Ковчег Фабиана

Глава 16 Магия Мертвого поля

Дорога к пещерам была не столь утомительной.

Небесное светило еще находилось в небе, и вовсю пекло своим необъятным жаром, когда маленький отряд из четырнадцати уцелевших бойцов достиг раскинувшегося поля. Оно было усеяно малюсенькими растениями яркого красного цвета. Большинство из них, были вытоптаны зелеными троллями.

Подойдя к логову жаккаров, юноша остановился.

Неприятно засуетились члены его отряда.

И было отчего.

Они прекрасно понимали, что в пещерах острова находилось основное войско оставшихся тварей, численность которых никто не знал. Если их разъяренное стадо вновь выскочит из своего убежища, никакие Великие Боги не смогут спасти горстку уцелевших после боя бойцов.

Сын Джарета внимательно пригляделся.

Его ночное видение выплыло из памяти, словно стая лебедей: входов в логово троллей было ровно пять. Но выход к Заброшенной Цитадели был всего лишь один. Какой, юноша намеревался узнать прямо сейчас.

Жесткой охраны Сальват не наблюдал.

Маленький отряд остановился у их скромной обители. После чего, несколько зеленых воинов осторожно высунулись наружу, взглядами встречая незнакомцев.

Их было шестеро.

С длинными самодельными копьями, которые по виду были наскоро выполнены из стволов одиноко растущих деревьев. Они принадлежали только тем членам войска, что охраняли вход в пещеры.

Отряд Сальвата услышал, что потасовка в логове врага, наконец, прекратилась. Поднятые Принцессой Моарти воины, закончили существование на этой земле. Их бессмертные души навсегда покинули холодные тела и отправились в то самое место, откуда их позаимствовали молодой парень и некромант.

Жаккары, выдернутые из мертвого царства Моарти, сделали свое грязное дело, как и рассчитывал парень. Теперь, страх должен был возобладать над простыми реалиями мира.

Немедленно и беспристрастно!

— Ну, вот и пришло время поговорить. — Спокойно сказал сын Джарета.

Юноша неторопливым шагом направился в сторону пещер.

Позади него, неукоснительно выполняя приказ, двигались ведьма и некромант. Жаккары должны были воочию видеть незнакомцев, кто обозначал Великую силу бесконечной магии на просторах Тальгарда.

Жаккары не на шутку засуетились, прекрасно понимая, кто двигается в их сторону. Некоторые твари своими глазами видели силу Великой ведьмы по прозвищу Несущая Смерть.

— Я желаю говорить с королем! — громко, чтобы все представители пещерной расы услышали его громогласный голос, крикнул Сальват.

Незваные гости остановились в нескольких шагах от входа в пещеры.

Ужасная троица — Несущая Смерть, некромант и их предводитель, ждали от пещерных троллей однозначного ответа.

И ждали уже довольно долго.

Сальват точно знал, жаккары понимают его язык. Но, по каким-то своим причинам, не хотели отвечать на поставленный вопрос.

И это сильно огорчало.

— Если я не увижу короля Враджока, Несущая Смерть поднимет остатки вашей расы. А воскресшие пять сотен ваших сородичей, добьют выживших жаккаров, навсегда вырезая память о вашем существовании!

Некромант знал, что юноша блефует.

Поднять пять сотен мертвых тел в один присест, Принцесса Моарти им точно не позволит. Может бойцов десять, не больше.

Тем не менее, слова Сальвата были услышаны.

Зеленые твари оказались не такими безмозглыми, как раньше охарактеризовал их Азакар.

Боясь за свою жизнь и существование всей расы зеленых троллей, толпа расступилась, и впереди строя жаккаров вышел невысокий дряхлый тролль, которому уже давно было приготовлено место на погребальном костре.

«И куда только смотрят Боги?».

— Я — Враджок. Король зеленых троллей. Откуда ты знаешь мое имя?

Тот же самый вопрос молча задавали ему Лея и Золтар. Юноша подготовился к походу на остров лучше остальных.

— Это не важно. — Резко ответил Сальват, давая понять собеседнику, что на этот вопрос он не намерен отвечать. — Меня зовут Сальват, и я прибыл на остров не за вами.

— Да-да, Сальват Благородный! Тот, кто уничтожил половину моего войска. Мои мертвые сородичи громко кричали твое имя, когда внезапно атаковали пещеры.

— Теперь ты видишь силу моей магии. А твои воины, что бежали с поля боя, наверное, рассказали тебе, на что способна идущая со мной ведьма?

Враджок закивал.

Если слова уцелевших жаккаров не были выдумкой, то перед ним стоял самый опасный противник, которого старый тролль видел на своем веку.

— Тебе ведь что-то нужно от нас. Верно?

— Верно! Иначе я не стал бы с тобой разговаривать.

Сальват замолчал, выдерживая небольшую паузу перед просьбой. То, что он хотел попросить у врагов, король не мог себе позволить. По крайней мере, не согласовав ответ со своими сородичами.

А потому, разговор нужно было построить правильно и корректно.

— Как ты уже понимаешь, мне не нужна смерть твоих сородичей. У прибрежного холма твои воины погибли по глупости. Никто из них не удосужился призвать меня к ответу. Им нужна была только наша смерть.

— Благородный Сальват должен знать, что на этот остров прибывают наемники со всего Тальгарда. Их основной целью являются жаккары, что мирно существуют на этом острове. Говорят — они хорошие рабы. Послушные, сильные работники, готовые выполнить любое задание…

— Король Враджок не знает всей правды. — Перебил его сын Джарета. — Наемники угоняют твоих сородичей не в рабство. Насколько мне известно, они содержатся в крепости Брахат.

— Не слышал о такой. Хотя для меня, нет разницы, где они содержатся. В крепости Брахат или где-то еще. В любом случае — они томятся в неволе. Теперь ты понимаешь, почему жаккары атакуют всех чужеземцев без предупреждения?

— Еще бы! Твою скорбь за потерянных сородичей я разделяю в полном объеме. Но хочу предупредить, что то место, о котором я тебе только что поведал, находится на острове Святой Земли. И крепость — это центр обучения наемников. Понимаешь, о чем я?

Враджок напрягся.

Самые худшие опасения подтвердятся через несколько мгновений, после того, как его собеседник закончит фразу.

И Сальват ее закончил:

— В крепости Брахат подготавливают элитных бойцов. Граф Одли называет их Воинами Света. Они служат магу Таррону, главе острова Святой Земли. Проще говоря, это беспощадные убийцы. Мои лучшие друзья пали от их смертоносного оружия.

Юноша замолчал.

Вспоминать былые события было выше его сил. Память, в который раз напоминала ему о Тули, Хагриме, Роти и остальных гномах «Пивной Бороды», заставляла каждый раз переживать неприятные события.

— Значит, они их просто убивают. — Вывод, который сделал король троллей, заставил старого жаккара прийти в бешенство.

Но только глубоко в душе.

Показывать это своему врагу, Враджок не хотел.

— Насколько я знаю, им дают тренировочное оружие. После чего наемники оттачивают на них свое мастерство. Так что, никакого рабства нет. Смерть — вот, что уготовано попавшим туда твоим сородичам.

Жаккар просто молчал.

Ни один мускул на его лице не шевельнулся, тем или иным способом давая понять, что король негодует. Хотя, слово негодует не совсем сюда подходило. Ярость — вот подходящее название его чувству.

— Они пленили многих моих друзей! — наконец, заговорил Враджок, взяв себя в руки. — Только после этого, мне удалось собрать в единый кулак, разбросанных по всему острову жаккаров. Теперь мы — единая сила, способная противостоять любому отряду незвано прибывших на наши земли чужеземцев. И как я сегодня убедился — не всем…

Король посмотрел в глаза Сальвату Благородному, и парень увидел осмысленное разочарование в его взгляде.

— Как я уже говорил, мне не нужна смерть твоих сородичей. За этими горами находится Заброшенная Цитадель, куда мы направляемся. Если твои бойцы проведут нас сквозь пещеры, то даю слово, мы никого не тронем.

Враджок посмотрел на него с удивлением:

— Так вот вы куда собрались! Это место мы называем проклятой землей. Зачем Благородному Сальвату идти к Цитадели на верную гибель?

— Просто проведи нас туда!

Король троллей пристально посмотрел на незнакомцев.

Безумных незнакомцев:

— Благородный Сальват, скорее всего, понимает, что путь туда лежит через пристанище жаккаров. За все время существования зеленых троллей, ни один из представителей этой расы, не пускал в свои покои чужеземца. Я поговорю со своими сородичами. Но не обещаю, что они согласятся на ваши условия.

— Согласятся, Враджок. Еще как согласятся! Передай своим подопечным, если они не примут наши условия — я убью всех до единого! Ты это знаешь. Ответ мне нужен немедленно. Ступай и заставляй меня ждать!

Король жаккаров напоследок кивнул, и, развернувшись в сторону горных пещер, направился в свою единственную обитель.

— Как думаешь, он их уговорит? — некромант не верил, что все пройдет гладко и безобидно.

Этим зеленым тварям нельзя доверять.

После того, как Враджок ушел, в любой момент можно было ожидать предательского нападения.

Но Сальват искренне верил.

Он с нетерпением ждал, когда король вернется к ним с хорошими вестями.

Проклятое место, как он назвал Цитадель, пылало нехорошей славой.

«Откуда он это знает?».

«Кто-то из его жаккаров уже побывал в том месте?».

«Или он сам не раз наведывался в опасную обитель?».

Дальнейшим раздумьям не суждено было продолжиться.

Юноша увидел, как от войска троллей «откололся» один из жаккаров и направился к их отряду.

Высокий, мощный и без какого-либо оружия, он осторожно подошел к молодому парню и сказал:

— Я проведу вас сквозь пещеры. Следуйте за мной.

Зеленый тролль повернулся к ним спиной и зашагал в сторону пещер.

Сальват, в сопровождении маленького отряда, последовал вслед за ним. Доверять безумным жакарам не было смысла. Но риск всегда оставался в пользу инициативы. Хотя, во многих случаях, она была наказуема.

У самого входа в пещеру, которая насквозь пронизывала местные горы, незнакомцев встретил немалочисленный отряд вооруженных воинов. Их было намного больше, чем представляли себе друзья Сальвата. Они с изумительной любознательностью разглядывали кучку бесстрашных бойцов, что смогли одолеть бесчисленную армию не плохо готовых к бою сородичей. И хоть незваных гостей оставалось всего ничего, былая победа над зелеными троллями внушала, по крайней мере, страх в сердца местных жителей горных пещер.

— Дай слово, Благородный Сальват, что ты не тронешь никого их моих воинов. — Внушительных размеров тролль взглянул юноше прямо в глаза.

— Если никто не тронет моих людей. — Уведомил его сын Джарета. — Ловушки я не потерплю.

Слова молодого парня звучали более чем убедительно.

Жаккар не ответил.

Он просто обычным жестом предложил Сальвату следовать за его скромной персоной.

Жилище троллей не отличалось какой-нибудь роскошью королевских комнат, украшенных драгоценными камнями, добытыми горными гномами из клана «Золотого Молота». Его бывшая семья смогла бы устроить это обжитое место в плане, как минимум герцогских утех. Но в этом, забытом Великими Богами месте, не было ничего, кроме выложенного потолка камнями неизвестного происхождения.

Маленькие комнаты, где проживали свою бесполезную жизнь зеленые твари, не отличались ничем примечательным. Особи женского пола держали у сердца своих отпрысков, прижимая так сильно, что, казалось, никакими высшими силами не удастся оторвать их от преданного женского тела. А рядом почти у каждой порядочной мамы, или как там называли представителей их расы, стояли воинственно настроенные особи мужского пола, с короткими мечами наперевес, готовые в любое мгновение броситься в ожесточенную схватку со своим соперником.

Дорога через пещеры была долгой и утомительной.

Двигался его отряд слишком медленно, потому что такой тон задавал им неспешный шаг впереди идущего жаккара. Только спустя некоторое время, юноша увидел, что впереди этого мощного тролля действительно следовал король Враджок. Судя по всему, это он вел маленькое войско незнакомцев, не торопясь, вышагивая по каменной поверхности пещеры.

Предводитель жаккаров то и дело перекидывался парой непонятных слов со своим сородичем, шагавшим позади, и Сальвату это не нравилось. Местный язык он не понимал, потому готовился к самому худшему. Он шепотом предупредил Лею, чтобы она была наготове. Если в следующий момент завяжется заварушка — не миновать беды. Конечно, они уничтожат большую часть представителей этого острова, но и сами принесут себя в жертву. Чего никак нельзя было допустить.

Сальват, по своей воле вошел в самое логово по-настоящему озлобленных тварей. Они не могли являться его друзьями, особенно после недавних событий. И что самое страшное, он повел на гибель людей и куркумов, которые ему безгранично доверяли.

Еще через пару сотню шагов, проход заметно сузился.

Теперь по нему можно было следовать только друг за другом. О том, чтобы вести в таком маленьком проеме схватку — и речи не было. Пространства вокруг него не хватало даже на то, чтобы вынуть меч из ножен. Если по какой-то причине (а они у жаккаров, несомненно, были) зеленые тролли вели их в заранее подготовленную ловушку, смерти не миновать. Сальват уже рассчитал варианты, как он быстро падает на пол пещеры, и его Лея Дыханием Смерти разрушает тут же чернеющие тела, ненадолго выигрывая для них драгоценные мгновения. Далее его отряд пускается в последнюю битву, после которой в этом самом месте о них останется только долговечная память. Они будут первыми путниками, кому удалось войти в пещеры троллей и героически погибнуть.

Легенды побегут впереди них.

И может быть, рассказы Роти отойдут на задний план, уступая место песням о гибели Сальвата Благородного.

Всю утомительную дорогу до выхода на противоположную сторону гор, Сальвата терзали смутные сомнения.

И как видно, напрасно.

Планы насчет их маленького отряда из четырнадцати бойцов у жаккаров были другие. Они честно, не подвергая сомнениям свои слова, вывели незнакомцев из горных пещер. Видимо, все-таки рассчитывая на то, что путникам не удастся победить Темного Призрака, и они погибнут смертью храбрых, у Заброшенной Цитадели.

Ну что ж!

Вполне себе предсказуемый исход!

— Уже сильно стемнело. — Заговорил Враджок, когда все вышли из лабиринта пещер. — Если Благородный Сальват позволит, я предложу ему остаться здесь до наступления утра. Идти в такое место ночью — огромная ошибка.

«Король троллей беспокоился о нем? Это что-то новенькое».

Может он рассчитывал на то, что его отряд уснет, и тогда жаккары с легкостью перебьют незваных гостей острова?

Но с другой стороны — он был прав.

Идти в такое место (не зависимо ночью или же днем) уже было ошибкой. К сожалению, другого выбора у них не было. Сальват понимал, члены его отряда сильно устали. Отдых для них был теперь дороже тальгардского золота.

— Я приму к сведению слова короля Враджока. — Ответил сын Джарета. — И благодарю за помощь. Можешь возвращаться к своей семье.

Старый тролль посмотрел на него с каким-то нескрываемым сожалением:

— Это гиблое место. Я думаю, Сальват Благородный понимает, что у Цитадели его отряд будет ждать сама смерть? Никто их моих жаккаров не вернулся оттуда.

— Я это знаю. Тем не менее, благодарен Великому королю троллей за заботу. Я направлялся именно туда, и не отступлю, когда до места назначения остались считанные шаги. И еще… Мне жаль твоих павших сородичей. Видят Великие Боги, я не хотел их смерти.

Враджок немного постоял и прежде чем повернуть назад к пещерам, напоследок сказал:

— Когда рассветет, вы увидите единственную тропу, что приведет вас к Цитадели.

Больше король зеленых троллей не сказал ни слова.

Он просто повернулся к ним спиной и жестом, позвав здоровенного жаккара, в сопровождении его так же не спеша вернулся в пещеры к своим сородичам.

— От чего такая забота? — поинтересовался некромант.

— Это не забота. — Искренне сказал Сальват. — Жаккары желают нам смерти. И их можно понять.

Они прошли еще немалое количество шагов, пока не достигли небольшого леса, сквозь который просматривался силуэт Заброшенной Цитадели.

Маленький отряд остановился.

Настало время подумать об их дальнейшем положении. Но самое главное — отдохнуть.

Так далеко не забирался даже сам Джарет, насколько можно было судить о беспорядочных видениях, что постоянно преследовали Сальвата.

В них, его отец приближался к Расколотому острову и просто стоял, не смея ступить на земли жаккаров.

Сальват продвинулся очень далеко.

Вытянул молодую ведьму из Нарванского леса, собрал отряд из куркумов и торжцев и атаковал жаккаров на их же территории.

Ему осталось победить Темного Призрака.

Единственным преимуществом, что владел сын Джарета — это его имя, которое знала лишь Несущая Смерть. Но каким образом его использовать — не ведал никто. Что должно произойти, после того, как настоящее имя всплывет наружу? И как потом бороться с Призраком?

Он сразу сгинет в Царстве Мертвых, навеки служа Принцессе Моарти?

Или же есть что-то еще?

Тайна, покрытая мраком.

И эта тайна принадлежит непосредственно Заброшенной Цитадели, куда по наступлению рассвета, они собираются направиться.

А пока ему и его воинам нужно отдохнуть.

Лея станет на страже их крепкого сна, потому что ведьме в принципе не нужен сон. По слухам, она может обходиться без него несколько ночей. Но, тем не менее, не стоит пренебрегать ее отдыхом. Названная жена Сальвата — наполовину человек.

И с этим нужно считаться!

Усталые глаза юноши тут же закрылись.

Сон обмотал его сознание, погружая в свое царство и позволяя вымотанному мозгу на время отключиться, чтобы с наступлением утра снова взять бразды правления в свои руки.

И вот тут пришло видение.

Ясное, четкое, не совсем понятное, но неизменно очень важное, что способно определить дальнейшую их судьбу. Ту судьбу, которую он принял от своего отца Джарета.

И имя ей было — Рекула.

Войско молодого парня, вернее то, что от него осталось, прилично отоспалось до самого рассвета, восстанавливая так необходимые для себя силы. Сальват не торопился поднимать остатки своего отряда, невзирая на то, что небесное светило уже показалось в поле видимости. Он знал — схватки с Темным Призраком сегодня не избежать. Пусть же его преданные воины встретят эту неизбежность выспавшимися, с непоколебимыми сердцами и полные сил.

Последняя цель на этом рубеже должна быть покорена, иначе и быть не могло. Падший Ангел по имени Филиус будет сегодня освобожден от гнета Темного Призрака. И наконец, объяснит происхождение странного ковчега и рекулы, что преследовали до самой смерти его дорогого отца.

Великая честь — оказать Великим Богам такую непосильную помощь. А слово, данное однажды Фабиану его отцом Джаретом, которого парень никогда не знал, будет сдержано сегодня или никогда.

Последний воин открыл глаза, возвещая о том, что отдых закончен.

Некромант построил маленькое войско перед своим предводителем, в которого не так давно превратился несовершеннолетний мальчишка.

Тринадцать верных бойцов разных сословий и рас, не считая его самого, с ожиданием уставились на Сальвата, готовые тотчас выполнить любой безумный приказ.

— За этими руинами, — обратился к ним молодой парень. — Вы видите очертания Заброшенной Цитадели, где спрятался наш враг. И теперь нашей конечной целью будет свергнуть этого владыку, освободив Хранителя Тальгарда! Неизвестно сколько времени он провел в заточении, но ясно одно — кому-то это было выгодно! Помните: мы вступим в схватку не только за свои жизни, но и за жизни наших потомков. За само существование Тальгарда, где живем и здравствуем мы с вами. И я, безусловно, верю, что наша сила способна одолеть эту нечисть! Ну что, мои верные друзья? Вы со мной?!

Последняя фраза больше звучала, как возглас или боевой клич, на который все его войско ответило:

— С тобой!

Сальват вынул из ножен зеленый меч, и, развернувшись, осторожно зашагал к Цитадели, пытаясь пересечь Мертвое поле, усеянное древними руинами, что отделяло его от Темного Призрака. Остальные члены его отряда двинулись вслед за ним, держа наготове оружие, даже не подозревая, что же их сейчас ждет.

Впервые сын Джарета ступил на земли Заброшенной Цитадели.

Небесное светило словно остановилось, не желая больше подниматься к бездонному небу. А может, эта часть острова жила по своим, каким-то неведомым законам? Проще говоря, здесь стоял полумрак. И если бы отряд Сальвата остановился, все-таки дожидаясь светлого дня, то смог бы прождать целую вечность. Другими словами — ничего бы не изменилось. И светлее не стало бы.

Магия Призрака охраняла это место от людских глаз, навевая постоянный ужас полумрака.

Шаги давались все тяжелее и тяжелее.

Громко стучало сердце, снова создавая предвкушение хорошей битвы. Зеленый меч крепко вцепился в руку, боясь покинуть своего хозяина в самый неподходящий момент. А остатки его верного войска ступали вслед за ним.

Сальват почувствовал, каким плотным стал воздух вокруг его маленького отряда, и снова пришло это до боли знакомое чувство. Резко запершило во рту и в носу защекотало запахом гари.

Юноша остановил друзей.

По обе стороны Мертвого поля в руинах он увидал два темных входа в древние развалины.

Тот, что находился справа — выглядел более широким.

Огромная, почти незаметная дыра, зияло пугающим мраком, наводя ужас на внезапно появившихся путников. Это был вход в усыпальницу, где покоились предки Высокого рода Высшего сословия.

Молодой парень уже где-то слышал о таком сооружении. Здесь хоронили владельцев Цитадели до того момента, пока она не стала заброшенной.

Усыпальница была совсем древней, полуразрушенной.

Наверное, прошло много времени, пока на этой земле не осталось ни одного человека, или кто там проживал в этом месте до заселения жаккарами. Да и те боялись посещать мрачную территорию.

В левых руинах дыра была значительно меньше.

По ее размерам можно было судить, что здесь хоронили обычный люд, что не имел никаких званий или титулов. Скорее всего, помещение было намного больше, чем в усыпальнице.

Обычные воины, защищавшие поле перед Цитаделью, отдавшие жизни за неизвестных противников, покоились со своим оружием в менее богатом месте.

И оно так же таило небывалую тайну.

Что-то в земле показалось Сальвату знакомым. Но что, он не совсем понимал.

Запах гари накинулся внезапно и беспощадно.

Стало тяжело дышать, словно кто-то перекрыл доступ воздуха в Тальгарде. Древняя волшба заполонила Мертвое поле. А неимоверная копоть жгла лицо, горло и нос молодого парня.

Магия нарастала с бешеной скоростью.

И все, кто хоть что-то смыслил в колдовстве, незамедлительно ее почувствовали.

— Сальват… — Некромант попытался привлечь внимание юноши, но тот его остановил.

— Я знаю!

Магия была Темной, хорошо подготовленной и великолепно исполненной.

Даже вдвоем с Золтаром они не смогли бы соорудить что-то, более-менее подобное. Это было выше их сил. Тот, кто колдовал в этом месте — намного превосходил их скромные ожидания.

— Приготовиться к бою! — скомандовал юноша.

Отряд немедленно напрягся, обнажив частокол острых мечей и топоров. Куркумы натянули тетивы своих луков, готовые дать первый залп по появившимся из прохода чудищам.

Самые страшные опасения подтвердились, когда в обоих черных проходах послышался характерный шум. Так могли стучать только человеческие кости по холодному каменному полу усыпальницы.

Скелеты появились из обоих проходов почти одновременно.

И первых из них не удалось разглядеть, потому что куркумы, разбившись на две группы, пустили свои стрелы в обе зияющие дыры, поражая противника.

Можно было слышать, как кости кого-то из мертвецов, забарабанили по каменному покрытию гробницы.

Скелеты хлынули из руин на Мертвое поле, словно вода из опрокинутой бочки. И ни мгновения не раздумывая, если они конечно умели это делать, ринулись в атаку.

Сангражарцы вновь дали залп, рассыпая мелкие кости скелетов по старинной земле Мертвого поля. А далее, обнажив короткие мечи, приготовились к битве.

Скелеты были вооружены разным оружием.

От простой деревянной дубины до фамильного меча — в зависимости от того, к какому сословию принадлежали. Некоторые из них и вовсе бросились на незваных гостей в рукопашную, выставляя костлявые руки вперед, в надежде на то, что в суматохе сумеют протиснуться сквозь плотный строй своих же собратьев и нанести смертельный удар по маленькому войску Сальвата.

Бескрайнее море мертвечины, без плоти и крови, ведомое неизвестной черной магией, быстро хлынуло на путников, подставляя свои разлагающие кости под хладнокровные удары мечей и топоров. Они представляли собой бесформенное хаотичное войско, размахивающее древней сталью. Большинство мечей, соприкасаясь с более крепким оружием — рассыпалось на глазах.

Единственное, что могли эти кости — задавить числом.

Воины Сальвата сильно устали еще после вчерашней битвы. Потому эффект был не совсем тот, чего хотел молодой юноша. И хотя черная магия слабо сплела костяные суставы, что разваливались на части даже при несильном соприкосновении, каждый взмах меча стоил больших усилий.

Хорошо, что сраженные скелеты не воскресали вновь, поднимаясь по чьей-то невидимой воле, продолжая схватку. Иначе атаку невозможно было отразить.

Боковым зрением, юноша увидел прыгающую черную пантеру, что своими мощными лапами перебивала позвоночник атакующему сопернику. Непобедимого орка, орудующего одновременно двумя мечами, не давая даже приблизиться к себе армии древних мертвецов. И гордого эльфа, искусно владеющего коротким мечом, рассыпая в мелкие щепки старые кости давно умершего противника.

И только некроманта нигде не было видно. Обычно Золтар всегда сражался с ним плечом к плечу. Но только не в этот раз.

Далеко справа закричал один из торжцев.

Сальват с ужасом осознал, что он снова начинает терять своих людей. Замешкавшийся головорез, слишком близко подпустил к себе армию скелетов, и они разом накинулись на беспомощное тело, разрывая его на куски.

Юноша без устали работал зеленым мечом, круша налево и направо бесчувственного противника. Под его ударами сыпались кости, ломались под натиском наступающих на них ног. Все Мертвое поле было уже усеяно сраженными скелетами, беспорядочно разбрасывающими части своих суставов и черепов. Кусочек этого острова полностью оправдывал свое название, неизвестно кем и неизвестно, когда получившим такое интересное название.

Сальват услышал крик очередного бойца.

Костлявый противник в очередной раз добрался до уставшего головореза, который не в силах больше был вести сражение. Очередной его боец пал на Мертвом поле, смятый ордой белых костей.

И это они еще не встретились с Темным Призраком!

Хотя все прекрасно понимали, чьих рук дело — поднятие из усыпальниц древних местных жителей.

Безумный Страж Цитадели не давал возможности приблизиться к твердыне. Единственный путь преграждал сейчас огромный отряд мертвецов.

Уже можно было различить замыкающую линию вражеского войска. Но задача не становилась легче. Отряд Благородного Сальвата понемногу уменьшался, да и силы были не бесконечны. Вновь и вновь вспоминался тренировочный бой с покойным Хагримом, где юноша падал от усталости, проигрывая схватку.

Его люди сопротивлялись из последних сил, как естественно и он сам. И в этот момент в гуще врага мелькнула странная фигура так близко, что юноша сразу ее подметил на фоне белых костей огромного полчища.

Магическая энергия насквозь пронзила кусок острова, отчего привычно запершило в горле.

Вот он!

Тот, кто управляет несметной армией мертвецов! Его мощная магия не могла остаться незамеченной. И грубейшей его ошибкой было то, что эту сущность слишком близко проскочила вблизи парня.

Натренированное тело лишь краем глаза уловило необычное движение, и рука с мечом королевы Нарвы метнулась в его сторону.

Сложилось ощущение, что лезвие оружия столкнулось с чем-то твердым, отчего золотистые руны на нем вспыхнули ярким пламенем.

Хозяин Темной магии внезапно попал под атаку.

И в следующее мгновение, армия живых мертвецов на глазах у разъяренной публики рассыпалась, больше не досаждая не прошеным гостям. Воины, лишившись своего противника, не сразу поверили в происходящее.

Произошло чудо!

Сражаться стало не с кем.

И магия неизвестной сущности тут же исчезла.

— Я достал его! — Сальват закричал что есть силы, и скудные остатки его войска немедленно ринулись к нему.

Три куркума, два торжца и четверо его друзей, включая Лею.

Не велика сила, если мерить ее количеством. Но те, кто сегодня дошел до последнего рубежа, достойны самой большой похвалы за оказанную помощь.

— Что ты сказал? — а вот и Золтар наперевес со своим черным мечом, испачканным светлой пылью.

— Думаю, я достал Призрака! Скелеты с усыпальниц — это его рук дела. Я рубанул его мечом и магия исчезла.

— Ты его уничтожил? — Азакар, перемазанный костной пылью, предположил невозможное.

Уставшая горстка воинов готова была поверить сейчас во что угодно.

— Это не так. — Запротестовала Лея. — Я все еще слышу его присутствие. Он здесь, среди нас.

Уцелевшие воины засуетились, оглядываясь по сторонам.

И в этот момент, в воздухе проскочила вспышка магии, заставляя всех, кто обладал этой способностью, зажмуриться от невыносимой боли. В глазах потемнело, скрыв от взгляда привычный Тальгард, и Сальват на мгновение подумал — «Вот неплохой шанс их атаковать, если кто вздумает этим воспользоваться».

Беспомощные, они тут же полегли бы вслед за скелетами с усыпальниц.

Но ничего подобного не произошло.

Незнакомая магия так же внезапно пропала, как и появилась. Даже далеких отголосков никто не мог обнаружить вокруг себя.

— Что это было? — Золтар задал вопрос, ответ на который не знал никто.

— Он все еще среди нас. — Несущая Смерть не меняла своего мнения. — Я не могу его обнаружить. Но чувствую — происходит что-то совсем нехорошее.

Все без исключения насторожились.

Все, что осталось от некогда называвшего себя войском, притихло, боясь нарушить мертвую тишину.

Друзья Сальвата приготовились к неизбежному исходу.