Ковчег Фабиана

Глава 1 «Пивная Борода»

Удар мечом получился не точным. Сальват надеялся провести скрытую атаку, но бородач успел подставить клинок. И вот уже контр выпад гнома не заставил себя долго ждать.

Деревянный меч со свистом рассек воздух, прямиком в том самом месте, где мгновение назад находился молодой парень. Клинок проделал бесполезный путь, и вернулся в исходное положение.

Сальват вновь приступил к атаке. Быстро, раскатисто, грамотно сокращая расстояние, юноша наседал, словно хищная кошка. Удары сыпались с разных сторон. Позволить гному в очередной раз победить он просто не мог.

Никакой пощады и жалости.

Хагрим был уже не молод, но опыт и закалка с лихвой перекрывали возрастной недостаток. Он прекрасно понял, на какое слабое место пытается надавить его ученик. Проигрывать совсем не входило в его намерения. И пока гном твердо стоял на ногах, шансов победить у юноши, в этом поединке не было.

Сальват атаковал, с удвоенной силой, заставляя гнома парировать каждое его молниеносное движение. Всякий раз, отбивая деревянное лезвие, Хагрим терял толику своей силы, но не имел права уступить. Ученик должен понимать — настоящий противник не станет так просто сдаваться. А, потому схватку нужно довести до конца.

Время шло.

Сальвату пришлось умерить пыл. От столкновений деревянных мечей, кисть уже неприятно болела. Но это — не самое плохое. Хуже было то, что силы вот-вот намеревались покинуть молодого парня. Да и гном казался отчасти изнуренным. Тренировочный меч в его мускулистых руках хоть и представлял собою грозное оружие, но уже не выглядел таким легким, как вначале схватки.

Конечно, Хагрим являлся отменным бойцом, но надежда всегда умирала последней. Даже в этот вполне обычный для тренировки день.

Ошибаются все.

Чем бородатые представители расы лучше обычных людей? Все в этом мире возможно. А вдруг?

— Ну что, парень? Устал? — Издевки Хагрима только подзадорили.

— Не больше, чем ты. — Ответил юноша и бросился на соперника.

Гном парировал все, что смог. Он радостно понимал — Сальват значительно выбился из сил. С трудом держась на ногах, юноша едва мог восстановить дыхание. А мгновением спустя, легкие заработали на грани своих возможностей.

Деревянный меч весил уже как мешок угля. И с каждым новым ударом, то и дело, намеревался выскользнуть из непослушных рук.

— Сдавайся! — крикнул Хагрим, ускользая от очередного выпада.

Но мальчишка, его не слушал.

Издевательства не так сильно выбивали из равновесия, как проклятая усталость. Тело превратилось в обузу, словно стало принадлежать кому-то другому. Молодой парень еще пытался нанести пару-тройку ударов, но лишь до того момента, когда подкосилась его нога и он обессиленный рухнул наземь.

Сил подняться хватило лишь на одно колено.

Сальват задыхался, тяжело опирался на клинок, но не отводил взгляда от своего неутомимого соперника.

«Всегда будь наготове»! — В ушах звенели слова наставника.

Замученного парня уже покинули последние силы. А потому, гном предпринял последнюю попытку.

Сейчас или никогда!

Другого шанса не будет.

Хагрим молниеносно бросился на соперника.

Первый удар парень не совсем удачно парировал. Вся отдача пришлась на запястье. Его обожгло невыносимой болью, и только чудом юноша не выпустил оружия из своих рук.

Не давая передышки, гном снова раз атаковал.

Теперь Сальват не стал парировать удар, а просто нырнул под меч соперника, и провел свой выпад. Ничего дельного придумать не хватало ни времени, ни сил.

Гном без труда отразил слабую атаку, и в ответ создал свою. Опыт обязан был побеждать.

Мальчишка поздно увидел приближающийся меч, а потому уклоняться, уже не было времени. Он с трудом подставил оружие под удар. Клинки глухо соприкоснулись, и запястье от боли разжалось, предательски выпуская рукоять меча.

Следующая атака могла стать смертельной, если бы на месте Хагрима оказался настоящий враг.

— Ну, вот и все. — С облегчением промолвил гном, по голосу казавшийся не сильно измотанным. — В старые добрые времена, после своего поражения, ты бы лишился не только головы, но также семьи, и своего жилища. Древние законы гномов были непомерно суровы. Потому владение мечом, топором или молотом ценилось не ниже, чем умение работать на золотых рудниках.

Сальват восстановил дыхание:

— Я просто оступился. В следующий раз я смогу тебя победить.

— Ты многому научился, Сальват. Освоил технику, скорость, базовые приемы. Конечно, ты без труда победишь среднего соперника. Но если попадется опытный боец, даже при условии глубокой старости — он тебя просто задавит мастерством. Измотает, как загнанного зверя, а потом проведет пару завершающих атак и выиграет схватку. Тебе нужно научиться распределять силы по дистанции. Некоторые бои бывают очень долгими. Ты даже не представляешь, насколько.

Юноша протянул гному руку, которую тот незамедлительно пожал.

— Спасибо, Хагрим. Я учту свои ошибки, и в следующий раз не дам тебе ни малейшего шанса.

— С радостью тебе проиграю, если ты будешь этого достоин.

И оба весело рассмеялись.

Но внезапно диалог собеседников был прерван. Перед ними возник другой бородатый гном, и сообщил, что повозки готовы. Пора отправляться в путь.

Сие действие происходило на заднем дворе трактира. Том, что находился на Приграничной территории меж двух земель — людей и гномов. Хотя, фактически территория все же в большей степени принадлежала гномам Нефритовых гор.

«Пивная Борода» — расписная табличка возвышалась у ворот заведения, имеющего не малую площадь. Трактирный двор вмещал дюжину столов. А в холодное время — можно было обосноваться внутри трактира. Помещение было поменьше, но быстрая текучка клиентов, давала возможность всем посетителям насладиться едой и питьем.

Много времени прошло с тех пор, как восемь гномов из клана «Золотого Молота», возвели трактир на Приграничной территории. Питейное заведение пользовалось огромной популярностью. И хоть люди и гномы с опаской относились друг к другу, да только в этом чудесном месте их объединяло одно — эль.

После нескольких выпитых кружек даже воинственно настроенные соседи забывали про вражду. Конечно, бывали и потасовки. Не далее, как в прошлом году, когда в трактир пожаловали бродячие разбойники. Но в целом место считалось мирным. Никто не хотел связываться с крепкими хозяевами. А уж попасть в немилость гномов «Золотого Молота», за что позже лишиться права переступать порог заведения, никому из посетителей и в голову не могло прийти.

Итак, трактиром управлял Тули — старейшина клана.

Здоровенный гном. Мускулистый, с длинной курчавой бородой. Поговаривали, что он лично ходил на поклон к отцу нынешнего короля Регеля в столичный город Китежар. Задабривал того подарками из драгоценных камней и самоцветов. В этом месте территория только называлась Приграничной. Но за ее охрану все же отвечали войска королевской стражи. Гномы Нефритовых гор не претендовали на эти земли. И пока короля все устраивало. А потому разрешение на строительство нужно было получить от его личной бесподобной персоны.

Никто так и не узнал, каким чудом удалось убедить отца короля Регеля, тем не менее, результат на лицо. Трактир стоял уже больше четверти века, давая пищу, выпивку и постель для жаждущих путников.

Правая рука старейшины — гном Хагрим. Бородач отвечает за ведение расходов и доходов, принимает плату за выпивку и ночлег. А так же руководит остальными своими сородичами, которых насчитывалось ровно шесть. Они выполняют подсобную работу по подготовке, приготовлению и уборке питейного заведения.

За многие годы существования гномы сработались до совершенства. Беспрекословно понимали свой вклад в формирование, содержание и благосостояние «Пивной Бороды». Трактир процветал и все затраты окупались с лихвой.

Другой вопрос — что в этой компании делает Сальват?

Мальчишка является чистокровным человеком. И живет в окружении гномов, сколько себя помнит. Что же произошло в этом мире, если судьба оградила его от людей?

Бородачи не говорят с ним на эту тему. И объяснений следует, что, не смотря на различия, он все же принадлежит к их клану, живет по законам гномов Нефритовых гор, и является их названным сородичем. И блюсти эти законы должны все без исключения. Сам юноша поклялся чтить их и уважать. Все тайны откроются ему только после наступления совершеннолетия. У гномов — эта граница в двадцать лет. Благо осталось ждать чуть меньше двух месяцев.

Сальват тоже не отлынивает от работы. Хотя гномы и не дают ему особых поручений, (опять же все связанно с совершеннолетием), но свою лепту во вклад процветания трактира он вносит не жалея сил. Ну и параллельно проходит обучение мастерству владения мечом у Хагрима. И, по словам наставника вполне успешно.

И так, гномы узаконили, сформировали и неплохо продвинули свой заработок за счет «Пивной Бороды». Оставалась последняя забота. В конце каждого месяца, а в Тальгарде их всего четыре (месяц Воды, Огня, Земли и Воздуха), гномы собирают несколько повозок. Запрягают их мулами, а на закате отправляются в столицу, чтобы к утру поспеть в Китежар. Дань, теперь уже королю Регелю, должна прийти вовремя. Иначе о дальнейшем процветании можно забыть.

Регель оценивает дары и принимает решение о продлении или приостановке существования «Пивной Бороды». Комплектовать повозки Сальвату никогда не доверяли, в связи с этим содержимого он не видел. Хагрим всегда уводил его на задний двор и проводил тренировку.

Вот и сегодня наступил конец месяца Воды. Повозки во главе с Тули отправятся в Китежар. Чтобы на следующий день вернуться до открытия заведения.

Гномы покинут заведения. Лишь Гимрин и Роти останутся с юношей для ночной охраны трактира.

Юноша знал — первый, скорее всего, употребит кружку-другую эля (который сам и варит) и завалится спать. А другой до полуночи будет травить байки про то, как они с другом, в старые добрые времена, ходили на пещерных троллей. Все эти рассказы парень и так знал наизусть. Да только новых историй придумать Роти не хватало, увы, фантазии.

Сальват и два его «сородича», получили наставления от старейшины, попрощались, крепко обнявшись, и проводили друзей до ворот.

Тули в последний раз по-отцовски обнял Сальвата, Гимрина и Роти и произнес:

— Да поможет нам Великий Молот! Пусть наши дары порадуют короля Регеля!

Сальват долго смотрел им вслед, пока путники окончательно не скрылись из виду.

Далее все происходило по обычному сценарию. Гимрин опрокинул не одну кружку эля и, поднявшись на второй ярус трактира, завалился спать.

Роти, в свою очередь, устроился за одним из столов на улице. Поставив сразу несколько кружек на стол, чтобы не бегать за добавкой, подозвал к себе парня, рассказать самую захватывающую историю.

Его байки Сальват знал все. Некоторые из них слышал по нескольку раз.

— Так вот, значит… — гном сделал внушительный глоток свежего эля. — Забрели мы как-то в пещеру на Расколотом острове. А там этих троллей — пруд пруди! Проход узенький такой, максимум две твари поместится. Достал я, значит, свой топор из белого золота, и давай крушить направо-налево. Штук двести голов отрубил. Потом уморился и передал право своему другу. Так мы по очереди до рассвета всех троллей и перебили.

Роти опрокинул еще одну кружку. Смачно рыгнул и вытер со своей шикарной бороды остатки напитка прямо рукавом туники.

— А потом нас срубила дикая усталость. Мы просто рухнули на пол пещеры и проспали до самого заката следующего дня.

Сальват сдержанно молчал. Не хотел показывать вида, что эту историю он уже знает. Гном, если разойдется, то может говорить целую ночь напролет, и никакие Высшие силы не смогут заставить его остановиться.

Но сегодняшний поздний вечер не сулил ему долгих увеселительных бесед. Рядом внезапно залаял Батхи — бывший некогда бездомным псом, пока Роти не приручил его.

«Неужели гномы повернули мулов назад?».

Если это так, то им понадобилась бы веская причина. Никогда за все существования «Пивной Бороды», Тули не возвращал отряд. Дань должна подоспеть вовремя.

Но сомнительные мысли насчет старейшины быстро развеялись, когда хозяева услышали глухой стук дверного молотка в створку входных ворот.

Лай пса слегка усилился.

Сальват и Роти быстро смекнули — за воротами стоял ночной посетитель.

«Да, давненько в такое позднее время никто не захаживал в их трактир».

Проснувшийся Гимрин тоже поспешил во двор, посмотреть, кто же посмел потревожить сон охранника Батхи.

Все трое осторожно двинулись к воротам, по пути огибая пустующие столы и стулья. Юноша заметил золотой кинжал за поясом у Гимрина. Как говорится: «На Богов надейся, но лучше защити себя сам».

У самых ворот, гномы остановились.

— Трактир закрыт! — в голосе Роти звучали нотки напряжения.

Далеко не часто путники оказывались на Приграничной территории так близко от Вальтальского леса и в такое позднее время. Ночные посетители не появлялись здесь с давних времен. И по виду, гномы явно не хотели пускать заплутавших путников. В такую пору по лесу могли шастать только разбойники.

— Помниться раньше, «Пивная Борода» не отказывала в пище и ночлеге одиноким странникам. Или благородный Тули из клана «Золотого Молота» забыл своих друзей? — незнакомец явно прибыл по назначению.

— Тули отправился в столицу. — Заявил Роти, отодвигая массивный дверной засов, и распахивая створку ворот для ночного гостя. — Но друзей он не забывает. Если, конечно, у них есть имена.

Батхи попытался броситься к воротам, но Гимрин вовремя остановил неистового пса. Заставил того угомониться и отправиться в конуру, досматривать прерванный сон.

Створка входных ворот медленно распахнулась, и во двор осторожно вошел незваный гость.

Незнакомец был одет в черную мантию, свисающую практически до земли. Соблюдая нормы приличия, капюшон был спущен на плечи и открывал взору длинную шевелюру серых, словно пепел, волос.

Путник выглядел сильно уставшим. Можно сказать, изнеможенным. По первому виду юноша определил — сделай незнакомец еще один неуверенный шаг в их сторону, силы тут же его покинут, и он рухнет под ноги хозяевам трактира.

«Маг!» — в унисон подумали Гимрин и Роти. Таких людей гномы редко, но встречали на своем пути. Ошибиться было невозможно.

«Боевой маг!» — предположил Сальват. На левом боку незнакомца покоился дорогой меч (скорее магический). Рукоять была усеяна разнородными самоцветами.

В одной руке «друг» Тули держал поводья великолепного скакуна. И животное выглядело еще более уставшим, чем его хозяин.

— Долгих лет жизни, достопочтенные хранители «Пивной Бороды». Мое имя — Карабар. Наверняка, вы никогда не слышали обо мне, но ваш благородный Тули знает меня очень хорошо. Жаль, что его нет сегодня с нами.

— Старейшина отправился в Китежар пополнять припасы. — Повторил гном. — Но по нашим законам: друзья Тули — наши друзья. Меня зовут Гимрин, а это Роти и Сальват. Не соизволит ли уважаемый Карабар присесть за тот столик и отдохнуть с дороги?

— Благодарю, добрый хозяин. Не беспокойся, надолго я вас не задержу…

Карабар очень тяжело, как показалось юноше, проследовал к указанному столику. Ненадолго задержал взгляд на Сальвате, и удобно устроился на резном деревянном стуле. Видно и вправду, этот боевой маг сильно устал с дороги.

— Как я уже говорил, моя персона надолго не задержит благородных хранителей «Пивной Бороды». — Слова Карабар выговаривал с великим трудом и это сильно настораживало. — Единственное, что мне бы сейчас хотелось — это полакомиться свежим мясом Вальтальского оленя и запить все знаменитым элем достопочтенного Гимрина.

Гном тут же расплылся в улыбке за искреннюю похвалу местного продукта брожения, и поскорее принялся выполнять просьбу посетителя.

Роти, в свою очередь, отправился в подвал наскоро соорудить мясную вырезку из лесного оленя и зажарить ее на огне.

Ночной гость вынул две круглые монеты, заблаговременно расплачиваясь, и положил на деревянный стол.

Сальват пристально смотрел на незнакомца, намереваясь тоже выполнить какой-нибудь заказ. Все что угодно, только бы не снова слушать военные байки хвастуна Роти.

Но Карабар неожиданно сказал:

— Присядь, молодой хозяин.

Сальват удивленно пожал плечами, преданно выполняя бессмысленную просьбу незваного гостя.

Во дворе запахло жареным мясом. И в следующее мгновение появился Гимрин, неся в руках несколько больших кружек эля. Он поставил их на столик рядом с ночным посетителем.

То, что произошло далее, никто из присутствующих толком не мог объяснить. По крайней мере, в первые мгновения.

Незнакомец закатил глаза и медленно стал заваливаться на бок, теряя сознание. Ему еще хватило мужества вялой рукой ухватиться за край стола. Но хватка была настолько слаба, что, если бы не Гимрин, ночной гость рухнул бы с деревянного стула.

— Великий Молот! — гном быстро подхватил обмякшее тело.

Сальват тут же пришел на помощь испуганному бородачу, и вместе они уложили его на соседний столик.

— У него кровь! — Гимрин показал парню свою правую руку.

Под тусклым светом угасающего пламени факелов, рука в крови принимала зловещий вид. — Роти!

Гном не ответил. Даже когда его позвали во второй раз.

Сальват застыл на месте, понятия не имея, что делать дальше. Никогда в его жизни с посетителями не происходило ничего подобного. Тем более в этот момент, когда большая часть его друзей покинула обитель, отчалив в стольный Китежар.

— Присмотри за ним. — Попросил явно нервничающий Гимрин, когда уже оставил все попытки криком дозваться своего сородича.

— Что значит, присмотри?! — Недоумевал молодой парень.

Но гном не ответил. Он молниеносно рванул внутрь заведения, оставляя молодого парня с раненым незнакомцем один на один.

Вот сейчас стало по-настоящему страшно.

Не то, чтобы юноша боялся ночного гостя. Но увидеть, как умирает никому не известный человек, на территории их трактира — не пожелаешь даже врагу.

Тем не менее, Карабар не удостоил его радости познать такую участь. Сразу же после ухода гнома, он пришел в себя. Этот безнадежный стон, с которым молодой маг возвращался в сознание, будет сниться Сальвату не одну ночь.

Вздох облегчения вырвался у молодого парня: «Ну, слава Великим Богам, он еще жив»!

«Надолго ли?».

— Помоги… мне подняться…

Сальват не стал заставлять полумертвого мага повторять дважды. Он аккуратно, реагируя на каждую недовольную гримасу Карабара, усадил того снова на деревянный стул.

И в этот момент в нос ударил неприятный запах гари, словно Роти забыл о своей оленине на трактирной плите.

— Что-то горит?!

Юноша сказал с такой интонацией, что определить было невозможно: вопрос это или утверждение.

— Это магия… — Карабар по-доброму улыбнулся. — Я удивлен, что в этом… трактире живет человек…, который ощущает… магию.

Слова ему давались с огромным трудом. Не то, что в первый раз при встрече.

А то, о чем пытался сказать незнакомец, Сальват и так знал. Вернее, догадывался, что он не такой, как все его «сородичи» «Пивной Бороды». Отсюда у него и дар немедленно распознавать ложь. О нем он вообще никому не рассказывал.

— Послушай, Сальват. У меня… не так много времени… Я хочу тебе дать… одно поручение. Надеюсь, ты… выполнишь последнюю просьбу… умирающего мага?

— Даже не думай об этом! — Молодой парень изо всех сил успокаивал ночного гостя. — Сейчас вернется Гимрин или Роти и перевяжет тебе рану. Ты будешь жить еще много лет.

— Глупец! — Карабару с огромным усилием удалось повысить голос. — Это магическая… рана. Такая… не затягивается, а просто… медленно вынимает жизнь… из тела. И твои гномы… не придут. Я… об этом… позаботился. Разве ты… не видишь?

И действительно. Мгновения неумолимо тянулись, а его друзья так и не появлялись на глаза. Видно, магия, созданная боевым магом, каким-то образом не давала бородачам выйти из заведения.

Что-то в этом роде.

Карабар крепко схватил парня за руку и пристально посмотрел в его испуганные глаза:

— Возьми это. — Он указал рукой на предмет, завернутый в зеленую ткань.

«Откуда он появился на столе? Может это очередная порция магии»?

— Что это? — Сальват задавал правильный вопрос.

Но Карабар его проигнорировал:

— Закопай его … в подвале. Там… не станут… искать. Взамен… ты получишь…это…

Карабар дрожащей рукой вытащил мешочек со звонкими монетами и кинул их на стол.

— Это… тальгардское… золото.

Глаза Сальвата едва не выпали из орбит. Такого добра он никогда в руках не держал.

«Сколько здесь? Монет пятьдесят? Семьдесят? В „Пивной Бороде“ обычно расплачивались серебром или медью. Но золотом — никогда».

— Не слишком ли много за такую услугу? — не покидало чувство, что здесь прячется какой-то подвох.

— Как видишь…, мне они… больше… не нужны.

Незнакомец пристально смотрел в глаза парню, пытаясь понять — согласится тот или откажет.

— Я так понял, что это еще не все? — догадался Сальват.

— Разумеется… хранить… этот предмет нужно… до того момента, пока… за ним не придет… мой человек. Не заглядывай… вовнутрь. Это может… привести к невообразимым… последствиям.

Карабар замолчал.

«Всего-то! За такую простенькую работенку? Ее и работенкой-то назвать смешно! Почему бы не рискнуть. Меньше, чем через два месяца ему исполнится двадцать лет. Неплохой подарок на совершеннолетие!».

Единственной проблемой была ложь в словах незнакомца. Юноша умел ее распознавать. Непонятно пока в каком именно слове, но неправда явно и намеренно присутствовала.

«С другой стороны, тальгардское золото! И зеленый сверток. Всего лишь нужно получше спрятать. Кстати, а почему в подвале?».

— А почему, собственно в подвале? — Озвучил свои мысли Сальват. — У меня есть потайное место за двором трактира…

— Ни в коем… случае! Ты спрячешь его… только в том месте…, где я сказал. Там… ее никто искать… не будет.

— А что, есть, кому искать?

— Слишком много… вопросов.

— Потому, что слишком высока цена? — Парировал Сальват. — Я просто хочу понять.

Незнакомец устало вздохнул, показывая, что такие ненужные вопросы сильно его утомляют.

— Не беспокойся, в подвале… искать ее никто… не будет. Я об этом… позабочусь. — Снова слова ночного гостя стали намного тише, видимо, жизнь быстро покидала его бренное тело.

— У меня последний вопрос.

— Задавай… — согласие тяжело далось магу, и Сальват это увидел.

— Надеюсь, хранение этого предмета не принесет вреда хозяевам трактира?

Перед ответом Карабар выждал небольшую паузу:

— Об этом… можешь… не беспокоиться. Мой человек… скоро заберет… у тебя… эту вещь. Клянусь… именем Деуса. Так ты согласен… или нет?

Незнакомец протянул дрожащую ладонь.

«Ложь! Ложь! И еще раз ложь!» — Говорили его глаза.

Но, не смотря на это, юноша пожал руку магу, что привело к совершению сделки. Хотя еще оставалось много вопросов и недопонимания.

«Но, все-таки тальгардское золото! — Пожив с гномами, юноша превратился в такого же авантюриста, окутанного жаждой наживы. — Пятьдесят или семьдесят монет! А может и того больше! Сколько всего можно позволить на эту сумму?! Уму непостижимо. Скоро совершеннолетие. Гулять, так гулять!».

— А теперь… помоги мне… взобраться… на коня.

Юноша просто опешил:

— Чего? Ты же не собираешься…

— Собираюсь! — быстро перебил его Карабар. — Причем… немедленно…

Молодой маг использовал последние силы, чтобы подняться из-за стола.

Боль эхом отозвалась во всем теле, от чего он едва снова не потерял сознание. Сальват вовремя подскочил, подставил крепкое плечо и помог раненому незнакомцу принять устойчивое положение. Они медленно пересекли двор трактира и наконец, оказались у нетерпеливо ожидающего скакуна.

Карабар знал — смерть неумолимой поступь следует за ним, и только ожидает мгновения, чтобы насладиться его душой. То этой мысли, обоим собеседникам становилось нехорошо. Но и остаться в заведении ночной гость не мог. По его следу вскоре пойдет Святая Земля. Тело Грогана рано или поздно обнаружат, и тогда ищейки со всего Тальгарда тут же возьмут кровавый след. А подставлять под удар хранителей «Пивной Бороды», совсем не входило в его планы. Пусть даже благородный Тули на самом деле и не являлся его другом.

Сальват помог ночному гостю взобраться на коня, и перед тем, как закрыть ворота, молодой маг последний раз обернулся:

— Эта вещь… очень важна… для моего… друга. Обещай мне… Сальват, что ты… ее сохранишь.

А вот это была чистая правда.

— Обещаю.

И пока Карабар не покинул Приграничную территорию, юноша успел задать последний вопрос:

— А если бы я не согласился выполнить твою просьбу?

Молодой маг пожал плечами и спокойно сказал:

— Тогда бы… я тебя убил.

Глаза Сальвата округлились.

«Ага! В таком-то состоянии!». Но он уже не успел поинтересоваться у незнакомца, правда это или нет. Карабар из последних сил пришпорил скакуна. Резвый жеребец бросился прочь от этого заведения, оставляя пыльный след на протоптанной дороге.

Юноша дождался, пока незнакомец не скроется в кромешной мгле, закрыл ворота на засов и быстрым шагом направился к столику. На столе лежали золотые монеты. Его лично заработанные золотые монеты. Сальват не хотел, чтобы бедокур Батхи растащил нажитое «непосильным трудом» имущество.

«Да что там Батхи! Гномы могли вернуться во двор. И потом пытливых расспросов не избежать. Кто знает, сколько будет действовать магия Карабара»?

От мысли, что Роти или Гимрин могут обнаружить на столе монеты и неизвестный предмет, Сальвату стало не по себе. Он ускорил и до того быстрый шаг.

Добравшись до столика во дворе, где несколько мгновений назад сидел ночной гость, юноша молниеносно сгреб содержимое в карманы штанов. После этого он сразу же направился в подвал, где и зарыл неизвестный предмет, обернутый в зеленую ткань между третьей и четвертой бочкой.

Третья бочка в прошлом месяце прохудилась. Хагрим посоветовал ее опустошить, потому лучшего места для клада трудно было себе представить. Сальват знал, что между деревянными емкостями никто не будет ходить. Да и Карабар пообещал, что искать этот предмет никто не станет.

Покончив с «захоронением», юноша поспешил в трактир. Важнейшим делом для него сейчас будет пересчет золотых монет. Не каждый день тальгардское золото появляется в «Пивной Бороде».

Осторожно открыв входную дверь, Сальват прислушался.

Ничего.

Кроме мужественного храпа гномов.

Юноша поднялся на верхний этаж, быстро проследовал в свою комнату и высыпал монеты на кровать, предварительно заперев за собой дверь.

«Семьдесят две монеты. Вот это удача!».

Парень еще раз пересчитал.

Высыпал их на кровать и только потом ощутил беспокойство, когда опять появилось то чувство, будто в горле запершило, и снова на печи горел кусок Вальтальской оленины.

Запах гари был совсем слабым. Намного слабее, чем в тот раз, когда Карабар магией заставил гномов возвратиться в свои покои. Что-то здесь было не так!

Юноша быстро убрал монеты в мешочек и завязал тесемку. Странно! Магия исчезла. Будто и не появлялась вовсе.

Сальват снова рассыпал все монеты по кровати.

«О чудо! Магия пропитала воздух. Видно то, до чего дотрагивается маг — несет в себе его энергию. Здорово!».

Парень в последний раз решил пересчитать свой первый настоящий доход и на этом покончить с магической игрой. Направление чародейства было пока ему незнакомо, так что увлекаться ею он не стал. На сегодня волшебства предостаточно.

Перебирая каждую монету, юноша сразу решил бросать в мешочек, не теряя попусту времени.

Один…Два…Три…Четыре… Стоп! Дойдя в счете до шестнадцати, Сальват не ощутил ничего необычного. Но вот семнадцатая монета была не такой, как все. С виду, конечно, не определить, но внутреннее чутье подсказывало — она была не совсем обычной.

Молодой парень поднес золотой кругляшек к зажженной свече, и обнаружил маленькое пятнышко. Слишком малюсенькое, чтобы увидеть с первого раза невооруженным глазом.

В следующее мгновение, объяснить, что же произошло, Сальват не смог.

Попытавшись протереть пятно грязи на монете, парень ощутил безумный прилив магии. На полном ходу, она ворвалась в его тело, и отбросила на кровать. Несколько золотых кругляшей подпрыгнули на мягком белье и, приземляясь по очереди на деревянный пол, предательски громко застучали драгоценным металлом.

Казалось, такой грохот разбудит саму смерть.

Юноша задрожал от страха, прислушиваясь. Если гномы услышат посторонний шум, то ему точно несдобровать. Он понятия не имел, как все это им объяснить.

Но, к счастью, магия незнакомца была бесподобна. Роти и Гимрин спали беспробудным сном. Наверное, даже сам Великий Молот не смог бы их сейчас разбудить.

Сальват поднялся с кровати, постепенно отходя от такого магического удара. Он осторожно собрал монеты, положил их в мешочек, и спрятал в потайном ящичке своей прикроватной тумбочки.

Он сразу понял, что за пятнышко было на золотом кругляшке. Человек, который хотя бы немного обладал магическими способностями, при соприкосновении с кровью мага возымел тот же самый эффект. И увидел бы то же самое, что пришлось лицезреть молодому парню.

А именно смертельную рану Карабара. Могущественный маг нанес смертельный удар в честном бою. Сила чародейства проникла, словно ядовитая медуза в тело Карабара. Раскинула свои щупальца и крепкой хваткой вцепилась, не желая покидать человеческое тело.

Видение также быстро исчезло, как и появилось. Больше Сальват ничего не смог разглядеть. Магия незнакомца понемногу утихла. Запах гари медленно покинул комнату, следуя примеру своего создателя. Оставалось еще много вопросов: куда направился маг со смертельной раной в боку.

Может, куда более могущественный колдун сумел бы это узнать, но уж никак не молодой парень, навыки магии которого были собственно, на нуле.

Единственное, что юноша узнал наверняка — Карабар направился подальше от этого места, чтобы спокойно умереть. Замести следы, потому как свою задачу он полностью выполнил.

Кровь незнакомца не предоставила парню возможности увидеть содержимое зеленого свертка. Отчего его ценность становилась еще более высокой. После всего, хорошо бы задуматься, а не продешевил ли парень, получив за сделку всего семьдесят две монеты.

Пусть и золотые.

Пусть и тальгардские.

«Ну, что ж. Посмотрим, кто придет за „кладом“. Еще один Боевой маг? Или кто-то по серьезнее? Попутно узнаем настоящую ценность предмета. Если конечно, повезет. Наверняка, он намного дороже. Точно, продешевил. Клянусь Великим Молотом!».

Сальват дунул на свечу, и комната погрузилась во мрак, намекая хозяину, что пора закрывать глаза и отдать свое сознание Богине сна.

Что парень с удовольствием и сделал.