Красная волчица

Часть первая

В холодном безветренном небе косматой медведицей дремлет темно-бурое облако. Тишина. В сонливой угрюмости застыли горбатые горы. Стиснутая крутыми берегами, бесшумно гонит продрогшие гольцовые воды Каменка. В сиротливых колках примолкли, затаились птицы. Но вот глухую тишину расколол гром, дробясь и ломаясь, он тяжело качнулся по широкой долине, встряхнул землю и укатился в голубое низовье реки. Вздрогнуло облако и медленно поползло к синеющим вдали хребтам, на склоне гор колебалась его серая тень. Зашумел, заволновался лес. У подножья Седого Буркала хриповатым голосом одиноко провыла Красная Волчица. С обветренного утеса снялся молодой орел и, обронив на землю ликующий клекот, кинулся навстречу далекой буре.

В такой же вот день, пятнадцать лет назад, с котомкой за плечами ушел из Матвеевки в город Василий Воронов, ушел учиться грамоте. Ятока с Димкой па руках стояла на Матвеевой горе и смотрела вслед мужу. Тревожно было у нее на душе. Василий — большой охотник, любого зверя спромышлять может. Умом бог не обидел. Люди уважают. Что еще человеку надо? Его место в горах, а он в город пошел. Где ничего не терял, там ничего и не найдешь. Ей хотелось побежать за Василием, остановить его. Но не посмела: Василий — мужчина, он знает, что делает.

За пятнадцать лет изменился и дом Вороновых. Исхлестанные ветрами, почернели стены, на окнах покосились ставни, покрылась мхом тесовая крыша, и дом стал походить на усталого, потрепанного жизнью старика, которому нс так уж много осталось брести до своей последней черты. У амбара под навесом притулился верстак, по нет под ним жилых пахучих стружек. На стене висят подернутые красной ржавчиной инструменты. Все здесь говорит о том, что дом давно потерял хозяина.

На крыльцо вышла Семеновна. Ей перевалило за семьдесят. Обвисли щеки. Плечи стали покатыми, опустились. Отяжелела походка. Семеновна выхлопала кумалан и оперлась о перила. Взгляд ее упал на деревню. За минувшие годы много произошло перемен: над тайгой не раз проносились огненные смерчи, оставляя после себя на десятки верст мертвые полосы. От грозовых ударов падали смолистые кедры. Дикие горные речки меняли русла. Не щадило время и людей. У одних таежные тропы навсегда окончились среди задумчивого соснового бора, состарились другие, возмужали, набрались житейского опыта третьи. Только вот в Матвеевке, как и много лет назад, вдоль берега тянулся длинный ряд домов, рубленных из вековых лиственниц и сосен. В оградах темнели забыгалые поленницы дров. На стенах амбаров сушились сети. У причала па дресве лежали просмоленные лодки-плоскодонки.

Из проулка на угор высыпала ватага мальчишек. Трое из них вели на поводках собак, а остальные шли за ними с луками в руках. У школы мальчишки свернули в лес. Непрошеная тоска защемила сердце Семеновны. Совсем недавно вот так же проходили таежную школу — вначале сын Василий, а потом внук Димка. Где они сейчас?

Семеновна поглядела на кривун реки, взяла кумалан и, тяжело ступая, пошла в дом. До семи лет растила она внука Димку, по подоспело время идти ему в школу, и Ятока с Димкой уехали к Василию. Зиму жили в городе, а весной, как только спадали воды в реках и горы одевались в зелень, возвращались домой. В этом году Димка закончил семь классов. «Поди, уж мужичок стал… — с нежностью подумала о внуке Семеновна, — Жаль, Захарушка не дожил до этих дней. Души во внуке не чаял. Бывало, и ягод из леса принесет, и шишек кедровых, и игрушки смастерит. А как подрос внучек — ружье ему купил тридцать второго калибра, затворное; нож сковал из пятки литовки, брал с собой на рыбалку. Мальчонке любо было ходить за дедом. Теперь бы друг без друга шагу не ступили».

Семеновна вздохнула, освобождаясь от тяжести, которая всегда сдавливала грудь при воспоминании о Захаре Даниловиче.

В дом неторопливо вошел Семен, приземистый, немного погрузневший, но, как и в молодости, с приветливым, добродушным лицом. С тридцатых годов он бессменный председатель колхоза.

— Здравствуй, бабушка.

Семеновна оживилась. Повеселели ее серые выцветшие глаза.

— Проходи, Семушка. Проходи, садись.

Семен снял с белесой головы кепку, присел на табуретку, закурил.

— С харчами-то как живешь?

— Рыба есть. Третьеводни Кайнача мяса принес, жирного. Отказалась, а он говорит: «Друг мой, Василий, придет, чем угощать будешь?»

— Я щук наловил. Вечером Женя принесет.

— У меня теперь свой рыбак явится — Дима. Парень он старательный. И Васю поджидаю. Писал, отпуск берет, тоже приедет.

— Давненько мы с ним не встречались. Повидаться бы.

Семен встал.

— А че не посидишь?

— В правление надо идти. Заходи к нам.

— Спасибо.

Семен ушел. Семеновна вынесла в ведре еду собакам. У крыльца ее встретили Чилим с Ушмуном, нетерпеливо закружились вокруг.

— Оголодали. Успеете. — В деревянное корытце Семеновна вылила еду из ведра. — Хлебайте. Вот явятся мужики — и некогда вам будет прохлаждаться возле бабки.

В ограде появилась тетя Глаша, невысокая, круглолицая, в чирках и белых шерстяных носках. Она давно уж расчала шестой десяток, но не по годам была беспокойная, непоседливая.

— Ты с кем это, старуня, тут разговариваешь? — спросила тетя Глаша.

— Да вот собак кормить вышла.

— А я думаю, уж не гости ли появились.

— К концу недели поджидаю, может, и Ганя твой подъедет.

— Уж сколькой год сулится…

Тетя Глаша с Семеновной присели на ступеньки крыльца.

— Женить бы тебе его, — посоветовала Семеновна. — Может, и бросил бы, к лешему, свои еропланы.

— Я уж ему сколь раз прописывала про это. Так они, молодые, разве сейчас слушают матерей-то?

Много раз уж говаривали об этом бабки, а встретившись, опять заходили по новому кругу.

— Мои-то тоже блудят по белу свету, — вздохнула Семеновна. — И че бы не жить дома-то? Еще и меня зовут в город. Ишь че выдумали.

— Не езди. Я-то потом че без тебя делать буду?

— Да и я-то без тебя не могу. Хоть ты и супротивная, а все есть с кем словом обмолвиться.

— Так уж и супротивная? — обиделась тетя Глаша.

— А то нет. Никакого сладу с тобой не стало.

— Попустись ты, старуня, — махнула рукой тетя Глаша и встала.

— Ты куда это навострячилась?

— Побегу к Хаикте, письмо Гане написать надо.

— Не успеешь, че ли? Почта-то еще когда будет? Дня через два.

— Нет, уж я побегу.

— Век свой ты вот такая, взбаломошиая. И че тебе не сидится на одном месте?

— Да я вечером забегу.

И тетя Глаша торопливо засеменила из ограды.

Ятока работала в больнице последний день. Ока помогла санитаркам убрать перевязочную и пошла в бухгалтерию за расчетом, но в длинном больничном коридоре столкнулась с соседкой по дому Полиной Андреевной Крутовой. Крутова шла с дочкой Ириной — одиннадцатилетней синеглазой девочкой.

— Вы к кому? — спросила Полину Андреевну Ятока.

— Во второй палате наша сотрудница лежит. Загорская. К ней.

— Пойдемте, я покажу.

Полина Андреевна шла по коридору легко, стремительно, чуть откинув голову. Густые каштановые волосы разметались по плечам. Из-под длинных темных ресниц смотрели чуть задумчивые ласковые глаза. Встреча с нею почему-то всегда беспокоила Ятоку.

— Василий Захарович чем занимается? — спросила Полина Андреевна.

— Да позавчера уехал в верховье Каменки. Оттуда по реке в Матвеевку спустится.

Василий работал в сельскохозяйственном институте на факультете охотоведения, преподавал биотехнию по акклиматизации и реакклиматизации диких животных. Полина Андреевна там же читала лекции по клеточному звероводству, жила она в одном доме с Вороновыми, только этажом ниже.

— А я материалы интересные привезла с соболиной фермы. Вечером занесу. Ты увези ему.

— Ладно.

— Кстати, а когда ты, Ятока, уезжаешь?

— Сегодня последний день отработала.

Они подошли к двери с табличкой «два».

— Загорская здесь лежит.

Полина Андреевна прошла в палату, а Ятока получила расчет и заглянула к дежурной сестре попрощаться.

— Уезжаешь?

— Шибко по тайге соскучилась.

Сестра посмотрела на часы, потом на список больных.

— Будь добра, унеси таблетки Загорской.

— Хорошо.

В палате Полины Андреевны и Ирины уже не было. Загорская лежала у окна. Ей было за сорок. Лицо худощавое. Тонкий нос, тонкие губы. Взгляд холодный, неприязненный.

— Вот вам таблетки, — Ятока положила их на тумбочку. — Полина Андреевна давно ушла?

— Минут десять. А вы хорошо ее знаете?

— Много лет рядом живем. Как можем, помогаем друг другу.

— А я ее помню еще студенткой, когда Василия Захаровича исключали из комсомола, из института.

Ятока широко открыла глаза: не ослышалась ли?

— Пошто Васю исключать будут? Он институт закончил.

Тонкие губы Загорской тронула холодная улыбка.

— Презираю баб. Изображают из себя святош. На самом деле крутятся возле мужиков, выпрашивают у них любовь, рожают им детей, а потом прикидываются несчастными.

— Однако пошто худо думаете о Полине Андреевне? С отцом ее дочери беда была. А он друг Васи.

— Святая простота, — Загорская рассмеялась сухим, недобрым смехом, — Может, Крутова у твоего Василия Захаровича глаза взяла для своей Ирины? Ты не задумывалась? Поражаюсь, как до сих пор Василий Захарович не отослал тебя в чум.

«Видно, шибко больна Загорская, оттого и злая», — решила Ятока. но на душе стало тревожно. «Васю из комсомола исключали, из института. Однако он бы мне сказал, — думала Ятока. — Пошто так худо говорит Загорская о Полине Андреевне? У меня свои глаза. Хороший человек».

Но тревога не унималась.

Дома Ятоку встретил Димка.

— Мама, я на заезжем дворе был. Там ямщики с Бугоркана. Обещают нас и ребят из интерната довезти до Каменки. Пять лошадей дают. А по Каменке мы на лодках спустимся.

— Под манатки лошадей хватит. Сами пешком пойдем. Поезжай в интернат, скажи ребятам, пусть собираются.

— Вот здорово!

Димка убежал, а Ятоку опять обступили недобрые думы. Она прошла в кабинет Василия. На столе папки, журналы, стопка чистой бумаги. Вдоль стен стеллажи с книгами. Над ними чучела птиц. В окно видны горы. Ятока села за стол. Здесь она часами ждала Василия из таежных экспедиций. «Однако зря из деревни уехала, стойбище бросила». Звонок в передней вывел ее из задумчивости. Ятока открыла дверь. Вошла Полина Андреевна.

— Вот материалы, — она подала папку Ятоке.

— Проходи, чаевать будем.

— От чая не откажусь. Ирина убежала с подружками играть, а одной — какая еда?

Ятока в комнате накрыла стол. Поставила бутылку вина и рюмки.

— Дорожку маленько вспрыснуть надо.

— Возражений нет, — энергично тряхнула головой Полина Андреевна.

Они сели за стол. Ятока наполнила рюмки. Полина Андреевна подняла свою.

— Грустно мне будет без вас, — задумчиво сказала она.

— К осени вернемся.

— Счастливого вам отдыха.

— Спасибо.

Ятока с Полиной Андреевной выпили, закусили.

— После отпуска Вася собирается в горы. Я с ним хочу пойти. Ты за Димкой приглядишь, — попросила Ятока.

— Пусть на это время к нам переселяется. Мне веселей будет. Я ведь тоже когда-то бывала в тайге, — вздохнула Полина Андреевна.

— Ты пошто про отца Ирины мне никогда не расскажешь? Я у Васи спрашивала. Он обещал рассказать, да, однако, забыл. — Ятока пристально поглядела на Полину Андреевну.

— Невесело вспоминать, Да что делать, расскажу, Ятока. В институт на охотоведческий факультет собрались в основном северяне, таежники. Все мы как-то походили друг на друга. А он выделялся. Вечерами мы, бывало, на танцы собираемся в горсад или на концерт в Дом офицеров, а он — в библиотеку, в читальный зал. В воскресные дни уезжал в лес. Мы даже его немного побаивались… Меня часто жалеют, что я без мужа. Чудаки. Я любила. И не моя вина, что все так случилось…

Ятока слушала Полину Андреевну, старалась представить этого парня, но ей это плохо удавалось. Полина Андреевна палила чашку чаю, отпила глоток.

— В общем, закончили второй курс. Сохойский голец мне до сих пор спится. Нас было четыре студента и преподаватель. И он был с нами. Какой он в тайге: сильный, смелый. Я знала, что он женат, и — влюбилась. Не надо осуждать меня…

Полипа Андреевна рукой провела по волосам.

— Через месяц мы разделились на две группы. Двое студентов и преподаватель уплыли обследовать низовья реки. А мы с ним должны были перевалить Янтарный хребет и спуститься в Баргутскую долину. Там много озер. Нам надо было установить, какие виды птиц гнездятся на этих водоемах. Мне было страшно оставаться с ним наедине, и в то же время я хотела быть только с ним одним. И сейчас я бы пошла только с ним. Я счастлива, когда вижу его, слышу его голос. Мне и этого довольно…

Полина Андреевна взяла чашку с чаем, подержала в ладонях, поставила на стол.

— На третий день мы остановились ночевать на склоне хребта. Он стал разводить костер, а я пошла собирать дрова. Вышла к каменной осыпи. Невдалеке сухая валежина. Я шагнула к ней, осыпь поползла. Камни под ногами разъехались. Я упала и сильно ударилась головой. Очнулась в зимовье на нарах. Горит левая нога, левый бок саднит. Пошевелилась и задохнулась от боли в груди.

Полина Андреевна помолчала.

— В зимовье я провалялась больше двух недель. Продукты у нас кончились. Он собирал для меня ягоды, поил настоем каких-то трав, добывал птиц и рыбу на озере. Постепенно боли в груди прошли, но на ногу я не могла ступить. И тогда он понес меня. Ох, и длинным был этот путь… Мы потеряли счет дням. Голодали, в изодранной одежонке мерзли у костров. И когда он вынес меня к деревне, то сам кое-как держался на ногах.

Полина Андреевна встала, нервно прошлась по комнате, остановилась у окна.

— О многом мы тогда переговорили. У него в тайге осталась жена. Я знала, что ее он не бросит. От этого он стал мне еще дороже. После того как мы выбрались, я еще больше месяца пробыла в больнице. Он уже знал, что я его люблю. И я своего добилась. Родила от него дочь. И тотчас на него свалилась беда. Я кинулась спасать его…

Раздался звонок. Полина Андреевна на полуслове замолчала. Ятока открыла дверь. Вбежали Димка с Ириной.

— Вот разбойницу поймал на заборе, — Димка держал Ирину за руку.

— Девочка — и по заборам лазишь. Что люди скажут? — Полина Андреевна подошла к дочери.

— А пусть мальчишки не задаются. Будто они одни умеют по заборам лазить, — выпалила Ирина.

— Есть-то будете? — Ятока погладила девочку по русой голове.

— Будем, Дима? — Ирина хитровато покосилась на Димку.

— Будем, — тряхнул Димка копной темных полос.

— Тогда мойте руки.

Димка с Ириной ушли в ванную комнату. Ятока налила вина в рюмки.

— Выпьем еще.

Полина Андреевна молча выпила, поднялась.

— Пойду, Ятока. Устала.

— Может, к нам в гости приедешь?

— Нет. К маме поеду. Ну, а вам дороги хорошей, отдыха доброго.

Сегодня чуть свет встала Семеновна. Напекла калачей, шанег, пирожков, в загнетку в чугуне поставила варить глухаря. Прибралась по дому: на пол настелила домотканые дорожки, накрыла кумаланами сундук, диван, табуретки. Уморилась: годы-то немаленькие. Присела у окна на сундук. Одиночество угнетало. Всю жизнь в доме был народ: муж, сын, да и люди не обходили стороной. Потом невестка появилась, внук. Заботы. С заботами ложилась спать, с ними и вставала. Знала, что каждую минуту кому-то нужна. Эти хлопоты и радость приносили. А теперь тишина, только ходики тикают.

— Дома-то кто-нибудь есть? — послышался из прихожей голос Татьяны Даниловны, матери Семена.

— Проходи сюда, Татьяна, — отозвалась Семеновна.

— Вот ты где.

— Садись.

Татьяна Даниловна присела на диван, окинула взглядом прибранную горницу, принаряженную Семеновну.

— Никак, гостей ждешь?

— Жду, Татьяна. Непременно седни должны нагрянуть.

— Сон хороший видела, или как?

— А сердце у меня на што? Оно не обманет. Я сказать тебе не умею, а еще вчера так ему, сердцу-то, радостно стало: оно то притихнет, будто прислушивается к чему-то, то забьется, забьется. И сама я вся полегчала, вроде помолодела. Как приехать внуку, со мной всегда так делается. Непременно седни будут.

— Я тоже Андрейку поджидаю. Глядела-глядела в окно Уж мочи не стало. Вот к тебе и пришла.

— Что-то твоего Дормидонта давно не вижу?

— Все в Потемино живет. Пасет молодняк. Здоровье никудышное стало: с ногами замаялся.

— Беда, — покачала головой Семеновна и поднялась. — Самовар поставлю. Почаюем.

— Какой самовар? — отмахнулась Татьяна Даниловна. — У меня в печке рыбный пирог. Не подгорел бы. Я уж побегу.

Посмотрела ей вслед Семеновна. Да, время и Татьяну остудило. Давно ли была озорной, быстрой, как огонь.

Семеновна подошла к окну. Из-за кривуна выплыло несколько лодок.

— Дождалась, легкие на помине.

Она поправила на седой голове платок, одернула кофту и заторопилась к двери. Спустилась с крыльца, а ноги не слушаются, И сердце к горлу подступает. Отдышалась Семеновна к потихоньку спустилась с угора, остановилась у веды. А день — благодать! Теплынь. Вольный ветер морщит воду, В шаге от реки на мокром песке белые бабочки. И кажется, что какой-то волшебник обронил живые лепестки лесных пионов, которые белым облачком то взлетают, то опускаются, перелетая с места на место. Голосисто поют кулики-перевозчики, над желтоватым осередышем купается в небесной синеве коршун. А лодки все ближе, ближе. Семеновна среди гребцов старается разглядеть Димку и Ятоку, но слезы застилают глаза: не верится, что дождалась внука с невесткой. Думала, не дотянет до весны: привязчивая хворь сколько раз укладывала в постель. Да вот, слава богу, все обошлось. А лодки будто в тумане. Только струйки стекающей с лопастей весел воды горят ярким светом.

— Бабушка!

Лодка ткнулась в берег в двух шагах от Семеновны, шумно шаркнула днищем о дресву. В ней проворно встал Димка, шагнул к Семеновне, На нем белая рубашка, расклешенные брюки. На голове — копна черных волос. Лицо смуглое, а глаза голубые, в их разрезе что-то азиатское. Димке зимой исполнилось пятнадцать лет. Высокий, сухопарый, но уже по-мужски плечистый, в отца пошел.

— Внучек… Вырос-то как… — Семеновна прижалась к груди Димки, всхлипнула.

— Бабуся, ты что это в слезы-то ударилась? — у Димки голос начал уже грубеть, с хрипотцой.

— Это я от радости, Дима, — вытирая кончиком платка слезы, оправдывалась Семеновна.

К ним подошла Ятока. Тяжелые косы, как и в девичестве. На смуглом лице ни морщинки. Черные живые глаза, только взгляд их мягче стал. Серое платье с глубоким вырезом облегало тонкую талию. Семеновна почувствовала, как к щекам прихлынула кровь. И что за мода у городских баб — оголять себя? Один срам. О, господи! Что люди-то скажут?

— Здравствуй, мама.

— С возвращением тебя, Ятока, — Семеновна пересилила себя, обняла невестку, чмокнула в щеку.

— Спасибо. Как здоровье твое? Как жила без нас?

— Да какое тут житье? — безнадежно махнула рукой Семеновна. — Вася-то приедет?

— Отпуск взял. Пожалуй, через неделю приплывет.

— Слава тебе, господи. Хоть погляжу на вас да порадуюсь. Может, последний раз видимся.

— Бабуся, ты что-то не то говоришь, — Димка ласково взял Семеновну под руку.

— Я же, внучек, не вечная. Да что это мы на берегу-то толкуем, в дом пойдемте.

К лодкам уже бежали матери встречать сыновей и дочерей.

— Бабуся, ребята из «Красного охотника» пусть у нас Кайначу дожидаются? — попросил Димка.

— Што спрашиваешь? Места всем хватит.

— Пошли, — махнул рукой Димка, Парни, девчонки двинулись за ним. Это были дети эвенков, охотников и оленеводов, черноволосые, смуглые, темноглазые, надо было привыкнуть, чтобы отличать их друг от друга.

Семеновна, опираясь на руку Димки, медленно поднималась на угор. Ятока шла рядом.

У дома их встретила тетя Глаша.

— С приездом тебя, Ятока, — поклонилась она.

— Спасибо.

— А я своего Ганю никак не дождусь. — По круглому лицу тети Глаши скользнула тень, дрогнули губы.

— Шибко-то, тетя Глаша, не расстраивайся, — успокаивала ее Ятока. — Вася видел Ганю. Отпуск Гане тоже дают, явится скоро.

— Жду. Все на небо поглядываю. На крыльях он. Вдруг на самолете прилетит.

— Все што-то придумываешь, — упрекнула тетю Глашу Семеновна. — Самолет-то — не конь.

— Раз в небе летает, откуда же ему больше явиться? Я побегу, курицы бы в огород не залезли, выгребут все.

Тетя Глаша, сутулясь, заспешила.

— Тоже стареть стала, — сокрушалась вслед подруге Семеновна.

В доме Вороновых шум, суета. Ятока кормила ребят. Они переговаривались, смеялись.

— Мы вчера с Андрейкой на камень наскочили, лодку пробило, вода фонтанчиком бежит, — рассказывал Димка. — Я Андрейке говорю: «Заделай дыру». Он посмотрел: нечем. А вода хлещет в лодку. Тогда он шлепнулся на дыру и прижал ее. Прошло немного времени. Смотрю, Андрейка егозить начинает. Я его спрашиваю: «Ты что?» А он жалобным голоском отвечает: «Дак мокро-о».

Девчонки, прыснув от смеха, побросали вилки.

Вошел Кайнача. Поздоровался, окинул всех цепким взглядом.

— Василий где?

— Плывет следом за нами, — ответила Ятока.

— Как появится, в гости к нам приходите.

— Обязательно придем.

Ребята выбежали из-за стола, обступили Кайначу.

— Чайку на дорогу выпей, — пригласила его к столу Семеновна,

— Какой чай, бабушка. — Кайнача посмотрел на ребят и, улыбаясь, развел руками. — Гляди, как домой торопятся. Сам в городе учился, знаю, как родная земля зовет. А чай пить в другой раз будем.

Ушли вместе с Кайначей школьники, и в доме сразу наступила тишина. Димка проводил друзей и вернулся.

— Бабушка, а где Ушмун?

— Да где ж ему быть? Поди, в лесу бурундуков гоняет или побежал на луга кротов рыть. Делать-то что-то надо.

— А тут чей-то загривистый кобель по ограде бегает.

— Это Чилим. Его тебе Кайнача еще осенью принес.

Из хорошей породы, зверовой. За зиму-то вымахал, с Ушмуна стал. Сема брал его на охоту, говорит, сохатого хорошо Держит. И медведя вместе с Ушмуном лаял.

У Димки радостью блеснули голубые глаза. Выскочил он из дома, сбежал с крыльца. Чилим, черный поджарый кобель с белым загривком, стоял посреди ограды и, склонив голову набок, рассматривал лягушонка. Димка побежал к нему.

— Чилим, давай знакомиться.

Чилим оставил лягушонка, с любопытством посмотрел на Димку и неуверенно вильнул хвостом, мол, кто ты такой? Димка присел на корточки, похлопал Чилима по белому загривку:

— Я думал, ты приблудный. Бабушка тебя расхвалила.

Чилим несмело лизнул руку Димки.

— Вот и познакомились. Время выберем, в тайгу сходим.

В ограду вбежал Ушмун, серый грудастый кобель. Остановился. Навострил уши. Узнав Димку, кинулся к нему со всех ног.

— Ах ты, бродяга. Не сидится тебе дома. — Димка тискал Ушмуна, тот крутил мордой, взвизгивал от радости и старался лизнуть Димку в лицо.

Чилим, видимо, только теперь понял, что Димка — свой, подбежал и ткнулся мордой Димке в бок.

— И ты на меня…

Димка завалил Чилима, тот вырвался и с радостным лаем забегал по ограде.

— Подурачились, и хватит. Мне еще надо ружья проверить, не заржавели ли.

Ятока поставила на сундук чемодан, достала из него шаль, отрез на платье и подала Семеновне.

— Это тебе, мама, подарок от нас.

— И че зря деньги переводите? У меня всякой одежки полно, — отговаривалась Семеновна, а самой любо, что не забыли о ней сын с невесткой.

Я тока вынула из чемодана связку сушек, кулечки с печеньем и конфетами, несколько бутылок черемуховой и облепиховой наливки.

— Подружек угостишь.

— Балуете вы меня.

— Кого же нам еще баловать? Одна ты у нас.

— Спасибо тебе, Ятока.

В горницу вошла тетя Глаша с противнем, на котором румянился пирог.

Вчера Степан налима принес. Я вот пирог для гостей испекла, отнеси, старуня, в куть.

Семеновна хлопнула себя по, бедрам.

— Сама-то, поди, и не попробовала даже?

— А я че, голодная сижу?

Ятока, улыбаясь, достала из чемодана цветной платок, ситцу на платье и несколько кулечков со сладостями.

— Это, тетя Глаша, тебе от Васи.

— Семеновна, ты только погляди, че они вытворяют-то, — На круглом лице тети Глаши растерянность и радость.

Семеновна подарку тети Глаши была рада больше, чем своему. Она уж волновалась, не забыли ли молодые про одинокую старуху.

— Че глядеть-то? Ты же, поди, им не чужая.

— Как же я отблагодарю вас? — шагнула тетя Глаша к Ятоке.

— Однако, нашла о чем печалиться.

— Спасибо, родная. Я побегу, отнесу подарки-то.

— Да приходи, поможешь мне на стол собрать, — попросила Семеновна.

— Приду.

— По дороге к Анне и Татьяне забеги, Не забудь по-звать Нину Павловну.

— Ладно. Я мигом.

— Хлестко-то не бегай, — наказывала Семеновна, — Ноги-то никудышные стали.

— Ничего, до вечера выдюжат. А ночью они ни к чему.

Собрали на стол. Пришли Анна, Татьяна Даниловна, Нина Павловна, Надя, тетя Глаша. Ятока была в строгом светло-коричневом платье, На шее в три нити янтарные бусы, которые когда-то подарил Василий. В ушах золотые сережки. Глядя на Ятоку, бабы немножко робели. Своя, таежная, и в то же время — городская, а от этого — чужая.

— Проходите за стол, — пригласила Ятока. — Однако, чаевать будем.

Это «однако, чаевать» сразу смахнуло возникший холодок между бабами и Ятокой. Бабы заулыбались, громко разговаривая, стали усаживаться за стол. Семеновна в маленькие граненые стаканчики налила наливки.

— С радостью тебя, Семеновна. — Бабы весело чокались стаканчиками. — С дорогими гостями.

— Спасибо.

Семеновна поднесла к губам стаканчик, поставила, пододвинула Ятоке пирог. — Поешь, Ятока. В городе такого нет.

Все незаметно наблюдали за Ятокой. Она как-то не так держала вилку: ее красивые тонкие пальцы лежали сверху. Семеновне самой захотелось попробовать так же взять вилку, но на людях было неудобно.

— Ах ты, грех какой, совсем из ума выжила, про яичницу забыла, — всплеснула она руками и вышла из горницы.

В кути Семеновна оглянулась, не видит ли кто, и взяла вилку так, как держала её Ятока. Попробовала подцепить рыбу, не получилось: конец вилки задирался. Семеновна усмехнулась, взяла яичницу и пошла к гостям.

У баб после выпитой рюмки исчезла скованность. Надя, раскрасневшись, повернулась к Ятоке:

— Как ты в этом городе живешь? Я бы померла с тоски.

— Всяко живу, — в голосе Ятоки слышалась грусть. — Во сне горы вижу. Убежала бы, да как дом бросишь? Вот и мучаюсь. Димка учится, я с ним учусь. Тоже семь классов кончила.

— Надо же? — удивилась тетя Глаша.

— И работала? — спросила Надя.

— И работала, В областной больнице у профессора Гусева. Помогала сестрам за больными ухаживать. Профессор говорит, учиться тебе, Ятока, надо. Потом гипнозом людей лечить будем.

— Ты уж учись, девонька, — советовала. Надя. — Станешь доктором, лечиться к тебе ездить будем.

Ятока безнадежно махнула рукой:

— Однако, куда уж мне…

— А ты не бойся, — простодушно настаивала Надя. — Вон моя-то Елена что надумала — в артистки собралась. Придет же такая блажь в голову. И кто ее туда пустит? В эти артистки, поди, городские-то в очередь стоят.

— Это в какие артистки? — подняла голову тетя Глаша. — Это которые в кине-то по полотну бегают?

— Вот-вот, — подтвердила Надя.

— Не пущай. Че они там вытворяют, страх божий. Не пущай…

— Я уж отговариваю… — вздохнула Надя.

— Бабоньки, припьем еще помаленьку, — разливая по стаканчикам наливку, угощала Семеновна.

Бабы уже говорили все разом, не слушали друг друга и в то же время как-то понимали друг друга. Ятока давно уже не была в такой компании, ей было радостно и в то же время уже непривычно.

Гости разошлись в сумерках. Ятока убирала со стола. От калитки донеслось мычание. Семеновна глянула в окно.

— Белянка пришла. Сходи подои.

У калитки стояла белая корова.

— Вася тебе писал — продай корову. Здоровье плохое, зачем с ней возишься?

Семеновна горестно вздохнула.

— Духу не хватило. Самой-то мне много ли молока надо, одной кружки хватит. Да только выйду в ограду, погляжу на хлев, как подумаю, что не будет там коровы, такая тоска охватит, жить неохота. Выходит, руки-то моя лишними стали. Вот ведь горе-то какое…

— Теперь, однако, продать придется. Осенью все в город поедем, одну тебя больше не оставим.

Семеновна опустилась на сундук.

— Ты в своем ли уме, девонька? — наконец обрела она дар речи. — Смотри-ка они че надумали: взяла да и поехала, кинула все. Как у вас все просто получается. У меня здесь сыновья похоронены, старик. Они и в добрый час, и в худой всегда со мной. Горько на душе, схожу к ним, расскажу, как живу, што в деревне делается. Им хорошо, и мне легче. Да и жить-то мне уж ничего не осталось. Все мои ровесники давно уж лежат в сосновом бору. Это я што-то еще замешкалась на этом свете. Помру в городе-то, вы же меня не повезете, там и схороните. И буду я лежать одна-одинешенька среди чужих людей. Нет уж, милая, я отсюда никуда не поеду.

Ятока понимала свекровь, сочувствовала ей, но сказала совсем другое:

— А как же одна-то жить будешь?

— Пошто одна? — удивилась Семеновна. — Кругом люди. Вон Глаша, мы друг без дружки чашки чая не выпьем. Она без меня совсем зачахнет. Глаша только на людях храбрится, а так-то она еще болезненней меня. Тем и держится, что сына ждет.

— Вася приплывет, тогда говорить будем.

— А че говорить-то…

Семеновна легла в горнице, но заснуть не могла. Растревожила ей сердце Ятока. Она оделась и вышла на угор. В заречье над озерами клубами поднимался туман и молочной белизной разливался по падям. Дымилась и река, косматые струйки скользили над волнами, отчего казалось, что осередыш медленно уплывает в низовье. За селом на опушке леса тутукал козодой, где-то на болотах басовито ухала выпь, с лугов доносились голоса перепелок. Эти привычные с детства лесные голоса успокоили Семеновну.

Ятоке тоже не спалось. Легла, а сон пропал. Она все еще не могла поверить, что вырвалась из города. Выйди из дома — и очутишься в горах. «Где сейчас Вася? Что делает? Однако, у костра коротает ночь», — думала Ятока. И вдруг вспомнила Полину Андреевну, Загорскую, ее сухой, недобрый смех. И тут Ятоку осенило: «Так это Вася выносил из тайги Полину Андреевну, а Ирина — дочь Васи? Тогда пошто говорил, что какой-то друг шибко просил о девочке позаботиться? Совсем что-то все перепуталось».

За деревней, где кончается перекат, по обрывистому берегу тянутся густые заросли тальника, черемушника, боярышника и краснотала. Здесь, в кустах у глубокого омута, Димка с Андрейкой облюбовали место для рыбалки.

Андрейка, кутаясь в старый отцовский пиджак, полусонно смотрел на поплавок. Его белое лицо со светлыми бровями было выпачкано серой пыльцой кустарников.

Димка, поплевав на червя, закинул удочку, а удилище воткнул в берег. Смахнул с ладони землю и потянулся.

— До чего же рано здесь всходит июньское солнце!

— Но зато зимой, в декабре, его не дождешься.

По омуту лениво ходили круги. Над ним склонились развесистые талины. От кустов до середины реки лежала тень, и от этого вода была темной и казалась холодной. Димка оперся о ствол талины, и на беловолосую голову Андрейки дождем, сыпанула крупная роса.

— Ты сдурел? — потряс головой Андрейка, но не сдвинулся с места.

— Скорее проснешься. У тебя клюет.

Андрейка сбросил с плеч пиджак, схватил удилище, потянул его — в воздухе, извиваясь, блеснул красноперый окунь.

— Не брыкаться, — отцепляя рыбу, радовался Андрейка. — Я тебе говорил, будет у нас сегодня уха.

— Одно дерево — не лес.

— А мой дед говорит: лиха беда начало.

Андрейка снова закинул удочку и уселся основательно, В кустах голосисто закуковала кукушка. Ей отозвалась горлица. С неба упал негромкий журавлиный крик.

— Люблю журавлей, в них есть что-то сказочное. — Димка крутил головой, искал в небе журавля, но ему мешали ветки.

— Пустая птица: ни мяса, ни пера, — с пренебрежением махнул рукой Андрейка.

— Без таких птиц мир опустел бы и человек многое бы потерял.

— Как ты любишь, Димка, заумные речи. Для меня река есть река, горы есть горы. Все просто и ясно.

Димка задумчивым взглядом смотрел вдаль.

— Все не так просто. Тебе приходилось ночью на лугу слушать, как молчат цветы? В их молчании есть что-то девичье: нежность, стыдливость…

Андрейка озадаченно посмотрел на Димку.

— Слушать, как молчат цветы?

— Да-да, — кивком головы подтвердил Димка.

— Да брось ты, Димка, дурить. Лучше за поплавком смотри. Ой, клюет у тебя!

Димка поспешно схватил удилище, леска натянулась, зазвенела.

— Крупная… не дергай… крючок оторвешь, — подсказывал Андрейка.

— К коряге тянет, — топтался на берегу Димка.

— А ты не пускай.

Рыбина повела леску в реку, но постепенно леска ослабла. Димка натянул ее, и на поверхности омута забился серебристый сиг. Димка выбросил его на берег,

— Бот это удача, — торжествовал Димка.

Невдалеке послышались шаги. Из кустов вынырнул Яшка Ушкан.

— Здорово, мужики.

— Здорово, — ответили парни.

— Много наловили?

— Да ты погляди, — Димка кивнул на сдевок.

— Ничего рыба, шарба добрая будет.

Яшка Ушкан сел, достал кожаный кисет с плетеным шнурком и стал закуривать. С его мясистого лица лениво смотрели большие, навыкате глаза. Яшка — одногодок с Димкой и Андрейкой, а в селе уже считался добрым охотником. Но не этим он был знаменит. Яшка за пять лет с грехом пополам добрался до третьего класса, а там прикинулся хворым и бросил школу. Еще он мог шевелить ушами и подражать птичьим голосам. Когда Яшку во втором классе вызывали к доске, он брал мел и шевелил одним ухом. По классу пробегал смешок. Яшка шевелил вторым ухом. Смех усиливался. Тогда он мяукал, как кукша. Класс покатывался со смеху, а Яшку выставляли за дверь. За умение шевелить ушами его и прозвали Ушканом.

— На охоту-то прошлой осенью ходил? — спросил Яшку Андрейка.

— Почти три сотни белок взял. Еще две рыси.

— Две рыси? — удивился Димка. И как ты их добыл?

— Собаки на дерево загнали, — небрежно ответил Яшка.

— А сейчас-то чем занимаешься?

— С отцом коров колхозных пасем. А вас еще не доконали двоечки?

— Да нет, — усмехнулся Димка. — А ты, значит, крест на учебе поставил?

— Задачки загубили. Да лешак с ними. И без них хорошо обхожусь.

Яшка щелкнул пальцем окурок, проследил, как он, описав дугу, упал в воду, и встал.

— Я пошел. Коров надо выгонять. Вечером увидимся.

Нырнул под ветки, и его широкая спина исчезла в кустах.

Андрейка глянул на поплавки.

— Пожалуй, и нам пора сматывать удочки.

— Верно, — согласился Димка, — а то в животе булькать начинает.

После завтрака Димка собрался в школьную библиотеку. Она размещалась в небольшой комнате. Когда Димка вошел, у окна за столиком сидела миловидная невысокая женщина с косами.

— Здравствуйте.

Женщина окинула Димку любопытным взглядом, улыбнулась.

— Здравствуйте. Вы — Дима Воронов?

— Да. Дмитрий Воронов.

— Я много слышала про вашу мать, отца. И сразу вас узнала. А я — учительница Хаикта Александровна Романова. Вас моя фамилия не удивляет?

— Да я как-то не думал.

У Хаикты озорно блеснули черные глаза.

— А интересно. Родители мои — эвенки, по крещеные. Поп всем им старался всучить царскую фамилию и брал за это два-три соболя. Вот так я и оказалась обладательницей царской фамилии, — рассмеялась Хаикта.

— А за имена он дань не брал?

— Как же, брал, — махнула рукой учительница. — Имя апостола стоило соболя.

Димке все больше нравилась эта невысокая веселая женщина.

— Не батюшка, а божий коммерсант.

— Не говорите.

— Вы институт окончили? — спросил Димка.

— Нет. При институте есть специальное отделение, которое готовит кадры для северных народов. Оно приравнено к педагогическому училищу. Вот это отделение я в прошлом году и окончила. Сюда попала по распределению. А вы думаете по отцовской линии пойти?

— Нет. Хочу стать журналистом.

— Это вы хорошо придумали. О нашем крае почти ничего еще не написано. Что бы вы хотели почитать?

— Шишкова что-нибудь есть?

— Рассказы.

— Запишите.

Димка взял два томика рассказов.

— Заходите, — пригласила Хаикта.

— Обязательно приду. До свидания.

Димка сбежал с крыльца. К школе подходила Ленка.

— Я тоже в библиотеку.

— Иди, я тебя подожду…

Он спустился к реке. День уже набрал силу. Припекало. Над протоками с криком метались чайки. За рекой, пониже яра, пламенели заросли шиповника.

— А я стихи Пушкина взяла, — сообщила Ленка.

Димка, глядя на реку, прочитал:

Некоторое время они шли молча. Ленка была под стать Димке, высокая, гибкая. Глаза большие карие. Такая бровью поведет, пойдешь за ней хоть куда.

— Ты как будто не рада, что домой вернулась? — Димка вопросительно посмотрел на Ленку. Та потупилась.

— Дима, скажи, ты Томку Поморову любишь?

— С чего это ты взяла? — удивился Димка.

— Ты же на Громовом полустанке ее поцеловал.

Димка почувствовал, как к его щекам прилила кровь. Он ничего не обещал Ленке и тем не менее сейчас испытывал чувство вины перед нею.

— Мы с ней поспорили, кто знает больше названий цветов, — оправдывался Димка. — Я проспорил. Томка и говорит: «Раз проспорил, поцелуй меня». Я и поцеловал.

— Правда?

— Я тебе никогда не врал.

— А я бог знает что подумала. — Ленка сразу повеселела, дотронулась до Димкиной руки.

— Пойдем завтра утром на луга. Я знаю, где много жарков растет.

— Пойдем.

На угоре показались Андрейка, Вадим Зарукин, Тамара Поморова и Светка Круглова.

— А мы их ищем… Пошли на Матвееву гору, — позвал Андрейка.

— Пойдем? — спросил Димка Ленку.

— Пойдем.

— Подождите, я книги отнесу.

Дома на крылечке сидели Семеновна и тетя Глаша.

— Далеко собрались? — спросила Димку Семеновна.

— В лес.

— Глядите там, осторожней.

Семеновна с тетей Глашей смотрели вслед ребятам. Димка был выше своих сверстников. Его походка напоминала Семеновне молодого Василия.

— Давно ли сыновья наши табунились, а вон уж и внуки оперились.

— Бежит время, — вздохнула тетя Глаша. — Дима у них за коновода.

— Он, — кивнула Семеновна.

— Ох и хватит он в жизни горюшка, — протянула тетя Глаша.

Семеновна с удивлением посмотрела на нее.

— Ты, девонька, че мелешь-то? Сплюнь!

— Уж шибко красивый, — не слушая Семеновну, продолжала тетя Глаша. — Ты только погляди, как на него девчонки зыркают.

— Если любо им, пусть зыркают. Дело молодое. А тебе-то какая печаль?

— Как не печалиться? Не чужой, поди. Испортят парня. А какая за него выскочит, вволю наплачется.

— Вот заладила. С чего бы она плакала? Не урод, и умом бог не обидел, — защищала внука Семеновна.

— Я тебе об чем и толкую: шибко красивый. А у них, у красивых, сердце-то и бывает непутевое.

— А ты почем знаешь? — начинала сердиться Семеновна. — Или любила красивых-то?

— Как не знать, поди, среди людей век-то прожила, всего насмотрелась.

— А твой-то Ганя скоро жениться? — переменила неприятный разговор Семеновна.

— Кто его знает.

— Поди, и невеста есть.

— Как не быть: молодой, видный, орден имеет.

— Вот горе-то, — сокрушалась Семеновна. — Че ей теперь, век в девках куковать?

— И не говори, — безнадежно вздохнула тетя Глаша.

— Подождет-подождет да и выйдет за другого.

— Знамо, выйдет.

Расстроенная тем, что невеста Гани может выйти замуж за другого, тетя Глаша поднялась.

— Засиделась я у тебя.

— Ты куда? — удивилась Семеновна. — Ятока домоет полы, да чаевать будем.

— Побегу я. Курки бы в огород не залезли.

— Вот ты такая супротивная и есть, — обиделась Семеновна. — Дались тебе эти курки.

— И собачонка Юлька не кормлена. Спозаранку куда-то унеслась.

— Куда она денется? Утром с нашими собаками бегала.

— Нет, я уж догляжу…

По угорному закрайку поскотины на дальние луга вела узкая тропинка. Над горами размашисто горела заря.

На реке, точно подкрашенные брусничным соком, набегали одна на другую волны. Ятока шла неторопливо. У куста черемухи она присела на валежину. Вдали горы. Кто сказал, что они не живые? У каждой горы, как и у человека, свой характер, свой голос, свое лицо. Вот и Гора Матерей. На голове ее шаль из вечных снегов. С плеча спадает накидка из темного стланика, к груди припал ребенок из серого гранита. Величава и неприступна таежная женщина…

У подножья горы чаша с золотистой каемкой песков. Со дна ее голубыми кругами поднимается горячая вода. Ятока с крохотным Димкой прожила возле горячего ключа около трех недель. И Гора Матерей послала им здоровье и силу.

Погасла заря. Над заречными горами распласталась серая тучка. Задымилась река. Из прибрежных кустов донесся нервный крик какой-то птицы и тотчас оборвался. Он напомнил Ятоке смех Загорской. И сердце будто обдал снежный колючий вихрь, выхолодил душу. «А Ирина шибко похожа на Васю. Глаза его. Губы его, — думала Ятока. — Пошто от меня все скрыл? Как-то неладно жить Вася стал. Один раз обманешь — поверят, в другой раз правду скажешь — не поверят».

Ятока поднялась и побрела к деревне. В небе зажглись звезды, на траву упала роса.

— Ты это где, моя-то, потерялась? — на крыльце Ятоку поджидала Семеновна.

— У Жени была. Потом на луга ходила.

Ятока села рядом с Семеновной.

— Тянет в лес? — посочувствовала Семеновна.

— Охота родные места посмотреть.

— Есть-то будешь?

— Нет, не хочу.

— Хоть молочка выпей.

— Дима спит?

— Спит. Намаялся за день-то. Где-то сейчас Вася? — вздохнула Семеновна.

— Ондатров отловили ему в соседнем районе. За ними уплыл.

— Все время так мается?

— Много ездит. Дома совсем мало бывает. Больше в тайге живет.

— Как охота мотаться по чужим краям? — сокрушалась Семеновна. — Охотник он добрый. Жил бы дома и горюшка не знал.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ятока. — А Вася говорит, тайгу разорили, кто о ней, кроме нас, позаботится? Вот он и ходит, смотрит, какого зверя промышлять можно, а какого разводить надо. Тайга большая, забот много.

— Дима какое-то себе чудное дело нашел.

— Журналистом хочет быть.

— Во-во. Тоже, поди, весь свой век мотаться по белу свету будет?

— Дима — мужик, пусть сам себе дорогу выбирает.

— И што за молодежь пошла, все из своих гнезд бегут, будто на чужбине их медом кормят. — Семеновна подняла глаза на Ятоку. — Пошто еще ребеночка не заведете? Или Вася не хочет?

— Вася шибко девочку ждет. Однако, нет больше детей, — виновато ответила Ятока.

— Не печалься, будут, — успокоила ее Семеновна. — Молодые еще.

На лугу заржала лошадь. По деревне прокатился разноголосый лай и оборвался.

— Засиделись мы с тобой, — Семеновна, придерживая рукой поясницу, встала. — Пора на покой.

— Я в амбар схожу, Диму погляжу, — поднялась следом и Ятока.

Ленка не могла понять, что с ней происходит. То ей было весело и хотелось петь, смеяться, то вдруг наваливалась тоска и никого не хотелось видеть. Вот и сегодня она одна ушла в поле за диким луком. И не заметила, как вечер подошел. Ленка спохватилась и заторопилась домой. Тропинка петляла среди прибрежных зарослей. Над низиной поплыла росистая прохлада. Ленка вышла к черемушнику и замерла: с темно-коричневых кустов бесшумно осыпался цвет, и среди густой травы вилась белая тропа. С давних времен у забайкальцев существует поверье: если летом охотник пройдет по белой тропе, то ему весь год будет сопутствовать удача. А если девушка ступит на нее, то ее любовь будет счастливой. «Пойду позову Димку, — мелькнула у Ленки мысль. — И мы вместе с ним пройдем по белой тропе. Только он пусть ничего не знает. Скажу я ему об этом… когда мы поженимся… в день свадьбы. Как он удивится. Потом назовет меня как-нибудь ласково. Как он меня будет звать? Северяночка… Зоренька…» Ленка подошла к домам, но так и не могла решить, как ее будет звать Димка.

На угоре она догнала Андрейку с Димкой.

— Вы это куда?

«На Золотую поляну, — ответил Димка. — Только за Вадимом зайдем. А ты придешь?

— Сейчас, переоденусь.

Дом Серафима Антоновича Зарукина стоял за селом в глубине сосновой рощи. Димка с Андрейкой вошли в ограду. Серафим Антонович мастерил туес. Ему помогал Вадим. Парни поздоровались. Серафим Антонович отложил березовый сколотень, поднял длинное лицо в глубоких морщинах и проговорил глуховатым голосом:

— Здорово, академики. Присаживайтесь.

— Мы на минутку. За Вадимом, — объяснил Димка.

— Обождите немного, я умоюсь. — Вадим скрылся в доме.

Серафим Антонович неторопливо завернул самокрутку,

— На машиностроительном заводе не доводилось бывать? — Серафим Антонович остановил взгляд на парнях.

— Нет, — мотнул головой Андрейка, — а что?

— Товарищи там у меня остались. Сколькой год собираюсь навестить их, да все как-то не получается.

Из скотного двора, что па задах дома, с подойником в руках вышла Лариса.

— Здравствуйте, мальчики. Выросли-то как.

Лариса улыбнулась. Ей шел девятнадцатый год, в движениях ее, в голосе было что-то мягкое, материнское.

— Как им не расти, — вместо парней ответил Серафим Антонович. — Скоро в армию идти.

— Андрей, — Димка кивнул в сторону Андрейки, — в танкисты метит.

— Молодец, — одобрил Серафим Антонович. — Слышали, как Ганя самураев на Халхин-Голе лупцевал? Пусть Знают наших.

Из дома выбежала Зоя. Кинула лукавый взгляд на Андрейку и подбежала к сестре.

— Нянька, я пойду с ребятами за Золотую поляну?

— Уберемся по дому и вместе пойдем.

Зоя нехотя пошла за сестрой. Серафим Антонович придавил окурок носком сапога и поднялся.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — и стал складывать инструмент на предамбарник.

Прежде Серафим Антонович жил в городе, работал на заводе кузнецом. Все бы было хорошо, да вот к жене привязалась какая-то хворь, и врачи не могли помочь. Узнал Степан о беде старого друга, они в гражданскую войну вместе партизанили, предложил переехать в Матвеевку на свежий воздух. Серафим Антонович ухватился за эту мысль, думал, тайга поставит на ноги жену. Приехал, дом срубил под бором в сосняке. Да только не помог жене лесной воздух, умерла. И все заботы по дому свалились на Ларису. Выходила она и брата с сестрой. Спроси кого-нибудь в селе, кто такая Лариса, подумают, а вот Няньку все знают.

В деревне встретили Серафима Антоновича Зарукина настороженно. Но вскоре увидели сельчане, доброе сердце у этого человека, а рукам цены нет. Все они умеют делать ружье наладить, котел полудой покрыть, к чайнику носик припаять, а при нужде и иголку сковать. Теперь бабы, когда приходил в дом, не знали, куда и посадить его.

По ступенькам крыльца сбежал Вадим. В отца он пошел, такой же костистый, сухопарый.

— Пошли, — бросил на ходу парням.

— Долго не бродите, — наказывал Серафим Антонович.

— Ладно, — уже от калитки отозвался Вадим.

На улице столкнулись с Сергеем Кругловым. Ему уже перевалило за двадцать, он был плотный, мускулистый. На плече у Сергея гармошка. Глянул на парней, тряхнул рыжеватым чубом.

— В нашем полку прибыло.

Парни вместе с Сергеем направились к Золотой поляне, что за школой.

— С девчонками-то дружите? — спросил Сергей.

— Нам нельзя, мы — школьники, — покосившись на Димку, рассмеялся Андрейка.

— Нам нельзя… — передразнил его Сергей, — А еще будущий танкист.

Сергей пробежал пальцами по перламутровым, пуговкам гармони, подобрал нужную мелодию и запел:

Услышав песню, девчата заспешили к парням. На Золотую поляну пришли гурьбой. Поляна была просторная, открывалась к реке. Вокруг нее стояли сосны с густым подлеском. Под деревьями темнели лавочки. На середине поляны вспыхнул костер, и от деревьев пролился золотистый отсвет.

— Сергей, давай вальс…

Сергей склонился над гармошкой, и к реке поплыла плавная мелодия. Димка подошел к Ленке:

— Станцуем?

Они закружились вокруг костра.

— Красота-то какая! — счастливо улыбалась Ленка.

— Как в сказке. Лешего только не хватает.

— Не надо лешего. Я боюсь.

Посматривая друг на друга, они некоторое время танцевали молча.

— Ты о чем, Димка, думаешь? — спросила Ленка.

У Димки по губам скользнула еле заметная улыбка. Сердце Ленки замерло. Сейчас он скажет: «О тебе думаю. О нас с тобой, зоренька». Но Димка ответил:

— Всякая чепушатина в голову лезет.

Ленка подавила обиду,

— А я о тебе думаю.

— Что же обо мне думать-то?

— Я, сколько себя помню, всегда о тебе думаю.

Музыка оборвалась. Парни и девчата пошли к лавочкам. Димка отошел к сосне, прислонился к ней спиной. Пришла Лариса, села рядом с Ленкой.

— Лена, спой «Тройку», — попросила Лариса.

— Спой, Лена, — раздалось сразу несколько голосов. Ленка украдкой глянула на Димку, он ей улыбнулся.

Ока подошла к Сергею, встала сбоку. Сергей заиграл. Ленка, вскинув голову, подавшись вперед, запела грудным сильным голосом:

Димка посмотрел на Ленку. На платье ей падал отсвет костра, и от этого казалось, что по нему прокатываются огненные волны. Лицо бледное. А в голосе печаль. Эта печаль — упрек его глухому сердцу. Димка перевел взгляд на парней и девчат. За костром о чем-то перешептывались Андрейка с Томкой. Яшка Ушкан смолил самокрутку и не сводил с Ленки глаз. У Димки невольно сжались кулаки. Ему захотелось съездить по этой мясистой роже. А голос Ленки продолжал звучать над поляной:

Внизу поблескивала река. Темнели горы. И Димке казалось, что не Ленка поет, а там, в горах, оплакивает судьбу ямщика лесная девушка.

Над поляной стояла тишина. И вдруг с сосны упала шишка, гулко ударилась о притоптанную землю и откатилась к костру. Все сразу задвигались, заговорили. Ленка прошла к лавочке и села рядом с Ларисой.

— Спасибо, Лена, — Лариса прикоснулась к ее руке.

Ленка застенчиво улыбнулась. А плясуны уже просили:

— Серега, давай «Русскую».

Димка незаметно нырнул в лес, вышел на угор, спустился к реке и сел на камень. На берег тихо накатывались волны. С поляны доносились лихие хлопки в такт музыке. За спиной у Димки послышались шаги.

— Ты что ушел? — спросила Ленка.

— Просто одному побыть захотелось. Видишь, заря уже занимается.

— Пойдем в поле? — предложила Ленка.

Димку с Ленкой солнце встретило у черемушника. Выкатилось оно из-за хребтов на пылающее небо, и поток холодного света хлынул на землю. В низинах качнулся туман и нехотя пополз к вершинам гор. Возле подлесков пламенем занялись жарки. От Димки с Ленкой в лесные дали убегала белая тропа. Над ней кружился табунок чаек.

Ленка верила, что не зря они встретили солнце на белой тропе. От счастья ее карие глаза затуманились слезами.

— Ты это что? — удивился Димка и положил руку ей на плечо.

Ленка уткнулась головой ему в грудь и ничего не сказала.

За Золотой поляной на берегу встречали солнце Сергей с Ларисой. Сергей обнял девушку.

— Нянечка ты моя, родная. Знаешь, что я решил?

— Что?

— Приду нынче осенью с охоты — и мы поженимся.

— Как же я отца-то брошу? — встревожилась Лариса. — Старенький он уже стал.

— Зачем бросать его? Поставим свой дом рядом с вашим. Только — две семьи на твоих плечах будет.

— Работы-то я не боюсь…

Ятока все тяжелее переносила разлуку с Василием. Тревожные мысли не оставляли ее. Уж пора бы Василию дома быть. Все ли ладно с ним? Один по реке поплыл. Нет покоя на душе. Чтобы хоть как-то скоротать время, Ятока занялась выделкой оленьих камусов. Семеновна, устроившись на сундуке, пряла шерсть. Только утром вынесли осоку, которой застилали пол, и в доме было свежо, пахло вяленой травой, с улицы доносилось беспокойное чириканье воробьев и бойкий стрекот стрижей.

Семеновна глянула в открытое окно.

— Опять кот охоту на воробьев устроил.

— Что ему делать, забавляется.

Семеновна тянула от кудели шерсть, жужжа веретеном, скручивала ее в ровную нить.

— Всем вам к осени свяжу по теплым носкам.

— Васе свяжи. Осенью он опять надолго в лес уйдет.

Ятока старательно обрабатывала скребком камус.

— Народу-то в городе много? — полюбопытствовала Семеновна.

— Страсть как много. Утром на работу идут, все улицы битком набиты.

— Чудно все, — покачала головой Семеновна. — На охоту не ходят, зверя не промышляют, рыбу не ловят, где харчи берут?

Ятока снисходительно улыбнулась.

— В магазине покупают.

— И наши, деревенские, там есть?

— Много деревенских.

— Совсем люди с ума посходили. Че им дался этот город? Я вон к Глаше забегу на минутку чай попить, а у меня на душе уж кошки скребут, как дома-то, все ли ладно.

— В город больше молодые едут. Кто на учебу, кто на заводы работать.

— Не пущали бы их. Молодые в город уйдут, а в деревнях кто останется: чалый да драный? Загубят так все деревни.

— Добрые женщины, не приютите ли у себя бедного странника? — донесся голос от дверей.

У порога стоял Василий, На нем кепка с накомарником, штормовка защитного цвета. Глаза с темной синью смотрели молодо и озорно. Курчавилась русая бородка.

— Сынок…

Семеновна отложила пряжу, встала навстречу сыну. У Ятоки лицо высветила радостная улыбка, но она не посмела первой подойти к мужу. Василий раскинул руки.

— Здравствуй, мама. — Обнял мать, потом Ятоку. — Кажется, сто лет вас не видел. Как живете? Как здоровье твое, мама?

— Приплыли Ятока с Димкой, оклемалась. Топчусь помаленьку. Тебя все поджидали — да проглядели.

— Ничего, это дело поправимое. Ты-то как добралась со своей босоногой командой? — Василий с нежностью глядел на Ятоку.

— Хорошо доплыли. Ты голодный?

— У деда Дормидонта останавливался. Поел.

В дом, запыхавшись, вбежали Димка с Андрейкой. Василий сильными руками сграбастал их в охапку.

— Посмотрим, сколько вы тут жирку нагуляли.

— Ах, ты так? — озорно выкрикнул Димка.

Парни насели на Василия. Он притворно повалился на диван.

— Все, сдаюсь, — встал, потрепал головы парней. — Дуйте к лодке, несите рюкзаки. И поплывем на заречное озеро ондатру выпускать.

Парни убежали.

— Долго-то не плавайте, — попросила Семеновна. — Мы ужин гоношить будем.

…Заречное озеро, изогнувшись подковой, находилось под хребтом в наволоке. Тяжелые ели смотрелись в озеро с берега. Полузатонувшие деревья щетинились облезлыми ветками. На мелководье среди бледно-зеленых кувшинок ярко белели лилии. Вдоль берега над осокой темнели продолговатые шишки рогоза. На излучине кормились дикие линные утки. Пахло гнилой травой и тиной. Над озером лежала вековая тишина.

Василий с парнями поставили ящички на берегу, открыли дверцы и укрылись в зарослях.

— Я на Лебедином озере выпустил пять пар, — шептал Василий. — Ондатры плодятся быстро, два-три помета за лето дают. Года через три мы уже начнем их отлавливать.

Рыжеватые зверьки со змеевидными плоскими хвостами неторопливо вылезали из клеток, деловито шарились в осоке, спускались к воде. Одни сразу начали нырять, другие хлюпались возле берега.

— Дядя Вася, а что они едят? — тоже шепотом спросил Андрейка.

— Травы, корневища. Зимой, когда уснут в тине караси, рыбой лакомятся.

Димка не спускал глаз со зверьков. Ондатры проворно расплывались по озеру, подыскивая место для жилья.

— Папка, а если в озере будет мало кормов, они же зимой передохнут.

— Ондатра — зверек умный. Перед зимовкой, когда семьи размножатся, прикидывает, хватит ли в озере на зиму кормов. Если мало, то сильная семья прогоняет слабую. Так что не удивляйтесь, если зверьки появятся на тех водоемах, где их и не выпускали.

Остывающее солнце закатилось в вершины гор. От хребта на озеро легла тень. Распадки дыхнули ночной прохладой. Из осоки, недалеко от Василия, выплыла кряква. Вдруг перед ней вынырнула ондатра. Утка испуганно ударила по воде крылом. Ондатра нырнула. Утка крутилась на месте, громко и тревожно крякая.

Василий встал.

— Ничего, пообвыкнутся. Пошли, парни. Через недельку-другую наведаемся, посмотрим, как обживутся новоселы.

Ятока с Семеновной готовили в кути ужин. К Василию придут друзья, родственники, народа много будет. Ятока чистит рыбу, а сама нет-нет да и выглянет в окно, не возвращаются ли Василий с парнями. Появился и исчез. Не сон ли это? Замирает сердце у Ятоки.

Семеновна загодя готовилась к встрече сына. Еще вчера сохатиную губу сварила.

— Я в погреб сбегаю. А то забудем про губу-то.

— Однако, осторожней ходи: лесенка скользкая.

— Не маленькая.

Семеновна ушла. Вскоре из прихожей до Ятоки донеслись шаги. Ятока выглянула из-за занавески. Василий. Он уже разделся, причесался. Ласково взглянул на Ятоку, притянул ее к себе, обнял.

— Думал, не догоню тебя…

От Василия пахло мхами, озерами, солнцем.

— Не надо, Вася. Однако, люди увидят.

— Ну, и пусть смотрят.

— Ой, Вася, совсем дурной стал.

— Соскучился я по тебе…

В сенях послышались шаги. Ятока испуганно глянула на дверь и, точно шаловливая девчонка, шмыгнула в куть, Василий рассмеялся.

— Наконец-то приехал. — на пороге стоял Семен. Друзья обнялись. Потом, покашливая (хоть и старые таежники, а запершило в горле), прошли в горницу, присели у окна. Семен кивнул на седеющие виски Василия. — Уж изморозью прихватило.

— Учеба свою метку оставила. Почти с азбуки пришлось начинать.

— А я вот живу с тем, что нажил в молодости, — в голосе Семена слышалась грусть.

— Не прибедняйся. Посмотри, какой разгон взяли Андрейка с Димкой. Выходит, не так уж плохи наши дела. И про колхоз твой наслышан. Хлеб сеешь?

— В этом году посеял пшеницы, ячменя, овса. Растет хлеб, тепла и влаги у нас хоть отбавляй.

— А июльских заморозков не боишься?

— Мы поля подобрали на возвышенностях и подальше от холодных ключей. Вокруг пашен заготовили дрова для костров. В случае заморозков будем дымом спасать хлеб.

Из прихожей донесся голос Валентины Петровны Поморовой:

— Добрый день, Ятока.

— Проходи, Валентина Петровна.

— Признавайся, где прячешь своего таежника?

— В горнице. С Семой о чем-то толкуют.

Валентина Петровна заглянула в горницу. Была она среднего роста. Светлые короткие волосы гладко причесаны. Взгляд спокойный, уверенный. На верхней приподнятой губе еле заметно серебрился пушок.

Василий встал.

— Проходи, Валентина Петровна, садись.

Валентина Петровна подала Василию руку.

— С приездом.

— Спасибо.

— Заждались тебя.

Валентина Петровна, жена Поморова, учила Димку в третьем и четвертом классах. Когда бывала в городе, останавливалась в доме у Василия.

Василий с улыбкой смотрел на нее.

— А ты, Валентина Петровна, все хорошеешь.

— Ох, и любишь ты, Захарович, комплименты раздавать. И откуда у тебя такая болезнь? — притворно развела руками Валентина Петровна.

— Порок молодости.

Все рассмеялись.

— А где потеряла Михаила Викторовича?

— Женщины его в плен взяли. Заставили помогать по хозяйству. Да вот и он.

Михаил Викторович поздоровался с Василием, пошутил:

— А я-то думал, ты уж напрочь забыл про нас, стариков.

— При такой-то красавице, — Василий кивнул на Валентину Петровну, — ты заговорил о старости. И бога не боишься?

— Все прибедняется, — Валентина Петровна ласково глянула на Поморова, — а сам с молодушек глаз не сводит.

— Валя…

В горницу несмело, бочком, не вошла, а протиснулась тетя Глаша и теперь топталась у дверей, не зная, как обратить на себя внимание. Первым ее увидел Василий. Он подошел к ней, обнял за плечи и усадил на диван.

— Тетя Глаша, ты же совсем еще молодец. Помнишь, как меня на сенокосе ругала, когда я к девчонкам ездил?

Круглое лицо тети Глаши расплылось в доброй улыбке.

— Ох, и разбойник был.

— Так уж и разбойник?

— Никакого сладу с тобой не знала. Свои девки рядом, — одно загляденье, а его вечно куда-то несет. Да ладно. Ты мне про Ганю сказывай. Видел его?

— Видел, тетя Глаша. Я на командирских сборах был. Его авиационная часть рядом стояла. Каждый день встречались. Орел твой Ганя. До туч крылом достает. А ты еще не хотела отпускать его на учебу.

— И зря пустила. Сейчас бы внучат нянчила и горюшка не знала. Ты все… Сбил парня с пути, — тетя Глаша поджала губы.

— Вот тебе и раз, — развел руками Василий. — Да твой Ганя— герой. О нем вся страна знает. Тебе гордиться им надо.

— Домой-то он хоть собирается? — немного оттаяв, спросила тетя Глаша.

— Я думал, он уже здесь. На днях появится.

— Жениться-то не надумал?

Василий еле заметно улыбнулся. Что ответить?

— Об этом он сам расскажет.

Но тете Глаше надо было знать все. И ждать она не хотела.

— Невеста-то у него хоть есть?

Василий о невесте Гани и представления не имел, но решил успокоить старуху.

— Как же. Знакомил он меня с ней. Красавица.

— Звать-то ее как?

— Наташа, — назвал Василий первое попавшееся на язык имя.

— Из городских, поди? — с тревогой в голосе спросила тетя Глаша. — Такая и за родню нас признавать не станет.

— Пусть только попробует.

— Уж не мог попроще-то невесту найти, — укорила тетя Глаша, точно перед ней был не Василий, а Ганя.

— Невеста еще не жена. Приедет, женим его на нашей, И такую свадьбу закатим, горы закачаются.

— Дай-то бог.

Тетя Глаша вздохнула, встала и пошла в куть. Василий проводил ее сочувственным взглядом.

— Матери…

— Нас тоже ждет не дождется мать, — вздохнула Валентина Петровна.

— Перевезли бы ее сюда, — посоветовал Василий.

— Не едет с насиженного места.

Из сеней донесся голос Степана:

— Да погодите вы, бабоньки, сейчас не до вас. Завтра об этом поговорим.

Степан, пригнувшись, поднырнул под притолоку, схватил в крепкие объятия Василия, потом отступил на шаг, оглядел его.

— Ничего, хорош. Тебе бы сейчас, Васюха, рогатину в руки — да на медведя.

— А что, доведется, так и на медведя сходим.

Василий подвинул Степану табуретку,

— Рассказывай, как там международная обстановка, — Степан уселся поудобнее.

— Ничего хорошего.

— У нас с немцами договор о ненападении. Не обманут?

— Откуда мне знать? — Василий покосился на куть, глянул на Валентину Петровну. — Из запаса многих взяли в армию. И я со дня на день жду повестку.

— Значит, и мы должны быть начеку. — Степан с силой опустил кулак на колено.

— Должны, Степан.

Со скатертью в руках из кути в темном платье, черных туфлях вышла Ятока. Шею перехватывали бусы. Мужчины прервали разговор. Наконец Степан не выдержал:

— Королева. Встретишь в городе, побоишься подойти.

У Ятоки от смущения зарделись щеки.

— Вася, пошто Степан так говорит-то?

— А чем не королева?

Вышла принаряженная Семеновна и пригласила всех к столу.

На Василии брезентовая куртка защитного цвета, такие же брюки, заправленные в кирзовые сапоги. На правом плече ружье, на левом боку с ремня свисает нож. Идет он неторопливым, но ходким, натренированным шагом. Следом за ним играючи шагает Ятока. Деревья и трава в дымчатой росе. Красные лучи утреннего солнца, с трудом пробиваясь между веток, выводят на отдохнувшей земле яркие узоры. Тропа то исчезает в густом мелколесье, то еле заметной ложбинкой тянется по марям и мшистым покатям сиверов. Тропы с годами тоже стареют. Одни навечно зарастают, как будто и не ступала на них нога человека. От других на стволах деревьев остаются пометки-затесины, заплывшие серой, которые понятны немногим. Они свое отслужили, У нового поколения свои дали, свои высоты, и их ведут другие тропы.

Василий прислушался. Звонко и голосисто пели птицы. А Василию казалось, что звенит росистым серебром лес, звенит о детстве, о юности, что багряным заревом отгорела среди этих хребтов. Давно уже смыли дожди следы Орленка, лихого скакуна, верного спутника неуемной молодости. Осыпались, оползли берега Красного Яра, где встречали Василий с Капитолиной первые рассветы. По чужой тропе ушла Капитолина, не оставив следа. Нет друга Малыша. А память тревожит душу таежника, не хочет расставаться с прошлым, к которому нет тропы, затерялась она в беге времени.

В ветках прошумел ветерок. На землю с деревьев скупым дождиком пролилась роса. Василий оглянулся. Ятока улыбнулась ему. Наконец-то она дома. Суровые ветры давно унесли звуки шаманского бубна, седые метели погасили жертвенные костры. Зеленым мхом заросла тропа племени, и не ступать на нее больше Ятоке.

Не люди выбирают тропы, а время. В детстве Ятока боялась русских. Как-то их род прикочевал на Холодную реку. Вышли на крутой залавок и замерли. Внизу на косе горел большой костер. Вокруг сидели и лежали русские мужики. У некоторых бороды грудь закрывали. Ятоке в душу закрался страх: не оборотни ли вокруг костра собрались?

Из-за гор надвигалась туча. Эвенки гадали, кто эти люди, с добром пришли или с лихом?

А от костра доносилась песня:

Песня то накатывалась грозовым валом, то затихала, Ятока не понимала слов, но в напеве ей слышалась непокорность духа этих людей. Эвенки откочевали в глубь леса и разожгли свой костер. И казался он слабой искрой в мрачной тайге под тяжелым небом.

Бородатые, непонятные люди часто грезились Ятоке. Злые лесные духи не давали доброй тропы ее роду. За охотниками от стойбища к стойбищу кочевали то голод, то болезни. Много шаманила Ятока, да только Тангара, повелитель добрых духов, не слышал ее бубна.

Новую тропу проложил Ятоке Василий. Ятока знала и верила: по худой тропе он не поведет ее. Дочь Василий хочет. Ятока расскажет все Горе Матерей, и она обязательно пошлет им эту радость.

Василий вдруг остановился, Ятока замерла рядом. Что случилось? Зверь? Почему Василий ружье не вскинул? Ятока вопросительно посмотрела на мужа, проследила за его взглядом. Шагах в двадцати возле тропы зеленела полянка. На краю ее под березами стоял согжой[33]. Подняв голову с упругими ветвистыми рогами, покрытыми мелкой шерстью, он большими темными глазами рассматривал Ятоку с Василием. Каждый мускул его был налит силой.

— Беда, какой красивый, — шепнула Ятока.

— Непуганый зверь.

К лицу Ятоки подлетел паут, она махнула рукой. Олень вздрогнул, кинул рога к спине, вздыбился, прыгнул между берез и исчез.

— Быстрый, как ветер, — восхищалась Ятока.

— Крупный экземпляр. Обмерить бы.

— В другой раз попадется, я подержу, — рассмеялась Ятока. — Пошто не стрелял?

— Судя по рогам, лет семи бык. Само в соку. Производитель. Такого нельзя трогать.

— Однако, што охотникам делать? Вначале по рогам подсчитать годы, потом зверя промышлять?

— Ничего, Ятока, все научимся делать. И в промысловой охоте культура и разум нужны.

От поляны тропинка пошла в горы. В покати курчавились сосны. Вскоре Василий с Ятокой поднялись на Светлый бор и остановились на пологой вершине. Когда-то здесь среди сосен стояли чумы, горели костры. Мужчины охотились, женщины нянчили детей и выделывали шкуры. Шумными ватагами бегали ребятишки. Когда накалялось солнце, к дымокурам с хрюканьем прибегали олени — спасались от гнуса. Теперь слышался в бору только перестук дятлов. Под мохнатыми соснами гнили конусообразные остовы из жердей — это все, что осталось от чумов.

Ятока подошла к одному из остовов и провела рукой по полусгнившей жерди. Темные глаза ее были грустными.

— Когда-то и мой чум здесь стоял.

Они молча спустились к озеру. Василий поставил ружье к дереву, сел на траву. Рядом опустилась Ятока.

— Помнишь, как мы с тобой здесь встретились? — спросил Василий.

— Как не помнить?

Ятока глянула на Василия, хитровато улыбнулась.

— …Много ласкал. Шибко любил во сне. К себе звал. Я пришла. Люби меня. — У Ятоки озорно горели глаза. — Мой будешь. Я — шаманка.

Василий за плечи привлек к себе Ятоку.

— Кабарожка ты моя черноглазая. Ждала меня?

Гости разошлись на рассвете, и поговорить дома им не удалось.

— Шибко ждала.

Василий улыбнулся в русую бороду.

— Раз шибко, значит, ждала.

Ятока утопила маленькую руку в его бороде.

— Вернемся в город, ты опять уйдешь с экспедицией в тайгу. Меня одну оставишь.

— На этот раз пойдем на Кадарский хребет. Это единственное место в Забайкалье, где сохранился горный баран-архар. Сколько его там: десять, сто — никто не знает. Попутно обследуем места черношапочного сурка-тарбагана. А в Чарской долине есть островок пустыни. Настоящей пустыни, с барханами, которые движутся. А среди барханов — озера, по берегам — сосны.

Ятока высвободилась из объятий, с недоверием посмотрела на Василия.

— Ты, Вася, совсем что-то не то говоришь. Откуда пустыня в тайге возьмется?

— В том-то и дело, что в тайге, на севере и вдруг — пустыня. Такое в сказке не придумаешь.

— Вася, возьми меня с собой.

Ятока с мольбой посмотрела на Василия, Тот неторопливо достал папиросу, закурил.

— Мне самому без тебя худо. Да профессор просил обождать.

— Кого ждать? Зачем ждать? — загорячилась Ятока. — В больнице только о тебе думаю, душу мучаю. Чем два дела худо делать, лучше вдвоем одно хорошо делать. В тайге — мое место. Рядом с тобой — мое место.

— Извини, Ятока. Я думал, ты сможешь врачом стать, Все. Решено. На этот раз в экспедицию идем с тобой.

Ятока прижалась к широкой груди Василия.

— Какой ты хороший.

Василий гладил волосы Ятоки.

— Смотри не перехвали.

Ятока подняла голову.

— Димку с собой взять надо. Мужика, охотника из него делать надо. В городе што он увидит? В лес придет, огонь не разведет. Птицу на еду не добудет. Пустой человек вырастет. Што нам люди скажут?

Ятока выжидающе посмотрела на Василия, Он теребил курчавую русую бородку.

— Пусть учится. А на будущее лето все вместе пойдем в горы.

Ветра не было. Но на озеро легла матовая пелена. От утеса донеслись плавные звуки, будто кто-то вдали играл на флейте. Ятока глянула на Василия. Он тоже прислушивался к звукам. Пелена с озера медленно сошла, и вода опять потемнела. А звуки отдалились и смолкли.

— Первый раз слышу поющие скалы, — задумчиво сказал Василий.

— Когда я девушкой была, мне пропела Поющая женщина, и я тебя встретила.

— Славная она у тебя, — улыбнулся Василий.

— Славная, — согласилась Ятока. — Потихоньку просила ее, чтобы ты взял меня с собой. И ты взял. А когда взял, она нам пропела. Счастье послала.

Василий снисходительно посмотрел на Ятоку. Ему почему-то всегда казалось, что перед ним два человека. Одна таежница, умная, смелая, ласковая и преданная жена. Вторая — наивная и беспомощная девчонка, которая сама сочиняет сказки и искренне верит в них. И неизвестно, которую из них он больше любит.

— Вася, а мне Загорская говорила, будто тебя из комсомола исключали, из института. Пошто ты это от меня скрывал?

— Я боялся, что ты на меня сердиться будешь.

— Зачем я на тебя сердиться буду?

— Тогда слушай. Первые годы мне было очень тяжело без тебя, без тайги. Я даже зимой иногда уходил в лес и ночевал у костра. Но время делало свое. А рядом еще Полина. Вначале я к ней относился как к наивной, несмышленой девчонке. Но однажды увидел, что передо мной женщина. А тут еще экспедиция, вдвоем, с Полиной несчастье… И не заметил, как привык к ней, как полюбил ее. Полина родила Ирину. Мне бы разом обрубить. Не смог. И мое малодушие чуть не погубило нас обоих.

Василий устало посмотрел вдаль и продолжал:

— Случилось это весной. Меня обвинили в разврате. А тут стало известно, что жена у меня — шаманка. Предложили разойтись с тобой и жениться на Полине. Я не мог тебя и Димку оставить. Тогда меня исключили из комсомола и из института.

— И их никто не остановил?

— Полина пыталась остановить. Но ее за политическую близорукость и за связь с перерожденцем тоже исключили из комсомола. Из общежития меня попросили. Я снял комнату на окраине города. Днем работал, а вечерами занимался. Полина приносила мне свои конспекты. Так я продолжал учиться. Летом ушел в тайгу с экспедицией. Только не как студент, а как проводник и рабочий. Я собирал материал для дипломной работы. В конце следующей зимы о моей беде узнал Степан: Полина сообщила. Он примчался в город. Дошел до секретаря обкома партии. И мне разрешили сдать государственные экзамены.

Василий замолчал. Ятока дотронулась до его руки.

— Ты меня тогда шибко ругал?

Василий обнял Ятоку за плечи.

— Люблю я тебя, Ятока. И никто не повинен, что ты родилась в этих диких краях. Виноват я перед Ириной, перед Полиной. Да только жизнь теперь заново не перекроишь.

Василий встал.

— Нам пора. Надо сегодня до Глухариной реки добраться и таймешка попробовать выловить.

В курье за черемушником Димка поставил сеть, подтащил лодку на берег, чтобы ее не унесло, и пошел к селу. За рекой неярко горел закат, прошумел в прибрежных кустах ветерок и замер. По речной долине застыли лесные колки. Нетерпеливо ждали темноты ночные птицы. Выходили из дневных убежищ сохатые, дикие олени и направлялись на водопой к горным речкам и к озерам-отшельникам.

Димка неторопливо шагал по прибрежной тропе. После учебы он отдохнул, выспался и теперь ждал сенокосной поры. Семен выделил ему новую конную сенокосилку. В их бригаду записалась и Ленка. Димка вспомнил, как она пела на Золотой поляне, и ему захотелось ее увидеть.

Ноги сами повели мимо небольшого, заросшего осокой и камышом озерка. Димка знал, что Ленка часто бывает здесь. Так и оказалось. Навстречу с букетом красных саранок шла Ленка.

— Я уж думал, не Лесная ли девушка, — Димка с нежностью поглядел на нее.

— Я люблю, когда день с вечером встречаются. Все замирает. И я тогда боюсь, а вдруг день больше никогда не вернется. И все равно каждый день жду их встречи.

— А мне по душе гроза.

— А я грозы боюсь.

Димка с Ленкой по густой траве обогнули лесок. Впереди показалась деревня. Над горами, бледнея, догорала заря.

— Я поначалу думала, ты с родителями в горы ушел.

Димка покачал головой.

— У них в этих горах молодость прошла. Есть свои тайны. И я не захотел им мешать.

— А откуда ты узнал про это?

— Догадался.

— А у нас будут свои тайны?

Ленка остановилась. Димка, робея, шагнул к ней, обнял и стал целовать. Ленка прижалась к нему.

— Дима… Милый…

Цветы выскользнули из рук.

— Хороший мой… — шептала Ленка.

У нее слегка кружилась голова. Димка не слышал слов Ленки. Он был точно в угаре. Ленка все сильней прижималась к нему. Димка почувствовал ее груди, смутился. Резко отодвинулся и, чтобы как-то скрыть свое смущение, быстро собрал цветы с земли, не глядя на Ленку, подал ей.

— Спасибо.

Ленка, счастливо улыбаясь, уткнулась лицом в прохладный букет, постояла так и, благодарно глянув на Димку, пошла. Димка шел рядом. Они долго молчали.

— Ты на меня не сердишься? — глядя себе под ноги, хриповатым голосом спросил Димка.

— Не-е.

И они опять шли молча. Димка чувствовал свою беспомощность перед Ленкой, ему было неловко, хотелось убежать и посидеть где-нибудь в тиши одному. А на землю уже легли загустевшие сумерки. Бойко кричали перепелки: «Фють-пюри, фють-пюри». Задымились озера.

На краю села Ленка с Димкой остановились.

— До завтра? — спросила Ленка.

Димка согласно кивнул головой.

И они разошлись. Димка пришел в амбар, не раздеваясь, упал на медвежью шкуру и долго лежал, ни о чем не думая. Ленка на цыпочках поднялась в сени, прошла в кладовку, зажгла лампу, села на постель и задумалась. На губах она все еще ощущала Димкины поцелуи, и в душе росла к нему тихая нежность.

Скрипнула дверь. В сенях послышались шаги. Ленка поспешно вытерла губы. Вошла мать.

— Ты где это потерялась?

— Мы с Димкой в поле ходили. — Ленка поднялась и поставила цветы в банку с водой.

— Сказать-то не могла? Иди, поешь.

— Не хочу, мама.

Мать вышла, вскоре вернулась, поставила на стол глиняную кринку и чашку.

— Попей хоть молока. А то не успеешь оглянуться, опять в город надо будет ехать. Может, передумала? Семь классов закончила, и хватит.

Ленка представила дома, улицы, заваленные снегом. А Димка в городе. С кем-то ходит в кино, библиотеку. И ей стало не по себе.

— Да ты что, мама? Надо закончить десять классов. Потом пойду в театральный институт.

— И дался тебе этот театр, — с обидой проговорила мать. — Будто других дел на земле нет. Да ладно. Ложись спать. Поздно уже.

Утром Ленку разбудили воробьи. Они шумно чирикали под крышей. Ленка оделась и вышла в ограду. Под навесом отец из бересты делал коробку. Увидев дочь, отложил нож.

— Что, еще не выспалась?

— Выспалась. А ты что это мастеришь?

— Набирушку для тебя делаю. Скоро черемуха поспеет. В коробку собирать удобней. Привяжешь к поясу, а руки свободны. И ягоду не просыплешь.

— Спасибо.

Ленка села на чурбак, повертела в руках искусно сделанную коробку.

— Помнишь, как ты меня маленькую сажал на плечи и подкосил к кусту с ягодой? Мне казалось очень высоко. Визгу было па весь лес.

Степан с нежностью смотрел на дочь.

— А ты помнишь, как мы однажды под грозу попали? — спросил Степан.

— Ох, тогда и влетело нам от мамы.

— В основном мне.

В ограду вошла Лариса, поздоровалась. Ленка встала.

— Девчонки говорят, ты бисер красивый из города привезла? — спросила Лариса Ленку.

— Привезла.

— Дай мне немного?

Они прошли в дом. Ленка из чемодана достала несколько коробочек с разноцветным бисером. Лариса открывала коробочки и ахала.

— Красота-то какая! Дашь немного?

— Возьми. А что вышивать будешь?

Лариса замялась.

— Нянюшка, ну скажи, — упрашивала Ленка.

— Лоскут черного бархата достала, хочу кисет вышить.

— Сергею?

Лариса кивнула.

— На днях он сватов к отцу засылать думает.

— Ой, до чего же интересно-то. Нянюшка, а как он тебе сказал про женитьбу-то?

Ленка ждала чего-то необычного. Глаза ее горели. Лариса ответила:

— Так и сказал: приду осенью из леса, и мы поженимся.

Ленка хмыкнула, но продолжала выпытывать:

— А как он тебя ласково зовет?

— Нянюшка,

— Как все? — разочарованно протянула Ленка.

— Знать, так ему любо. Я побегу, по дому еще не убралась, собаки не кормлены, телка надо напоить. А за бисер спасибо.

Ятока хлопотала по дому. Из тайги она вернулась счастливой. Три дня они с Василием прожили у Горы Матерей. Рыбачили, отдыхали. Василий поднимался на голец. Гора Матерей обязательно пошлет нм дочь. От одной этой мысли сердце Ятоки наполнялось радостью. Скоро придет осень. Они с Василием встретят первый снег в горах Кодара. Теперь они всегда будут вместе. Потом и Димка выйдет на их тропу.

Ятока вышла на улицу вытрясти кумаланы. Василий под навесом мастерил грабли. Рядом с ним на чурбаке сидел Димка и обстругивал трехрогие березовые вилы.

— Дед твой был мастер делать грабли, — донесся до Ятоки глуховатый голос Василия. — Выточит — игрушка. Из рук бы не выпускал.

— А ты сделай такие же, — посоветовал Димка.

— Пробовал, не получается. Таланта нет.

Ятока с любовью посмотрела на мужа с сыном и вернулась в дом. Василий с Димкой продолжали разговор.

— А верно говорят, что ты лучший стрелок был: на двадцать шагов из малопульки в острие ножа попадал?

— Стрелять, Дима, уметь надо. В мире порохом пахнет.

— Ты думаешь, война будет?

— Я не пророк.

Откуда-то донесся звук, похожий на отдаленный гром. Он то появлялся, то пропадал. Василий с Димкой переглянулись.

— Гроза, что ли? — проговорил Василий.

Гром усилился. Димка отбросил вилы, вскочил.

— Папка, самолет это.

— Откуда он здесь возьмется?

Над хребтами плыл самолет. С каждой минутой он увеличивался, гул нарастал. На крыльцо вышли Ятока с Семеновной.

— Ероплан? — удивилась Семеновна и на всякий случай отступила в глубь сеней.

А в деревне переполох: мальчишки ликуют; старухи, крестясь, прячутся в домах, но любопытство берет верх, и они заглядывают на небо из-за укрытий; мужики кое-что повидали на своем веку, а поэтому ломают головы, зачем летит самолет в такую глухомань, спроста ли?

А самолет уже над деревней. От рева мотора звенят стекла в окнах.

— Ура! Самолет! — кричат мальчишки.

От испуга на всю деревню завыла собака. Чья-то нетель, задрав хвост, понеслась по угору. Храпят на привязи кони.

Самолет пошел на посадку. К нему со всех сторон бежали жители Матвеевки. Приземлился он в поскотине, пробежал, развернулся и подкатился к изгороди. Винты остановились. Летчик отстегнул ремни. Вылез из кабины на крыло, снял кожаный шлем и спрыгнул на землю. Приземистый, круглолицый. В круглом лице, в этой широкой улыбке что-то знакомое.

— Ганя! — первой узнала летчика тетя Глаша, кинулась к нему, обессиленно упала на руки сыну, перевела дух, подняла голову. — Да ты ли это, сынок?

— Я, мама. Я — У Гани перехватило дыхание. Прижал к груди седую голову матери. И больно, и стыдно ему стало, что давно не проведывал ее, что редко писал.

— Прости за все, мама.

— Да че уж. Хоть дождалась-то.

Тетя Глаша немного успокоилась, вытерла Кончиком платка глаза. Подошел Василий.

— Ты это откуда свалился?

— В Юрово женщина разродиться не могла. Врача из Города вызвали. Вот я и привез врача. И рискнул на ночку заглянуть домой.

Подошли Семен со Степаном. Семен поздоровался за руку, а Степан обнял Ганю, потом кивнул на орден.

— Поздравляю, Ганя.

— Спасибо, дядя Степан.

— Под облака забрался. Молодец.

Ганя здоровался с односельчанами. Ребятишки, осмелев, гурьбой шли за ним. Увидел он Ятоку с Семеновной и вернулся к самолету.

— Одну минутку.

Вынул из кабины сверток. Развернул его и на глазах у всех накинул пуховый платок на плечи Ятоки.

— Лучше матери подари, — смутилась Ятока.

— Для матери у меня есть подарки. А это тебе — за оленей. Без них я бы не дотянул до неба. Спасибо тебе.

— Что старое вспоминать?

— Но и забывать нельзя.

Ганя повернулся к парням, которые гурьбой стояли у самолета. Подошел к Димке.

— Тебя как звать?

— Димка… Дмитрий.

— Чей ты? Что-то никак не угадаю.

— Сын Василия Воронова и Ятоки.

— Это уже такой сын у них? — покачал головой Ганя. — Вот что, Дима. Назначаю тебя старшим. Чтобы до утра ни одна душа не подходила к самолету.

— Есть! — вытянулся Димка. — Дядя Ганя, а вы на каком самолете воевали?

— На истребителе.

Ганя взял тетю Глашу под руку, и они пошли к дому. За ними толпой шли односельчане.

— Не сон ли это? — все еще не веря, что рядом с ней сын, уже который раз повторяла тетя Глаша.

— Нет, не сон, мама. А ты у меня еще молодец.

— А я-то думала, уж не погляжу на тебя. Утром выйду на крыльцо и смотрю в небо. Коршун над горами объявится, у меня сердце так и оборвется.

У тети Глаш и задрожал голос.

— Не расстраивайся, мама.

Ганя с тетей Глашей свернули в проулок. На пустыре показался домик, за ним ель и две лиственницы. У Гани до боли сжалось сердце.

Из прихожей бабы свернули в куть, а мужики прошли в горенку, тут у стола окружили Ганю.

— Ты мне, Ганя, скажи, не таясь, будет война? — наступал Степан.

— Я человек маленький. С Германией у нас заключен мирный договор о ненападении. Но фашисты есть фашисты, от них всего можно ожидать.

— Все понятно, — посуровел Степан, — Ты в какой должности был?

— Командир звена.

— А звание?

— Был старшим лейтенантом, да вот по ранению демобилизовался.

Из кути доносились женские голоса.

— Чем это угощать-то народ буду? — сокрушалась тетя Глаша. — Взнатье, так приготовилась бы. А то как снег на голову.

— Угостим, тетя Глаша, — успокаивала ее Ятока. — Ганя и наш гость. Пошто его худо принимать будем?

И бабы со всей деревни понесли угощение, доставали заветные бутылочки. Ятока наставляла все на стол.

Гости разошлись поздно. Ганя проводил их, присел на ступеньку и закурил. Ночным сумраком окутались горы. Над ними теплились звезды. Под лесом, в низине, белел туман. Лесная тишина. Все это Гане казалось сном. Там, над бескрайней монгольской степью, когда ловил на прицел вражеский самолет, вспоминал это крыльцо, ель и две лиственницы, под которыми играл в детстве.

Он кидал свой самолет в смертельные атаки, чтобы сберечь этот дом. Он сделал все, что мог. А в душе росла безотчетная тревога. Точно он был в чем-то виноват перед родным домом. Это была сыновья вина перед землей, которая родила его, на которой он сделал первые шаги и которая будет ждать его, пока он жив, помнить его и после смерти. «К чему я о смерти?» — Ганя тряхнул головой.

Вышла тетя Глаша, села рядом с сыном.

— Я думала, хоть недельку погостишь у матери…

Голос у тети Глаши задрожал. Ганя обнял мать.

— Извини, так вышло. Осенью белочить приеду.

Простодушная тетя Глаша оживилась.

— Я тебе и собаку Юльку вырастила. Страсть какая белошная. Со старыми собаками и зверя берет.

— Спасибо, мама.

Тетя Глаша вытерла глаза.

— Ты уж когда поедешь, невесту с собой возьми. Я хоть погляжу на нее.

— С невестой дело хуже.

— Может, летчикам нельзя жениться? Так ты плюнь на этот ероплан. Охотиться будешь. Прокормимся. Уж так внучат дождаться охота.

— Я, мама, об этом подумаю. Про себя расскажи, как живешь.

— Че не жить-то? Кругом добрые люди. Вернешься, и совсем ладно будет. За подарки спасибо. Я тебе носки связала, зимой еще. Ты надевай их, теплые. Шарфик из беличьих хвостов собрала. Пойдем. Положи. А то утром забудешь.

На рассвете Ганя прилег. Тетя Глаша сидела возле кровати и не сводила глаз с сына. Так незаметно вырос. Кажется, еще вчера учился ходить, сказал первое слово — «мама». Тетю Глашу пугала его самостоятельность. Как-то Ганя решил на осередыш через протоку перебрести. Запнулся о камень и упал. Волна подхватила его и покатила, как бревнышко, только ручонки мелькают. Вытащила его тетя Глаша синего. Насилу отходили. Сколько слез пролила, думала, умрет вместе с ним. И первых его уток помнит она. Тогда дед Захар ружье ему купил, стрелять научил. Был бы охотник не хуже других…

Так за думами и застало солнце тетю Глашу. Ганя проснулся. Сел.

— Эх, и поспал сладко, мама. Схожу, искупнусь в речке.

— Смотри там, осторожней.

Через час опять вся деревня собралась на пустыре. Ганя встал на крыло самолета и помахал рукой. Тетя Глаша всхлипнула.

— Ты че, моя-то. Повидалась. Радоваться надо. Даст бог, еще прилетит, — успокаивала ее Семеновна.

Самолет ревом мотора пугнул тишину, разбежавшись, взмыл в небо. Сделав круг, скользнул к пустырю, пролетел над головами толпы, качнул крыльями и, набирая высоту, полетел в низовье.

Давно исчез за горами самолет. А тетя Глаша и Семеновна все еще стояли на пустыре и смотрели в синеющую даль.

В серой дождливой хмари перемешались дни и ночи.

В покати Седого Буркала на выступе утеса усталая орлица прикрывала собой от ветра и дождя беспомощных птенцов. Над ней, разбиваясь о вершину гольца, клубились изодранные тучи. А внизу, по ущелью, гулко грохоча камнями, мчался мутный поток. Из темного логова вышла голодная Красная Волчица. Она еще не вылиняла, а поэтому с боков ее свисала клочьями рыжеватая шерсть. Красная Волчица тенью скользнула между каменными глыбами и вскоре уже была на закрайке низины. Она наступила на мокрую траву, брезгливо тряхнула лапой и замерла, прислушиваясь к тихому шороху дождя. Невдалеке раздался мягкий треск ветки. Красная Волчица напряглась, готовая в любое мгновение кинуться на жертву или скрыться от врага в глухом урочише, подальше от логова. На лесной прогалине показался матерый волк, он нес в зубах кабарожку. Красная Волчица зарычала. Волк бросил жертву. Красная Волчица вонзила клыки в еще теплое тело кабарожки.

А дождь моросил, моросил…

У Василия была деятельная натура. А тут целую неделю он был вынужден отсиживаться дома. Наконец не выдержал, надел плащ и вышел на угор. Каменка неслась, точно одичалый конь. Там, где был осередыш, ходили мутные волны. По стремнине несло коряги и деревья, у берега в заводях крутило всякий лесной хлам. Пониже деревни в заливчике кормилась кряква.

На угоре показался Димка.

— Куда ходил?

— В библиотеку за книгами. А ты куда снарядился?

— Вышел размяться. Больно затянулось ненастье. Для птиц это беда, особенно для боровой дичи. В низких местах затопит гнезда. И если выводки появились, погибнут в такой мокроте.

— А уткам, поди, дождь не помеха.

— И водоплавающей птице не сладко. Вон в заливчике кряква плавает. Вчера вечером ее видел. И сегодня с утра там кормится. Видно, гнездо где-то на лугу было. Затопило.

— Может, оголодала.

— Нет, сынок, перед тем как птенцам проклюнуться, птица плотно сидит на гнезде. В это время на нее наступить можно, а она не двинется с места. Инстинкт продолжения рода даже над страхом смерти верх берет. Вот такая она штука — жизнь.

Димка поправил капюшон плаща.

— Пошли домой, — предложил Василий. — Промок уже.

Василия с Димкой встретил Чилим. Он подбежал к ним, тряхнулся, обдав холодными брызгами.

— Ты что, Чилим, сдурел? — ругнулся Димка. — Без тебя сырости хоть отбавляй.

Солнце проглянуло только через два дня. По долинам, подсушивая землю, загулял ветер. И Василий с Димкой стали собираться на сенокос. Затем Василию нужно было возвращаться в город и готовить экспедицию на Кодар.

— Мы с матерью уйдем в горы на полтора месяца, а вы с бабушкой останетесь в городе.

— Ты говорил с ней? — Димка посмотрел на отца.

— Пока нет. Не знаю, как и подступиться.

— Не поедет она в город.

— И здесь ее одну оставлять нельзя. Старенькая. Вот незадача.

Откуда-то издалека донесся еле уловимый гул. Димка поднял голову.

— Вроде где-то еще громыхает.

— Нет, это, паря, не гром, — покачал головой Василий.

А гул нарастал.

— Дядя Ганя. Он же в отпуск собирался. — У Димки засветились глаза.

— На боевом самолете в отпуск? Кто ж ему разрешит? — усомнился Василий.

— Дядя Ганя останется, а самолет улетит. Пошли, посмотрим, — и они поспешили на угор. Из-за хребта к деревне спускался самолет. Ребятишки вперегонки мчались к поскотине. Запыхавшись, из проулка выбежала тетя Глаша,

— Теперь Ганя, может, поживет хоть маленько.

Самолет сделал круг, второй. Василий внимательно следил за ним.

— Это не Ганя.

— Как не Ганя?

Самолет снизился. Было видно в кабине голову летчика. Над сельсоветом от кабины к земле скользнул серый мешочек с двумя яркими лентами. Степан поднял мешочек и помахал им. Летчик развернулся и полетел в сторону Юрова.

— И правда, не Ганя, — упавшим голосом проговорила тетя Глаша.

Василий с Димкой поспешили в сельсовет. Степан сидел за столом и сосредоточенно читал какую-то бумагу.

— Что там? — заволновался Василий.

— Война, Васюха. Война… Позавчера гитлеровцы напали на нашу страну.

— Вот гады!

— Приказано всем военнообязанным явиться в Карск в облвоенкомат. Дима, покличь ребят и оповести мужиков, пусть идут сюда.

Страшное слово «война» заметалось по селу. Мужики, кинув дела, торопились в сельсовет. Бабы бежали друг к другу. И у всех был один вопрос: «Что же теперь будет-то?»

Димка на минутку забежал домой.

— Че там ероплан-то скинул? — встретила его вопросом Семеновна.

— Не от Гани весточка? — беспокоилась тетя Глаша,

— Война!

Семеновна схватилась за сердце, опустилась на сундук.

— О, господи.

Тетя Глаша округлявшимися глазами молча смотрела на Димку. У Ятоки от щек отлила кровь. Она шагнула к Димке.

— Однако, ты что-то напутал?

— Всем военнообязанным приказано явиться в город. Я тоже поеду с папкой.

— Тьт-то куда, сынок? — Ятока с испугом смотрела на Димку.

— На фронт. Добровольцем пойду.

— Ты че мелешь-то, попустись, — замахала на него руками Семеновна.

— Глядите, че надумал, — осуждающе покачала головой тетя Глаша.

Ятока прижала голову Димки к груди.

— Никуда не пущу… Слышишь? Никуда…

Мужики собрались в сельсовет. Речь Степана была краткой:

— Завтра утром выезжаем. Кто приписан к воинским частям, поедет прямо в свои части. Остальным явиться в облвоенкомат.

— Ведь сенокос, — озабоченно проговорил Семен.

— Только ли сенокос, — Степан тяжело опустил на стол кулак.

В дверях остановилась Валентина Петровна Поморова.

— Вызывали, Степан Сергеевич?

— Садись. — Степан кивнул на стул. — И слушай. Беда пришла, Валентина Петровна. Мы потолковали промене себя и решили председателем колхоза и председателем сельсовета тебя оставить.

— Да вы что? Какой из меня хозяин?

— Придется немного покомандовать. Я думаю, к осени мы вернемся. Били белогвардейцев, били самураев, набьем рыло и фашистам.

— Может, лучше поручить руководство Серафиму Антоновичу?

Серафим Антонович молча сидел в углу комнаты.

— Мы уже прикидывали. Без кузницы вы не обойдетесь. А вот заместителем по колхозным делам он у тебя будет.

Степан достал из сейфа печать и вышел из-за стола.

— Занимай свое место.

— Как же так… сразу-то?..

— Нет у нас времени, Валентина Петровна.

К столу подошел Семен, достал из кармана печать, ключи, подержал их зачем-то на руке, осторожно положил на стол, повернулся к Валентине Петровне.

— Вы уж хлеб-то уберите.

От дверей протиснулись Димка, Андрейка к Вадим. Встали рядом плечом к плечу.

— А вам что? — глянул на парней Степан.

— Мы с вами идем, — за всех ответил Димка.

— Куда идете? — не понял Степан.

— На фронт, добровольцами.

— Рано вам лезть в это пекло, — остудил их пыл Степан.

— А сам-то добровольцем в партизаны ходил, — выставил довод Димка.

— Ходил, — Степан с отеческой добротой посмотрел на парней. — Я знал, что на вас можно положиться. Только на кого же мы оставим женщин, стариков, детей? Или пусть замерзают без дров, с голоду мрут? Не годится, парни. Будет нужда, вас позовут.

Степан помолчал.

— Тебя, Дима, назначаю бригадиром сенокосной бригады. Раздели людей на два звена, удобней будет. Время не тяните. Завтра к вечеру чтобы люди уже на лугах были. В кровь разбейся, а сена заготовь. Хлеб соберите до колоска. Обеспечьте мукой интернат, помогите «Красному охотнику». Провиант весь не успели завезти. Немного позже снарядите людей в город. Если к осени не вернемся, организуйте промысел пушнины. Ятока вам поможет, она все места знает. За все дела в деревне вы прежде всего в ответе. Это запомните.

У сельсовета парней поджидали девчонки. Навстречу Димке шагнула Ленка.

— Дима, вы что, в армию уходите?

— Никуда не уходим, — безнадежно махнул рукой Димка.

Вскоре из сельсовета стали расходиться мужики. Ятока встретила Василия на угоре.

— Что же будет-то, Вася?

Василий взял ее руку, погладил.

— Не знаю, родная.

Утром все село собралось на берегу реки. Мужики решили до Юрова плыть на лодках, а оттуда до Карска добираться на лошадях. Парни пришли с ружьями.

Степан встал на перевернутый шитик, поправил ремень на рубахе, окинул взглядом собравшихся.

— Дорогие товарищи! Фашисты напали на нас, как стая голодных волков. Мы уже били разную сволочь, побьем и этих. Ждите нас. Но если с кем что случится, не поминайте лихом. Жили, как могли. Прощайте.

Степан сошел с шитика. Уткнувшись ему в грудь, навзрыд плакала Надя. Дед Дормидонт из четверти наливал в кружки водку и приговаривал:

— Служивые, на дорожку. К осени ждем вас.

Ятока, присмиревшая, сникшая, стояла рядом с Василием.

— Ты уж пиши, Вася, — тихо попросила она.

— По лодкам! Пора отчаливать! — подал голос Степан.

К нему подошла Семеновна, перекрестила.

— Да сохрани вас всех господь.

— Спасибо, бабушка. Не вздумай помирать. Кто же нас тогда встретит, пирогами накормит, чарку с дороги поднесет?

— Я че. — Я поживу. Только вертайтесь поскорей…

Семеновна обняла Василия.

— Не плачь, мама, — гладил ее седую голову Василий.

— Ты уж береги себя, сынок.

Василий распрощался с тетей Глашей, поцеловал Ятоку и прижал к себе Димку.

— Береги бабушку. Тетю Глашу не забывай. Мать слушайся.

Лодки отчалили от берега, их подхватило течением и понесло на стремнину. В каждой из них сидели по два-три человека. Бабы, ведя за руки малолетних ребятишек, шли по берегу и махали платками. Когда лодки вынесло на стремнину, парни подняли ружья, один за другим прогрохотали выстрелы.

— Бабы, Сема кружку с ложкой забыл, — заметалась на берегу Женя. — На окне оставил.

— Примета добрая. Знать, домой вернется, — успокоила Женю тетя Глаша.

Прогремел еще залп, и лодки скрылись за поворотом.

Речка Огневка, названная так потому, что когда-то здесь охотник убил лису-огневку, течет по широкой пади между двух хребтов. Место здесь красивое. На несколько километров цепочкой тянутся луга, а среди них перелески, то березовые, то листвяные, кое-где темнеют ели да кедры. В зарослях — озера и старицы.

Уже две недели живут здесь сенокосчики. Табор они разбили под леском… Поставили два травяных балагана, один для девчат, другой для парней. Невдалеке огнище. Возле него стол из колотых плах. Под навесом коробки из коры и бересты с продуктами.

Летний день догорает. Димка вершит зарод. Сено па вилах ему подает Вадим. Ленка и Тамара Поморова граблями подскребают его. Трое мальчишек свезли копны и теперь на лошадях поджидают, когда все закончат работу.

Димка положил последний пласт.

— Все.

Спустился по веревке, обошел по-хозяйски зарод.

— Вроде получился.

— Ничего, лето длинное, научимся, — ответил Вадим.

Димка кинул взгляд на мальчишек.

— А вы кого ждете? Отпускайте коней кормиться.

Мальчишки вперегонки помчались к табору. Подошли Ленка с Тамарой.

— Приморились? — спросил Димка.

— Немного, — ответила Ленка.

Парни и девчата зашагали к табору. Первые дни все уставали так, что кое-как добирались до балаганов. Но постепенно втянулись, приноровились силы распределять равномерно на весь день.

На таборе Ятока расставляла на столе миски.

— Дима, продукты кончаются.

— Мы завтра к обеду метку закончим. Я пойду в деревню. Утром приплыву. И почта должна подойти.

Закончили работу и остальные сенокосчики, на таборе стало шумно. Поужинав, Димка пошел вдоль Огневки. Невдалеке на небольшом бугре стояла ель. Димка присел под ней. Заря отгорела. В долине тишина. Только Огневка, позванивая на перекатах, продолжала свой бег. Куда она спешила? Какие радости ждали ее впереди?

Подошла Ленка, села рядом.

— Дима, ты что эти дни какой-то сумрачный?

— Понимаешь, Лена, на западе парни ходят в атаки. А мы, как на курорте: днем сено косим, вечером птиц слушаем. Разве я себя для этого готовил?

Ленка погладила руку Димки.

— Дима, милый, придет и твое время.

— И почему я раньше не родился? — не слушал Димка…

Семеновна обрадовалась приходу внука.

— А я и не ждала тебя. Самовар поставлю. Как там Ятока?

— Да ничего. Погода добрая стоит. Сена уж несколько зародов поставили.

Семеновна выглянула в окно.

— Почта пришла. Сходи, может, от Васи весточка есть.

В почтовом отделении толпились женщины. Начальником почты теперь работала Женя.

— Нету от Васи писем. А Семен вот прислал. Вместе они с Васей, в одной роте. Вася у него командир.

Димка вышел на крыльцо. К почте на двух лошадях подъехал Андрейка. Он был ямщиком.

— Подержи коней, я сумы принесу, — попросил Андрейка.

Андрейка принес кожаные сумы. Димка помог ему перекинуть их на седло и притянуть веревками, чтобы не болтались при езде.

— Почтальон-то кто? — поинтересовался Димка.

— Новенькая какая-то.

С крыльца сбежала девушка лет девятнадцати, невысокая, легкая. На голове платок, поверх кофточки спортивная куртка, темные шаровары заправлены в сапоги.

— Кто из вас ямщик? — спросила она Димку,

— Андрей, — Димка кивнул на друга.

— А тебя как звать? — девушка задержала любопытный взгляд на Димке. У нее было белое лицо, чуть тронутое загаром, маленький рот, большие живые глаза.

— Димка.

— А меня зовут Люба. Поедем с нами, веселей будет.

— Там медведей много. Я боюсь, — отшутился Димка.

— Тогда прощай.

Люба маленькой рукой с тонкими пальцами взяла повод у Димки, закинула его коню на шею, коснулась носком сапога стремени и легко взлетела в седло. Копь переступил с ноги на ногу. Она натянула повод, весело, с лукавинкой посмотрела на Димку.

— Перестанешь медведей бояться, скажи.

— Обязательно.

Люба стукнула лошадь каблуками и ослабела повод. Лошадь с места взяла ходкой рысью. Следом за ней поехал Андрейка.

Димка, не торопясь, шел к дому. Взгляд Любы вызвал у него непонятное смятение. На угоре он остановился. Всадники миновали дома и скрылись в лесу. А Димка все еще видел веселые глаза с лукавинкой и маленькие руки.

— Совсем одурел человек, — покачал головой Димка и решительно направился к дому.

Андрейка с Любой въехали в лес. Лошади перешли на шаг. Люба уступила дорогу Андрейке: ямщик должен ехать впереди.

— Андрей, а Димка — друг твои? — спросила Люба.

— Братан.

— Странно, — удивилась Люба. — Ты беленький, а он темный, тунгусоватый.

— Мать у него эвенка, Ятока.

— Постой, я что-то про нее слышала. Это шаманка-то?

— Какая она шаманка?.. А ты что в почтальоны подалась? Не женское это дело.

— Да где сейчас мужиков-то взять? Па почте работала, Пришлось сесть на коня.

— А муж где твой?

— На фронт уехал. И писем нет.

Димка и Ленка второй день расчищали дорогу вдоль Огневки: на сырых местах срезали высокие кочки, вырубали кустарник, а через перелески прокладывали просеки. Зимой сено будут вывозить женщины, не подготовь дорогу — замучаются. Да и зароды надо было до осенних дождей поправить.

Весь день ребята не выпускали топоров из рук, да не управились, к самым дальним зародам не успели проложить дорогу. Димка рукавом смахнул пот с лица, посмотрел на зацепившееся за вершины гор солнце.

— Придется завтра еще приезжать.

— Давай заночуем, — предложила Ленка. — Утром по холодку быстрее все сделаем.

— У нас хлеба одна краюха осталась.

— А я ягоды наберу. Брусники в листвяном колке — как насыпано.

— Ночи холодные, — колебался Димка.

— Костер побольше разведем, — упорствовала Ленка.

Димка решительно махнул рукой:

— Ладно, уговорила.

Ленка взяла котелок и пошла в листвяный колок. Димка привел лошадей к табору, где летом жили сенокосчики, развел костер. И с ружьем пошел вдоль Огневки поискать уток.

Солнце, высветив падь, догорало между хребтами. На лугах густо зазеленела отава. В прибрежных кустах огненным светом налились крупные гроздья красной смородины. Возле речки побурела трава. Выделялись бронзовые головки золотого корня, да белели ромашки.

Димка, любуясь осенним лесом, неторопливо шагал по густой увядающей траве. Его всегда поражала природа. Перед зимой она расцветала такой буйной красотой, что дух захватывало, Что это? Прощальная песня щедрому лету? Плач по утраченной молодости? Или радость обновления? Попробуй разгадай.

Когда Димка вернулся, Ленка была уже на таборе. Возле костра стоял котелок с брусникой. На углях грелся чай.

— Ты в кого стрелял? — спросила Ленка,

— В уток. Из-под ног поднялись. Спохватился, выстрелил, они уже далеко.

— Обойдемся без уток.

Пока ужинали, пришла ночь. Димка подвеселил костер, сел под березой и от нечего делать на прутике стал вырезать узоры. Ленка, обхватив колени, смотрела на огонь.

— Ты не тоскуешь о школе? — спросила она.

— Что сейчас говорить об этом?

— А я даже во сне школу вижу. Вчера снилось, будто экзамены надо сдавать, а я ничегошеньки не знаю. И меня такой страх охватил…

— Скоро театральный сезон откроется, — напомнил Димка. — Интересно, что в этом году ставить будут?

— А кто ставить-то будет? Артисты, наверное, ушли на фронт.

— Все не уйдут.

К ногам Ленки, кружась, упал пожелтевший лист. Она поднесла его к лицу.

— Я бы сейчас сходила на оперетту. — И Лепка тихо запела:

От речки доносилось тихое позванивание волн. Невдалеке фыркали лошади. В темном небе, попискивая, проносились табунки куликов.

— Вот кончится война, выучусь. И обязательно напишу пьесу.

— А про что напишешь? — оживилась Лепка.

— Еще не знаю, но напишу. Обязательно напишу…

У Ленки заблестели глаза.

— А я стану актрисой. И в твоей пьесе сыграю главную роль. — Ленка рывком поднялась. — И вот мы с тобой стоим на сцене. Нам аплодируют. Кидают цветы… До чего же хорошо…

Димка улыбался.

— Потом мы идем но улице, — продолжала Ленка. — Хлопьями валит снег. Все кругом белым-бело.

Ленка присела рядом с Димкой.

— А про любовь в пьесе будет?

— Я еще не знаю.

— Нет, ты обязательно напиши про любовь, сильную, светлую. И чтобы герои пьесы счастливы были. Я не люблю книг, которые плохо кончаются.

— Я еще никаких не умею писать.

— Научишься, я знаю.

За костром уже стояла ночь. За падью в косогоре раздался одинокий волчий вой. Всхрапывая, на свет костра вышли лошади.

— Я боюсь, — поежилась Ленка.

— Не бойся, это Красная Волчица. К костру она не подойдет.

Димка встал, поднял ружье. Выстрел метнулся по пади. Где-то в ветках испуганно взлетела птица.

— Мама мне рассказывала о Красной Волчице. Эвенки чтут ее. А вот как все случилось, — Димка встал, в костер подложил корягу и снова сел.

— В тот год оленеводы из «Красного охотника» стояли в верховьях Глухариной реки. На стойбище было около десяти семей. Приближалась осень. В то время в тайге еще пошаливал со своей бандой Урукча.

Однажды ночью оленеводов поднял волчий вой. Люди повыскакивали из чумов. Зачем волк пришел к стойбищу? Зимой иногда к человеческому жилью пригоняет его голод. А сейчас время сытное. Оленеводы собрались в чуме у старика Согдямо. Тот долго молча курил трубку, потом сказал: «Это Тангара послал к нам свою собаку[34] предупредить о большой беде».

Мужчины взяли оружие и устроили засаду вокруг стойбища. А на рассвете появились бандиты. Попав в засаду, немногие из них ушли. С тех пор в этих лесах не появлялся Урукча. Эвенки зимой подкармливали Красную Волчицу. Чтили ее как свою спасительницу. Из уважения к эвенкам не трогали ее и русские охотники. Теперь не боишься?

Ленка улыбнулась. Она постелила потник, вместо подушек положила сена.

— А вторым потником укроемся.

— Хорошо. Давай спать.

Димка, заложив руки за голову, смотрел в звездное небо. К боку его спиной прижалась Ленка.

— Дима, ты о чем думаешь? — полусонно спросила она.

— Просто смотрю на звезды.

— Пусть тебе хорошие сны приснятся.

Димка действительно просто смотрел на звезды. Постепенно его начал морить сон. И на небе среди звезд появилась Люба. Она смотрела на Димку с нежной лукавинкой.

И в душе у него родилось сладостное чувство. Ему так хотелось дотронуться до ее маленьких рук. Сейчас он попросит ее подойти поближе. Но уже не хватило сил: он заснул.

Проснулся Димка на рассвете. Костер прогорел, и только одна головешка еле теплилась. Над нею поднималась синяя жидкая струйка. На лугу паслись кони, а на траве лежал холодный иней. Димка, чтобы не разбудить Ленку, осторожно выбрался из-под потника, развел костер, повесил на таганок котелок с водой. Проснулась и Ленка.

— Не замерзла? — спросил Димка.

— Нет.

Взошло солнце. Вершины гор загорелись золотистыми куполами.

— Красота-то какая!

Ленка сбежала к речке, умылась. Вернулась свежая, бодрая.

— Давай выпьем по кружке чаю да за работу. А то без хлеба долго не протянем. — Димка налил в кружки чаю.

В это время из низины донеслись негромкие серебряные звуки.

— Лебеди?

— На Комарином озере летовали.

Над падью показались белые птицы. Они сделали круг, набрали высоту, выстроились в цепочку и, обронив прощальный крик, взяли направление на юг.

Димка с Ленкой молча стояли у костра. Улетали лебеди, на крыльях своих они уносили их детство, уносили их судьбу, но только на разных крыльях. И Димка с Ленкой еще не знали, что их костер, не успев обогреть, погаснет.

Прощайте, лебеди.

Лебеди серебряной цепочкой блеснули над золотыми куполами гор и исчезли. А Димка все еще стоял, задумавшись. Кто знает, может, где-нибудь на почтовом полустанке на этих белых птиц смотрит сейчас Люба и не знает, что их только что проводил Димка.