Красная волчица

Часть вторая

Горы, обласканные еле заметной голубоватой дымкой, стоят, точно высеченные из желто-оранжевой меди, а над ними покоится теплое солнце. Прогретый воздух — густой и неподвижный. Листья берез и осин бесшумно обрываются под собственной тяжестью и, кружась, так же бесшумно падают на землю, пахнущую грибами и ягодным соком, Рубиновым бисером рассыпана брусника по борам. Далеко слышится неторопливый говорок малых родников.

Бабы смотрят на горы, и не верится им, что где-то далеко полыхает война, что надолго ушли их мужья, а некоторые навсегда. Надо парней собирать на охоту, а они все оттягивают, может, все-таки вернутся мужики. Ждут их не только жены, но и тайга: вон как она принарядилась.

Но погода вдруг сломалась. Рано утром с севера наползли набухшие холодной синевой тучи. Заметался по долинам рек и распадкам свирепый обжигающий ветер. Весь день и всю ночь бушевала непогода. Под ударами ветра стонали деревья. И уже сурово смотрели хмурые посеревшие горы. Так же сурово смотрели плакаты со стен сельского Совета и клуба: «Все для фронта — все для победы!», «Охотник, помни: каждая белка — это десять пуль по врагу», «Товарищи! Чем больше дадим пушнины Родине, тем быстрее разгромим врага».

Валентина Петровна собрала баб и подростков в сельский Совет.

— Давайте, бабы, снаряжать в лес парней. Вот война кончится, и не надо будет сыновьям брать в руки ружья. А пока вести с фронта тягостные: фашисты рвутся к Москве. В сельский Совет из райкома партии пришла директива: пушнина — это золото, и ее добычу считать военным заданием. Все, кто может носить оружие, должны быть в тайге. Надо сделать все, чтобы план не только выполнить, но и перевыполнить.

— Давайте, бабы, снаряжайте в лес парней, — устало повторила Валентина Петровна.

Женщины сели шить одежду, чинить белье, а парни пошли в кузницу к Серафиму Антоновичу. Тот ковал ножи, оттягивал лезвия у топоров, вытачивал к ружьям бойки, делал пружины, чинил ложи и затворы. Принес к нему свое ружье тридцать второго калибра и Димка. Серафим Антонович осмотрел ружье.

— Добрая штука. Вот мушку надо припаять. А затвор за рукоятку привяжи к спусковой скобе. Полезешь по чаше, веткой нажмет на спусковой крючок и — выкатился затвор.

— Серафим Антонович, оно кое-когда осечку стало давать.

— Это дело поправимое. Оттянем немного боек и — все. Завтра утром приходи. Патронов с собой штук пяток прихвати. В одних пистоны забей как следует, а у других чуть-чуть.

— Хорошо.

— А мать с каким ружьем охотиться будет?

— Ей отец тозовку оставил.

— Тоже пусть принесет, я посмотрю.

Димка шел к дому, а сам прикидывал, что еще потребуется ему и матери для охоты. Невзначай глянул на Матвееву гору: из леса показались два всадника и на рысях поехали к почтовому отделению. Она! От тревожной радости у Димки зашлось сердце.

У почтового отделения лошади были уже развьючены. На крыльце в ожидании, когда разберут почту, стояло несколько женщин. Андрейка в поводу держал лошадей.

— Здоро′во, — подошел к нему Димка.

— Здоро′во, — Андрейка поежился. — Морозила. До костей проняло.

— Белку дорогой видел?

— Лаяли собаки. Будет белка.

С крыльца сбежала Люба, подошла к парням, протянула Димке руку и улыбнулась как старому знакомому.

— Здравствуй, Дима.

— Здравствуй, — сдержанно ответил Димка.

— Ты меня дальше повезешь?

— Нет, Яшка Ушкан.

— А ты что, не умеешь ездить? — Люба лукаво посмотрела на Димку.

— Не доверяют. Боится, что потеряю тебя где-нибудь дорогой.

— Отчаянный парень.

— Бедовый.

— Еще и хвастунишка. Письмо тебе от отца есть.

— Вот за это спасибо.

Димка с Любой пошли в дом. У нее вдруг потускнело обветренное лицо и походка стала вялой, неуверенной.

— Устала? — сочувственно спросил Димка.

— Вторую неделю не схожу с седла. Да и простыла немного. Доберусь до дому, упаду в постель и буду спать несколько суток.

— Зачем же пошла на такую работу?

— А кто же на нее пойдет? Мужчины-то в армии. Ты в тайгу уходишь?

— Собираюсь.

— Значит, до весны не увидимся? Удачи тебе.

— Спасибо. Приезжай.

Люба вздохнула.

— Приеду, Дима. — Она подала Димке руку. — До весны, Дима.

— Белых дорог тебе, Люба.

— Спасибо.

Димка торопливо шел домой. В его кармане лежало письмо от отца. Как он там? А перед глазами Люба. В ладони он все еще ощущал тепло ее руки, в душе звучали слова: «До весны, Дима». И Димку невольно охватила безотчетная грусть. Он замедлил шаг и оглянулся. У почтового отделения никого не было. Димке до боли в сердце захотелось еще раз увидеть Любу. Но он пересилил себя.

Дома его ждали Ятока, Семеновна и тетя Глаша. Он прошел в передний угол, развернул треугольник, сел на сундук и стал читать вслух:

«Дорогие мои мама, Ятока и Дима, здравствуйте. Пишу накоротке. Через час еду на фронт. Наконец-то дождались. Едем бить фашистов. В моей роте, в основном, таежный народ, люди надежные, эти сумеют постоять за Родину. Передайте всем односельчанам, что мы отомстим врагу за сожженные города и села, за слезы жен и матерей.

Сема служит в моей роте. От него привет.

В городе в нашей квартире поселилась преподаватель Римма Андреевна Бугрова с дочерью. Ее муж тоже ушел на фронт.

Дима, у меня просьба к тебе. Постарайся зимой побывать в городе. Все мои рукописи, дневники, записные книжки в желтом чемодане. Очень прошу тебя, постарайся сохранить все это.

Вот и все. За нас не беспокоитесь. Обнимите за меня тетю Глашу.

До скорой встречи. Василий Воронов».

Димка замолчал. Письмо взяла Семеновна, посмотрела на непонятные буквы, написанные карандашом.

— Да поможет вам, сынок, материнское благословение побить супостата.

— Мой Ганя уж воюет, — вздохнула тетя Глаша.

Димка встал.

— Зря я с папкой не поехал.

Семеновна замахала руками.

— Че говоришь-то? Без тебя там крови-то немало льется.

Димка вышел из дома, походил по ограде, вынес из амбара старую понягу, сделанную дедом из мореной ели. Лямки на ней уже потемнели, но доска еще была прочной.

— Пойдет. Ремни для лямок есть.

Достал отцовские лыжи. На них кое-где отклеился камус. «Дедушка Дормидонт поможет подклеить. А вот маме придется голицы делать».

В ограду вошла Ленка, увидела Димку, улыбнулась.

— Папка письмо прислал. На фронт поехал. Привет тебе.

— Спасибо. И мой отец тоже уехал на фронт.

Ленка села рядом с Димкой.

— Где они теперь, бедненькие?

— Где? На фронте, фашистов бьют.

Ленка помолчала.

— А ты надолго уходишь в тайгу?

— В начале марта вернемся.

— До марта я тебя не увижу, Дима, — придвинулась Ленка. — Возьми меня с собой? Стрелять я умею. Варить вам буду.

— Не выдумывай, Лена.

Охота. Это слово в воображении Димки рождало фантастические картины. Много страшных сказок он наслышался с самого детства от деда и бабки. Вот змей-полоз притаился на каменном выступе утеса и ждет свою жертву; а вот медведь-оборотень подкарауливает в ягодниках девушку и уводит к себе в берлогу; а это косматые лешии в непроглядной тьме выслеживают охотников и строят им разные козни. Димка вырос, но эти и многие другие сказки продолжали жить в его душе, отчего тайга представлялась полуреальным, полуволшебным миром. И в этот мир Димке предстояло сегодня ступить. Димка собирался на охоту. Он надел штаны, сшитые из бабушкиной клетчатой шали (сукно на этот раз для охотников не завезли). Неловко было Димке в этой одежке показываться людям, да что делать? Обулся в ичиги, телогрейку подпоясал патронташем, на котором висел и нож, прошелся по дому, посмотрел на штаны и с горечью сказал:

— Хоть в клоуны подавайся.

— В лесу-то тебе че, кто видит? Было бы тепло, — успокаивала его Семеновна. — Шерстяные носки я в куль положила. Как похолодает, так надевай.

Вошла Ятока. Она тоже была одета по-дорожному: шапка, унты из оленьего камуса до колен, куртка на пыжиковом меху, поверх куртки на тонком ремешке висели сумочка с тозовскими патронами и нож в берестяном чехле.

— Ведро положил? — спросила она Димку.

— Совсем забыл.

— Беда мне с тобой. В чем собакам еду варить будешь?

— Я сейчас.

Димка у порога взял ведро.

Несколько дней назад выпал снег, горы, реки и луга сияли снежной белизной. В ограде стояли две лошади, запряженные в сани. Дормидонт Захарович увязывал возы, ему помогали Андрейка и Вадим.

— Вот ведро еще надо привязать.

— Давай сюда, — протянул руку Дормидонт Захарович. В калитку вошли Серафим Антонович и Лариса. Лариса ехала ямщиком, чтобы обратно пригнать лошадей.

— Собрались? — подходя к возам, спросил Серафим Антонович.

— Все готово. — Дормидонт Захарович потрогал зачем-то возы.

Серафим Антонович окинул критическим взглядом парней: в охотничьей одежде они были взрослей и серьезней.

— Не балуйтесь там с ружьями.

— Что мы — маленькие? — за всех ответил Вадим.

Из дома вышли Семеновна и Ятока.

— Собак на поводки возьмите, — наказывал Дормидонт Захарович, — А то где-нибудь за деревней подхватят сохатого, а потом потеряют вас. Дорогой отпустите.

Дормидонт Захарович с Ларисой отвязали лошадей и стали выводить их из ограды. К Димке подошла Семеновна.

— Ты уж осторожней будь. Далеко от зимовья не ходи. Воду холодную из ключей не пей, а то горло застудишь.

— Ладно, бабушка. Сама не болей здесь.

Семеновна перекрестила внука:

— С богом.

За оградой Андрейка взял у деда вожжи. И маленький охотничий обоз двинулся вдоль деревни. Димка с собаками на поводах шел за второй лошадью. Поравнялись с домом Степана. Димка на крыльце увидел Ленку. Она махнула рукой, улыбнулась, но улыбка у нее получилась грустная. Димка поднял руку, кивнул.

Семеновна стояла за калиткой на угоре и смотрела вслед уходящему обозу. Ей вспомнилась молодость. Выдали ее замуж, а через месяц провожала она своего Захарушку в тайгу. В сенях украдкой он поцеловал ее и шепнул: «Любушка ты моя». Потом до глухой зимы ждала его, смотрела на заснеженные горы. Вернулся он с охоты в конце января, в самые лютые морозы. Достал из мешка черную соболью шкурку: «Это тебе на шапку». И завидовали ей бабы, когда она в праздники наряжалась в соболью шапку.

Обоз скрылся в лесу. Семеновна вздохнула и пошла в дом. В доме пусто. Глянула на стену: возле дверей на гвоздике висел шарфик из беличьих хвостов. Забыл Димка.

Вошла тетя Глаша. Семеновна ей навстречу с шарфиком в руке:

— Вот беда-то. Дима шарф забыл. Замерзнет парень.

— Ятока что-нибудь придумает.

— А ты что не пришла проводить-то?

— Валентине Петровне Поморовой помогала Вовку собирать. Совсем еще ребенок. Ружье-то больше его. Какой из него охотник?

— С кем он пошел-то?

— С Яшкой Ушканом и Гришей, сыном Максима Круглова.

— Яшка-то Ушкан, говорят, нечистый на руку.

— Вся у них семейка такая. Отец-то, Мирон Тимофеевич, на людей нс смотрит, будто боится, а мать все жалуется на бедность. А у самих, говорят, тайные лабазы в лесу и с мясом, и с пушниной.

— Бог с ними. На век все равно нс запасутся — Семеновна потерла поясницу.

— Пойдем почаюем. У меня самовар еще горячий.

Пошли они в куть. Семеновна налила чай в чашки.

— Тебе с молоком?

— Немножко плесни.

Семеновна отпила глоток.

— Как-то там наши Вася с Ганей?

— Не говори. Холода наступают.

— Давай свяжем им носки. У меня шерсть есть. Рукавицы сошьем и все пошлем, — предложила Семеновна.

— А примут? — засомневалась тетя Глаша.

— Пошто не примут? Ты приходи вечерком.

— Приду.

— И бабам всем сказать надо. Пусть своим мужикам тоже теплую одежонку сгоношат. А то мы-то своим пошлем, а другие солдаты как?

— У меня шаль есть. Ганя прислал. Я ее распущу. Несколько пар носков выйдет. Надо посмотреть, и на рукавицы шкурки найдутся.

Километрах в десяти от села охотничий обоз поднялся на Брусничный перевал.

— Однако, перекур делать надо. Пусть кони немного отдохнут, — распорядилась Ятока.

Димка положил на воз ружье, отпустил с поводков собак и подошел к парням. Андрейка с Вадимом стояли возле корявой, избитой ветрами лиственницы. Отсюда было видно далеко вокруг. Тайга не была сейчас такой глухой, как летом. Крутые увалы присыпал снег, и они белыми лоскутами блестели на солнце. В сиверах лиственный лес оголился, казался редким и издали походил на мертвый сухостой. Расширились маристые пади. Только сосновые боры кутались в густую зелень да темнели загривки кедровых хребтов. От Брусничного перевала до угасающей синевы горизонта дыбились горы. В этом, казалось бы, беспорядочном нагромождении была удивительно строгая красота. Среди хребтов высился голец.

К парням подошла Ятока.

— Седой Буркал, — кивнула она на хребет и закурила трубку. Курить она стада в день, когда проводила Василия на фронт. — Под хребтом ключ есть, Орешный, У этого Ключа зимовье. В нем жить будем.

— Отсюда далеко до Седого Буркала? — спросил Димка.

— Однако, никто не мерил. Думаю, километров семьдесят будет. Ходко пойдем, завтра к обеду доберемся.

Невдалеке на дерево села кедровка и звонко закаркала. Вадим схватил ружье, но, прежде чем выстрелить, оглянулся на Ятоку. Ятока осуждающе покачала головой:

— Зачем зря заряд портить? Зачем зря птицу губить?

Вадим опустил ружье.

— И когда ты, Вадим, повзрослеешь? — упрекнула брата Лариса.

— Ничего, — успокоила ее Ятока. — В тайгу идут. Она жить научит. Однако, трогаться будем.

Спустились с Брусничного перевала. Дорога пошла косогором вдоль маристой речки. Ятока с Ларисой шли, чуть приотстав от обоза.

— Сергей-то пишет тебе письма? — спросила Ятока.

— Уже два прислал.

— Мне Дуся говорила, он где-то на границе служит.

— В Забайкалье, на реке Аргуни. В том месте, где лес и степь расходятся.

— По Аргуни мой Вася плавал. Шибко богатая река: рыбы много, птицы, зверя всякого.

— Сережа пишет, в степь ездил по солдатским делам. За несколько дней ни одного кустика ке видел. Я все дивлюсь: отчего такая несчастная земля, без леса? И как там люди живут? Девкам без людских глаз и с парнем не постоять.

Ятока, глянув на Ларису, улыбнулась: у каждого слоя забота.

— Друга Сережа встретил, Бадму Ренчинова, — продолжала Лариса. Из местных он, бурят. Бедовый. Тоже охотник. В лес вместе ездили. Заставу мясом снабжают.

— Без друзей никак нельзя: у одинокой птицы полет короткий.

Дорога переползла через мшистую кочковатую март», заросшую мелким ерником, и круто повернула в тесную долину. Место здесь было дикое, неприветливое. С одной стороны к дороге подступал угрюмый темный ельник, с другой — нависали серые, избитые грозовыми бурями скалы, на выступах которых белел снег. Стук копыт о мерзлую землю и скрип дровней гулко отдавались в вышине и, подхваченные эхом, усиливались, многоголосо катились по пади.

Смутное чувство тревоги невольно закралось в Димкину душу. Одной глыбе было достаточно скатиться с каменистой стены, чтобы от небольшого охотничьего обоза не осталось и следа. И Димка впервые в жизни почувствовал свою беспомощность перед грозной силой природы. И от полудетской радости, с которой он отправился в тайгу, не осталось и следа.

Обоз медленно и долго уходил от этого нелюдимого места.

Ночевали на берегу небольшой речки, а на другой день, в полдень, были уже у Орешного ключа. Черное зимовейко, крытое драньем, с квадратным подслеповатым окном, похожим на тесный звериный лаз, пряталось в порослях у подножия соснового бора. Димка огляделся. На юге, за падью, возвышался Семигривый хребет. На севере, за голубой дымкой, виднелась белая шапка Седого Буркала. К нему уходили три хребта: Скалистый, Горбатый и Тихий. Шагах в ста от зимовейки темнел кедровый колок.

— Однако, с приездом вас, мужики, — прервала молчание Ятока.

— Спасибо, Ятока, — оживились парни.

Димка открыл дверь и заглянул в зимовейко. На него пахнуло гнилью и застойной гарью. Слева у дверей стояла печка. Справа вдоль стены тянулись нары, на которых смогли бы уместиться человек пять. Прямо к оконцу жался скособочившийся стол.

— Что там? — спросила Ятока.

— Печка сверху проржавела. Стол и нары надо чинить.

— Жить долго здесь будем. Все наладить хорошо надо. Однако, вначале почаюем.

Андрейка стал разводить костер, Вадим — приводить в порядок лабаз. Ятока с Ларисой занялись приготовлением обеда. Димка отвязал от воза два ведра.

— Мама, а где воду брать?

— В колке ключ есть. Маленький котелок унеси туда. Им черпать будем.

Собаки по-хозяйски ходили возле зимовья, выбирали тесте для лежанок, издали ворчали друг на друга. Ятока покрикивала на них:

— Што ругаетесь? Вон, сколь земли. А вам все места мало.

Под ногами Димки мягко уминался еще не перемерзший пушистый снег. Среди колка возвышался небольшой взгорок. На его склоне серел каменный столб, будто кем-то выложенный из толстых плит с побитыми кромками. Сверху они были придавлены серой овальной глыбой. На ней, точно взобравшись ради озорства, стоял молодой приземистый кедр и с лихой удалью посматривал по сторонам. Каменный столб в основании подпирали два валуна. Между ними, бугрясь, вскипал родник и проливался в ложбину, густо заросшую с боков рябинолистником и папоротником. А вокруг теснились могучие кедры. Они бережно хранили от летних знойных лучей солнца и от лихих ветров этот крохотный лесной ключик, который многие столетия питал их горной прохладной влагой.

Димка прислушался. Тихо позванивал родник. Через снежный покров к ручейку свисал коричневатый куст папоротника. Его ветки с резными; продолговатыми листочками осторожно дотрагивались до синеватой вздрагивающей воды.

Димка принес полные ведра воды и поставил их у костра.

— Что долго ходил? — спросил Андрейка.

— Родничок слушал. Не то он смеется, не то плачет. И голос у него девичий.

Андрейка с Вадимом переглянулись.

— С тобой все ясно, — махнул рукой Андрейка, налил в котелок воды и повесил на таганок.

Ятока с Ларисой отогревали у костра стылый хлеб. Лариса подняла взгляд на Димку, потом перевела на колок.

— Может, здесь место колдовское?

— Пошто худое место будет? — заметила Ятока. — В каждом роднике небесные девушки живут. Их голоса Димка и слышал.

— Какие это небесные девушки? — удивилась Лариса.

Насторожились и Андрейка с Вадимом. Димка, подкладывая под котелок сучки, еле заметно улыбался. Он эту легенду еще в детстве слышал от матери.

— Однако, давно это было, — сказала Ятока. — В горы худой год пришел. За все лето ни капли дождя не упало. Высохли родники, высохли озера. Звери из тайги ушли. Птицы улетели. Даже травы завяли. В чумы к охотникам голод пришел. За голодом болезни пришли. Беда. Пропадали люди. Однако, лотом над гора ми появились белые птицы. Люди таких красивых птиц первый раз видели. Они походили на чаек и лебедей. Птицы опускались на землю и превращались в девушек. А там, где они ступали на землю, появлялись родники. Ожила тайга. Вернулись звери. Ожили люди. Это бог Тангара послал своих юных дочерей на помощь охотникам. С тех пор и живут они в горных ключах, поддерживают огонь в зимовьях, помогают размножаться зверям, посылают удачу охотникам.

— А охотники видят их? — спросила Лариса.

Ятока усмехнулась, плутовато посмотрела на нее.

— У кого глаза есть, тот все видит. Однако, чаевать пора.

С делами управились только к вечеру. Над бором висела густая темень. Между деревьями виднелся холодный клочок неба, на нем, вздрагивая, ярко горели крупные звезды. После ужина Димка вышел из зимовья. Он не торопясь шел среди молчаливых деревьев, остановился у кедра. Из глубины колка доносился еле уловимый перезвон ключа. А Димке казалось, что это шепчет Люба: «До весны, Дима».

Наутро Димка, спустившись с борка, вышел на марь. На ней от хребта до хребта редкими засохшими листочками щетинился темно-серый ерник. Попадались и ели-заморыши, на вершинах которых топорщились чахлые ветки, опутанные бородатыми лишайниками. Кое-где чернели обгорелые пни. И только посреди мари росли три разлапистые темно-синие пихты. Димка дотронулся до молочно-дымчатого гладкого ствола. Он прокладывал первый след по своей охотничьей тропе. Как к нему отнесется тайга? Примет как друга или же на горных кручах вымотает силы, в недобрый час обделит фартом, у ночных костров обласкает простудой и навсегда закажет путь к далеким зимовьям. Димка поднимался к перевалу. Солнце высинело небо над горами, а в низинах все еще лежал дряблый сумрак. Димка настороженно прислушивался к лесным звукам. Где-то в глухих урочищах скрывается Красная Волчица. Сна в любую минуту может появиться перед охотником. А встреча с шатуном-медведем в тайге — дело обычное. И у Димки на душе было тревожно и жутко.

Но вот склоны гор осветило солнце. Впереди залаяли Ушмун с Чилимом. Их голоса, вспугнув тишину, гулко покатились по звонкому лесу. Ушмун лаял с глуховатой натугой, а Чилим — с задором, его голос был чистым, громким. Димка повеселел: он не один, в случае беды, есть на кого положиться.

Димка подошел к собакам. На небольшой листвянке сидела белка. Димка поднял ружье. Выстрел рванул морозный воздух. Белка на секунду замерла и упала в снег. Ушмун с пренебрежением отвернулся от нее. Чилим же подскочил к белке, с интересом смотрел на нее. Димка похлопал по шее Чилима, привязал белку к поняге и пошел дальше. Чем выше поднимался он, тем темнее становился лес. И вскоре оказался он в кедровнике, среди которого рос и пихтач.

Солнце было уже высоко, когда Димка добрался до вершины гривы. На поняге у него было десять белок. Димка остановился. Отсюда хорошо просматривался весь лес. На Тихом хребте охотилась мать, на Горбатом — Андрейка. Вадим рано уехал проводить Ларису до Каменных Ворот. Завтра он будет белочить на Скалистом. Так, по жеребьевке, распределились охотничьи угодья.

Седой Буркал. От зимовья видна только его блестящая лысина, а отсюда, с Семигривого хребта, он был виден весь. От подножья до самой крутизны пышно вскипал курчавыми бурунами сосновый лес. У верхнего уступа зиял пролом, на краю которого возвышался утес. За ним по каменистому склону, изрезанному впадинами, карабкались приземистые невысокие лиственницы. А возле ледников темно-зелеными островками рос кедровый стланик. Над вершиной гольца неподвижно висело жидкое туманное облако. От Серого Буркала даже издали веяло силой и холодом.

— Вот ты какой, — с уважением к гольцу проговорил Димка.

Вихрем промчались Ушмун с Чилимом. Димка свистнул. Они даже не глянули в его сторону. «Кого-то по следу гонят». Димка подошел к тому месту, где пробежали собаки. На снегу был след, похожий на след горностая, только крупней. «Видно, колонка подхватили.».

Собаки залаяли за распадком, но лаяли они совсем не так, как на белку. Ушмун лаял со злостью, начинал с ворчанья, а уж потом лаял глухо. В чистом голосе Чилима тоже чувствовалась злая, грубоватая нотка. «Не на зверя ли наткнулись?»— с тревогой подумал Димка. На всякий случай он зарядил ружье пулей и пошел к собакам.

Врожденное чутье таежника подсказало Димке, что надо идти осторожно. Тайга… А в ней всякое бывает. Собаки лаяли на невысокий кедр. Димка поднял голову: у обломанной вершинки на сучке виднелся черный ком. Ком этот крутнулся, и острая мордочка с широкими ушками повернулась к Димке. «Хорек… Почему же черный?..» — раздумывал Димка. И вдруг мелькнула мысль: «Соболь».

Четыре года назад Василий завез к Седому Буркалу пять пар баргузинского соболя. Димка тогда просился в тайгу, но отец не взял его: мал еще был. Однако Димка хорошо запомнил юрких зверьков в небольших ящичках. Соболь в этих местах прижился, размножился. Но, несмотря на это, на соболя был наложен строгий запрет. Даже в тяжелое военное время страна думала о будущем.

Димка подошел к дереву. Соболь с сучка перебрался на обломленную вершинку и оттуда сердито заурчал на охотника.

— Забияка, — улыбнулся Димка.

Собаки залаяли с еще большим азартом. Чилим прыгал на дерево, грыз кору. Димка поймал собак на поводок, они рвались к дереву.

— Перестаньте! Вот когда разрешат охоту на соболей, тогда мы с вами отведем душу.

Но Ушмун с Чилимом не хотели ждать разрешения. Ведь они нашли зверька, да еще какого — соболя! Димка с трудом отвел собак шагов на двадцать. Соболь, почувствовав, что опасность миновала, скользнул вниз по дереву, юркнул черной молнией между стволами деревьев и исчез. Собаки рванулись за ним, но Димка удержал:

— Не дурите. Зря время потеряем.

И только когда они совсем успокоились, отпустил их. Ну, а эта грива, где он впервые увидел соболя, стала называться Соболиной. К концу охоты каждая грива будет иметь название: Нелюдимая, Глухариная, Заячье Ухо, Серебряная, Девичья Коса, Олений перевал.

День был уже на исходе, когда Димка спохватился, что надо идти к зимовью.

— Ничего, — успокаивал он сам себя. — Спущусь в распадок и по нему доберусь.

В распадке его догнали сумерки. На закрайке мари он наткнулся на звериную тропу и пошел по ней. Над падью на темно-синем небе загорелась звезда. «А вдруг я не туда иду?у» — подумал Димка. И душу его окатил холодный озноб. Димка окликнул собак, которые трусили впереди него, и прибавил шагу. Ему стало жарко. Он расстегнул телогрейку.

Звериная тропа сторожко кралась по ночному лесу. На возвышенностях она как будто замирала, чутко прислушиваясь к неясным шорохам тайги, затем, сбежав в низину, исчезала но мраке. На опушке леса с высокой лиственницы Уже давно высматривал добычу филин. До него донесся неясный хруст снега. Филин крутнул головой. Хруст усилился. И между деревьев филин увидел Димку и двух собак. Филин разбросил крылья и, скользнув по воздуху, издал недовольный гортанный крик. Димка от неожиданности вздрогнул. Сдернул с плеча ружье. Над его головой метнулась серая тень и пропала между деревьями.

— Черти тебя тут носят, — в сердцах выругался Димка.

Вскоре тропа сбежала в долину и исчезла в ернике.

Теперь Димка брел по закрайку леса. Каждая черновика казалась ему зверем, спиной он ощущал, что кто-то идет за ним. Собаки бежали всего в нескольких шагах впереди. Они бы учуяли преследователя. Но здравый рассудок уже был не помощник. Димка не вытерпел, сдернул с плеча ружье и резко обернулся. Собаки тотчас оказались рядом. Они с недоумением поглядывали то на Димку, то на лес, куда он направил ружье.

— А ведь кто-то следил за нами, — не поверил собакам Димка.

Димке казалось, что идет он уже целую вечность. Наконец впереди показался темный мыс. На таком мыске стоит их зимовье. Наконец-то. И откуда только взялись силы у Димки. Но на мыске зимовья не оказалось.

И опять Димка шел по закрайку мари. Он уже не надеялся найти зимовье. Его гнал страх. Ружье и поняга казались пудовыми, под лямками ныли плечи, ныла поясница. Усталость туманила мозги. «Только бы не упасть», — думал Димка. Он уже начал забывать, куда и зачем идет.

И когда до его слуха донесся стук топора о сухое дерево, он не сразу понял, что это такое. Остановился, прислушался. Раздался выстрел. «Так это стучат и стреляют у зимовья». И Димка будто проснулся. Он выстрелил и кинулся на стук топора. Поднялся на взгорье и впереди между деревьев увидел мерцающий костер.

Димка оперся о посох, стащил шапку и вытер мокрое от пота и слез лицо. Потом на непослушных ногах побрел к зимовью. Андрейка с Вадимом стояли у костра.

— Где ты потерялся? — шагнул ему навстречу Андрейка.

Димка у дверей повесил ружье и полягу, с трудом преодолел порог, сделал несколько тяжелых шагов и опустился на нары, уронив на колени беспомощные руки.

Ятока окинула сына быстрым тревожным взглядом, налила в кружку крепкого чая и с пиленым куском сахара подала Димке:

— Съешь сахар, выпей чаю — и легче станет.

Димка дрожащими руками взял кружку и отпил глоток чаю.

Вошли Андрейка с Вадимом. Ятока строго посмотрела на них.

— Пошто меня не слушаете? Говорила, первые дни далеко не ходите. Вначале местность хорошо узнать надо. Потом в горах, как в деревне, жить будете.

Димка съел кусок сахара, выпил чай. По всему телу разлилось тепло. Сейчас бы упасть на оленью шкуру и не шевелиться до утра. А ведь нужно еще обдирать белок, заряжать патроны, кормить собак.

Кто придумал эту несчастную охотничью жизнь?

Ленка еще на рассвете выехала на паре лошадей за сеном. Лошади медленно, лениво трусили по санной дороге,

— Но-о, но-о-о, — покрикивала Ленка.

Лошади, усердно встряхнув хвостами, ретиво вскидывали головы, косились на Ленку и, видя, что у нее в руках нет кнута, шагу не прибавляли, точно для них пустые дровни были непомерной тяжестью.

На Огневку она приехала, когда взошло солнце. Лошади уткнулись в зарод и остановились. Невдалеке стоял заснеженный балаган, в котором были осенью Димка с Ленкой. Выбелено было и огнище. Ленке вспомнилось золотистое утро к белые птицы над горами. И тоска сжала сердце. Где сейчас Димка? Молодая неуемная любовь не хотела мириться с одиночеством.

С восходом солнца подул ветер, он подхватывал пласты сена и мешал укладывать их на дровни. Только к обеду с горем пополам Ленка наложила две волочуги сена, как могла, притянула их бастрыками и отправилась в обратный путь.

Ока благополучно добралась до реки и теперь шла за первым возом. По небу, время от времени просыпая на землю мелкий, как туман, снежок, блуждали облака. С гор доносился гул деревьев. Только в сумерках Ленка добралась до поскотины. Тут в небольшой ложбине ее поджидала беда. Первый вез прошел благополучно. Но второй катнуло, волочуга накренилась, сено выползло из-под бастрыка и свалилось рядом с дорогой.

— Что же ты наделала? — отводя лошадь, со слезами в голосе упрекнула ее Ленка.

Привернув лошадь к оглобле, чтобы та не двигалась, Ленка стала заново укладывать волочугу. Но легко сказать— заново. С зарода сено берется улежалыми пластами, а тут все перемешалось, тянется за вилами и никак не отрывается, точно черти его держат. Ленка упарилась, сбросила полушубок. Но дело двигалось медленно. А тут мороз усилился. Лошадь забеспокоилась.

— Да постой ты хоть немного!

В это время и появилась Ленкина мать.

— Тебя нет и нет. Я уж искать побежала.

— Да вот… Не хватило силы бастрык притянуть…

— У мужиков то всякое бывало, а о тебе уж что и говорить. Давай вилы.

Домой Ленка с матерью вернулись уже поздним вечером.

— Я побегу в интернат, — заторопилась мать. — Ребят надо уложить. А ты поешь и отдыхай. Ночью должна почта прийти. Завтра тебе чуть свет выезжать.

Хлопнула дверь, и в доме наступила тишина. В интернате мать Ленки числилась помощником повара, но была и уборщицей, и прачкой, и матерью для всех тридцати детей.

Ленка поела. Достала из альбома Димкину фотокарточку. Он сидел на выступе скалы с книжкой на коленях. Эту фотокарточку Ленка взяла из семейного альбома Вороновых. Долго мучилась: сказать об этом Димке или нет. Так и не сказала.

На другой день, рано утром, Ленка была уже километрах в пятнадцати от села. Она полулежала в санях-розвальнях. В передке были привязаны сумы с почтой. Сокол, потряхивая белой гривой и белесым хвостом, шел ходкой иноходью. Под дугой позванивал колокольчик. Следом за Ленкой ехала Люба. Дорога вильнула к берегу и пошла среди торосов. Лошади перешли на шаг.

С задних саней, сбросив тулуп, соскочила Люба. На ней были унты до колен из оленьего камуса, полушубок и рысья шапка. Пройдя немного, Люба по целику обогнала лошадь и плюхнулась в сани к Ленке.

— Не замерзла?

— Нет, — качнула головой Ленка.

— А у меня что-то ноги застыли. Видно, чулки плохо просушила.

Белая безмолвная река тянулась среди темных гор. Из прибрежных кустов с криком поднялась стая куропаток и, описав дугу, опустилась в зарослях на другой стороне реки. Ленка проводила взглядом птиц и посмотрела на Любу.

— Ты до войны-то где работала?

— На почте, кассиром.

— А муж?

— Виктор работал на метеостанции радистом. Прожили-то мы с ним всего ничего. В мае поженились, а в июне он ушел в армию.

— Свадьба была?

У Любы потеплели глаза.

— Была. Веселая. Катались на лодках. Потом разожгли костер на лугу и до утра песни пели, плясали.

— А не страшно было замуж выходить? — допытывалась Ленка.

— Было и радостно, и тревожно. А еще было стыдно. Утром на свекровку посмотреть не могла.

— А мужа ты очень любила?

Люба призадумалась.

— Не знаю. Но мне с ним было хорошо.

— Он где сейчас?

— На фронте. Писем давно уж нет. Радист. Его с другом забросили к партизанам. А у тебя-то есть любовь?

Ленка кивнула головой.

— Кто?

— Да ты не знаешь, Димка Воронов.

— Чернявый такой, тунгусоватый. Сын Ятоки. Он? — спросила Люба.

— Он, — подтвердила Ленка.

— Красивый парень.

— Скажи, Люба, а у тебя было такое, чтобы жить не могла без мужа?

Люба понимающе улыбнулась.

— Сильно Димку любишь?

— Мне кажется, если я еще с неделю не увижу его, то с тоски помру.

— Он тебя так же любит?

Ленка помолчала.

— Не знаю. Он меня один раз целовал на лугу. До сих пор, как вспомню, сердце заходится, голова кругом идет.

Кто знает, может, дорога тому причиной, может, время пришло выговориться, а может, просто чужому человеку легче открыться, но Ленка говорила и говорила то, что скрывала от подруг. Она и подумать не могла, что придет время и она будет горько раскаиваться, что поведала Любе о своей любви.

— А увижу девчонку с Димкой, мне хочется к ней подойти и за волосы оттаскать. Я знаю, что это гадко, а поделать с собой ничего не могу. С тобой так же было?

— Нет. Мне даже в голову не приходило, что Виктор к кому-то пойдет.

Ленка задумалась.

— Я, видно, какая-то порченая.

— Почему порченая? Наверное, кровь у тебя такая, кипучая. Перебродит, успокоишься.

— Да у меня уж силушки никакой нет.

— Ничего, выдюжишь. Не ты первая, не ты последняя любишь.

Люба спрыгнула с дровней, подождала, когда подойдет ее лошадь, и упала в розвальни. Ленка понукнула Сокола. Навстречу женщинам побежала искрящаяся лента реки. И не знали они, что судьба неспроста свела их на белой дороге, что она с жестокой скупостью выделила нм одну любовь на двоих, которую им не разделить и не позабыть.

За окном ночь. Семеновна, склонившись, вяжет чулки: для этого дела специально шерстяную шаль распустила, подарок Василия. Тетя Глаша сидит рядом с сундуком на маленькой скамеечке и дошивает меховые рукавицы. Перед старухами на табурете горит семилинейная лампа. От нее на диван падает тусклый свет. Там горкой лежат носки, рукавицы, меховые безрукавки, свитера, теплое белье: узнали бабы, что Семеновна с тетей Глашей собираются посылку на фронт посылать, нанесли всякой всячины.

Семеновна распрямилась:

— Поясница ноет: запуржит, однако.

Тетя Глаша откусила нитку и подала рукавицы Семеновне:

— Принимай работу.

Семеновна критически осмотрела рукавицы.

— На правой-то ты как напалок пришила?

— Как пришила? — удивилась тетя Глаша.

— Вырез-то маленький сделала. Возьмет мужик топор или лопату — и отлетит напалок, так по шву и отстанет. Вырез надо побольше делать.

— До чего же ты привередливая, старуня, стала, — беря рукавицу, недовольно бурчала тетя Глаша. — Дома они там строят или погреба роют? Ружье-то тебе — не топор и не лопата.

— А ты откудова знаешь, че они там робят? Вот угодит такая рукавица какому-нибудь командиру, и пропишет он: бабы, как же это так, седые волосы нажили, а рукавицы шить не научились? Стыд-то какой. Потом людям глаз не показывай, засмеют. Нет, ты уж, матушка, переделай. Не бери перед смертью-то такой грех на душу.

— И че это ты заладила про эту окаянную смерть? На меня еще мужики поглядывают, а ты: перед смертью…

Семеновна усмехнулась:

— Мужики на нее глядят. Да от тебя кот и тот, как увидит, морду воротит.

Тетя Глаша отпорола напалок и стала расширять вырез.

— Да этого кота бездельника от самого себя тошнит, — тетя Глаша, щурясь, вдернула нитку в иголку.

— Ты че-то там про отца начинала сказывать. Иль забыла?

— Че же я забуду-то? Еще в своем уме. — Семеновна подвернула фитиль в лампе. — Хоть и грешно про родителей худо говорить, так опять же правду не сказать нельзя. Такой зверь был, не приведи господь. Бил мать смертным боем.

— За что же он ее, горемычную, увечил-то?

— Безответная. Что же ее не обидеть-то? Семья-то у нас небольшая была, а жили кое-как, с хлеба на квас перебивались. И нашла на отца блажь: захотел разбогатеть. Че он только не делал: лавку открывал, по целому лету в тайге пропадал — золото искал, маслобойный завод открывал — масло ореховое гнал. Только за что ни примется, все у него навыворот получается. И стал он посмешищем у всего села. Раззадорят его мужики, отец напьется и злобу-то на матери выместит. Она, бедняжечка, по неделе кровью харкала.

— Вот ирод-то.

— Не далось ему богатство. И запил отец дико, по-лесному: буйствовал, дрался, с ружьем по деревне бегал. Все, кто в доме нажито было, спустил. И меня-то, молодёшеньку, пропил: только семнадцатый годок пошел, выпихнул замуж — гулеванить надо было. Так вот от вина и сгинул: в горячке в реку кинулся. А мать, от побоев чахлая, тоже вскорости померла. А я так в девушках и не походила, не покрасовалась. Ладно, хоть муж добрый попался, работящий да ласковый.

— Я помню, как тебя из Юрова привезли. Мы хоть совсем маленькими были, а бегали на тебя посмотреть.

— Не привирай. Тебе лет шесть о ту пору было, где упомнишь?

— Истинный крест, помню. Мы у порога столпились. Захар-то твой нас еще леденцами угощал.

— Верно, угощал, — удивилась Семеновна. — Мы с ним в Юрово в магазин заходили. Там он их три коробочки купил. Это, говорит, для мелюзги. Ведь придут на тебя поглядеть. Все это как сейчас помню.

— Я бы с чего врать-то стала? И мой Федор рядышком стоял, он на два годка постарше был. Потом уж, когда я заневестилась, он и говорит: «Я тебя, Глаша, полюбил еще тогда, когда у Захара-медвежатника свадьба была». Вот выдумщик. Какая уж там любовь, когда сопли-то мать вытирала.

— Бедовый он у тебя был, песенник.

— Не говори. Где он, там и веселье. Будто знал, что недолго ему жить. Бывало, я что-нибудь запечалюсь, он подойдет, руку на плечо положит, заглянет в глаза: «Полно тебе голову вешать. Давай-ка лучше песню сыграем». Заведет веселую. У меня на сердце сразу полегчает. Теперь бы души в Гане не чаял…

Много лет уж минуло, а ту беду помнит до сих пор Семеновна. Мужики охотились у Седого Буркала. Федора шатун подкараулил. Насел сзади, ружье выбит, подмял под себя. Федор-то нож выдернул, воткнул его под лопатку зверю, да тот успел его покалечить: руку изжевал, грудь порвал. Федор дополз до зимовья, но крови сильно много потерял. Пока везли его в Матвеевку, он все Глашу звал. У деревни замолчал. Охотники посмотрели, а он уж помер.

Семеновна вздохнула.

— Ты-то тоже мастерица петь была.

— Певала. Да только в девках-то тоже мало довелось повеселиться.

Тетя Глаша подперла щеку рукой и тихо запела:

Семеновна отложила вязание и подхватила песню:

В сенях что-то стукнуло. Тонко скрипнуло, нешироко открылась дверь. Закутанная в клетчатый полушалок, несмело переступила порог Дуся, в нерешительности остановилась у дверей и робко поздоровалась.

— Да ты. че, Дуся, жмешься-то к дверям, проходи, — пригласила ее Семеновна.

— Шла мимо. И показалось, вродё поют у вас. Уж, думаю, не гулянка ли какая.

Дуся рукавицей сбила снег с носков валенок и прошла к дивану.

— Какая теперь гулянка, — махнула рукой тетя Глаша. — Мы вот со старуней веселимся.

— От Максима-то есть письма? — спросила Семеновна.

— Ноне прислал письмо. В Забайкалье, в Даурской степи служит. Пишет, какое худое место. Леса нет. Ветер поднимется, камни летят.

— Надо же, — покачала головой тетя Глаша. — И об чем начальники думают? Или другого места на земле нет?

— И Сергей там же на границе служит, — продолжала Дуся. — А вот встретиться никак не могут.

— Там, в чужом-то краю, разве разыщешь, — вздохнула тетя Глаша.

— Бабушка, — обратилась Дуся к Семеновне, — ты завтра не поводишься с моей Варей? Ей хоть и пятый годок, Да одну-то не бросишь.

— А ты, моя-то, куда собралась?

— Дрова возить для школы и интерната. Свекровка с утра до ночи в интернате поварит.

— Че не посидеть-то? Тут еще бабы просили. До кучи-то им веселей будет.

— Да и я помогу, — вызвалась тетя Глаша.

— Спасибо. До свидания.

У подножья гольца в густом сосновом бору горел костер. Рядом Димка теребил кедровок. Андрейка обдирал белок, нанизывал тушки на рожны и ставил их к костру. Ему помогал Вадим. Охотники решили, пока тепло, опромышлять дальние угодья, а ближние приберечь на холода. Ятока вынула из мешка продукты. Нарезала ломтями хлеб.

— Завтра еще день проживем — да к зимовью идти надо.

— Я сегодня глухаря стрелял, — сообщил Вадим.

— Ну и что? — поднял голову Андрейка.

— Падать стал. Но у земли оправился и утянул за распадок. Искал я его там в чепуре, искал, но так и не нашел.

— Оленя бы спромышлять, — мечтал Димка. — Сегодня целый табун с гольца на мари прошел. Испугал их кто-то. Махом бежали.

— Поди, от Красной Волчицы уходили, — предположил Андрейка.

— Нету Красной Волчицы. По первому снегу увела она свою стаю в верховье Каменки. Я следы видела, — сказала Ятока. — Там зиму жить будет, на мелких снегах. Сегодня на нору в камнях наткнулась. Она тут весной щенится.

— Хоть раз бы взглянуть на нее, — мечтал Димка.

— Теперь вы — охотники. В тайге жить будете. Все увидите, — сказала Ятока.

Немногие встречали эту загадочную таежницу. Красная Волчица иногда неожиданно появлялась перед охотниками и тотчас исчезала, как наваждение. И потом долго ее никто не встречал. А те немногие очевидцы терялись в догадках: на самом деле видели они Красную Волчицу или померещилось. И длинными ночами у лесных костров сочиняли о ней легенды. Проходили годы. Легенды обрастали все новыми и новыми подробностями. Так вот и жил в горах призрак Красной Волчицы, окутанный тайной. Он был плотью тайги, ее смелым духом. И надо было родиться в горах, чтобы в постоянном риске, в опасностях находить красоту жизни.

Закипела вода в котелке. Ятока заварила чай. Собаки ходили вокруг стоянки, голодными глазами поглядывали на шашлыки у костра, раздраженно ворчали друг на друга, готовые в любую минуту затеять, драку.

— Чилим! — прикрикнула Ятока.

— Есть они хотят. Работали сегодня больше нас, — заступился за собак Димка.

— Сейчас поужинаем, обдерем белок и накормим. — Ятока налила каждому по кружке чаю, выделила по ломтю хлеба. Андрейка шумно отхлебнул из кружки и крякнул от удовольствия.

— Нас в интернате матвеевскими водохлебами звали. Дурни. Да без чаю все охотники давно бы ноги протянули.

— Я вот все думаю, — поднял взгляд от костра Вадим, — как раньше эвенки всю жизнь в тайге жили? И выживали. Еще детей растили. У костров, на морозах.

— Жить надо было, вот и жили, — у Ятоки вырвался вздох. — А ребятишки помирали. Мало их оставалось.

— Но и жили бы вместе с русскими в деревнях. — Вадиму была непонятна страсть эвенков к кочевьям. — Кончится война, я за тысячу верст буду обходить эти горы.

Ятока оторвала кусок мяса от зажаренной тушки кедровки, положила в рот и стала неторопливо жевать.

— Деды наши кочевали, деды наших дедов кочевали. Другой жизни эвенки не знали. Как бросить тайгу? Она кормила охотников.

Димка выкинул прутиком из кружки кусочек коры и поднял взгляд на Ятоку.

— Мама, а охотиться парни рано начинали?

— Как только парнишка вставал на ноги, его сразу ловкости учили. Старик, бывало, берет из огня угольки и бросает в него.

— Зачем? — удивился Димка.

— Говорю, ловкости с малых лет обучали. Надо увертываться от угольков. Не увернешься, прижжет, больно будет. Когда парень маленько подрастал, в него начинали стрелять тупыми стрелами. Тут рот не разевай. Вот и вырастали охотники ловкими, смелыми. А степные эвенки князя Гантимура по-другому обучали своих парней. Парень должен не увернуться от стрелы, а развернуть лук и тыльной стороной поймать ее.

— А если не поймаешь стрелу? — спросил Андрейка.

— Не поймаешь, в груди будет.

— Шуточки. — покачал головой Вадим.

— Потом учили зверя промышлять. Самый лучший охотник собирает парней и ведет их в тайгу. Находит сохатого или оленя, когда тот после кормежки отдыхает. Дает парню кусочек бересты. Тот должен подойти и положить оленю на холку — и чтобы олень не проснулся.

— Ну и что, находились такие, которым удавалось положить на спящего оленя бересту? — спросил Димка,

— Как-то два друга охотились. Встретились в лесу. Один другому говорит: «Вон там у ручья дикий олень спит. Я буду костер разводить. Ты зарежь его да мяса принеси». Ушел охотник. Вскоре вернулся, тонкий сыромятный ремень бросил другу: «Я связанных зверей не трогаю». Один связал, а другой развязал оленя, а тот и не проснулся.

— Сказка, — не утерпел Димка.

— Может, и сказка, — согласилась Ятока. — Однако, хорошая сказка. Большие охотники на каждом стойбище были.

После ужина просушили над. костром портянки, одежду и стали укладываться спать. Димка на ветках расстелил лафтак оленьей шкуры, под голову положил мешок с высушенными беличьими шкурками, от которого противно пахло шерстью с салом, лег спиной к огню и укрылся телогрейкой. Андрейка расстелил мешок из-под продуктов, натянул поглубже на голову шапку и, скрючившись, чтобы быть поменьше, накинул на себя куртку. Вадим, подпоясав потуже вышарканную парку, лег прямо в верхней одежде. Ятока подвеселила огонь, по другую сторону костра взрыхлила ветки, перемешанные с мхом, вместо подушки положила рукавицы на сухие палки и легла. Так и сяк накрывалась курткой, но мала была одежонка, поддувало с боков.

Ночь набирала силу. Время от времени темный небосклон вспарывали падающие звезды, вершина гольца то загоралась холодным светом, то гасла. Где-то далеко в горах чуть слышно стонал филин. «Где сейчас Вася? — думала Ятока. — Может, тоже у костра обо мне думает. А может, раненый лежит, кровью истекает». Ятока отогнала эти страшные мысли.

Она вспомнила город. Тогда они второй месяц с Димкой ждали Василия из экспедиции. Явился он под вечер. Вошел в дом. В унтах, в шубе. Русая борода. Увидел Ятоку, глаза с темной синью блеснули радостью. Разбросил руки, подхватил Ятоку. От Василия пахнуло лесом, дымом, снегом. Закружилась голова у Ятоки от радости, от таежных запахов.

Потом они втроем сидели за праздничным столом. Василий выбрит. На нем голубая рубашка под цвет глаз. «Даже не верится, что наконец-то добрался до вас. Как мне не хватало тебя, Ятока, в тайге». И Ятока была благодарна ему за эти слова.

Назавтра пришли студенты, которые были с Василием в экспедиции. Ятока наготовила полный стол. А студенты попросили ее наварить картошки в мундирах. Ели горячую картошку, вспоминали дорожные приключения, смеялись.

А потом вместе с Василием до поздней ночи пели песни.

«Где эти парни теперь? Куда их забросили военные дороги?»

Костер стал прогорать. Ятока подложила дров, поправила на Димке телогрейку, на Андрейке куртку, они даже не пошевелились. Молодые, сейчас они выдюжат, но пройдет время, и догонят их эти ночевки у костров болью в суставах.

Ятока выпила кружку горячего чая, долго ворочалась на жестких ветках, которые даже сквозь одежду давили на ребра. Наконец нашла удобное положение, спину пригрел огонь, и Ятока уснула.

Парни встали перед рассветом. Их била мелкая дрожь. Плохо слушались затекшие ноги.

— До кишок проняло, — передергивая плечами, Андрейка подставлял ладони под красные языки пламени.

Ятока развела побольше костер и наскоро вскипятила чай.

— Сейчас чаю попьем, отогреемся, — успокаивала парней Ятока.

Димка изо всех сил старался удержать дрожь, но она против его воли судорожными волнами пробегала по телу. Димка с тупым безразличием смотрел на костер.

Вадим, присев на корточки, распахнул полы парки, подставил грудь теплу.

— Как чувствуешь себя, однако? — спросила Ятока Вадима.

— Что-то в груди жмет.

Закипел котелок. Ятока бросила в него несколько комочков чаги, немного помедлила и разлила кипяток по кружкам.

— Пейте, мужики. Завтра в зимовье пойдем. Там отогреемся. Только на ужин надо птицу добыть.

Но добыть птицу не удалось. И опять пришлось голодными коротать ночь у костра. А утром каждый своей тропой отправился к зимовью. Собрались они там только вечером. Натопили печку, наварили супу. После ночевок у костра зимовье казалось раем.

Глядя на уставших, почерневших парней, Ятока сказала:

— Однако, завтра дневать будем. Воды на печке нагреем, помоемся. Маленько одежонку чинить будем.

Димка вытащил из-под изголовья книгу.

— А я вам почитаю «Хаджи-Мурата».

Ятока провела рукой по волосам Димки:

— Потерпите маленько. Война кончится, опять учиться пойдете.

Дни заметно стали короче. А мороз все набирал и набирал силу. Снег перемерз и шумно гремел под лыжами.

На перекатах перехватило речки. Вода вырвалась из-подо льда и зеленоватыми натеками расплылась по марям. Заклубился туман. Деревья в нарядных куржаках. В такой мороз ночевать у костра — гиблое дело. Поэтому охотники старались держаться поближе к зимовью.

Но через неделю вдруг оттеплило. Днем солнце глянуло ласково, весело. Запахло талой хвоей. Звонко защебетали синицы. Но к вечеру на небо набросило серую пелену, ночью хмарь погасила звезды, а на рассвете подул сырой ветер.

Ятока проснулась. В зимовье было темно и прохладно. Парни спали. О стену, шурша, скребся ветер, завывал в печной трубе. «Однако, непогода пришла, — с беспокойством подумала Ятока, оделась и вышла. Непроглядная темень. Собаки, свернувшись калачиком, спали возле стены зимовья и у лабаза. При появлении Ятоки ни одна не подняла голову. Из низины волнами набегал ветер. Ветки деревьев то бились, то замирали. «Сегодня совсем худой промысел будет», — отметила про себя Ятока.

Она вернулась в зимовье, зажгла лампу, растопила печку, поставила на нее котелок с супом и чайник с водой. Парни проснулись.

— Вадим, я тебе когда-нибудь ночью врежу, — ворчал Андрейка.

— Чем опять я тебе не угодил?

— Как ни проснусь, одеяла нет. Думаю, упало с нар. Смотрю, оно на тебе.

— Сам, поди, раздеваешься.

— Ну да, тебя укрываю.

Димка сел.

— Мама, как погода?

— Ветер поднимается. Шибко худой день будет.

— Мне сегодня надо только семь белок взять, и — двести пятьдесят будет.

— Пошто, сын, загадываешь? — в голосе Ятоки слышалось осуждение.

— Ему что, он вчера пять штук принес, — съехидничал Андрейка.

— Вчерашний день не в счет. Собаки кабарожку угнали, поставили на отстой и полдня пролаяли.

— А ты где был? — наступал Андрейка. — Ходил, прошлогодние сны вспоминал?

— Умывайтесь, да есть будем, — поторапливала парией Ятока.

После завтрака стали собираться на охоту.

— Далеко не ходите, — наставляла Ятока. — Ветер сильный будет. Как только пойдет снег, белка спрячется. В лесу нечего будет делать. В зимовье идите.

Димка надел понягу, взял ружье.

— Я в вершину Еловки пойду. По ней спущусь до санной дороги и по дороге приду к зимовью.

Димка открыл дверь, и в зимовье ворвался ветер, шум леса.

— Пусть добрые духи дадут всем вам огня[35],— напутствовала Ятока.

Димка шел косогором. Он решил обойти хребет и выйти к вершине речки Еловки. По времени уже взошло солнце, но в лесу было сумрачно. Над горами медленно плыли тяжелые темно-серые тучи с белыми закрайками. Ветер усиливался. С вершины хребта катился глухой гул. Местами, зацепившись вершинами за сучья могучих лиственниц, наклонно зависли сухостоины. Деревья раскачивались, сухостоины скрипели, и весь лес был наполнен пронзительным стенанием. От серого неба был серым снег, серым был и воздух.

Впереди залаяли собаки. Димка подошел к ним. Белка сидела на ветке, ветер относил ее рыжий хвост. Увидев охотника, она запрыгала с ветки на ветку. Собаки залаяли азартней. Димка уловил момент, когда белка побежала по ветке, выстрелил. Белка замерла на секунду, а потом упала ему в руки. Димка привязал ее к поняге и пошел дальше. Пока обходил хребет, еще двух спромышлял.

Речка Еловка брала начало в глубоком распадке и затем. виляя между сопок, скатывалась к маристой низине. Димка ходким шагом, спрямляя излучины, шел правым берегом. Ветер крепчал. Сыпанул снег, и горы утонули в серой мгле.

Димка прибавил шагу. Собаки трусцой бежали за ним. В тайге делать больше нечего. Пока не поздно, надо выбираться. Санная дорога проходит через речку у камня. Место приметное. От переезда до зимовья рукой подать. У Димки на поняге три белки — день все-таки не пропал. А ветер усиливался. Упруго гнулись мерзлые деревья, на землю сыпалась кора, падали обломанные ветки.

Склон кончился, лес оборвался, и Димка очутился среди серой мглы. Перевалил небольшой взгорок и пошел покатым увалом. Спустился в распадок, снова выбрался на возвышенность. Чтобы не потерять направление, он шел навстречу ветру. Вот и опять низина. И путь Димке преградила речка. Только теперь он стоял не на правом, а на левом берегу.

— Ничего не понимаю. Когда я перешел речку?

Снял шапку, вытер пот с лица, осмотрелся. Куда же теперь идти? Выбраться как? Пятным — по собственным следам? Да их давно уже завалило снегом. И Димка вдруг почувствовал страшную усталость.

От речки к горам утянулся глубокий распадок. Димка побрел по нему. Вскоре наткнулся на колодину. Опустился на нее. Долго сидел без дум. К нему подошел Чилим и, повиливая хвостом, ткнулся в колени. Димка положил на его загривок руку.

— Худо наше дело.

А день уже кончился. Димка у колодины разложил костер. Наломал веток. Хотелось пить. А он на этот раз и котелок с собой не взял. Пришлось идти к речке.

После того как напился, дал о себе знать голод. Димка отвязал от поняги белок, отогрел их у костра, ободрал, одну тушку поставил жарить, а две положил возле себя. Собаки спали невдалеке. Почуяв запах мяса, поднялись, уселись в двух шагах от Димки и, облизываясь, не сводили с него голодных глаз.

— Потерпите. Изжарится шашлык, вместе ужинать будем. Я вам по тушке оставил.

Ветер пролетал над распадком, шумел лес. Димку клонило ко сну. Он расстелил ветки и лег на них. А ветер неистовствовал. Где-то на склоне распадка с грохотом упала сухостоина. Собаки вскочили, уставились в ночь.

Костер прогорел. Только над углями поднималось синеватое пламя. Димка чувствовал, что у него закоченели ноги, замерзла спина, он никак не мог проснуться. С трудом поднялся, подбросил в костер дров. Немного отогревшись, положил голову на валежину и снова уснул.

И приснился ему сон. Будто они с Любой па Громовом полустанке. Люба подошла к костру, и на ней вспыхнуло платье. Димка кинулся тушить. Рвет платье, давит огонь руками, задыхается от удушливого дыма. Димка проснулся и рывком встал. На нем тлела телогрейка. Он бросил ее в снег и наступил на дымящуюся полу ногой. Потом положил в огонь сучьев. Сон на время пропал. Шумел лес. Валил снег.

Вместе с ночью в зимовье пришла тревога. Не вернулся охотник. Андрейка с Вадимом старались не смотреть на Ятоку. Никто не был повинен в том, что где-то в тайге заплутал Димка. И тем не менее парни испытывали друг перед другом неловкость. Ятока молча ходила по зимовью.

— Какой из мужика охотник, если он не ночевал у костра, — успокаивала Ятока парней. А у самой сердце разрывалось на части. Только бы с шатуном не встретился.

Андрейка взял ружье, вышел из зимовья, выстрелил. Но ветер заглушил выстрел. Собаки повскакивали со своих мест, позаглядывали на деревья.

— Не трать заряды: в такую кутерьму и в двух шагах ничего не услышишь, — сказала Ятока Андрейке, когда тот вернулся в зимовье, и стала одеваться.

— Ты куда? — спросил ее Вадим.

— До Семигривого хребта схожу.

— В такую темень без глаз останешься.

— Тут тропинка у Димы протоптана.

— А мы? — Андрейка снова взялся за шапку.

— У зимовья огонь побольше разведите. Если до вершины хребта дотянет — увидеть может.

Ятока нашла тропу, перешла распадок. Здесь в покати ветер был тише, хребет сдерживал его порывы, но темень стояла — хоть режь ее ножом.

— Гэ-гэ-гэ-э-э, — прокричала Ятока.

Голое ее, не успев взлететь, утонул в лесном шуме. И в в то время Ятока ощутила толчок под сердцем. Она давно ждала этого толчка.

— Вася, дочь, однако, у нас будет…

Под вой ветра пробудилась новая жизнь. Но не знал об этом Василий.

Ночь кончилась, но в лесу было сумрачно. Ветер подул с новой силой. Над распадком проносились снежные полосы. Димка подшуровал костер. Осмотрелся: вокруг висели серые тучи. Куда идти? В какой стороне зимовье? Давал о себе знать голод. «Сейчас бы кружку горячего чая с куском сахара»… День не обещал даже беличьей тушки; в такую кутерьму ни один зверек из гнезда не вылезет. Надоедливые кедровки и те куда-то попрятались. Димка застегнул прогорелую телогрейку, подпоясался патронташем и взял ружье. Нехотя встали голодные собаки.

Димка приметил, что горы расположены в основном с запада на восток. Уходил он от зимовья на юг. Поэтому надо идти теперь поперек гор на север. Проя′снит, он с хребта увидит Седой Буркал. По распадку стал подниматься в гору. Собаки понуро шли за ним.

Перевалил хребет и пошел косогором. От ходьбы разогрелся. Но больше стал донимать голод. Димка прислушивался, не каркнет ли где кедровка. Но в лесу слышен был только гул ветра и скрип сухостоин. Собака размялись и ходили широко в поисках белки и птицы, но их старания были напрасны. Пересек распадок и очутился в сосновом бору. С неба сыпанул крупяной снег, лес вокруг исчез в белой пелене. Димка взглянул на сосенку. На ней на одном из сучков, возле самого ствола, что-то темнело. Шагнул к сосенке — гриб. Запасливей белка позаботилась о пропитании на зиму. Он снял с ветки высохший гриб и положил в рот. Вкус гриба напоминал вяленое мясо. Димка обшарил весь бор, нашел еще несколько грибов. Но ими только растравил голод. Перевалил еще хребет, потом второй. Тайга… Ей не было ни конца ни края. Димка присел на колодину. Куда идти? Где искать Седой Буркал? «А что, если я никогда не выберусь отсюда?» — от этой мысли ему стало жутко.

Прибежали Ушмун с Чилимом. Чилим лизнул руку Димке и свернулся у ног калачиком. Ушмун отошел от Димки, повернул голову и, виляя хвостом, стал повизгивать.

— Ты что это? — удивился Димка.

Ушмун еще немного отошел и, не сводя умных глаз с Димки, опять взвизгнул.

— Ушмун, что с тобой?

Ушмун переступил с ноги на ногу, завизжал сильней. Ушмун — старый таежник — давно понял, что Димка заблудился, и звал его к зимовью. А Димка даже подумать не мог, что Ушмун предлагает ему свою помощь.

Вдруг ему показалось, что откуда-то донесся выстрел. Он вскочил. Прислушался.

— Эге-ге-ге-э-э… — прокричал Димка.

Но в ответ донесся только шум леса.

Димка быстро зашагал в гору. Ведь его ищут. Мать не бросит. Димка взобрался на гребень хребта. Поднял ружье и выстрелил. Он ждал, что в ответ донесется голос матери. Но слышен был только гул тайги. Надежда выбраться из этих проклятых гор исчезла. Вместе с ней покинули Димку — силы. Да и день уже подходил к концу. Надо было искать место для ночлега. Он спустился с хребта и решил остановиться где-нибудь в затишье.

Вдруг впереди увидел глухаря. Тот топтался возле куста вереса, склевывал ягоды. Димка вскинул ружье. Но на глухаря из-за кустов кинулся Чилим. Глухарь кыркнул, привскочил и, громко хлопая крыльями, скрылся за деревьями. Улетел ужин. Впереди голодная ночь. Димка подошел к кусту. Невдалеке на снегу виднелся чей-то след. Димка вначале не поверил: след. И проходил кто-то днем — следы совсем немного припорошены… Здесь, наверное, и стрелял кто-то.

И откуда взялись силы! Он кинулся по следу. Впереди в ложбине показался дымок. Наконец-то… Вот оно, спасение. Димка бегом сбежал в ложбину. Костер уже прогорел, но концы двух валежин дымились. Кто же тут мог останавливаться? Он осмотрелся: это был его костер. Димка опустился на ветки и уронил голову на колени. Стоило ли весь день мотаться по тайге, чтобы вернуться к прежнему ночлегу. Димка долго сидел неподвижно. Наконец поднял голову, надо было готовиться к ночи. Глянул на взгорок. По его следу бежала Юла. «Чудиться уж стало», — подумал Димка, закрыл глаза, посидел так немного, открыл. Теперь на этом месте стояла мать. «Да что это я?» — Димка тряхнул головой, встал. Видение не исчезло. К Димке торопливым изюм подошла Ятока. Он уткнулся ей в грудь, плечи его вздрагивали.

— Ничего, — гладила по спине сына Ятока. — Живой. Давай чай заварю.

Димка вытер слезы, стал раскладывать костер.

— Куда меня занесло?

— Все совсем просто. У Семигривого хребта берут начало три Еловки. Ты попал на верхнюю, а потом перешел на среднюю. Тут совсем и запутался.

— Собак покормить надо, совсем отощали.

— Покормим и собак.

Четырехлетний Петька, полный, медлительный, выстраивал на диване в один ряд бабки. Ему помогала Варя.

— Это будут олени, — растягивая слова, говорил Петька.

— Какие это олени, если у них нет рогов, — стрекотала Варя. — Пусть это будут чушки.

— Нет. Это танки. Мой папа — танкист, — упрямился Петька.

— А мой папа — снайпер.

Семеновна, прислушиваясь к разговору детей, нетерпеливо посматривала в окно. Пришла почта. Тетя Глаша побежала узнать, нет ли писем от Василия с Ганей. Времени уже немало прошло, а ее все нет. Наконец она показалась в дверях. В руках у нее письмо.

— Тебя только за смертью посылать, — пробурчала Семеновна.

— Почту долго разбирали, — оправдывалась тетя Глаша.

Семеновна не сводила глаз с треугольника.

— От Васи?

— Нет, Ганя прислал.

— Может, и от Васи есть, да худо посмотрели?

— При мне два раза смотрели. Нет ничего от Васи.

— Я вот сама пойду.

— Куда ты пойдешь, морозина такой.

— Што же мне теперь и сидеть всю жизнь возле печки? Про войну-то там што говорят?

— Под самую Москву фашисты подступили.

— Не видать ее супостатам. Это уж само по себе. Че Ганя-то пишет?

— Я взяла треугольник да скорей к тебе, порадоваться вместе.

Семеновна бережно развернула письмо, посмотрела на ровные строчки, так же бережно свернула. Глянула в окно.

— Вон Серафим Антонович идет, покличь его.

Серафим Антонович рукавицами смахнул снег с валенок, носки и пятки которых были обшиты кожей, старательно вытер ноги, снял полушубок и провел пятерней по волосам, прикидывая, куда присесть. Рядом с ним Семеновна и тетя Глаша будто уменьшились в росте. И потолок в комнате ниже стал. Семеновна подвинула к столу табуретку.

— Садись, Серафим Антонович.

— Как здоровье-то, бабушка?

— Какое там здоровье? Только я поживу еще, подожду, когда погонят фашистов. Наши-то мужики, когда на фронт уходили, жить наказывали. Оно и верно. Вернутся, а меня нету. Кто же их встретит-то? Нет, я их дожду.

— И правильно, Семеновна. Какая нужда во мне оказалась?

— Письмо от Гани получили, да беда, прочитать не можем, темные.

Серафим Антонович взял письмо толстыми пальцами, развернул.

— Я тоже не больно какой грамотей, но попробуем.

Он кашлянул в кулак, сдвинул брови и, растягивая по слогам отдельные слова, стал читать:

«Здравствуй, мама. Спасибо за письмо. Извини, что это время не писал: дел было много. Здоровье у меня хорошее, ты не беспокойся. Наша часть получила от вас посылку с теплыми вещами. Передай всем дорогим женщинам большое спасибо от летчиков. Мы обещаем вам бить фашистов так, чтобы ни один из них не унес ног с нашей земли.

Мама, ты просишь, чтобы я скорее отвоевал и домой возвращался. Как только разобьем фашистов, сразу приеду. Женюсь. Ты будешь с внучатами возиться, а я охотиться да рыбачить. Вот и заживем. Так что ты не беспокойся.

Низкий поклон бабушке Марии Семеновне. Обнимаю, твой сын Ганя».

Серафим Антонович подал письмо тете Глаше. Та свернула его к сунула за пазуху.

— Ты не потеряй, — предупредила Семеновна.

— Я че ж его потеряю-то? Вечером еще почитаем. Слава богу, Ганя хоть за ум взялся. Порадует меня внучатами.

— Ты ему еще пропиши, чтобы бросил эти еропланы. Оно на земле-то надежней.

— Да я уж про это прописывала ему. И еще пропишу.

Серафим Антонович, старый воин, знал, какой ценой сдерживают врага наши солдаты. Но от разговора тети Глаши с Семеновной оттеплило у него на душе. Велика была вера женщин в своих сыновей, и в этот грозный час они думали о внуках.

Серафим Антонович встал.

— Ты куда это? — забеспокоилась Семеновна. — Чаек сейчас сгоношим.

— Спасибо, бабушка. В другой раз.

— Ребят пора покормить, — спохватилась тетя Глаша.

— Я самовар поставлю. А ты печку растопи да рыбы поджарь, — поднялась Семеновна.

Вечерело. С заходом солнца мороз усилился. Андрейка возле зимовья на костре варил собакам еду. Вадим наколол дров, растопил печку и занялся приготовлением ужина. Пришел Димка. Повесил ружье у двери на деревянный гвоздь, снял понягу, патронташ и устало опустился на нары. Андрейка налил в кружку чаю и поставил перед Димкой.

— Сахару нет. Кончился.

— На нет и суда нет.

Димка с наслаждением отпил глоток. Так спокон веков у охотников повелось: кто первый пришел, тот раскладывает костер или растапливает почку и встречает товарищей кружкой горячего чаю с куском сахару.

— И мясо кончилось, — продолжал Андрейка. — Последних трех рябчиков заложил в котел. На черством-то хлебе эти горы крутыми покажутся.

— Думать будем.

Димка отдохнул. Потом они с Вадимом напилили дров на завтрашний день, накололи. Тем временем Андрейка сварил ужин. Парни сели за стол.

— Ятока теперь уж в деревне, — сказал Андрейка.

— Нет, еще не дошла, — отозвался Димка.

— Только к полуночи дотянет, — рассудительно заметил Вадим.

Ятока ушла в деревню попроведовать Семеновну, узнать, что происходит на фронте и, если есть, принести письма от Василия и Семена.

— Зря нас не взяли на фронт, — вздохнул Димка. — Мы бы там не лишние были.

— Если туго нашим будет, весной махнем, — решил Вадим.

— Прямо в роту к дяде Василию, — оживился Андрейка. — Явимся к нему, вот удивится-то…

После ужина парни накормили собак и сели обдирать белок.

— Задки у тушек отрубайте и складывайте на стол, — попросил Вадим. — А то завтра варить нечего будет.

— Ребята, я бы сейчас мороженого поел, — Андрейка мечтательно улыбнулся. — Пачек бы его съел.

— Андрейка, а ты не закашляешь? — улыбнулся Димка.

— Ничего, осилил бы.

Димка ободрал белок и стал сдевать их на прутик.

— А я, ребята, берлогу нашел.

Андрейка с Вадимом отложили ножи.

— Берлогу? — Андрейка почесал затылок.

— Ну да, берлогу. Километрах в трех отсюда. Под Оленьим перевалом небольшой увал. На нем куренями нарос мелкий листвяк, пихтач, кедровничек. Вот в этом мелколесье он и сделал берлогу. Кругом ветки обломал на постель. Цело заткнуто, снегом привалено. Но все равно заметно.

— А собаки-то лаяли? — спросил Вадим.

— Они стороной прошли. Я их звать не стал, чтобы не поднять зверя раньше времени.

— Надо идти промышлять, — предложил Андрейка.

— Может, маму подождем? — колебался Димка.

— Так вот и будем всю жизнь из-за мамкиной юбки выглядывать, — уколол Димку Андрейка.

— В тайге живем. Рано или поздно — не разойтись нам с медведем, — решил Вадим. — Сам знаешь, харчи на исходе.

— Что-то страшно, — признался Димка.

— У нас три ружья.

Остаток вечера парни чистили ружья, проверяли патроны с пулями. Спали эту ночь беспокойно. Встали рано. Позавтракали. Перед выходом на медвежью охоту обнялись. Этот ритуал знали. Они еще в детстве ходили с деревянными рогатинами на мнимого зверя. И для них это было вроде продолжения игры. Только после, когда посмотрят в глаза смерти, осознают они всю важность этой охотничьей клятвы в верности друг другу.

До увала дошли быстро. Остановились шагах в двадцати от берлоги у огромной колодины, что на могучих корнях приподнималась над землей. Всходило солнце. Горы были залиты холодным светом. В морозной тишине потрескивали деревья. Димка осмотрелся. Справа от берлоги стояла приземистая лиственница. Слева темнел пень в снежной в снежной шапке.

— Будем заломы рубить? — спросил Димка.

— Да так обойдемся, — отмахнулся Андрейка.

— Нет, надо зачагать выход, чтоб ему трудно выбраться было.

Вырубили два залома. Димка отпустил собак с поводка. Они кинулись к берлоге и с яростью залаяли.

— Берите стяги, — распорядился Димка.

Андрейка с Вадимом схватили заломы, подбежали к отверстию и крест-накрест запустили заломы в берлогу. Димка стоял наготове с ружьем. Слышно было, как в берлоге что-то ворохнулось и вырвался мощный глухой рык. Собаки отскочили, но потом, захлебываясь от лая, с остервенением кинулись к берлоге. Димка глянул на парией: у Андрейки в глазах застыл ужас, он, отступив на шаг от берлоги, озирался по сторонам; Вадим держал под прицелом дыру, но в его лице не было пи кровинки. Димка и сам почувствовал, как у него в коленках слабеют ноги, а грудь распер воздух. Стояла такая тишина, что слышно было, как осыпается с веток куржак.

И вдруг над берлогой вместе со снегом взлетел кусками рыжеватый мох, и перед парнями выросла, черная туша. Раздался грозный рев. Будто дикая ярость вырвалась из-под земли. На миг Димка увидел краевую пасть и белые клыки. Он содрогнулся от ужаса. Хотел поднять ружье: но руки были непослушными. Черная рычащая туша ворохнулась перед Димкой, и он почувствовал удар в плечо. Отлетев к пню, перевернулся и встал на ноги. Медведь шагах в пятнадцати от него на заснеженной поляке отбивался от наседающих собак. Над ними стояла снежная пыль. По лесу катился лай собак, фырканье и рычание зверя.

Димка выстрелил в черную тушу, мечущуюся по поляне, Медведь, рыкнув, кинулся на выстрел. Но зад у него отнялся. Зверь скребся передними лапами, пинками подтягивая себя, хватал пастью листвянки и ломал их, как спички. Глухой мощный рык рвался из его груди. Собаки с боков нападали на раненого медведя.

Димка под взглядом медведя невольно сделал шаг назад, потом зарядил ружье и выстрелил в широкую грудь зверя. Медведь ударил лапой по снегу, и морда его беспомощно ткнулась между лап. Собаки с остервенением начали рвать его загривок….

Наступила тишина. И эта тишина испугала Димку.

— Андрейка! Вадим! — крикнул он.

— Я здесь, — донесся голое Андрейки сверху.

Димка поднял голову. Андрейка сидел на лиственнице. У лиственницы от земли больше чем с сажень не было сучьев.

— Тебя как туда занесло? — удивился Димка.

— Черт знает, не помню, как на дереве очутился.

Андрейка спустился до нижних суй он и оттуда спрыгнул на землю.

— А Вадим где?

— Я его под колодиной видел.

Подошли к колодине. Вдавленное в снег лежало ружье. От него уходили следы в лес.

— Наверно, к зимовью подался, — предположил Андрейка.

— Иди за ним, а я пока буду обдирать зверя.

Димка разложил костер и опустился на колодину. От пережитого страха его подташнивало. Он ободрал медведя к поставил к костру три шашлыка. Собаки, насытившись потрохами, лежали прямо на снегу. На лиственницу села кукша, протяжно прокричала. На ее крик прилетело несколько соек. Голодные птицы нетерпеливо перелетали с дерева на дерево, ждали ухода охотника.

Подошли Андрейка с Вадимом. Они стояли у костра в боялись взглянуть на Димку.

— Давайте мясо переносить, — встал с колодины Димка. — Пока первую ходку делаем, шашлыки изжарятся.

Только к сумеркам парни перенесли мясо, затопили печку и стали варить ужин. Вадим ходил хмурый, молчаливый. Андрейка старался быть веселым, беззаботным, но ему это плохо удавалось. Тошнота у Димки прошла, но как только он вспоминал медведя, его охватывал озноб. Димка сел у печки на чурку.

— Вадим, у тебя вроде где-то табак был?

Димка завернул самокрутку, прикурил и затянулся.

— Вот это поохотились.

— Как теперь людям в глаза глядеть будем? — упавшим голосом проговорил Вадим. — Бабы здороваться не будут.

— Черт его вынес из этой берлоги, — Андрейка зло сплюнул.

— Давайте об этом никогда никому не рассказывать, — предложил Димка.

Вадим с Андрейкой сразу приободрились.

Я видел, как ты на дерево взлетел, — грустно усмехнулся Вадим. — Проворней белки.

— А как ты код колодину протиснулся? — спросил Андрейка. — Туда и собака пролезть не могла.

— Нужда приспичит, протиснешься.

Димка встал, попробовал поднять левую руку, плечо обожгла боль. Он поморщился.

— Ты что? — встревожился Вадим.

— Что-то с плечом.

Димка, опираясь на посох, часто останавливаясь, медленно брел по подножию хребта. Левая рука его висела у груди на сыромятном ремешке. Каждый неосторожный шаг болью отзывался в плече. Но и в зимовье сидеть одному — тоска зеленая. А собаки сегодня, как назло, ходят широко. Вот уж больше двух часов их лай чуть слышно доносится с седловины Нелюдимой гривы. Или соболя загнали, или кабарожку на отстой поставили. Димка прислушивался к лаю собак и с тоской смотрел на зеленые отроги хребта. Сегодня ему туда не забраться.

Он выследил белку, подстрелил ее, ободрал, шкурку положил в карман. Сегодня он был без поняги: лямка давила больное плечо. Подошел к колодине, смахнул снег с нее, присел. Эта беспомощность угнетала Димку. Только сейчас он понял, как прекрасно, когда твои мускулы налиты силой и ты идешь с хребта на хребет, не чувствуя усталости. Прибежали собаки. Ушмун хмуро посмотрел па Димку, его взгляд говорил: «Эх, охотник». С пренебрежением отвернулся, лег и стал с подушечек лап скусывать снег.

Чилим подбежал к Димке, ткнулся в колени, лизнул руку. Димка здоровой рукой потрепал его по загривку.

— Ничего, оклемаюсь.

Чилим завилял хвостом. Он не был в обиде на молодого хозяина. Для него главное было — жить. А жизнь он видел в страсти. Многим людям этого не понять. Бежишь по лесу: ни птицы, ни зверька — скукота. А вместе с ней и лень начинает наваливаться. И вдруг перед тобой след. В нос ударяет мускусно-терпкий запах. Кровь обжигает сердце. Секунда, другая, и ты уже мчишься но горным кручам. Перед глазами только строчка следов, она держит тебя, как на привязи. Отмахал несколько верст и, кажется, на больше ты уже не способен. Но вот впереди, точно черная искра, мелькнула тень зверька, и у тебя будто крылья выросли. За одну только минуту погони можно отдать годы тихой дремотной жизни.

Димка поправил сыромятный ремешок, на котором висела рука, и встал.

— Пойдем по закрайку хребта. Может, одну-две бельчонки еще найдем.

К зимовью Димка пришел в сумерках, пять белок принес. Все лучше, чем ничего. Вскоре пришли Вадим с Андрейкой.

В зимовье сумрачно. Керосин кончился. Парни из куска жести сделали коробочку, налили в нее медвежьего сала и положили тряпичный фитиль. Димка возле стола полистал книгу.

— Ничего не видно.

— Давайте спать, — предложил Вадим. — Времени-то, наверное, около полуночи.

Вдруг за зимовьем шумно повскакивали собаки и с лаем кинулись по дороге.

— Мама, наверное, идет, — оживился Димка.

Они накинули на себя одежонку и вышли. Всходила луна. Вершины гор залиты бледным светом. Собаки вернулись и стали укладываться спать под деревьями.

Вскоре на тропе появилась Ятока. За плечами у нее была объемистая котомка. Ятока, опираясь на посох, подошла к парням.

— Здравствуйте, мужики.

— Здорово.

Димка шагнул к матери и протянул руку, чтобы помочь сиять котомку, но его опередил Вадим. Ятока облегченно вздохнула, кивнула на руку Димки, которая висела на сыромятном ремешке.

— Что с рукой?

Димка мялся, не знал, что сказать.

— Медведя промышляли. Вылетел из берлоги, да лапой задел по плечу.

— Добыли его?

— Добыли.

Ятока вошла в зимовье, разделась, села на нары, достала трубку и закурила.

— Как там, на фронте? — нетерпеливо спросил Димка.

— Совсем к Москве подошли фашисты.

— Наполеон тоже до Москвы доходил, — проговорил Вадим.

— Письма есть? — спросил Димка.

Ятока не ответила. Она курила трубку, смотрела на слабый огонь коптилки,

— Ты что такая, мама?

— Будь проклята эта война!

— С папкой что-то случилось?

— У нас в доме горе, и у вас, Андрейка.

Ятока достала из-за пазу ли письмо Василия и подала Димке. Димка развернул помятый тетрадный листок и стал читать;

«Дорогие мои, мама, Ятока и Дима, здравствуйте. Мне кажется, что я вас не видел сто лет. Скучаю. Нахожусь сейчас в госпитале на Урале. Задело малость осколком от снаряда в грудь и контузило. Но страшного уже ничего нет. Операция прошла успешно. Отходит и голова. Месяца через полтора врачи обещают поставить в строй.

А теперь все по порядку. Наша дивизия прибыла в Москву. Ночью мы заняли оборону. Моя рота окопалась в местечке Холмы. На рассвете фашисты пошли в атаку. Мы отбили. Тогда они бросили на нас танки. Наши поднимались им навстречу со связками гранат и зажигательными бутылками. Сема находился на правом фланге. Он был ранен в бедро и левую руку. Парни четыре танка подбили, но один прорвался к окопам. Тогда Сема взял у убитого солдата связку гранат, вылез из траншеи, встал, но бросить гранаты у него не было сил. Он прижал гранаты к груди и… Танки к Москве не прошли. — У Димки дрогнул голос. Андрейка плакал, Вадим сжал на коленях кулаки. Ятока молча курила трубку. — Андрей, будь мужчиной, — продолжал читать Димка. — Ты потерял отца, а я брата и друга. Нет таких слов, чтобы утешить тебя в этом горе. Одно тебе обещаю: мы отомстим фашистам за каждую каплю крови, пролитую нашими товарищами, отомстим за слезы матерей и вдов. Теперь ты в отлете за свой дом. Помоги матери перенести эту беду».

Димка опустил листок. Ятока положила руку на плечо Андрейки. Андрейка уткнулся ей в колени. Плечи его вздрагивали от рыданий.

— Как там мама? — сквозь слезы спросил Андрейка.

— Однако, шибко убивается. Бабушка с дедушкой места себе не находят. Ты сходи к ним. Поглядят на тебя. Сему молодого вспомнят, однако, легче им будет.

— Я сейчас пойду, — вытирая слезы, выпрямился Андрейка.

— Пошто в ночь идти? Тайга… Утром пойдешь.

По узкой лесной троне, горбясь, медленно бредет Семеновна. На пей темная плюшевая курмушка, готова покрыта шалью. В руке ветка кедра. Смотрит Семеновна на тропу, но не видит ее, оступается. Непослушные ноги тяжелеют.

Давно это было. Как-то Захар Данилович поехал за сеном. Морозы уже стояли. Миновал Белый яр. Там перекат. На нем парит маленькая полынья. А в полынье два лебедя плавают. Отощали от голода и холода, не могут подняться. Привез их домой Захар Данилович, в хлеву им загородку сделал. Прожили птицы зиму, оправились. А весной их отпустили на волю. Нынче осенью Семеновна пошла на речку бельишко полоскать. Из-за гор стая лебедей появилась. Два лебедя отделились от стаи и давай кружить над Семеновной. Хоть и птицы, но доброту человеческую не забыли. «Надо Захарушке рассказать об этом, — думала Семеновна. — Кричали они, должно быть, о нем спрашивали».

Семеновна, прислонившись к дереву, перевела дух и снова медленно побрела в гору. Устало бьется сердце. Сколько горя носит оно в себе. Если упадет на него еще хоть одна капля людской беды, не выдержит. И торопится Семеновна в горы, чтобы здесь, среди родных могил, хоть чуточку облегчить его.

«Про внука бы не забыть рассказать, — перебирала в памяти важные новости Семеновна. — Ятока приходила. Говорит, охотник добрый стал. В тебя пошел, Захарушка. Сколько раз вы во сне мне грезились. То в лодке вместе плывете, то провожаю я вас на охоту. А недавно видела, будто собираем мы ягоду. Ягода рясная, крупная. Я подумала, к слезам это. О внуке все печалилась. А горе-то пришло с другой стороны».

Семеновна присела на колодину под густой сосной. Передохнула и пошла дальше. Каждый шаг ей давался с трудом.

«Народ, Захарушка, бедствовать начал, — мысленно рассказывала Семеновна. — Все старые запасы выходят. Я на прошлой неделе сломала последнюю иголку. Хоть матушку-репку пой. Спасибо Серафиму Антоновичу, сковал он нам с Глашей пять иголок. Кастрюля прохудилась, так он ее запаял. Я не знаю, что бы мы без него делали. В колхозе скоро скот забивать начнут и мясо для солдат повезут. Чуть не забыла: у Кругловых ноне осенью корова пропала. Так я им телочку отдала. Куда мне? Корову-то только за тем и держу, чтоб ребятишек молоком подкармливать».

Семеновна прошла к могиле с тяжелым крестом из кедровою дерева. Возле холмика в оградке стояла лавочка. Семеновна смела с нее варежкой снег, села.

— Вот я и опять пришла к тебе, Захарушка.

Для Семеновны Захар Данилович давно уже стал и темным тяжелым крестом, и деревьями, и лесными звуками, и холмиком, и воздухом возле него, и воспоминаниями.

— Только пришла я сегодня не с радостью, а с горькой вестью, — голос Семеновны дрогнул. — Сема погиб. Некому теперь будет повеселить людей доброй присказкой. Сестра-то твоя, Татьяна, убивается. Дормидонт от горя почернел. Такого сына потерять… Как они только переживут это?

Семеновна посмотрела поверх крестов.

— Захарушка, и Васю ранили, — продолжала Семеновна. — Лежит он где-то в госпитале. Как он там, бедняжка, без моего-го присмотра? Выходят ли его чужие люди?

Из глубины бора донесся нежный пересвист свиристелей. С сосны оборвалась шишка и утонула в снегу.

— Степан чуть не погиб. Товарищи вынесли его с ноля боя. Руку доктора хотели отнять. Да он не дал. Теперь уж поправляется. Опять на фронт рвется. Степан… Он такой. До тех пор, пока хоть одни фашист на нашей земле будет, не уснет спокойно.

Семеновна вздохнула.

— Сколько парней жизни положили за пас. И молодые, и седые — все они мои дети. Всех их жалко. Обо всех у меня сердце болит.

На крест бесшумно опустилась синица. Юрко крутнулась, тинькнула, но увидела Семеновну и упорхнула на дерево. Семеновна проводила ее долгим взглядом. Взяла с колен ветку кедра, положила на холмик. Варежкой примяла поплотней снег, рассыпала на нею зерен да конопляных, семян. Пусть поклюют птицы, эти безгрешные души. Может быть, вместе с зерном унесут они и людское горе, развеют его по ветру.

На тропинке показалась тетя Глаша.

— Господи, и че это тебя в такой мороз сюда понесло? Я уж не чаяла живой увидеть.

— Да вот пришла со стариком поговорить.

— А мне че же не сказала?

— Хотела сказать, да потом подумала, ноги-то у тебя худые,

— Ну ты, старуня, совсем из ума выжила. У тебя ноги худые. А у тебя они молодые, семнадцатилетние? Вставай. Замерзла, поди?

Семеновна поднялась.

— Верно, подмерзать уж стала.

— Не слушаешь меня. Я вот Валентине Петровне скажу. Пусть она бумагу напишет и в ней запретит тебе ходить сюда одной. И попрошу на эту бумагу печать поставить.

— Ты, Глаша, совсем ополоумела. У Петровны только одна забота — бумаги про нас с тобой писать.

— А че, раз управы на тебя никакой нет, и напишет, — наступала тетя Глаша. — Пойдем.

Семеновна повернулась к могиле.

— Теперь, Захарушка, я к тебе только по весне приду.

Семеновна с тетей Глашей вышли из оградки. Возле тропы под сосной рядышком стояли крест и тумбочка со звездочкой. Здесь похоронены дед Корней и Домна. Перед смертью дед Корней попросил, чтобы его похоронили так, как хоронили комсомольцев и коммунистов.

— Положи на могилку деда Корнея веточку, — попросила Семеновна.

— Как же не положить, славный был старик. Бывало, в трудный час последний кусок людям отдаст.

Тетя Глаша сломила сосновую ветку и положила на могилу старого охотника.

— Вот теперь пойдем.

Две старые женщины, две матери устало брели по лесной дороге. В селе они свернули к дому Фунтовых. В доме была одна Татьяна Даниловна, в темном платье, темном платке. Увидела Семеновну с тетей Глашей, забеспокоилась:

— Неужто на кладбище ходили?

— Но-о.

— Ты что это, Семеновна, выдумываешь, заболеть захотела?

— Чайку бы, душу согреть.

— Раздевайтесь, я сейчас. Самовар еще горячий.

Немного погодя они сидели за столом.

— Во сне все Сему блинами потчую, — рассказывала Татьяна Даниловна. — Он ест да расхваливает. Уж не голодный ля погиб? Ты. Семеновна, будешь Васе писать, спроси его.

— Поди, уж покормили перед боем-то, — вставила тетя Глаша.

— А кто знает? Не у матери они там. И как же похоронили-то его? Здесь-то бы хоть на могилку сходила, все бы легче было.

Ятока была уже в дороге, когда на востоке забелела кромка неба. Между двумя хребтами Ятока спустилась в падь и пошла по направлению речки Ольховки, где охотилась бригада Яшки Ушкана. Надо было попроведать парней, посмотреть, как они там живут, как охотятся. Вовка, сынишка учителя Поморова, совсем еще ребенок, нынче только тринадцатый год. Да и Гриша Круглов недалеко от него ушел. Им бы еще в мальчишеские игры играть, а они уж ружья в руки взяли. А эта проклятая война все больше и больше разгорается, как лесной пожар в весеннюю сушь.

Впереди Ятоки бежала Юла, она то появлялась на глаза, то исчезала среди деревьев. Места здесь были глухие, нехоженые. С восходом солнца вышла на кормежку белка, и Юла отводила душу. Не успеет Ятока привязать к поняге одну белку, а впереди Юла уж лает на другую.

В полдень Ятока сварила чай, перекусила наскоро и — опять в путь. Тайге нет ни конца ни края. Идет Ятока, а с ней неотступны невеселые думы. Смерть Семы. Вчера вернулся Андрейка, посуровел.

Падь привела Ятоку к горе. Кинула Ятока взгляд: высоковато, да что делать, подниматься надо.

Димку Ятока выходила лесными травами, рука подниматься стала, и боль в плече прошла. Только вот свою боль в душе ничем не может унять Ятока. «Как там Вася? Оклемается ли?»- этот вопрос, как кровоточащая рапа, не давал покоя ни днем, ни ночью. Не вить орлице гнезда без орла, не петь на зорях горлице без быстрокрылого голубя.

Ятока перевалила хребет. Теперь путь ее лежал вдоль небольшой речки.

«Вася, здравствуй, — под легкий шаг складывалось письмо Василию. — Однако, как давно ты уехал. Совсем худо без тебя. Народу крутом много, а я одна. Дочь ты шибко ждал. Будет скоро дочь. Я ее назову Машей, и будет она как лесной родничок, который ни зимой, ни летом не замерзает. Вырастет она, будет самая красивая девушка в мире. Лесные добрые духи принесут ей много счастья, а нам с тобой радость. Под старость лет, глядя на нее, мы вспомним свою молодость.

Вася, парни за это время шибко выросли, совсем мужиками стали. Медведя спромышляли, как добывали, не рассказывают. Потом случайно наткнулась, где зверя подняли. Совсем неладно у них охота вышла. Кто-то под колодой прятался, кто-то на дерево лазил. У Димы патроны проверила, трех пульных нет. Однако, один стрелял. Теперь хороший помощник у тебя будет.

Бабушка шибко тоскует. Домой тебя ждет. Оденется, выйдет на угор и смотрит на реку. Говорит, может, Вася из-за кривуна появится: из леса он всегда по реке выходил. Я гляжу на нее, и у меня сердце плакать начинает».

Вечерняя сумрачная изморозь погасила день. Ятока спустилась в сосновый борок и внизу у речки, где темной стеной тянулся ельник, увидела костер. Залаяли собаки, кинулись к Ятоке. Юла, беспокойно повизгивая, жалась к ее ногам. Ятока подняла посох:

— Цыть, пустобрехи!

Собаки узнали Ятоку, обнюхались с Юлой и побежали к зимовью.

Ятока спустилась к огню. Шагах в пяти от него стояло низенькое, вросшее в землю зимовейко. Парни увидели Ятоку, обрадовались.

— Здравствуй, Ятока.

— Здравствуйте.

Ятока сняла понягу, положила руку на поясницу.

— Совсем без спины осталась.

— Проходи в зимовье, — пригласил Гриша. Поднял за лямку увесистую понягу. — Ого!

Зимовье было тесное, прокопченное. Напротив дверей на низеньком столике из плах тускло горела лампа. Справа и слева от стен — нары. У порога в углу топилась круглая печка, сделанная из обрезанной железной бочки. Ятока разделась и села на нары.

— Как живете? — спросила Ятока.

Яшка Ушкан вытащил самокрутку из толстых губ.

— Ничего живем.

— Белок-то много добыли?

— Я меньше всех, — глазастый щупленький с тонкой шеей Вовка виновато улыбнулся.

— Пошто так?

— Близко-то осенью собрали белку. Теперь далеко ходить надо.

— А дни-то совсем короткие, — продолжал рыжеголовый Гриша.

— Однако, неладно сделали. — Ятока посмотрела на Яшку. Тот вильнул взглядом, — Я говорила вам, у Рысьего ручья балаган есть, там по теплу жить надо было. Места добрые. Я сегодня проходила, белка есть.

— Куда с ними пойдешь, — оправдывался Яшка. — Околеют у огня.

— Учить надо. Вырастут, спасибо за науку скажут.

— Ушкан научит, держи карман шире, — шмыгнул носом Вовка.

— Ты потише, — пригрозил Яшка.

Ятока посмотрела на парней: обносились. У Вовки суконные штаны прожжены, телогрейка в лохмотьях, из дыр выглядывала вата. Не лучше была одежда и у Гриши.

— Харчи-то есть? — спросила Ятока.

— Масло неделю назад кончилось. На черством хлебе живем. Белок да кедровок варим. А у меня их душа не принимает, — вздохнул Вовка.

— Развязывай понягу, медвежатины принесла вам.

— Медведя ребята убили? — удивился Гриша.

— Охотники, — пошто не добудут?

Вовка с Гришей развязали понягу, положили на стол мясо, сало.

— Варите суп, да ужинать будем.

— Я пойду собак кормить, — Яшка вышел.

После ужина Ятока до поздней ночи чинила парням одежду.

— Ты завтра уйдешь? — с грустью спросил Вовка.

— Нет. Завтра мы с тобой в тайгу сходим. Погляжу, как ты белочишь.

Утром первым ушел Яшка. Вторым — Гриша.

— Ятока, я домой хочу, — прижался к Ятоке Вовка. В его голосе чувствовались слезы. Ятока погладила его по голове.

— Война, Вова. Потерпеть придется. Одна белка — десять пуль по фашистам. А кто, кроме нас, отцам на фронте поможет?

Вовка вытер слезы. Вышли из зимовья.

— Твои угодья где?

— Мне Глухариный хребет отвели. А я куда ни пойду, везде Яшкины следы.

— Совсем негодный парень. Я с ним вечером говорить буду.

Ятока с Вовкой отошла от зимовья.

— У тебя лыжи-то есть? — спросила Ятока.

— Есть.

— Ты теперь так сделай. Лыжню по низине, к хребту проложи. Близко белки нет. Ты пораньше уходи к хребту. Солнце взойдет, ты уже на месте будешь. А по другой лыжне домой ходи. Так ее проведи, чтобы все под гору было. Вечером устанешь, легче идти будет.

Яшка Ушкан торопливо уходил от зимовья. «Черти принесли сюда эту шаманку», — Яшка зло сплюнул. Хоть и бросила Ятока шаманить, да кто знает, что у нее на уме. Эти глазищи душу так и выворачивают наизнанку. Известное дело — нечистая сила.

Успокоился немного Яшка только за хребтом. Но охота у него сегодня не ладилась. Убил трех белок, а потом пошло все наперекос. Упал, чуть ружье не погнул, штаны распластал о сук. Вскоре собаки залаяли. Подошел — лиственница, да такая — вершиной в небо уперлась. Сидит на ней белка, меньше воробья. Пять раз стрелял, кое-как убил. А белка зацепилась коготками за ветку и повисла. Лиственницу рубить, так она в полтора обхвата, да и крепче камня. Пришлось бросить белку.

Пошел к мелколесью. Спустился в распадок. Лес тут низенький, корявый; ельник, пихтач и листвяг. Собаки нашли белку. Выстрелил, да не попал. Белка прыгнула с дерева на дерево, да с перепугу не рассчитала, упала в снег, собаки схватили ее с двух концов и порвали.

«Неужто это проделки Ятоки?» Душу Яшки обдал страх. Он сел на колодину, закурил. На его толстых щеках выступили пятна. Яшка всю осень ходил по тайге и радовался. Вовка и Гришка — желторотики. Посоветует им идти на старые гари или в березняк, они, дураки, и прутся. Добудут десять — пятнадцать белок и — на седьмом неба А он тем временем в добрых местах охотится, глядишь, тридцать — сорок белок принесет. «Как бы Ятока не пронюхала про это. Она — ведьма, в лесу выросла, ее не проведешь».

Яшка встал и пошел к Медвежьей пещере. Небольшая серая скала пряталась в покати хребта в густом кедраче. Яшка разложил в сторонке костер, повесил котелок. Из узкой пещеры, куда можно было протиснуться только боком, принес зажаренного глухаря и поставил к костру греть.

Яшка знал, что мяса и масла надолго не хватит. А попробуй в сорокаградусный мороз походить по тайге на одном хлебе — на ходу околеешь. Вот он заранее и припас продукты: добыл несколько глухарей, десяток рябчиков. Зажарил их на костре и спрятал. А когда стало голодно, подкармливался. Вечером, глядя на голодных парней, уплетающих беличьи тушки, про себя ухмылялся: жить уметь надо.

Закипела вода в котелке. Яшка кинул щепотку заварки, снял котелок, оторвал добрый кусок мяса от глухаря и стал с наслаждением жевать.

Собаки подняли головы. Яшка скосил на них глаза.

— А вы лапы полижите — легче бегать будете, — и, довольный своей остротой, улыбнулся.

В пещере у него хранились не только продукты, но и. соболиные шкурки. У отца есть добрые знакомые в городе. Шкурки потихоньку увезут им. Война-то еще неизвестно когда кончится.

Яшка насытился, рыгнул, вытер руки о штаны и закурил. Настроение у него улучшилось. Белок мало добыл, ну и шут с ними, с него хватит.

Невдалеке на дерево опустилась кедровка, прыгнула с ветки на ветку, сердито закаркала.

— И тебе глухарятины захотелось? На дармовщину бы все горазды.

«А вдруг это шаманка кедровкой явилась?» — горячей искрой прожгло тело Яшки. Он выплюнул самокрутку, спрятал остатки глухаря и большими шагами пошел прочь от скалы. Кедровка, перелетая с дерева на дерево, еще сильней закаркала. А Яшке казалось, что вслед ему она кричит: «Вор! Вор!» И спину его обдавало холодом.

Яшка на этот раз специально припоздал. Парни и Ятока вернулись с охоты. На костре возле зимовья варилась в ведрах еда собакам. На печке стоял суп из медвежатины и чай.

— Давайте ужинать, — пригласила Ятока парней к столу. — Потом белок обдирать будем.

Вовка, глядя и а пустую понягу Яшки, не утерпел, спросил:

— Что-то у тебя сегодня белок маловато.

— Худой день был, — нехотя буркнул Яшка.

— А мы с Ятокой двадцать белок добыли и колонка.

— Завтра мы с Гришей пойдем, в сто угодья, — разливая суп в миски, проговорила Ятока.

«Принесли тебя черти на мою голову, — думал Яшка. — Не всю ли зиму хочет у нас околачиваться?»

После ужина парни сели обдирать белок, а Ятока стала чинить их одежду.

— Ты пошто, Яков, неладно себя ведешь? — будто между прочим спросила Ятока.

— Что я плохого сделал? — Яшка выпуклыми глазами невинно посмотрел на Я току.

— Зачем все угодья у парней обелочил?

— Врут они. Заходил я в их места, может, раз-другой… — выкручивался Яшка.

— Следы твои я везде видела. Совсем худо делаешь. Тебя слали учить парней, а ты что делаешь?

— Так далеко они все равно не пойдут.

— Сколько белок взял в угодьях парней, все отдай. Иначе в сельсовете разговаривать будем. А когда мужики с фронта придут, они с тебя тоже спросят.

Яшку пробил пот.

— Добыл я белок в их угодьях самую малость.

Ятока подняла тяжелый взгляд на Яшку. Он опустил глаза.

— Ты хорошо посчитай, — продолжала Ятока. — Принеси белок и при мне отдай.

Яшка представил, как встретят его женщины в деревне, когда узнают, что он обобрал парней, и ему стало не по себе. Он вышел и вскоре вернулся со связками беличьих шкурок, положил их на нары.

— Все? — спросила Ятока.

— Все. — кивнул Яшка.

— Однако, гляди. В другой раз так делать будешь, из леса выгоним. Недобрый человек в горах хуже шатуна.

Декабрь укоротил дни. Мороз набирал силу. Ружья от стужи накаливались так, что к ним во время стрельбы прикипали пальцы. Лес закухтило, поросль завалило снегом, и пробраться сквозь нее трудно было. Оглохли горы. Среди заснеженных деревьев, как в белых колодцах, гасли звуки. Охотники встали на лыжи. А чтобы ходить на них по тайге, надо иметь большую сноровку. Неаккуратно шагнул через колодину или камень — и лыжа пополам. Собакам стало совсем невмоготу. Кинутся с лыжни, пробегут немного прыжками — и опять па лыжню, плетутся за охотником, как невольники.

Было уже поздно. Андрейка с Вадимом укладывались спать. Димка за столом у коптилки читал книгу. Ятока меховыми лоскутками подновила Андрейке шапку.

— Утром, только стал подниматься в хребет, белка побежала, — рассказывал Вадим. — Пошел ее следить. Ходил, ходил, к обеду кое-как догнал. По какой чащобе она меня только не водила. Нет, следопыта из меня не получится.

— Совсем неправильно белку ищешь, — не отрываясь от шитья, заметила Ятока. — Утром белка откуда идет? — Ятока посмотрела на Вадима.

— Как откуда? Из гайна′[36] или дупла.

— Однако, соображать надо. Сейчас дни короткие, мороз, белка далеко не ходит. Утром наткнулся на свежий след — иди пятным, к дуплу придешь.

— Так белка-то ушла из гнезда, — удивился Вадим.

— Ну и пусть ходит. Тебе какая печаль? — укорила Вадима Ятока. — И ты шагай дальше. Новый след пересёк, другое дупло ищи. Так вот весь день ходи. Солнце к вечеру повернет, иди от дупла к дуплу. Из каждого гнезда возьмешь одну-две белки.

— А мне это даже в голову не приходило, — удивился Вадим.

— Ты голову-то, наверное, в зимовье оставляешь? — усмехнулся Андрейка.

— Ты-то уж больно прыткий.

Димка читал, а сам внимательно прислушивался к советам матери. Нужно было хорошо знать повадки зверьков. А знания эти приходят с годами,

— Ты еще долго думаешь чадить? — накрываясь шубным одеялом, спросил Андрейка.

Димка отодвинул книгу.

За зимовьем всполошились собаки. Все переглянулись. Тайга, она может любой сюрприз преподнести. Димка надел шапку, на плечи набросил телогрейку и вышел. Где-то всходила луна. Серебряными куполами светились вершины Седого Буркала. В падях лежал мрак. Собаки лаяли далеко в низине, лаяли с тревожной настойчивостью. Эта тревога передалась и Димке. Он вернулся в зимовье.

— Кого-то на речке у переезда учуяли.

— Сохатые с гор спускаются, к реке пошли, на мелкие снега, — пояснила Ятока.

— Может, Красная Волчица пожаловала? — предположил Андрейка,

— Может, и медведь. Собаки из берлоги выгнали, вот и пошел себе другое место искать да на нас наткнулся, — высказал свою догадку Вадим.

— Однако, ружья проверьте, пульные патроны приготовьте, — посоветовала Ятока. — Ты, Дима, печку подтопи, чай поставь греть.

— Это зачем? — удивился Димка.

— Кто знает, может, из деревни гость едет или охотник заплутал.

Андрейка с Вадимом оделись, зарядили ружья. Ятока принесла дров.

— На коне кто-то едет.

Вскоре к зимовью подъехала Сима. Спешилась.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, Сима.

— До костей промерзла. Думала, отдам богу душу дорогой.

— Пошли чаевать, — пригласила Ятока.

Сима разделась, негнущимися пальцами взяла кружку, отпила глоток.

— На седле в тороках мешок привязан. Гостинцы вам привезла,

Димка принес мешок, выложил на стол шаньги, ягодные пирожки, несколько кружков замороженного молока.

— С добром и ли с худом приехала? — не вытерпел Вадим.

Ятока осуждающе посмотрела на него. Не торопи с дороги человека. Отогреет душу, сам расскажет.

— Праздник, ребята! Фашистов разбили под Москвой. И погнали их в хвост и в гриву.

Парки кинулись обнимать друг друга, схватили ружья, выбежали из зимовья и открыли пальбу. Потом Димка читал в слух сводки Совинформбюро.

Когда немного успокоились, Ятока спросила Симу:

— Однако, што нового в селе?

— Наш район решил построить танковую колонну «Красный охотник». Идет сбор денег. Тетя Глаша и Семеновна сдали пять тысяч рублей, Семеновна принесла еще золотой перстень и набор старинных серебряных ложек.

Перстень с изображением миниатюрной кабарожки достался Семеновне от свекрови. Он передавался из поколения в поколение как талисман, хранитель женского рода Вороновых. И Семеновна берегла перстень. Ятока понимала, каких мук стоило Семеновне расстаться с семейным талисманом.

— Как здоровье-то у них? — спросила Ятока.

— Топчутся помаленьку.

Ятока помолчала.

— Я так, мужики, думаю. Пушнину нашу увезет Сима. Деньги за нее пусть сдаст на строительство танковой колонны.

— О чем разговор, — сразу же согласился Андрейка, — А можно составить экипаж и пойти учиться на танкистов?

— Есть указание в сельсовете, промысел пушнины считать военным заданием.

Андрейка нахмурился.

— Все равно уйду на фронт добровольцем. Я спрошу с фашистов за смерть отца.

В эту ночь они проговорили до утра. На рассвете Сима уехала, а охотники разошлись каждый своей тропой.

Ленка уже задремала. Но где-то у школы затявкала собака, и разноголосый лай покатился по деревне. Сон у Ленки пропал. Она с волнением прислушалась к собачьему лаю. Уже все охотничьи бригады вышли из тайги. Ятока дней двадцать назад покинула зимовье. На днях родила девочку, смуглую, черноглазую. Только вот Димка с парнями что-то задерживался. Ленка не вытерпела, сунула ноги в валенки, набросила на плечи шубейку и в одной исподнице вышла на крыльцо. Тело ее обдало леденящим холодом. Деревня, окутанная ночным мраком, спала глубоким сном. Но вот в доме Семеновны затеплился слабый свет. У Ленки радостно трепыхнулось сердце.

— Что там? — спросила Надя, когда Ленка вернулась,

— Видно, Димка с парнями из леса вышел. Огонь у них в доме загорелся.

— Пришли, горемычные, — вздохнула Надя. — Мы бы с тобой тоже отца поджидали. Где он сейчас? Будет ли когда конец этой проклятущей войне. Или уж век нам одним горевать?

Ленка юркнула под одеяло. И, чтобы согреться, сжалась в комок. Встала рано, побежала на конюшню, запрягла пару лошадей и поехала за сеном. Теперь эта работа для нее стала привычной. Научилась так укладывать сено в волочуги, что если даже воз и опрокинется, ни один пласт из-под бастрыка не выпадет.

— Но-но-о, — торопила Ленка лошадей.

Вернулась она в сумерках. Прибежала домой, зажгла лампу, затопила печку и переоделась. Расчесала волосы и села на кровать. Как же увидеть Димку? Пойти домой? А что люди скажут: мол, сама вешается к нему на шею? Опять эти люди. Как будто сами никогда молодыми не были, как будто никогда не любили, как будто не делали глупостей. А сердце от нетерпения то замирало, то вдруг начинало тревожно биться.

Скрипнула дверь. Ленка вздрогнула. «Димка», — мелькнуло в сознании. Но в дверь с небольшим холщовым мешком в руках вошла Лариса.

— Вижу — огонек, значит — явилась, — сказала она. — Медвежатины немного принесла, глухаря да двух рябчиков.

— Куда столько? У вас у самих семья, — отговаривалась Ленка.

— У нас в доме охотник.

— Ну, спасибо.

Ленка унесла мешок в куть и вернулась.

— От Сергея-то давно письма были?

— Нет что-то. Я уж и не знаю, что подумать.

— Да ты не беспокойся, Нянюшка. Все хорошо будет.

Лариса ушла. Ленка прибавила свет в лампе. Оглянулась: у порога стоял Димка. Был он в длинных унтах, в собачьей парке и черной мохнатой шапке, отчего казался по-медвежьи неуклюжим.

— Дима? — удивилась и обрадовалась Ленка.

— Не ждала?

— Раздевайся.

Димка снял парку, шапку, повесил одежду у двери на гвоздь. Одернул меховую безрукавку с белой оторочкой, провел пятерней по густым волосам. Посмотрел на Ленку и, улыбнувшись, подал руку:

— Ну, здравствуй.

— С возвращением тебя, Дима. — Ленка не сводила с него глаз.

— Что так смотришь?

Перед Ленкой стоял не мальчишка, с которым она еще весной бегала на речку, а таежник, прокопченный дымом и прокаленный стужей. Он и говорил неторопливо, сдержанно.

— Дима, да ты ли это?

— А что, не похож? — улыбнулся Димка.

Ленка, чтобы хоть немного привыкнуть к новому Димке, взяла его за руку, провела в передний угол и усадила на табуретку. Глянула в лицо и удивилась: у Димки две борозды пролегли по лбу над бровями и возле уголков рта наметились складки. И взгляд его был внимательный, потяжелевший. Ленка села напротив, дотронулась до руки.

— Тяжело было?

— Ты знаешь, у меня такое ощущение, будто я много-много лет пробыл в тайге.

Ленка понимающе кивнула. И ей показалась эта зима бесконечно долгой.

— А я тебя представляла вот с такой бородой, — Ленка опустила руку до пояса.

У Димки потеплели глаза. Он провел рукой по подбородку.

— Была бы голова, а борода вырастет. Ты-то как тут живешь?

— Всю зиму сено вожу. Говорят, ты с пальмой на медведя ходил.

Димка покачал головой.

— Пусть на него с пальмой сходит тот, кто сочиняет эти дормидонтки.

— А я петли ставила. Десять зайцев поймала. Их возле реки по тальникам много. Серафим Антонович мне папкино ружье настроил. Патроны зарядил. Я несколько куропаток добыла.

— Смотрю, ты настоящим охотником стала.

— Какой из меня охотник, — махнула рукой Ленка. — Если в петле заяц живой, я его отпускаю. Жалко. На будущий год меня возьмешь с собой?

— Что тебе дома не сидится?

— Я хочу везде с тобой быть, — Ленка с нежностью посмотрела на Димку.

А Димка совсем некстати вспомнил Любу. Где она сейчас? Димка глянул на Ленку, и ему стало неловко перед ней, он кашлянул в кулак.

— Тайга хороша, когда на нес смотришь издали.

Закутанная в платок, вошла Надя. Увидев Димку, обрадовалась.

— Дима… Здравствуй… Ну-ка, покажись, — Надя остановилась перед Димкой. — Совсем на отца похож стал. Он в молодости такой же был.

От такого внимания Димка глупо улыбался.

— Намаялись досыта, — посочувствовала Ленка.

— Ничего, теперь немного отдохнут.

— Некогда отдыхать, тетя Надя. Послезавтра с обозом уходим в город. Мясо для армии повезем.

— Я и забыла. Серафим Антонович уж и дровни наладил.

Димка встал.

— Ты куда? — забеспокоилась Ленка. — Посиди еще.

— В библиотеку надо сходить. Хоть на книги посмотреть.

— И я с тобой.

— Пойдем.

По застуженной безмолвной реке среди заснеженных торосов ходко двигался обоз. Двадцать разномастных лошадей, запряженных в дровни-розвальни, растянулись длинной цепочкой. В морозном воздухе далеко разносились певучий скрип полозьев и фырканье лошадей. Над обозом клубился пар. Он, то прижимаясь к пустынным берегам, то откатываясь от них, белым облаком плыл от кривуна к кривуну. С обеих сторон реки жались друг к другу горы. Над ними висело холодное солнце.

Димка в тулупе из оленьих шкур шел за последней подводой. После скитаний по тайге его все радовало. На реке с ее прибрежными лугами казалось просторно и светло. От этого дышалось легко и свободно. Шумное движение обоза будоражило кровь. В Димке невольно пробуждалась тяга предков к кочевкам. Перед глазами вставали одна за другой картины: то одинокие стойбища эвенков среди угрюмых гор, то медленно ползущие обозы полуголодных первых русских переселенцев, то партизанские отряды, лихо мчащиеся среди снежных вихрей. И Димку звала с собой эта дорога, сулила что-то новое, неизведанное.

Обоз остановился. Шум немного стих. «Что там?» — сходя с дороги на целик, подумал Димка. От первой подводы донесся хриповатый голос Серафима Антоновича:

— Но, но-о-о, шевелись…

И снова заскрипели полозья, качнулось туманное облако и поплыло вперед. На снегу кое-где виднелись следы сохатых и оленей; в прибрежных кустах к припаю набегали горностаи. Димка по следам определял поведение лесных обитателей. Теперь это стало привычкой, без которой ни один охотник не обходился.

Дорога миновала длинный плес и круто повернула к пологому берегу. Здесь она поднималась на залавок и исчезала в лесу. Обоз остановился. Димка сбросил тулуп и, оставшись в легкой парке, побежал к головной лошади. Серафим Антонович сидел на отводе розвальней и курил. Тут же были Андрейка и Вадим. В этом месте река делала огромную петлю.

— Может, по реке пойдем? — Серафим Антонович поднял взгляд на парней.

— Да ты что, отец? — удивился Вадим, — По реке больше тридцати километров, а через хребет — три.

— Да и по целику далеко не уйдешь, — заметил Андрейка. — А тут дорога.

— На той стороне к реке спуск крутой.

— Перед Карском тоже по лесу пойдем. Там около ста километров, — подсказал Димка.

— Это верно. Подъедем к спуску, остановлюсь, — Серафим Антонович посмотрел на уходящую в лес дорогу. — Вы подойдете. Коней по одному будем сводить к реке.

Серафим Антонович понукнул лошадь. Качнув воз оглоблями из стороны в сторону, она поднялась по склону и скрылась в лесу. Парни, покрикивая, пускали одну лошадь за другой.

Димка с реки поднялся последним. В лесу было сумрачно. Шум от обоза (стук копыт о валежины, потрескивание дуг, удары дровней о стволы деревьев, покрикивания возчиков) разносился далеко по лесу. Перевал миновали благополучно. Перед спуском к реке обоз остановился. Димка пробрался к головному коню. Здесь дорога с бора падала вниз, у толстой сосны круто поворачивала влево и сбегала к реке.

Первую лошадь повел Серафим Антонович. Он держал ее под уздцы. На лошадь накатывались груженые сани, толкали ее. Лошадь, упираясь передними ногами, юзом ехала на задних, мотала головой, стараясь вырвать повод из сильных рук возчика. Димка с тревогой посматривал, как они спускались.

Больше половины лошадей спустили благополучно. Но Вадим не удержал молодого коня. Тот рванулся, зацепил оглоблей за сосну, дуга лопнула, а конь, вздыбившись, завис у дерева. Кое-как выручили его. Следом стал спускать коня Димка. На спуске ослабил повод. Конь рванулся. Сани возле сосны бросило в сторону. С треском переломилась оглобля. Димка взял топор и побрел искать сухую листвянку.

Изрядно намучившись, спустили лошадей на реку, проверили упряжки и снова двинулись в путь. Над рекой ярко горели звезды. На берегах сплошной стеной стоял лес. Димка шел и видел перед собой только сани и круп лошади. Лишь теперь на реке, остыв, Димка почувствовал во всем теле усталость. Его потянуло ко сну. Он не заметил, как задремал, споткнувшись, схватился за сани.

На Громовой полустанок приехали поздно вечером. Распрягли лошадей и поставили на выстойку.

— Вадим, затопляй печку, — отдавал указания Серафим Антонович. — А ты, Андрей, иди к реке, сделай прорубь, поить лошадей надо будет. И принеси воды для чая. Дима, наруби супу[37] и поставь в кастрюле на печку. Да смотри, чтобы не пригорел. Хлеб занеси таять.

Вскоре в натопленном зимовье возчики ужинали.

— Ну и денек, — вздохнул Андрейка. — Я думал, затопчут меня кони на спуске. Один раз чуть под сани не угодил.

После ужина парни задали коням сена, занесли сушить сбрую. В зимовье густо запахло кожей и конским потом. Димка бросил на нары тулуп, лег на него, закрыл глаза к будто провалился. И не слышал, как укладывались спать остальные, как несколько раз вставал Серафим Антонович, подкидывал сено коням. Димке казалось, что он только лег, а уже послышался голос Серафима Антоновича:

— Парни, подъем!

Серафим Антонович затопил печку.

— Поднимайтесь, мужики. Ведите коней поить да задавайте овес.

Димка сел. Глаза его слипались, тело было размякшим, обессиленным.

— Папка, дай еще маленько поспать, — не поднимая головы, полусонно попросил Вадим.

— Доро′гой, на ходу доспите.

Димка с полузакрытыми глазами машинально обулся, оделся и вышел из зимовья. Месяц свалился к западу, но было светло. Димку обдало колючим холодом. Он отвязал своих пятерых лошадей и повел к проруби. Проснулся окончательно, когда насыпал им овса.

— Ах ты блудная корова, ненасытная твоя утроба, — ругался возле своих Андрейка.

Димка подошел к нему.

— Что случилось?

— Да вот Летяга повод отгрызла, — кивнул Андрейка на серую кобылицу. — Порвала мешок с овсом. Она мне еще летом всю душу вымотала.

— А ты ее на веревку привязывай, — посоветовал Димка.

— Да такую пакость и на цепи не удержишь.

— У меня такой же Воронко, — поддержал разговор Вадим. — Ушлый, как черт. Воз вести — кое-как шевелится. А на стоянке урвать еды — он первый.

Серафим Антонович помалкивал. Раньше в извоз не каждого мужика брали. Жалко ему было и сына, да что поделаешь, ни его, ни Димку с Андрейкой заменить некем.

Возчики позавтракали, запрягли лошадей, и скова обоз двинулся в путь.

На продрогшую землю март выплеснул поток теплого света. Заискрился, замерцал снег. Звонко запели чечетки и синицы. В ельнике до хрипоты каркали вороны. В борах собирались табунки косачей, проверяли токовища, бороздили снег крыльями. С крыш домов потянулся к небу легкий парок.

У Семеновны отлегла поясница. С раннего утра она гоношилась по дому. Испекла хлеба, прибралась в кути, подмела в ограде. Ятока в зале кормила Машу. Здесь повесили и зыбку.

— Мама, ты хоть на улицу-то не ходи, опять занеможешь, — уговаривала ее Ятока.

— Дай душу отвести. А то руки пристали без дела лежать.

Открылась дверь, вошла тетя Глаша.

— Вы че, девоньки, сидите-то? Обоз из города вернулся.

Ятока с Семеновной кинулись к окну. Из-за кривуна уже шли все двадцать подвод. Лошади шли ходко, торопились домой. Парни — кто сидел на возах, кто шел за санями.

— Ятока, юноши самовар. Рыбки солененькой принеси из погреба. Я печку растоплю да картошки нажарю.

И не заметили они, как в дверях появился Димка. На руках он держал закутанную в шубу девочку лет пяти. Рядом с ним стоял мальчик девяти лет.

— Принимайте гостей, — улыбнулся Димка.

Он поставил на пол девочку, раскутал ее. Девочка была пухленькая, глазастая.

— Знакомьтесь — Анюта. А это ее брат Слава.

— Ты это где же их взял? — спросила Семеновна.

— Питерские. Думали, не довезем, заморозим. Отогрейте да накормите.

Димка вышел и вернулся с тяжелым кожаным чемоданом, поставил его у порога.

— Что это? — спросила Ятока.

— Забегал на нашу квартиру. Забрал папины дневники.

Тетя Глаша раздела Анюту, усадила себе на колени. Слава несмело сел рядом на диван.

— Холодно дорогой было? — спросила Анюту тетя Глаша.

— У-у, как холодно.

— А где же вас Дима взял?

— Какая ты, бабуся, непонятливая. В детдоме,

— О, господи. А в детдом как попали? Где же мать-то с отцом?

Анюта хлопала длинными ресницами и не знала, что ответить. Выручил ее Слава.

— Папка на фронте. Мы с мамкой поехали из Ленинграда в тыл. Дорогой эшелон фашисты разбомбили.

— Вот ироды-то, — вырвалось у тети Глаши.

— Потом мы шли пешком, — продолжал Слава. — Мама несла Анюту. Налетели самолеты с крестами. Давай стрелять. Маму убили. Я Анюту опоясал ремнем, взялся за этот ремень, чтобы она не потерялась, и мы так шли, — Слава замолчал.

— Бабуся, а ты меня больше в детдом не отдашь? — забеспокоилась Анюта.

— Нет, моя-то, никому не отдам, — тетя Глаша прижала к груди Анюту.

Семеновна тяжело пошла к печке.

— А я у тебя жить буду? — щебетала Анюта.

— А у кого же еще? Я тут через пять домов живу, рядышком.

— Я тебя слушаться буду. Помогать буду.

— Помощница ты моя, — у тети Глаши задрожали губы. — Хватила, видать, горюшка-то, ягодка лесная.

Ятока собрала на стол.

— Обедать давайте.

Анюта сидела у тети Глаши на коленях, с аппетитом уплетала шаньгу с молоком.

— Ты картошечки поешь, — предлагала тетя Глаша.

— Картошку я потом.

— Ну, ладно.

Слава ел неторопливо.

— Слава, а ты что молоко-то не пьешь? — пододвинула стакан Ятока.

— Я же не маленький, — серьезно ответил Слава.

— Пей, Слава, — вмешалась Семеновна. — У нас коровушка своя. Вечером еще подоим.

— Спасибо.

— Димка-то как вас нашел?

— Анюту мальчишки обидели. Я с ними подрался, взял Анюту, и мы убежали из детдома. Вечером спать захотели. Сели на трамвай и поехали на вокзал. В трамвае и встретились. Он нас на заезжий двор ночевать увел.

Вошел Димка. Снял шапку, парку, пригладил пятерней густые волосы.

— Как себя чувствуют питерские? Оттаяли?

Слава благодарно улыбнулся.

— Выше голову, Слава. Мы из этих гор такими орлами вылетим, люди ахнут.

Димка подошел к зыбке, откинул полог. Маша тихо посапывала.

— Сестра-то подросла, пока я ездил.

— Ты, — тише, — предупредила его Ятока, — Разбудишь, заставлю водиться.

— У меня вон нянька есть, — Димка кивнул на Анюту.

— Анюте только поручи, она нанянчит, — улыбнулась Семеновна.

— Как там город живет? — спросила Ятока.

Димка прошел за стол, посуровело его лицо.

— Тяжело городу. Люди ночами стоят в очереди за пайкой хлеба. Топлива не хватает, в квартирах холодина. В некоторых школах открыли госпитали. На заводах работают больше женщины да подростки.

Димка задумался.

— У Полины Андреевны был? — спросила Ятока.

— Был. Продукты передал. Ужин она сгоношила. Налила себе чаю с молоком, нюхнула и заплакала.

— А Ирина-то где?

— Дома. Учится. Тощенькая такая. Вытянулась.

— Привез бы ее к нам.

— Звал на лето. Да какая мать отпустит?

— Дима, а как же тебе Славу с Анютой отдали? — недоумевала Семеновна.

— На воспитание взял. Вначале отказали, а потом Серафим Антонович и Полина Андреевна пошли в горисполком, они поручились за меня и за нашу семью. Серафима Антоновича в горисполкоме хорошо знают. На заводе лучший кузнец был. Вот и задержались, документы оформляли.

— Бабуся, а мы сейчас домой пойдем? — спросила Анюта.

— Сейчас, моя-то.

Димка глянул на Анюту.

— Ты это куда собралась, лягушка-путешественница?

— Жить ко мне. — Тетя Глаша с беспокойством посмотрела на Димку.

— Вот тебе раз.

— А я как? — уныло спросил Слава.

Димка положил на его худое плечо руку:

— Не печалься. У нас одна семья, мама, у Анюты валенки совсем прохудились. Сшей ей унтики.

— Сошью, И Славе что-нибудь придумаем.

Пообедали. Тетя Глаша с Семеновной стали одевать Анюту.

— Ну, а мы с тобой пойдем баню топить, — сказал Димка Славе, — Надо после дороги кости немного попарить.

— Дима, а ты меня стрелять научишь?

— Тебе это зачем?

— Я того фашиста, который мамку убил, все равно найду.

— Научу, Слава. Обязательно научу.