Красная волчица

Часть четвертая

Моросит мелкий дождь. Земля серая, безрадостная. Вершины гор обволокли не то тучи, не то туман. Понуро стоят деревья. До них не дотронуться: с головы до ног окатят студеной водой. На Димке намок старенький плащ. Одежда под ним неприятно холодит тело. В такую погоду сидеть бы где-нибудь в зимовье или дома возле печурки. Да что поделаешь — почта, ее ждут в каждой деревушке. Ямщикам еще полбеды, они через полустанок — другой меняются, а каково почтальону: его дорога без конца.

Люба, закутавшись в плащ, покачивалась в седле в такт шагу лошади. Одну руку она спрятала под плащ, другой держала намокший повод.

— Не замерзла? — участливо спросил Димка.

Люба повела плечами:

— Под плащ поддувает.

— Теперь уж недалеко.

Димка пустил лошадь рысью. Тропа вильнула по лужку и вышла к реке. В конце плеса показались Громовые листвяни, за ними поднимался утес. Подъехали к зимовью. Здесь, под утесом, было уже сумрачно.

Дождь продолжал моросить. Люба неловко спешилась, ноги не слушались: отсидела. Димка взял у нее повод.

— Промокла?

— Вся.

— Иди в зимовье.

Димка занес сумы с почтой, седла с потниками, пустил коней пастись. Затопил печку, принес из речки роды в котелке и поставил кипятить. По зимовью приятно разлилось тепло.

— Теперь выживем.

— Мне с соседней станции такого коня подсунули, бежит как на ходулях, всю душу вытряс, — пожаловалась Люба.

— Венька Крохаль. Я с ним потолкую.

— Все вы, ямщики, одинаковые, так и норовите почтальону подсунуть какого-нибудь дохляка. У меня уж сил нет воевать с вашим братом.

Димка сидел на маленьком чурбачке возле печки, на лицо его падал отсвет от дверцы.

— Ты уж на всех-то не кати бочку, — в голосе Димки послышалась обида.

Люба подошла к Димке и провела рукой по его густым волосам.

— Ты уж, несчастный, обиделся.

Она села возле печки на такой же маленький чурбачок, на каком сидел и Димка.

— Чем ты меня сегодня угощать будешь?

Димка оживился, взял холщовый мешочек, стал развязывать.

— Сейчас поглядим. Мама собирала. Это пироги с ревенем и саранками. Славка все промышляет. Толковый парень растет. На будущий год уже на охоту со мной пойдет. А это что? — он вертел в руках серый брусок, величиной с печатку мыла, поднес его к носу. — Сало. Странно. Откуда, оно могло взяться? Ааа! Все ясно. Тетя Глаша. Зимой Андрейка ездил на слет охотников. Подружился там с одним парнем. Тот ему гостинец дал — мясо дикого кабана. Андрейка с нами поделился и тетю Глашу не обошел. Бабка сберегла кусочек до голодного времени. Ну, спасибо.

— А у меня, Дима, сахар есть. — Люба положила на поленья несколько белых пиленых кусочков сахара.

— Да мы богачи, — радовался Димка. — Но два кусочка я конфискую для Анюты и Маши. Вот у них радости-то будет.

— Все, Дима, возьми.

— Остальные ты оставь, где-нибудь чаю попьешь.

— У меня еще несколько сухарей есть.

— И сухари оставь. Где-нибудь закукуешь на полустанке, пригодятся.

Закипел чай. Димка кинул туда чаги, снял и поставил к печке.

— Кончится война, я тебе куплю целый ящик шоколада.

— Ой, Дима, не дразни.

Поужинали. Димка с лабаза принес оленью шкуру, старенькое покрывало и подушку, набитую сохатиной шерстью.

— Развешивай свою одежонку над печкой и ложись. Я пойду коней посмотрю.

Дождь продолжал моросить. Лошади, пофыркивая, паслись невдалеке.

— Как там погода? — встретила Димку Люба. Она уже легла.

— Не дай бог и лихому человеку такую ночь провести под открытым небом.

Димка раздевался и развешивал мокрую одежду по стене на деревянные гвозди. Ему всегда было с Любой хорошо и свободно. Сколько ночей они провели в зимовьях и у костров.

Но сейчас Димка подумал, что Люба лежит раздетая, и его охватило волнение. Ему страшно было шагнуть к нарам. Черт бы побрал эту непогоду.

— Да ложись, не укушу я тебя, — отодвигаясь к стене, сказала Люба.

Димка положил голову на подушку скраешка.

— Горемычный, — в голосе Любы послышался смех. — Приподними голову-то.

Люба положила руку под шею Димки. Димка замер, боясь шелохнуться. В грудь его как сыпанули горячих углей.

Не помня себя, он обнял ее. Она послушно и доверчиво прижалась к нему всем телом.

…Очнулся Димка. Люба лежала усталая, притихшая. За зимовьем шуршал дождь. В печке потрескивали дрова. Димке было стыдно за свою неопытность. Он казался себе смешным и отвратительным. Как он теперь посмотрит в глаза Любе? Завтра довезет ее до следующего полустанка и— умчится. И пусть она думает о нем, что хочет. А он ей больше и на глаза не покажется.

Заржала лошадь. Димка поднял голову.

— Ты еще никого не любил? — ласково спросила Люба.

— Нет, — ответил Димка и не узнал собственного голоса.

— Прости меня. — Люба обняла его. — Желанный мой…

И новый прилив нежности оглушил Димку…

Ночью дождь перестал, но утро было сырое, хмурое. По небу неслись рваные облака, дул порывистый ветер. Пока Димка седлал лошадей, Люба сварила чай.

В полдень они были на соседнем полустанке. Ямщики обменялись почтой. Люба улучила момент, когда Димка был один возле лошадей, подошла к нему.

— Кто меня на обратном пути встречать будет?

— Андрюшка. Его очередь.

— Может, ты встретишь?

— Ладно, — все еще смущаясь, ответил Димка.

— Мой милый, — Люба ласково дотронулась до его руки. — Счастливо.

Люба пошла к своей лошади. Димка с нежностью посмотрел ей вслед.

Ленка уже больше недели не видела Димку. Повез почту с верховья, думала — зайдет. Ждала его вечерами. А он опять уехал. Сегодня только после обеда вернулся. Ленка издали видела, как они проехали с Любой к почте. Посмотрела, и заныло у нее сердце. По деревне уже давно расползались слухи, что любовь у них. «Тоже невеста нашлась. Радехонька, что муж погиб», — со злостью думала Ленка.

Димку она встретила вечером на реке. Он вычерпывал воду из лодки.

— Как съездил?

— Сегодня у речки Окуневки медведь нас полдня не пропускал.

— Он что — сдурел?

— Наверное, на берегу сохатого задавил. Мы только подъедем к речке, он вываливается на тропу. И на нас с рыком. Мы назад. Три раза пытались проехать, он три раза нас встречал. Медведь-то здоровый. Я уж стрелял по лесу, не помогло. Разозлил только. Пришлось делать плот и переправляться на другую сторону Каменки. Только поравнялись с Окуневкой — медведь выскочил из леса, кинулся в реку и плывет к нам.

— Вот страх-то.

— А нам деваться некуда. Подпустил я его к берегу и добыл тут.

— А если бы промазал?

Димка посуровел.

— Устроил бы нам мялку.

— А собак-то что с собой не берешь?

— Мне ехать, а они куда-то убежали.

Димка вычерпал воду, закинул в лодку сеть, столкнул лодку.

— Сегодня ребята на Золотую поляну собираются. Ты придешь?

— Нет.

— Дима, можно тебя спросить?

— Спрашивай.

— Ты любишь Любу?

Димка помолчал.

— Лена, я обещаю тебе быть другом, братом…

Ленка зачерпнула ведром воды и пошла домой. На угоре оглянулась. Димка уже был на середине реки, уплывал вниз.

Ленка поставила ведро с водой в кути на лавку. «Обещаю тебе быть другом, братом…» Ленка села у окна.

Здесь и застала Ленку Надя.

— Ты что сумерничаешь?

Ленка не ответила. Надя глянула на нее, присела рядом. Она тоже слышала про любовь Димки и Любы.

— Сплетен наслушалась? — спросила Надя.

— Это не сплетни, мама. Не любит он меня.

— А коли так, что тут поделаешь, дочка. — Надя погладила Ленкину руку. Вздохнула. — Я ведь тоже всю жизнь любила Василия.

Ленка подняла изумленный взгляд на мать.

— Ты любила дядю Василия?

— Любила, доченька. В молодости мы жили на сенокосе. Закончим работу, Вася вскочит на коня и умчится или к Капитолине, жила она в то время в Красноярово, или к Ятоке на Светлый бор. Я уйду к реке, наревусь там, потом всю ночь глаз сомкнуть не могу. Раздастся конский топот, вскакиваю. Утром увижу его и про слезы забуду.

— А он-то знал, что ты его любишь?

— Мало ли девчонки на парней заглядываются. Позови, я бы за ним на край света пешком пошла. Да не позвал он меня.

— А как же папка?

— Твоему папке цены нет.

— И ты без любви с ним жила?

— Что бога гневить? Жили мы с ним хорошо. А вот как увижу Васю, так душа и замрет. Что с ней поделаешь. Как цепями к нему прикована.

— А папка знал об этом?

— К чему ему было говорить?

— А если бы дядя Вася позвал тебя, когда с папкой жила?

Надя задумалась.

— Нет, не пошла бы. Без Степы мне жизнь не мила.

Ленка встала.

— А я Димку вырву из сердца и не вспомню никогда о нем.

— Ой, милая, не давай зарок.

В верховьях Каменки прошла дожди. Вода поднялась. В селе давно поджидали паводка. Весной на речке Соленой по заданию райкома партии наварили около пятнадцати тонн соли. По разнарядке заготовили пятьсот кубометров делового леса. Все это надо было доставить по Каменке в Юрово. Оттуда соль перебросят в город, а лес доставят на военный завод для изготовления ложен для автоматов и винтовок.

Плот из семи связок стоял ниже деревни. На каждой связке из досок был срублен сусек, в котором и возили соль. К вечеру все сусеки были наполнены. А утром Димка, Вадим, Серафим Антонович и Андрейка отчалили от берега. Димка с Вадимом стояли у греби на носу, а Серафим Антонович с Андрейкой — на корме. Груженый плот подхватило течением, и он медленно стал отплывать к середине.

— Поднажми, орлы! — командовал Серафим Антонович.

Димка с Вадимом налегали на гребь. Надо было выйти на стремнину. На берегу сплавщиков провожала Семеновна, Нешуточное дело гонять плоты, сила и сноровка нужны. А какая сила у парней? Семеновна никак не могла поверить, что вырос ее внук. Для нее он все был ребенком. И боялась она за него и его друзей, как бы не сплоховали где. Река, как и тайга, шуток не любит.

На стремнине плот подхватило волной и стремительно понесло. Димка стоял, опершись на гребь. Обогнули два кривуна. Плот вынесло на Сонный плес. С обеих сторож к нему подступали темные еловые леса, отчего и вода здесь была темной, тяжелой. Проплыла разлапистая ель, под которой похоронен Ушмун. Горьким упреком отдалось прошлое в душе Димки. Вскоре плот поднесло к Белому яру. Гам, где бил ключ, на солнце ярко блестел накипень.

За Сонным плесом река круто повернула и бросила плот на перекаты. Волны ударились о бревна, между сплотками захлюпала вода. Сплавщики взялись за греби. За перекатам река опять потекла спокойно.

— Смотри, утки, — кивком головы показал Вадим,

Две темно-серых птицы плавали на середине реки. Увидели плот, насторожились.

— Гагары.

Гагары беспокойно закрутили головами. Привскочили, разбросили крылья, долго бежали по воде и, когда оторвались от нее, оказались всего в нескольких метрах над плотом.

Димка, провожая птиц, прикидывал, какой бы надо было сделать вынос при стрельбе, Теперь уж охотничий азарт был у него в крови.

За поворотом из-за леса показалась серая вершина Девичьего утеса. Говорят, когда-то из-за несчастной любви кинулась с этого утеса девушка.

Донесся глухой шум.

— Ребята, не робеть! — подал команду Серафим Антонович. — Нос плота держите в реку.

Глухой шум нарастал. Димка с Вадимом поставили плот под углом. Поворот. Впереди справа из воды выросла серая отвесная скала. Шагов за сто от нее вода вскипала бугром, а затем мчалась па скалу, билась о камни.

У Димки зашлось сердце. Плот перевалил бугор, и его стремительно несло на гранитную скалу. Димка с Вадимом работали гребью изо всех сил. Но плот летел на серый выступ, навстречу смерти.

— Да вы что?

Серафим Антонович, прыгая с сусека на сусек, подбежал к парням и налег на гребь. Гребь изогнулась, жалобно застонала кобылина. Нос плота медленно стал отходить в реку. Теперь понесло на скалу корму. Андрейке одному не под силу было ее удержать. Если корма заденет за скалу, плот разорвет пополам. Погибла соль. Да и бревна потом не собрать.

— Васильевич… — орудуя гребью, выдыхнул Серафим Антонович,

А Димка уже мчался на помощь Андрейке. Схватил за ручку гребь и потянул с силой к себе. С другой стороны на гребь навалился Андрейка. У Димки от напряжения перед глазами пошли красные круги. А скала уже нависла над головами. Сейчас произойдет страшное. Но плот скользнул МИМО скалы, только гребь торкнуло по каменной стене, ручка с силой двинула Андрейку в грудь, рванула руки Димке, но они удержались на ногах.

Плот выкинуло на крутой слив. Замелькали зеленые берега. Волны катились через бревна, обдавали брызгами сплавщиков. Андрейка потирал грудь. У Димки болели плечи. Пот заливал глаза. Димка сдернул кепку и вытер лицо.

Спад воды уменьшался. Сейчас должен быть плес. Но тут река снова сделала крутой поворот, и плот потащило на пологий дресвяной мыс.

— Налегай, парни! — командовал Серафим Антонович.

Димка с Андрейкой снова навалились на гребь. Но плот несло на мыс.

— Обождите немного! — прокричал Серафим Антонович.

Димка с Андрейкой подняли гребь. Серафим Антонович с Вадимом направили нос в реку.

— Давай, парни! Не жалейте рук!

Еще несколько взмахов, но не хватило сил. Правый угол кормы кинуло на берег, у Димки с Андрейкой под ногами запрыгали бревна, гребь ударилась о землю. Наконец угол плота сдернуло с берега, плот выровнялся и, обогнув мыс, выплыл на плес.

Серафим Антонович вытер пот с лица рукавом, достал кисет и закурил.

— Это не Девичий утес, а сущий дьявол.

У Димки дрожали руки и ноги.

— Я думал, под утесом нам хана.

— Я уж хотел прыгать с плота, — признался Андрейка.

— Все равно бы утянуло под скалу в воронку.

Мимо проплывали горы. С них сбегали в Каменку речки, пенились, бурлили, несли с хребтов обломки валежин. С подмытых яров скатывались деревья, мутные волны подхватывали их и громоздили друг на друга.

Недолго сплавщикам пришлось отдыхать. Река вновь заходила, как дикий олень на аркане: то кидалась между крутыми хребтами, то стремглав мчалась по буйным перекатам, то вязала замысловатые петли. Серафим Антонович и парни изо всех сил работали гребями.

В Юрово приплыли на третий день. Димка сразу отправился на почту. Он волновался, когда входил в дом, стоящий под леском. В просторной комнате за столами сидели три женщины. К самой молодой из них, а это была Муза Ярцева, и подошел Димка.

— Здравствуйте.

Муза кивнула и подняла на Димку любопытный взгляд.

— Вы не скажете, где мне найти Гольцову Любу?

— Скажу. Искать ее надо в верховьях Каменки.

— Спасибо.

— А что ей передать?

Теперь на Димку смотрели все женщины.

— Ничего не надо.

Муза встала.

— Вы из Матвеевки? Плоты пригнали?

Димка усмехнулся:

— Из Матвеевки. До свидания.

Димка вышел. Муза подбежала к окну.

— Какой бравый парень. Убейте меня, это он спас Любу от бандитов. Вот в такого бы влюбиться.

— У тебя губа не дура. — Женщины засмеялись.

— Что, родню искал? — встретил Димку Серафим Антонович.

— Да нет. Деревню смотрел, — соврал Димка.

— Но-но.

Знакомых в Юрово ни у кого не оказалось, ночевали в леске, недалеко от плота. Утром Серафим Антонович сдал лес, соль. Попили чай, надели поняги, взяли ружья и гуськом по лесной тропе отправились домой.

На третий день к вечеру они пришли на Нижний полустанок. Хлеб у сплавщиков кончился, но в этот день нм повезло: подстрелили глухаря. Возле зимовейка, на берегу реки, разложили костер. Димка отеребил птицу, опалил ее.

— В два котелка мясо разложи, — посоветовал Серафим Антонович. — Все шули′ больше будет.

Андрейка принес с луга охапку молодых пу′чек — борщевика.

— Вот вам и хлеб.

Парни очистили пучки и стали жевать сочные дудки.

— А луку что не принес? — спросил Димка Андрейку.

— Лук — это забота повара.

— Тогда я пошел.

На лугу было тихо, пахло медом. Димка нарвал луку и повернул обратно. У коновязи расседлывал лошадей Вовка Поморов, а у костра сидела Люба. Димке от волнения стало трудно дышать.

— Люба. Здравствуй.

— Здравствуй, Дима.

— Издалека сегодня?

— От Громового едем. В деревне коней сменили и — дальше.

— Володя, у тебя хлеб есть? — спросил Серафим Антонович.

— Есть немного.

— И у меня найдется. — Люба пошла к конто, отвязала от седла холщовый мешочек и принесла к костру. — Я к вам, Дима, забегала. Ятока передала: шаньга, пирог рыбный, — выкладывала Люба.

— Сами-то что есть будете? Вам еще завтра целый день в седле трястись.

— Не умрем, Серафим Антонович, — отмахнулась Люба.

После ужина она собрала котелки и пошла на реку помыть их. На угоре ее поджидал Димка.

— Оставь котелки тут, потом заберем…

Они неторопливо шли вдоль реки по лугу. Туман над водой сгущался. За рекой тутукал козодой. Перекликались перепелки. Димка взял руку Любы, погладил ее.

— А я думал, что ты меня уже забыла.

— Дурной…

Они пересекли луг и сели на берегу реки под густым кустом черемухи. Димка заглянул в глаза Любе и обнял ее.

— Мне даже не верится, что встретил тебя. Все как во сне.

— Хороший мой…

Димка прильнул к ее губам. Люба, откидываясь на траву, шептала:

— Дима… Сумасшедший…

…Потом Димка, заложив руки за голову, лежал на мягкой траве. Люба сидела рядом и гладила его волосы.

— Шаман ты мой ненаглядный. Как я жила бы без тебя? Не знаю.

— Любушка, и я больше без тебя не могу.

— Чудной. Так я же с тобой.

Люба склонилась и нежно, как ребенка, поцеловала Димку.

— А я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Приду домой и скажу матери, что женюсь на тебе.

— Не торопись, Дима. Может, еще разлюбишь.

— Не говори чепушатину, — Димка сел. — В другой раз приедешь к нам в Матвеевку, встану с ружьем на дороге и не выпущу тебя из деревни.

— Как тот медведь, что нас не пропускал? — Люба провела рукой по его щеке.

— Хуже. У медведя не было ружья. Кончится войнам я отслужу в армии, и мы поедем в город.

— Все уже решил?

— А кто за меня будет решать? На что жить там будем?

— Придумаем. Я буду работать и учиться.

— Я теперь без коней, без этих горных троп не смогу! жить. А ты в городе встретишь красивую девушку и разлюбишь меня.

— Тебя… разлюбить… Любушка…

— Димка… Медведь ты этакий… задушишь…

— И задушу…

Коротка летняя ночь. Димка с Любой еще не успели насладиться счастьем, а на востоке уже занялась заря. Загустел туман над рекой. На опушке леса звонко запела пташка — зорька. Заголосили кулики. Люба встала, поправила волосы.

— Пойдем.

Они неторопливо шли по росистому лугу.

— Ты как? Добредешь? — беспокоилась Люба. — Даже чуток не уснул.

— Ничего. Ты только из седла не упади.

— А я научилась в седле спать. Другой раз еду и сон вижу.

Перед зимовьем они остановились. Димка взял Любу за руки.

— Приезжай скорей. Ждать буду.

Димка вошел в ограду. Навстречу кинулся с лаем Чилим. Димка обнял его.

— Соскучился.

Снял понягу и положил ее на предамбарник, тут же на стену повесил ружье.

На крыльцо вышла Семеновна.

— Внучек! Вернулся! Как доплыли?

— Еле успели. Река за эти дни совсем обмелела. Как твое здоровье?

— Скриплю помаленьку.

В доме были Ятока и Маша. Маша ходила вокруг лавки. Увидела Димку, заулыбалась, громко и чисто сказала:

— Дима.

Димка подхватил ее на руки.

— Ах ты, егоза.

Маша верещала, вырывалась из рук. Димка поставил ее к скамейке. Ятока с нежностью смотрела на сына и дочь.

— Голодный?

— Вчера хорошо наелись. От папки есть что-нибудь?

— Письмо.

Ятока принесла письмо. Димка сел читать. Василий писал:

«Дорогие мои мама, Ятока, Дима, Машенька, тетя Глаша, Слава и Анюта, здравствуйте!

Извините, что долго не писал. Находился в госпитале, был осколком ранен в плечо. Не хотел вас расстраивать. Вылечился. Вчера прибыл на фронт. Получил под командование батальон. Парни — что надо. Много забайкальцев. Все рвутся в бой бить фашистов. Мы стоим возле деревни. Но какая это деревня? Вместо домов — пепелище, одни кирпичные трубы. Вчера к нам в расположение пришла старуха. Мы ее накормили. Потом оказалось, что это тридцатилетняя женщина. Фашисты на глазах у нее расстреляли детей, а саму ее заперли в холодном подвале. Я не выпущу из рук оружия, пока не отомстим фашистам за все.

Завтра в бой. Конечно, жить хочется, но душа горит от ненависти к врагу. И пощады ему не будет.

Передавайте привет всем односельчанам. Обнимаю. Ваш Василий».

Димка поел и пошел спать в амбар.

Но Семеновне не спалось.

— Ты слышала, что люди-то мелют? — спросила она у Ятоки. Ятока насторожилась.

— Вот и Глаша вчера сказывала: говорят, Димка жениться на Любе задумал.

Ятока улыбнулась:

— Пусть женится. Внуков нянчить будем. Человек с детьми — свеча, человек без детей — сухое дерево.

— Ты ково говоришь-то? На перестарке жениться, на вдове? Девок ему мало? Вон Лена Степанова высохла вся. Потолкуй с ним.

Ятока вспомнила, как люди приняли ее любовь к Василию.

— Однако, што толковать? Дима — мужик, ему решать, Семеновна замахала руками:

— Какой мужик? Парнишка еще. Окрутит его баба.

— Пошто так говорить? Охотник хороший, больше всех пушнины добывает. Деревню мясом кормит. Без него бы совсем бабы пропали.

— Все так. Пусть и невесту по себе выбирает: ты уж, моя-то, наставь его на ум, — стояла на своем Семеновна.

— Разве можно бабам в мужские дела встревать? В Димке отцовская кровь, крутая. Такой полюбит — через огонь пройдет.

— Че делать-то? — вздыхала Семеновна.

— Однако, ничего не надо делать. Ты зря худо о Любе говоришь. Димка пошто плохую жену брать себе будет?

— Да у них, у мужиков-то, сердце слепое. На иного парня поглядишь, не заснешь: красавец, работящий, умница. А выберет себе такую пигалицу, не приведи господь во сне увидеть.

Кое-как прокоротала Ятока следующий день.

— Мама, ты посиди с Машей, а я в лес схожу, — под вечер попросила она Семеновну.

— Сходи, моя, а я уж подомовничаю.

Ятока вышла па тропу и зашагала в горы. Ночной сумрак, лесная тишина, ключевая прохлада — все было пропитано сладковатым запахом ольховника да терпкой горечью багульника. А на росистых зарослях, отливая зеленью, искрились светлячки, и казалось, что дневной свет на вечерней заре выпал частым дождиком и теперь медленно угасал.

Тропа привела Ятоку к скале, которая высилась над лесом. На ее уступах дремали корявые кедры и сосны.

Из грота доносились звуки падающих капель. Это был грот Плачущей женщины. К скале на бугристую плиту, точно избитую копытами оленей, Ятока положила хворост и поднесла к нему спичку. Проворным рыжим зверьком скользнул огонь по веткам и поднялся над ними пламенем.

Давно, еще в юности, Ятока дала слово Василию, что не возьмет в руки шаманский бубен. И она не возьмет его. Ятока пришла к Огню. Лесные люди всегда почитали его. Ятока положила на горячий хворост несколько кустиков богородской травы и ветку можжевельника. Костер дыхнул синим ароматным дымом. Отсвет от пламени забился оскалу и трепетным заревом скользнул к вершинам деревьев.

«Огонь! Крылатый красный олень! К тебе я пришла за помощью. Ты никогда не оставлял таежников в беде. Эго случилось в тот год, когда я была ростом чуть больше кабарожки. Наш род кочевал в предгорьях Седого Буркала. Злой дух поселился в наших чумах: умирали дети, женщины перестали рожать. И тогда в глухую ночь, когда на небе поднялась грозовая туча, рогатая молния вспорола тугую темноту, и на стойбище вспыхнул Огонь. Большой Огонь! В твое живое пламя женщины кинули одежду и стали танцевать. Огонь, ты прогнал смерть со стойбища, а в женщинах пробудил великую силу материнства. И в тот год они подарили нашему роду десять мальчиков, десять отважных охотников.

Огонь! Красная птица юности! Рыжим олененком ты каждое утро прибегал ко мне в девичий чум, щекотал глаза и губы… «Вставай, Ятока. Утро ждет тебя. Лучи солнца зажгли тысячи искр на росистых рогах согжоя, позолотили родники, украсили горные водопады разноцветной радугой. На землю пришла весна, она волшебной оморочкой мчится по диким рекам в низовье. Не проспи. В дальние кочевья зовет тебя небесная птица — утренняя заря». Я вскакивала на ездового оленя и мчалась в горы. Эге-ге-ге!! Красная саранка, золотой корень, помогите девушке, скажите, где искать ей свою судьбу?

Огонь! Огненной стрелой ты скользнул от тучи к земле и красным тетеревом забился в ветках столетней лиственницы. Такой же огненной птицей забилось мое сердце, когда я впервые увидела Василия. Лесные жарки, горные маки — это искры, упавшие с горящего дерева, это радость влюбленной девушки. Они помогли мне найти свою судьбу. И здесь, в горах, я познала первую радость и боль любви.

Огонь! Я — женщина, хранительница очага. Огонь! Много добрых песен спела я тебе долгими зимними вечерами. Ты согревал мое жилище, ты отгонял ночь, а вместе с ней и недобрые думы. У меня родился сын. И первое, что он увидел на земле — огонь, который горел в моем чуме.

Далеко за горами, в той стороне, где злые духи на ночь гасят солнце, появился черный зверь. Я слышу, как стонет земля, как плачут дети. Я мать, и в каждой капле пролитой крови — моя кровь. Вот почему так больно моему сердцу, Похоронки — кровавый листопад войны. Они выбелили головы вдов и матерей. Но они не убили надежду. Надежда — белая птица земли. Ты, Огонь, горишь в небесной выси звездами, ты приходишь на землю северным сиянием, ты начинаешь день зарей. И тебя не убить.

Вася, когда ты уходил на фронт, тебе дали в руки винтовку. Она заряжена Огнем гнева матерей и жен. В этот грозный час над тобой взвилось Красное знамя — это Огонь любви к Родине. И ты его никогда не уронишь. Ты остановишь врага. Отцовской рукой вытрешь слезы детей. В первый день войны, в первом солдатском выстреле уже вспыхнул Огонь Победы.

Солдаты, вас ждут дома. Многие из вас погибли. Но вы вернетесь в горы, вернетесь птицами, весенними грозами, вернетесь девичьим смехом…»

Ятока опустила в костер ветку пихты. Пламя, шурша в потрескивая, поднялось над плитой, обдало горячим дыханием ее руки, лицо и стало медленно угасать.

Ночь набирала силу.

Матвей Кузьмич подъехал к устью речки Огневки и свернул к сенокосчикам. День был жаркий. По небу бродили одинокие тучки. Над горами нет-нет да и сверкнет бледная молния, пройдет минута — другая, и вполсилы, нехотя громыхнет гром. Тайга замрет в ожидании дождя, а он, точно балуясь, сыпанет узкой полоской над рекой, буйно прошумит и тотчас перестанет.

Парни в это время сметали последний зарод. Димка поставил к нему вилы, стряхнул с себя сенную труху.

— Обедать пора. А потом все переключаемся на косьбу.

Случайно он глянул на тропу и замер.

— Ты кого там увидел? — спросил Андрейка.

— Кажись, Кузьмич пожаловал. Его лошаденка.

Из-за колка на своей низкорослой косматой лошаденке выехал Матвей Кузьмич. Он был в пиджаке, кепке, кирзовых сапогах, из-за спины виднелся ствол ружья.

— Верно, Кузьмич, — подтвердил Вадим.

Парни вышли на скошенный луг. Матвей Кузьмич подъехал к ним, спешился.

— Молодцы. Во как за зиму вымахали, вас хоть сейчас в гвардию бери.

Матвей Кузьмич шагнул к Димке. Они обнялись.

— Да потише ты, медведь косолапый. Все кости переломаешь старику, — басил Матвей Кузьмич.

Потом он обнял Вадима и Андрейку, отвернулся, прокашлялся в кулак.

— Как там Семеновна поживает, Ятока?

— Да ничего.

— А Серафим дома?

— Дома, — кивнул Вадим.

Они все четверо зашагали к табору.

— Как рука у тебя, Кузьмич? — спросил Димка.

Матвей Кузьмич поднял руку с тонкими усохшими пальцами..

— Худовато, мужики. Сохнет. Однако жить можно.

Заметно постарел Матвей Кузьмич. Осунулось лицо, резко обозначились скулы. Глубже запали глаза. А в них тоска, она не проходила и когда он улыбался.

— Кузьмич! Говорят, ты в райком партии работать перешел? — спросил Вадим.

— Рука подвела, Вот и направили работать в райком партии инструктором. A участковым назначили мужика помоложе.

— Проезжал тут он раз, да мы в тайге были, не видели его, — сказал Андрейка.

— А как вы живете? Что в селе нового?

— Что сейчас ждать нового? — Димка нахмурился. — Весной погиб учитель Урукон, муж Хаикты.

— Это молоденькая черноглазая учительница? — уточнил Матвей Кузьмич.

— Во-во. Ее муж. Снайпер был хороший. Около сотни гитлеровцев уничтожил. Погиб случайно. Вышел вечером из землянки. Шальная пуля прилетела… И нет человека.

— Надо же, — вздохнул Матвей Кузьмич.

Пообедали. Кузьмич с Димкой спустились к речке, присели на берегу, закурили из одного кисета.

— Ты что-то редко мне пишешь, Васильевич?

— Все в тайге да в тайге. Дома бываю как в гостях, Как ваши сыновья воюют?

— Нет у меня больше сыновей, Васильевич. Осенью погиб на Кавказе Григорий. Зимой на Дону — Даниил.

Матвей Кузьмич положил руку на плечо Димке.

— Хоть ты меня не забывай. Получу от тебя письмо — на душе легче. Один ты у меня остался. Вместо сына. Для тебя, может, это чудно, непонятно. Так ты уж извини.

— О чем говоришь, Кузьмич.

— Ладно.

Матвей Кузьмич вытер ладонью глаза.

— Видно, стареть, паря, начал. — Он достал из пиджака карманные часы и подал Димке. — Это часы Михаила, Возьми.

— Да ты что?

— Бери, бери. Пусть останется у тебя память о сыновьях и обо мне.

— Спасибо.

Кузьмич встал.

— Мне надо поторапливаться. Вечером собрание будет, Всей бригадой приезжайте.

— Хорошо. Скажи маме, пусть баню затопит. У нас останавливайся.

— Серафим обидится. А попроведовать Семеновну с Ятокой обязательно зайду. До вечера.

И Матвей Кузьмич пошел к своей лошаденке, которая паслась недалеко от табора.

На закате и Димка со своей бригадой приехал в Матвеевку. Сенокосчиков уже поджидали. Они устроились на скамейках в ограде клуба. Валентина Петровна встала с переднего ряда, вгляделась в лица собравшихся.

— Все собрались? Товарищи, к нам приехал инструктор райкома партии Матвей Кузьмич Гордеев. Ему я и предоставляю слово.

Матвей Кузьмич неторопливо поднялся на крыльцо клуба, где стоял небольшой стол, кашлянул в кулак.

— Товарищи, все вы знаете, какой разгром учинила наша Красная Армия фашистам под Сталинградом. Но вот пятого июля фашисты начали новое наступление под Курском. Как сообщает Совинформбюро, за несколько дней уничтожено сотни вражеских танков и самолетов, выведено из строя большое количество солдат и офицеров. Наши войска на отдельных участках от обороны переходят в контрнаступление. Недалек тот день, когда начнется полное изгнание фашистов с нашей земли.

Немного помолчав, он продолжал:

— Товарищи, в ответ на наступление гитлеровцев трудящиеся нашего района решили собрать деньги и на них построить звено самолетов «Таежник». Думаю, жители Матвеевки не останутся в стороне. Если кто желает высказаться, пожалуйста.

В последнем ряду встал Димка.

— Можно мне, Кузьмич?

— Говори. Только сюда проходи.

Димка, смущаясь, прошел к крыльцу, но подниматься не стал.

— Мы вот с Андреем и Вадимом посоветовались. И берем обязательство: осенью, когда наступят холода, добыть десять сохатых и мясо сдать в фонд обороны. А деньги от пушнины, которую мы добудем осенью, все передадим на строительство звена самолетов «Таежник».

— Еще кто будет говорить?

Встала Валентина Петровна.

— Я думаю, что мы отдадим все до копейки на строительство самолетов. А еще, товарищи, мы соберем и отправим к осени несколько посылок теплой одежды для бойцов Красной Армии. Во главе с Ятокой наши женщины с самой весны заготовляют лекарственные растения. К концу месяца мы закончим заготовку и вышлем их в Карск в военный госпиталь.

— Дорогие товарищи, я знал, что вы не будете в стороне. А теперь разрешите мне выполнить поручение райкома партии и райисполкома, — снова заговорил Матвей Кузьмич. — За два прошедших охотничьих сезона ваши таежники доказали, что они — одни из лучших в районе. Особо отличилась Ятока. Она сама охотилась, учила парней, шила теплую одежду для фронтовиков. За героический труд Указом Президиума Верховного Совета СССР Ятока награждена орденом Трудового Красного Знамени.

Матвей Кузьмич посмотрел на Ятоку, которая сидела, в последнем ряду.

По поручению райкома партии и райисполкома разрешите мне вручить ей орден.

— Иди, Ятока.

— Однако, какая-то ошибка вышла. Есть охотники лучше меня.

— Никакой ошибки, Ятока.

Матвей Кузьмич приколол к ее платью орден. Пожал руку Ятоке.

— От души поздравляю тебя.

Ятока хотела что-то сказать, но махнула рукой и пошла на свое место. Бабы и парни громко хлопали. А Матвей Кузьмич продолжал:

— Ценными подарками награждаются охотники: Дмитрий Воронов — малокалиберной винтовкой, Андрей Фунтов — отрезом на брюки, Вадим Зарукин — сапогами. Каждый из них удостоен значка «Победитель в социалистическом соревновании среди охотников».

После собрания бабы обступили Ятоку, — рассматривали орден.

Димка, Андрейка и Вадим стояли в окружении парней. Вовка Поморов держал тозовку и вслух читал гравировку на стволе: «Лучшему охотнику среди молодежи Дмитрию Воронову от райкома партии и райисполкома. 1943 год».

Димка, счастливый, рассматривал на своей груди значок, который очень походил на гвардейский.

Севокосчики еще не управились со своими делами, задождило. Целый месяц висели над горами тучи. Земля набухла. Вздулись речки, помутнели, через них ни пройти, ни проехать. И только в конце августа, когда лес прихватили первые утренники, унесло тучи и на землю хлынула легкая осенняя теплынь. А от села к селу понеслась тревожная весть: в низовьях Муякана не родились ягода и кедровый орех, голодные медведи в поисках пищи бродят по всему Междуречью, Два шатуна в Юрово напали на стадо и задавили корову. А в верховьях Каменки медведь подкараулил рыбаков и с берега кинулся к ним в лодку. Но прыжка не рассчитал, упал в реку, это и спасло рыбаков.

Димке опять пришлось заряжать ружье пулей и ямщичить. Вчера он отвез почту до Громового полустанка, здесь подождал Любу и теперь возвращался с ней в Матвеевку. День выдался светлый, безветренный. На тропу бесшумно падали листья, нехотя осыпалась хвоя с лиственниц.

— Сохатить когда уходите? — спросила Люба.

— Уже рев начался. Через неделю в тайге будем.

Люба была задумчивой, грустной.

— Люба, ты не заболела? — с тревогой спросил Димка.

— Да нет. Не обращай внимания.

Перед деревней у Матвеевой горы Димка спешился.

— Поговорить, Люба, надо.

Люба легко спрыгнула с седла и села на увядающую траву на берегу реки. Димка привязал лошадей к деревцу и опустился рядом.

— Что с тобой, Любушка? — Димка хотел привлечь ее к себе, но она отстраняла его руку.

— Не надо, Дима. Больше мы с тобой не увидимся. Я теперь в низовье Муякана ездить буду и в Карск.

— Никакого низовья! Слышишь? — решительно заявил Димка. — Сейчас приезжаем, и я дома заявляю, что мы женимся. Ты увозишь почту до Юрова, сдаешь ее, рассчитываешься и возвращаешься.

Люба сорвала травинку и покачала головой.

— Нет, Дима. Я почти на четыре года старше тебя. Вот кончится война, уйдешь служить. Вернешься. Мужчина в самом соку. А я уже старуха. Тебе надо будет перед девчонками покрасоваться, а тут я па шее. И возненавидишь ты меня.

— Люба, да ты в своем уме? Тебя возненавидеть…

Димка сделал движение к Любе, но она снова отстранила его.

— Зачем мне такая жизнь? Да и не люблю я тебя, Дима, — сказала, а самой хотелось кричать: «Как же жить-то без тебя буду?»

— Не любишь? А как же понять все, что было между нами?

— Прости меня и забудь все.

Димка опустил кулак на колено.

— Приедем, запру тебя в амбар и никуда не выпущу.

— А как же ты мужу моему в глаза потом посмотришь?

У Димки побелело лицо.

— Он же погиб?

— Ходят слухи, что живой, — шла напролом Люба.

— Я перед ним не виновен, — после некоторого молчания, выделяя каждое слово, проговорил Димка. — И теперь тем более никуда тебя не пущу. Не воровал я его любовь. А коли так случилось, разберемся.

— Прости, Дима. Про слухи о муже я наврала.

Димка с укором посмотрел на нее.

— Что же я тебе плохого сделал?

— Вот видишь, какая я злая. И обманывала тебя, что люблю.

— Не верю.

— Правда, Дима. Ты не убивайся. У тебя есть Лена. Она любит тебя, она простит тебе все. И женой она тебе будет верной.

Люба представила Димку с Ленкой вместе, ревность больно скребанула сердце. А Димка все еще не мог поверить, что это все говорит его Любушка.

— Люба, ты не в настроении и не знаешь, что говоришь.

— Нет. Прощай. Не поминай лихом.

Люба встала и пошла к лошади. Через Матвееву гору ехали молча. На окраине деревни Димка остановил лошадь.

— Люба, я сейчас маме и бабушке объявлю, что мы женимся.

— Нет, Дима. Я уезжаю и — насовсем.

Димка не верил словам Любы. У почты развьючил лошадей, занес в помещение переметные сумы. В коридорчике ему дорогу преградила Люба.

— Дима, может, на прощанье скажешь что-нибудь?

Димке хотелось подхватить ее на руки и на виду у всей деревни пронести до дому. Но он молча прошел мимо. Привел лошадей домой. На крыльце его встретила Ятока.

— А мы тебя вчера вечером поджидали.

— В верховьях почту задержали.

— Однако, што Любу чаевать не позвал?

Димка ничего не ответил. Ятока бросила на него быстрый взгляд и ушла в дом. Димка расседлал одну лошадь, отнес седло на предамбарник и сел. Что делать? В голове все перемешалось. В душе кипела обида. «Ну и шут с ней», — подумал Димка. Унес ружье в амбар. Вторую лошадь пока расседлывать не стал. Пошел в дом.

— Как съездил, внучек? — встретила его Семеновна.

— Нормально.

— Лошадей-то отвел?

— Пусть отдохнут немного.

К Димке подбежала Маша. Он подхватил ее на руки, вынул из кармана кедровую шишку.

— Это тебе зайчик послал.

— Мама, гляди, что мне зайчик послал, — радовалась Маша.

— Однако, какой хороший зайчик.

— Бабушку-то без меня слушалась?

— Слушалась, — ответила Димке Маша, а сама хитровато покосилась на бабушку.

— Такая егоза, не приведи господь. Вчера запутала моток пряжи, кое-как потом я за вечер распутала.

— Ай-яй-яй, — покачал головой Димка.

Маша соскользнула с Димкиных рук.

— Иди поешь, я в кути собрала, — позвала Димку Ятока.

— Сейчас, умоюсь.

Димка вышел на крыльцо. Лошадей у почты уже не было. Потемнело у Димки в глазах. Он быстрыми шагами подошел к Соколу и вскочил в седло. Вихрем вылетел из ограды и помчался к поскотине. Выехал за изгородь. Всадники за поскотиной уже подъезжали к кустам. Димка огрел коня плеткой, тот пошел махом. Ветер ударил в лицо. Навстречу побежала желтоватая тропа.

Люба с Андрейкой остановились.

— Димка, — удивился Андрейка. — Что там? Не беда ли какая?

Димка осадил коня перед Любой.

— Выходи за меня замуж!

— Нет, Димка. Все.

— Эх, ты…

Он взмахнул плеткой. Острая боль обожгла руку Любы выше запястья. Димка повернул коня и помчался к деревне. Люба прижала рубец к щеке и заплакала.

Дома Димка не находил себе места. Вечером зашел к Вадиму. Серафим Антонович уплыл рыбачить. Лариса убиралась в кути.

— Ты что это темнее тучи? — поинтересовался Вадим.

— Слякоть на душе.

Из кути в черном платке вышла Лариса.

— Как не будет слякотно. Поди, на всю осень расстались.

— Тебе до всего дело, — осуждающе оборвал сестру Вадим.

— Нянюшка, а не найдется ли у тебя чего-нибудь для мужского сердца? — спросил Димка.

— Ой, Димка… — покачала головой Лариса.

…Над селом сгустились сумерки. Димка, пошатываясь, шел берегом реки. «Ну и шут с ней», — время от времени повторял он. Напротив школы Димка набрел на Хаикту. Она несла воду.

— Хаикта? Здравствуй. Тебе дня не было за водой сходить?

— Да вот с ребятами на луга проходили.

— Дай помогу. — Димка взял ведро, пошатнулся.

— Дима, ты, никак, пьяный?

— Ерунда.

Димка принес воду.

— Теперь давай пить чай, — пригласила Хаикта.

— А что-нибудь серьезней найдется?

— Найдется.

Хаикта поставила на стол бутылку вина. Димка сам наполнил чашки.

— За тебя, Хаикта.

— Спасибо, Дима.

После выпитого вина Хаикта раскраснелась.

— Дима, что у тебя на душе?

Димка обнял Хаикту.

— А ты меня можешь полюбить?

— Ты какой-то чудной сегодня… Ложился бы спать.

Один Андрейка видел, как Димка ударил плеткой Любу. Остаться бы этой истории тайной почтовых дорог. Так нет, не успели Андрейка с Любой доехать до полустанка, а деревня уже вся знала. Девчонки с азартом передавали эту историю друг другу, весело и беззаботно смеялись. Старухи качали головами и осуждающе ворчали: «Ох, варнак. В жилах-то у него шаманская кровь. От него всего ожидать можно». Молодые солдатки с явным любопытством посматривали на Димку: они-то знали цену этому безумному мужскому буйству.

К концу дня слухи дошли до Ленки. Она злорадно подумала: «Так тебе и надо». А в душе шевельнулась ревность: «Нашел за кем гоняться, за бабой…» И в то же время холодным лесным светлячком загорелась надежда: нет, не зря проводил он ее плеткой. Ленка долго бродила возле реки, ушла до кривуна. Здесь о берег бились волны, падали с берез отгоревшие на ветру листья. Осень. Ленке казалось, что стоит им с Димкой только объясниться, и все будет хорошо. Как можно ее, Ленку, не любить, когда она готова за него пойти хоть на костер. Этого она не могла понять.

От кривуна Ленка возвращалась уже по темноте. Подошла к школе, увидела Димку с Хаиктой. Они прошли от нее в нескольких шагах и не заметили. Ленка присела на угоре, решила подождать Димку. А ночь густела. Над протокой, посвистывая крыльями, стремительно пролетали табунки уток. За рекой, в предгорье, охраняя от соперников важенок, время от времени басисто хрюкал дикий олень. Ленке стало холодно. Она оглянулась на домик, где жила Хаикта. В это время в окне погас свет. Ленка встала в надежде, что сейчас хлопнет дверь и выйдет Димка. Дверь не хлопнула. Димка не вышел.

Ленка шла точно слепая, ничего не видя перед собой.

Димка шел мягкой таежной походкой, которая вырабатывается у охотников годами: под ногами ветка не треснет, сухой лист не зашуршит, мелкий камешек с места не сдвинется. С каждым пройденным метром в лесу становилось светлей. Вот на востоке под кипящим заревом показалась кромка солнца, небо налилось густой синью. И все вокруг ожило: послышался перестук дятлов, в распадке просвистели снегири, в колке закаркали кедровки.

По звериной тропе все дальше в хребет уходил к старой гари Димка. Осенние ветры смахнули листья с берез и осин, только кое-где все еще желтели лиственницы. Где-то впереди бежали собаки. Уже неделю жили Димка, Андрейка и Вадим на Громовом полустанке, охотились на сохатых. Андрейка с Вадимом завалили двух зверей, а Димке не фартило: один раз настрелял мимо, торопился, а потом как заколодило: найдут собаки сохатого, остановить не могут, угонят, Жаль, Ушмуна нет, умел тот облаять зверя: точно заворожит своим голосом, как привяжет его.

Ложбина, по которой шел Димка, расширилась, сырой лес оборвался, и он оказался на хребте. Когда-то здесь бушевал огонь, пламя за десяток верст видно было. Хорошие леса здесь были, все больше кедрачи. А теперь нарос березняк да осинник. Среди этого мелколесья по всему хребту брели обгорелые пни со скрюченными сучьями, точно черные души лесных грешников. На зольной земле бурно разросся голубичник. Убитый утренниками, лист его почти весь осыпался, и на голых ветках висела крупная рясная ягода, от которой все было синё. Вот оно — приволье для медведя и птицы! Димка набрал полную горсть голубицы и высыпал в рот. Настывшая за ночь ягода была сладкой и душистой.

«Где же собаки?» — подумал Димка. Тут на медведя наткнуться— раз плюнуть. А Димке встречаться с ним не хотелось: уж больно серьезный зверь. Да и в этой чаще при нужде укрыться негде. И сохатые должны быть: корма много. «Зимой надо заглянуть сюда, — думал Димка. — Вот сколь осинника».

Из леса вылетел табунок глухарей. Черные птицы летели низко. Димка сдернул с плеча ружье просто по привычке. Оно пулей заряжено. Да и стрелять нельзя, зверя испугать можно. Глухари опускались все ниже и ниже, выбирая поляну для кормежки. Они уже подлетали к высокому пню с обломанным суком, который выделялся на всей гари. Вдруг возле пня птицы взмыли в небо.

Димка насторожился. Кого они испугались? И в это время от пня донесся лай Чилима. Залаял он сипло — видно, пробежал много, одышка перехватила горло. Послышался лай Юлы и Дымка. Вслед за лаем до Димки докатался мощный утробный звук, треск и стук копыт. «Сохатый, собак гоняет», — тревожная радость охватила Димку. Он поправил понягу, на которой были привязаны топор и котелок с продуктами, и пошел на лай. Мир перестал существовать для Димки. Он слышал только лайку. Верно, спокон веков вершиной охотничьего мастерства считается промысел медведя, где требуется от человека бесстрашие и удаль, но и сохатого завалить — дело не простое: ноги у него длинные, а тайга большая.

Набежал ветер. На березках качнулись одинокие листочки. И вдруг лай собак оборвался. Димка замер. От напряжения в ушах звон. Неужели ушли? Нет. Снова издалека донесся лай Чилима.

Полдня Димка мерил хребты. От пота насквозь промокла телогрейка. Ушли сохатые и собак за собой увели. Димка вышел к реке. До полустанка километров двадцать. Надо чай сварить. Может, и собаки подбегут. Димка наклонился собрать сухих веток для костра и замер: собаки лаяли за рекой, их голоса доносились то четко, то еле слышно. Димка лег на землю, прислушался: лают за рекой.

До чая ли тут? Река. Брода поблизости нет. Димка стоял возле высокого толстого пня. Нажал на него плечом — пень упал: подгнил снизу. Скатил его к воде, приволок из леса сухую валежину. Эти два бревешка связал прутьями, получился плот. Встал на него с шестом… Пень и валежина просели, но не потонули. Через несколько минут Димка был уже на другой стороне.

И опять тайга. От реки к борам раскинулась широкая низина. Желтой периной лежит толстый мох. То здесь, то там темнеют чахлые ели. Идти трудно: ноги проваливаются в мох почти по колено, внизу хлюпает ледяная вода. Сейчас бы упасть и не шевелиться. Но нельзя. Надо успеть засветло добраться до собак. Только будут ли сохатые ждать? Им перемахнуть через хребет ничего не стоит.

Наконец ступил на твердую почву. Вытер пот с лица и прислушался: лают собаки напористо, с азартом. Димка сорвался с места. В голове одна мысль: «Только бы не ушли». Вышел на звериную тропу. Идти стало легче. А вот и следы, свежие: один длинный и узкий, а второй короткий, широкий, почти квадратный. Бык с маткой. Судить по следу — бык матерый.

Лай все ближе и ближе. Сохатые стоят на закрайке соснового леса в мелколесье. Димка подошел к ложбинке, остановился возле валуна. Собаки учуяли его, залаяли еще азартнее. Димка пробрался к сосенкам. Выглянул из-за них. Шагах в тридцати стояли сохатые. Матка небольшая, а бык, как зарод. Грудь широкая, черная. Над головой две огромные лопаты, на них по двенадцати отростков. Шутки с таким зверем плохи, если кинется, добра не жди. Собаки и те лают с почтительного расстояния.

Димка поднял ружье, выстрелил матке под лопатку. Выстрела он почти не слышал, только толчок в плечо ощутил. Димка ждал, что матка упадет, а она бросилась в бор на чистое место, бык за ней. Димка перескочил от сосенок к валуну и выстрелил матке вдогонку. У матки на всем бегу вдруг подломились ноги, и она упала. Бык остановился и ударил се копытом. Димка выдернул затвор. Гильза не вышла: раздуло. Он выхватил нож из ножен и выковырнул гильзу. Поднял глаза и обмер: разъяренный бык черным вихрем мчался на него. Вот она какая, смерть. Димка бросил взгляд на сосенки. Не спасут: бык переломает их, как спички. А зверь опустил голову, чтобы поднять охотника на рога. И только тут Димка увидел рытвину, упал в нее, обо что-то больно ударился боком. И тотчас над ним пролетела темная тень, посыпалась земля, страшный удар рогов обрушился на валун. Затем над рытвиной показалась губастая пасть, из которой вырвались глухие, утробные звуки такой силы, что у Димки от страха зашлось сердце. Димка прижался ко дну рытвины. На рогача насели собаки. И он кинулся за ними. Димка вскочил, зарядил ружье, выстрелял. Бык вздрогнул и опять кинулся на выстрел. Димка распластался на дне рытвины. Снова всю ярость свою сохатый обрушил на валун. Бил так, что только треск стоял. С губ его хлопьями падала кровавая пена. Вдруг у него подломились ноги, но он встал, шатаясь побрел к матке. Медленно подошел к ней, подцепил рогами, издал мощный крик, похожий на стон, и рухнул на землю.

Димка ободрал туши, разложил мясо студить. А тут уже и ночь. Обхватив колени руками, он смотрел на костер. В двух шагах от него, свернувшись калачиком, спал Чилим. По другую сторону костра, положив голову на передние лапы, лежала Юла, а рядом с ней Дымок. А костер то разгорался, то ослабевал. Димке вспомнилась Люба, Как-то они приехали на Громовой полустанок. Солнце еще не закатилось. «Махнем до Тальцев», — предложила Люба. Попили чаю и выехали. Беда догнала их у речки Глубокой поздно вечером. Речка так себе, даже в весеннюю распутицу по колено глубиной. Но зато берега крутые и глинистые. Любин конь стал подниматься, поскользнулся, подпруги лопнули, и Люба вместе с седлом упала навзничь в ручей. Димка вынес ее на руках, положил на мох, развел костер и напоил чаем. Люба пришла в себя, взяла Димкину руку, прижала к щеке: «Мой добрый лесной дух». И вдруг, не люблю. Одиноким себя чувствовал Димка в тайге, не радовала даже охотничья удача. Что толку в такой жизни, если тебе некого обогреть, негде согреть и свою озябшую душу?

Из-за распадка донесся визгливый крик медвежонка. Видимо, медведица за что-то наказывала пестуна. Собаки вскочили и залаяли в темноту. Ночь наполнилась тревогой.

— Будет вам, — прикрикнул Димка. — Отсыпайтесь. Завтра путь у нас длинный. Может, опять потрафит на сохатых. Удача, как и несчастье, в одиночку не ходит.

Собаки еще полаяли, вернулись к костру и улеглись на свои места. Димка подшуровал костер, сел. Навалилась усталость: за день находился. Вспомнил, как догнал Любу за поскотиной. Но вот из темноты ночи на него глянула доверчиво Хаикта. И ему стало совестно.

— Свинья, — Димка с силой опустил кулак на колено.

Днем все еще ярко и ласково светило солнце, но ночами уже примораживало, на озерах и в заводях на реке появились забереги. А из-за хребтов нет-нет да и дыхнет сырой холодный ветер, пахнущий снегом. Улетали запоздалые стаи уток и гусей. Их крики в ночной тишине были тревожными и печальными, как стон, как горький плач разлуки. Бабы выходили из домов и подолгу смотрели в холодное звездное небо.

Не торопились покидать родные места только лебеди. Каждый день, ровно в полдень, они пролетали низко над деревней на заречные озера. Лебеди ворожили долгую и теплую осень. Ленка подошла к окну: пора лебедям появиться.

И верно, за поскотиной над островками леса показалась цепочка белых птиц. Вот они уже над крышами домов. Взмахи их крыльев плавные, неторопливые. Ленке вспомнилась Огневка, раннее утро. Они с Димкой у костра смотрят вслед улетающим лебедям. Неужели это никогда не вернется?

Вошла Надя. В руках у нее тазик с мясом.

— Парни приплыли, — поставив тазик па холодную железную печку, сообщила Надя. — Двенадцать сохатых добыли.

«Вернулся». — У Ленки против воли замерло сердце.

— Выделили немного мяса для интерната и учителям, — продолжала Надя. — Солдатским семьям раздали осердия, брюшину, головы и ноги. И за это спасибо. Остальное все сдали на склад. Как только станет река, отвезут в город, в фонд обороны.

— А охотникам-то выделили?

— Нет. Для них бычка в колхозе забили. Помнишь, который ногу летом сломал? По куску достанется. А там что-нибудь спромышляют.

Назавтра в клубе состоялось общее колхозное собрание. Ленка сидела в последнем ряду. Андрейка с Вадимом — в переднем, а Димки не было. «Нет — и нет. Мне-то какая печаль?» Ленка старалась быть равнодушной, но невольно косилась на дверь.

На сцену поднялась Валентина Петровна.

— Товарищи! Прежде всего огромное спасибо Васильевичу, Вадиму и Андрею. Они сдержали свое слово. Несколько тонн мяса — это добрая помощь бойцам. А они гонят фашистов с нашей земли, освобождают города и села. И недалек тот день, когда наступит долгожданный мир. Но враг еще силен. И нам придется положить немало сил, чтобы добить его. Наше с вами оружие — пушнина. И чем больше будет этого оружия, тем быстрей мы добьем врага, тем быстрее вернутся наши сыновья, отцы, мужья, братья. План по промыслу пушнины большой. Придется досыта померзнуть у костров. Вы уж простите меня, парни: надо! Кончится война, отдохнем все.

После собрания Ленка прошла мимо дома Димки и столкнулась с Ятокой.

— А ты што, Лена, к нам не заходишь? Совсем нас забыла.

— Да все некогда. А Дима дома? — осмелилась спросила Ленка.

— Нету его. У нас за Семиным полем сено, пошел» городьбу поправить. Еще осоку на подстилку корове косить будет. Завтра только придет. А ты заходи. Я воды принесу, чай варить будем.

— Спасибо. В другой раз зайду.

Семино поле широкой полосой тянулось между колками. За полем под леском стояло небольшое зимовейко. В нем раньше жили пахари. За последние годы зимовейко одряхлело. Димка вымел мусор из него, принес веток ельника и пихтача, застлал ими пол. На пары настелил толстый слой мха и укрыл холстиной. В зимовейке сразу стало свежо, запахло лесом,

Димка затопил печку. Его удивило, что печка была выложена не вдоль стены, как обычно, а наискосок — от дверей в передний угол. От открытой дверцы, как от костра, светилось все зимовье.

— Вот это да! — восхитился Димка. — Всю ночь обдирай белок, заряжай патроны — и лампы не надо. Такую печку надо выложить в зимовье у Орешного ключа.

Димка вскипятил чай. Залаяли собаки. Кого еще там нелегкая несет? Последнее время ему хотелось быть одному. Димка вышел из зимовья.

— Чилим, да ты что, не узнал меня? — донесся голос Ленки. Собаки перестали лаять.

При встрече с Ленкой Димка постоянно испытывал неловкость, поэтому избегал ее. Услышав Ленкин голос, растерялся. Как с ней вести себя? На тропе появилась Ленка. Она была в телогрейке и платке, в руках — ведро с брусникой.

— За ягодой ходила, да вот припоздала, — на недоуменный взгляд Димки ответила Ленка. — Ты что тут делаешь?

— Скоро промысел. Отдохнуть немного решил.

Ленка посмотрела на голубой дымок над зимовейком.

— А меня пустишь обогреться?

— Да ты что, заходи. Я как раз чай сварил.

— Как у тебя хорошо здесь, уютно.

Ленка сняла телогрейку, платок, поправила волосы.

— Ужинать будем?

— Давай. У меня тут харчишки есть, — Димка с нар взял холщовый мешок.

— Я тоже на всякий случай кое-что прихватила. Пирожки из черемухи. Грибов жареных. Ты же их любишь.

Димка с благодарностью посмотрел на Ленку.

— Спасибо. А у меня шашлык есть из бычьей печенки. Жирный. Во рту тает.

— Пойдет.

Ленка разложила еду на столике, налила в кружки чай.

— Садись.

Они сидели рядом на нарах. А от печки ярким заревом лился свет.

— Намучились на охоте?

— Всякое было. Где лошади не могли пройти, на себе мясо таскали. У меня до сих пор спина и плечи болят.

Поужинали. Ленка вышла на середину зимовейки. Облитая светом от печки, она стояла в розовом тумане. Пальцы ее быстро пробежали по пуговицам, и платье медленно сползло с плеч.

— Скажи, Дима, чем же я хуже Любы?

Ленка старалась сказать эти слова бодро, с вызовом, но голос дрогнул. Димка порывисто встал…

Над лесом взошла луна. Она облила бледним светом горы, высветила зимовейко, через озеро перекинула дрожащую дорожку. Тропы, присыпанные листвой и лиственничной хвоей, заструились золотистыми ручейками. А в зимовейке в печке, прислушиваясь к тихому шепоту Димки с Ленкой, чуть теплились угольки.

Лебеди действительно наворожили затяжную теплую осень. В середине октября выпал первый снег, прикрыл землю, а потом установились звонкие светлые дни. Такая погода для охотников — благодать. Дни длинные, ночи теплые Но, как говорится, у костров сон короткий. Появилась возможность заглянуть в самые дальние угодья. Одно было плохо: медведи в берлогу не залезали, душно там было, спали наверху. Собаки натыкались на них, поднимали. Медведи уходили. В поисках тихих мест медведи нередко пересекали охотничьи тропы. Парни страху натерпелись: попробуй угадай, шатун это или добрый зверь, который просто меняет лежку.

Но пусть белка хоть всю зиму гайна не делает, а морозов не миновать. В конце ноября запуржило: целую неделю бесновались ветры, валил снег. А потом грянули такие морозы, что деревья не выдерживали, лопались. Но охотники каждое утро уходили в горы. К концу февраля снег был почти в пояс. Через тугие заносы даже молодняк пробраться не мог. Здесь и давили сохатых волки, росомахи и рыси.

В такой вот февральский день возвращалась Ятока домой. Всю осень она провела в тайге. С Машей водилась Семеновна и Славка, помогала им тетя Глаша. Ятока заглянет в деревню на день-два и уходит то в одно, то в другое зимовье. Парни ждали ее, ждали, как доброго лесного духа.

Ятока, горбясь под тяжелой понятой, устало спускалась с Матвеевой горы. Под ногами так же устало поскрипывали лыжи. Сегодня по бездорожью она прошагала верст пятьдесят. Ныли плечи, покалывало поясницу. Пудовым казалось ружье. Впереди за лесом показались дома. Заканчивается еще одна тяжелая тропа. Ятока вышла на дорожку, пробитую в снегу к кладбищу. На ней следы, присыпанные снегом. Смутная тревога шевельнулась под сердцем. Подумала: «Не бабушка ли ходила? Все ли ладно дома?» Сняла лыжи, заторопилась. После лыж дорога казалась каменной.

Лес оборвался. Деревню не узнать. С крыш свисает толстый мохнатый снег. Кругом бело. Лишь кое-где виднеются серые узкие полоски стен с окнами. От этого снежного безмолвия веяло холодом. Безлюдно. Только курчавые столбики дыма над крышами говорили, что жизнь в деревне не погасла.

Ятока шла по угору, Юла — впереди. Хорошая собака из нее получилась, даже возле дома не бросит охотника.

С угора к реке сбегали тропы — рыбаки пробили. Одна тропа возле проруби уходила в заречье. Ятока скользнула по ней взглядом: кто-то в прибрежных кустах ставил петли на зайцев. «Раз люди пропитание себе добывают, однако, живут». — отметила про себя Ятока.

Она вошла в ограду, где от калитки к крыльцу, а от крыльца к амбару и скотному двору были в снегу проложены неширокие коридоры. Юлька кинулась в сени и, гавкнув несколько раз, стала скрестись в дверь. Дверь распахнулась, в ней показался Славка.

— Юлька, — он потрепал ее по загривку и сбежал с крыльца. — Здорово, — по-мужски, сдержанно поприветствовал Ятоку.

— Здорово, Слава.

Славка принял от Ятоки лыжи и ружье.

— Однако, как живете? — снимая понягу, спросила Ятока.

— Ничего живем.

Славка отнес лыжи и ружье на предамбарник, вернулся и решил занести понягу. Взялся за лямки, а поняги не поднять.

— Ого-го.

— Дай я сама занесу.

Ятока переступила порог дома, К ней бросилась Маша:

— Мама пришла!

Семеновна стояла, спрятав руки под фартук. Ятока положила понягу с грузом, сняла парку и подхватила Машу на руки.

— Совсем большая без меня стала.

— А я бабушку слушалась, помогала ей.

— Не простуди девчонку, — предупредила Семеновна Ятоку.

Ятока поставила Машу на пол, сняла платок, потерла озябшие руки и глянула на Славку.

— Как учишься?

— Двоек нет.

— Бойко читает. Стишки рассказывает, — с материнской гордостью рассказывала Семеновна. — Бабы одолели, заставляют письма писать на фронт.

Ятока провела рукой по волосам Славки.

— Однако молодец. От Васи ничего нет?

— Нет, — вздохнула Семеновна. — Послезавтра почта прийдет. Может, будет весточка.

Ятока развязала понягу, достала несколько кедровых шишек и подала по одной Маше со Славкой.

— Это вам белочка прислала.

— Ой, какая хорошая белочка, — хлопала в ладоши Маша, черные глазенки ее светились от счастья. — А зайчик тоже гостинцы прислал?

— Однако, не помню, посылал зайчик гостинцы или нет?

— А ты вспомни, хорошо вспомни.

Маша от нетерпения подпрыгивала. Славка, сдержанно улыбаясь, поглядывал то на Машу, то на Ятоку. Ему нравилась такая игра. Она каждый раз повторялась, когда приходили из тайги Ятока или Димка. Да он и сам сходит на часок в лес посмотреть петли, а потом устраивает с Машей и Анютой такое же представление.

— Какая же ты, мама, забывчивая, — изнемогает от нетерпения Маша.

— А, вспомнила, — спохватилась Ятока.

Она склонилась над понятой, достала баночку леденцов, Ятока их с лета берегла для такого случая.

— Спасибо зайчику. — Маша с подарками кинулась и Семеновне. — Бабуся, бабуся, ты погляди, че мне прислали зайчик и белочка.

— Ох ты стрекоза. А про Анюту не забыла?

— Пошто забуду?

— Как там парни? Здоровые?

— Здоровые. Белок много добыли. Димка почти семьсот штук взял. Медведя спромышлял.

— Один?

— Один. Ленивый медведь попался. Берлогу рыть не стал. Лег под корни вывороченного дерева. Дима глухаря на дереве стрелил. Тот упал прямо на медведя. Зверь и вздыбился. Дима не растерялся, успел пульный патрон зарядить.

— Второй год медведя добывает. К добру ли это? — забеспокоилась Семеновна.

— А я крючья ставил. Пять налимов поймал, — рассказывал Ятоке Славка.

— Наживу где брал?

— Дедушка Дормидонт ловит корчагой гольянов на озере и всем раздает. А дядя Серафим крючки сковал, в каждый дом по десять штук выделил.

— Все бабы крючья ставят, — пояснила Семеновна.

— А я еще четыре зайца поймал. И кабарожку подстрелил.

Ятока с нежной улыбкой взглянула на Славку.

— Однако, в нашем доме на одного охотника больше стало.

Славка с гордостью посмотрел на Семеновну. Она не пускала его петли ставить, боялась, что обморозится.

— Я пойду, Анюте гостинцы отнесу, — заторопился Славка.

— И Глаше скажи, пусть идет чаевать, — попросила Семеновна.

— Ладно, скажу.

— И Юльку покорми, голодная она, — подсказала Ятока.

В дверь вошла Ленка.

— А, Лена. Проходи, садись, — радушно пригласила Ятока.

Ленка глянула на свои старенькие торбоса из оленьего камуса.

— Наслежу я вам.

— Теперь че же, на голове ходить-то? — возмутилась Семеновна.

Ленка присела на диван.

— Мать-то че не заходит? — спросила Семеновна.

— Куда ей ходить? С утра до вечера в интернате. А ты, Ятока, как поохотилась?

— Худая сейчас охота. Холод. Дни короткие. Белка только высунет нос из тайна и опять спрячется.

— У ребят была?

— Была. На днях все выходить из тайги будут.

Ленка еще немного посидела и засобиралась уходить.

— Обожди маленько. — Ятока вынесла из кути берестяной чумашок, в котором лежали куски мяса и синеватый брус сала.

— Дима медведя добыл. Это гостинцы вам.

— Спасибо, Ятока.

— К Жене загляни. Скажи, пусть забежит к нам.

— Ладно.

Дома Ленка зажгла лампу, затопила печку, поставила мясо. Унесла корове пойло. И только после этого разделась и присела у печки. За день намерзлась. Устала. Железная печка на боках раскалилась и обдавала Ленку ласковым теплом.

Почти четыре месяца не видела она Димку. Семино зимовье не выходило из головы. Что думает теперь о ней Димка?

В гору между деревьев уползала лыжня. Димка приостановился и снова потащил нарту. Каждый шаг давался с большим трудом. Следом за ним такие же нарты, на которых лежали пушнина, постель, одежда и медвежатина, тащили Вадим с Андрейкой.

Вот уже третий день парни выбирались из тайги. Хорошо хоть Ятока лыжню проложила, а то по целику хватили бы горя. Две ночи коптились у костров. На сорокаградусном морозе не до сна. Дремали сидя. Спасались от холода чаем. Вышли сегодня еще до рассвета. Надеялись, что пойдут по горной речке, легче будет. А речка закипела, наледь пустила. Пришлось стороной пробираться, по ерникам. А по ним в без нарты жизнь проклянешь.

Вымотались парни.

Наконец перевал. Димка сделал несколько шагов по ровному месту, снял с груди лямку, вытер шапкой с обветренного лица пот. Дрожали руки, ноги, в голове стоял гул, Медленно подошли парни.

— Перекур, — сказал Димка.

Андрейка опустился на нарту и только потом снял лямку. Вадим распрямился, повел плечами, посмотрел в покать.

— Чертова гора. Чтоб ей рассыпаться.

Впереди в прогалины леса виднелись дома и белела река. От деревни донесся лай. Не верилось, что почти добрались до дома. Димка посмотрел на солнце. Холодным блестящий кругом висело оно над вершинами хребтов.

— Еще успеем баню истопить.

— А я хочу только спать, — вяло проговорил Андрейка,

— Кажись, Красная Волчица свою стаю провела, — Вадим вглядывался в следы поперек лыжни.

— Нет, — мотнул головой Димка. — Собаки из деревни бегали. Пока охотники в тайге, Красная Волчица не вернется. Давно я мечтаю поглядеть на нее, да все случая нет.

— Ушлая. Ее голыми руками не возьмешь.

— По такому снегу отец в молодости сохатых догонял. А у них ноги подлинней, — не без гордости сказал Димка.

— Старики пожилистей нас были, — заметил Вадим.

— Это верно, — согласился Димка и надел лямку. — Андрей, дотянешь до дому?

Андрейка нехотя встал.

— Надо дотягивать.

Но под гору идти оказалось не легче. Нарта накатывалась на лыжи и мешала шагать. Андрейка дважды падал, клял нарту и тайгу. Димка с Вадимом молча ждали его и снова шли впереди.

На окраине деревни парней встретил Славка. Он был на лыжах. На плече ружье.

— Не медведя ли промышлять собрался? — улыбнулся Димка.

— Третий день вас встречаю. Баню истопил.

— Ну, молодец, — похвалил Димка. — Помоги Андрею.

После бани сон туманил мозг Димки. Перед глазами то пылали костры, то парили речки, то тянулась бесконечная лента лыжни. Откуда-то из глубины леса в красном сиянии появилась Ленка, потом темная стена леса заслонила все.

И Димка уснул здоровым сном уставшего человека.

Проснулся он от детского смеха. Открыл глаза. Комната.

В окно светит солнце. Он лежит в постели. Удивился, не во сне ли? Наконец до сознания дошло, что он дома.

— Не балуй, разбудишь Диму, — послышался из горницы голос Семеновны.

В дверях появилась Маша, увидела, что Димка не спит, спряталась за заборкой.

— Он, бабушка, не спит.

Димка быстро оделся, подхватил на руки Машу.

— Ах ты коза-егоза.

Маша, смеясь и брыкаясь, соскользнула с рук.

— Беда с ней, — покачала головой Семеновна. — Не дала тебе поспать.

— Сколько ж можно? Скоро обед.

— Умаялись. Женя забегала, говорит, Андрей даже ужинать не стал. Разделся, упал в постель и до утра не пошевелился.

— Приболел он. Простыл. В наледи ноги промочил.

С ведрами, полными воды, пришла Ятока. Унесла их в куть, поставила на стол.

— Ты что, мама, не сказала? Я бы сходил.

— Да отдохни маленько.

— Писем мне не было?

— Нет.

Димка вышел на улицу. День был светлый, яркий. Кромки снега на крышах припекло, и они посерели. Всюду оживленно щебетали синицы и чечетки. В их голосах уже слышалось радостное журчание первых ручьев и робкий шепот молодых листьев. Димка хозяйским взглядом окинул ограду, присел на предамбарник и закурил, подставив лицо теплому солнцу. С тех пор как уехала Люба, он не переставал думать о ней. Не раз брался за карандаш, но обида на Любу пересиливала. Не мог он после ее слов написать ей, ждал письма от Любы, торопился домой. Но от нее ничего не было. «Значит, все», — подумал Димка как о чем-то постороннем. Душа переболела. В ней уже не было того огня, от которого кровь загоралась и бурлила только при одном воспоминании о Любе. Осталась глухая тоска.

На крыльце показалась Ятока.

— Дима, пойдем завтракать.

Вскоре явились Андрейка с Вадимом. Парни сдали пушнину и зашли в правление колхоза.

— А вы выглядите молодцами, — встретила их Валентина Петровна. — Садитесь. Жду вас не дождусь. Дрова на исходе. Сено надо возить. Мука почти у всех кончается. Что есть будем? В лес кому-то идти надо, сохатого добывать. Иначе до весны не дотянем.

— Мы медвежатины притащили, — сказал Димка.

— Знаю. Еще вчера вечером все поделили. Много ли там? Видимо, тебе, Дима, идти придется.

— Нет, по зимней охоте на сохатых у нас мастер Андрей.

Валентина Петровна посмотрела на Андрейку.

— Что ты на это скажешь?

— Можно попробовать.

— А вы, парни, поживете в селе, поможете нам да собирайтесь ондатру ловить.

Вадим поморщился: устал он скитаться по зимовьям, а теперь жить придется возле озера, в балагане. Леший бы в кем жил. Валентина Петровна глянула на Вадима, вздохнула:

— Что поделаешь, парни, — надо. Завтра принимайтесь за дело.

Вышли они из правления колхоза. Солнце, как в люльке, лежало между вершинами двух гор.

— Что вечером делать будем? — спросил Андрейка.

— Мне надо обутки починить, — отозвался Вадим… Димка поглядел на солнце.

— А у меня, ребята, душа истосковалась по книгам! Просто хочу посмотреть на печатные буквы.

Впереди Димки из проулка вышла женщина с ведрами и направилась к проруби. «Ленка», — мелькнула мысль. Но это была не она. Димка вздохнул. За долгие месяцы скитания но тайге все чувства притупились. Порой ему казалось, что не было Семиного зимовья. Все это пригрезилось. Но вот Ленка рядом. Димка боялся встречи с ней. А чего бояться? С Любой все кончено. И теперь не все ли равно, кто будет с ним рядом?

Как только стемнело, он пошел к Ленке. Она встретила его у порога.

— Пришел…

Вот уже вторую неделю Красная Волчица вела стаю к Седому Буркалу, к своему летнему логову. Зиму она провела возле лесостепной зоны, на мелких снегах. Путь держала по выдувным местам хребтов. За ней трусцой бежали молодой волк и две волчицы из прошлогоднего помета. Стаю замыкал крупный волк. Шерсть на нем была белесой, точно выгоревшей на солнце.

Домой. Домой…

Стая ее поредела. Еще по осени выследили они кабанов. Молодой, неопытный волк кинулся за подсвинком, да в азарте наскочил на секача. Тот его распластал надвое. Потом, в морозы, выгнали на реку сохатого. Первой кинулась на него волчица, за горло хотела схватить, да оробела. Сохатый ударил ее передними копытами и размозжил. После морозов долго бушевала пурга. Несколько дней голодали. Вышли на охоту: след дикого козла. Раненый прошел: кровь на снегу. Молодые волки кинулись в погоню. Далеко не уйдет. Увидели тушу на увале, набросились па нее. Под' молодой волчицей щелкнул капкан, насмерть зажал лапу. Стая поспешно убралась от этого страшного места. Всю ночь выла волчица. А утром ее голос оборвал выстрел.

Домой. Домой…

У Седого Буркала они проведут весну и лето. И никто их не потревожит. В начале мая Красная Волчица принесет новое потомство. Молодые волки уйдут, они встретят таких же скитальцев, образуют стаю, а потом создадут свои семьи. А Красную Волчицу волк будет кормить до тех пор, пока она не поставит на ноги волчат.

Сейчас трудно добывать в горах пропитание: снег глубокий. Но вскоре снег покроется настом. Как ножом, наст будет резать ноги оленям и сохатым. И далеко им нс уйти. Тогда волки вволю поохотятся.

Красная Волчица неторопко трусила по вершине хребта, Солнце уже было перед закатом. Внизу, в долине, точно обломок неба, синел накипень. Стая приотстала: устали волки. Вторые сутки голодные. Красная Волчица спешила к Каменке. Сохатые сейчас держатся возле реки, на тальниковых пастбищах. Там волки устроят охоту, отдохнут несколько дней.

Красная Волчица настороженно замерла: в покати пасся сохатый. Ломал осины, обгладывал с них кончики веточек. Волчица оглянулась. Вся стая, скучившись, стояла за ней и голодными глазами смотрела на сохатого. Волки были натренированы на облавной охоте. Красная Волчица издала грудной повелительный рык. Этого было достаточно. Стая разделилась надвое и помчалась к сохатому. Сейчас они сгонят зверя на накипень и там его добудут. Красная Волчица уже чувствовала запах крови и неслась что было сил.

В это время по лесу гулко прокатился выстрел. Сохатый вздыбился, сделал несколько неровных прыжков и, ломая мелкие деревца, завалился на бок. Красная Волчица внизу возле деревца увидела пороховой дымок и охотника: он перезаряжал ружье. Остановившись на всем скаку, Красная Волчица юзом прокатилась по снегу. Охотник увидел ее и других волков, испугался, суетливо затоптался возле дерева.

Это и спасло стаю. Красная Волчица прыгнула в подлесок, И тотчас пуля шлепнула сбоку по мерзлому дерезу. Волчица скатилась в ложбину и по ней помчалась в хребет,

А молодой охотник с перепугу палил по лесу. Выбравшись на седловину, Красная Волчица остановилась за деревьями.

Вот и последний волк. Она повела голодную стаю дальше. Глубокой ночью спустилась с хребтов в долину. Впереди послышался лай собак. Пришлось круто повернуть и повести стаю к деревне. Там они выйдут на реку, по санной дороге уйдут в верховье и свернут к Седому Буркалу. Так она уже не раз проводила стаю под носом у людей.

На солнцевосходе стая вышла из леса напротив села и залегла под деревьями. К проруби прибежал табун лошадей. Лошади лили, шумно фыркая, раздражая аппетит голодной стаи. В сумерках можно было бы пробраться на скотный двор и поживиться телком. Но у Красной Волчицы был опыт. Как-то еще в молодости выдался голодный год.

С двумя волками она рыскала у Громового полустанка в поисках зайца или птицы. В сумерках подъехал к зимовью человек. Возле кобылицы крутился жеребенок. Всю ночь волки наблюдали из-за реки, а на рассвете подкрались к полустанку, выгнали жеребенка на реку и задрали его. Не успели они еще утолить голод, как с берега раздались один за другим два выстрела. Волки, завывая, забились на льду.

С тех пор Красная Волчица со страхом и уважением относилась к людям. Сейчас стая немного отдохнет, и она закрайком леса уведет ее за кривун. Там, подальше от села, волки перехватят след сохатого и устроят на него охоту.

Но вот от проруби, взбрыкивая, в сторону волков помчался черногривый конь. Взлетел на залавок и, крякая селезенкой, побежал по заснеженному лугу. Волки настороженно замерли. Красная Волчица с опаской посматривала в сторону деревни. Зачем она привела сюда стаю? Только голод дразнить. А конь бежит между кустами. Из деревни его не видно. Волк привстал на лапы, приготовился к прыжку. Красная Волчица сжалась. Неспокойно у нее на душе: людей лучше не дразнить.

Волк уже огромными прыжками мчался к коню, с ходу прыгнул и повис на хвосте. Конь испуганно заржал и потащил волка, тот уперся лапами и отпустил хвост. Конь от неожиданности споткнулся, упал на колени. Волк прыгнул и всадил клыки ему в горло. Конь из последних сил стал подниматься, но насели молодые волки, и конь рухнул.

Красная Волчица все еще озиралась. Но увидела, как из горла коня на снег хлынула кровь. От голода у нее потемнело в глазах. Она бросилась к туше. От села донесся лай собак, голоса людей.

Страх отрезвил Красную Волчицу. Она долго стояла, прислушиваясь. Волки уже насытились. Голоса людей и лай собак стихли. Но страх у Красной Волчицы не проходил. Она беспокойно взвизгнула и повела стаю от деревни.

Сытые волки тяжело шли за ней. Красная Волчица но закрайку леса увела стаю за кривун, здесь за бором, в глухом ельнике, устроила лежку. Волки повалились в снег и уснули. Красная Волчица сквозь дрему прислушивалась к лесу. Если будет погоня, то она увидит охотника еще в бору. Уведет стаю на реку. Пока охотник выберется из леса, она будет уже далеко отсюда. Дорогой свернет где-нибудь в ручей и по накипям уйдет в горы.

Димка на конном дворе запрягал лошадей. Он уже педелю возил дрова, сушняк для школы, ишерната. К конюшне торопливыми шагами подошла Дуся.

— Дима, волки Черногривку задрали.

— Где?

— За рекой.

— Когда?

— Утром на водопой выпускала, здесь был. Хватилась, нету. Я за реку. Он туда все бегал. А там от него только копыта да клочья шкуры.

— Распрягай коней.

— А ты куда?

— Послежу волков. Объелись, Далеко не уйдут.

Через некоторое время Димка уже шел по следу волков. Обошел бор и стал подниматься по распадку. Ему нужно было угнать стаю через хребет на глубокие снега. Там он их голыми руками возьмет.

Красная Волчица сквозь дремоту услышала шорох. Глянула на бор — никого. И тут уловила, что шорох доносится со стороны реки. Вскочила. Волки проснулись, подняли морды. Шорох слышался отчетливей. Шагал кто-то на лыжах, К реке путь отрезан. Через бор идти нельзя, редколесье. Надо уходить к хребту.

Красная Волчица глухо рыкнула и нырнула под елки, Сытые волки лениво побрели за ней. В это время раздался выстрел, в ветках деревьев просвистела пуля. Красная Волчица пошла махом.

Димка ходко шел по следам. Еще раз выстрелил. Пусть выматываются в гору. На снегу то здесь, то там появлялись волчьи отрыжки: освобождаются от тяжести.

Вот след сделал поворот к увалу хребта. Димка срезал угол к не спускал глаз с увала. Он был безлесый, только кое-где лежали колодины да серели камни.

Из леса на увал выбежала Красная Волчица, она чуть замедлила бег. Вот она какая! Издали она казалась рыжеватой. Если проскочит через солнцепек, не догнать Димке. Димка вскинул винтовку. Толчок в плечо. И перед мордой Красной Волчицы взметнулся снежный фонтанчик. Волчица прыгнула в сторону и умчалась за перевал в сивер. В редколесье видно было, как за ней туда же ушла стая.

Димка по солнцепеку поднялся на хребет. След уходил в покоть. Внизу широкая заснеженная ладь. На той стороне се виднелся небольшой колок. Димка оттолкнулся посохом и съехал по склону, лавируя между деревьями. Волки были уже внизу. Красная Волчица вела стаю в колок за ладью. У Димки гулко ударило сердце. И он помчался вниз. По лицу били ветки, но Димка не чувствовал боли. На большой скорости выкатился на марь. Волки были уже на середине распадка, шли прыжками.

Димка вскинул ружье, унял дыхание, взял на мушку матерого волка, который шел последним. Толчок в плечо — резкий хлопок выстрела. Волк взвизгнул, подпрыгнул и завалился. Красную Волчицу будто кто-то ударил бичом: она вздрогнула, сбилась с шага, но понеслась еще сильней. Димка поймал на мушку второго волка, потом третьего, четвертого. Когда четвертый ткнулся в снег, Красная Волчица повернулась в сторону Димки, села и завыла.

Он опустил ружье.

В прихожей Димка бросил четыре волчьи шкуры. Ятока глянула на них, перевела вопросительный взгляд на Димку.

— Однако, не вижу Красной Волчицы.

— Ушла она, мама.

Димка сидел на валежине на берегу озера. В руках он держал на изготовке тозовку. На озере синел лед. Только возле берега темнела проталина. С нее он и не сводил глаз. Над Димкой склонялась густая ель. На вершине ее висели коричневые продолговатые шишки.

Вот уже больше двух месяцев в тридцати километрах от деревни парни охотились на ондатр. В холодное время ловили зверьков капканами в норах и хатках, а когда на озерах оттаяли берега, стали отстреливать их. Димке по душе была такая охота. С утра и до вечера бродил он от озера к озеру, часами просиживал в укрытии. Ондатра крепка на рану. И здесь все решал меткий выстрел, так как даже полумертвый зверек под водой добирался до поры и там уже погибал.

Над озером висело серое небо. Серым и сырым был воздух. Который день собирался пойти первый дождик, да, видно, время для него еще не подоспело. До слуха Димки донеслось еле слышимое бормотание косачей. Где-то за рекой у них был ток. Гуда теперь не попадешь — речка начала ломать лед.

На середине проталины дрогнула вода, всплыла ондатра и замерла. Димке видны были темные крапинки черных глаз. Прошло несколько секунд. Опасности нет. Ондатра, пошевелив хвостом, тронулась с места. Димка плавно приподнял ружье, поймал на мушку головку зверька. В это время, звонко цокнув, с ели упала шишка. Ондатра, испугавшись, так загребла задними широкими лапками, что они с шумным всплеском вылетели из воды, мелькнул черный плоский хвост, и зверек исчез. Димка опустил тозовку, посмотрел на еловые шишки: надо менять место.

Только в полдень он вернулся к стоянке. Охота была удачной: пять зверьков принес. Надо их ободрать, шкурки обезжирить и оправить. А там подойдет пора вечерней охоты. Андрейка с Вадимом сидели у костра. Вадим жарил шашлыки из тушек ондатры. Андрейка занимался стряпней. Он в котелке замесил тесто, потом вывалил его на доску и, посыпая мукой, мял.

— Муки одна пригоршня осталась, — сообщил Андрейка.

— До вскрытия реки на ондатрах протянем, — поворачивая шашлыки, успокоил Вадим.

С харчами у парней было туго: пекли одну лепешку на три дня. Андрей с Вадимом в основном питались мясом ондатры. А Димку раз выполоскало, и с тех пор его мутило уже при упоминании о мясе ондатры. Жил он постоянно впроголодь. В кормовых хатках ондатры Димка обнаружил всевозможные корни и клубни водных растений. Собрал их, истолок и нажарил лепешек. Попробовал. Они по вкусу напоминали картофель. Помогли зверьки найти парням замену хлебу.

Андрейка состряпал лепешку, зарыл ее в каленую золу, вымыл руки и закурил.

— Мне сегодня всю ночь снилась Красная Волчица. Будто охотился да заблудился. Куда ни сунусь — лес стеной. А Красная Волчица мечется между деревьями. Крылья у нее огромные. Зубы оскалит и все норовит схватить меня за шею. Потом опустилась на корягу. Я замахнулся пальмой, хотел ударить, а передо мной девушка стоит, улыбается.

— Наверное, вспомнила, что съесть тебя надо, — усмехнулся Вадим.

— Да она и сожрет. Тогда я в сохатого стрелил, так она на меня кинулась. Чертова зверюга. Я в нее выстрелил. Из бока у нее искры сыпанули.

— Ох, и брехун ты, Андрей, — покачал головой Димка,

— Что брехун?.. Пуля срикошетила. Я слышал, как она о дерево пуцкнула. Только тогда, когда я по ней второй раз выстрелил, она повернула назад. И вся стая за ней кинулась.

Андрейка не врал. Он тогда так перепугался, что плохо помнит, как стрелял, И теперь верил, что так и было, как рассказывал.

— Сохатый с одной пули упал, а Красная Волчица убежала, — Димка с ехидцей посмотрел на Андрейку.

— А ты-то что ее упустил?

— Не получилось…

— То-то.

Андрейка двумя палочками достал из костра горячую лепешку и положил на дощечку. Переворачивая, ножом очистил пепел, затем разделил на три части.

— Прошу к столу.

Димка свою порцию разделил еще на три части, по кусочку на день. Налил в кружку чаю, взял кусочек, вдохнул его запах, откусил немного и долго задумчиво жевал.

— Димка, съешь хоть кусочек мяса, — предложил Андрейка, — а то совсем отощаешь.

— Вот-вот должны утки прилететь. Наедимся.

После обеда парни ободрали зверьков, обработали шкурки, оправили их и поставили сушить. Димка почистил ружье и пошел к Змеевке, что впадала в Каменку недалеко от табора. Собаки, привязанные к деревьям, забеспокоились.

— И не проситесь, — проговорил Димка. — Будете только мешать.

Тропа от табора к Змеевке шла по густому ельнику. Снег за день размяк, набух от сырости. На нем расплылись пятнами старые заячьи и лисьи следы. Кое-где пни уже оголились, вокруг них зеленела трава. Негромко пересвистывались снегири. Планируя, от дерева к дереву неторопливо перелетали кукши.

Тропа привела к реке. Димка осторожно вышел на залавок. Огромные льдины перегородили реку. Под напором воды они залезали друг на друга, скрежетали. Между ними зияли мутные полыньи. Вода булькала, звякала ледяным крошевом. Димка глянул вдоль берега и задохнулся: шагах в ста от него был каменный гривастый мысок, за которым на полой воде возле самого берега кормился табунок крякашей.

Димка осторожно отступил в лес и пошел по целику. Сердце его гулко стучало: утки! Теперь они выживут. А там и рыбалка начнется. Последние метры Димка полз, не замечая того, что брюки его промокли и талый снег набился в ичиги.

У коряжины Димка перевел дыхание и осторожно выглянул. Под горой, шагах в пятнадцати от него, плавали утки. Кряквы кормились, а селезни горделиво держались возле. Димка осторожно поднял тозовку. Пальцы его дрожали от нетерпения и радости. Зря не сходил за дробовиком, можно было двух — трех сразу взять. Он поймал на мушку самого крупного селезня. Остановил дыхание. Пуля ударилась о воду чуть дальше селезня. Промазал. Утки, хлопая крыльями, взметнулись в небо.

Димка несколько минут ошалело стоял на коленках и смотрел под угор на воду. Потом медленно поднялся, закинул тозовку за плечо и побрел к Змеевке. Речка с диким ревом неслась среди лесистых берегов. Пробравшись через перелесок, вышел на поляну. И здесь наткнулся на свежий след, который тянулся по закрайку леса. «Кто-то из ребят ходил, — подумал Димка. — Что же они не сказали мне?»

Еще раз глянул на след и точно очнулся. Это был след медведя. Зверь прошел совсем недавно. Он, видимо, только что поднялся из берлоги, был еще голоден, и встреча с ним не сулила ничего доброго.

«К озерам побрел искать дохлую рыбу, — решил Димка. — Надо ребят предупредить. А то прихлопнет кого-нибудь в сидьбе на озере. И собак отпустить надо». И Димка почти побежал к стоянке. Там он отпустил собак и выстрелил из дробовика три раза подряд — это был условный сигнал идти на табор.

Вскоре прибежали Вадим с Андрейкой.

— Что случилось? — спросил Вадим.

— Медведь возле озер шарится, — ответил Димка, заряжая дробовик пулей. — След видел. Сюда бы не пожаловал.

Из-за озер послышался лай собак. Андрейка прислушался.

— Зло лают. На медведя. В горы уходит.

— Ну и черт с ним, — махнул рукой Димка.

Он налил себе чаю в кружку, достал кусочки хлеба, которые оставлял на последующие дни, и стал есть. Вадим с Андрейкой недоуменно переглянулись: Димка такой вольности себе не позволял и их приучил к суровой таежной дисциплине. Димка перехватил этот взгляд, доел хлеб, поставил кружку и радостно сказал:

— Утки, ребята, прилетели. Давайте заряжать патроны дробью.

Виктор Гольцов сдал документы в военкомат, вышел за город и зашагал таежной тропой. Лес уже оделся молодой листвой. Припекало солнце. Перекликались птицы. Виктор торопился домой. Ждут ли его? Люба… Он уже стал забывать ее лицо. За все эти годы он не получил ни одной весточки из дома.

Виктор поправил на плече вещмешок. Тропа торопливо бежала между гор. Километров через двадцать она выйдет к реке и пойдет вдоль нее до самого Юрова. А там мать, жена…

Воевать Виктор начал под Москвой. Потом весной их с Аркадием Марковым закинули к партизанам в Брянские леса. Все было: пускали под откос поезда, уничтожали немецкие комендатуры, судили предателей. Осенью при выполнении боевого задания Виктор был тяжело ранен в грудь. Товарищи оставили его в небольшом хуторе. Хозяин отвез его к леснику. А ночью ворвались каратели, жителей расстреляли, а хутор сожгли.

Через два месяца Виктор встал на ноги. Лесник переправил его к партизанам. Так Виктор оказался в другом отряде, И опять началась тяжелая партизанская работа: рейды, ночные налеты на немецкие гарнизоны…

Прошлой глубокой осенью их отряд окружили фашисты. Более суток бились. Вышли из окружения. Тут налетела вражеская авиация. Виктора ранило в руку и грудь. Вскоре его переправили на Большую землю. И вот теперь он возвращался домой без руки и без одного легкого.

К концу дня Виктор вышел к реке, скинул вещмешок, шинель, обмыл лицо, вытер пилоткой. За поворотом реки деревня. Там встретят солдата, приютят, накормят, а назавтра дадут лошадь и отправят домой. Но не хотелось на люди Виктору. Он нашел поляну, наносил дров, разложил костер и повесил солдатскую манерку с водой. Наломал веток, принес к костру, присел на них. А день уже угасал. Над лесом разлилась тишина. Невдалеке громко куковала кукушка. Над рекой носились стрижи. Виктору не верилось, что он в родном краю, что не идет за ним смерть. Он взял в горсть земли, поднес к лицу: земля пахла лесом и парным молоком. Подкативший комок сдавил горло.

Виктор попил чаю с сухарем, постелил на ветки шинель, вещмешок подложил под голову и лег. Для него путь сегодня был слишком большим. Заболела грудь. Не переставал ныть и обрубок руки.

Вокруг поляны стояли лиственницы. Виктор снизу смотрел на их вершины, над которыми в синем небе загорались звезды. Что сейчас делает Люба? Почему-то вспомнилась свадьба. Аркашка, забубенная голова, плясал до тех пор, пока не упал. Где он сейчас? Жив ли? Потом вышла в круг Люба. В белом платье, в черных ботинках. Ударила каблуками и белым вихрем закружила по комнате.

Аркашка очухался и громогласно заявил: «Братцы, я тоже женюсь». И лез ко всем целоваться. Кое-как угомонился. Добрался до сундука в прихожей, плюхнулся на него и расплакался.

На лошадях они уехали за кривун реки и оттуда с зажженными факелами спустились до села на лодках. Вся деревня высыпала на берег посмотреть на этот необычный свадебный поезд.

Потом уходили в армию. Люба шла рядом с конем, держась за стремя. Как это все давно было.

«А если не ждет?» Снова боль сдавила грудь. Виктор встал, набросил на плечи шинель и спустился к реке. От воды несло прохладой. Волны тихо ласкали берег. Люба… Она не может не ждать. Виктор успокоился, боль в груди отошла. Над ним заметались летучие мыши. От леса бесшумно скользнула сова. Виктор махнул рукой, сова шарахнулась в звездное небо.

Виктор вернулся на поляну, подшуровал костер, постелил шинель, на одну полу лег, другой укрылся. У каких костров спят сейчас его товарищи? Или в ночной тиши выискивают врага? Кто-то из них сегодня не вернется на базу, останется лежать на белорусской земле.

Только задремал Виктор, тот же сон: женщина, в глазах ужас, изо рта кровь струйкой… Да это же Люба! Ее глаза. Она взмахивает крыльями, в руках птенчик. Налетает огненный смерч. Люба, объятая пламенем, смеется. Виктор кидается к ней. Но его хватает немец. Он топчет ногами кисть руки. От боли подступает тошнота. Виктор вскрикнул и проснулся, Сел, погладил култышку.

Так вот прокоротал ночь, а на восходе солнца спустился к реке и зашагал тропинкой.

На южной покати Седого Буркала среди густого кедрача есть каменные развалины. Видно, когда-то здесь стояла скала да рухнула. Под серые глыбы уходил узкий проход, куда не каждый зверь мог протиснуться. Много лет назад Красная Волчица облюбовала для себя это место. Спустившись под камни, она разровняла небольшую площадку для лежки. Здесь ома была в безопасности: наткнется человек на ее убежище, не достанет.

В мае она щенилась. В этой каменной норе кормила молоком волчат, согревала их своим теплом. Днем рядом с ней спал волк. В сумерках он уходил на охоту. Возвращался ночью или на рассвете. Приносил зайца или кабарожку. Иногда тетерку или куропатку. Случалось, давил и дикого оленя. Тогда несколько дней еды у них было вдоволь.

Красная Волчица покидала логово только для того, чтобы сбегать к ручью напиться. Разве оставишь волчат надолго: полуголые, слепые, замерзнут. Только через две недели открывались у них глаза. Шерсть густела. Волчата крепли.

И еще через неделю она их стала выводить в теплые вечера из логова.

Волчата вначале пугались леса, звездного неба. Но вскоре привыкли. Резвились у входа в логово. Красная Волчица начинала обучать их: время от времени издавала тревожный рык и поспешно сталкивала в каменную нору.

Волк в это время охотился один. Волчат нельзя было оставлять — несмышленыши, разбредутся по лесу, в ручьях перетонут или потеряются, с голоду передохнут.

А время шло. Волчата подрастали. Начинали тявкать, рычать друг на друга, Зайцев, глухарей, куропаток волк теперь притаскивал полуживыми и отпускал среди волчат. Они вначале в испуге шарахались, потом смелели, накидывались на жертву и сами убивали ее.

Приходило время, когда Красная Волчица с волком вели свое потомство на первую охоту. Чаще было так. Выслеживали кабарожку. Красная Волчица с волчатами оставались в засаде, а волк гнал на них горную козочку. Волчата, мешая друг другу, кидались на добычу и упускали ее. И охота начиналась сначала. Сколько нужно было сил и терпения, чтобы из этих волчат вырастить настоящих охотников. Иначе ждала их голодная смерть.

На этот раз Красная Волчица принесла трех волчат. Но не было с ней рядом волка. Сколько раз ей чудилось, что он с добычей в зубах подходит к логову. Волчица вскакивала и кидалась навстречу. Но это был голодный бред.

Волчата настойчиво сосали, но молока было мало. Они начинали повизгивать. Красная Волчица лизала волчат. Ее мучил голод. Несколько дней назад она сбегала к охотничьему зимовью. Изгрызла кость и лафтак оленьей шкуры.

Вернулась. Два волчонка лежали вместе, а третий уполз с лежанки, провалился между камнями, там и околел.

Кость и лафтак шкуры — разве еда? Голод опять начал мучить ее. Пропало молоко. Красная Волчица, облизывая детенышей, поглядывала на выход. Солнечный свет уже погас. Она осторожно встала, подтолкала носом друг к другу волчат и выбралась из логова. Пахнуло теплым хвойным запахом. Осмотрелась. Красная Волчица хорошо знала свои охотничьи угодья. В низовьях у речек и озер летуют сохатые. В горах под гольцами на продувных местах держатся олени. Но она отощала, не справиться ей с такой крупной добычей.

Волчица неторопливо затрусила к Широкой мари. Там возле ерников по мшистым кочкам гнездились куропатки. На спуске к ручью в нос ей ударил мышиный запах. Невдалеке у камней свистнула пищуха-стогоставка. Красная Волчица потянула в себя воздух, притаилась за елочкой. Пишуха еще свистнула, ей отозвалась другая. Наконец Красная Волчица уловила за елочкой шорох, и на дорожке показался серый комочек. Она давнула пищуху и проглотила. Облизала теплую кровь с губ и затрусила дальше.

К Широкой мари она спустилась, когда было уже темно, Здесь, на мари, на кладку яиц, собиралось много птиц, Красная Волчица осторожно пробиралась по звериным тропам, принюхивалась. Нашла одно гнездо, но оно было не занято. Обогнула островок ерников, и на нее нанесло птичьим запахом. Вышла к мшистой полянке и на кочке перед собой увидела куропатку, ее можно было принять за кучку мха. Красная Волчица, присев, прыгнула. В зубах ее, кыркнув, забилась куропатка. Рядом взлетел петушок.

Волчица разорвала птицу и с жадностью сжевала ее, оставив только хвостовые и маховые перья. Потом расправилась с кладкой. Облизавшись, села на мох возле гнезда. Пора возвращаться в логово. Но голод не отпускал. И Красная Волчица отправилась к озеру: может, удастся поживиться уткой. Да и олени заходят туда на водопой.

В логово она вернулась на рассвете. Один волчонок лежал посредине логова и спал. Л второй, забившись в угол, тихо скулил. Родился он слабым, рос медленно. Волчица осторожно взяла его зубами за загривок и положила к другому. Волчонок дрожал. Красная Волчица легла. Волчонок, который спал посреди логова, проснулся и накинулся на соски. А второй продолжал скулить. Волчица ею лизала, подталкивала к соскам, но он отполз, уткнулся в камень и замолчал. Волчица потянулась мордой к нему, от волчонка пахнуло смертью.

Одному волчонку молока хватало, и он быстро рос. Вечерами Красная Волчица выводила его из логова. Волчонок бегал возле норы, резвился. Красную Волчицу опять донимал голод. Вылезет из норы, вдохнет смолистый воздух, в глазах потемнеет. Но боялась оставить волчонка одного.

Больше недели голодала Красная Волчица. Еще день-два — и не выбраться ей из норы. И вот глубокой ночью, когда волчонок спал, ушла она на охоту. На этот раз ей повезло: она выследила важенок с оленятами. Подкралась и пугнула их в сторону речки. У речки берега крутые. Один теленок замешкался, и Волчица его задавила.

Вернулась она, когда взошло солнце. Волчонка нет. Выскочила, след повел к ручью. Здесь у крутого залавка он оборвался. Глянула вниз: по ручью ходили пенистые круги. Весь день Красная Волчица бегала вдоль ручья, но так и не нашла волчонка: утонул. И побрела по склону Седого Буркала Красная Волчица. Лес начал редеть. Вот и кромка ледника. С вершины гольца волной накатился знобящий холод. Волчица почувствовала страшное одиночество. Подняла морду к звездному небу и завыла. Покатился от хребта к хребту волчий вой, в котором слышалась дикая тоска.

В покати скрипнуло дерево. Красная Волчица, будто захлебнувшись, оборвала вой. Ей показалось, что подал голос волчонок. Из груди се вырвался радостный рык, и она помчалась к норе. Спустилась в логово — пусто. И через ми-нуту — другую вновь от Седого Буркала донесся надрывный волчий вой.

Только на рассвете вой затих. Красная Волчица спустилась с Седого Буркала и побрела по лесным падям в поисках молодой волчьей стаи.

Люба у окна кормила Димку. Он то открывал черные глаза, то закрывал. Тянулся полными ручонками к груди.

Таисия Ивановна накинула на голову косынку, подошла к Любе, ухватила Димку за щеку.

— Ах ты, дождевой пузырь.

Димка еще сильней прижался к груди.

— Я пойду огород полью.

Таисия Ивановна вышла. Послышался конский топот.

Люба глянула в окно. Двое пареньков ехали к реке. Люба склонилась над Димкой.

— Я думала, не папка ли. Он такой, в любую секунду может появиться. Не знает, что ты есть на белом свете.

Димка выпустил грудь и теперь рассматривал потолок.

— Глаза-то у тебя бабушкины, Ятоки, — любовалась сыном Люба. — Да мужчине и нужны черные глаза. Подрастем, явимся к отцу. Здравствуйте, вот мы какие. Подоспеет время и в тайгу идти. Рогатину в руки и — на медведя. А на нет идти — надо сердце крепкое иметь. Нас один раз полдня не пропускал. Вывалится из тайги — страх божий…

Под ласковый голос матери Димка закрыл глазенки, Люба отнесла его в зыбку, укрыла.

— Спи, роднуля…

Люба опять подошла к окну. Лес, горы. «Стосковалась я без тебя, Дима. Хоть бы издали взглянуть. Дура я, что не осталась. Пока ты бы ушел в армию, я бы свое отлюбила». Вспомнилась дождливая ночь на Громовом полустанке. Заныло сердце. «Как же мне жить-то без тебя? Хоть бы письмо написал. Не напишешь: обиделся».

Донеслись из-за двери шаги, вошел солдат. В погонах. На груди — орден Красного Знамени и медали. У ног — шинель и вещмешок. Лицо у солдата усталое. Лоб про резали глубокие морщины. Уж не чудится ли? Откуда солдату взяться? Люба тряхнула головой. Солдат не исчез. Шагнул к ней. Протянул правую руку. А вместо левой — пустой рукав, заправленный под ремень.

— Люба…

У Любы похолодели руки и ноги. Побледнело лицо.

— Люба…

Люба в страхе отступила от него.

— Не признаешь?

И только тут Виктор увидел зыбку возле кровати и пошел к ней. Люба собой заслонила зыбку.

— Меня можешь убить. Сына не тронь!

Виктор отстранил рукой Любу и откинул занавеску. В зыбке посапывал черноволосый малыш. Виктор перевел взгляд на Любу. У нее от страха округлились глаза, и она попятилась.

— Разве я фашистом пришел в свой дом? — Виктор, — закрыл лицо рукой и опустился на табурет.

Вбежала Таисия Ивановна, приостановилась и кинулась к сыну:

— Сынок… Витя.

Виктор встал навстречу матери. Она обняла, почувствовала, что нет у него руки, отступила на шаг.

— Без руки?

— Другие и совсем не возвращаются.

— Да я че?..

Люба выскочила на крыльцо, упала на перила и разрыдалась.

— Как ты? Где был? — сыпала вопросы мать.

— Да враз разве расскажешь? — ответил Виктор, а сам косился на зыбку.

Таисия Ивановна перехватила его взгляд.

— Замуж вышла? — спросил Виктор.

— Нет. Но ты не вини ее. — Таисия Ивановна из кути принесла похоронку и письмо Аркадия. — Мы тебя уже в сорок втором похоронили. А когда это случилось, — Таисия Ивановна кивнула на зыбку, — Люба хотела уехать. Да я не пустила. Будь проклята эта война! — Таисия Ивановна закрыла лицо фартуком, и плечи ее вздрогнули.

— Не надо, мама, — гладил волосы матери Виктор,

— Ты не казни себя. О Любе никто плохого слова не скажет.

— А кто он?

— Паренек какой-то из Матвеевки. Он ее от бандитов спас и от зверя уберег. Видно, судьба им дороги скрестила.

Вошла Люба, вынула Димку из зыбки, положила на кровать и стала пеленать.

— Ты че надумала, девонька? — встревожилась Таисия Ивановна.

— Уходим мы… — не поднимая головы, ответила Люба.

Таисия Ивановна долгим взглядом посмотрела на сына.

Он подошел к Любе, дотронулся до ее руки. Люба, выпрямившись, повернулась к нему. В глазах, полных слез, и боль, и отчаяние.

— Не дождала… Убей…

— Ты че же мелешь-то? В своем уме? — шагнула к кровати Таисия Ивановна.

— Я, Люба, насмотрелся кровушки досыта. Положи ребенка в зыбку. Да собери на стол. С утра еще не ел.

Весна в этом году в Матвеевке была особенно голодной, а поэтому казалась долгой. Хлеб ели только ребятишки, да и то не каждый день. Взрослые жили тем, что дает тайга или река. В ход пошли невыделанные шкуры. Из них варили студень или просто похлебку, все-таки мясом пахло. Ятока охотилась на ондатр на заречных озерах. Ондатровые тушки тоже подспорьем были. Люди не знали, как дотянуть до зелени. А тут вдруг привалило счастье: пушнину, добытую сверх плана, отоварили мукой. Как только вскрылась река, Серафим Антонович приплавил из города несколько мешков. Муку разделили на всю деревню. Почти по полпуда на каждую семью досталось.

Вернулись с охоты на ондатр парни. Бабы с облегчением вздохнули: мужики в домах появились. Глядишь, кто-то из них уток настреляет, кто-то рыбы наловит.

Счастлива была в эти дни и Ленка. Они с Димкой вечерами плавали сети ставить или ходили на озера охотиться. Люди поговаривали об их свадьбе. Димка про Любу вспоминал все реже и реже. И не думали они, что в скором времени судьба разбросает их по разным дорогам.

Как-то Димка шел к лодке. Ему с ведрами в руках повстречалась Лариса.

— С сыном тебя, Дима, поздравляю, — улыбнулась она.

— С каким еще сыном? — удивился Димка.

— У Любы, говорят, сын родился.

— Врешь?!

— Я не? Почтальонша сказала.

Димка пошел к Андрейке. Тот привез почту с низовья.

— Ты про Любу ничего не слышал?

— Слышал. Почтальонша рассказывала, сына она родила, назвала Димкой. И на тебя походит, такой же черный.

— Не врет?

— Кто их знает? Бабы. Наплетут и дорого не возьмут.

Весь день Димка ходил сам не свой. Ночь худо спал.

И утром места себе не находил: одна, с ребенком. Может, писала, да письмо не дошло. Димка привел с поскотины коня, заседлал.

— Ты куда это собрался? — забеспокоилась Ятока.

— В Юрово поеду. Не беспокойтесь.

Он вскочил в седло, похлопал коня по шее, выехал со двора и пустил коня наметом. На крыльцо вышла Семеновна.

— Куда это он?

— В Юрово.

— Ково делать-то? Вот сумасшедший. Ближнее место. Почитай, сто пятьдесят верст будет. Далась ему эта Люба.

Только глубокой ночью остановился Димка покормить коня. Пустил его пастись на лесной лужайке. Сам попил чаю. А на рассвете снова отправился в путь.

В Юрово он приехал после обеда. Спросил, где живет Люба, подъехал к дому. Привязал коня к изгороди, а сам вбежал в дом. В небольшой светлой комнате возле кровати висела зыбка. Люба что-то делала у стола. Увидела Димку, побледнела. Димка шагнул к зыбке, отбросил полог: зыбка была пустой. Шагнул к Любе.

— Где мой сын?

Люба оправилась от испуга, улыбнулась.

— Димка. Сумасшедший. Приехал, не забыл.

— Где мой сын? — повторил Димка.

В дом вошел мужчина в гимнастерке, перепоясанной ремнем. На правой руке у него спал завернутый в пеленки ребенок, пустой левый рукав был заправлен под ремень.

— Дима, знакомься — это мой муж Виктор, — представила Люба.

Виктор передал ребенка Любе, та положила его в зыбку. Виктор пристально поглядел на Димку.

— Вот ты какой.

Под Димкой качнулся пол.

— За то, что спас Любу, спасибо. Ты тут о сыне спрашивал. У нас в доме чужих детей нет.

Димка вышел из дома, обнял коня и уткнулся ему в шею. Люба уже хотела выбежать за ним, но ее за руку остановил Виктор,

— Не надо. Так лучше.

Но вот Димка закинул повод, вскочил в седло и огрел коня плеткой. Конь взвился свечой и помчался по улице. Люба закрыла лицо руками. Виктор вышел. Вскоре появилась Таисия Ивановна, глянула на заплаканное лицо Любы, покачала головой:

— Ты, девонька, гляди. Пропадет молоко, потом горя хватишь. — Сама пошла в куть, расстелила на столе тряпицу и стала в нее собирать еду.

— Ты это куда? — спросила Люба.

— Иду из леса. За селом на Дальнем лугу конь пасется. На траве парень лежит. В глазах слезы.

Таисия Ивановна обо всем догадалась, когда увидела конские следы у калитки и заплаканное лицо Любы. По-матерински ей стало жалко Димку.

— Покормить парня надо.

Димка выплакался, и ему стало легче. Положив голову на седло, он смотрел в голубое небо. Жизнь безжалостна.

Подала надежду и тут же отняла ее навсегда. Послышались шаги. У Димки замерло сердце. Люба! Он сел. К нему с узелком подходила пожилая женщина.

— Ты че же это, мил человек, по лесам хоронишься? Или у нас в деревне угла не найдется?

«Вам, старым, до всего дело», — недовольно подумал Димка. Но ответил:

— Конь приморился, не дотянул.

— Я вот тебе принесла перекусить немного. — Таисия Ивановна развязала узелок. В нем было два яйца, ломоть хлеба и кусок рыбы. Димка недоуменно смотрел на Таисию Ивановну.

— Ты не смотри, а ешь.

Димка взял ломоть и откусил. Таисия Ивановна села.

— Благодать-то какая. Опять до тепла дожили.

Димка молчал.

— Звать-то тебя как?

— Димка.

— Дмитрий, значит. А по батюшке?

— Васильевич.

— Издалека будешь, Дмитрий Васильевич?

— Издалека.

— В наши-то края по какой надобности?

— В город Карск еду насчет провианта, — врал Димка, что в голову придет.

— У нас-то, поди, заночуешь?

— Вот выкормлю лошадь да дальше поеду. Сейчас под каждым кустом дом.

Таисия Ивановна облегченно вздохнула. Она за, сына боялась. Больной. Слава богу, что Димка уезжает. Такого парня не грешно полюбить. И было жалко сына.

— Спасибо вам.

— На здоровье. Да хранит тебя господь.

Димка отпустил коня в поскотину. Вечерело. Закурил. Домой идти не хотелось. Вдруг до него долетела песня. Пела Ленка:

В голосе ее тоска. Димка приостановился. А песня продолжала звучать:

У Ленки дрогнул голос. И она совсем тихо продолжала петь:

Голос умолк. Димка вышел из-за леска. На колодине сидела Ленка с букетом жарков.

— A-а, Дима. Садись.

Димка молча сел рядом.

— Я все, Дима, знаю. Зря я на что-то надеялась. Не меня — ее любишь… Завтра я уезжаю…

— Куда?

— В театральное училище. Может, больше никогда не встретимся. Ну, а если когда-нибудь вспомнишь обо мне, дай знать. Я буду ждать этой весточки.

— Прости меня, Лена.

Ленка, заплакав, уткнулась Димке в плечо.

На берегу Димка смолил колхозную лодку, Вадим с Андрейкой на вешалах чинили невод. В деревне подходил к концу хлеб. Надо было добыть хоть рыбы.

— Вначале надо обневодить Заречное озеро, — предложил Андрейка.

— Там один карась, — возразил Вадим. — На засолку он не годен. На Гагарьем озере травянки много. Есть окунь, сорога.

— От реки оно далековато, — озабоченно проговорил Андрейка.

— На волокушах завезем и лодку, и невод.

— А бочки?

— И бочки тоже. Сразу там и засолим.

— Вначале надо поймать рыбешку, а потом уж солить, — усмехнулся Димка. — Мы в прошлом году пять тоней дали и на уху не поймали.

— Надо было шестую тоню давать, счастливую, — посоветовал Андрейка.

— А ты откуда знаешь, что она счастливая? — Димка посмотрел на Андрейку.

— Старый рыбак, — отшутился тот.

К берегу подплыл Яшка Ушкан. Подтянул лодку, подошел к парням.

— Здорово, мужики.

— Здорово, — вразнобой ответили парии.

Яшка достал кисет и заискивающе предложил парням. О том, как Яшка оставлял мальчишек без пушнины, стало известно всем. Парни пригрозили ему. Вот он и старался теперь угождать.

— Крепкий табачок? — спросил Димка.

— Ничего, — кивнул Яшка.

— Осенью нас на переподготовку в военкомат вызывают. Ты тоже поедешь? — спросил Яшку Вадим.

— Нет, — Яшка покачал головой. — У меня грыжа. В армию не возьмут.

— Умеешь же ты, Яшка, от всего открутиться, — заметил Андрейка.

— Я-то че, болезнь.

Димка прикурил самокрутку.

— На прошлой неделе мы со Славкой были в Немом урочище. Глухомань. Круглая сопочка. Под ней два кедра. Между ними землянка. Вот в ней-то и скрывался Генка Ворон со своей бандой.

— Надо же, даже землянку выкопали? — удивился Вадим.

— Это землянка Григория Бокова, — продолжал Димка. — В ней кости валяются. И вы знаете, по-моему, кости не звериные, а коровьи.

У Яшки похолодело внутри.

— Мешок изопрелый на нарах. В мешке-то мука была. Я все думаю, где они могли ее взять?

— Так деревни-то грабили, — предположил Вадим. — Принесли с собой.

— Целое лето они тут обитались. Нет, тут что-то не то. И помните, мы у них забрали три ружья. Одно — у Вовки Поморова, другое — у дедушки Дормидонта. А третьего нет. И Валентина Петровна говорит, что никто не брал.

— Я все ружья хорошо запомнил, — проговорил Андрейка. — Увижу, сразу узнаю.

— Прикончили бандитов, и что о них толковать, — отмахнулся Вадим.

— А вдруг им кто-то из нашей деревни помогал? — Димка обвел парней вопросительным взглядом.

— Не дури, Димка, — возразил ему Вадим. — Кому эти гады нужны? Ружье мы могли второпях у скалы оставить.

— Не могли оставить. Я сам их привязывал к седлу.

Яшка Ушкан пришел домой встревоженный. Ружье-то в балагане осталось. А что, если Димка туда зачем-нибудь явится? Не по себе ему стало. Он оседлал лошадь и торопко поехал на стоянку.

На закате солнца Яшка Ушкан был на стоянке. Взял ружье, оглядываясь по сторонам, изрубил топором ложе и бросил в костер, а ствол унес на озеро и забросил подальше. С плеч будто огромная тяжесть свалилась. Яшка сел на поваленную березу, ту самую, на которой его когда-то застал Генка Воронов. Достал кисет, завернул самокрутку и с наслаждением затянулся.

Начинало вечереть. От берез по разнотравью вытянулись длинные тени. Озеро застыло. Из-за перелеска доносился голос кукушки. Яшка у ног увидел перо. Взял его. Это было маховое перо гагары. В этой озерной клетке она прожила почти полмесяца. Яшка Ушкан каждый день под вечер набирал полные карманы камней и приходил сюда забавляться. Потом как-то рано утром он заметил, что на озеро опустилась пара крякашей. Схватил ружье и стал скрадывать уток. Но гагара заметила его и криком предупредила крякашей об опасности. Те улетели. А Яшка Ушкан, разозлившись, в упор расстрелял гагару.

«А что, если мешок из-под муки опознают? — подумал Яшка. — Тогда хана. Не миновать тюрьмы». Лишился сна и аппетита. Три дня не находил себе места, потом заседлал коня, в ночь поехал к землянке и спалил ее.

Кажется, все следы замел Яшка Ушкан. Да только покоя ему больше не было. Как увидит Димку, сердце так холодом и обдаст: а вдруг еще что-нибудь раскопал? И старался Яшка Ушкан держаться подальше от людей.

В горах Среднеречья минула еще одна зима, морозная, снежная, по-северному бесконечно долгая. За это время в Матвеевне особых событий не произошло. Верно, на одного охотника стало больше — ступил на таежные тропы Славка. Несколько месяцев провел он с парнями у Седого Буркала, Спромышлял двести тридцать белок, рысь и три колонка. Теперь Славка ходил по селу, как и подобает настоящему охотнику: неторопливо, вразвалку. Старики при встрече протягивали ему руку, а бабы оказывали всяческое уважение: еще один кормилец на ноги встал.

Весна в этом году была дружная. Долго примораживало, а потом вдруг оттеплило. С гор хлынули потоки. К девятому мая открылась река, а десятого мая над селом появился самолет, у сельсовета сбросил красный вымпел — весть о Победе. Прогрохотали выстрелы, а потом все, кто мог ходить, собрались за школой на Золотой поляне и возле костра отпраздновали этот долгожданный день.

А с первой почтой Димке, Андрейке и Вадиму из военкомата принесли повестки — их призывали в армию. Бабы с удивлением посматривали на парней: надо же, выросли, уже солдаты.

— Господи, как же мы без вас-то жить будем? — вздыхали бабы.

— Ничего, скоро фронтовики вернутся.

Димка со Славкой ушли на охоту на рассвете, возвращались домой к вечеру — несли уток на проводины. Славка шел хмурый, задумчивый.

— Ты что эго голову повесил? — спросил Димка,

— Как подумаю, что без вас в тайгу идти придется, тошно становится.

— Папка вернется, поедете в город. Учиться будешь.

— А тайга?

— Тайга от тебя не уйдет. Я отслужу, университет закончу, каждую осень будем сюда приезжать на охоту. Просись у отца, чтобы он тебя в экспедицию с собой брал.

— Думаешь, возьмет?

— Возьмет.

— Я немного побаиваюсь его.

— Чудак ты, Славка. Он же таежник.

— А куда же Чилима с Дымком денем в городе?

— У отца лесники знакомые есть, К ним пристроите.

— Как же с Анютой быть?

— Вот этого я, паря, не знаю. Без нее тетя Глаша с ума сойдет.

— Это верно.

— Ты, Слава, Кузьмичу пиши письма, не забывай старика. Он обещал карабин на тебя переписать.

— Ладно. А к вам приехать можно будет?

— Мы будем служить на заставе, где погиб Сергей Круглов. Я узнаю у командования и сообщу тебе.

Ятока с раннего утра суетилась по дому: вечером люди придут на Димкины проводины. Когда она теперь с ним свидится?

А на крыльце тетя Глаша с Семеновной разговаривали. Анюта с Машей играли под навесом.

— Васю по ранению домой отпустили. А Дима завтра уезжает. Разминется с отцом-то, — печалилась Семеновна.

— Может, в Карске встретятся, — успокаивала подругу тетя Глаша. — Мой-то Ганя в отпуск отпросился. По всей ночи уснуть не могу. Все печалюсь, как бы не передумали начальники.

— Почему передумают? Война-то, поди, кончилась. Можно теперь и матерей попроведовать.

Из-за хребта вынырнул самолет, сделал круг и приземлялся в поскотине.

— Это какой самолет-то? — спросила Семеновна.

— Почтовый, старуня. Сегодня как раз его срок.

— От Степана Сергеевича что-то давно вестей нет.

— Че писать-то. Домой, поди, торопится.

— Наказывал дождать его.

Тетя Глаша с удивлением посмотрела на Семеновну.

— Ты уж, девонька, не помирать ли собралась?

— Сколь жить-то? Пора и честь знать. Что-то в груди болит. И ослабела вся.

— Ты не дури, старуня. Я как без тебя-то тут буду? Мне надо Анюту на ноги поставить. А тебе внука дождаться из армии.

— Нет, матушка, мне уж не дотянуть до того времени, — в голосе Семеновны была тоска. — А ты приходи ко мне на могилку. Да про все рассказывай. А то тебе все недосуг, все куда-то торопишься, лишнего слова от тебя не дождешься.

— Че я лишние-то слова молоть буду? — обиделась тетя Глаша.

А по угору неторопливо шли Василий — полковник и Ганя — генерал. Они встретились в Карске и не успели словом обмолвиться.

— Не верится, Ганя, что добрались до родной земли.

— Я последнее время каждую ночь во сне мать видел. Здорова ли?

— Димка писал, что здорова.

— Твой Димка вроде бы за командира был.

— Какой из него командир. Поди, без матери в лес-то шагнуть боится.

— Увидим. А ты теперь куда?

— Еду в институт. Назначен деканом факультета охотоведения. А ты надолго?

— С неделю пробуду. Нашу часть уже перекинули в Забайкалье, поближе к японской границе. Да и пехота-матушка двигает туда же.

— Значит, не разойтись с самураями?

— Не разойтись.

Василий остановился напротив своего дома.

— Зайдем к нам. Может, и тетя Глаша здесь.

— Зайдем.

— Это кто там идет по угору? — спросила Семеновна.

— Какие-то военные. Батюшки, а орденов-то сколь у того и другого. А у одного-то по штанам красная лента пущена.

— Ты че мелешь-то? Почё он ленту-то на штаны нашивать будет?

— Старуня, они вроде сюда сворачивают, — заволновалась тетя Глаша, — Так и есть, сюда идут.

— Кто же это может быть?

Василий с Ганей вошли в ограду, поставили чемоданы, на них шинели положили.

— А я что тебе говорил? Здесь твоя маманя! — Василий кивком головы указал на тетю Глашу.

Тетя Глаша, не сводя глаз с Василия и Гани, медленно поднялась.

— Батюшки, никак Вася?

— Это который? — щурилась Семеновна.

— Который повыше. А второй-то вроде Ганя, Он и есть… Ганя…

Тетя Глаша кинулась к Гане.

— Мама…

— Господи, дождалась… — Она прижалась к груди сына. Семеновна тоже хотела встать. Но не хватило сил. Василий подошел к ней, опустился на крыльцо и обнял за плечи.

— Мама… здравствуй…

— Вася… прилетел… — У Семеновны глаза застлали слезы.

Из летней кухни вышла Ятока. Глянула на Василия, из рук со звоном покатилась кастрюля.

— Вася!

Василий шагнул навстречу, прижал к груди;

— Кабарожка ты моя. Уж не чаял увидеть тебя…

Ятока высвободилась из объятий, глянула на Василия.

Что-то незнакомое было в этом родном лице. Углубились складки между бровей. Посуровел взгляд. Сильней обозначились скулы. И цвет лица был другой. «Совсем чужой», — невольно мелькнула мысль у Ятоки. Василий будто угадал мысли Ятоки, положил на плечо руку.

— Не печалься… Все будет хорошо.

А под навесом, прижавшись друг к другу, замерли Анюта с Машей. Они первый раз видели военных, им было я любопытно, и страшновато. Они не могли понять, зачем эти люди появились здесь, что им надо.

С ружьями на плечах в ограду вошли Димка со Славкою. Первым их увидел Ганя.

— Вот вы какие. Ну, здравствуйте!

Ганя пожал руку Димке, потом Славке.

— Василий Захарович, ты только погляди, какие тут орлы без нас выросли.

Василий подошел к парням. Димка был вровень с ним, плечистый, жилистый.

— Папка-а, — выдохнул Димка.

— Сынок…

Василий с Димкой обнялись. Славка не сводил восхищенных глаз с Василия. Димка кашлянул в кулак.

— Папка, а это и есть Слава.

Василий обнял и Славку.

— Война кончилась. Теперь твоего отца искать будем. А где Анюта с Машей? — Василий огляделся.

— Да вон они, под навесом, — показала Ятока.

Девчонки, услышав свои имена, забились под верстак.

— Маша, да ты что? Погляди, папка прилетел.

Девчонки забились еще дальше в угол.

— Маша, — позвал Василий. — Да я же тебя еще не видывал. А ты прячешься.

— Пусть маленько попривыкнет, — вмешалась тетя Глаша. — А то сейчас реву не оберешься.

Утро. В небе плывут редкие облака. Солнце то спрячется, бросив на горы серую тень, то вдруг зальет землю ослепительно ярким светом. Тревожно шумит лес. Неспокойно на душе и у Любы. Все ли ладно с мужем? Виктор спозаранку уплыл рыбачить. А здоровье у него не ахти какое. Люба прошлась по дому, поправила засохшую ветку рябины с оранжевыми гроздьями, потом подошла к кроватке и долго смотрела на спящего сына. В памяти всплыли почтовые дороги. И заныло непослушное сердце: «Димка. Где ты сейчас? Какие ветры дуют тебе в лицо? Помнишь ли почтовые полустанки, короткие летние ночи и лесные свирепые грозы? Или белогривый конь унес тебя подальше от дорог прошлого и ты, забыв про все, смотришь в чьи-то невинные девичьи глаза?» Любе тяжело стало дышать. Она встала и подошла к окну. Вдали виднелась дорога. И слышался Любе торопливый конский топот.

У Белого яра под столетней густой сосной, искрясь, плавился на солнце накипень. Вокруг него розовым пламенем полыхал багульник. Родник, пробив в ледяной глыбе дорожку, стремительно бежал к реке. И не было такой силы, которая могла бы остановить его. Из багульника вышла молодая кабарожка, приостановилась, потом легко взлетела на накипень и замерла в изумлении: из толщи льда неслись нежные переливчатые звуки. Что это? Голос раннего весеннего утра или не допетая песня зимы? А в начале плеса, под елью, где был похоронен Ушмун, на холмике зеленела совсем еще крохотная березка.

Точно сама вечность в глубоком раздумье возвышался над тайгою Седой Буркал. Что ему годы? Для него века — как день. От него, продираясь сквозь глухомань, убегали реки, по небесной синеве уплывали облака, уходили в низины звери. Лесной великан с тоской смотрел вдаль, Что томило его сердце? Ушедшие столетия? Нет. Его угнетало одиночество, от которого устают даже горы.

У подножия Седого Буркала, накормив волчат, осторожно вылезла из логова Красная Волчица. Настороженно осмотрелась вокруг. Затаившись, долго вслушивалась в лесные звуки. У нее теперь была новая семья. Еще зимой она встретила волка в верховьях Каменки, а потом привела его сюда. Прошлой ночью он ушел на охоту. И теперь Красная Волчица с тревогой ждала его возвращения.

В поскотине на придорожном замшелом валуне сидел Димка и с грустью смотрел на горы. Дома в ограде уже стояла под седлом лошадь. Через час все жители села соберутся на Матвеевой горе. Председатель сельского Совета Валентина Петровна Поморова поклонится парням и скажет спасибо за то, что в самые лихие годы они не оставили в беде женщин, детей и стариков. Через две недели Димка, Андрейка и Вадим будут уже на границе, у голубой Аргуни. А в ночь с восьмого на девятое августа пограничный отряд, А котором будут служить парни, переправится через реку и обезвредит вражескую заставу, откроет путь советским войскам для разгрома Квантунской армии. Но это будет потом. А сейчас Димка смотрел на горы и у него болело сердце. Здесь, в поскотине, когда-то впервые дед посадил его на коня. Димка изо всех сил держался за гриву и со страхом смотрел на землю, которая, казалось, была далеко от него. А вот еле заметная тропинка. Она убегает к озерам. По ней Димка первый раз в жизни шел на охоту. А у темнеющего вдали колка он хотел остановить свою любовь и не смог, не сумел. И не Матвеевку он сегодня оставляет, а свое беззаботное детство и трудную нескладную юность. Димка встал и пошел к дому. Вслед ему с лесных болот тревожно кричали журавли.

Николай Дмитриевич Кузаков

КРАСНАЯ ВОЛЧИЦА

Роман

Редактор В. Геллерштейн

Художник Ю. Ноздрин

Художественный редактор Г. Саленков

Технический редактор Н. Децко

Корректор Ш. Рудакова

ИБ № 2542.

Сдано в набор 03,02.83. Подписано к печати 20.10 83. А 06734. Формат 84X108/33. Гарнитура литер. Печать высокая. Бумага тип. № I. Усл. печ. л. 25,20. Усл. краск. отт, 25,20. Уч. — изд. л. 27,78.

Тираж 50 000 экз. Заказ 3-55. Цена 2 р. 20 к.

Издательство «Современник» Государственного комитета РСФСР по делам издательств, полиграфии и книжной торговли и Союза писателей РСФСР 121351, Москва, Г-351, Ярцевская, 4,

Книжная фабрика им. М. В. Фрунзе, 310057,

Харьков-57, Донец-Захаржевского, 6/8.