Крест Святого Георгия (Болито – 24) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Александер Кент (ч. 3)

Адам сказал: «Я все еще считаю, что нам следует продолжить, сэр».

Кин пожал плечами. Мост между ними исчез. «Это моё решение. Подайте сигнал!»

Адам увидел, как де Курси спешит к мичману Рикману и подготовленным флагштокам. Возвращаемся в Галифакс. Приёмы и балы: корабль застоялся на якорной стоянке.

«Палуба! Такитурн поднял сигнал!»

Адам увидел, как другой мичман потянулся за телескопом.

«Наверху, мистер Уоррен! Там так оживленно!»

Он знал, что Уркхарт наблюдает за ним. Он никогда не выскажет своего мнения и не упомянет о том, что видел и слышал. Адам прикрыл глаза ладонью и уставился на солнце, теперь сияющее, словно красное золото. Но время ещё было. Если бы только…

Молодой голос мичмана эхом разнесся с грот-марса: «С Таситурна, сэр! Враг виден на северо-востоке!» Даже на таком расстоянии, сквозь барабанный хор парусов и такелажа, Адам слышал его волнение.

Направляясь к проливу, который они только что покинули. Ещё час, и они бы упустили свой шанс. Что это за враг, в котором Таситурн был так уверен?

Уоррен снова крикнул: «Она — Жнец, сэр!»

Уркарт забылся. «Чёрт возьми! Вы были правы, сэр!»

Кин снова появился. «Что такое? Они уверены?»

Адам сказал: «Конечно, сэр».

«Они убегут», — в его голосе слышалось сомнение. «Попробуйте оторваться от нас в Персидском заливе».

Адам поманил Уркухарта. «Поднять брамсели!» Он взглянул на флаг, развевающийся на бизани. «Этот корабль может обогнать «Жнец», что бы тот ни пытался!» Он удивился собственному голосу. Гордость там, где было лишь одобрение; триумф, когда совсем недавно он испытывал горечь из-за того, что Кин отверг его предложения.

Раздавались визги, и палуба сотрясалась от топот босых ног, когда люди бежали повиноваться. Он чувствовал их волнение, облегчение от того, что что-то происходит, и благоговение, когда некоторые из новобранцев, подняв глаза, видели, как брамсели лопаются на реях, а паруса уже натянулись под постоянным ветром.

Адам взял стакан и поставил его на плечо мичмана Рикмана. Сначала «Молчаливый»; бриг «Дун» всё ещё не был виден с палубы. А потом… Он напрягся, спина его похолодела, несмотря на ещё тёплое солнце. Тонкий шлейф бледного паруса: «Жнец». Не бежит, и всё же они, должно быть, их заметили. Три корабля на сходящемся галсе. Люди «Жнеца» могли сражаться насмерть; в любом случае, после краткой формальности военного трибунала им предстоит столкнуться с ней. Они знали бы о наказании за мятеж с того самого момента, как спустили флаг. Он облизнул пересохшие губы. И убили своего капитана…

Кин заговорил за него: «Они не смеют сражаться!»

Адам повернулся к Уркхарту. «Пора в бой, будьте любезны. Затем – к бою». Он прошёл к гакаборту и обратно, пытаясь переварить внезапную перемену судьбы. Демонстрация неповиновения? Кровавый жест? Всё это. «Таситурн» превосходил по огневой мощи более мелкий «Жнец»: «Валькирия» могла бы выбить его из воды, даже не подходя близко.

Кин сказал: «Она держит курс». Он протянул руки, и рядом с ним появился слуга, чтобы пристегнуть его меч.

«К бою готов, сэр!»

Адам пристально смотрел на первого лейтенанта. Он едва слышал грохот барабанов, топот матросов и морских пехотинцев, разбредающихся по своим постам, и теперь всё снова стихло: все орудия были полностью укомплектованы, палубы отшлифованы, алые мундиры морских пехотинцев виднелись на сетках гамаков и высоко на марсах. Они хорошо учились у Питера Доуза, а может быть, всё дело было в бесстрастном Уркхарте.

Кин сказал: «Направляемся к Таситурну, приближаемся к флагу». Он отвернулся, пока де Курси призывал сигнальную партию к более активным действиям. Флаги взмыли ввысь.

«Принято, сэр!»

Брига «Дун» не было видно, но впередсмотрящие на его мачте, должно быть, наблюдали за ним, вероятно, радуясь, что они далеко от него.

«Жнец показывает зубы!»

Без подзорной трубы никаких видимых изменений не наблюдалось, но когда Адам оперся на плечо мичмана, он увидел ряд выступающих орудий вдоль борта другого судна.

Кин сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Болито». Они посмотрели друг на друга, как незнакомцы.

Адам крикнул: «Точно как положено, мистер Уркхарт!» Он увидел, как несколько ближайших солдат обернулись и ухмыльнулись. «Заряжай и беги!»

«Откройте иллюминаторы!» Раздался пронзительный свист Монтейта, четвёртого лейтенанта, и под хор криков матросы набросились на тали и вытащили орудия через открытые иллюминаторы. При ветре по корме их задача была легче. Если бы они изменили галс или потеряли анемометр, всё было бы иначе: всё время в гору, как предупреждали старые капитаны орудий.

Адам обернулся, когда молодой Уитмарш неторопливо прошёл между присевшими орудийными расчётами и бдительными морскими пехотинцами, держа в руках новый ангар, словно талисман. Адам оглядел остальных на шканцах. Здесь должен был быть Джордж Старр, его старый рулевой, Хадсон, который тоже погиб, и другие лица, настолько болезненно отчётливые, что он был застигнут врасплох.

Он подождал, пока мальчик пристегнётся к вешалке, и сказал: «Вниз, мой мальчик! Никаких подвигов сегодня!» Он увидел смятение на его лице и мягко добавил: «Тебе тоже не нужно напоминать, правда?»

Кин был рядом с ним. «Чего они надеются добиться?»

Адам увидел телескопы, направленные на далёкий Таситурн, услышал мягкий голос де Курси, зачитывающего сигнал. Затем он опустил подзорную трубу, и его разум внезапно опустел. «У них заложники, сэр».

«Так вот что они задумали. Пролететь прямо мимо нас, зная, что мы не будем стрелять!» Он, казалось, обдумывал это с недоверием. «А они бы так поступили?»

«Возможно, это блеф, сэр». Но он знал, что это не так. Это всё, что осталось у противника. При таком ветре они будут в пределах досягаемости меньше чем через полчаса.

Кин сказал: «Это было бы убийством!»

Адам наблюдал за ним, чувствуя его гнев и отвращение. Его решение, как он и настаивал ранее.

Когда Адам промолчал, Кин воскликнул: «Ради Бога, что мне делать?»

Адам коснулся рукояти своей новой вешалки, которую он с такой тщательностью выбирал в старой мастерской ножовщика на Стрэнде.

«Люди в любом случае погибнут, если мы будем сражаться, сэр. Но потерять Жнеца сейчас было бы ещё большей трагедией».

Кин, казалось, вздохнул. «Дайте сигнал Таситурну занять позицию за кормой Флага».

Сигнал был принят, и Адам в мгновенном замешательстве наблюдал за парусами головного фрегата, который начал разворачиваться по приказу. Он испытывал одновременно жалость и восхищение к Кину. Он не собирался оставлять первую встречу одному из своих капитанов. Как часто говорил Ричард Болито, здесь начиналась и заканчивалась ответственность, как флаг на бизани-балке. Финал.

Он забыл о мичмане Уоррене, который все еще был на грот-марсе.

«Палуба, там!» — затем шок, недоверие. «На палубе «Жнеца» пленные, сэр!» — пауза. «И женщины тоже!»

Кин резко спросил: «Ты все еще думаешь, что они блефуют?»

«Это словно кошмар», — подумал Адам. Рипер снова постигнет та же участь: её расстреляют так же, как и американцев, ещё до того, как она успеет подойти близко.

Уркухарт направился на свое место у грот-мачты, положив меч на плечо, словно собираясь провести церемонию.

Адам вцепился в палубный поручень. Ему не нужно было объяснять, что произойдёт, когда эти длинные восемнадцатифунтовые орудия, выстреленные по приказу двумя залпами, обрушатся на приближающийся корабль.

Он знал, что некоторые из орудийных расчётов смотрят на него с кормы, и ему хотелось крикнуть им: «Решения принимать не нужно. Им нельзя уходить».

Он услышал, как де Курси сказал: «Две женщины, сэр. Остальные похожи на моряков». Даже он казался ошеломлённым, неспособным принять увиденное.

Адам повысил голос: «На подъём, мистер Уркхарт! Как повезёт!» Уркхарт знал, что делать: они все знали. Но их нужно было держать вместе и командовать, независимо от того, во что они верили.

«Убрать брамсели!» Высоко наверху люди двигались словно обезьяны, отрешившись от напряжения и тревог на палубе внизу.

Адам повернулся к штурману: «Приготовьтесь подняться на два румб, мистер Ричи. Тогда мы дадим залп».

Кин находился в вантах, не обращая внимания на брызги и риск; он держал большую мичманскую подзорную трубу, его светлые волосы развевались на ветру.

Как в тот день в церкви в Зенноре… Вэл и Зенория… Он закрыл глаза, когда Кин резко сказал: «Один из заложников — Дэвид Сент-Клер! Его дочь, должно быть, с ним!»

Он отбросил воспоминания; здесь им не место. Он услышал, как Кин сказал: «Тогда не блеф». Он спустился на палубу и повернулся к нему.

Адам сказал: «Приготовиться!» Он заставил себя посмотреть на приближающийся фрегат, наклонившись так, чтобы была видна его яркая медь, его позолоченная носовая фигура с поднятой косой, внезапно ставшая ясной и ужасной.

Каждый командир орудия смотрел на одинокую фигуру у поручня, глядя на капитана, которого они знали лишь понаслышке. Но каждый знал, что увидит, когда «Валькирия» изменит курс, и цель заполнит каждый иллюминатор. Один из них прочистил горло; другой повернулся, чтобы вытереть пот с глаз.

Предположим, они откажутся стрелять в таких же, как они сами?

Адам почувствовал, как его захлестнула ярость. Они были не такими. Я не должен думать об этом!

Он вытащил вешалку и поднял ее на уровень плеча.

Господи, что мы делаем?

«Измените курс, мистер Ричи!»

Он резко обернулся, когда неровный рев канонады прокатился и отразился эхом по коротким волнам с белыми гребнями.

С недоверием он увидел, как орудия «Жнеца» откатываются непрерывным бортовым залпом, попарно и поодиночке, пока, наконец, только одно орудие не выстрелило с носа.

Вот уже вздымалась пена; высокие водяные смерчи тяжёлых орудий взбивали морскую гладь и так же внезапно исчезали. Сильный бортовой залп, пущенный в небытие.

Кин сказал: «Они не стали бы по нам стрелять!» Он посмотрел на тех, кто был ближе всего к нему. «Потому что они знали, что мы их уничтожим!»

Адам сказал: «Блеф провалился». Он видел, как некоторые орудийные расчёты переглядывались; два матроса даже потянулись через восемнадцатифунтовое орудие, чтобы пожать руки. Это была не победа, но, по крайней мере, и не кровавое убийство.

«Сигнал лечь в дрейф! Приготовьтесь, абордажные команды!»

Адам крикнул: «Будьте готовы стрелять. Мы ничего не будем принимать как должное!»

Он приподнял шляпу перед Кином. «Я бы хотел сам пойти, сэр».

Кин посмотрел мимо него, и от наблюдавших за ним моряков и морских пехотинцев раздался звук, похожий на глубокий вздох.

«Слава Богу, она набрала обороты».

Ричи, старый мастер парусного спорта, вытер губы тыльной стороной ладони. «Бедная старушка. Кажется, она уже всё вынесла!»

Адам посмотрел на него. Закалённый, лишённый сентиментальности профессионал, но в своей простоте он всё сказал.

Кин сказал: «Позаботьтесь о Сент-Клере и его дочери. Должно быть, им пришлось пережить ужасное испытание».

Адам видел, как шлюпки поднимаются и переваливаются через трап левого борта: Уркухарт хорошо их обучил. Орудия всё равно смогут стрелять, если понадобится, и их присутствие не будет им помехой.

«Слушаюсь, сэр». Он посмотрел на другой корабль, паруса которого хлопали, когда он шёл против ветра. Ещё минута, и всё закончилось бы иначе. А так… Он вспомнил слова капитана, словно эпитафию. Кораблю, а не тем, кто его предал.

Держась в строю, катера «Валькирии» уверенно приближались к другому фрегату. Напряжение оставалось высоким. Если бы захватчики «Жнеца» решили сопротивляться, они всё ещё могли бы поднять паруса и сбежать, или хотя бы попытаться.

Адам оглянулся на другие лодки. Его капитан морской пехоты, Лофтус, был очень заметен в своём алом мундире – лёгкая мишень для любого стрелка, да и его собственные эполеты не остались бы незамеченными. Он поймал себя на том, что слегка улыбается. Гулливер, шестой лейтенант, быстро взглянул на него, возможно, утешаясь увиденным.

Он сказал: «Это сравняет счет, сэр!»

Он говорил как ветеран. Ему было около двадцати лет.

«Жнец, эй! Мы поднимаемся на борт! Бросай оружие!»

Адам коснулся пистолета под пальто. Это был тот самый момент. Какой-нибудь сорвиголова, человек, которому нечего терять, мог воспользоваться им как последним шансом. Лодка за лодкой они шли рядом, и он ощущал странное чувство одиночества: «Валькирия» скрывалась за этим качающимся корпусом. Никаких шансов. Но прикажет ли Кин своему флагману открыть огонь, когда на борту так много его людей?

Это было нечто жуткое. Словно мёртвый корабль. Они вскарабкались наверх и перебрались через трап, держа оружие наготове, в то время как с противоположного конца судна несколько морпехов уже хлынули на бак. Они даже развернули вертлюг и направили его на безмолвные фигуры, выстроившиеся вдоль орудийной палубы.

Его люди расступились, пропуская капитана, и теперь, после того как корабль нанёс удар, смотрели на него другими глазами. Орудия, стрелявшие вслепую в открытое море, беспокойно двигались, разряженные и брошенные, трамбовки и губки валялись там, где их бросили. Адам прошёл на корму к большому двойному штурвалу, где двое его людей взяли управление на себя. Освобождённые и, по всей видимости, невредимые заложники собрались вокруг бизань-мачты, в то время как на орудийной палубе моряки, похоже, разделились на две отдельные группы: мятежников и американскую призовую команду.

Там его ждали два американских лейтенанта.

«Есть ли на борту еще офицеры?»

Старший из двоих покачал головой: «Корабль ваш, капитан Болито».

Адам скрыл своё удивление. «Мистер Гулливер, возьмите свою группу и обыщите корабль». Он резко добавил, когда лейтенант поспешно удалился: «Если кто-нибудь будет сопротивляться, убейте его».

Итак, они узнали, кто он. Он спросил: «Что вы надеялись сделать, лейтенант?»

Высокий офицер пожал плечами. «Меня зовут Роберт Нил, капитан. Жнец — военный трофей. Они сдались».

«А вы военнопленный. Ваши люди тоже». Он помолчал. «Капитан Лофтус, возьмите на себя командование остальными. Вы знаете, что делать». Обращаясь к Нилу, он сказал: «Вы дали британским морякам возможность поднять мятеж. Фактически, вы и ваш капитан спровоцировали его».

Мужчина по имени Нил вздохнул: «Мне нечего добавить».

Он смотрел, как два офицера передают свои мечи морскому пехотинцу. «С вами будут хорошо обращаться». Он помедлил, ненавидя тишину и запах страха. «Как и со мной».

Затем, кивнув Лофтус, он повернулся и направился к ожидающим заложникам.

Один из них, седовласый мужчина с живым, молодым лицом, шагнул вперед, не обращая внимания на поднятый штык морского пехотинца.

«Меня зовут Дэвид Сент-Клер». Он протянул руку. «Это моя дочь, Джилия. Ваше появление было чудом, сэр. Чудо!»

Адам взглянул на молодую женщину. Она была тепло одета для путешествия, взгляд её был твердым и дерзким, словно это было испытание, а не облегчение.

Он сказал: «У меня мало времени, мистер Сент-Клер. Я должен перевести вас на свой корабль «Валькирия», пока не стало совсем темно».

Сент-Клер уставился на него. «Я знаю это имя!» Он взял дочь за руку. «Корабль Валентина Кина, помнишь?» Но она наблюдала за матросами и морскими пехотинцами «Валькирии», словно чувствуя трения между ними и их пленниками.

Адам сказал: «Его флагман. Я его флагманский капитан».

Сент-Клер спокойно ответил: «Конечно. Его теперь повысили».

Адам спросил: «Как вас забрали, сэр?»

«Мы были на шхуне «Кристалл», выходившей из Галифакса в порт Святого Лаврентия. По делам Адмиралтейства». Он, казалось, почувствовал нетерпение Адама и продолжил: «Эти остальные — её команда. Женщина — жена капитана, которая была с ним на борту».

— Мне рассказали о вашем деле здесь, сэр. Тогда я подумал, что это опасно. — Он снова взглянул на девушку. — Похоже, я оказался прав.

Боцманский помощник ждал его, пытаясь поймать его взгляд.

«Что случилось, Лейкер?»

Мужчина, казалось, был удивлён, что новый капитан знает его имя. «Два офицера-янки, сэр…»

«Отправьте их на корабль. И их людей тоже. Пошевеливайся!»

Его взгляд метнулся к трапу, где одно из орудий всё ещё лежало на своих талях. На обшивке виднелось огромное пятно, похожее на чёрную смолу. Должно быть, это кровь. Возможно, это было место, где они безжалостно высекли своего капитана.

Он крикнул: «И поднимите наши знамена!» Это был достаточно незначительный жест на фоне такого стыда.

Один из американских лейтенантов остановился вместе со своим эскортом. «Скажите мне одну вещь, капитан. Вы бы открыли огонь, были бы заложники или нет?»

Адам отвернулся. «Переправьте их».

Дочь Сент-Клера тихо сказала: «Я тоже задавалась этим вопросом, капитан». Несмотря на тёплую одежду, она вся дрожала: потрясение и осознание произошедшего лишили её самообладания.

Сент-Клер обнял её и сказал: «Ружья были заряжены и готовы. В последнюю минуту кто-то из её предков, полагаю, открыл огонь, чтобы показать свои намерения».

Адам сказал: «Американский лейтенант Нил, вероятно, задаёт себе тот же вопрос, что и мне». Он посмотрел девушке прямо в глаза. «На войне лёгких решений почти не бывает».

«Лодка готова, сэр!»

«Есть ли у вас багаж, который нужно перевезти?»

Сент-Клер отвел дочь к борту, где для нее было установлено боцманское кресло.

«Никаких. Времени не было. Потом они уничтожили Кристалл. Произошёл какой-то взрыв».

Адам оглядел пустынную палубу, своих людей, ожидавших возможности снова запустить «Жнец». Они, вероятно, предпочли бы отправить его на дно. И я тоже.

Он отошел в сторону и убедился, что девочка надежно сидит.

«Вам будет удобнее на флагмане, мэм. Мы возвращаемся в Галифакс».

Часть первоначального отряда Жнеца, по настойчивому настоянию морских пехотинцев Лофтуса, уже была уведена вниз, чтобы обеспечить их безопасность на оставшуюся часть перехода.

Она пробормотала: «Что с ними будет?»

Адам коротко сказал: «Их повесят».

Она внимательно изучала его лицо, словно выискивая что-то на его лице. «Если бы они открыли огонь по вашему кораблю, мы бы все были мертвы, не так ли?» Адам промолчал, и она продолжила: «Конечно, это нужно учитывать».

Адам резко обернулся. «Этот человек! Иди сюда!»

Матрос, всё ещё в мятой рубашке в красную клетку, тут же подошёл и похлопал себя по лбу. «Сэр?»

"Я знаю тебя!"

«Да, капитан Болито. Я был грот-марсовым на «Анемоне» два года назад. Ты высадил меня на берег, когда я заболел лихорадкой».

Пришла память, а с ней и имена прошлого. «Рэмси, что, чёрт возьми, случилось, мужик?» Он забыл девушку, которая внимательно слушала, её отца, остальных, всё, кроме этого одного знакомого лица. В нём не было страха, но это было лицо человека, уже приговорённого к смерти, человека, который знал близость смерти в прошлом и принял её.

«Это не моё дело, капитан Болито. Не с вами. Всё кончено, покончено». Он принял решение и очень осторожно стянул рубашку через голову. Затем он сказал: «Без обид, мисс.

Если бы не ты, думаю, мы бы открыли огонь». Затем он повернулся спиной, позволяя угасающему солнечному свету падать на его кожу.

Адам спросил: «Зачем?» Он услышал, как девушка сдавленно всхлипнула. Должно быть, ей показалось, что всё гораздо хуже.

Матроса по имени Рэмси так жестоко избили, что его тело едва напоминало человеческое. Некоторые раны ещё не зажили.

Он снова натянул рубашку. «Потому что ему это нравилось».

«Прости меня, Рэмси». Он импульсивно коснулся его руки, зная, что лейтенант Гулливер смотрит на него с недоверием. «Я сделаю для тебя всё, что смогу».

Когда он снова взглянул, мужчина исчез. Надежды не было, и он это знал. И всё же эти несколько слов значили так много для них обоих.

Гулливер с тревогой сказал: «Готов, сэр».

Но прежде чем кресло боцмана было отведено для опускания в ожидающую шлюпку, Адам сказал дочери Сент-Клера: «Иногда выбора вообще нет».

«Спускайтесь! Полегче, ребята!»

Затем он выпрямился и повернулся к остальным. Он снова стал капитаном.

8. Слишком много, чтобы потерять

Ричард Болито откинулся назад, чтобы защититься от яркого солнечного света, проникавшего сквозь окна каюты «Неукротимого», и откинулся на высокую спинку кресла. Это было глубокое и удобное кресло-бержер, которое Кэтрин прислала на борт, когда этот корабль впервые поднял свой флаг. Йовелл, его секретарь, сидел за столом, а лейтенант Эйвери стоял у кормовой скамьи, наблюдая, как две корабельные шлюпки отплывают от брига «Алфристон», который встретил их на рассвете.

Тьяке поставил себе задачу отправить свежие фрукты. Командуя небольшим бригом, он, несомненно, оценил бы их ценность для её трудолюбивой компании.

Когда «Алфристон» лег в дрейф, чтобы передать свои донесения, раздался взрыв ликования, который был быстро подавлен вахтенными офицерами, прекрасно знавшими об открытом люке своего адмирала и, возможно, о важности новостей, которые мог принести ему «Алфристон».

Тьяке пришёл на корму и сам принёс тяжёлую брезентовую сумку.

Когда Болито спросил о радостных возгласах, он бесстрастно ответил: «Жнец снова взят, сэр Ричард».

Он взглянул на тяжёлую стопку донесений на столе. Там лежал полный отчёт о поисках и поимке Жнеца, написанный рукой самого Кина, а не секретаря. Он задавался вопросом, неужели ему не хватало уверенности в своих действиях или в тех, кто его поддерживал. Документ оставался личным, и всё же, несмотря на печати и секретность, люди Неукротимого знали его содержание или догадывались о произошедшем. Такая интуиция была поразительной, но не редкостью.

Он прислушивался к скрипу снастей и щебету боцмана, когда очередную сеть с припасами поднимали за борт, прежде чем спустить в шлюпку для Алфристона. Было трудно смотреть на бескрайние синие просторы океана за окнами. Глаз болел, и ему хотелось его потереть, хотя его и предупреждали не трогать. Надо признать, что боль усиливается.

Он старался сосредоточиться на тщательной оценке Кина обнаружения и пленения «Жнеца». Он не упустил ничего, даже собственное отчаяние, когда увидел, как заложников выставили на палубе, словно живую баррикаду против орудий «Валькирии». Он щедро хвалил Адама за его участие в этом и за то, как он обращался с пленными моряками, как американскими, так и мятежниками.

Но его разум восстал против вторжения долга. В сумке, присланной вместе с депешей Кина, было несколько писем, одно от Кэтрин, первое с тех пор, как они расстались в Плимуте около трёх месяцев назад. Он поднёс его к лицу, заметил сдержанный взгляд Йовелла, уловил лёгкий аромат её духов.

Эйвери сказал: «Последняя лодка отчаливает, сэр Ричард». Голос его звучал напряжённо, словно он был на грани нервного срыва. Возможно, он тоже надеялся на письмо, хотя Болито никогда не видел, чтобы тот его получал. Как и для Тьяке, его единственный мир, казалось, был здесь.

Болито снова обратился к длинному отчёту Кина, перечитывая информацию о Дэвиде Сент-Клере и его дочери, которые были пленниками на борту «Жнеца». Взята со шхуны, но, конечно же, не случайная встреча? Сент-Клер работал по контракту с Адмиралтейством, и Кин упомянул, что намеревался посетить военно-морскую верфь в Кингстоне, а также судостроительную площадку в Йорке, где 30-пушечный военный корабль был близок к завершению. Заключительные работы над судном, по-видимому, были отложены из-за спора с Провинциальной морской пехотой, под чьё управление оно в конечном итоге перейдёт. Сент-Клер, привыкший к бюрократии, надеялся ускорить процесс и добиться желаемого результата. Капитанам флота, возможно, было бы трудно считать столь небольшое судно делом огромной важности, но, как Кин узнал от Сент-Клера, после вступления в строй новое судно станет самым большим и мощным на озёрах. Ни одно американское судно не сможет противостоять ему: озёра будут ходить под Белым флагом. Но если бы американцы атаковали и захватили его, достроенный он или нет, последствия были бы катастрофическими. Это означало бы конец Верхней Канады как британской провинции. Всего один корабль, и американцы знали бы о его существовании с момента закладки киля. В свете этого захват «Сент-Клера» казался ещё менее случайной неудачей. Его миссия тоже была известна: его нужно было убрать. Болито подумал о диком оружейном обстреле, о жалких обломках «Ройал Геральд». Или о гибели.

Он сказал Йовеллу: «Перешлите нашу сумку в Алфристон. Ей не терпится снова отправиться в путь». Он подумал о худощавом командире брига и о том, что тот почувствовал, когда услышал о пленении «Жнеца» и о том, что его единственный вызов был преднамеренно брошен в открытое море.

Оззард заглянул в другую дверь. «Капитан идёт, сэр».

Вошёл Тиаке и взглянул на разбросанные бумаги на столе Болито. Болито подумал, что, вероятно, он, как и командир Альфристона, жаждет переезда.

Он без труда представлял себе свои корабли в этом огромном, пустынном океане: в двухстах милях к юго-западу от Бермудских островов, где другие фрегаты, «Вёртью» и «Эттэккер», казались лишь бликами света на противоположном горизонте. Возможно, если бы они не подождали, американцы атаковали бы собравшийся конвой, а их мощные фрегаты уничтожили бы его или заставили бы сдаться, независимо от того, что предприняли бы эскортные корабли.

Ошибка, пустая трата времени? Или американцы снова их перехитрили? Разведка противника была беспрецедентной. Знать о Сент-Клере и видеть в его участии прямую угрозу некоему более масштабному плану – всё это было сравнимо с дерзостью, с которой они захватили «Жнец» и превратили преимущество в позор, весть о котором разнесётся по всему флоту, несмотря на, а может быть, и благодаря, наказаниям, которые понесут люди, взбунтовавшиеся против своего капитана и против короны.

Конвой был далеко и, должно быть, вышел в Атлантику. Скорость его движения была бы сравнима со скоростью самого тихоходного торгового судна, что стало бы настоящим испытанием для сопровождающих фрегатов и бригов. Но он будет в безопасности через несколько дней.

Перед тем, как покинуть Бермуды, Эвери сошел на берег, чтобы навестить первого лейтенанта «Рипера» в военном госпитале в Гамильтоне. Сам Болито хотел бы поговорить с единственным выжившим офицером «Рипера», который был рядом с его капитаном до жуткого и жестокого финала инцидента, но «Рипер» был членом его эскадрильи. Он не мог вступать в личные отношения с людьми, чьи ордера ему могли бы приказать подписать.

Капитан «Жнеца» был тираном и садистом – термины, которые Болито никогда не употреблял без серьёзных раздумий. Его перевели с другого корабля, чтобы снова сделать «Жнец» эффективным и надёжным боевым кораблём и восстановить его репутацию. Но в начале его пребывания на этом посту проявилась другая сторона его натуры. Возможно, его перевели с того корабля из-за его собственной жестокости. Любой капитан, плавающий в одиночку, должен был твёрдо держать в уме баланс между дисциплиной и тиранией. Только форгард с его редкими рядами Королевской морской пехоты стоял между ним и открытым мятежом. И даже если его спровоцировать, его нельзя было простить.

Тьяке спросил: «Приказы, сэр Ричард?»

Болито отвернулся от яркого света и увидел, что Йовелл и Эвери покинули каюту. Казалось, они оба понимали его желание лично посовещаться с капитаном флагмана: преданность, которая всегда его трогала.

«Мне нужно твоё мнение, Джеймс. Возвращаться в Галифакс и узнать, что происходит? Или остаться здесь и тем самым ослабить нашу эскадру?»

Тьяк потёр изуродованную сторону лица. Он видел письмо, переданное Болито, и сам удивился собственной зависти. Если бы только… Он подумал о вине, которое ему прислала Кэтрин Сомервелл, о тёмно-зелёном кожаном кресле, в котором сидел Болито, о её подарках и о её постоянном присутствии в этой каюте. С такой женщиной…

Болито спросил: «В чём дело, Джеймс? Ты же знаешь меня достаточно хорошо, чтобы высказаться».

Тьякке отбросил эти мысли, радуясь, что они не могут быть известны.

«Я полагаю, янки…» – он неловко улыбнулся, вспоминая Доуса, – «американцам придётся действовать очень скоро. Возможно, они уже начали. Информация контр-адмирала Кина о кораблестроителе, этом Сент-Клере, указывает на это. Как только у нас будет больше кораблей, как говорят Их Светлости, когда Бонапарт будет окончательно разбит, они столкнутся с блокадой всего своего побережья. Торговля, снабжение, корабли – всё без движения». Он помолчал и, казалось, принял решение. «Я говорил с Айзеком Йорком, и он настаивает, что такая погода продержится». Он снова одарил его лёгкой, обаятельной улыбкой, которую не могла скрыть даже его уродство. «А мой новый казначей уверяет меня, что у нас достаточно продовольствия ещё на месяц. Пипсы, возможно, немного скрипят, но мы справимся».

«Оставаться в этом патруле? Ты это мне говоришь?»

«Послушайте, сэр, если бы вы были каким-нибудь могущественным янки, имеющим в своем распоряжении хорошие корабли, пусть даже и «Лягушатники», что бы вы сделали?»

Болито кивнул, обдумывая это. Он даже мысленно видел незнакомые корабли так же ясно, как их видел в телескоп командир Боррадайл с запавшими глазами. Большие, хорошо вооружённые, свободные от любой власти, кроме своей собственной.

«Я бы воспользовался этим юго-западным ветром и пошёл на конвой, даже на данном этапе. Путь долгий и рискованный, если сталкиваешься с неизвестностью. Но не думаю, что для нашего человека это не так уж и неизвестно».

На палубе раздались приглушённые крики «Ура!», и он, встав с кресла, направился к кормовым окнам. «Вот и Альфристон, Джеймс».

Тьяк смотрел на него с нежностью и беспокойством. Каждый раз, когда ему казалось, что он знает этого человека, он обнаруживал, что ему есть чему поучиться. Он заметил, что Болито прикрывает левый глаз, и увидел печаль и самоанализ в его профиле, отражающем свет. Он думал о своём письме на том же маленьком бриге, о бесконечных милях и переездах с корабля на корабль, прежде чем Кэтрин Сомервелл откроет его и прочтёт. Возможно, он думал и о своей независимости совсем юного командира, когда каждый день был испытанием, но не бременем. Гордый и чувствительный человек, человек, которого Тьяк видел держащим за руку умирающего врага в последней и величайшей битве «Неукротимого». Который пытался утешить своего рулевого, когда сын Олдэя погиб в той же битве. Он заботился, и те, кто знал его, любили его за это. Остальные довольствовались легендой. И всё же именно ему предстоит отправить моряков «Жнеца» задыхаться на рее. Тьяк знал капитана «Жнеца» только понаслышке. Этого было достаточно.

Болито отвернулся от моря. «Согласен с тобой, Джеймс. Мы останемся на месте». Он вернулся к столу и разложил руки на открытых депешах. «Ещё день-другой. После этого время и расстояние могут стать помехой». Он улыбнулся. «Даже для нашего врага».

Тьяк взял шляпу. «Я подам необходимые сигналы нашим спутникам, когда мы изменим курс в две склянки, сэр».

Болито снова сел и откинул голову на тёплую зелёную кожу. Он вспомнил май в Корнуолле, буйство чистых красок, тысячи колокольчиков, сверкающее море… Скоро июнь. Он почувствовал, как его пальцы сжимают подлокотники кресла, которое она для него сделала. Пока-пока. Пока-пока…

Знакомые звуки затихли; солнечный свет больше не мучил его, ветер и руль направляли этот огромный корабль, словно уздечка.

И только тогда он вынул письмо из кармана пальто. И снова поднёс его к лицу, к губам, как это сделала бы она.

Затем он открыл его с большой осторожностью, все с той же неуверенностью, даже страхом.

Мой самый дорогой и любимый Ричард…

Она была с ним. Ничего не изменилось. Страх исчез.

Лейтенант Джордж Эвери, засунув ноги в кингстонный сундук, смотрел на подволок своей крошечной, зарешеченной каюты. Ноги то и дело скользили по мокрому настилу — матросы спешили убрать слабину бегучего такелажа.

Снаружи стояла кромешная тьма, звёзд было много, но луны не было. Он подумывал выйти на палубу, но знал, что будет мешать, или, что ещё хуже, вахтенные могут подумать, что его послали доложить о ходе дела. Он взглянул на свою мягко покачивающуюся койку и отказался. В чём смысл? Он не сможет заснуть, или, по крайней мере, ненадолго. Потом его начнут мучить сомнения. Он подумал о кают-компании, но знал, что там будет кто-то, такой же, как он сам, неспособный заснуть, или ищущий партнёра для карточной игры. Как погибшая Скарлетт, первый лейтенант «Неукротимого», когда тот перестал быть частным кораблём и впервые носил флаг Болито. Он так хотел иметь собственное командование и внешне был хорошим офицером, но его тихо сводили с ума растущие долги, неспособность перестать играть в азартные игры и отчаянная потребность выиграть. Ранее Эвери видел Дэвида Меррика, исполняющего обязанности капитана морской пехоты, сидящим в кают-компании с открытой книгой на коленях, чтобы не заводить разговор, но с неподвижным взглядом. Его начальник, дю Канн, погиб в тот день вместе со Скарлетт и многими другими, но повышение, похоже, не принесло ему никакой радости.

Он подумал об Альфристоне и о письме, которое видел между страницами книги на столе Болито. Зависть? Зависть была глубже. Ему даже было отказано в странном удовольствии прочитать вслух одно из писем Оллдея: от Униса он ничего не услышал, и Эйвери знал, что он встревожен, сбит с толку разлукой, которую не мог принять. Эйвери тоже видел его тем днём, неподвижно лежащим на палубе, в одиночестве, несмотря на суетливые руки вокруг. Он стоял на месте гибели сына, возможно, пытаясь понять смысл всего происходящего.

Он взглянул на свой маленький шкафчик, вспомнив о хорошем коньяке, который там хранился. Если бы он сейчас выпил, то уже не остановился бы.

Над головой снова загрохотали ноги. Корабль слегка изменил курс, ванты приглушённо барабанили. А что потом, завтра? Бриг «Марвел» приблизился к флагману ближе к вечеру. Насколько мог судить её командир, она заметила два корабля к северу, державших курс на восток. Он отвернулся, вместо того чтобы поднять сигнальный столб, и поступил мудро. Любое небольшое судно обратилось бы в бегство, если бы эти два корабля были вражескими.

Но в одночасье всё может измениться. Это может оказаться пустой тратой времени: корабли могли полностью сменить курс, или же наблюдатели «Марвел» могли ошибиться, увидев лишь то, что ожидали увидеть, как это часто случалось при такой тактике «бей и беги».

Он вспоминал Болито, когда они впервые встретились, – письмо от Кэтрин его укрепило или обеспокоило – сказать было невозможно. Он неожиданно рассказал о своём детстве в Фалмуте и о благоговении перед отцом, капитаном Джеймсом Болито. Он сказал, что никогда не сомневался и не ставил под сомнение своё призвание морского офицера, хотя Эйвери втайне считал, что сейчас он чувствует себя более неуверенно, чем когда-либо.

О двух кораблях, о которых сообщалось, он сказал: «Если это противник, вряд ли они знают о поимке „Рипера“. Однако, если они действительно преследуют конвой с Бермудских островов, то, думаю, они нападут на нас. Они слишком привыкли к успеху. Возможно, это слишком рискованно».

Он мог говорить о ком-то другом или о каком-то отчёте, который читал в донесениях или в «Газетт». Эвери оглядел просторную каюту, привязанные по бокам пушки, книги и прекрасный винный холодильник с девизом Болито на крышке. То самое место, которое было взорвано и почернело в том бою, где люди сражались и погибали, а выживание казалось случайностью или чудом. Если он сейчас туда вернётся, то, вероятно, найдёт Болито всё ещё сидящим в кожаном кресле, читающим одну из своих книг, изредка касаясь пальцами письма, которое он открывал перед сном. Он провёл пальцами по волосам и позволил мыслям и воспоминаниям вторгнуться в его сознание. Словно она внезапно появилась в этой крошечной каюте, единственном месте, где он мог по-настоящему побыть один.

А что, если бы они не встретились? Он покачал головой, словно отрицая это. Это было лишь отчасти причиной. Мне тридцать пять лет. Лейтенант без перспектив, кроме как служить человеку, о котором я забочусь больше, чем я мог себе представить. Тот же лейтенант Скарлетт во время одной из своих многочисленных жарких перепалок намекнул, что ждёт лишь повышения в должности, собственной должности, пусть даже и незначительной. И когда-то это могло быть правдой. Казалось, для человека его положения не было другого выхода, никакой надежды; даже неизгладимое пятно военного трибунала не было бы забыто в высоких кабинетах адмиралтейства.

Я не мичман с круглыми глазами и не молодой лейтенант, которому ещё только предстоит узнать мир. Мне следовало остановиться на этом. Остановиться и забыть о ней… Она, наверное, смеялась над этим прямо сейчас. И он знал, что это разобьёт ему сердце, если он действительно поверит, что она такая.

Мне следовало бы знать. Морской офицер, доказавший свою храбрость в бою и в тяжкой борьбе за жизнь после ранения. Но когда дело касалось женщин, он был ребёнком, невинным. Но это не рассеивалось. Он всё ещё был здесь, и это было похоже на сон, что-то такое яркое и незапланированное. Что-то неизбежное.

Дом был почти пуст; ожидалось, что весь персонал прибудет только после того, как резиденция контр-адмирала сэра Роберта Милдмея в Бате будет окончательно закрыта и продана.

Она была так спокойна, так забавлялась, подумал он, его заботой о её репутации, уверяя его, что грозная экономка абсолютно преданна и сдержанна, а кухарка, единственный другой человек, живущий в доме, практически глуха. Он часто вспоминал это описание – преданная и сдержанная. Не имело ли оно двойного смысла? Что у неё было много романов? Он потёр лоб. Что она, возможно, сейчас принимает другого мужчину?

Он услышал шаги снаружи, цокот сапог капитана Меррика. Он, должно быть, обходил своих часовых, осматривая места в глубине тёмного корпуса, где день и ночь дежурили стражники. Ещё один человек, которого мучает личная боль: он не может заснуть, боится снов. Эйвери мрачно улыбнулся. И правильно сделал.

Он слегка приоткрыл ставню своего единственного фонаря, но вместо маленького пламени увидел большой огонь, наполовину красный, наполовину белый пепел. Она повела его за руку через комнату. «Сегодня ночью будет холодно».

Он попытался прикоснуться к ней, взять её за руку, но она отстранилась, её глаза были в тени, пока она наблюдала за ним. «На столе есть вино. Было бы приятно, как думаешь?» Она потянулась за щипцами, стоявшими рядом с корзиной с дровами.

«Позволь мне». Они стояли на коленях, наблюдая, как искры, словно светлячки, взлетают в дымоход.

Она сказала: «Мне пора идти. У меня дела». Она даже не взглянула на него. Позже он понял, что она не смогла.

Дом был похож на склеп, окна комнат выходили на улицу, и изредка доносился шум колес экипажа.

У Эйвери не было опыта общения с женщинами, за исключением одного короткого инцидента с француженкой, которая навещала больных и раненых военнопленных. Не было никакой привязанности, только потребность, настойчивость, из-за которой он чувствовал себя использованным и смутно униженным.

Он все еще не мог поверить в то, что произошло в Лондоне.

Она появилась на краю тени, вся в белом, босые ноги стояли на ковре, и только эти ноги освещались мерцающим светом костра.

«Вот я, мистер Эйвери!» Она тихо рассмеялась, а когда он встал от огня, «Вы говорили мне о своей любви». Она протянула руки. «Покажите мне».

Он держал ее, сначала нежно, а затем крепче, почувствовав изгиб ее позвоночника под своей рукой, и понял, что под тонким платьем она обнажена.

Тогда он впервые почувствовал, как она дрожит, хотя её тело было тёплым, даже горячим. Он попытался поцеловать её, но она прижалась лицом к его плечу и повторяла: «Покажи мне».

Он схватил платье и через несколько секунд снова обнял её, не в силах остановиться, даже если бы его чувства позволяли это. Он отнёс её к большой кровати и встал на колени, прикасаясь к ней, исследуя её, целуя от шеи до бедра. Он видел, как она подняла голову, наблюдая, как он сбрасывает одежду, её волосы сверкали, как живое золото в лучах солнца. Затем она снова легла на спину, раскинув руки, словно на распятии.

«Покажи мне!» Она сопротивлялась, когда он схватил ее за запястья и извивалась из стороны в сторону, ее тело выгибалось, когда он принуждал ее все ниже и ниже, обнаруживая, что она не может ждать, не желает сдерживать его желание.

Она была готова и притянула его к себе, страстная, нежная, опытная, глубоко заключив его в свое тело, пока они оба не истощились.

Она пробормотала: «Это была любовь, мистер Эйвери».

«Мне пора идти, Сюзанна», — впервые он назвал ее по имени.

«Сначала вина». Она приподнялась на локте, не пытаясь прикрыться. И не сопротивлялась, когда он снова к ней прикоснулся; она потянулась, чтобы снова спровоцировать и возбудить его, и тогда он понял, что не может её оставить. С первыми проблесками рассвета они наконец попробовали вино и снова присели у огня, теперь уже почти мёртвые в тусклом сером свете.

Остальное стало размытым, нереальным. Он снова нащупал одежду, пока она стояла и смотрела на него, совершенно голая, если не считать треуголки. Затем он снова обнял её, не в силах подобрать слов, его разум и тело всё ещё кружились от несбыточной мечты, ставшей реальностью.

Она прошептала: «Я обещала тебе карету».

Он прижал её волосы к своему подбородку. «Со мной всё будет в порядке. Я, возможно, смогу улететь в Челси!»

Момент расставания был болезненным, почти неловким.

«Извини, если я тебя обидел, Сюзанна… Я… неуклюжий».

Она улыбнулась. «Ты мужчина. Настоящий мужчина».

Он мог бы сказать: «Пожалуйста, напишите мне». Но честно признаться в этом он не мог. Дверь закрылась, и он спустился по лестнице к выходу на улицу, где кто-то поставил и зажёг новую свечу в честь его ухода. Верный и сдержанный.

Раздался стук в сетчатую дверь, от которого он вздрогнул, и увидел Оззарда, стоящего снаружи с небольшим подносом под мышкой. На мгновение Эйвери подумал, что, должно быть, он переживает всё это вслух, и Оззард его услышал.

Оззард сказал только: «Сэр Ричард передает вам привет, сэр, и он хотел бы видеть вас на корме».

«Конечно». Эйвери закрыл дверь и пошарил в поисках расчёски. Неужели Оззард тоже никогда не спал?

Он снова сел и грустно усмехнулся. Она, наверное, смеялась, но вспоминала тоже.

Возможно, он был ещё большим дураком, чем думал. Но он никогда этого не забудет.

Он улыбнулся. Мистер Эйвери.

Капитан Джеймс Тайак вошел в кормовую каюту и огляделся, разглядывая знакомые лица. Его глаза с удивительной легкостью воспринимали свет после темноты квартердека, где ночь пронизывал лишь крошечный фонарь компаса.

Болито стоял у стола, раскинув руки на карте, Эйвери сидел у его локтя, а пухлый и учёный Йовелл сидел за столиком поменьше, занеся ручку над бумагами. Оззард лишь изредка подходил, чтобы налить им кофе, но, как обычно, молчал, лишь переминаясь с ноги на ногу, чтобы выдать своё волнение.

А на фоне огромного пролёта толстых стекол стоял Олдэй с обнажённым мечом в одной руке, медленно водя тканью вверх и вниз по клинку, как часто видел Тьяке. Дуб Болито: только смерть могла разлучить их.

Тьяк выключил эту мысль из головы. «Всем уже подали еду, сэр Ричард. Я обошел корабль, чтобы спокойно поговорить со своими людьми».

Болито подумал, что, должно быть, он мало спал, но теперь был готов, даже если его адмирал окажется неправ. Он даже рассматривал такую возможность. Команда корабля была поднята рано, но ещё не получила разрешения на бой. Нет ничего хуже для морального духа, чем разочарование от осознания того, что противник превзошёл их в догадках или манёвренности, а море пусто.

Мои люди. Это тоже было типично для Тайаке. Он имел в виду костяк профессионалов корабля, своих уорент-офицеров, опытных и квалифицированных людей, таких как Айзек Йорк, штурман, Гарри Дафф, канонир, и Сэм Хокенхалл, коренастый боцман. Людей, прошедших трудный путь, как неряшливый командир Альфристона.

Однако против них лейтенанты были дилетантами. Даже Добени, первый лейтенант, был ещё молод для своей должности, которая не досталась бы ему так скоро, если бы не смерть его предшественника. Но тот ожесточённый бой восемь месяцев назад придал ему зрелости, которая, казалось, удивила его больше всех. Что касается остальных, самым младшим был Блайт, только что переведённый из мичмана. Он был заносчивым и очень уверенным в себе, но даже Тьяке преодолел свою неприязнь к нему и сказал, что он совершенствуется. Немногим.

А Ларош, третий лейтенант со свиным лицом, которому однажды пришлось испытать на себе язык Тьяке, когда он командовал вербовочной бригадой, также не обладал опытом, за исключением встречи с Юнити.

Тьяк говорил: «Новые помощники неплохо устроились, сэр. Что касается новошотландцев, которые вызвались добровольцами, я рад, что они с нами, а не с врагом!»

Болито смотрел на карту, держа в руках промеры глубин и расчёты. Встреча кораблей, разум врага – всё это бессмысленно, если не будет ничего, когда наступит рассвет.

Йорк оказался прав насчёт ветра. Он дул ровно и устойчиво с юго-запада, и корабль, с убранными парусами, шёл к нему в киль. Когда он был на палубе, то видел, как брызги, словно призраки, разлетались по подветренному борту и поднимались вверх, через носовую часть с рычащим львиным оком.

Эйвери спросил: «Они будут драться или побегут, сэр Ричард?» Он увидел настороженность в серых глазах, поднявшихся на него; в них не было ни намёка на усталость или сомнение. Болито побрился, и Эйвери подумал о чём они говорили с Оллдеем, пока здоровенный рулевой орудовал бритвой так легко, словно стоял средь бела дня.

Рубашка на нём была расстёгнута, и Эвери заметил блеск серебра, когда он наклонился над картой. Медальон, который он всегда носил.

Болито пожал плечами. «Сражайтесь. Если они ещё не развернулись и не направились в какой-нибудь порт, думаю, у них не будет выбора». Он посмотрел на потолочные балки. «Ветер сегодня нам попутный».

Эйвери, обретя покой в этой компании, наблюдал за последствиями того, что дневной свет мог принести, пусть и второстепенного, значения. Он слышал барабанную вибрацию такелажа, изредка скрип блоков и представлял, как корабль кренится на ветер, зная, что Болито тоже это видит, даже пока они разговаривают.

Возможно, Тьяке взглянул бы на ситуацию несколько иначе, но с той же целью. Сколько раз этот корабль переживал подобные моменты? Ему было тридцать шесть лет, и его боевые почести читались как сама история: «Чесапик», «Сент», «Нил» и «Копенгаген». Столько людей, столько боли. Он подумал о яростно сдерживаемой гордости Тьяке за корабль, который ему был не нужен. И он ни разу не потерпел поражения.

Болито вдруг сказал: «Ваш помощник, Джордж, мистер Мичман Карлтон. Хорошо справляется, не правда ли?»

Эвери быстро взглянул на Тьяке, который мельком увидел намек на улыбку, но не более того.

«Да, сэр, он отлично справляется со своей бригадой связи. Он надеется получить повышение. Ему семнадцать». Вопрос смутил его: он никогда толком не знал, что Болито может ему предложить и почему.

Тьяке сказал: «Он гораздо тише, чем когда-либо был мистер Блайт».

Болито чувствовал, как все расслабляются, кроме Оззарда. Он ждал, чтобы услышать, узнать. Он спустится вниз, как можно глубже в трюм, когда раздадутся первые выстрелы. Ему следует быть на берегу, думал Болито, подальше от этой жизни. И всё же он знал, что ему некуда идти, никто его не ждёт. Даже когда они были в Корнуолле, а Оззард жил в своём коттедже на территории поместья, он оставался глубоко одиноким.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы молодой Карлтон поднялся в воздух». Он вытащил часы и открыл решетку.

Тьяке прочитал его мысли. «Меньше часа, сэр».

Болито взглянул на свою пустую чашку и услышал, как Оззард неуверенно произнес: «Я мог бы сделать еще один чайник, сэр Ричард».

«Думаю, придётся подождать». Он повернул голову, услышав где-то мужской смех, почти заглушённый приглушённым шипением моря. Такая мелочь, но он подумал о злосчастном Жнеце: смеха там не было. Он помнил, словно это было вчера, тот вечер, когда Тайак повёл величественного мичмана Блайта вниз, в переполненную матросскую и морскую столовую, чтобы показать ему то, что он называл «силой корабля». Это было до битвы. Та же сила победила и тогда. Он подумал о горе Олдэя. Какой ценой…

Он сказал: «Если мы будем бороться, мы сделаем всё, что в наших силах». На мгновение ему показалось, что он услышал чей-то голос. «Но мы никогда не должны забывать тех, кто зависит от нас, потому что у них нет другого выбора».

Тьяк потянулся за шляпой. «Я распоряжусь, чтобы пожар на камбузе потушили вовремя, сэр Ричард».

Но Болито смотрел на Эвери. «Пойди и поговори со своим мистером Карлтоном». Он закрыл часы, но всё ещё держал их в руке. «Теперь можешь передать слово, Джеймс. Сегодня будет достаточно тепло».

Когда Оззард собрал чашки, а остальные вышли из каюты, Болито взглянул на Олдэя.

«Ну, старый друг. Ты, должно быть, думаешь, почему здесь крошечная отметина на этом великом океане? Неужели нам суждено сражаться?»

Оллдэй протянул старый меч и осмотрел его лезвие.

«Как и всегда, сэр Ричард. Так было задумано. Вот и всё». Затем он усмехнулся, почти вернувшись к своему прежнему облику. «Мы победим, несмотря ни на что». Он помолчал, и его дерзкий юмор исчез. «Видите ли, сэр Ричард, нам обоим есть что терять». Он убрал клинок обратно в ножны. «Боже, помоги тому, кто попытается его отнять!»

Болито подошёл к поручню квартердека и, вцепившись в него, взглянул на возвышающуюся грот-мачту с её твёрдым, как сталь, парусом. Он дрожал, не от холодного утреннего воздуха, а от инстинктивного предчувствия опасности, которая всё ещё могла застать его врасплох после жизни, проведённой в море. Паруса стали бледнее, но горизонта не было, и единственное движение, которое он различал сквозь густое переплетение такелажа и хлопающие паруса, казалось, парило над кораблём, не отставая от него, словно одинокая морская птица. Это был его флаг, Крест Святого Георгия, который развевался день и ночь, пока он командовал. Он вспомнил её письмо в кармане пальто и представил, что слышит её голос. Мой адмирал Англии.

Он всё ещё чувствовал горечь кофе на языке и удивлялся, почему не заставил себя поесть. Напряжение, возможно, неуверенность. Но страх? Он улыбнулся. Возможно, он больше не осознавал этого чувства.

Вокруг него двигались фигуры, стараясь не нарушать его уединения. Он видел Айзека Йорка, на голову выше своих товарищей, с развевающимися на ветру сланцевыми волосами: хороший и сильный человек. Болито знал, что тот даже пытался помочь Скарлетт, когда стало известно о размерах его долгов. Белые бриджи лейтенантов и гардемаринов выделялись в сгущающейся темноте, и он догадался, что они готовятся к тому, что может произойти сегодня, каждый по-своему.

Он подошёл к компасному ящику и взглянул на наклонную картушку. Северо-восток, ветер всё ещё сильный с левой стороны. Матросы работали высоко наверху, нащупывая потёртые снасти и застрявшие блоки с уверенностью настоящих моряков.

Тьяке находился с подветренной стороны, его худощавая фигура выделялась на фоне бледной воды, пенящейся от носа. Длинная рука двигалась, подчеркивая мысль, и он представлял себе, как Добени сосредоточенно вслушивается в каждое слово. Они были как мел и сыр, но, похоже, эта смесь работала: у Тьяке был особый дар – доносить свои требования до подчиненных без лишнего гнева и сарказма. Поначалу они его боялись и испытывали отвращение к ужасным шрамам, но со временем все они преодолели это и стали компанией, которой можно было гордиться.

Он услышал, как мичман шепчет своему другу, и увидел, как они подняли глаза. Он прикрыл глаза рукой и вместе с ними посмотрел на свой флаг. Красный крест вдруг стал четким и ярким, тронутым первыми лучами рассвета.

«Палуба!» Голос Карлтона был чётким и очень громким: он использовал рупор. «Паруса по левому борту!» Пауза, и Болито представил себе, как молодой мичман спрашивает мнение впередсмотрящего на мачте. Тьяк всегда был осторожен в выборе «глаз»: это неизменно были опытные моряки, многие из которых повзрослели вместе с кораблями, на которых служили или сражались.

Карлтон снова крикнул: «Это «Атакующий», сэр!» В его голосе слышалось почти разочарование от того, что это не первое появление противника. Другой фрегат был одним из меньших шестого ранга и имел всего двадцать восемь орудий. Болито нахмурился. Такой же, как «Жнец». Но он был не похож на «Жнец». Мысленно он представил себе капитана «Атакующего», Джорджа Моррисона, сурового северянина из Тайнсайда. Но не садиста: его послужной список был одним из самых чистых в эскадре.

Эвери тихо сказал: «Он должен скоро увидеть Вёрче, сэр».

Болито посмотрел на него и увидел, как новый свет прогнал тени с его лица.

«Возможно. Мы могли расстаться ночью. Ненадолго».

Он знал, что Олдэй где-то рядом: он, должно быть, стоял почти там, где в тот день упал его сын.

Он отогнал эту мысль. Вот и всё. «Атакующий» уже занял свою позицию, или скоро займёт её, как только заметит флагман. Другой фрегат, «Добродетель», нес тридцать шесть орудий. Его капитаном был Роджер МакКаллом, характером немного похожий на Дампира, который был капитаном «Зеста» до того, как Адам принял командование. Бесшабашный и популярный, но склонный к безрассудству. Будь то для того, чтобы произвести впечатление на людей или ради собственной выгоды, это всё ещё был опасный и, как обнаружил Дампир, порой фатальный недостаток.

Боцман Сэм Хокенхалл поднялся на корму, чтобы поговорить с первым лейтенантом. Болито заметил, что тот старательно избегал контактов с Оллдеем, который всё ещё винил его за то, что тот отправил сына в ахтергард в день своей гибели. Квартердек и ют всегда были лёгкой добычей для вражеских снайперов и смертоносных вертлюжных орудий в ближнем бою: командование и власть начинались и легко кончались здесь. Никто не был виноват, и Хокенхалл, вероятно, чувствовал себя неловко, хотя ничего не было сказано.

Болито чувствовал беспокойство среди ожидающих моряков. Напряженность и тревога уже прошли. Возможно, позже, когда появится время подумать, они почувствуют облегчение. Теперь же они будут чувствовать себя обманутыми из-за того, что море пусто. Как будто их ввели в заблуждение.

И вот наконец выглянуло солнце, окрасив горизонт бронзовым отливом. Болито впервые увидел топсели «Атакера» – слабый отблеск цвета от развевающегося на топе мачты шкентеля.

Кто-то ахнул от тревоги, когда приглушённый удар эхом прокатился по белым гребням волн. Один выстрел, и звук длился несколько секунд, словно в шахте или длинном туннеле.

Тьяке тут же оказался рядом с ним. «Сигнал, сэр Ричард. Это

Добродетель. Она их увидела!

Болито сказал: «Поднимайте паруса. И как только…»

С мачты снова раздался голос Карлтона: «Палуба! Видны два паруса на северо-востоке!»

Послышались еще выстрелы издалека, на этот раз серьезные.

Сильный голос Тайаке смягчил внезапную неуверенность вокруг него. «Руки вверх, мистер Добени! Направьте королевскую власть на неё!» Он крикнул Йорку: «Фургон, пусть свалится на два румб!» Он потёр руки. «Вот теперь посмотрим, как она полётёт, ребята!»

Снова выстрелы, спорадические, но решительные. Два корабля, может, и больше. Тьяк снова посмотрел в его сторону.

Болито сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Тайак». Затем он поднял взгляд на королевские корабли, с грохотом выносившиеся из своих реев, добавляя свою силу к натянутым мачтам и такелажу.

«Пора в палату, мистер Добени! Тогда, пожалуйста, готовься к бою!»

Добени пристально смотрел на него, вновь переживая прошлое и пытаясь взглянуть в будущее.

Барабанщики морской пехоты уже были под кормой и по сигналу сержанта начали отбивать знакомый грохот, но звуки вскоре затерялись в топоте ног: бездельники и матросы, не пришедшие на вахту, разделились на команды, каждая из которых точно знала, чего от них ждут. Болито стоял совершенно неподвижно, осознавая порядок и цель вокруг себя, выработанные месяцами учений и тренировок, а также собственным убедительным примером Тьяке.

Каюта под его ногами будет полностью раздета, как и весь остальной корабль, экраны будут сорваны, вся приватность будет уничтожена, пока судно не станет открытым от носа до кормы. Военный корабль.

«К бою готов, сэр!» — Добени повернулся к своему капитану.

Тьяк кивнул. «Это было сделано хорошо». Затем он официально приподнял шляпу перед адмиралом. «Добродетель — это борьба без поддержки, сэр Ричард».

Болито промолчал. Маккаллом был не из тех, кто ждёт. Это будет бой на корабле, сведение старых счётов, перехват инициативы, как у любого капитана фрегата. Голос Карлтона прозвучал как вторжение.

«Третий парус виден, сэр! Дым!»

Болито сказал: «Поднимайся, Джордж. Узнай, что сможешь».

Эйвери взглянул на него, когда тот спешил к саванам. Позже он вспоминал боль в его глазах, словно уже знал.

Снова выстрелы, и Болито впервые увидел дым, словно пятно на акульей синей воде. Он чувствовал, как палуба поднимается, а затем содрогнулась, когда «Неукротимая» вдавливала свои полторы тысячи тонн в каждый набегающий вал. Даже реи, казалось, изгибались, словно гигантские луки, каждый парус был надут, каждая ванта и штаг натянуты под огромной пирамидой парусов.

«Заряжаете, сэр?» — взгляд Тьяке был устремлен во все стороны, даже наверх, где один из мужчин чуть не выпустил из рук одну из сетей, натянутых для защиты орудийных расчетов от падающих рангоутов.

Болито взглянул на вымпел на мачте. Словно стрела. Враг не мог обогнать этот корабль, и у него не было времени отступить против ветра. Маккаллом, должно быть, всё это видел и решил рискнуть. Шансы были равны.

«Да. Заряжайся, но не растрачивай. Добродетель дала нам время. Воспользуемся им!»

Внезапно Эвери крикнул: «Вёрче потеряла стеньгу, сэр! Два фрегата атакуют её!» Остальные слова потонули в гневном рычании орудийных расчётов, которые остановились, чтобы взглянуть на грот-мачту, уперевшись ногами в свежеотшлифованную палубу, с потрясёнными, но без страха лицами. Это было нечто иное. Вёрче была одной из своих.

Болито отвернулся. Мои люди.

Прозвучало еще несколько взрывов, и Эвери вернулся на квартердек.

«Она вряд ли продержится долго, сэр».

«Знаю». Он резко ответил, злясь на себя за цену, которая и так была слишком высока. «Перейти к атакующему, закрыть флаг». Когда Эвери крикнул сигнальному отряду, он добавил: «Затем поднять сигнал «Закрыть!»».

Так легко сказать. Он нащупал медальон под рубашкой.

Пусть Судьба всегда ведет тебя.

«Маленькая отметина на этом великом океане», — сказал он Олдэю.

Он повернулся и оглядел весь корабль, мимо каждого неподвижного орудийного расчета, лейтенантов у подножия каждой мачты, затем мимо льва с поднятыми лапами, готовыми нанести удар.

Море стало чище и приобрело более тёмный оттенок синего, небо освободилось от облаков в первых лучах солнца.

Он сжал меч на боку и попытался почувствовать что-то, хоть какую-то эмоцию. Теперь не было места никаким «может быть» или «может быть». Как и во все те времена, это был тот самый момент. Сейчас.

И там лежал враг.

9. Флагманский капитан

БОЛИТО подождал, пока нос судна не поднимется над очередным сломанным валиком, затем поднёс телескоп к глазу. Море сверкало в миллионах зеркал, горизонт был твёрдым и резким, словно нечто твёрдое.

Он очень медленно перемещал подзорную трубу, пока не нашел сражающиеся корабли, менявшие форму в клубящемся пороховом дыму.

Эйвери сказал: «Атакующий на месте, сэр». В его голосе слышалось нежелание нарушать сосредоточенность Болито.

На станции. Казалось, прошло всего несколько минут с момента подтверждения сигнала; возможно, всё застыло во времени, и только три далёких корабля казались реальностью.

«Верче» все еще упорно сражалась, атакуя противника с обеих сторон, ее бортовые залпы были регулярными и своевременными, несмотря на порванные и изношенные паруса и щели в такелаже и рангоуте, которые показывали истинный масштаб ее повреждений.

Два больших фрегата. Он видел звёздно-полосатый флаг, развевающийся на гафеле ведущего, и острые языки оранжевого пламени вдоль борта, когда его батарея стреляла снова и снова.

Ближайший вражеский корабль вышел из боя, его дым окутывал противника, словно пытаясь его затопить, паруса хлопали беспорядочно, но без смятения, когда он начал менять курс. Он полностью разворачивался. Болито прислушался к своим чувствам: не чувствовал ни удовлетворения, ни даже тревоги. Драться, а не бежать, ухватиться за попутный ветер и использовать его.

Если бы она попыталась вырваться на свободу и отойти в сторону, «Неукротимая» опередила бы ее и нанесла бы ей по меньшей мере два удара, прежде чем другой капитан был бы вынужден столкнуться с неизбежным поражением.

Что бы сделал Адам? Он слабо и мрачно улыбнулся. Что бы сделал я.

Он позвал одного из мичманов. «Сюда, мистер Блиссет!» Он подождал, пока юноша присоединится к нему, а затем положил подзорную трубу на плечо. Он увидел, как мичман ухмыльнулся и подмигнул одному из своих друзей. Видишь меня? Я помогаю адмиралу!

Болито забыл о нём и обо всех окружающих, наблюдая, как на другом фрегате развевается крошечный кучка разноцветных флагов. Он всё ещё сражался с непокорным «Добродетелем», и оспины на его парусах показывали, что не всё складывается в пользу противника.

Он потёр левый глаз рукавом, злясь на то, что его прервали. Сигнал был принят, значит, атакующий корабль был старшим из двух. Почти наверняка тот же капитан, который обманом заставил «Жнеца» сдаться, а то и хуже. Который намеревался преследовать конвой, как, вероятно, поступал и с другими. Были ли это его орудия, которые уничтожили транспорт «Королевский вестник»? Лицо в толпе.

Кто-то крикнул: «Бизань-мачта „Добродетель“ идет!»

И гневный ответ Айзека Йорка: «Мы это видим, мистер Эссекс!»

Болито направил бинокль ещё дальше. Он почувствовал, как дрожит плечо юноши: волнение, страх, а может, и то, и другое.

Фрегат шёл почти носом вперёд, накренившись, когда реи разворачивали, чтобы удержать его на противоположном галсе. Теперь он был совсем близко, примерно в пяти милях. Скоро он будет на сходящемся курсе. Тьяк, должно быть, предвидел это, поставив себя на место другого капитана, когда приказал Йорку позволить «Неукротимому» отклониться на два румб. В любом случае, они будут держать анемометр. Это будет быстрое и, возможно, решающее сближение.

Вражеский фрегат пытался идти дальше против ветра, но его хлопающие паруса снова наполнялись, пока он сохранял прежний курс.

Болито услышал, как Тьяке сказал, почти про себя: «Попался!»

«Королевская морская пехота, стоять!» Это был Меррик. Хороший офицер, но всегда находившийся под влиянием дю Канна, которого разорвало в клочья вертлюгом, когда он вёл своих морпехов на палубу «Американца». Слышал ли Меррик его голос даже сейчас, когда тот отдавал приказ своим людям занять свои места?

Он снова передвинул подзорную трубу, и его губы пересохли, когда он увидел размытые очертания «Добродетели», падающей по ветру, очевидно, потеряв управление, ее рулевое управление было потеряно, а оставшиеся паруса развевались на ветру, словно рваные знамена.

Тьяке снова: «Правая батарея, господин Добени! Откройте иллюминаторы!»

Раздался пронзительный свист, и Болито представил, как крышки иллюминаторов поднимаются, словно зловещие глаза, глядя на забрызганный брызгами борт.

"Закончиться!"

Болито опустил подзорную трубу и пробормотал слова благодарности мичману. Он заметил, что Эйвери наблюдает за ним, и сказал: «Старший капитан пока воздерживается».

Тьяке присоединился к нему и сердито воскликнул: «Позволить другому делать за него его работу, мерзавец!»

От приближающегося фрегата повалил дым, и через несколько секунд за утлегающим утлегарем «Неукротимого» шлепнулся шар. Болито сказал: «Можете убавить паруса, капитан Тайак». Он словно разговаривал с незнакомцем.

Тьяк кричал своим лейтенантам, а высоко над кренящейся палубой марсовые матросы уже пинали и били кулаками разбушевавшийся парус, контролируя его, перекрикиваясь, как они часто делали во время бесконечных учений и состязаний, мачта к мачте. Болито выпрямил спину. Всё повторялось одинаково: большой основной курс поднимался, чтобы уменьшить риск возгорания, но оставлял присевших орудийных расчётов и матросов с голыми спинами у брасов и фалов чувствовать себя беззащитными и уязвимыми.

Он смотрел на дрейфующую «Добродетель». Если она доживёт до этого дня, на её ремонт и переоборудование уйдут месяцы. Многие из её соотечественников не доживут ни до этого дня, ни до любого другого.

Но ее флаг все еще развевался, с жалкой лихачеством поднятый на неповрежденной рее, и сквозь дым он видел, как некоторые из ее моряков взбирались на разрушенные трапы, чтобы приветствовать и жестикулировать, когда «Неукротимая» устремлялась к ним.

Эвери оторвал взгляд от другого корабля, посмотрел на Болито и сказал: «Видишь? Они всё ещё умеют ликовать!» Он прижал руку к глазу, но Эвери увидел его эмоции и боль.

Тьякке облокотился на поручень, словно намереваясь управлять кораблем в одиночку.

«На подъем, мистер Добени!» Он вытащил шпагу и поднял ее, пока первый лейтенант не повернулся к нему.

«Когда будете готовы, мистер Йорк!» — Йорк поднял руку в знак согласия. «Руль на ветер! Держите его неподвижно!»

Поддавшись порыву ветра в четверть оборота, «Неукротимая» слегка и без усилий повернулась, ее длинный утлегарь прорезал пространство над кораблями противника, словно гигантское копье.

«Спокойно, сэр! Направляйтесь на восток!»

"Огонь!"

Контролируемый, орудие за орудием, залп гремел от носа до кормы, и звук был таким громким после далекого морского боя, что некоторые матросы едва не выпустили брасы, изо всех сил пытаясь вытянуть реи, чтобы удержать ветер. Приближающийся фрегат ждал, чтобы приблизиться или предугадать первый ход Тьяке. Через секунду или час было уже слишком поздно, даже прежде чем он начался.

Болито наблюдал, как двойной залп «Неукротимого» врезался в другой корабль, и представлял, будто видит, как корабль шатается, словно сел на мель. Он видел огромные дыры в парусах, которые ветер уже исследовал и разрывал на части. Обрывки такелажа и вант свисали с борта, и не один орудийный порт остался пустым, ослеплённым, а пушки стреляли без остановки, сея ещё больше хаоса внутри.

«Заткнитесь! Вытирайтесь! Загружайте! Выбегайте!»

Даже когда противник открыл огонь, орудийные расчеты с еле сдерживаемым безумием бросились работать.

Командиры артиллерийских орудий смотрели на корму, где Тьяке стоял, наблюдая за другим фрегатом. Возможно, он мог забыть обо всём, кроме текущего момента и своего долга; он, похоже, не заметил, как один из набитых гамаков был разорван острым осколком в нескольких ярдах от его тела.

Болито почувствовал, как корпус дернулся, когда несколько снарядов другого фрегата попали в цель. Расстояние быстро сокращалось; он даже видел, как матросы бежали править реи, а один офицер размахивал саблей, прежде чем рука Тьяке опустилась, и орудия снова бросились на тали. Сквозь чёрные ванты и штаги казалось, что американский фрегат вот-вот врежется в борт «Неукротимого», но это была лишь иллюзия боя, и море, бурлящее между двумя кораблями, было таким же ярким, как и прежде.

Болито схватил стакан и направился к противоположному борту, ожидая увидеть, как старший американский фрегат вступает в бой, и только меньший «Атакующий» стоит у него на пути. Он с недоверием смотрел на него, понимая, что фрегат уже развернулся и на его глазах всё больше поднимал паруса.

Эйвери хрипло сказал: «На этот раз вы не блефуете, сэр!»

Раздался дикий лик, когда фок-мачта фрегата начала падать. Ему показалось, что он слышит ужасный грохот ломающегося дерева и рвущегося такелажа, хотя он всё ещё был глух к последнему бортовому залпу. Так медленно, так очень медленно. Ему даже показалось, что он видит последнюю задержку, прежде чем ванты и штаги не выдержали веса, и вся мачта вместе с реями, марсом и парусами с грохотом рухнула вниз, увлекая судно за собой, словно гигантский морской якорь.

Он наблюдал, как расстояние между кораблями быстро сокращается, как американский фрегат неуклюже поворачивает, а несколько его людей бросаются рубить мачту, теряя равновесие; их топоры сверкают, словно яркие звезды в дымном солнечном свете.

Добени крикнул: «Все заряжено, сэр!»

Тьяке, казалось, не слышал. Он наблюдал за другим кораблём, беспомощно дрейфующим под напором ветра и течения.

Американский офицер все еще размахивал своей саблей, а огромный звездно-полосатый флаг развевался так же гордо, как и прежде.

«Бей, черт тебя побери!» Но в голосе Тиаке не было ни гнева, ни ненависти; это была скорее мольба, обращенная одним капитаном к другому.

Два вражеских орудия отскочили в своих портах, и Болито увидел, как еще больше упакованных гамаков вырвало из сетей, а моряки шатались от своего оружия, в то время как один из них был разрублен пополам ядром, его ноги подкосились в гротескной независимости.

Тьяке уставился на Болито. Никто не произнес ни слова. Внезапная тишина оказалась едва ли не мучительнее взрывов.

Болито взглянул на вражеский корабль и увидел, что некоторые из его матросов, бежавшие несколько секунд назад, чтобы разрубить волочащиеся обломки, замерли, словно пораженные, не в силах пошевелиться. Но тут и там сверкали выстрелы мушкетов, и он понял, что её невидимых стрелков долго не обманешь.

Он кивнул. «Как понесёт!»

Меч упал, и с сокрушительным ревом батарея правого борта выстрелила по дрейфующему дыму.

Добени крикнул: «Перезаряди!»

Сгорбившись, словно старики, расчёты обмывали раскалённые пушки губками и забивали новые заряды и блестящие чёрные ядра из гирлянд. В одном из портов матросы оттащили пушку, не обращая внимания даже на изрезанный труп и кровь, пропитавшую их брюки, словно краска. Это был бой, который они могли понять; даже боль и страх, которые держали его рядом, были его частью, чем-то ожидаемым. Но дрейфующий корабль, неспособный управлять, с большинством орудий, либо без людей, либо выведенных из строя, – это было нечто иное.

Одинокий голос крикнул: «Бей, чёртов ублюдок! Бей, ради всего святого!» Перекрывая шум ветра в такелаже, это прозвучало как крик.

Тьяке сказал: «Да будет так». Он выронил меч, и ружья взорвались, яркие языки пламени, казалось, достигли цели и коснулись её.

Дым стелился по ветру, и люди стояли вдали от своих орудий, их глаза были красными на покрытых дымом лицах, пот полосами прорезал их тела.

Болито холодно наблюдал. Корабль, который не мог победить и который не сдавался. Там, где собралась рабочая группа, лежали лишь обломки дерева и несколько трупов, разбросанных с грубым безразличием. Люди и куски людей, а из шпигатов тянулись тонкие алые нити, словно сам корабль истекал кровью. Добени снял шляпу, вероятно, не осознавая, что натворил. Но он снова посмотрел на корму, его лицо было каменным, когда он крикнул: «Всё загружено, сэр!»

Тьяк повернулся к трем фигурам у палубного ограждения: Болито, Эвери рядом с ним и Олдэй в нескольких шагах от него, его обнаженная сабля лежала на палубе.

Ещё один залп с борта уничтожил бы её окончательно, оставив под палубой настолько серьёзные повреждения, что она могла бы даже загореться, смертельно раня любое судно, оказавшееся рядом. Огонь был величайшим страхом каждого моряка, как в мирное, так и в военное время.

Болито почувствовал оцепенение. Боль. Они ждали. Правосудия; мести; полноты поражения.

На нём лежала последняя ответственность. Когда он искал другой американский корабль, то едва мог его найти за дымом. Но он ждал, наблюдал, что он будет делать. Снова испытывал меня.

«Хорошо, капитан Тьяк!» Он знал, что некоторые матросы и морские пехотинцы смотрят на него с недоверием, возможно, даже с отвращением. Но командиры орудий отвечали, следуя единственно понятному им приказу. Спусковые тросы были натянуты, каждый смотрел прямо в дуло, беспомощная цель заполнила все открытые иллюминаторы.

Тьяк поднял меч. Вспоминал тот момент на Ниле, когда ад ворвался в его жизнь и оставил свой след, словно вечное напоминание? Или видел лишь очередного врага, осколок войны, пережившей стольких – и друзей, и врагов?

Внезапно раздался взрыв криков, и Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на одинокую фигуру на израненной и окровавленной палубе противника. На этот раз без меча, а одна рука была сломана или вообще отсутствовала в свисающем рукаве.

Очень сознательно и даже не поворачиваясь к «Неукротимому» он дернул за фалы и чуть не упал, когда большой звездно-полосатый флаг по спирали опустился в дым.

Эйвери сказал напряженным голосом: «У него не было выбора».

Болито взглянул на него. Как и Тьяке, ещё одно воспоминание? О том, как его собственная маленькая шхуна сдалась врагу, а он лежал раненый и беспомощный?

Он сказал: «У него был полный выбор. Люди умирали без всякой причины. Помните, что я вам говорил. У них вообще нет выбора».

Он посмотрел в сторону Олдэя. «Храбро, старый друг?»

Оллдэй поднял саблю и удержал лезвие на одной руке.

«Становится всё труднее, сэр Ричард». Затем он усмехнулся, и Болито подумал, что даже солнце померкло по сравнению с ним. «Да, держись храбро!»

Тьяке наблюдал за другим судном, и краткая ярость боя уже была отодвинута на второй план неотложными командными задачами.

«Абордажные команды, мистер Добени! Морпехи переправятся, как только корабль будет закреплён! Передайте вызов хирургу и сообщите мне счёт — посмотрим, во что обошлась сегодняшняя демонстрация мужества!»

«Неукротимый» отреагировал, плотник и его команда уже были внизу, молотки и скрип снастей отмечали их продвижение по нижнему корпусу.

Затем Тьяк вложил шпагу в ножны и увидел, что самый младший мичман внимательно наблюдает за ним, хотя его взгляд всё ещё был затуманен потрясением. Тьяк пристально посмотрел на него, давая себе время осмыслить то, что чуть не случилось.

Он едва знал мичмана, присланного из Англии на замену молодому Дину. Его взгляд невольно метнулся к одному из орудий на шканцах. Прямо там, где другие только что упали.

«Итак, мистер Кэмпбелл, чему вы научились из всего этого?»

Мальчик, которому было всего двенадцать лет, колебался под взглядом Тьяке, еще не привыкший к шрамам и человеку, их носившему.

Тихим голосом он ответил: «Мы победили, сэр».

Тьяке прошёл мимо и коснулся его плеча, что он делал нечасто. Он был удивлён этим прикосновением даже больше, чем мичман.

«Они проиграли, мистер Кэмпбелл. Это не всегда одно и то же!»

Болито ждал его. «Она не такая уж и ценная вещь, Джеймс. Но её потеря будет ощущаться в другом месте!»

Тьяке улыбнулся. Болито тоже не хотел об этом говорить.

Он сказал: «Теперь никаких шансов на погоню, сэр Ричард. Нам нужно заботиться о других».

Болито смотрел на темно-синюю воду и другой американский фрегат, который уже находился в нескольких милях от него.

«Я могу подождать». Он напрягся. Кто-то кричал от боли, другие пытались его переместить. «Они хорошо справились».

Он увидел маленькую фигурку Оззарда, пробирающегося сквозь разбросанные снасти и тараны возле орудий. Он был неотъемлемой частью всего этого, но при этом умел дистанцироваться от всего окружающего. Он нес бутылку, завёрнутую в на удивление чистую ткань.

Тьякке все еще был рядом с ним, хотя и осознавал, что вокруг полно тех, кто требует его внимания.

«Им повезло, сэр Ричард».

Болито наблюдал, как Оззард готовит чистый кубок, не обращая внимания ни на что, кроме своей работы.

«Некоторые могут не согласиться, Джеймс».

Тьяке резко сказал: «Доверяйте, сэр». Одно слово, но оно, казалось, повисло в воздухе, даже когда он удалился для заключительного акта с поверженным врагом.

Болито поднёс кубок к губам, когда тень вражеской стеньги отпечаталась на палубе рядом с ним. Он видел, как некоторые из окровавленных матросов замерли, наблюдая за ним; некоторые ухмыльнулись, поймав его взгляд, другие просто смотрели, желая что-то узнать. Возможно, чтобы вспомнить или рассказать кому-то позже, кто, возможно, захочет узнать. Он поймал себя на том, что прикасается к медальону под рубашкой. Она поймёт, что это для него значит. Всего одно слово, так просто сказано.

Пока солнце поднималось всё выше в ясном небе, окутывая горизонт туманной дымкой, команда «Неукротимого» работала, почти не останавливаясь, над очищением корабля от шрамов и пятен битвы. Воздух был пьян от рома, и можно было надеяться, что к полудню будет готова еда. Для обычного моряка крепкие напитки и сытый желудок считались лекарством почти от всего.

Под шумом ремонта и дисциплинированной работы, на палубе «Неукротимого» контраст был разительным. Под ватерлинией корабля находилось тихое место, которое никогда не видело дневного света, и не увидит его до тех пор, пока корабль не будет разобран. По всей длине корабля здесь хранились запасы, запасной лес, такелаж и пресная вода, а в тщательно охраняемых погребах – порох и ядра. Здесь находилась кладовая казначея с грязной одеждой и табаком, едой и вином для кают-компании, и в той же темноте, нарушаемой тут и там группами фонарей, некоторые из команды «Неукротимого», гардемарины и другие младшие уорент-офицеры, жили, спали и при мерцающем свете учились и мечтали о повышении.

Это было также место, куда привозили людей, чтобы они выжили или умерли, в зависимости от их ран и увечий.

Болито пригибался между каждой массивной балкой палубы и ждал, пока его глаза примут резкий переход от солнечного света к этому мраку, от облегчения и приподнятого настроения победителей к людям, которые, возможно, не доживут до того, чтобы снова увидеть солнце.

Благодаря бортовым залпам и превосходному управлению кораблём Тьяке на ближней дистанции потери «Неукротимого», её крейсера, были, к счастью, невелики. Он знал по многолетнему опыту, что это не утешало тех, кому не повезло оказаться внизу, на нижней палубе. Некоторые лежали или прислонились к массивным изогнутым балкам корпуса, забинтованные, или смотрели на небольшую группу вокруг импровизированного стола, где хирург и его ассистенты, «мальчики-лапочки», орудовали своими пациентами: своими жертвами, как называли их старые Джеки.

Болито слышал тяжелое дыхание Олдэя и не понимал, почему тот решил его сопровождать. Он должен быть благодарен, что его сын избежал этого последнего унижения и отчаяния.

Они держали на столе человека, на котором всё ещё виднелись пороховые пятна после битвы, лицо и шея были влажными от пота, он чуть не подавился ромом, который вливали ему в горло, прежде чем кожаный ремень заткнул ему зубы. Фартук хирурга был тёмным от крови. Неудивительно, что их называли мясниками.

Но Филипп Боклерк не был типичным представителем равнодушных, закалённых хирургов, которых обычно можно было встретить на флоте. Он был молод и обладал высокой квалификацией, и вместе с группой других хирургов добровольно отправился служить на военные корабли, где, как известно, условия и грубое лечение ран часто приводили к гибели большего количества людей, чем у противника. После окончания службы Боклерк вернулся в Лондонский хирургический колледж, где вместе со своими коллегами поделился своими знаниями и составил практическое руководство, которое могло бы облегчить страдания таких людей.

Боклерк хорошо проявил себя во время боя с USS Unity и оказал Адаму Болито большую поддержку, когда того подняли на борт после побега из тюрьмы. У него было спокойное и серьёзное лицо, а глаза – самые светлые и спокойные, какие Болито когда-либо видел. Он вспомнил момент, когда Боклерк упомянул своего лучшего наставника, сэра Пирса Блахфорда, который сам исследовал те же условия на борту «Гипериона». Болито даже сейчас видел его: высокая, похожая на цаплю фигура, расхаживающая между палубами, задающая вопросы, разговаривающая с кем угодно – суровый человек, но обладающий такими качествами, как мужество и сострадание, которые заставляли уважать его даже самых суровых моряков. Блахфорд оставался на «Гиперионе» до последнего дня, когда тот наконец сдался и затонул, а флаг Болито всё ещё развевался. Многие ушли вместе с ним: лучшей компании им и не найти. И они всё ещё пели о его старом корабле «Как Гиперион расчистил путь». Это всегда вызывало радостное настроение в тавернах и садах отдыха, хотя те, кто кричал её имя, редко имели представление о том, что это такое. Каково это.

На несколько секунд Боклер поднял взгляд, его глаза в свете качающихся фонарей сверкали, словно осколки стекла. Он был очень скрытным человеком, чего было нелегко добиться на переполненном корабле. Он уже давно знал о повреждённом глазе Болито, и именно Блэчфорд сказал ему, что надежды нет. Но он промолчал.

Раненый моряк теперь вел себя спокойнее, всхлипывая про себя, не видя ножа в руке Боклерка и пилы, которую держал наготове помощник.

«Добро пожаловать, сэр Ричард». Он наблюдал за ним, оценивая. «Мы почти закончили». Затем, когда матрос повернулся к адмиралу, он коротко покачал головой.

Болито был глубоко тронут и подумал, не за этим ли он пришёл. Этот человек мог погибнуть: в лучшем случае он станет ещё одним калекой, выброшенным на берег. Ногу ему раздробило, без сомнения, выстрелом из пушки.

Слова Тиаке до сих пор не давали ему покоя с того сентябрьского дня, когда пали так много людей. И за что? Вражеский фрегат захвачен, но настолько сильно повреждён, что вряд ли выдержит внезапный шквал, не говоря уже о бое в строю. «Добродетель» тоже серьёзно пострадал и потерял двадцать человек. Удивительно, но её капитан, бесшабашный МакКаллом, остался жив без единой царапины. На этот раз.

«Неукротимая» потеряла всего четырёх человек убитыми и около пятнадцати ранеными. Болито подошёл к столу и взял мужчину за запястье, а помощник хирурга отступил в сторону, пристально глядя на Боклерка, словно ожидая объяснений.

Болито сомкнул пальцы на толстом запястье мужчины и мягко сказал: «Полегче». Он взглянул на Боклерка и увидел, как его губы шевелятся, выговаривая имя. «Ты молодец, Паркер». Он слегка повысил голос и посмотрел вдаль, в тень, зная, что другие подслушивают его пустые слова. «И это относится ко всем вам!»

Он почувствовал, как запястье задрожало. Это было не движение, а просто ощущение, словно что-то неконтролируемо пробежало по нему. Это был ужас.

Боклерк кивнул своим помощникам, и они схватили ногу, отведя глаза, когда нож опустился и глубоко порезал. Боклерк не выказал ни малейшего колебания, не проявил никаких эмоций, когда его пациент выгнул спину и попытался закричать сквозь ремень. Затем пила. Казалось, это будет длиться вечно, но Болито знал, что прошло всего несколько секунд. За этим последовал тошнотворный стук, когда ногу опустили в ванну с «крыльями и конечностями». Вот игла, вот пальцы, яркие и кровавые в дрожащем свете фонаря. Боклерк взглянул на руку Болито на запястье мужчины, на золотой адмиральский шнурок на закопченной коже.

Кто-то пробормотал: «Плохо, сэр. Потерял его».

Боклерк отступил назад. «Возьмите его». Он повернулся и увидел, как мёртвого моряка оттаскивают от стола. «Это всегда нелегко».

Болито услышал, как Олдэй прочистил горло. Он снова увидел всё это, словно собственный сын, уплывающий прочь и в конце концов погружающийся в пучину. И ради чего?

Он смотрел на стол, на лужи крови, мочу, на следы боли. В смерти не было ни достоинства, ни ответа на вопрос.

Он вернулся к лестнице и услышал, как Боклерк спросил: «Зачем он пришёл?», и не стал задерживаться, чтобы услышать ответ. Боклерк заметил настороженность в глазах Олдэя и добавил очень мягко: «Вы знаете его лучше, чем кто-либо другой. Я хотел бы понять».

«Потому что он винит себя», — вспомнил он свои собственные слова, сказанные им после спуска американского флага. «Становится всё труднее, понимаешь?»

«Да. Кажется, я так и есть». Он вытер окровавленные руки. «Спасибо». Он нахмурился, увидев, как двое раненых хрипло закричали. «Это ему тоже не поможет». Но Олдэй уже ушёл.

Когда он вернётся в Лондон, всё будет совсем иначе. Его опыт может когда-нибудь помочь другим: он, безусловно, поможет ему в избранной им карьере. Он огляделся, вспоминая суровое лицо адмирала после того, другого сражения, каким оно, должно быть, было и после всех предыдущих. И тот день, когда его племянника взяли на борт. Скорее, как два брата, подумал он. Как любовь.

Он улыбнулся, зная, что, увидев это, его помощники сочтут его бессердечным. Лондон или нет, ничто уже не будет прежним.

Капитанские каюты на «Indomitable» уже не были такими просторными, как во времена двухпалубного судна, но после своего предыдущего командования бригом «Ларн» Джеймс Тайак всё ещё находил их роскошными. Хотя они были готовы к бою, как и остальная часть корабля, они не пострадали от стремительной бомбардировки, поскольку находились по левому борту и не участвовали в боевых действиях.

Болито сидел в предложенном кресле и слушал приглушенные удары и волочащиеся звуки из своей кормовой каюты, пока заменяли экраны и смывали пятна дыма, до следующего раза.

Тьяке сказал: «Мы отделались очень легко, сэр Ричард».

Болито взял стакан коньяка у рулевого Тьяке, Фейрбразера. Он без суеты и излишней щепетильности ухаживал за капитаном и, казалось, был доволен своей ролью и тем, что капитан называл его по имени, Эли.

Он оглядел каюту; она была опрятной, но спартанской, ничто не выдавало ни малейшего намёка на характер человека, который жил и спал здесь. Знакомым был только большой морской сундук, и он знал, что это тот самый, в котором Тиак носил шёлковое платье, купленное для девушки, на которой собирался жениться. Она отвергла его после ужасной травмы на Ниле. Неизвестно, как долго он носил это платье, но он отдал его Кэтрин, чтобы та носила его, когда нашёл их после их испытаний в баркасе Золотистой ржанки. Болито знал, что она отправила его обратно Тиаку по прибытии в Англию, идеально вычищенным и выглаженным, на случай, если в будущем появится другая женщина. Вероятно, оно сейчас лежало в сундуке, напоминая о пережитом им отказе.

Тьяке сказал: «Я составил полный отчёт. Приз невелик». Он помолчал. «По крайней мере, после того, как мы с ним закончили. У него было больше пятидесяти убитых и вдвое больше раненых. На нём было много лишних людей, без сомнения, для призовых команд. Если бы им удалось взять нас на абордаж…» Он пожал плечами. «Возможно, это была бы другая история».

Он с любопытством разглядывал Болито, услышав о его визите в каюту и о том, как тот удерживал одного из тяжелораненых, пока хирург ампутировал ему ногу. Он с содроганием подумал о бледных глазах Боклерка. Холодный, как и все его сородичи.

Болито сказал: «Это был USS Success, бывший французский Dryade». Он поднял взгляд на Тьяке и ощутил его пристальный взгляд, словно физический. «Его капитан погиб».

«Да. Это было похоже на бойню. Наши командиры артиллерийских орудий хорошо усвоили этот урок». Снова появилась гордость, которую не мог уменьшить даже описанный им ужас.

Он поднёс кубок к свету и сказал: «Когда я стал вашим флагманским капитаном, это оказалось ещё большим испытанием, чем я ожидал». Он слегка улыбнулся своей очаровательной улыбкой. «И я с самого начала знал, что вступаю в глубокую пучину. Дело было не только в размерах корабля и моей ответственности перед всем его экипажем, но и в моей роли в эскадре. Я так привык к небольшому командованию – к уединению, которое, оглядываясь назад, понимаю, что сам же и создал. А потом, под вашим флагом, появились другие корабли с прихотями и слабостями их капитанов».

Болито промолчал. Это был один из тех редких моментов доверия, которые он не хотел прерывать, взаимного доверия, которое возникло между ними с самого начала, когда они впервые встретились на шхуне Тайке «Миранда».

Тьяк резко сказал: «Я начал вести собственный судовой журнал. Я обнаружил, что капитан флага никогда не должен полагаться только на память. И когда вашего племянника доставили на борт раненым, после того как он сбежал из той тюрьмы янки, я записывал всё, что он мне рассказывал». Он взглянул на запечатанный орудийный порт, словно предвидя, как американский приз плывёт под прикрытием «Неукротимого». Победители и пропавшие без вести вместе работали на борту, сооружая временный такелаж, который, при удаче и хорошем плавании, мог доставить его в Галифакс.

«На борту «Саксесса» был лейтенант. Молодой человек, так сильно раненный осколками, что я задавался вопросом, что его вообще держит в живых». Он прочистил горло, словно смущённый эмоциями, выдававшимися в его голосе. «Я разговаривал с ним некоторое время. Он испытывал сильную боль. Никто ничего не мог сделать».

Болито видел это с пронзительной ясностью, словно сам был там вместе с ними. Этот сильный, отстранённый человек сидел рядом с врагом, возможно, единственным, кто действительно мог разделить его страдания.

«В чём-то он напомнил мне вашего племянника, сэр. Я думал, дело в битве, в поражении, в осознании того, что он платит за это жизнью. Но дело было не в этом. Он просто не мог поверить, что их другой корабль сбежал и бросил их сражаться в одиночку».

За дверью раздавался шёпот: офицеры нуждались в совете или инструкциях. Тьяке знал об их присутствии, но ничто не трогало его, пока он не был готов.

Он сказал: «Лейтенанта звали Брайс, Марк Брайс. Он подготовил письмо, которое нужно было отправить, если случится худшее». В его голосе на мгновение промелькнула горечь. «Я предупреждал других о подобных сентиментальных настроениях. Это… это призыв к смерти».

«Брайс?» Болито почувствовал, как по его телу пробежал холодок узнавания, словно он услышал голос самого Адама, каким тот его ему описывал. «Это был капитан Джозеф Брайс, который предложил Адаму перейти на сторону противника, когда тот попал в плен».

Тьяке сказал: «Да. Он был сыном того капитана. Адрес в Сейлеме».

«А письмо?»

«Как обычно, сэр. Долг и любовь к родине не так уж ценны, когда ты мертв». Он взял со стола небольшую книжечку. «И всё же я рад, что записал».

«А другой корабль, Джеймс? Это то, что тебя беспокоит?»

Тьяк тяжело пожал плечами. «Ну, я многому у них научился. Это USS Retribution, ещё один бывший французский корабль, Le Gladiateur. Орудий сорок, может, больше». Затем он добавил: «У меня нет никаких сомнений, что именно эти корабли забрали Reaper».

Он сердито посмотрел на дверь. «Мне пора идти, сэр. Пожалуйста, оставайтесь в этих покоях, пока ваши не будут готовы».

Он замешкался у двери, словно борясь с чем-то. «Вы сами когда-то были флаг-капитаном, сэр?»

Болито улыбнулся. «Да. Очень давно, на трёхпалубном судне. «Эвриал», сто орудий. Я многому на ней научился». Он ждал, зная, что это ещё не всё.

Тьяке сказал: «Американский лейтенант слышал об этом. Я имею в виду, когда ты был в Эвриалусе».

«Но это было всего семнадцать лет назад, Джеймс. Этот лейтенант, Брайс, вряд ли был достаточно взрослым…»

Тиаке прямо сказал: «Капитан «Возмездия» рассказал ему. О тебе, об Эвриале. Но он умер, прежде чем успел рассказать мне что-либо ещё».

Он приоткрыл дверь на несколько дюймов. «Подождите!» Снаружи послышалось несколько бормотаний, а затем он резко добавил: «Ну, сделайте это, или я найду кого-нибудь более подходящего». Он снова повернулся к Болито. «Капитана «Возмездия» зовут Ахерн». Он помедлил. «Это всё, что я знаю».

Болито вскочил на ноги, не осознавая, что покинул кресло. Большой трёхпалубный корабль «Эвриалус» казался последней ступенькой к флагманскому званию, и на нём лежало даже больше ответственности, чем обычно полагалось флагманскому капитану. Его адмирал, контр-адмирал сэр Чарльз Телволл, был слишком стар для своего звания; он умирал и знал это. Но Англия столкнулась с серьёзными трудностями, а Франция и Испания были уверены в скором вторжении. Именно на Эвриалусе он впервые встретился с Кэтрин…

Рулевой Тьяке протянул бутылку. «Ещё, сэр Ричард?»

Болито заметил нескрываемое удивление Тайаке, когда тот принял предложение. Он медленно произнёс: «Опасные времена, Джеймс». Он думал вслух. «Нам приказали идти в Ирландию. Сообщалось, что французская эскадра готова поддержать восстание. Если бы это произошло, баланс сил мог бы тут же сместиться в сторону Англии. Но было ещё хуже… крупные мятежи во флоте у Нора и Спитхеда. Действительно, опасные времена».

«А Ирландия, сэр?»

«Было несколько сражений. Думаю, бремя ответственности в конце концов сгубило сэра Чарльза Телуолла. Прекрасный человек, благородный человек. Я им очень восхищался». Он посмотрел на Тиаке, и его взгляд внезапно стал жестким. «И, конечно же, неизбежным последствием стали взаимные обвинения и наказания тех, кто замышлял заговор против короля. Это ничего не доказывало, ничего не решало. Одним из повешенных за измену был патриот по имени Дэниел Ахерн, козёл отпущения, ставший мучеником». Он взял стакан и обнаружил, что тот пуст. «Итак, Джеймс, мы нашли пропавшее лицо: Рори Ахерн. Я знал, что он уехал в Америку, но это всё, что я знаю. Семнадцать лет. Долгое время, чтобы питать ненависть».

Тьяке спросил: «Как мы можем быть в этом уверены?»

«Я уверен, Джеймс. Совпадение, судьба, кто знает?» Он коротко улыбнулся. «Возмездие, да? Хороший выбор».

Он вдруг вспомнил слова Кэтрин, сказанные ему в первый раз: «Мужчины созданы для войны, и ты не исключение».

Это было тогда, но сможем ли мы когда-нибудь измениться?

Вслух он сказал: «Позвони мне, когда мы тронемся, Джеймс. И спасибо».

Тьяке помолчал. «Сэр?»

«За то, что ты был флагманским капитаном, Джеймс. За это и за многое другое».

10. Время и расстояние

Сэр Уилфред Лафарг поставил пустую чашку и подошёл к одному из высоких окон своего просторного кабинета. Для человека такого крепкого телосложения он двигался с поразительной ловкостью, словно молодой, энергичный юрист всё ещё был здесь, пленник собственного успеха. Когда-то Лафарга считали красивым, но теперь, когда ему было под шестьдесят, он проявлял признаки богатой жизни и других излишеств, которые не могли скрыть даже его дорогой сюртук и бриджи.

Кофе был хорош: со временем он, возможно, пошлёт за добавкой. Но сейчас он был рад постоять и посмотреть из этого окна, одного из своих любимых, на лондонский Сити, где, несмотря на большее, чем когда-либо, количество зданий, всё ещё оставалось множество тихих парков и декоративных садов. Это был Линкольнс-Инн, один из центров английского права и престижный адрес многих юридических контор, обслуживавших мир власти и денег.

Этот конкретный дом, например, когда-то был лондонской резиденцией знаменитого генерала, позорно умершего от лихорадки в Вест-Индии. Теперь в нём располагалась контора юридической фирмы, носившей его фамилию, в которой Лафарг был старшим партнёром.

Он лениво смотрел на кареты, грохотавшие по пути на Флит-стрит. День был прекрасный, с ясным голубым небом над шпилями и впечатляющими зданиями. Из дальнего окна он мог видеть собор Святого Павла, или, по крайней мере, купол собора; это зрелище всегда радовало его. Словно центр всего в его мире.

Он посмотрел на гостью, которая ждала его. Его слуги были заняты её визитом, но это была его первая встреча с этой дамой, леди Кэтрин Сомервелл. Когда он упомянул о назначенном визите жене, она отреагировала резко, даже гневно, словно это как-то оскорбило её лично.

Он улыбнулся. Но как она могла понять?

Теперь он сам увидит, какова на самом деле эта печально известная виконтесса. Она, безусловно, была одной из самых обсуждаемых женщин своего времени: если бы хоть десятая часть её рассказов была правдой, он бы вскоре узнал её силу и слабость. Она возвысилась над всем – и над скандалом, и над тайной клеветой. Тот факт, что её последний муж погиб при загадочных обстоятельствах на дуэли, был благополучно забыт. Он улыбнулся шире. Не мной.

Он с раздражением обернулся, когда дверь слегка приоткрылась, и на него заглянул старший клерк.

«В чём дело, Спайсер?» В офисе всё вращалось вокруг старшего клерка, преданного своему делу человека, который не упускал ни одной детали во всех юридических бумагах и документах, проходивших через его руки. К тому же он был очень скучным.

Спайсер сказал: «Леди Сомервелл собирается уходить, сэр Уилфред». Он говорил без всякого выражения. Когда премьер-министр Спенсер Персиваль был убит каким-то безумцем в Палате общин годом ранее, он объявил об этом примерно таким же образом, словно это был комментарий о погоде.

Лафарг резко ответил: «Что ты имеешь в виду под «ухожу»? У этой дамы назначена встреча со мной!»

Спайсер остался невозмутим. «Это было почти полчаса назад, сэр Уилфред».

Лафарг с трудом сдерживался. Он привык заставлять клиентов ждать, независимо от их положения в обществе.

Начало было неудачным. Он коротко сказал: «Приведите её».

Он сидел за своим огромным столом и смотрел на другую дверь. Всё было на своих местах: стул прямо напротив, а за ним — впечатляющий фон из кожаных томов от пола до потолка. Надёжный, солидный, как сам Сити. Как банк.

Он медленно поднялся, когда двери открылись, и леди Кэтрин Сомервелл вошла в комнату. Она была слишком большой для кабинета, но Лафаргу она нравилась именно поэтому: она часто пугала посетителей, которым приходилось идти почти во весь рост, чтобы дотянуться до стула у стола.

Впервые в его опыте эффект оказался полностью обратным.

Она оказалась выше, чем он ожидал, и шла без колебаний и неуверенности, не отрывая от него взгляда своих тёмных глаз. Она была одета во всё зелёное, а в руке держала широкополую соломенную шляпу с такой же лентой. Лафарг был достаточно умен, чтобы понять: его неуклюжий трюк с тем, чтобы заставить её ждать, не мог произвести впечатления на такую женщину.

«Садитесь, пожалуйста, леди Сомервелл». Он наблюдал, как непринужденно она сидела на стуле с прямой спинкой, уверенно, но настороженно. Возможно, даже с вызовом. «Сожалею о задержке. В последнюю минуту возникли некоторые трудности».

Ее темные глаза лишь на мгновение скользнули по пустой чашке с кофе.

"Конечно."

Лафарг снова сел и прикоснулся к бумагам на столе. Трудно было не смотреть на неё. Она была прекрасна: другого описания не подберёшь. Её волосы, настолько тёмные, что их можно было бы назвать чёрными, были собраны над ушами, так что шея и горло казались странно беззащитными. Вызывающе. Высокие скулы, и вот теперь едва заметный намёк на улыбку, когда она спросила: «Итак, каких новостей мне ждать?»

Кэтрин заметила этот оценивающий взгляд. Она видела много подобных взглядов раньше. Этот прославленный адвокат, которого Силлитоу порекомендовал ей, когда она обратилась к нему за советом, ничем не отличался от других, несмотря на пышную обстановку и парадную атмосферу. Силлитоу заметил: «Как и у большинства адвокатов, его ценность и честность будут оцениваться по размеру его счета!»

Лафарг сказал: «Вы видели все подробности дел вашего покойного мужа». Он вежливо кашлянул. «Прошу прощения. Я имею в виду вашего предыдущего мужа. Его деловые предприятия процветали даже во время войны между Великобританией и Испанией. Его выживший сын пожелал, чтобы вы получили то, что всегда предназначалось для вас». Он опустил взгляд на бумаги. «Клаудио Луис Пареха был его сыном от первого брака».

Она сказала: «Да». Она проигнорировала невысказанный вопрос: он всё равно бы знал. Когда Луис сделал ей предложение, он был вдвое старше её, и даже его сын, Клаудио, был старше. Она была напугана, отчаялась, растеряна, когда маленький, милый Луис взял её в жены. Это была не любовь, как она теперь понимала, но доброта мужчины, его потребность в ней, были словно дверь, открытая для неё. Она была всего лишь девушкой, а он дал ей видение и возможности, и она научилась манерам и изяществу людей, которых он знал или с которыми вёл дела.

Он погиб, когда корабль Ричарда Болито захватил судно, на котором они были пассажирами, направлявшееся в поместье Луиса на Менорке. Позже она поняла, что любит Ричарда, но потеряла его. До Антигуа, когда он вошёл в Английскую гавань под флагом, развевающимся над старым «Гиперионом».

Она чувствовала, как взгляд адвоката изучает ее, хотя, когда она посмотрела на него прямо, он снова просматривал свои бумаги.

Она сказала: «Значит, я очень богатая женщина?»

«Одним росчерком пера, миледи». Его заинтриговало, что она не выказала ни удивления, ни торжества с тех пор, как они впервые обменялись письмами. Красивая вдова, вызывающая зависть, богатая: соблазн был бы велик для многих мужчин. Он подумал о сэре Ричарде Болито, герое, которым, казалось, восхищались даже простые моряки. Он снова взглянул на неё. Её кожа была загорелой, как у деревенской женщины, как и её руки и запястья. Он размышлял об их совместной жизни, когда их не разделяли океан и война.

Эта мысль заставила его заметить: «Я слышал, что в Северной Америке наконец-то дела пошли на лад».

«Что это?» Она уставилась на него, приложив руку к груди. Как быстро это могло произойти. Как тень, как угроза.

Он сказал: «Мы получили сообщение, что американцы атаковали Йорк, пересекли озеро и сожгли там правительственные здания».

«Когда?» Одно слово, как камень, падающий в тихий пруд.

«Ну, кажется, около шести недель назад. Новости до нас доходят очень медленно».

Она смотрела в окно, на молодые листья, видневшиеся за ним. Шесть недель. Конец апреля. Ричард мог быть там: он в любом случае был бы в этом замешан. Она тихо спросила: «Что-нибудь ещё?»

Он прочистил горло. Её неожиданная тревога воодушевила его: возможно, она всё-таки была уязвима.

«Какая-то история о мятеже на одном из наших кораблей. Бедняги, их трудно винить». Он помолчал. «Но всему есть предел, и мы на войне».

«Какой корабль?» Она знала, что ему в какой-то степени нравится её забота. Это не имело значения. Всё остальное не имело значения. Не деньги, пусть и неожиданный подарок от бедного Луиса, умершего много лет назад. Она спросила резче: «Ты помнишь?»

Он поджал губы. «Жнец. Да, именно так. Ты её знаешь?»

«Одна из эскадры сэра Ричарда. Её капитан погиб в прошлом году. Я её больше не знаю». Как он мог понять? Мятеж… Она видела выражение лица Ричарда, когда он описывал это, и чего это стоило как виновным, так и невиновным. Он участвовал в крупных морских мятежах, потрясших всю страну в то время, когда ожидалось вторжение противника. Некоторые считали, что это первый пожар той самой революции, которая принесла Террор во Францию.

Как Ричард возненавидит и возненавидит подобную вспышку гнева в своём собственном подчинении. Он будет винить себя за то, что не присутствовал там, когда сеялись семена.

Полная ответственность. И наказание ему тоже.

Лафарг сказал: «Теперь, другой вопрос, который мы обсуждали. Аренда поместья стала доступной». Он наблюдал, как её рука прижата к груди, как сверкающий кулон двигался, выдавая учащённый пульс. «Владелец аренды, граф, разорённый невезением или излишней самоуверенностью за карточным столом, был более чем готов обменять права. Дорогое имущество, мадам. И занято».

Он знал; конечно же, знал. Она сказала: «Леди Болито». Она взглянула на рубиновое кольцо на своей руке, которое он подарил ей в церкви Зеннора в день свадьбы Валентина Кина с Зенорией. Сердце сжалось. Все они будут ждать её в Фалмуте: дама адмирала или шлюха, как подсказывало настроение. «Это было моё решение. Я намерена снизить стоимость аренды». Она внезапно подняла взгляд, и Лафарг увидел в её глазах другую женщину, ту, что после кораблекрушения бороздила море в открытой лодке, покорившую сердца всех, кто её знал. Теперь, по её лицу, он видел, что всё, что он слышал о ней, было правдой.

Она добавила: «И я хочу, чтобы она это знала!»

Лафарг позвонил в маленький колокольчик, и его старший клерк вместе с еще одним человеком появились, как по волшебству.

Он встал и наблюдал, как Спайсер готовит документы, держа в руке чистую ручку. Он посмотрел на кольцо, прикидывая его стоимость: оно было из рубинов и бриллиантов, как и кулон в форме веера, который она носила. Он подумал о жене и подумал, как бы он рассказал ей о своём дне, если бы вообще рассказал.

Спайсер сказал: «Здесь и здесь, миледи».

Она быстро поставила свою подпись, вспоминая маленькую, неопрятную контору адвоката в Труро, которая вела дела Болито на протяжении поколений. Стулья, заваленные папками и потрепанными документами, слишком пыльные, чтобы ими когда-либо пользоваться. Неудивительно, что именно дородный Йовелл привел ее туда, когда она рассказала ему о том, что услышала из Севильи. Из Испании, где она оставила детство позади.

Да, неопрятно, но её там приняли так, словно она всегда была здесь своей. Как сказал бы Джон Олдей, «своей».

Лафарг сказал: «Мы привыкли к таким делам, миледи. Столь прекрасную голову никогда не должны тревожить деловые вопросы».

Она посмотрела на него и улыбнулась. «Спасибо, сэр Уилфред. Я ценю ваши юридические навыки. Лесть от любого привратника Биллингсгейта я готова принять в любое время!»

Она стояла и ждала, пока Лафарг взял ее руку и после небольшого колебания поднес ее к своим губам.

«Это была честь для меня, миледи».

Она кивнула двум клеркам и увидела улыбку на бесстрастном лице того, кого звали Спайсер. Этот день он запомнит надолго, по каким-то своим причинам.

Лафарг предпринял последнюю попытку. «Я заметил, что вы приехали в карете лорда Силлитоу, миледи…» Он чуть не вздрогнул, когда тёмные глаза обратились к нему.

«Как вы наблюдательны, сэр Уилфред».

Он пошёл рядом с ней к двустворчатым дверям. «Влиятельный человек».

Проходя мимо, она посмотрела на себя в высокое зеркало. Следующим её визитом было Адмиралтейство, и она задавалась вопросом, расскажет ли ей Бетюн о нападении на Йорк и мятеже.

«При всем уважении, миледи, я думаю, что даже лорд Силлитоу сочтет вас вызовом».

Она снова повернулась к адвокату, и на сердце у неё вдруг стало тяжело. Она хотела не быть одна, хотела Болито, нуждалась в нём.

«Я обнаружил, что проблема может легко стать препятствием, сэр Уилфред. Препятствием, которое, возможно, необходимо устранить. Вы согласны?»

Вернувшись к своему любимому окну, сэр Уилфред Лафарг увидел, как кучер в ливрее спешит открыть ей дверцу кареты. Один из суровых людей Силлитоу, подумал он, больше похожий на боксера, чем на слугу. Он видел, как она остановилась, наблюдая за стайкой воробьев, пьющих из переполненной конской поилки. Расстояние скрывало выражение её лица, но он знал, что она не замечает прохожих, которые бросали на неё взгляды, и не обращает на них внимания.

Он пытался рационально структурировать свои впечатления, подобно тому, как он выстраивает факты и аргументы в судебном процессе или в встречном заявлении. Но всё, что он нашёл, — это зависть.

В этот тёплый июньский вечер гостиница «Старый Гиперион» в Фаллоуфилде была переполнена, в основном работниками с окрестных ферм, наслаждавшимися обществом друзей после долгого дня в поле. Некоторые сидели на улице за выскобленными столами на козлах, и воздух был настолько неподвижен, что дым из их длинных трубок висел неподвижным пологом. Даже высокие наперстянки едва колыхались, а за темнеющими деревьями река Хелфорд блестела в угасающем свете, словно полированное олово.

Внутри гостиницы все двери и окна были открыты, но постояльцы постарше, как это было у них заведено круглый год, собирались у большого камина, хотя он был пуст, если не считать кадки с цветами.

Унис Олдей выглянула из двери своей гостиной и осталась довольна увиденным. Знакомые лица: кровельщики из Фаллоуфилда, плотник с приятелем, всё ещё работавшие над местной церковью, где они с Джоном Олдеем поженились. Она подавила вздох и повернулась к кроватке, где спала их дочь, маленькая Кейт. Она коснулась кроватки: ещё одно напоминание о большом, неуклюжем моряке, который был так далеко. Он даже сделал эту кроватку своими руками.

Она слышала, как её брат, тоже Джон, смеялся над чем-то, наполняя и поднося кружки с элем. Одноногий бывший солдат 31-го пехотного полка, он жил в крошечном домике неподалёку. Без его компании и поддержки она не знала, как бы справилась.

Она не получала писем от Оллдея. Прошло больше четырёх месяцев с тех пор, как он переступил порог этой двери, чтобы отправиться в Канаду вместе с адмиралом, которому служил и которого любил, как никого другого. Леди Кэтрин, должно быть, чувствовала такое же одиночество, подумала она, со своим мужчиной по ту сторону океана, хотя сама много путешествовала. Унис улыбнулась. До переезда в Корнуолл она никогда не выезжала дальше своего родного Девона, и хотя она хорошо устроилась, знала, что для местных жителей навсегда останется чужой. По дороге сюда на неё напали мужчины, которые пытались ограбить и избить её. В тот день Джон Оллдей спас её. Она могла бы говорить об этом и сейчас, но не со многими. Она коснулась цветов на столе. Тишина, тёплый, неподвижный воздух лишали её покоя. Если бы только он вернулся. Она проверила эту мысль. Навсегда и навсегда…

Она еще раз взглянула на спящего ребенка, а затем вышла и присоединилась к брату.

Он сказал: «Хорошая работа сегодня, дорогая. Всё налаживается». Он смотрел на немигающее пламя свечи. «Несколько капитанов кораблей будут ругаться и ругаться, если им придётся всю ночь пролежать без движения в заливе Фалмут. Это значит, что им придётся заплатить ещё один день зарплаты!»

Она спросила: «А как же война, Джон? Я имею в виду, там, снаружи».

Он сказал: «Скоро, думаю, всё закончится. Как только Железный Герцог заставит французов сдаться, у янки не хватит духу воевать в одиночку».

«Ты так думаешь?» Она вспомнила лицо Джона Оллдея, когда он наконец рассказал ей о своём сыне и о том, как тот погиб в бою с американцами. Неужели это было только в прошлом году? Когда он вернулся домой и забрал их ребёнка, такого крошечного в его больших руках, а она сказала ему, что не сможет выносить ещё одного, никогда не родит ему ещё одного сына.

Его ответ всё ещё стоял у неё в голове. Она меня устроит. Сын может разбить сердце. Она догадалась тогда, но ничего не сказала, пока он не был готов сказать ей.

«Кто-то на дороге». Он посмотрел в окно и не заметил внезапного страха в ее глазах.

Она услышала топот копыт и увидела, как мужчины у пустой решётки прервали разговор, уставившись на открытую дверь. Лошадь обычно олицетворяла власть в этом районе, так близко к мысу Роузмаллион. Береговая охрана, или налоговики, или драгуны из Труро, выслеживающие дезертиров или разбойников.

Лошадь цокала копытами по булыжной мостовой, и они услышали, как кто-то спешит на помощь всаднице. Её брат сказал: «Это леди Кэтрин. Я бы узнал её крупную кобылу где угодно».