Крестовый поход

«Смерть язычникам!»

Адмирал первого ранга Ланту, сидевший на борту эсминца, выходившего на орбиту вокруг Фив, взглянул на дисплей и нахмурился.

До сих пор язычникам не удавалось сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать отпор Первому или Второму флоту, но Ланту провел много часов изучая захваченную информацию и не сомневался, что так долго продолжаться не может. В Лорелее ему удалось уничтожить на удивление много кораблей, но у язычников имеются резервы! А Земная Федерация намного обширней, чем предполагал Синод! За время, прошедшее с года Благовещения, язычники каким-то непостижимым образом успели расселиться по огромному количеству звездных систем. Поэтому Разящий Меч Святой Матери-Земли должен как можно скорее нанести им сокрушительный удар. Иначе поражение неизбежно!

Ланту тяжело вздохнул, и сидевший рядом старший военный капеллан Манак усмехнулся.

– Спокойствие, сын мой, – пробормотал он.

– У меня что, взволнованный вид? – улыбнувшись Манаку, спросил Ланту.

– Я знаю тебя с детства, и тебе от меня ничего не скрыть. Впрочем, если ты будешь благоразумен, Синод, может, не догадается о твоих сомнениях.

– Постараюсь, – негромко ответил Ланту.

Кресла в штабной рубке космического корабля землян «Бегущая среди звезд» были неудобны коротконогим фиванцам, но никому не приходила в голову богохульная мысль заменить их. Синод Святой Матери-Земли собрался в полном составе в этом святилище. Его члены встретили приветливыми улыбками Ланту, вошедшего размеренными шагами и преклонившего колени перед Пророком. Адмиралу очень польстил такой прием, и тем не менее он ощутил, что в помещении царит какое-то напряжение.

– Да благословит тебя Святая Мать-Земля, сын мой! – звучным голосом произнес Пророк. – Ты прилетел к нам на крыльях победы, и мы довольны!

– Благодарю вас, Ваше Святейшество! – пробормотал Ланту, и Пророк одарил его улыбкой.

– Уверен, что тебе не хотелось оставлять свой флот! Ланту удивленно поднял глаза и увидел, что Пророк улыбается еще шире.

– Ничего другого я и не ждал от настоящего воина, сын мой, – сказал он. – Мы еще не так стары и утомлены жизнью, чтобы не понимать твоего рвения, – добавил Пророк, окинув взглядом седовласых епископов и архиепископов, по рядам которых пробежал смешок, потому что сам Пророк был еще моложе, чем Ланту. – И все же мы были вынуждены на короткое время призвать тебя к нам. Ты наш виднейший военачальник и любимец Святой Матери-Земли. Поэтому мы хотим спросить у тебя совета.

– Я в вашем распоряжении, Ваше Святейшество.

– Спасибо! – Пророк жестом указал на кресло рядом с собой. – Прошу тебя сесть и выслушать наш вопрос.

Ланту сел, хотя и предпочел бы остаться на ногах, ведь сидеть в присутствии Пророка казалось ему кощунственным.

– У нас завязался оживленный спор, – энергично начал Пророк. – Твои победы в Лорелее ознаменовали собой блестящее начало нашего Крестового Похода, но случается, что и ошеломляющий успех порождает брожение умов.

Ланту постарался незаметно перевести дух и стал искать взглядом Манака. Тот был старшим военным капелланом, и выше его был лишь сам Пророк. С огромным облегчением Ланту увидел, что Манак тоже ему улыбается.

– Сам Мессия предупреждал, что Святая Мать-Земля может оказаться под властью Хана-Сатаны, но никто из нас и в страшном сне не мог представить себе то, что ты обнаружил, сын мой, – продолжал Пророк. – Истинное положение вещей привело нас в замешательство. Мы хотели начать Крестовый Поход против Хана-Сатаны, но известие об отступничестве Земной Федерации привело нас в нерешительность. Среди нас нет согласия в том, как следует действовать дальше. Одна половина Синода считает, что мы должны следовать первоначальному плану, а другая думает, что нам следует сначала покарать отступников. Оба наших противника язычники и оба заслуживают избиения, но наши мнения разделились. Скажи, по кому из них ты нанес бы первый удар.

Ланту с самого начала подозревал, что его будут спрашивать именно об этом, но Пророк ничем не намекнул на свою личную точку зрения, и адмирал заговорил очень осторожно:

– Ваше Святейшество задали очень сложный вопрос, а Святая Мать-Земля не облекла меня в сан священника, и я могу высказываться только как военный… Мне продолжать?

– Продолжай.

– Благодарю вас, Ваше Святейшество. Я постараюсь описать сложившуюся ситуацию так, как она мне видится.

На настоящий момент мы заняли десять звездных систем отступников и четыре их беззвездные системы, содержащие узлы пространства. Кроме того, мы заняли три необитаемые звездные системы Хана-Сатаны, подойдя таким образом практически вплотную к космическим укреплениям обоих противников. Нам не удалось занять только одну звездную систему отступников под названием Данциг. Мы могли бы взять ее штурмом, но узел пространства в Данциге настолько хорошо укреплен, что наша разведгруппа была отброшена назад с большими потерями. Поэтому я решил не предпринимать попыток штурма этой звездной системы до тех пор, пока мы не нанесем сокрушительного поражения остаткам флота язычников. Ведь за взятие Данцига нам пришлось бы заплатить слишком высокую цену! Теперь на всех направлениях наших ударов нам встретятся постоянные космические укрепления противника, и боюсь, что, штурмуя их, мы понесем большие потери. Именно по этой причине я хочу в ближайшем будущем воздержаться от атак на второстепенные цели.

По сравнению с тем, чего нам удалось добиться, потери пока очень невелики. Мы потеряли один сверхдредноут, четыре линкора, семь линейных крейсеров, пять тяжелых и легких крейсеров и около десятка эсминцев. Еще несколько наших кораблей получили повреждения и ремонтируются, но мы с лихвой компенсируем потери захваченными у противника кораблями, как только их приведут в порядок. – Ланту замолчал и скрестил руки на груди. – Ваше Святейшество, прежде чем продолжить, я хотел бы попросить архиепископа Ганхада просветить меня в том, чего мы можем ждать от нашей оборонной промышленности.

– Проси! – Пророк жестом приказал встать престарелому низкорослому архиепископу, выполнявшему в Синоде обязанности министра промышленности.

– Благодарю вас, Ваше Святейшество! – Ланту повернулся к Ганхаду: – Ваше Преосвященство во многих отношениях намного осведомленнее меня. Не могли бы вы вкратце рассказать Синоду, каким образом новинки, обнаруженные нами среди оружия язычников, отразятся на наших производственных планах?

– Могу! – Ганхад повернулся к остальным членам Синода. – Общий уровень технического оснащения язычников выше, чем у Возлюбленного Народа Святой Матери-Земли, – без обиняков заявил он. – Впрочем, наше отставание не безнадежно, и некоторые виды наших вооружений превосходят то, что есть, у них, хотя не скрою, что сейчас на стороне язычников известное преимущество.

У них нет ничего подобного нашим десантно-штурмовым капсулам, и пока мы не видели у них ничего похожего на наш таранный флот. Кроме того, их лазеры намного слабее наших и бьют на меньшее расстояние.

Судя по всему, у них есть только четыре важных вида оружия, которыми мы пока не владеем, да и то один из них лишь прямое развитие другого.

Во-первых, это так называемые «тяжелые ракеты», в которых сочетаются мощный двигатель, доставляющий их на значительное расстояние, чувствительная система наведения и крупная боеголовка. Этими ракетами неприятель может поражать нас, оставаясь за пределами дальности действия всех видов нашего оружия. Кроме того, на этих ракетах установлены маскировочные устройства, из-за которых нашим системам противоракетной обороны трудно их засечь. Поэтому мы решили в первую очередь разработать аналогичный вид оружия, и первые тяжелые ракеты нашего производства скоро поступят на вооружение флота Возлюбленного Народа.

Во-вторых, должен упомянуть ударные летательные аппараты, которые язычники именуют «истребителями». Это одно– или двухместные аппараты, оснащенные ракетами для ближнего боя и легкими лазерами. Они могут действовать на расстоянии нескольких световых минут от корабля, с которого стартуют. Базы данных язычников и их наставления по тактике боя говорят нам о том, что этот вид оружия очень эффективен. Однако во время сражений с нами он еще никак себя не проявил. Кроме того, язычники разработали так называемые «зенитные ракеты» – небольшие, высокоскоростные, с легкими боеголовками, но очень чувствительными системами наведения. Они предназначены специально для борьбы с уже упомянутыми мной «истребителями». Мы уже производим этот хитроумный, но несложный вид оружия. Ввиду того что истребители язычников еще не нанесли нам никакого урона, а у нас уже есть средства борьбы с ними, мы решили пока не отвлекаться на разработку собственных истребителей.

В-третьих, необходимо упомянуть оружие, которое они называют «силовым лучом». Хотя он и обладает несколько большим радиусом действия, чем наши лазеры, и у него очень хорошее соотношение мощности и массы, излучатель представляет собой обыкновенный мощный генератор Эрлихера, действующий с альтернативной полярностью. Такой луч разрушает цель тем, что по очереди тянет ее к себе и отталкивает от себя с помощью чередующихся в течение нескольких микросекунд импульсов. Хотя этот луч и не в состоянии проникать сквозь электромагнитные щиты, как это могут делать лазерные лучи, он очень опасное оружие. Впрочем, это лишь новое применение уже имеющейся у нас технологии, и мы, при желании, можем быстро наладить производство таких излучателей.

Четвертым и, пожалуй, самым грозным видом их оружия, не имеющим у нас аналогов, являются генераторы так называемого «первичного» излучения. В двух словах скажу, что это излучение представляет собой всего лишь усовершенствованный силовой луч, настолько мощный и сильно сфокусированный, что он в состоянии создавать на отдельных участках щитов мощные перегрузки, позволяющие ему проникать сквозь них. Сила этого луча настолько велика, что он пробивает самую мощную броню. Ему просто нет преград. Излучатели первичной энергии отличаются низкой скорострельностью, и их фокус крайне мал – не более четырех или пяти сантиметров, – но даже такой небольшой площади поражения достаточно, чтобы вывести из строя любую систему. И все-таки это всего лишь усовершенствованный силовой луч. Следовательно, создание силового луча автоматически повлечет за собой разработку излучателя первичной энергии. Мы полагаем, что скоро сможем начать производство излучателей обоих типов, хотя излучатель первичной энергии для нас важнее, так как у нас уже есть лазеры, превосходящие эффективностью силовые лучи противника. – Архиепископ повернулся к Ланту с любезной улыбкой: – Надеюсь, я ответил на твой вопрос, сын мой?

– Так точно, Ваше Преосвященство!

Ланту решил не упоминать, что на основе имеющихся у него данных он сам в первую очередь занялся бы разработкой космических истребителей. У язычников еще не было возможности использовать их в точном соответствии с их военной доктриной, но перспектива столкнуться с роем маленьких вертких машин, стартующих с кораблей, находящихся за пределами досягаемости его собственного оружия, не очень его привлекала. Впрочем, невозможно разрабатывать и производить все виды нового оружия одновременно, а воин – как ему прямо указали – должен сражаться тем оружием, какое у него есть, а не тем, какое бы ему хотелось иметь!

Ланту решил вернуться к обсуждению самой насущной проблемы:

– С моей точки зрения, Ваше Святейшество, у нас есть два варианта дальнейшей стратегии, каждый из которых чреват своими проблемами.

Во-первых, мы можем атаковать Хана-Сатану. Разумеется, его уничтожение есть и всегда будет нашей главной задачей. Пока мы не нанесем ему поражение, Святая Мать-Земля никогда не будет чувствовать себя в безопасности.

Однако до сих пор он не препятствовал нам истреблять отступников. Скорее всего его это даже забавляет, но в конечном итоге, занимая такую позицию, он роет себе могилу.

Во-вторых, мы можем продолжать борьбу с отступниками, что, по моему мнению, было бы наиболее мудрым решением. Мы уже захватили три их обитаемых мира и поняли, что будет нетрудно приспособить их производственные мощности к удовлетворению наших собственных потребностей. Кроме того, Святая Инквизиция может заставить значительное число язычников отречься от заблуждений и вернуться в лоно истинной веры. Тем самым мы получим большой приток новой рабочей силы. И наконец – прошу прощения за вмешательство в дела духовные, но не могу об этом умолчать, – если мы будем продолжать наступление в направлении Святой Матери-Земли, у нас намного быстрее может возникнуть возможность ее освободить.

Если Хан-Сатана не помешает нам покорить Земную Федерацию и присовокупить ее промышленный потенциал к нашему собственному, его непомерное самомнение станет для него роковым.

Ланту замолчал и заметил, что Манак одобрительно кивает. Еще больше его обрадовало то, что и некоторые другие священнослужители стали неторопливо одобрительно кивать в ответ на его слова.

– Твои слова разумны, сын мой, – негромко проговорил Пророк, – но о каких проблемах ты упомянул?

– Ваше Святейшество! Мы уже далеко проникли в пространство язычников, и теперь нам придется столкнуться с их космическими укреплениями. У меня недостаточно данных об укрепленном районе, который они именуют «Линией», но я знаю, что язычники считают эти старые укрепления весьма мощными, из чего вытекает, что они основательно перевооружены и модернизированы. А ведь единственные космические форты, с которыми мы уже сталкивались – оборонительные сооружения в Данциге, – создали нам серьезные проблемы.

Далее, мы знаем, что язычники еще не использовали свои резервы. Я чувствовал бы себя спокойнее, если бы они их уже бросили в бой, предпочтительнее по частям, чтобы нам было легче их уничтожить. Вместо этого язычники, судя по всему, стягивают куда-то свои резервы, формируя из них мощный кулак.

Таким образом, наша проблема заключается в следующем: продолжать или нет наступление. Если же мы решим его продолжать, возникает новый вопрос: каким образом это следует делать?

Сейчас мы не уступаем силой язычникам и можем сосредоточить на них все свое внимание. При желании мы даже можем сконцентрировать в одном месте больше кораблей, чем они. Однако стоит нам понести большие потери, как это преимущество будет утрачено.

С другой стороны, мы уже заняли несколько звездных систем язычников, которые они обязательно попытаются отвоевать. Поэтому я предлагаю временно перейти к обороне и позволить им первыми напасть на нас, стараясь заставить их как можно больше истощить свои резервы, перед тем как мы начнем штурм их Линии.

– Перейти к обороне?! – Один из пожилых епископов буквально подпрыгнул от возмущения. – После того как мы несколько раз играючи их разбили!

Ланту взглянул на Пророка, который кивком разрешил ему ответить.

– Прошу простить меня, Ваша Милость, но до сих пор мы пользовались фактором внезапности и подавляющим численным преимуществом при взятии неукрепленных узлов пространства. Продвижение же сквозь новые узлы пространства может дорого нам обойтись, особенно если мы будем иметь дело с кораблями, поддерживаемыми стационарными космическими укреплениями. Если же мы перейдем к обороне и будем ждать атаки отступников, их потери неизбежно будут больше наших.

– Значит, твоя оборона будет своего рода замаскированным наступлением? – спросил Манак.

– Совершенно верно, Святой Отец! – ответил Ланту, бросив на Манака благодарный взгляд.

– Но ты же сам говорил, что у них больше ресурсов! – запротестовал все тот же епископ. – Если мы выпустим инициативу из рук, они успеют собрать такие силы, которые нанесут нам поражение, даже если мы перейдем к обороне.

– Разумеется, это возможно, но язычники не могут творить чудеса. Для строительства кораблей требуется время, и, увидев, что они долгое время не атакуют, мы сможем пересмотреть свою тактику. Однако разумнее заставить их совершить ошибку, а не делать ее самим. Епископ недовольно фыркнул:

– Я не ожидал таких слов от воина! Ты же сам говорил, что мы потеряли каких-то двадцать кораблей, а их потери во много раз превосходят наши. Разве это не говорит о том, что отступничество подорвало их боевой дух?! Разве пристало тебе бояться такого ничтожного врага, когда на твоей стороне сама Святая Мать-Земля?!

Ланту прикусил язык и не стал рассказывать о том, как отчаянно сопротивлялись тяжелые корабли язычников в безнадежной схватке в Лорелее. Нет, Земная Федерация отнюдь не «ничтожный враг», но он не станет давать повод обвинить себя в трусости.

– Ваша Милость, – осторожно начал он, – когда на моей стороне Святая Мать-Земля, я не боюсь ни врагов, ни смерти. Но нельзя пренебрегать осторожностью. Мы уже одержали блестящие победы над мощным противником, и я не хочу, чтобы их результаты пропали даром из-за нашей самоуверенности.

Ланту не осмелился на более серьезные возражения, и на лице епископа и остальных присутствующих было написано такое несогласие, что он упал духом. Ни один из членов Синода лично не сталкивался в бою с язычниками. Они читали только донесения, а этот епископ, тоже знающий обо всем понаслышке, просто не желает его слушать!

– Благодарю тебя, сын мой, – бесстрастным тоном сказал Пророк. – Нам понравились твои слова. А теперь прошу тебя удалится, сейчас Синод будет совещаться.

– Разумеется, Ваше Святейшество! – Ланту со смиренным видом удалился, стараясь ничем не выдать свою озабоченность.

Прошло более часа, прежде чем Манак присоединился к Ланту в небольшом вестибюле. У старого священнослужителя был озабоченный вид. Он знаком подозвал к себе адмирала, который приблизился, и направился вместе с ним к трапу «Бегущей среди звезд». Капеллан положил руку на плечо Ланту и покачал головой:

– Они прислушались к твоему мнению, но только отчасти. Мы пока оставим Хана-Сатану в покое, чтобы овладеть ресурсами Земной Федерации. Кроме того, наш долг – вернуть отступников в истинную веру. В этом ты всех убедил. Однако они не согласны перейти к обороне.

– Но, Святой Отец!..

– Ни слова больше, сынок! – Манак быстро осмотрелся, а потом прошептал: – В том, что епископ Танюк будет оспаривать твои слова, я не сомневался! Но его поддержал сам Пророк. Решение принято. Мы продолжаем наступать.

– Как прикажет Синод! – пробормотал Ланту, но, спускаясь по священному трапу «Бегущей среди звезд», он озабоченно прикрыл глаза внутренними веками.