Крестовый поход

Любой ценой

Иван Антонов шагал по окраине звездной системы Фивы. Каждый его шаг равнялся в длину нескольким световым секундам. Порой мимо него, как мухи, пролетали астероиды. Их было немного. На протяжении жизни нескольких поколений фиванцы расчистили идеально правильный горизонтальный проход в поясе астероидов. Сейчас у Антонова под ногами был «пол», искусственно сформированный из бесчисленных обломков. А над головой у него был такой же «потолок». В состав этих «пола» и «потолка» входило столько астероидов, сколько в природе никогда не скапливается в одном месте. Через равные промежутки в пространстве витали крупные астероиды величиной с небольшие планеты. Они были превращены в невероятно мощные космические крепости. С ласкающей глаз геометрической точностью их разместили так, чтобы они прикрывали выход из Врат Преисподней. Они тускло светились отраженными серебряными лучами далекого светила, игравшими на их металлических компонентах. Если бы перед Антоновым были не напичканные смертоносным оружием космические крепости, он сказал бы, что все это очень красиво.

Адмирал повернулся и сделал шаг длиной триста тысяч километров в сторону узла пространства. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как дошел до него. Космическое пространство вокруг него содрогнулось и распалось, а он вернулся в мир обычных пропорций и увидел небольшую группу офицеров у внешней стены главного голографического симулятора на борту «Госентана».

В этих симуляторах все как настоящее! Виннифред Тревейн особенно гордилась этой моделью, которую, не жалея сил и времени, соорудила с помощью Ланту, но Антонов иногда с тревогой задумывался о том дне, когда такие симуляторы поступят в торговлю. Ведь найдутся же люди, которые позабудут обо всем и будут проводить большую часть жизни в воображаемых мирах!

Антонов прогнал досужие мысли и обратился к своему штабу:

– Я снова проанализировал все части операции, и мне кажется, что все должно пройти гладко. Конечно, у нас пока нет сил, необходимых для ее осуществления, но число кораблей растет точно по графику, и скоро их будет достаточно.

– Совершенно с вами согласен, господин адмирал! – Ланту сложил руки за спиной, уставился на голографический симулятор, из которого появился Антонов, и вздохнул, издав чисто фиванское озабоченное сопение. – Однако меня заботит одна деталь. Мы ничего не знаем о том, на каком этапе находится разработка космических штурмовиков, начатая фиванским министерством промышленности после сражения в Редвинге. Полагаю, последние события заставили ускорить эти работы в гораздо большей степени, чем те настойчивые советы, что я давал им прежде.

Ланту на мгновение замолчал и с извиняющимся видом устремил на Антонова свои грустные желтые глаза. Адмирал смотрел на фиванца с невозмутимым видом, но в его глазах промелькнуло сочувствие к коллеге, которого когда-то не поняло недальновидное и бездарное начальство. Ланту едва заметно пожал плечами и повернулся обратно к голографическому симулятору.

– После сражения в Редвинге, – с кривой усмешкой продолжал он, – Синод перестал делиться со мной своими планами, но скажу вам одну банальную вещь: если ученый знает, что его цель достижима, он уже на полпути к конечному результату.

Виннифред Тревейн довольно бесцеремонно фыркнула, как всегда, когда была убеждена в своей правоте:

– Я не разделяю озабоченность адмирала первого ранга. Позвольте мне повторить уже сказанное мною раньше.

Фиванцы, разумеется, понимают, что им нужны свои космические истребители. Но ведь защитники Лорелеи готовились к схватке не на жизнь, а на смерть, о чем свидетельствует их упорное сопротивление и массовое использование таранных ударов. И это понятно, ведь Лорелея играла важную стратегическую роль, а мобилизованному промышленному потенциалу Земной Федерации фиванцы теперь могут противопоставить только жесткую оборону. Вспомните, в Лорелее они бросились таранить нас своими ценными космическими кораблями. Почему они не использовали там истребители? А потому, что у них их нет!

Тревейн посмотрела на Беренсона, который кивнул, соглашаясь с логикой начальницы разведотдела.

– Таким образом, – продолжала она назидательным тоном, – можно прийти к выводу, что, когда три месяца назад мы отбили у фиванцев Лорелею, у них еще не было космических истребителей или у них их было очень мало. И вряд ли они успеют построить их в достаточном количестве, чтобы помешать нам осуществить в будущем месяце задуманную операцию. А ведь им еще нужно готовить пилотов и строить орбитальные ангары, с которых будут катапультироваться истребители!

Тревейн с торжествующим видом огляделась по сторонам, словно приглашая собравшихся попытаться отыскать изъян в ее рассуждениях.

– Ваша логика безупречна, коммандер, – признал Ланту. – Но позвольте напомнить, что недостаток любых логических рассуждений заключается в том, что правильность выводов всегда зависит от правильности предпосылок. А одна из ваших предпосылок кажется мне сомнительной. Почему вы считаете, что фиванская Церковь решила перейти к обороне или, по крайней мере, приняла такое решение на момент сражения в Лорелее?

Офицеры молчали, глядя на Ланту вытаращенными глазами. Неужели можно допустить, что в таком катастрофическом положении фиванский Синод может помышлять о чем-то кроме обороны?! Над доводом Ланту серьезно задумался лишь Антонов.

Бесцеремонно положив ноги на край стола, Ханна Аврам наблюдала за тактическим симулятором. Воображаемое сражение закончилось, и Ханна нахмурилась. Благодаря стараниям Хезелвуда у нее было уже шестнадцать эскортных авианосцев, но, согласно компьютерному прогнозу, ей предстояло потерять тринадцать из их числа.

Ханна встала и, сунув в карманы кителя сжатые кулаки, принялась расхаживать по штабной рубке «Харуны». Загвоздка в тех исходных данных, которые она вводит в компьютер! Если фиванцы будут действовать так, как думают земляне, не ведая при этом о ее крошечных авианосцах, то корабли, благодаря хитроумному замыслу Антонова, проникнут в Фивы без потерь. Если они сумеют ускользнуть за пределы дальности действия оружия противника, ее истребители нанесут большой урон фиванцам, которые не смогут достать землян. При таких предпосылках компьютер предсказывал гибель не более трех ее кораблей. Но стоило заменить хотя бы одну из этих предпосылок, ее потери стремительно возрастали. А если поменять какие-либо две предпосылки, то ее корабли должны были погибнуть почти полностью.

Ханна остановилась и, нахмурившись, уставилась в симулятор. Какие маленькие и беззащитные у нее кораблики! На них нет ни мощных щитов, ни брони, как на эскадренных авианосцах! До какой-то степени именно это и должно их защитить. Ведь они кажутся никчемными целями, на которые не стоит тратить ракеты. По крайней мере пока они не катапультировали свои истребители! Но если фиванцы ими все-таки заинтересуются, их песенка спета!

Ханна несколько раз проанализировала план Антонова и не могла оспорить ни одну из его предпосылок. Учитывая все, что земляне знали и видели, этот план можно было считать безукоризненным. Но что если у павианов все-таки есть истребители?! Впрочем, Ханна признавала, что логика Виннифред Тревейн безупречна.

Тем не менее ее мучила смутная тревога. А неприятнее всего было понимать, что Антонова тоже грызут сомнения, хотя он в этом и не признается.

– Вассе сстороффье! – с невероятно гордым видом прошипел Ктаар по-русски, но чем-то озабоченный Сущевский лишь буркнул в ответ что-то невнятное. – В чем дело, Пааваал Сааргаайевищ? – громко спросил орионец. Как всегда накануне крупного сражения Ктаар был в прекрасном настроении. – Вы все еще думаете о том, что сказал этот фиванец? – Ктаар хрипло зарычал, тем самым выражая на орионский манер нетерпение; он залпом осушил свой стакан, снова налил себе водки и протянул бутылку Сущевскому: – Пейте! Как это вы говорите? «Не тяни кита за хвощ!»

Услышав такую неожиданную интерпретацию русского идиоматического выражения, Сущевский поперхнулся и, под возмущенные возгласы Ктаара, пролил полстакана водки себе на брюки, но Антонов лишь походя усмехнулся. Он не стал рассказывать орионцу и Сущевскому о двух последних сообщениях Говарда Андерсона. Пусть хоть они не волнуются!.. О господи! Как мало времени! А ведь Ктаар не понял бы, почему он так расстраивается! Для орионца тщательная подготовка к сражению лишь тягостная необходимость. Он не станет сочувствовать тому, кто не рвется в драку!

Адмирал помрачнел и, глядя в стакан, задумался о мерзких махинациях политиков, этих гнуснейших представителей человеческого рода. Он подумал о том, как редко в истории человечества встречались великие политические деятели. К сожалению, их эпизодическое появление лишь подчеркивало беспринципность большинства их коллег. Хотя Евгений Оуэне и снял свое предложение, Перикл Вальдек не мог смириться с поражением. Теперь он постоянно поднимал вопрос о необходимости поголовного истребления фиванцев при участии своих еще более бесчестных приспешников. Настроение большинства депутатов постепенно склонялось в его пользу, и Андерсону, как можно было понять по тону его сообщений, становилось все труднее и труднее с ними бороться. Дольше откладывать штурм нельзя! Антонов только что объявил в штабе, что он начнется через девяносто шесть часов.

Будь прокляты политики!

Антонов встрепенулся и залпом проглотил водку.

Веселее, Ваня! В конце концов, все могло бы быть гораздо хуже!

Гигантские космические крепости, возведенные на астероидах, подстерегали противника. Они витали почти в четырех световых часах от меньшего из двух фиванских светил. Ослабленный расстоянием свет главной звезды, поблескивал на батареях датчиков, но самое страшное оружие крепостей таилось в их железном чреве. Фиванцам потребовалось несколько десятилетий для того, чтобы очистить от обломков астероидов подступы к закрытому узлу пространства. Мелочь раздробили взрывами и переплавили в чудовищных размеров самоходных печах, а самые большие астероиды – размером с Цереру Солнечной системы или Мьелльнир из системы звезды Эпсилон в созвездии Эридан – оттащили космическими буксирами в предназначенные им места, где их пробурили, напичкали оружием и оснастили двигателями, которые удерживали их в определенной позиции.

Теперь эти крепости дрейфовали в окружении огромных минных полей, грозные и неприступные, защищенные электромагнитными щитами и мощной броней, готовые бросить вызов любой вражеской армаде, появившейся в фиванском пространстве. Позади них (за пределами предполагаемой дальности действия оружия язычников) скрывались последние корабли фиванского военно-космического флота: эсминцы и легкие крейсера при поддержке жалкой кучки сверхдредноутов и линейных крейсеров, горстки захваченных у язычников авианосцев и всех вспомогательных самоходных ангаров, какие только сумело изготовить министерство промышленности.

Самая маленькая из этих гигантских космических крепостей по мощи в семь раз превосходила самый крупный из когда-либо существовавших сверхдредноутов. Самая же большая из них превосходила все мыслимое и немыслимое. Ее чудовищный потенциал можно было выразить только сухим языком цифр. Когда-то не возникало ни малейших сомнений в способности этих крепостей стереть в порошок любого вторгшегося в фиванское пространство врага, но потом у язычников появились ракеты, способные проникать сквозь узлы пространства!

Сейчас самоходные ремонтные мастерские лихорадочно модернизировали крепости на астероидах с учетом уроков, вынесенных из сражения в Лорелее. Для полноценной модернизации времени не было. Многочисленные установки противоракетной обороны и поспешно сооруженные ангары для космических истребителей приходилось устанавливать на поверхности, так как бурить астероиды было некогда. Впрочем, строители и гарнизоны космических крепостей трудились день и ночь не покладая рук, ведь над Возлюбленным Народом нависла страшная опасность! Космические крепости прикрывают последний оплот истинной веры, а народ Божественного Посланника, изменивший своим идеалам, находится уже по ту сторону узла пространства! Он готов нанести страшный удар и уничтожить истинную веру, от которой отрекся! Но фиванцы не пали духом. К чему бояться смерти во имя Святой Матери-Земли?! Что значит смерть, если в твоих смертных руках судьба твоего возлюбленного Божества?!

Иван Антонов следил на дисплее за тучей ярких точек, обозначавшей первую волну беспилотных носителей стратегических ракет. Она достигла узла пространства, мигнула и исчезла. Потом он посмотрел на остальные группы таких же огоньков, каждая из которых была новой волной носителей, ожидавших своей очереди отправиться в Фивы.

Сейчас компьютеры носителей были запрограммированы не так, как в Лорелее. Каждая волна должна была уничтожить не цели какого-нибудь определенного класса, а совершенно конкретную цель.

Адмирал посмотрел на Ланту, стоящего вместе с Ангусом МакРори на флагманском мостике. Раздобыть данные для точной постановки целей оказалось нелегко! Ни один мозг, а тем более мозг, занимавшийся прежде решением самых общих стратегических вопросов, не смог бы самостоятельно вспомнить такое количество технических подробностей. Поэтому землянам пришлось мучительно приспосабливать методы гипнотического извлечения информации к особенностям ранее не известного им фиванского мозга. Кроме того, хотя Ланту и предоставил себя в распоряжение землян, извлечь из его памяти можно было только то, что он когда-то знал. А он, разумеется, был не в курсе последних модернизаций космических крепостей. Впрочем, должно хватить и того, что таилось у него в голове!..

Ланту, прикрыв глаза внутренними веками, следил за дисплеем меньшего размера. Усилием воли он сохранил бесстрастное выражение лица и радовался тому, что очень немногие земляне понимают, как фиванцы выражают свое внутреннее состояние непроизвольными движениями тела.

Последние огоньки первой волны исчезли в узле пространства, и Ланту опустил наружные веки. Жаль, что он не смог остаться в тылу с Фраймаком! Полковник никогда не оспаривал правильность решения Ланту, но не мог заставить себя наблюдать за его осуществлением. Ланту же было не отвертеться. Он слишком много знал о том, что находится по ту сторону узла пространства. Он был знаком со многими из тех, кого сейчас убьют пущенные ракеты. Он с трудом обрел душевное равновесие, убеждая себя в том, что все делает правильно, и черпал в этом силы, но по ночам его все равно мучили кошмары. И все же он наблюдал сейчас за ракетами (чьи бортовые компьютеры располагали предоставленной им информацией), направленными на защитников родного мира Возлюбленного Народа. Ланту не мог поступить иначе, ведь это было бы равносильно новому предательству.

Ангус МакРори был от природы неразговорчив, а сейчас тем более старался держать рот на замке. Он положил Ланту руку на плечо. Тот почувствовал ее, но не открыл глаз. Он только глубоко вздохнул и заслонил их четырехпалой рукой.

Увидев первые носители стратегических ракет язычников, защитники Фив испытали одновременно ужас и облегчение. Затаив дыхание, они наблюдали за тем, как из узла пространства появляются маленькие летательные аппараты, понимая, что решающее сражение, от исхода которого зависит судьба Возлюбленного Народа, наконец началось. По крайней мере, больше не нужно томиться в мучительном ожидании!

Вахтенным офицером на центральном посту противоракетной обороны командной крепости «Святой Эльм» в этот день был капитан Итанад. Внезапно завыли сирены. Его расчеты уже определяли вероятные цели выходивших из узла пространства носителей стратегических ракет. Увидев, как их много, Итанад судорожно сглотнул и вытер пот со лба.

– Расчеты к бою! – заорал он, пытаясь перекричать вой сирен.

Беспилотные носители стратегических ракет Второго флота прорвались сквозь минные поля практически без потерь. Гарнизоны космических крепостей заняли места согласно боевому расписанию и открыли огонь. Три патрульных звена фиванских истребителей бросились на носители, но те бешено лавировали, и атака фиванских пилотов оказалась почти безрезультатной. Системы наведения носителей стабилизировались, обнаружили намеченные цели, и ракетные установки выплюнули сотни ракет.

Капитан Итанад побледнел.

Носители стреляли кучно. Язычники наверняка захватили подробную информацию о фиванских укреплениях! Их ракеты, как одна, неслись прямо к «Святому Эльму», где были сосредоточены все системы управления фиванской обороной.

Лавина стратегических ракет приближалась к крепости Итанада, чьи губы шевелились в беззвучной молитве. Много ракет пролетит мимо! Но более четырехсот попадет в цель!

Фиванцы уже видели беспилотные носители стратегических ракет, а «Святой Эльм» был не простым орбитальным фортом. За четыре месяца, выигранные фиванцами благодаря самопожертвованию Яханака, противоракетная оборона этой космической крепости была полностью модернизирована. Ее системы наведения вполне могли справиться даже с таким количеством ракет, но вот мощь оборонительного вооружения была явно недостаточной.

В космическое пространство устремились ракеты-перехватчики. Группы лазеров работали на полную мощь. Многоствольные автоматические пушки изрыгали тысячи снарядов, пытаясь создать непреодолимую стальную завесу на пути вражеских ракет. Более двухсот стратегических ракет было сбито. Обычная бомбардировка на этом бы захлебнулась. Но в этой атаке около двухсот уцелевших ракет поразили цель. Капитан Итанад вцепился в кресло. Космическую крепость подбрасывало, как мячик. Защитные ремни, которые всегда казались ему совершенно излишними на космическом укреплении таких гигантских размеров, врезались в тело, а взрывы грохотали все сильнее и сильнее.

Боеголовки с антивеществом окутали «Святой Эльм» огненным саваном. Его гигантские щиты разрушились, и корпус начал плавиться. По нему катались сгустки пламени, похожие на взбесившиеся звезды. Они жгли его, рвали и корежили. Титаническое сооружение не желало погибать, но материя не могла устоять перед взрывами такой мощности.

Раздался оглушительный грохот, и чудовищная взрывная волна смела капитана Итанада и его подчиненных.

Воины Разящего Меча Святой Матери-Земли в ужасе созерцали груду раскаленных обломков, которую лизали языки пламени. «Святой Эльм» был разрушен не полностью. Инженеры, спроектировавшие его, а также строители так хорошо потрудились, что процентов пять его вооружений еще сохраняло боеспособность, но этого было слишком мало, чтобы сыграть хоть какую-то роль в предстоящей схватке.

А ведь из всех фиванских космических крепостей «Святой Эльм» – мощнейшая и наиболее надежно защищенная!

Орудийные расчеты систем наведения в остальных крепостях угрюмо наклонились над дисплеями, ожидая следующей волны смертоносных беспилотных носителей.

– Господин адмирал! Вторая волна беспилотных носителей готова к переходу сквозь узел пространства, – доложил Сущевский.

– Очень хорошо, коммодор! – Антонов взглянул на хронометр: – Старт через три часа пятьдесят минут.

– Есть!

Начальник штаба отвернулся к своему дисплею и содрогнулся, попытавшись представить, что чувствуют фиванцы по другую сторону узла пространства. Он понимал, что у них страшно напряжены нервы, что их тела скручивает страх, что им дурно от непрерывного напряжения. Сущевский встрепенулся, пытаясь отогнать от себя эти страшные мысли. Потом он взглянул на адмирала Ланту, наклонившегося над вспомогательным дисплеем вместе с Ангусом МакРори, и быстро отвернулся к своим приборам.

Снова завыли сирены. Адмирал пятого ранга Панханаль еле продрал глаза. Взгляни он на голографический дисплей, он увидел бы там уже хорошо знакомое жуткое зрелище, но ему не нужно было туда смотреть, чтобы знать, что происходит. Адмирал вот уже неделю не сходил с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете. Но постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.

Панханаль протер глаза и постарался привести мысли в порядок, ведь после гибели вместе с «Масадом» адмирала четвертого ранга Вантара и старшего военного капеллана Урлада он остался старшим по званию офицером Разящего Меча Святой Матери-Земли.

Когда же погиб Вантар? Вчера? Или позавчера?.. Впрочем, какая разница! Проклятые язычники уже который день кряду бомбардируют из Лорелеи космические укрепления Фив. Они могли бы отправить все свои носители сразу, но предпочли продлить пытку, посылая их по определенному графику, чтобы продемонстрировать фиванцам уверенность в своих силах и техническое превосходство над ними. Каждый удар был направлен на одну конкретную цель, и Возлюбленный Народ в ужасе понял, что язычникам известно все о его обороне. Самый короткий интервал между волнами беспилотных носителей равнялся пятнадцати минутам, а самый длинный – девяти с половиной часам. У гарнизонов космических крепостей нервы были напряжены до предела. Служившим там фиванцам оставалось только сидеть и гадать, на кого будет с хирургической точностью направлен следующий смертельный удар.

Адмирал пятого ранга смотрел, как пилоты его космических истребителей отчаянно пытаются сбить хотя бы несколько беспилотных носителей… Но у них ничего не получалось! Он подвел свои драгоценные авианосцы на расстояние всего сорока световых секунд от узла пространства, чтобы в патрулировании участвовало как можно больше истребителей, ведь ангары с поверхности космических крепостей были давно сметены яростными бомбардировками язычников. Некоторое время его пилотам удавалось сбивать довольно много носителей, но фиванцы были слишком неопытны и быстро устали. Постоянные патрули сильно их выматывали. Они стали вялыми и невнимательными.

Но кроме них, бороться с носителями было практически некому.

Носители из последней волны внезапно замедлили свой полет и выпустили тучу ракет по «Вердену», последней космической крепости фиванцев. Панханаль закрыл глаза, перед его мысленным взором предстал шквал оборонительного огня крепости.

Офицеры на мостике даже не застонали, а издали какой-то сдавленный хрип. Панханаль открыл глаза и повернулся к оптическому дисплею, на котором гасли вспышки страшных взрывов. Он вздохнул и обмяк в кресле. От «Вердена», построенного на одном из сравнительно небольших астероидов, вообще ничего не осталось. Космическая крепость рассыпалась в прах.

Адмирал откинулся на спинку кресла и изучил последние донесения. Из множества некогда грозных крепостей уцелело не более шести, да и те были разрушены почти до основания. Каждая из них была теперь лишь немногим опаснее обычного сверхдредноута, а на «Виксбурге» и «Рорке» оружия осталось меньше, чем на линейном крейсере. Сорокалетний каторжный труд был уничтожен за шесть страшных дней. Одна Святая Мать-Земля ведает, сколько Ее отважных воинов погибло за это время! Панханаль этого не знал и не хотел знать.

Теперь, после уничтожения крепостей, оставалось только ждать вторжения язычников. Хорошо хоть уцелели минные поля! Панханаль постарался приободриться, потому что спутники-истребители из состава минных полей были непреодолимой преградой на пути любого обычного вторжения. Впрочем, язычники наверняка знают и о них. Недаром же они бомбили крепости с такой дьявольской точностью! А если им известно о минных полях и они все равно пойдут на штурм, значит, они что-то придумали!

От этой мысли адмиралу стало еще тоскливее. Он надеялся, что хотя бы его подчиненные пребывают не в таком подавленном настроении, ведь на других кораблях еще не знали о том, что вчера вечером старший военный капеллан Санак удалился с флагманского мостика «Стедмана». Он сказал, что скоро вернется, но на самом деле он застрелился у себя в каюте из автоматического пистолета. Теперь Панханаль старался не смотреть на его пустующее кресло с мостика сверхдредноута «Чарльз П. Стедман». Ради ночи спокойного сна он пошел бы на убийство, а горячая ванна была для него сейчас желаннее всего на свете, и постель и горячая вода остались в какой-то другой жизни. От него воняло потом, а тело в скафандре невыносимо свербело, но он старался не думать об этом. Адмирал выругался, когда из узла пространства появилась новая волна беспилотных носителей стратегических ракет.

– Всем кораблям приготовиться к бою, – хрипло скомандовал он.

– Есть приготовиться к бою, – устало откликнулся капитан его флагмана.

Яркие точки на антоновском дисплее, стройными рядами двигавшиеся к узлу пространства, на самом деле представляли собой флот невероятно разношерстных грузовых космических кораблей.

Вопреки всем ожиданиям, в эпоху межзвездных перелетов возродился допотопный тип грузового космического корабля, летавшего куда угодно и с любым грузом. Реакционно-инертные двигатели были дорогим удовольствием, но они почти ничего не стоили в эксплуатации и не требовали от корабля определенной рабочей массы. Через узлы пространства любой корабль, способный выйти в открытый космос, мог теперь перелетать из одной звездной системы в другую, и таких космических судов развелось бесчисленное множество; Андерсон без особого труда реквизировал их для Антонова. Загвоздка же, из-за которой в основном и откладывался штурм, заключалась в том, что каждый из этих кораблей нужно было оснастить простейшим маскировочным устройством, способным работать в дезинформационном режиме, так как лишь при этом условии они могли выполнить то, что предназначил им Ланту.

Если они сделают свое дело, можно считать, что ни крупица из огромных денег, выплаченных их владельцам в качестве компенсации, не пропала даром!

Сущевский негромко откашлялся, и Антонов понял, что время пришло. Начальник его штаба и, конечно же, Ктаар уже много часов не находили себе места от нетерпения, но Антонов был непреклонен. Отправив в Фивы последнюю волну беспилотных носителей, он хотел дать фиванцам время почувствовать усталость и отчаяние, надеясь, что их бдительность хоть немного ослабнет.

Но вот Антонов кивнул, и Сущевский принялся отдавать приказы.

Экипажи кораблей адмирала Панханаля немного расслабились. Нет, они не до конца потеряли бдительность, но, когда после разрушения «Вердена» корабли язычников так и не появились, смертельно уставшие фиванцы погрузились в тупое оцепенение. Панханаль прекрасно понимал состояние своих экипажей, и его сердце обливалось кровью, когда он пытался их расшевелить. Ему оставалось успокаивать себя лишь тем, что он выполняет свой долг…

Внезапно в пространстве звездной системы Фивы ворвались двести сверхдредноутов.

Панханаль в ужасе наблюдал за дисплеем. Эскадры сверхдредноутов невероятно плотным строем выходили из узла пространства и двигались прямо на смертоносные минные поля.

Этого не может быть! Это невероятно! Сам Хан-Сатана не смог бы набрать такого количества тяжелых кораблей!

– Все истребители на старт! – рявкнул он, и в тот же момент дисплей озарили вспышки взрывов.

Адмирал невольно отшатнулся от экрана, на котором плясали языки пламени. Он поглядывал на него одним глазом, прищурив наружные веки и прикрыв внутренние, – вспышки были невыносимо яркими. В этот момент утомленный мозг подсказал ему, что происходит что-то странное. Из узла пространства одна за другой выходили все новые и новые волны кораблей. Они десятками гибли на минных полях. Но как-то уж больно легко они погибали!

Внезапно Панханаль все понял. Это не сверхдредноуты, а беспилотные корабли! Скорее всего они оснащены маскировочными устройствами, чтобы вызвать на себя огонь спутников-истребителей, запрограммированных на уничтожение тяжелых кораблей! С замиранием сердца адмирал догадался, что язычники расчищают проходы в минных полях.

Он снова выругался и стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Спутники-истребители расходовали боезапас, стреляя по никчемным муляжам сверхдредноутов. Многие из истребителей уже расстреляли свой боезапас и уже не представляли никакой опасности. Язычники обезвреживают последнюю из его мощных оборонительных систем, а он ничего не может поделать!

Замыкающий строй грузовой корабль исчез в узле пространства и в движение пришла первая волна боевых кораблей – пять величественных сверхдредноутов, приспособленных для борьбы с минными полями. Антонов смотрел, как точки приближаются к узлу пространства. За ними двигалась вторая группа – три обычных сверхдредноута и три эскортных авианосца Ханны Аврам.

Авангард достиг узла пространства. Его огоньки на дисплее несколько раз мигнули и исчезли.

Сверхдредноут «Финстерархорн» материализовался в фиванском пространстве, и спутники-истребители, на которых еще оставались ракеты, открыли по нему огонь. Впрочем, после того, как замаскированные грузовые корабли побывали на фиванских минных полях, таких спутников осталось мало. Мощные системы противоракетной обороны «Финстерархорна» легко сбили их ракеты. Вслед за первым сверхдредноутом появились остальные. Они тут же выпустили свои ракеты с внешней подвески по терявшим кислород обломкам еще не рассыпавшихся в прах космических крепостей.

Фиванцы открыли ответный огонь. Рентгеновские лазеры и скоростные ракеты били по кораблям землян почти в упор. Но последние спутники-истребители расстреляли свой боезапас безрезультатно. Лучи лазеров кромсали броню и обшивку, щиты разрушались под ударами, пропущенными противоракетной обороной землян, но предназначенные для уничтожения последних мин сверхдредноуты уцелели.

Контр-адмирал Ханна Аврам облегченно вздохнула, когда корабль ВКФ Земной Федерации «Москит» прошел узел пространства вслед за сверхдредноутом «Пайке Пик». «Москит» уцелел! Значит, минные поля обезврежены!

Изображение на дисплее стабилизировалось, и Ханна впилась в него, прищурив глаза. Шедшие в авангарде сверхдредноуты, предназначенные для борьбы с минами, теряли кислород сквозь пробоины в обшивке, но ни один из них не погиб.

Ханна наблюдала, как вслед за «Москитом» из узла пространства вылетел сверхдредноут «Рейньер». Потом она различила на экране огни, обозначавшие тяжелые корабли фиванцев, но они находились довольно далеко, противник явно боялся, что Антонов, как и в сражении в Лорелее, приготовил для них специальную порцию беспилотных носителей стратегических ракет. Шесть фиванских космических крепостей еще вели огонь.

«Нет, пять», – поправила себя Ханна, увидев, как одна из них взорвалась под ударами ракет, выпущенных «Пайке Пиком» с внешней подвески. Пока расчеты Ханны оправдались. Фиванцы раньше не видели ее эскортных авианосцев и теперь обстреливали грозные сверхдредноуты, не тратя ракет на «какие-то жалкие эсминцы». Пока фиванцы поняли, в чем дело, эсминцы нужно было убрать за пределы досягаемости их оружия.

– Внимание, Дэнни! Курс один, один, семь и три, восемь три! Вперед!

– Есть! – ответил Дэнни Магир.

Наблюдая за выходом из узла пространства следующей группы сверхдредноутов и эскортных авианосцев, Ханна слышала, как Магир отдает команды рулевому. Кажется, выиграть это сражение, которого все так боялись, будет не слишком сложно…

В этот момент Ханна с замиранием сердца увидела, как у щитов «Рейньера» взорвалась первая из ракет, выпущенных фиванскими истребителями.

Адмирал Панханаль оскалил зубы и стал яростно вращать налитыми кровью глазами. Патрульные истребители явно застали язычников врасплох! По ним даже не стреляли, когда они приближались к целям! Подождите! Сейчас стартуют все остальные его истребители!

Корабль ВКФ Земной Федерации «Рейньер» вздрогнул. Его щиты оказались разрушены, и ракеты уже прорывали энергетическое поле.

Офицер систем противоракетной обороны «Рейньера» в ужасе смотрел на дисплей. Это же истребители! У павианов есть истребители!

Он лихорадочно застучал по клавишам, пытаясь перепрограммировать оборонительное вооружение на борьбу с истребителями, но было слишком поздно. «Рейньер» поражали все новые и новые ракеты, а приблизившиеся истребители уже кромсали его борта лазерами. Поборов панику, оператор продолжал вводить новые данные в компьютер до тех пор пока не погиб вместе со своим кораблем.

– Катапультировать все!.. Отставить! – Когда до Ханны дошло, что показывает ее боевой дисплей, она отменила приказ, который машинально начала отдавать. Фиванских истребителей было не очень много, но из-за края дисплея появлялись десятки новых машин. Все они горели на дисплее такими же зелеными огоньками, как и обычные истребители ВКФ Земной Федерации!

Ханна все поняла и с трудом сдержала проклятие. Фиванцы скопировали не только двигатели и оружие земных истребителей, но и систему опознавания «свой-чужой». Теперь ей не отличить свои истребители от фиванских!

– Немедленно отправить командующему курьерскую ракету! «Срочно! Обнаружены штурмовики противника! Системы опознавания не отличают их от наших. Повторяю: не отличают их от наших! Отложила старт истребителей до обнаружения авианосцев противника. Конец сообщения».

– Есть!

– По мере появления наших авианосцев из узла пространства передавайте им следующее: «Не катапультировать истребители! Повторяю: не катапультировать истребители!» И передайте им координаты точки, где они должны встретиться с нами.

– Есть!.. Курьерская ракета отправлена!

– Штурман! Определите, откуда появилась новая волна истребителей противника. В каком направлении могут находиться их авианосцы?

– Сейчас определим!

Ханна с удовольствием отметила, что голос коммандера Брауншвейг был возбужден, но не дрожал. На дисплее появлялись все новые и новые фиванские истребители, и она взглянула на начальника оперативного отдела своего штаба:

– Коммодор Митчелл, придумайте, как отличить истребители противника от наших! У вас есть десять минут!

Сообщение, доставленное курьерской ракетой с «Москита», появилось одновременно на мониторах Антонова и Ланту. Они одновременно подпрыгнули. Светившиеся янтарным светом глаза Ланту и излучавшие полярный холод серые глаза Антонова встретились. Адмиралы в ужасе молчали. Впервые они понимали друг друга без слов.

– Коммодор Сущевский! – (Лишь те, кто очень хорошо знал Антонова, могли понять по едва уловимым интонациям его ровного низкого голоса, в каком он шоке.) – Передайте предупреждение ударным группам, еще не прошедшим узел пространства! И немедленно свяжите меня с адмиралом Беренсоном!

«Москит» в сопровождении остальных эскортных авианосцев стремительно удалялся от того места, где фиванские истребители яростно атаковали сверхдредноуты землян. Пока все эскортные авианосцы не собрались в фиванском пространстве, прошло много томительных минут, и бледная как мел Ханна имела возможность наблюдать за первым массированным ударом фиванских истребителей. Лишь несколько из них решили заняться ее «эсминцами», и она усилием воли заставила себя отстреливаться от них только бортовым оружием. Ее собственные пилоты не оставили бы от нападавших и мокрого места, но она не могла выдать истинное предназначение своих кораблей!

Мозг Ханны с трудом поспевал за ее машинальными действиями, но подсказывал, что она на верном пути. Катапультируй она свои истребители прямо сейчас, они, возможно, и помогли бы сверхдредноутам отбиться от противника с меньшими потерями, но эффективность их действий была бы невероятно понижена невозможностью отличить фиванские истребители от земных, и сверхдредноутам пришлось бы стрелять по любым истребителям, оказавшимся поблизости! Кроме того, фиванцы сразу поняли бы, что ее корабли – авианосцы, и, конечно, тут же бросились бы на них! А ведь крошечные, хрупкие кораблики Ханны несли на борту треть всех истребителей Второго флота, и она не имела права рисковать ими.

Ханна вздрогнула, увидев, как взорвался второй сверхдредноут землян. Вскоре за ним последовал третий. Она чувствовала, что ее собственная команда в ярости. Она сама злилась бы на командира, бросающего на произвол судьбы погибающих товарищей. Ей были прекрасно понятны чувства экипажа.

Адмирал пятого ранга Панханаль радовался вместе с остальными офицерами на мостике. «Крылья Смерти», как называли истребителей в фиванском военно-космическом флоте, действовали намного эффективнее, чем он смел надеяться. Язычники уничтожили космические крепости, очистили область возле узла пространства от мин и развернули там свои корабли, но все напрасно! Его штурмовики кружат вокруг них, как разъяренные «ханзали», нанося страшные удары ракетами и лазерами! Фиванские пилоты так же измотаны, как и остальные воины Святой Матери-Земли. Им не хватает опыта, и они поражают цели реже, чем пилоты язычников, но их много. Если они будут продолжать в том же духе, штурм язычников, возможно, удастся отбить!

Панханаль краем глаза взглянул на спасавшиеся бегством эсминцы противника и презрительно фыркнул. А ведь по ним ударили только три звена его истребителей!.. Если и остальные командиры поганого языческого флота окажутся такими трусами…

– Ну и что вы придумали, коммодор? – хрипло спросила Ханна.

Теперь в Фивах были уже собраны все сверхдредноуты. За ними появились первые линкоры. Возле узла пространства кружились терявшие кислород тяжелые корабли. Их яростно атаковали фиванские штурмовики. Пространство озаряли вспышки выпущенных ими ракет, а флагманский корабль Ханны находился на расстоянии шестнадцати световых секунд от них. Ее замыкающие корабли оказались на расстоянии менее двенадцати световых секунд, но это было уже достаточно далеко. Пора!

– К сожалению, гарантированно отличить истребители противника от наших не удастся, – сказал Митчелл, глядя прямо в глаза Ханне. – Сейчас мы меняем частоты наших радиомаяков-ответчиков. Несколько минут у нас будет, но потом фиванцы легко смогут переключиться на нашу частоту, ведь у них такие же приборы!

– Все ясно! Но хотя бы несколько минут у нас есть?

– Так точно! – уверенно сказал Митчелл.

– Ладно… Роберта, ты нашла фиванские авианосцы?

– Кажется, да, – ответила Роберта Брауншвейг. – Мы обнаружили три или четыре корабля, похожие на наши авианосцы типа «Волкодав». Наверняка фиванцы когда-то их захватили. Кроме них там есть еще что-то. Кажется, они переоборудовали грузовые корабли под самоходные ангары для истребителей. Такие, как были у нас в Данциге. Но до них еще слишком далеко.

Ханна повернулась к Митчеллу:

– Я понимаю, что на подготовку нужно время, но у нас его нет. Мы должны ударить по этим авианосцам. Четыре эскадрильи штурмовиков останутся, чтобы защищать нас. Остальные – вперед! – Она посмотрела прямо в глаза Митчеллу. – Вы должны уничтожить фиванские авианосцы любой ценой! – негромко проговорила она.

Корабль ВКФ Земной Федерации «Баден» раскачивался под непрерывными сокрушительными ударами. Большинство членов экипажа, находившихся на мостике, уцелели только благодаря противоударным зажимам. Впрочем, и на мостике уже были потери.

Внезапно палуба накренилась почти под прямым углом и висела в таком невероятном положении несколько ужасных секунд, пока не заработали системы искусственной гравитации. Мостик заволокло дымом, освещенным вспышками горящей электропроводки.

– Аварийную группу на мостик!

Слова капитана Ларса Нильсена отдавались в его гудевшей голове, как в пустой бочке. У него свело живот. Такую же боль испытывал в этот момент и его корабль, кричавший на все голоса бортовыми сиренами, оповещавшими о все новых и новых повреждениях. Капитан сжал в руке вибрирующий подлокотник кресла, словно желая слиться с корчившимся в невыносимых муках «Баденом». А ведь корабль стар! Слишком стар для таких испытаний! Его вывели из резерва и модернизировали, чтобы бросить в это пекло, вместо того чтобы дать ему возможность закончить свои дни с миром на заслуженной вечной стоянке!

В «Баден» угодило еще несколько ракет. Их взрывы разнесли машинное отделение. «Баден» потерял скорость, и Нильсен понял, что не сможет помешать следующему звену фиванских истребителей зайти «Бадену» в корму и добить его из мертвой зоны.

Он с горечью смотрел на последний еще работающий тактический дисплей, наблюдая за тем, как неумело действуют фиванские пилоты. Пилоты с эскортных авианосцев их сразу бы сбили! Но эти авианосцы умчались куда-то вдаль, даже не попытавшись катапультировать свои истребители, и теперь маячили где-то далеко.

«Будь она проклята!»

Нильсен ощутил странное спокойствие, осмотрел свой разрушенный мостик и словно откуда-то издалека услышал доклад о приближающихся фиванских истребителях.

«Будь ты проклята, адмирал Аврам!..»

Раздался оглушительный взрыв, и мостик «Бадена» окутали языки пламени.

– Адмирал Беренсон вышел на позицию! – с измученным видом доложил Павел Сущевский.

Антонов кивнул. Он чувствовал себя не лучше Сущевского, но все же ему удалось справиться с паникой. План операции такого масштаба представлял собой документ невероятной сложности, и в последний момент изменить ход событий было, пожалуй, потруднее, чем заставить планету сойти с орбиты. Однако эскадренные авианосцы, которыми теперь командовал Беренсон, были переведены со своего места в последней волне кораблей вперед, и им придали охранение из линейных крейсеров. Антонову очень не хотелось посылать их сейчас в Лорелею, где им предстояло вступить в бой еще до того, как заработают их маскировочные устройства. Скорее всего они даже не успеют стабилизировать катапульты для запуска истребителей, но выбирать не приходится. Без поддержки истребителей авангарду конец! Несколько мгновений Антонов еще колебался, но, словно для того чтобы помочь ему принять решение, из узла пространства, как предсмертный стон, вырвалась курьерская ракета «Бадена» с кодом «омега».

Антонов встрепенулся.

– Прикажите адмиралу Беренсону как можно скорее отправляться в Фивы, – решительно сказал он.

– Старт!

На шестнадцати маленьких корабликах взревели катапульты, и из ангаров вылетело сто девяносто два истребителя. Сорок восемь быстро окружили авианосцы, уже подготовившие к бою свои автоматические пушки и бортовые лазеры. Остальные же устремились к находящимся на расстоянии чуть более световой минуты фиванским авианосцам.

Ханна Аврам почувствовала, как «Москит» содрогнулся, когда сработали его катапульты, и постаралась взять себя в руки. Даже если она с самого начала и делала все не так, то отступать теперь поздно!

Панханаль слишком долго соображал, что же произошло. Хотя у него в крови и бурлил адреналин, его утомленный мозг работал медленно, эскортные авианосцы были далеко, а операторы его сканеров во все глаза следили за побоищем, разыгравшимся прямо у них перед носом.

Наконец до Панханаля дошла суть происходящего. Удравшие с поля боля эсминцы на самом деле – авианосцы, которые только что катапультировали свои истребители, помчавшиеся к его собственным авианосцам!

Адмирал стал выкрикивать приказы, ругая себя за то, что недооценил язычников. Ведь не зря же они послали такие малюсенькие кораблики в составе авангарда! А он оказался слишком глуп, утомлен и измучен, чтобы понять, что это за корабли!

Фиванские истребители разбились на две группы. Две трети устремились на перехват истребителей язычников, атакующих их авианосцы. Панханаль немного успокоился. Его пилоты успеют перехватить машины противника!

Половина остальных истребителей бросилась на языческие авианосцы. Панханаль видел, что язычники выделили для собственной защиты какое-то число истребителей, но их не могло быть очень много, и на стороне его пилотов будет значительный численный перевес!

Последние фиванские истребители продолжали атаковать тяжелые корабли язычников, но теперь их было недостаточно, чтобы в одиночку остановить их. С другой стороны, фиванские корабли еще не вступали в бой. Если бы ему удалось подойти к язычникам поближе и задержать их тяжелые корабли, пока не вернутся его машины, расправившиеся с истребителями противника и его авианосцами!..

– Павианьи истребители уходят!! !

Оператор сканера был еще совсем мальчик, и капитан Лорен Этридж не стала делать ему замечание за этот радостный вопль. Она прекрасно понимала его чувства и чувства остальных членов экипажа «Попокатепетля», разразившихся ликующими возгласами. С момента появления в Фивах они отбивались от фиванских истребителей, чьи пилоты компенсировали недостаток опыта настойчивостью.

Потом капитан Этридж увидела на экране сканера действия адмирала Аврам.

«Сейчас нам будет не до смеха!» – подумала она.

– Господин капитан, – на этот раз тихо проговорил тот же оператор сканера, – к нам полным ходом движутся фиванские тяжелые корабли.

Он быстро проанализировал курс противника и вывел данные на тактический дисплей. Да, вне всякого сомнения, прямо на них шли все уцелевшие корабли фиванского военно-космического флота… Проклятье!

Капитан Этридж принялась отдавать приказы.

– Всем слушать меня! – Капитан Анджела Мартене говорила голосом всадника, успокаивающего норовистую лошадь.

Она следила за лавиной фиванских истребителей, как попало бросившихся наперерез ее машинам, и, несмотря на численное превосходство противника, кровожадно усмехнулась: «Да, сейчас будет жарко! Но вы только посмотрите! Павианы не в состоянии даже держать строй! Сейчас они у меня получат!»

– Приготовиться переключить системы опознавания, – приказала она, не спуская глаз с дисплея. Головные истребители фиванцев были уже совсем рядом, и она сжалась в комок. – Внимание!.. Переключаем!

Фиванские пилоты на мгновение растерялись, увидев, что коды радиомаяков противника изменились. Это было им на руку не меньше, чем пилотам-землянам, но фиванцы этого не ожидали. Они не были готовы и к тому, что половина земных истребителей подготовлена к перехвату вражеских машин, а не к атаке на космические корабли.

Земные истребители-перехватчики выполнили головокружительный маневр и ударили фиванцев с флангов. Все это походило на поединок учителя фехтования с неуклюжим циклопом.

За первые тридцать секунд боя было уничтожено пятьдесят фиванских истребителей.

На экране оптического дисплея космос перед носом корабля ВКФ Земной Федерации «Мастиф» выглядел как-то странно. Это был узел пространства. Дэвид Беренсон смотрел на него с нескрываемой ненавистью.

– Мы готовы, господин адмирал! – доложил капитан «Мастифа».

Беренсон кивнул и повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба:

– Ну что, Акира, успеем? Да и будет из этого какой-нибудь прок?

На лбу коммандера Акиры Мендосы блестели капельки пота, но у него был довольный вид.

– Успеем! А там видно будет! Когда мы подойдем к узлу пространства, частоты радиомаяков всех наших истребителей уже будут изменены.

Откуда ему было знать, что они с Ктааром за несколько минут лихорадочной мыслительной работы додумались до того же, что и Митчелл! Он изложил Беренсону все то, что Ханна Аврам уже слышала от начальника оперативного отдела своего штаба. Несмотря на свои опасения, Мендоса был возбужден, потому что раньше сам пилотировал космический истребитель и теперь рвался в бой, какие бы неожиданности тот ему ни готовил. Беренсон тоже раньше был пилотом, но он был старше и осторожнее. Выслушав Мендосу, он задумчиво кивнул и вздохнул:

– Надо, чтобы получилось, Акира! Это все, что мы сейчас можем сделать. – Он наклонился к коммуникационному устройству, встроенному в подлокотник кресла: – Капитан Кюллонен! Вперед! И сообщите адмиралу Антонову, что мы входим в узел пространства.

Ханна сидела на мостике «Москита» сложив руки на коленях. Теперь все в руках Митчелла и горстки пилотов, оставшихся защищать авианосцы! Она видела, как немногочисленные ракетные установки эскортных авианосцев открыли огонь зенитными ракетами. Потом на фиванцев бросились ее истребители.

Фиванские пилоты были вымотанными и неопытными, а их машины были вооружены для ударов по космическим кораблям. Они не могли применять свои ракеты против других истребителей, а те из них, что не несли ракеты, были вооружены внешними лазерами. Они стреляли дальше, чем автоматические пушки землян, и прекрасно кромсали на большом расстоянии борта кораблей, но были плохо приспособлены для ближнего боя с юркими истребителями. Защитники авианосцев прошли сквозь лазерный огонь, не потеряв ни одной машины. У Ханны Аврам были очень опытные пилоты. Фиванцы пилотировали точно такие же истребители, но знали об их возможностях далеко не все.

Фиванские истребители начали взрываться. Их строй стал еще беспорядочней, но их было много. Постепенно они начали сбивать истребители землян, и Ханна прикусила губу, увидев, что враг прорвался к ее кораблям. Слава Богу, что противник еще не изменил частоту своих радиомаяков!

Это была последняя мысль Ханны перед тем, как началось самое страшное.

Адмирал Панханаль изо всех сил старался уследить за тем, что происходило вокруг него в космическом пространстве. Бой велся в разных точках, и ему одному было очень трудно координировать действия своих сил, но других адмиралов у фиванцев не осталось.

«Чарльз П. Стедман» вздрогнул, дав залп ракетами с внешней подвески, разнесшими на куски поврежденный линкор язычников. «Стедмана» сопровождали только три уцелевших однотипных корабля, но они были целыми и невредимыми. Панханаль свирепо зарычал, увидев, что ракеты из их первого залпа попали в цель. Однако из узла пространства выходили все новые и новые корабли язычников, космические укрепления были полностью разрушены, а у кружившихся возле узла пространства фиванских истребителей кончились ракеты. Их пилоты рисковали жизнью, приближаясь к противнику почти вплотную, чтобы обстрелять его лазерами. Это настоящие воины Святой Матери-Земли! Их все меньше, но они и не думают отступать!

Панханаль взглянул краем глаза на вспомогательный монитор, где виднелись фиванские авианосцы, и побледнел от ужаса. Перехватчики язычников прорвались сквозь строй фиванских истребителей, уничтожая их на своем пути. Однако уцелевшие фиванские пилоты бросились к вооруженным ракетами истребителям противника, открыв по ним шквальный огонь.

Пилотам язычников не занимать опыта и умения, но их слишком мало! Может, какая-нибудь горстка и прорвется к авианосцам, но остальные погибнут!

Авианосцам язычников тоже приходилось несладко. Панханаль ощерился. Даже его затуманенный мозг понял, что он страшно устал и превратился в примитивного кровожадного хищника. Впрочем, какая теперь разница! Он восторженно заорал вместе с остальными офицерами на мостике, увидев, как взорвались два первых авианосца язычников. Однако «Стедман» уже приблизился к противнику на расстояние действия лазерного оружия, и Панханаль сосредоточился на том, что находилось прямо перед его кораблем.

«Москит» задрожал, когда под ударами ракет разрушились его легкие щиты. Последовали взрывы новых ракет, а лазеры фиванских истребителей стали кромсать его корпус под вой сирен, оповещающих о все новых и новых пробоинах.

Тактический дисплей вышел из строя, и она повернулась к оптическому. Она увидела на нем то же, что и при моделировании ситуации на симуляторе, когда одна из исходных предпосылок оказывалась неправильной. Шесть ее авианосцев уже погибли, а некоторые должны были погибнуть с минуты на минуту, правда фиванцы уже начали выдыхаться.

В этот момент Ханна увидела, как три фиванских истребителя идут на таран прямо в то место корпуса ее корабля, где находился объектив камеры оптического дисплея. За ними, отчаянно стреляя, несся один из ее истребителей. Один из камикадзе взорвался. Потом – другой.

«Третьего не остановить!» – отдалось в затуманенном сознании Ханны.

Дистанция сократилась, и последние тяжелые корабли Разящего Меча Святой Матери-Земли бросились на противника. Фиванский линкор «Лао-Цзы» взорвался. Такая же участь тут же постигла сверхдредноут землян «Форейкер». «Чарльз П. Стедман» двигался на противника, содрогаясь от сыпавшихся на него ударов и яростно отбиваясь.

Истребитель Анджелы Мартене свечкой рванулся вверх, на полном ходу она развернула корабль и выключила двигатель. Сидевший у нее на хвосте фиванец не успел отреагировать на этот маневр, промчался мимо нее, и она разнесла его одним залпом. Потом Анджела включила двигатель на полную мощность. Несмотря на героическую работу системы жизнеобеспечения, у нее потемнело в глазах, но она чисто инстинктивно завершила доведенный до автоматизма маневр и сбила еще одного врага. Одного из ее ведомых тоже сбили, и к ней в хвост пристроился лейтенант Хейнс. Вдвоем они бросились на поиски остальных истребителей своей эскадрильи, уничтожая попадавшихся им на пути фиванцев.

Остатки потрепанных штурмовиков Ханны Аврам устремились к фиванским авианосцам. Земных пилотов уцелело больше, чем рассчитывал Панханаль, но их все равно было очень мало. Теперь ими командовал капитан-лейтенант Савосский, уже четвертый офицер, взявший на себя командование с момента старта. Он принял молниеносное решение. Все авианесущие корабли им не уничтожить, но грузовые корабли, переоборудованные в самоходные ангары, слишком медлительны и неповоротливы, им не уйти от истребителей Беренсона, если его эскадренные авианосцы появятся в Фивах!

– Атакуем авианосцы типа «Волкодав»! – выкрикнул Савосский. Наблюдатель, сидевший у него за спиной, застучал по клавишам коммуникационного устройства. Одноместные истребители тут же отреагировали на новый приказ, разбились на небольшие группы и стали заходить со всех сторон на когда-то захваченные фиванцами у землян авианосцы.

«Мастиф» вынырнул из призрачной глубины узла пространства; его экипажу оставалось только сидеть и, вытирая капли пота со лба, ждать, когда стабилизируются катапульты, а сканеры разберутся в хаосе битвы, разыгравшейся в звездной системе Фивы.

Почти одновременно прозвучали рапорт о готовности истребителей к старту и сообщение о том, где находятся эскортные авианосцы Ханны Аврам. Беренсон отдал несколько четких приказов. Сработали катапульты, «Мастиф» вздрогнул и вместе с эскортирующим его линейным крейсером «Паранг» лег на курс, ведущий в противоположную сторону от эскортных авианосцев. Беренсон наблюдал на своем мониторе, как однотипные с «Мастифом» корабли выходят из узла пространства и повторяют его маневр, готовясь к отчаянной схватке.

– Заработало маскировочное устройство! – доложил Мендоса, но Беренсон ничего не ответил. На таком мизерном расстоянии полностью им от противника не укрыться, но, может, сработает хоть дезинформационный режим! Беренсону очень хотелось в это верить.

– Господин адмирал пятого ранга! Истребители!

Услышав этот возглас, Панханаль поднял голову. У него замерло сердце, когда он увидел новые истребители язычников, преследующие обратившиеся в бегство фиванские машины. Авианосцы язычников исчезали. На их месте возникали линейные крейсера. Фиванские системы слежения пришли в замешательство, длившееся всего несколько секунд, которых хватило, чтобы головные корабли язычников развернулись и бросились наутек. Однако переход сквозь узел пространства дестабилизировал работу их маскировочных устройств, и фиванские системы слежения не упустили их из виду, четко определив авианосцы. Панханаль кровожадно ощерился:

– Линейные крейсера не трогать! Цель номер один – авианосцы!

– Есть, господин адмирал пятого ранга!

Капитан Рене Дюжарден, прослушав доклады Виннифред Тревейн, так до конца и не поверил в то, о чем она говорила. Он не сомневался в ее профессиональных навыках, но у него не укладывалось в голове, что раса, способная путешествовать в космосе и управлять термоядерной реакцией, может состоять из безумных религиозных фанатиков, о которых можно прочесть в трудах по истории. По его мнению, такого просто не могло быть.

Теперь, катапультировав свои истребители и лихорадочно пытаясь отвести свой авианосец от узла пространства, он был готов уверовать во что угодно.

Прямо на «Бульдога» мчался фиванский сверхдредноут. Дюжарден прекрасно видел его на экране даже без увеличения. Теперь ему было трудно представить, что от противника его отделяют каких-то пятьсот километров. Это уже не ближний бой, а рукопашная схватка! На таком ничтожном расстоянии превосходство «Бульдога» над противником в маневренности и скорости ничего не значит. Ему не уйти от несущегося на него колосса! Сразиться с ним ему тоже нечем. Оборонительное вооружение эскадренного авианосца предназначается исключительно для борьбы с ракетами и истребителями! Многочисленные батареи рентгеновских лазеров «Стедмана» дали залп, пронзив щиты «Бульдога» на таком малом расстоянии, что те не смогли даже ослабить невидимые смертоносные лучи, резавшие металл, как масло. Однако в тот момент, когда погиб «Бульдог», из узла пространства появились однотипные с ним авианосцы «Ротвейлер», «Цербер» и «Маламут», катапультируя свои истребители.

Остатки землян покидали поле боя, стараясь держать хотя бы подобие строя. Капитан Мартене бросилась к ним на подмогу сквозь фиванские истребители, пилоты которых жаждали крови, но были вынуждены отправиться пополнять боезапас. Для этого им придется использовать самоходные ангары. Ведь трофейные авианосцы уничтожены!

Из ста сорока четырех истребителей уцелел тридцать один.

Ханна Аврам с трудом пришла в сознание, корчась от страшной боли. У нее из ноздрей текла кровь. Легкие были наполнены острыми кусочками битого стекла. Она поняла, что кто-то в самый последний момент успел закрыть ее шлем.

Она стала царапать пальцами противоударный зажим. Видно было плохо, потому что глаза ей тоже застилала кровь. Ханна никак не могла найти кнопку, чтобы отключить зажим, а ее затуманенный мозг сообщал ей, что левая рука не слушается. Она вообще не чувствовала левой стороны тела. Перед ней появилась чья-то фигура, и она судорожно заморгала, пытаясь разглядеть, кто это. На скафандре были знаки различия капитана. Где-то на задворках сознания у нее мелькнула мысль, что это наверняка Дэнни.

Кто-то заставил ее опуститься в кресло. Потом у нее на скафандре нашли аптечку, открыли ее, и сильная доза болеутоляющего средства помогла Ханне закрыть глаза и снова погрузиться в небытие.

Корабль ВКФ Земной Федерации «Госентан» материализовался в Фивах во главе последних пяти сверхдредноутов Второго флота. Иван Антонов сидел с каменным лицом, пока связисты вызывали Беренсона. Увидев предварительные доклады, адмирал перевел дух. Пока Сущевский извлекал самое важное из обрушившейся на флагман лавины рапортов, Антонов с мрачным видом наблюдал, как пилоты Беренсона методично уничтожают остатки фиванских истребителей, которые в панике метались, пытаясь уйти от преследователей.

Внезапно «Госентан» изменил курс. Это капитан Чен повел свой корабль и те, что следовали за ним, на уцелевшие фиванские сверхдредноуты. Антонов рассеянно кивнул. Да, все могло бы быть гораздо хуже!..

– Крылья Смерти пополняют боезапас, господин адмирал пятого ранга! Через семь минут они снова стартуют!

Адмирал Панханаль одобрительно крякнул, хотя в глубине души понимал, что уже слишком поздно. Проклятые крошечные авианосцы отвлекли его, и он отозвал истребители от узла пространства именно тогда, когда оттуда стали появляться эскадренные авианосцы язычников. Пять из них было уничтожено, а остальные повреждены, но перед этим они катапультировали почти все свои истребители! Уцелевших же авианосцев язычникам хватит, чтобы пополнить боезапас всех своих истребителей, бесчинствующих сейчас в фиванском пространстве!

Он проиграл! Он не смог выполнить задачу, которую поставила перед ним Святая Мать-Земля! Горящими, полными ненависти глазами Панханаль смотрел вслед уходящим вдаль эскадренным авианосцам и прикрывавшим их с флангов линейным крейсерам. Он так увлекся этим зрелищем, что не заметил, что три сверхдредноута язычников навели свои ракеты на поврежденный «Чарльз П. Стедман».

Впервые за много-много часов Дэвиду Беренсону было почти нечего делать: иногда к нему поступали донесения об уничтожении очередного фиванского эсминца, иногда он сообщал Антонову о том, как идет охота за последними уцелевшими фиванскими кораблями, но в основном он просто сидел на мостике «Мастифа» и разглядывал звездную систему, на пути к которой землян подстерегало столько страшных испытаний.

За кормой остался пояс астероидов с искусственно расчищенной зоной возле узла пространства, где Антонов уничтожил последние фиванские тяжелые корабли.

С кривой усмешкой Беренсон подумал о том, что надо поздравить коммандера Тревейн! Ведь она почти идеально изобразила этот район на голографическом симуляторе.

Прямо по курсу сияло главное светило Фив, звезда GO, которая была немного ярче и горячее Солнца. Четвертую из ее планет назвал Фивами этот придурковатый сукин сын Сен-Жюст! Вторая звезда Фив – красный карлик – была сейчас почти в периастрии, но до нее оставалось более девятисот световых минут, и отсюда она казалась тусклой и бурой.

– Еще один доклад, господин адмирал! – Мендоса еще держался на ногах только потому, что у него в крови по-прежнему бурлил адреналин и он горстями ел стимулирующие таблетки. – Подтверждено уничтожение последнего самоходного ангара для истребителей!

Беренсон кивнул и еле слышно вздохнул. Фиванский военно-космический флот перестал существовать. ВКФ Земной Федерации теперь безраздельно господствовал в фиванском космическом пространстве. Существа, управляющие лежащей прямо по курсу планетой, оказались в безвыходном положении, и им придется капитулировать… Если, конечно, они знают, как это делается!