Криптоэффект

ДЕНЬ ВОСЬМОЙ

Он едва успел немного выспаться. На рассвете его с широкой ухмылкой растолкал Нон.

— Иди давай, ученичок. Я всю ночь от них отбивался. Теперь твоя очередь.

Изобразив на лице предельно раздражённую мину, Хан встал. Спал он, как и предыдущий носитель этого тела, не раздеваясь — сверхтонкий эластичный комбинезон из графена одинаково хорошо исполнял функции парадной формы и пижамы, нужно было только отсоединить защитные кристаллические пластины, что делалось одним нажатием кнопки на плече. Возвращались на место они так же просто и быстро. Развернулся за спиной широкий плащ — хотя он не попадал в поле эффекта массы, создаваемое телом Зода, но был таким тонким, что даже в криптонском тяготении почти ничего не весил. Пробежала по телу массирующая и стимулирующая электростатическая волна. За какую-то секунду раздражённый соня превратился в грозного боевого генерала при полном параде.

Одно прикосновение к головному обручу (с нововведениями Хана это было даже не обязательно, он мог использовать чисто мысленное управление — но не хотел привлекать внимания к изменению своих привычек) — и перед ним развёртывается голограмма Гил-Экса. Советник ткнул указующим перстом в сторону собеседника, торжествующе ухмыляясь.

— Вот! Я так и знал, что это твоих рук дело, Дру-Зод! Теперь ты простым предупреждением не отделаешься! Это уже переходит все границы! Ты будешь на сотни лет лишён права занимать все важные административные посты! И в армии выше лейтенанта тоже больше не поднимешься, уж я об этом позабочусь!

Подобная пафосная речь звучала бы комично, если бы её произносил просто выживший из ума склочный старик… А не выживший из ума склочный старик, который при этом был одним из самых могущественных людей на планете. В обществе, где об адвокатуре и доказательственном праве никто не слышал.

— Не составит ли труда для уважаемого члена Совета сообщить, какое именно преступление я совершил? — поинтересовался он, добавив в голос порцию яда, которой хватило бы на стадо китов.

— Не прикидывайся простачком, Дру-Зод! Ты сам всё знаешь!

— Извините, сегодня что-то ну очень хочется простачком поприкидываться. Ну вот такая у меня коварная злодейская натура, ничего не могу поделать.

Казалось, советник сейчас взорвётся от злости. Голограмма замерцала — глаза Гил-Экса так полыхали яростью, что сбивали работу сканеров.

— Ты издеваешься?!

— Вы очень быстро догадались, советник. Сразу виден великий ум учёного. Осторожно только, не забывайте дышать в приступе гениальности. И всё-таки я смиренно прошу объяснить тупому вояке, какие законы я нарушил.

— Ты… ты… ты заплатишь за это, ошибка маточного репликатора! Ладно, если тебе так хочется слышать очевидное… или ты станешь отрицать, что похитил Нона и заставил его выдумать эту нелепую историю о грядущем разрушении планеты?!

— А вы у самого похищенного спросить не пробовали?

— Не считай нас глупцами, Дру-Зод! Кто верит показаниям заложника, взятым под прицелом плазменной винтовки?! Если хочешь доказать, что не удерживаешь его силой — доставь Нона в Совет, пусть он лично объяснит, откуда у него взялись столь глупые и опасные мысли!

— С удовольствием. Только при условии, что мои специалисты получат допуск к защитным системам Законодательной Палаты. У меня есть подозрение, что их программы несколько устарели, и враги Криптона смогут добраться до моего учителя. Я, по понятным причинам, этого не хочу.

— Это ты устарел, Дру-Зод! Ты атавизм, которому не место в современном обществе! Твоё старомодное понимание доблести превратило тебя в преступника! Твои "враги Криптона" существуют только в твоём воображении! У тебя есть полдня, чтобы прекратить свой дурацкий демарш! После этого Совет начнёт процедуру отставки! А если ты вздумаешь ей не подчиниться — будешь арестован за похищение и попытку переворота!

Советник раздражённо ткнул пальцем в интерфейс и его изображение погасло.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — хмуро сказал Нон. — Я конечно понимаю, что война у тебя в крови, ученик, но воевать со всем Советом…

— Это меня как раз волнует меньше всего, — отмахнулся Хан. — Вы не хуже меня знаете, насколько слаб, пуглив и безволен Совет. При необходимости я с ними управлюсь. Меня больше беспокоят те, кто могут стоять ЗА Советом. Те, кто натравили его на нас и устроили вам информационную блокаду.

— Гил-Экс заявил, что эта блокада — "естественная реакция общества", и что Совет не имеет к ней никакого отношения. Но и подкреплять мои предупреждения своим рейтингом достоверности они не собираются, так как я "всего лишь марионетка в твоих руках", и "не понимаю, что творю".

Нон прошёлся туда-сюда по комнате. Его лицо оставалось спокойным, но одежда из твёрдого света мерцала, выдавая раздражение.

— Ты зря недооцениваешь Совет, Дру. Да, они довольно… пугливы. Хорошее слово. Но именно страх может толкнуть их на самые решительные действия. О которых вы все потом пожалеете. Я бы не доводил конфликт до такой крайности. Дай мне высадиться в Криптонополис. Я сумею их убедить.

— Я не дам вас убить ради их спокойствия.

Нон хотел что-то сказать, уже открыл рот… но замолчал, так и не решившись. Похоже, он сам всё ещё не был до конца уверен в том, что не похищен.

— Ладно, тебе виднее. По крайней мере, продолжать работу я могу и отсюда. Я хотел тебе кое-что показать, Дру-Зод.

На экране метались размытые полупрозрачные тени. Результаты нейтринного сканирования всегда выглядят так, словно пользователь попал в царство призраков. Даже мозг Дру-Зода, привычный к сложному "голографическому" анализу окружающей обстановки, с трудом умудрялся различать в этих волнах вероятности более-менее "материальные" образы.

И вдруг… это была мельчайшая точка, почти невидимая на фоне блоков размером с континент. Но она резанула по восприятию, словно светозвуковая граната — потому что была СОВЕРШЕННО ЧЁРНОЙ.

— Это дефект сканеров, или…

— Я тоже так подумал, Дру-Зод. И запустил повторную проверку этого участка. Естественно, другой группировкой спутников. Нет, это НЕ дефект. Что бы это ни было, оно там — на границе ядра и мантии, в центре переплетения труб. Эхо туда не доходит, поглощается многочисленными слоями кристаллов. Нет, этот объект не полностью чёрный в нейтринном спектре. Он кажется таким лишь по сравнению с любой другой материей. Он поглощает около одной тысячной нейтринного потока. Но если я изменю контраст настолько, чтобы его прозрачность стала заметна, планеты ты вообще не увидишь — даже в виде теней.

— То есть… что бы это ни было… оно эквивалентно слою свинца толщиной почти в СВЕТОВОЙ ГОД?

— Именно, парень, именно! При диаметре всего в сотню метров. Меня это несколько смущает, а тебя?

— Меня тоже, — не покривив душой признал Хан.

Всё, с чем ему приходилось иметь дело до сих пор, было объяснимо — не земной, так криптонской наукой. Сеть зондов, выросшая в мантии Криптона, конечно, обладала жуткими масштабами и мощью… но она была тем же, чем ядерное оружие для землян. Разрушительной, но вполне понятной машиной. Тем, что сами нынешние криптонцы могли бы сотворить, прийди им в голову столь извращённая мысль. Эхом старой гражданской войны.

Но чёрная капелька поставила в тупик самого Нона, чей толстый череп впитал всю криптонскую науку. А это уже совершенно другой уровень.

— Вообще хоть ЧТО-ТО может поглотить каждое тысячное нейтрино при таких размерах?

— Ну, в принципе… Фрагмент нейтронной звезды, вероятно, мог бы. Но кусок таких размеров, даже если бы сохранил стабильность каким-то неизвестным способом, имел бы массу крупной луны, и гравитационные детекторы сейчас бы просто зашкаливало. Ещё сгусток кварк-глюонной плазмы в некоторых режимах… но опять же вопрос со стабильностью и фоновым излучением… Он бы сам выбрасывал такие потоки нейтрино, не говоря уж о температуре…

— А портал Фантомной Зоны?

— Портал в мантии?! Ну у тебя и фантазия… Нет, все равно нет. Такой портал поглощал бы ВСЕ нейтрино, а не доли процента. К тому же объект примерно сферический, а не плоский. Точную форму определить не удаётся, сканерам не хватает разрешения.

— Мы можем до него добраться?

— За обозримое время — нет. Там сотни, если не тысячи, километров сплошного кристалла…

— Он испускает какие-то сигналы, излучения?

— Он может испускать что угодно. Нам на поверхности это определить нечем. Я могу только сказать, что у него отсутствует нейтринное излучение и сколь-нибудь заметный в планетарных масштабах градиент гравитационного поля.

Хан хитро прищурился.

— Поправьте, если в моей логике где-то будет ошибка, учитель. Если бы я был управляющей программой этой системы-планетоубийцы, и если бы я внезапно обнаружил у себя под боком объект непонятного происхождения — я бы наверняка постарался от него избавиться. А если это невозможно — я бы постарался выстроить транспортную сеть как можно дальше от него. Просто на всякий случай. Из предосторожности. Вместо этого мы видим миллиарды тонн кристалла вокруг него. Значит, либо зонды прекрасно знают, что это за штука, и оберегают её, как ценный трофей, либо это их…

— Командный центр! — выдохнул Нон.

— Не обязательно "мозг". Возможно "сердце" или "желудок". Но в любом случае, важная часть системы. Если нам повезёт — жизненно важная. И что мне особо нравится — НЕ дублированная в триллионах копий, как всё остальное в этой сети.

— Но мы все равно не можем до неё добраться, — вздохнул учёный. — Да и вряд ли сможем повредить.

— Это уже технические сложности, учитель. КАК бить — мы придумаем. Главное, что мы теперь знаем… или хотя бы подозреваем — КУДА бить…

Великан покачал головой.

— Боюсь, ты слишком оптимистичен, Дру… Я долго сомневался, но должен рассказать тебе одну вещь. Существует…

Договорить он не успел. Перед глазами вспыхнула красная иконка предупреждения о цифровой атаке, а спустя секунду в комнату вбежал Кан-Зод.

— Тревога, мой генерал! Совет только что объявил по всем каналам о вашем смещении с должности! Маршал Тор-Ан получил приказ арестовать вас!

Хан удивлённо приподнял бровь. Он, конечно, ждал чего-то подобного. Гил-Экс высказал свои намерения открытым текстом. Но почему вдруг так быстро, если сам же дал ему половину суток? Или ультиматум был ложным манёвром, чтобы заставить его думать, что время ещё есть? Но такая военная хитрость совсем не в стиле Совета… Но как выяснилось, он слишком рано ушёл в свои мысли. Сюрпризы этого весёлого дня ещё не закончились.

— И ещё… а также они обвиняют вас в убийстве Джор-Эла, мой генерал!

Физически Дру-Зод находился сейчас в рубке "Устрашающего" — крупнейшего военного корабля на современном Криптоне. Этот монстр сочетал в своей конструкции свойства флаера и вакуумного дирижабля. В мирное время он разворачивал вокруг себя огромные пузыри-поплавки из сверхпрочного кристалла, способные выдержать чудовищные криптонские давления, и месяцами дрейфовал в воздухе, не тратя на это ни капли энергии. При объявлении боевой тревоги пузыри превращались в первый слой брони — нет, размер их оставался прежним, и корабль даже сохранял плавучесть… до первого попадания. Как только плазменный заряд пробивал оболочку, рассеиваясь при этом, и внутрь начинал поступать воздух — "Устрашающий" переключался на антигравитацию. Длина монстра с пузырями составляла почти полтора километра, длина боевого модуля (то есть собственно корабля) — около семисот метров. Его плазменные орудия могли выдать до пяти килотонн в секунду в режиме луча и до килотонны в секунду в форме стабилизированных плазменных сгустков. А общий тротиловый эквивалент ракет, которые на нём базировались, составлял около пятидесяти гигатонн (хотя максимальный "вес" одного бортового залпа из двадцати ракет был равен двадцати элам солнечного камня, то есть 530 мегатоннам).

Мысленно же Хан Нуньен Сингх находился одновременно в десятке мест, и боевая рубка была одним из наименее важных.

Поспешность Совета, конечно, помогла ему застать Зода врасплох… но и недостатки у такой тактики были. Прежде всего, они не успевали провести стандартную процедуру отставки, требующую предварительного обсуждения и последующего голосования всех членов Совета. Пришлось убирать главу гильдии с должности в административном порядке, просто произволом отдельных советников. Разумеется, эти команды не дошли по назначению — их "съели" программы-перехватчики, которые Хан загодя установил. Так что с точки зрения автоматики он всё ещё оставался главой гильдии.

Тогда Совет объявил об его отставке через СМИ и приказал Тор-Ану арестовать мятежника. Но это произвело довольно противоречивый эффект. Генерал Зод был любим подчинёнными и пока не успел сделать ничего такого, что вызвало бы народный гнев. Не то, чтобы все криптонцы в едином порыве высыпали на улицы с воплями "Руки прочь от Дру-Зода!" Даже преданные ему и от души ненавидящие Совет воины преимущественно заняли благожелательно-нейтральную позицию. Дескать, вы там разберитесь, кто же всё-таки прав, а мы посмотрим. Ставить себя открыто против Совета (то есть против законной власти) готовы были немногие. Но и лезть в драку с хорошо вооружённой группировкой генерала — ищите дураков. Особенно, если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО террорист, убийца и военный маньяк, как утверждает Совет.

Иногда по нему стреляли, но так… чисто отрабатывая номер. Плазменные заряды разбивались о щиты "Устрашающего", не нанося никакого вреда, а ракеты перехватывались на дальних подступах. К сожалению, так долго продолжаться не могло — флот Тор-Ана уже покинул Криптонополис и вылетел на перехват.

— Наши силы — восемь кораблей первого класса, двенадцать второго класса и семьдесят три лёгких флаера, — доложила Фаора-Ул. — У Тор-Ана только первого класса сто кораблей, а всего аппаратов… точно не могу сказать, они ставят помехи, но судя по тепловому следу — не меньше трёх тысяч.

Хан и сам прекрасно всё это видел на приборах, но не мешал Фаоре чувствовать себя важной персоной.

Флаеры у обеих эскадр однотипные, значит предельная скорость одинакова. Малые аппараты быстрее тяжёлых кораблей — но воздушный линкор типа "Устрашающего" способен уничтожать их сотнями. Тор-Ан осторожен, он не пошлёт разведку вдали от остальных сил. Попытается навалиться всей огневой мощью. А это значит, что бегать от него можно достаточно долго.

Самый очевидный вариант — заманить его подальше от города, описать круг — а потом на город, кинжальным ударом, высадить десантную группу в здании Совета — и убедить их временно… а может и не временно передоверить власть специалистам по экстремальным ситуациям.

Вопрос в том, остановит ли Тор-Ана факт капитуляции Совета? Его флот достигнет города максимум через полчаса после высадки сил Зода. Успеет ли он сориентироваться в ситуации и согласится ли перейти в подчинение новой власти? Всё, что Хан знал о психологическом профиле маршала, говорило, что успеет. Тор-Ан хороший исполнитель, совершенно неагрессивный сам по себе — он стреляет только в тех, в кого ему скажут стрелять.

И однако на уровне подсознания что-то его тревожило. Что-то говорило, что этот план не столь хорош, как кажется. Возможно, потому что слишком очевиден и линеен. Допустим, Совет ни черта не понимает в тактике, но невидимый противник Хана… неужели повезёт и он тоже окажется настолько глуп?

Хан развернул свой маленький флот и начал отступать, прокладывая курс на приличном расстоянии от всех крупных армейских баз — на случай, если кто-то из генералов решит помочь Тор-Ану. Какое-то время у него в запасе в любом случае есть.

В рубку поднялся Нон — мрачный, словно туча. Не каждый день теряешь одного из любимых учеников, а второго объявляют государственным преступником.

— Джор-Эла убили сегодня на рассвете. Колющим ударом кинжала в шею сбоку. Это характерный приём спецназа для снятия часовых… да ты сам лучше меня знаешь. Послушай, Дру… я знаю, что ты сам не пошёл бы на это. Но ты уверен, что это не мог быть кто-то из твоих людей?

— Никто из людей, которые по-настоящему являются моими, — строго уточнил Хан. — Я не могу ручаться, что кто-нибудь из членов воинской гильдии не решил меня подставить таким вот образом. Но я не давал никаких намёков, что заинтересован в смерти Джор-Эла, если ты это имеешь в виду. Никто не стал бы устранять его "ради меня". Мы только начали восстанавливать отношения с ним! Не говоря о том, что он был мне нужен! Живым и здоровым!

— Успокойся, Дру. Я тебе верю. Просто уточнил.

— Кстати, почему Совет вообще решил, что я к этому причастен? Только из-за характерного почерка воинской гильдии?

— Не только, — Нон сжал челюсти и посмотрел на него тяжёлым взглядом. — Джор-Эл был членом Совета. Его дом был набит защитными устройствами. Его, в принципе, можно было взять штурмом… но вот так просто зайти и убить владельца обычным холодным оружием — мог только пользователь очень высокого ранга. Другой член Совета. Или глава гильдии. Или хороший знакомый, для которого защитные системы были отключены.

— Ясно… а мотив?

— С мотивом… тоже есть свидетельства, указывающие на тебя. Прости, Дру, но я не могу тебе этого сказать.

— Учитель!

— Не могу. Не сейчас, по крайней мере. У тебя сейчас очень сложная ситуация и нужна трезвая голова. Если выкрутимся успешно из этой гражданской войны — обещаю, я расскажу тебе. Но сейчас сосредоточься на своих, военных делах.

Флот Тор-Ана разделился на три части — центральную из сорока тяжёлых кораблей и две фланговых, примерно по тридцать. Центральный флот шёл по прямой — точнее, по кратчайшей траектории к силам Хана. Фланговые разошлись по сторонам с целью перекрыть ему возможные пути отхода.

"А маршал не так глуп… понимает, что я попытаюсь его закрутить…"

Чего Тор-Ан не понимал — это что с военными преступниками в такие игры не играют. Если бы Хана беспокоило только личное выживание — то есть будь он взаправду таким отморозком, каким считал его Совет — он мог бы выиграть в один ход. Достаточно выйти на ближайший город — Тор-Ан не додумался перекрыть подходы к ним — и выставить ультиматум. Либо сдаёте мне свои корабли, либо я устраиваю тут небольшой дождик из солнышка.

Другое дело, что взятие десяти миллионов человек в заложники повредит его будущей репутации правителя, так что надо работать тоньше.

Он мог бы перевести маршала на свою сторону. Один короткий проникновенный разговор — и Тор-Ан присягает новому правителю. Дру-Зод хорошо знал все слабые места своего формального начальника — а Хан сумел бы ими воспользоваться.

Беда в том, что завербовать Тор-Ана — не значит завербовать автоматически все его силы. Люди — не управляемые роботы (к сожалению). Во флоте Тор-Ана достаточно много "комиссаров" — офицеров, преданных исключительно Совету. То есть начнётся внутренняя разборка, перестрелки на кораблях и между кораблями. В итоге Тор-Ан и верные ему силы победят, хоть и не без потерь… но это уже выйдет за пределы бескровной тактической игры.

Именно по этой причине, кстати, нынешние силы Хана были столь малы. 1532 человека на всех флаерах — но зато в каждом из них он мог быть уверен, как в себе. Он мог бы собрать в двадцать раз большую армию — но она была бы менее надёжна. Хан предпочёл взять только самых проверенных, зато не опасаться выстрела в спину. Ну… почти не опасаться. Стандартных предосторожностей от убийц это не отменяло.

Не то, чтобы Хан боялся настоящей, кровавой гражданской войны. Опыт ведения подобных разборок у него был. Ни совесть (какая уж там совесть после Евгенических войн), ни страх (генетический шаблон воина исключал это чувство), ни жалость к обречённым (они были слишком далеко, чтобы сработала искусственно привитая эмпатия) его не сдерживали. Другое дело, что устраивать бойню он предпочитал в тот момент, который выберет сам. А не в тот, который ему усердно навязывался обстоятельствами. "Они уже сделали из меня убийцу Джор-Эла. Хотят сделать ещё и убийцу сотен тысяч, если не миллионов? Нет, ребята, спасибо за предложение, но я возьму сам".

— Продолжаем отступление.

На панели эмоциональной индикации загорелось множество возмущённых красных огней. Вслух никто из капитанов не высказал протеста, но Хан почувствовал себя Кутузовым перед Бородинским сражением — "Как, опять отступление? Да сколько же можно, когда уже бой, наконец?!"

"Спокойно, мальчики и девочки… бой вы получите и совсем скоро. Может, мы и в положении русских войск девятнадцатого века, но вот противник у нас далеко не Наполеон… Выиграть битву — тут самая простая часть, в конце концов, мы для этого рождены. Вот выиграть войну будет немного посложнее…"

Он прикрыл глаза и начал вносить последние поправки в чертёж.

Чтобы достичь рассчитанной им точки, всем флотам понадобилось около одиннадцати часов. Если учесть, что все они шли со скоростью около семисот километров в час, на Земле этого бы хватило, чтобы долететь от Вашингтона до Москвы. Но для колоссальной поверхности Криптона это всё ещё было маневрирование "на пятачке". Основной флот Тор-Ана держался у него на хвосте, примерно в часе лёту. Фланговые флоты отошли на час лёта вправо и влево по курсу следования. Всё точно по учебнику. Тор-Ан очень не хотел, чтобы его упрекнули в несоблюдении инструкций. Он был из тех, кто предпочтёт правильно проиграть, чем неправильно выиграть. Идеально предсказуемый исполнитель для Совета… и желанный противник для любого агрессора.

"Хм… Он, конечно, бюрократ, но не совсем дурак. Он не может не понимать, что Дру-Зод уж точно не станет действовать по инструкциям. Парень пытается подыграть командиру, которому симпатизирует? Или просто прикрывает свой зад перед Советом?"

— Склад под нами, — доложила Фаора-Ул.

— Отлично. Идём на посадку. Запустить помехопостановщики. Десантная группа — на выход. Персонал склада — обезвредить аккуратно, никаких трупов.

На самом деле ему не нужно было ни пополнять боезапас, ни добавлять в свой флот ещё четыре корабля первого класса. Этого все равно слишком мало даже против флангового флота. Не говоря уж о том, что у него возникнет дефицит пилотов, которых придётся распределить между новыми кораблями. Часть малых флаеров даже понадобится перевести на автопилот и дистанционное управление.

Но его план требовал остановиться на полчаса. А если он зависнет в воздухе или сядет на грунт ПРОСТО ТАК, без видимых причин, поджидая, пока преследователи к нему приблизятся, Тор-Ан непременно заподозрит ловушку. Пополнение припасов — хороший повод, объясняющий, зачем ему остановка.

Тем не менее, осторожный маршал сбросил ход за пятьсот километров, послав два фланговых флота обойти мятежного генерала с двух сторон.

Кажется, природа подыгрывала мятежникам. Флот левого фланга едва не попал в грозовой фронт, а грозы на Криптоне — это стихийное бедствие уровня небольшой атомной войны. Нет, ни один корабль не пострадал, но им пришлось потратить время и энергию, чтобы выйти из опасной зоны. А двадцать минут выигрыша во времени — никогда не лишние.

Для захвата склада даже не понадобилось применять оружие. Увидев на горизонте корабли известного военного маньяка, комендант трезво оценил свои силы и объявил всеобщую эвакуацию. Естественно, флаеры беглецов никто не преследовал. У отряда Зода были дела поважнее.

— Полное окружение через пятьдесят две минуты, если они сохранят нынешнюю скорость, — предупредила Фаора. — Они образуют равносторонний треугольник…

— Знаю. Нам хватит двадцати. Успеем вывести корабли со склада из режима консервации?

— За двадцать? Лёгкие флаеры — да, линейные — вряд ли…

— А крейсера? В смысле, корабли второго класса?

— Хм, если поднапрячься… полную боеготовность не получим, но в воздух их поднять сможем, потом донастроим.

— А большего и не надо. Поднимайте в воздух всё, что сможете. В беспилотном режиме, никаких экипажей. Орудия не расконсервировать.

Тем временем, корабли, прибывшие с Ханом, согнали свои экипажи в маленькие защищённые капсулы, перевели антигравы в режим зависания, и начали… трансформироваться. Кристаллические корпуса текли, как вода, превращаясь из объёмных "пузырей" в длинные хищные остроносые силуэты.

— Дру, только не говори мне, что это… — первым понял Нон.

— Не собираюсь ничего говорить, — ухмыльнулся Хан. — Вы сами всё прекрасно видите.

Да, он видел. В небе над складом вырастали девяносто три баллистических ракеты разных размеров.

— Ты планируешь… перепрыгнуть в Криптонополис над их головами? Но Тор-Ан тоже может поднять корабли на орбиту и перехватить тебя там!

Ухмылка генерала стала ещё шире.

— Ошибаетесь, учитель. Дело не в высоте. Дело в скорости. Я не собираюсь пролетать прямо над головой у Тор-Ана. Я проскочу между его основной и левофланговой группировками, вне досягаемости их плазменных орудий, и слишком быстро, чтобы меня могли догнать их ракеты. За пределами атмосферы мы сможем достичь скорости в десять километров в секунду, и через пятнадцать минут уже высадимся в Криптонополисе! Даже если Тор-Ан начнёт трансформацию своих кораблей сразу, как только мы стартуем — он все равно опоздает минимум на те же двадцать минут. Но я сомневаюсь, что он сможет превратить свои флаеры в ракеты так быстро — у него ведь нет чертежей преобразования, которые я готовил всё это время.

— Остроумно, — покачал головой учёный. — Но что ты собираешься делать с силовым щитом и оборонительными орудиями города?

— Увидите, учитель. Увидите.

За время погони разные советники не меньше двадцати раз пытались восстановить свой доступ нулевого пользователя — всякий раз программы Хана успешно отбивали их попытки (правда, в последние три раза — не без помощи самого Хана). Земная система уже давно отказала бы в доступе до выяснения, но криптонская архитектура просто не предусматривала блокировки нулевого аккаунта. Теоретически это делало её уязвимой для взлома методом перебора, на практике пришлось бы возиться не одну тысячу лет — входной код имел длину в несколько килобит, а вводить его позволялось лишь раз в минуту.

Поэтому оборонительных орудий Криптонополиса Хан не боялся. Система отзыва "свой-чужой" у него работала корректно, а чтобы отключить её и позволить пушкам стрелять по криптонским же кораблям — требовался доступ советника или главы военной гильдии.

Кстати, то же самое касалось и корабельных орудий. Поэтому устроить перестрелку между флотами мятежников и лоялистов — не так просто, как кажется. Можно, конечно, физически отключить систему распознавания целей и блокировки огня — как, собственно, и сделал Хан сразу после "похищения" Нона. Но при этом отключалась и система наведения — такова была конструкция. Оставалось наводить вручную, что для гильдии воинов в принципе не было фатальным затруднением — с их-то рефлексами. И защитники города тоже могли так поступить — в любой момент. Но одно дело — корабельная дуэль, и совсем другое — попасть без помощи компьютера по активно маневрирующей сверхзвуковой "боеголовке".

Вот силовой щит — это уже задачка похитрее. Дело даже не в том, что городской купол способен выдержать удар в десятки мегатонн. В конце концов, в распоряжении Хана была достаточная огневая мощь, чтобы сбить несколько таких щитов. И достаточные вычислительные ресурсы, чтобы сделать это ювелирно, не затронув взрывами сам город внизу. Проблема в том, что отключение щита штатным режимом не предусмотрено вообще. Его вырубали только раз в пять лет на профилактику — предварительно загнав всех жителей в здания или на закрытые улицы — под герметичные кристаллические колпаки. Ну, или включив на это время второй, резервный генератор — там, где он был. Потому что выключенный щит — это вторжение прожорливой криптонской фауны и флоры. От которой в принципе не так уж трудно отбиться, но крайне сложно избавиться. Перед восстановлением щита городские строения приходилось дезинфицировать раскалённым воздухом и жёстким излучением.

Вряд ли Совет пойдёт ему навстречу и догадается объявить "режим закрытых окон". А это значит, что сотни тысяч случайных прохожих окажутся наедине с тварями, которых они только по телевизору видели… и к борьбе с которыми, в большинстве своём, совершенно не готовы. Ну воины-то может ещё как-нибудь выкрутятся, но члены остальных гильдий… Будут тысячи трупов… хотя нет, трупов после экспансии местной биосферы не остаётся. Тысячи бесследно исчезнувших — которых, разумеется, повесят на него. Причём смерть от зубов и когтей криптонского зверья лёгкой никак не назовёшь.

Поэтому первые боеголовки — совсем маленькие, килотонной мощности — взорвались не на верхушке щита, а в его окрестностях. Восемьдесят тысяч взрывов образовали сплошное огненное кольцо шириной в четыре километра, облако плазмы, в котором сгорало всё живое вплоть до бактерий. Ударная волна (набравшая в местной атмосфере чудовищную силу) расплющила более-менее крупные организмы в куда большем радиусе — на десятки километров от города.

Заодно эти многочисленные взрывы изрядно потрепали (но не снесли) городской щит. Осталось только "тюкнуть" его сверху относительно слабым ударом многотонного кристаллического тарана, разогнанного силой тяжести до гиперзвуковых скоростей — и защита лопнула, как мыльный пузырь.

Задачи были распределены ещё в полёте, так что армейцы времени зря не теряли. Первая группа, разведывательная — к генератору щита, убедиться, что его восстанавливают в штатном режиме, в бой не вступать. Даже ядерный карантин продержится не более суток, к этому моменту Криптонополис должен быть закрыт. Вторая группа — на периметр, захватить оборонительные турели. Тоже по возможности без кровопролития — обходиться угрозами и уговорами, в крайнем случае использовать шоковые гранаты и винтовки в оглушающем режиме. И третья, основная, восемьсот человек — в Законодательную Палату. Вот здесь кровопролитие не только разрешалось, но даже было рекомендовано. Ему требовалось внушить ужас, чтобы парализовать мышление советников и заставить их сдать полномочия. Впрочем, тут тоже были нюансы. Сапфировую Гвардию, охрану Палаты и цепных псов Совета — если понадобится, можно перебить поголовно, кроме тех, кто сдастся или перейдёт на сторону нападающих. Но по самим советникам — не стрелять. И вовсе не из гуманистических соображений. Просто ему нужен кворум, чтобы зафиксировать передачу власти. А живых советников в Палате и так меньше, чем хотелось бы — правила позволяли им присутствовать на заседаниях удалённо, в режиме виртуальной конференции. Весьма удобно, но есть один недостаток — голографической физиономии ствол к виску не приставишь.

Если кворум собрать не удастся, останется только выпытать из них входные данные нулевого пользователя. А потом начинать долгую и унылую борьбу в сети — как за умы новых подданных, так и за контроль над машинами. В конечном счёте он выиграет, Хан не сомневался… но сколько времени на это уйдёт, сколько останется до разрушения планеты, когда он наконец победит… и сколько раз за это время успеет нанести удар его невидимый противник?

Стоит отдать синим мундирам должное — бились они отчаянно. Никто не сложил оружия, никто не отступил. Выбывали из боя только мёртвыми, или получив такие ранения, что не могли больше сражаться чисто физически.

Отчаянно, но безнадёжно, казалось бы. Хотя "сапфировые" были лучшими воинами на планете по физическим параметрам, у них совершенно отсутствовал опыт реальных сражений. Опыт, которым в избытке обладал Хан, и хоть немного — Зод и его люди. А церемониальное оружие Гвардии прекрасно подходило для разгона толп и конвоирования преступников, но оказалось малоэффективным против тяжелых плазмомётов. Когда гвардейцам требовалась превосходящая огневая мощь, они полагались на поддержку боевых роботов и самого здания. Что ни говори, Законодательную Палату проектировали не дураки. У неё было много способов дать отпор незваным гостям. Она могла выращивать турели из стен и укрытия из пола, менять планировку, чтобы запереть чужаков, направлять в любую точку лифты для доставки подкреплений или эвакуации раненых… Словом, это была настоящая "умная крепость", весьма недружелюбная к чужакам.

Ну кто же виноват, что все эти функции, вместе с дронами поддержки, оказались напрочь парализованы кибератакой Хана?! Искусственный интеллект Палаты не мог разобраться, где свои, где чужие — и перешёл в режим невмешательства, чтобы не причинить случайно вреда человеку. В итоге обеим сторонам пришлось выяснять отношения по старинке, тем, что они могли унести на себе — а носимый комплект спецназа для городских боёв, который Хан заранее раздал своим людям, был гораздо полезнее в этом отношении.

Ну и если добавить к этому такую "мелочь", что наступающих было почти втрое больше — восемьсот человек против трёх сотен защитников — могло показаться, что у "сапфировых" изначально нет ни единого шанса.

Однако боги войны лукавы. В любой тактической расстановке больше нюансов, чем кажется на первый взгляд. Так было и здесь. Во-первых, наступающим всегда нужно больше сил, чем обороняющимся — их потери при штурме укреплённой позиции в среднем втрое выше. Во-вторых, людям Хана нужно было не просто захватить Палату, но сделать это БЫСТРО. Пока не подошли подкрепления из лоялистов, в первую очередь силы Тор-Ана, конечно. Воздушное наблюдение докладывало, что маршал ещё не стартовал к Криптонополису по баллистической — но начал ли он уже трансформацию своих кораблей в ракеты — с такого расстояния определить было невозможно.

Поэтому командир Гвардии выбрал самую разумную тактику — он тянул время. Не пытался перейти в наступление, не шёл на риски — но старался, чтобы мятежники как следует постучались лбами о каждую стенку. Как только видел, что позицию не удержать — грамотно организовывал отход, с минимальными потерями (насколько вообще возможно было под таким шквальным огнём) — и тут же вступала в действие оборонительная точка в соседней комнате или на следующем этаже. А этажей в Палате было ой как много — как-никак, высочайшее здание в городе.

И это вполне могло бы сработать… с кем-то другим, кроме Хана. Он, как всегда, не стал действовать в соответствии с навязанными ему решениями.

Он мог штурмовать Палату не спеша, экономя жизни своих людей, по всем правилам осадного искусства… и дождаться, что прилетевшие солдаты Тор-Ана атакуют его с тыла. Или мог приказать как можно быстрее прорываться в зал Совета любой ценой… и навсегда войти в историю, как тупой мясник.

Вместо этого основная группа — шестьсот человек — начала планомерно, снизу вверх, подниматься по этажам Палаты, выкуривая гвардейцев из укрытий. Когда "сапфировые" стянули почти все силы вниз, укрепляя оборону, тридцать отборных бойцов Зода во главе с Фаорой-Ул высадились на крышу Палаты с борта захваченных гражданских флаеров. Тридцать секунд на установку зарядов направленного действия — и кусок крыши с убийственным грохотом рушится прямо в центре зала заседаний, лишь чудом (и инстинктивно сработавшим ускорением) никого не придавив. Тем не менее ударная волна от падения на несколько секунд оглушила всех присутствующих — Хану и Фаоре этого хватило, чтобы соскользнуть по тросам через пролом, расстреляв по пути всех оставшихся синемундирников. Взгляд мгновенно скользнул по собравшимся советникам… двенадцать! Двенадцать человек, которых знал и видел каждый криптонец, присутствовало здесь во плоти! Кворум!

— Дамы и господа, — произнёс он хорошо поставленным голосом. — В виду чрезвычайной ситуации, угрожающей всей жизни на Криптоне! Именем и силой воинской гильдии, в обязанности которой входит защита каждого жителя планеты! Я объявляю об отстранении присутствующего здесь Совета от верховной власти над Криптоном! Сим я также учреждаю должность лорда-протектора — единоличного правителя Криптона на период чрезвычайной ситуации, наделённой чрезвычайными же полномочиями для спасения планеты. Полный список конституционных изменений будет получен вами позже. У кого-нибудь есть возражения?

Разумеется, вперёд шагнул Гил-Экс.

— Да, ублюдок, у меня есть! Твоя смехотворная декларация не имеет никакой законодательной и вообще юридической силы! Это не более, чем клоунада, слишком низменная даже для тебя! Кровавая и бессмысленная клоунада — скоро ты будешь арестован и ответишь за свои преступления!

Хан смерил его взглядом, считывая мотивы. Эмпатия, которой его наделили, имела и положительные стороны. Нет, этот скандалист не был глуп — по крайней мере, не настолько глуп, чтобы не понимать, у кого тут сила, и как Зоду от души хочется его показательно пристрелить. И героем-камикадзе он тоже не был. Просто Гил-Экс тоже умел считать. И понимал, что убив его (как и любого другого советника), Зод лишит себя последнего шанса на "законную" передачу власти.

— Что ж, давайте поговорим о сложившейся ситуации с научной точки зрения, — Хан, любезно улыбаясь, сделал шаг к наглецу, и заметил, как тот побледнел. — Когда перед вами стоит задача принудить человека к чему бы то ни было грубой силой, есть четыре основных рычага давления. Это страх боли, страх увечья, страх смерти и страх за других людей. Вы, господа советники, полагаете, что защищены от всех четырёх. Специальные тренировки, которые проходят все высокоранговые учёные, позволяют вам блокировать ощущения боли. Инвалидности вы тоже не боитесь, так как любые повреждённые органы могут быть заменены клонированными. Убить кого-то из вас, как вам кажется, я не осмелюсь, чтобы не нарушать кворума. Родственники из вас всех были только у покойного Джор-Эла, да если бы и были, мне было бы сложно до них добраться. А на жизни простых незнакомых криптонцев вам наплевать. Вы только рады будете, если я убью их побольше — это поможет сделать из меня совсем полное чудовище. Таким образом, вы вроде бы неуязвимы.

Хан ухмыльнулся и достал из нагрудного кармана небольшой кристалл, переливающийся оттенками синего и жёлтого. Размером с ноготь.

— Это бы сработало, если бы я был вменяемым человеком. Но я, по вашему собственному заявлению, таковым не являюсь. Госпожа Ро-Зар, я знаю, что у вас, как Хранителя истины, есть дар определять ложь человека. Можете выйти вперёд и прикоснуться к моим вискам. Не бойтесь, я вас не съем.

Старуха поморщилась, но всё же шагнула ему навстречу. Хан послушно опустился на колени, и пальцы в бионических перчатках коснулись его висков. Это была обычная процедура для "определения истины" на суде Совета. Разумеется, дело тут было не в "даре", а в сложнейшем интерфейсе перчаток и её костюма судьи. И конечно, "истина", которую устанавливали эти перчатки, была очень и очень относительной. Даже прежний Дру-Зод, пару лет потренировавшись в контроле физиологии, смог бы обмануть этот "полиграф" — если бы имел доступ к его схемам и программным настройкам. Не говоря уж о "кто устережёт сторожей" — да, Хранителю истины крайне сложно солгать, но кто проверит правдивость самого Хранителя? Вернее, чисто теоретически такой контроль был. Костюм проверял физиологические параметры своего носителя, так же, как тех, к кому он прикасался. Но кто проводил настройку костюма? Ага, вот-вот. Сама же Ро-Зар и проводила. И знала о принципах его работы больше, чем кто-либо ещё на Криптоне.

К счастью, в данной конкретной ситуации эти ограничения не имели ни малейшего значения.

— Перед лицом Совета клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. А скажу я вам, господа советники, что наша планета обречена. Ей осталось существовать меньше года. Госпожа Ро-Зар, я солгал?

— Нет… — прошептала старушка побледневшими губами, как-то разом утратив всё своё величие.

— Отлично. Это, кстати, не значит, что сказанное мной обязательно соответствует истине. Но теперь вы, по крайней мере, понимаете, что я ВЕРЮ в это. Неизвестно, факт ли это — но для меня это факт. А значит, для меня вы все здесь — уже покойники. Как и все в этом здании, в этом городе и на этой планете. Как и я сам. Так что церемониться я ни с кем не буду. Господа советники, угадайте, что у меня в руке?

— Нейтронная граната, — чуть слышно произнёс самый молодой член Совета. В зале его не было, он присутствовал здесь в виде голограммы — но испуг на его лице был не менее искренним, чем у заложников.

— Совершенно верно, господин Зор-Эл. Так называемая "чистая" нейтронная бомба, не производящая обычного взрыва — только всплеск нейтронного излучения. Присутствующие здесь ничего не почувствуют — сначала — но каждая клетка их тел станет радиоактивной. Включая клетки головного мозга, так что даже пересадка клонированных органов не поможет. Я отрегулировал мощность излучения так, что вы умрёте через сутки, господа — в отвратительной агонии, которую даже самогипноз не сильно смягчит. Я активирую этот заряд, если Палату начнут штурмовать — потому что это будет означать, что мы все обречены. Да, разумеется я тоже получу дозу — но мне хватит смелости сразу же застрелиться, а вам?

— Наша смерть ничего не изменит! — заявил спикер Совета Лор-Эм. — Криптон знал террористов и пострашнее тебя, Дру-Зод!

— Ну почему же… она даст мне глубокое моральное удовлетворение перед МОЕЙ смертью. Уходить на тот свет в одиночестве как-то скучно, господа.

Что-то пронеслось мимо него с быстротой тени. Прежде, чем кто-то успел отреагировать, на пол брызнула кровь и Фаора-Ул, хищно ухмыляясь, подняла в воздух отрубленную руку Гил-Экса. Руку, в которой было зажато что-то маленькое.

— Этот ублюдок только что пытался покончить с собой, проглотив капсулу с ядом, — торжествующе заявила воительница.

Гил-Экс, хныча и хватаясь за обрубок, рухнул на колени.

— Я… я не…

— Вы не собирались убивать себя, потому что для такого слизняка, как вы, это бы потребовало слишком большой храбрости? — любезно подсказал Хан.

— Да… я… я не знаю, как…

— Уважаемая Хранительница истины, не затруднит ли вас засвидетельствовать правдивость показаний Гил-Экса, прежде чем ему окажут медицинскую помощь? Благодарю вас. А теперь, господа советники, подумайте ещё раз. Если вы не можете доверять даже сами себе в вопросах обеспечения собственной безопасности — как же вам можно доверять целую планету при таких обстоятельствах? Да, совсем забыл сказать. Диктаторские полномочия лорда-протектора присваиваются Советом ровно на два года. Можете проверить, соответствующий законопроект уже залит в ваши головные обручи. Так что, если планета каким-то чудом уцелеет и вы выживете — у вас будут все возможности войти в состав нового Совета. И даже судить меня и казнить, если возникнет такое желание. Или же вы можете медленно и мучительно сдохнуть в луже собственной блевотины. И увлечь за собой на тот свет весь Криптон. Выбирайте, господа.

Они согласились. Все до единого. И даже один член Совета, не присутствовавший в Палате лично, тоже одобрил законопроект.