Кронос

Глава 23 — От странностей жди беды

Мы выехали на рассвете.

Прощание с друзьями вышло скомканным. Эльза и Мальком дежурили на крепостной стене, поэтому поговорить с ними я не смог. Только обменялся взглядом. По виду Эльза была всё ещё на меня обижена, но одновременно с этим я отчетливо видел как девушка за меня волнуется. Уверен, ей хотелось бросить дежурство и ринуться со мной в разведку.

А вот с Мейер мне удалось перекинуться парой слов — им дали выходной на пол дня. Рауль пожелал мне удачи и сказал, что присмотрит за нашими насколько сможет. Ленора же так ничего не сказала. Только обняла на прощание вместо каких-либо слов. Я в целом понимал, что так сильно смутило девушку — разведка Восьмого сектора это крайне опасная миссия.

Утро выдалось ещё более холодным чем прошлые. Что тут сказать — север. Над землей как на зло стелился густой туман, но была надежда, что днём он раствориться под солнечными лучами. Если солнце, конечно, вообще сегодня выйдет…

Со скрипом закрылись врата за нашими спинами. Ещё некоторое время слышались возгласы солдат, но вскоре остался лишь звук цоканья копыт.

Ехать предстояло долго. На север, вдоль реки, и дальше самую малость к востоку. Примерно оттуда ударила основная часть титанов по восьмому сектору. Где-то там, у горного хребта, находилась Туманная крепость, павшая первой после прихода титана в шлеме.

Она значилась как одна из возможных целей для разведки, но на деле предполагалось, что нужная информация станет ясна намного раньше. Едва ли мы сумеем добраться туда, не повстречавшись с титанами.

Еды было с собой на шесть дней, но справиться мы должны были гораздо быстрее. И это даже с учётом того, что гнать лошадей мы не собирались, намерено продвигаясь медленно. Это было предосторожностью, на случай встречи с титанами. Так наши шансы уйти от погони были намного выше.

Спустя несколько часов мы достигли изгиба — река сворачивала к востоку, и дальше шла вдоль стен Восьмого сектора. Солнце за это время так и не выглянуло, но тумана всё равно стало заметно меньше по сравнению с утром.

Местность была живописной — в изобилии росли высокие ветвистые деревья в окружении цветущего кустарника и полевых цветов. В обычное время здешней красотой природы можно было бы восхищаться.

Но сейчас в голову скорее приходили мысли о том, что за листвой и раскидистыми деревьями легко может скрыться титан-одиночка. Или несколько титанов размером поменьше…

— Хорошо бы к ночи добраться до предгорий, — подал голос Шахар. — Здесь ночные титаны особенно опасны.

Крауч смерил его долгим задумчивым взглядом, решаясь между приказом ускориться и риском остаться на ночёвку среди зарослей. Но по итогу так ничего и не сказал, лишь едва заметно кивнул, давая понять, что принял к сведению.

Мне было заметно не по себе, да и не мне одному. Возникло странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Словно нечто злое внимательно следило за каждым нашим шагом, прожигая спину голодным взглядом.

А затем Шахар снова прервал тишину:

— Как-то тихо, — в пол голоса произнёс он. — Обычно местная живность куда разговорчивей.

И ведь правда. Я вслушался в звуки природы вокруг.

— Титаны не жрут зверьё. Распугать животных могла только большая группа, — Крауч нахмурился.

— Сержант… — нехотя сказал Шахар. — Нужно сделать привал… Недолго.

Крауч снова молча кивнул и остановил лошадь.

Шахар сразу же спешился.

На вид ему было лет сорок. Но седина среди тёмных волос пробивалась куда чаще, чем положено в этом возрасте. Левую щёку пересекал грубый шрам, тянущийся от брови до грубой седой щетины.

Внешне он куда больше походил на охотника, чем на солдата. Среди природы он выглядел намного естественнее, чем в крепости.

Присев, он припал ухом к земле и на миг прикрыл глаза.

Мы все замерли, чтобы не мешать опытному следопыту.

Наконец, он медленно поднялся и бросил странный взгляд на Крауча. Выглядел он при этом озадаченным.

— Что там? — не выдержал сержант.

— Чисто, — с сомнением сказал следопыт.

— Или они затаились, — скривился Крауч.

— Титаны? Затаились?

— Привыкай к новым реалиям, Шахар, — криво улыбнулся мужчина. — Теперь эти твари ещё и научились думать.

При этом он бросил мимолётный взгляд в мою сторону.

Следопыт снова забрался в седло.

Мы немного ускорились. Никто не отдавал приказ, но все не сговариваясь перевели лошадей на медленный бег рысью. Лишь когда редкая роща осталась позади и мы вышли на её окраину, снова позволили себе замедлиться. Да и то, только чтобы наспех перекусить сухпайками прямо в седле.

— Через пару километров будет ущелье, — предупредил сержант. — Ещё через километр — мост через него. Там и остановимся на ночлег. Что скажешь, Шахар?

— Хорошая мысль, сержант. Мост им не перейти, да и видно этих ублюдков будет издалека…

— Что не так? — неожиданно спросил его Крауч. — Ты какой-то сам не свой. Если есть что сказать — говори.

Следопыт задумчиво пожевал губами, после чего сплюнул в траву и инстинктивно положил левую руку на один из длинных мечей на поясе. У Шахара было странное оружие — парные клинки метра полтора длиной расширялись к скошенному окончанию и были заточены лишь с одной стороны. К тому же, они были лишены гарды, а рукоять была чуть длиннее обычного.

Я подумал, что таким оружием очень неудобно сражаться с людьми, но вот против титанов они должны подходить идеально.

— В том-то и дело, сержант. Нечего говорить. Здесь нет титанов. Или твари действительно прячутся. Но я с таким никогда не сталкивался за все вылазки вне стен.

— А мы сейчас не вне стен, Шахар. Мы внутри сектора.

— Ещё и особо не знакомого… — добавил следопыт. — В любом случае я не особо верю, что рядом есть титаны. Я бы их услышал.

— Так это же хорошо, нет? — подал голос Гибс. Он сегодня весь день был на редкость молчалив, что было совсем не в его характере.

— Как сказать… — потянул следопыт. — Как по мне, хорошо — это когда предсказуемо. А когда всё странно — жди беды.

— В любом случае, про невидимых титанов никто пока не слышал, — мрачно усмехнулся Крауч, — так что выдохни, Шахар. Врасплох они нас не застанут.

Вскоре показалась глубокая расщелина, уходящая глубоко в землю. Здесь начиналась внешняя стена Монолита, и местность причудливо изгибалась, маскируя разлом. Высокая трава и чахлый колючий кустарник прикрывали её так, что не подобравшись вплотную, было сложно разглядеть опасность.

Чуть поодаль обнаружился и широкий мост, обрушенный у самого основания. Мост был очень старым, с вычурными узорами и едва узнаваемыми статуями. Даже сейчас остатки постройки внушали уважение.

Скорее всего, мост был уничтожен много десятков лет назад. Этот уголок Восьмого сектора был практически не заселён.

Поверх старой конструкции был собран новый — узкий, так что пройти по нему можно было лишь поодиночке. Но к счастью, достаточно крепкий, из хорошо сбитых брёвен. Он даже не шелохнулся, когда мы друг за дружкой верхом прошли через обрушенную и восстановленную Монолитом часть.

Титанов мы так и не встретили, ни на этой стороне моста, ни на той.

От странностей жди беды…

Я полностью разделял слова следопыта.

Сойдя с поросшего травой камня, Крауч остановил лошадь и спешился.

— Заночуем тут, — сказал он. — Пятнадцать минут на перекур. Шахар, на тебе лагерь. Гибс, устрой лошадей вон там. Вроде бы в тех местах по картам был источник, так что пристрой их на водопой и накорми.

— Сто метров к востоку, — уточнил следопыт. — Там ручей. Вода питьевая.

Шахар обычно говорил короткими рублеными фразами. Следопыт вообще был немногословен, будто любое слово давалось ему через силу.

Спешившись следом за сержантом, он сразу же залез в поклажу. Вещей у него с собой было, наверное, вдвое больше, чем у любого из нас. И вскоре я понял, почему — вторая его сумка, пристёгнутая к лошади у седла, была набита вещами, необходимыми для установки ловушек.

Вытащив моток проволоки и небольшой ящик с инструментами, он молча пошёл обратно к мосту, так и не сказав больше ни слова.

— Что скажешь, выживший? — неожиданно спросил Крауч, когда мы остались вдвоём.

Сержант устало присел на траву у кострища. Похоже, в этом месте часто останавливались на ночлег. Кто-то даже заботливо оставил рядом с огороженными камнем углями свёрток дров для путников.

Распалять огонь мы, конечно же, не планировали. Но всё равно по привычке расположились рядом с углями.

— Титанов с окрестностей взял под контроль Шлемастый, — предположил я. — Так что титанов здесь может и не быть. Но…

— Но?

— Он мог оставить где-то засаду. Например, пару титанов, метающих камни. Здесь много возвышенностей, так что это был бы лучший способ прикрыть тыл своей армии.

— Верно мыслишь, — одобрил Крауч. — Я тоже так думаю. Кстати, в твоём пути из Адуа, тебе встречались ночные титаны?

— Один раз, — кивнул я. — Странные твари. Мало похожи на других. Ниже, быстрее, с тёмной кожей, но во время атаки меняют цвет.

— Раньше они доставляли массу хлопот в Восьмом и здешних крепостях, — вздохнул сержант — Но они никогда не действовали вместе с остальными титанами. Даже по ночам. И они почти никогда не собираются большими группами. Как думаешь, ими титан в шлеме тоже может управлять?

— В атаке на Адуа, Плес и Соль их не было, — сказал я и задумался.

А ведь действительно интересный вопрос.

— Садись, — улыбнулся Крауч. — И поешь, пока есть возможность. Завтра мы по любому встретимся с титанами. Не могли же они вдруг отступить!

Я кивнул и присел. За спиной послышалось шуршание — первым возвращался Шахар.

— Поставил сигналку на мосту. С севера. И на востоке, — доложил он.

— Славно. Садись и перекуси. Первые пол ночи — ваши с Аласом.

Тягостная атмосфера немного развеялась, когда вернулся Гибс. С ним сперва неспешно, но потянулся разговор, в который чуть позже включился и Крауч. Говорили по большей части ни о чём, просто чтобы немного отвлечься от напряжения, которое преследовало нас весь день.

Затем алый закат начал сменяться на редкость тёмной безлунной ночью. Небо заволокло тяжёлыми тучами. Заметно похолодало и поднялся лёгкий ветерок. Расстелив спальники, сержант приказал Гибсу ложиться спать буквально за минуту до того, как уснул сам.

В таких обстоятельствах умение быстро засыпать и просыпаться было крайне полезным.

Шахар вынул сигарету и закурил, и Гибс его поддержал, после чего тоже отправился спать. Следопыт же вынул следующую, но курить больше не стал. Лишь мял её в руках, с головой погрузившись в свои мысли.

Так прошёл, наверное, час или два. Молчаливый следопыт не обращал на меня никакого внимания. Уставившись в одну точку, куда-то на ту сторону моста, он замер, будто кот перед тем, как настигнуть добычу.

Мне даже начало казаться, что он уснул, но взгляд упал на мозолистые руки следопыта. Они едва заметно подрагивали, а так и не зажжённую вторую сигарету сменила небольшая фляжка. Крауч наверняка бы этого не одобрил, да и я сперва хотел одёрнуть его — худшее время и место для алкоголя сложно придумать.

Но затем я увидел его глаза.

Следопыт смотрел так, словно был готов прямо сейчас броситься в бой. Сонливости или расслабленности не было и близко — Шахар был предельно собран.

Я и сам подобрался и замер, принявшись вслушиваться в звуки ночной природы. Слишком тихо, да? Было ли так же тихо по ночам, когда мы шли с Раулем, Ленорой и Эльзой?

Пожалуй, в тот день, когда мы ночевали у леса. Тогда поутру рядом с руинами мы обнаружили титана…

Демон-каратель… Александр… ты что-нибудь чувствуешь?

— Здесь нет титанов, — прозвучало из ниоткуда. — Но предчувствие тебя не обманывает. За нами кто-то следит.

Ночные титаны так и не появились. Равно как и любые другие.

После дежурства я спал очень беспокойным сном. Напряжение так и сквозило в воздухе. После слов Демона-карателя у меня была уверенность, что на нас обязательно нападут, но ничего так и не произошло. Я только зря растратил силы, не выспавшись как следует.

Поутру нас встретил лёгкий моросящий дождь. Небо заволокло тучами, но запасы воды они расходовали экономно. Значит, лить может ещё очень долго…

Рассвет был тусклым — солнечный свет тонул в пасмурном небе, превращаясь в бесформенный ореол света. Пахло сыростью.

Крауч был поразительно бодр, будто всю ночь провёл на роскошной кровати и как следует выспался. Ни следа сонливости или усталости.

В руках у него была дымящаяся кружка травяного чая с сильным ароматом шиповника и мяты. Я бросил взгляд ему за спину и увидел едва тлеющие угольки противостоящего мороси крохотного костерка.

В такую погоду едва ли кто-то сможет заметить огонь или дым.

— У тебя четверть часа, чтобы привести себя в порядок и поесть. Гибс уже готовит лошадей, так что скоро в дорогу.

Мрачный Шахар тоже был достаточно бодр. А вот я чувствовал себя отвратительно. Спать хотелось невыносимо, а мышцы ломило. Особенно задница, непривыкшая проводить в седле сутки напролёт.

В руках у следопыта была вчерашняя фляга. Вынув крышку, он сделал маленький глоток и блаженно зажмурился. Даже странно видеть его таким. Затем он посмотрел на меня и неожиданно протянул ёмкость мне.

Заметив это, Крауч усмехнулся:

— О, впервые вижу, чтобы Шахар с кем-то делился этой своей дрянью.

— Что это? — спросил я у следопыта. — Алкоголь?

— Не совсем, — ответил за него сержант. — У нашего следопыта свой секретный рецепт. Враз прочищает мозги. Если выживешь, конечно.

Последнее он добавил с добродушной усмешкой, и на лице Шахара тоже расплылась лёгкая улыбка.

Я взял флягу, но очень скоро об этом пожалел — от алкоголя у напитка был только запах. На вкус же зелье было сплошной травянистой горечью. Более отвратной штуки я определённо за всю жизнь не пробовал даже близко.

Мысленно я дал себе зарок никогда больше не прикасаться к этой дряни!

— С этим можно не спать трое суток, — пояснил следопыт, забирая флягу обратно. Похоже, моё скривившееся лицо доставило ему искреннее удовольствие.

— А на четвёртые у тебя остановится сердце, так что советую лучше спать по ночам, — добавил Крауч.

В этот момент к нам вернулся Гибс, ведя под узды двоих лошадей. Ещё две плелись следом.

Уже успевшие к этому времени перекусить Шахар и Крауч синхронно встали, принявшись готовиться к пути.

— Как же я жалею, что заикнулся насчёт езды верхом… — присаживаясь рядом, заявил Гибс вместо приветствия. Впрочем, недовольства в его словах я не услышал. Напротив, настроение у него было скорее приподнятым.

Промокшие спальники не стали сворачивать, покрыв ими круп лошадей. Сушить их не было ни времени, ни возможностей — вся надежда на то, что к полудню дождь стихнет, и выглянет солнце.

Не стих…

Напротив, лёгкая морось перешла в полноценный ливень. К тому же поднялся сильный ветер, хлеставший нас прямо в лицо. Яростно гремел гром, а видимость стала практически никакой.

В такую погоду будет сложно заметить титанов даже за сотню метров. А ближе это нам уже ничем не поможет. И как на зло, никаким укрытием от непогоды даже не пахло. Чахлые невысокие деревца для этого совершенно не подходили.

— Чуть западнее есть заброшенная сторожка! — перекрикивая завывания стихии, сообщил Шахар.

— Нет! Сбиваться с курса не будем! — крикнул ему в ответ Крауч.

— Сержант! — вмешался Гибс. — Кажется, я что-то слышу! Кто-то кричит!

В этот момент блеснула яркая молния, разрезав небо надвое, и оглушительно прогремел гром.

— Там, — Шахар пальцем указал чуть восточнее. — Я тоже слышу!

— Кто-то кричит! Он… просит о помощи! — добавил Гибс.

Крауч нахмурился.

— Это со стороны Камянки. Странно… — задумчиво сказал Шахар.

— Что ещё за Камянка? На карте такого названия не было. — удивлённо спросил Крауч.

— Лет двадцать назад там находилась шахта, но нижние уровни обвалились, а верхние давно истощены., — пояснил Шахар. — Сейчас деревушка необитаема.

— Не нравится мне всё это, — скривился Крауч. — Хотя… там ведь тоже можно укрыться, верно?

— Да. — кивнул Шахар. — Мимо проходит старый тракт к Туманной крепости. Нам по пути!

Ливень начинал ослабевать, и теперь я тоже расслышал далёкий, едва различимый человеческий крик. Слов было не разобрать, но я и так понял, что звали на помощь.

Странно, по этим землям прошлись титаны, захватившие Восьмой сектор. Кого здесь можно просить о помощи? На крик некому прийти, кроме титанов. Скорее всего, люди в панике, раз решились на такое.

— Сюда, — сказал следопыт, сворачивая на узкую горную тропку, едва различимую между сухими зарослями терновника. — Здесь есть старый путь.

— Ты прав, — ответил Крауч. Только тропа уж больно дрянная.

По заросшей узкой тропе было невозможно идти иначе, чем друг за другом. Дождь почти стих, вновь превратившись в лёгкую морось, когда мы вышли к крутому спуску.

Новый маршрут мне не нравился — лошадь вязла в размытой ливнем дороге, а за высокий сухой кустарник цеплялись ноги. Да и сами животные уже были исцарапаны. Но вскоре я был вынужден признать правильность решения следопыта.

Мы вышли не крохотное плато, с которого открывался отличный обзор на раскинувшуюся внизу долину. Из-за туч наконец показалось солнце, в лучах которого мы увидели группу людей.

Их было шестеро. Шесть человек и телега. Впереди хромала старая кляча — даже с такого расстояния было видно, что несчастное животное едва переставляет копыта.

— Лю-у-у-ди!! Кто-о-нибу-удь!!! — изо всех сил горланил один из них. — По-о-мо-о-ги-и-те-е!!!

Я бегло осмотрел долину, благо дождь окончательно затих и видимость снова стала нормальной. Очень вовремя.

Опасность я заметил не сразу. А когда заметил — не смог сдержать усмешку. Следом за шестёркой полз титан. Ноги у чудовища отсутствовали, но он упрямо хватался громадными пальцами за насквозь промокшую землю и неотступно следовал за людьми.

Глупая ситуация. Людям стоило бы бросить вязнущую телегу и бежать прочь — и тварь бы не сумела их догнать. Но вместо этого они продолжали упрямо двигаться вперёд.

— Почему они просто не прикончат его? — удивился Гибс.

— Они не воины, — пояснил Крауч. — Судя по виду, простые работяги с полей. Вспомни себя, когда впервые встретил титана.

— Видел я таких ползунов, — скривился Шахар. — Если почует, что добыча рядом, он может сильно тебя удивить. Так что всё правильно они делают. Но телегу им лучше бросить.

Что же там такое, если они так стараются?

— Мы должны им помочь! — видя, что сержант не спешит отдавать приказ, решительно сказал Гибс.

Молчаливый Шахар равнодушно ждал решения командира.

Крауч молчал, продолжая напряжённо осматривать долину. На лице его явно читалось сомнение. Что-то не давало ему покоя, заставляя стоять на месте, пока тварь медленно, но всё-таки догоняла отчаявшихся беглецов.

Гибс нервничал. Переживая за людей, он смотрел то на сержанта, то на следопыта, а затем обернулся ко мне. Что он хотел сказать, было ясно и так.

Я открыл было рот, чтобы поддержать его, но в этот момент рядом неожиданно появился Демон-каратель.

— Это не твоя проблема. Убеди их пойти мимо.

Что? Но ведь тогда они погибнут! — мысленно сказал я, зная, что Александр меня услышит.

— Это не твоя проблема, — повторил он с нотками раздражения.

С этим титаном я легко справлюсь даже без твоей помощи…

— Ты забыл, кто у нас главный? — начиная терять терпение, спросил Демон-каратель. И затем добавил, чуть мягче. — Думай, Аластэр. Почему они просто не бросят телегу?

И действительно…

— Почему они просто не бросят телегу? — повторил я вслух слова Александра. — Какую бы ценность они не везли, жизнь дороже. Это странно.

— От странностей жди беды, — вспомнил любимую поговорку Шахар.

— Они могут что-то знать о титанах, — сказал Гибс.

— В этом месте не должно было остаться живых людей, — наконец, сказал Крауч. — Шахар, сможешь услышать шаги?

— По грязи? — скривился следопыт. — Очень вряд ли.

В следующий миг один из людей снова закричал изо всех сил, взывая о помощи.

— Попробуй, — приказал Крауч, обращаясь к Шахару.

Следопыт едва заметно вздохнул, и начал спускаться с лошади.

Кольнуло странным, смутным чувством беспокойства. Странным образом я снова будто почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

— Когда я впервые встретил Шлемастого, — вспомнил я. — Он отправил к нам навстречу одного слабого титана как приманку. Но когда стража Адуа вступила с ним в бой, появились другие твари. Такая засада вполне в его духе.

Говоря это, я и сам вдруг понял, что именно это меня и смущало. Имея дело с этим умным ублюдком, нельзя не учитывать возможность ловушки.

Гибс смерил меня недовольным взглядом, но Крауч одобрительно кивнул, приняв решение.

Но увы, озвучить его он не успел.

— Сержант… — в голосе Шахара послышалась растерянность. — Сюда идут титаны! Оттуда…

Следопыт приподнялся с грязной земли, указывая туда, откуда мы шли…