Кронос

Глава 9 — Стена горделивого скепсиса

Выйти из дебрей, в которые нас завёл сбежавший воришка, оказалось непросто. Вроде мы шли той же дорогой, но почему-то в итоге забрели в тупик. К счастью, нам попалась старушка, которая с удовольствием рассказала, как и куда нужно идти, чтобы выйти на главную улицу.

Правда, даже с подробными разъяснениями это заняло в три раза больше времени, чем прийти в трущобы. Хотя оно и не удивительно — чтобы хорошо ориентироваться в подобном месте, надо прожить здесь хоть пару недель.

Стоила ли такая задержка и конфликт с местными полученного арбалета? Очень сомневаюсь. Мы решили отдать оружие Эльзе, но когда у нас появится свободное время, нужно будет как следует поработать с арбалетом, чтобы он не развалился после пары выстрелов.

Когда мы наконец вышли на большую, мощёную камнем улочку, все вздохнули с облегчением.

— И что теперь? Скоро садится солнце, а нам даже негде остановиться, — заметил Мальком. — Может, напроситься к кому-нибудь на ночлег?

— Можно и так. Еда здесь работает лучше любых монет, — предположил Рауль.

— Думаю, вы правы, — после некоторой паузы, ответил я. — Лучше всего будет уйти из города утром. А запасы пищи мы легко сможем пополнить в лесу.

— Слушай… — немного замялся Мальком. — А ты уверен, что нам стоит уходить? Соль пока и мне не очень-то по душе, но ведь это всяко лучше, чем снова идти за стены…

— Даже если забыть про стычку с бандитами и возможные неприятности в будущем, как ты себе это представляешь? Что мы будем есть? Где работать? Где жить? — с сомнением ответил я.

— Алас прав, — кивнул Рауль. Было видно, что слова дались ему нелегко. Бандиты его пугали куда меньше возможности вновь встретиться с титанами. — Можно, конечно, наняться в стражу, но ты видел солдат на стене?

— А что с ними? — не понял Мальком.

— Ты видел среди ополчения кого-нибудь нашего возраста? Или стариков? Город заполнен людьми, недостатка рабочих рук здесь явно нет. — пояснил Рауль.

— Но мы уже встречались с титанами! У нас есть какой-никакой, а боевой опыт. Думаю, немногие могут похвастаться убийством гиганта на открытой местности.

— Ага, ты это тому рыжему уроду расскажи. Думаешь, нам кто-то поверит?

Парень тяжело вздохнул и опустил голову, выражая молчаливое согласие.

— Давайте для начала найдём интенданта и попробуем поговорить с ним, — принял я решение. — Там и видно будет. Если он примет наши слова всерьёз, знания о Шлемастом могут сильно помочь местным в обороне.

На самом деле, я в такой исход уже почти не верил. Но попробовать в любом случае стоит. По крайней мере, мы будем знать, что сделали всё возможное, чтобы спасти людей.

— Алас, смотри, — неожиданно сказала Ленора, указывая на сильно пошатывающегося мужика в облачении городской стражи. — Может, спросим у него, как найти интенданта?

Я уверенно шагнул навстречу воину. Тот был заметно пьян и благоухал перегаром, но был ещё достаточно вменяем для разговора. Его состояние играло нам на руку — вряд ли он будет сильно подозрителен и станет задавать лишние вопросы.

— Э-э… босота… вам чего? — мужик сам начал диалог, когда мы вышли к нему всей группой.

— Мы ищем интенданта… — я задумался, названное воришкой имя с его манерой коверкать слова, могло в реальности звучать иначе.

— …Сойера? — понятливо закончил за меня стражник. — А на кой хрен он вам, мелочь?

Ага, Сойер, значит.

— Хотели поблагодарить за то, что он защищает город! — нашлась Ленора. В обычном состоянии стражник едва ли проглотил бы такую глупость, но с учётом состояния, и это сработало.

— А-а… ик… Защищает? — возмутился страж. — Начальник только жопу просиживает по борделям и кабакам. На деле город защищаю я! На стенах-то стоим мы, простые стражи, а не он!

— Вы правы! — поддержал я мужика, вынимая из сумки гроздь грибов-рядовок, как их назвал воришка. — Это вам.

— О-о… о… о-о! — заплетающимся языком ответил он, выхватывая еду и довольно щурясь. — Вот это спасибо! От души! А зайду ка я сегодня в гости к Миине!..

— Так где нам найти господина Сойера? — повторил я.

На этот раз стражник не стал уходить от темы. Мы для него потеряли всякий интерес, и бравый защитник отмахнулся, сказав:

— Наверно в «Трёх секвойях»… ик… Это у восточных врат.

— Спасибо! — бросил я, но мужик уже развернулся и куда-то пошёл. Не оборачиваясь, он махнул нам рукой и заметно посвежевшим шагом направился дальше по улочке.

Путь до восточных ворот занял примерно полчаса. Небо за это время заметно потемнело, снижая наши шансы найти командира трезвым. В этом городе вообще странным образом соседствовали друг с другом бардак и суровая дисциплина.

Указанное стражем место мы нашли без особых хлопот. «Три секвойи» были величественным высоким каменным зданием, рядом с которым росли три высоких толстых древа. Два у входа и одно где-то во внутреннем дворике. Скорее всего, именно они и подарили этому заведению имя.

А вот дальше начались трудности.

— Куда? — недобро спросил нас стоявший на входе вышибала. Громадный мускулистый детина двух метров ростом чем-то напоминал титана.

— Нам нужен интендант Сойер, — уверенно сказал я.

— А мне нужна баба на вечер и бутылка хорошей медовухи. Кыш отседова, мелюзга!

— Но…

— Валите, пока не всыпал по шее! — в голосе вышибалы послышалось раздражение. — Нечего вам рядом с приличным заведением делать! А ну кыш!

Я хотел было сказать что-то ещё, но ощутил на плече руку Рауля.

С тяжелым вздохом я отошёл и вопросительно посмотрел на друга.

— Брось, Алас. Ты его не переубедишь. Я знаю таких типов.

— А если дать и ему еды? — предложил Мальком.

— По-твоему, этот хмырь похож на голодающего? — возразил Рауль.

Я ещё раз осмотрел вышибалу и заведение под его охраной. Стоило сразу обратить на это внимание — место и впрямь совсем не походило на обычный трактир. Скорее, это было элитное заведение, куда даже простому стражнику путь был заказан. Не то, что нам.

— И… что тогда будем делать? — Мальком сник и вопросительно посмотрел на меня.

— Ждать, — пожал я плечами. — Не будет же он здесь сидеть вечно?

— Может, и будет, — тяжело вздохнул Рауль. — Если это бордель, то он вполне может остаться здесь до утра.

Здание было высоким, наверняка внутри множество комнат для постояльцев. Так что правда в словах друга была. Но если первые титаны из армии Шлемастого уже дошли до города, скоро здесь будет и он сам со всей армией. А если так, времени у нас было в обрез. Возможно, титаны нападут уже завтра. Подготовка очевидно уже активно ведётся.

К счастью, тупиковую ситуацию разрешила сама судьба. Дверь заведения со скрипом открылась и изнутри вышел интендант Сойер.

То, что это именно он, сомнений не возникало, хоть мы и не видели его никогда прежде. Это был толстый мужик лет пятидесяти, с уверенным взглядом хозяина жизни и богато украшенным мундиром стража. При чём мундир он явно уже перерос, если не амбициями, то шириной живота, который вываливался из-под одежды на всеобщее обозрение.

Но следует отдать ему должное, держался он уверенно, и вопреки моим опасениям, был трезв. Рядом с ним шёл высокий страж примерно того же возраста, но в заметно лучшей форме. Скорее всего, опытный ветеран, действительно не раз имевший дело с титанами.

— Стойте тут, — бросил я друзьям. Группе оборванцев на своём пути он точно не будет рад.

Затем я уверенно шагнул в сторону интенданта:

— Добрый вечер, господин Сойер! — начал я. — Можно с вами поговорить? Я не займу много времени.

— Чего тебе, пацан? — спросил он, но раздражения в его голосе я не почувствовал. Уже добрый знак. — Еды нет, милостыню не подаю.

— Я сегодня прибыл в Соль из Адуа. Возможно, вам уже сообщали обо мне? — на самом деле, очень сомневаюсь, что это так. Но звучало достаточно веско. — У меня есть ряд важных новостей!

Интендант бросил взгляд на своего спутника и тот произнёс:

— Да, какая-то группа сегодня действительно вошла через южные врата.

— Хорошо, парень из Адуа, — повелительно махнул рукой Сойер. — Что ты хотел рассказать? У тебя пять минут, пока мы идём к сторожке.

— Адуа пал. И Серый Плёс тоже. Сюда идёт большая орда титанов. Думаю, нападение на Соль может произойти в любой…

— Два города сразу?! — перебив меня, воскликнул интендант. — Да ты никак умом тронулся, пацан!

— Я видел всё своими глазами. Я и моя группа. Если хотите, могу их позвать, они подтвердят мои слова.

— И как же титанам это удалось, коли видел? — в голосе Сойера послышалась ирония.

— Их было очень много. Мы видели около пяти десятков тварей.

— Как же тогда вы сами оттуда выбрались? Небось, с боем, да? И сколько титанов ты убил, пацан?

Если я ему скажу правду, верить мне будут ещё меньше. Да и хвастаться убитыми людоедами сейчас точно не к месту.

— Нам удалось сбежать… Оттуда мы направились к Плёсу, но титаны нас опередили.

Мы свернули на соседнюю улочку, ещё более широкую и чистую. Северо-восточная часть города вообще была заметно богаче. Скорее всего, здесь жили более зажиточные горожане.

По левую сторону сильно привлекало внимание высокое здание с огромными прозрачными окнами, за которыми что-то зеленело. Теплицы? Судя по стоявшим у входа двум стражникам, так и есть. С учётом голода такие места имело смысл охранять от отчаявшихся людей.

— Хочешь сказать, они взяли один город, а потом сразу же пошли в следующий? — в голосе интенданта было ещё больше скепсиса. Он вновь бросил взгляд на своего помощника, и тот задумчиво бросил:

— Видал я как-то захваченный тварями город… В том треклятом походе пять лет назад. Скорее всего, титаны до сих пор там, в руинах Серкала…

— Эх… — доброе расположение духа интенданта заметно подпортилось от давних воспоминаний. — Говорил я им, что их стены ни к чёрту. Шли бы сразу к нам…

— Думаю, у них появился вожак, — осторожно сказал я. Тут было самое тонкое место в моих словах. В разумного титана никто не поверит, проверено. Но и ничего не сказать, я не мог.

Теперь остаётся лишь надеяться, что он воспримет эти слова всерьёз.

— Вожак?… У титанов? — на лице интенданта вновь появилась лёгкая улыбка. Снисходительная, явно дающая понять — он и близко не поверил в мои слова. Затем он в третий раз бросил взгляд на своего спутника и спросил. — Ты когда-нибудь слышал о вожаках у титанов?

— Скорее всего, он про большого, — пожал плечами ветеран. — В захваченном Серкале я видел одного метров в двенадцать. Завалить такого даже целому звену будет сложно. Но я бы не назвал его вожаком. Просто здоровенный тупой ублюдок.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что имел в виду совсем другое, но осёкся. Может, так оно и к лучшему. Пусть хотя бы думают, что сюда идёт группа титанов побольше. Даже это неплохо, если заставит местных всерьёз начать готовиться к обороне.

— И что ты думаешь об этом всём, Эрик? — с сомнением спросил у своего советника интендант.

— Даже не знаю. Вестей из Адуа и впрямь нет уже довольно давно. Но орда гигантов… порой титаны сбиваются в большие группы, но этого недостаточно, чтобы ставить под угрозу Соль. Вот то, что твари ходят вокруг города, мешая фермерам — это проблема…

— Титаны уже захватили два города. Может, и больше. Они пришли к нам через Алое ущелье, со стороны Скарна, так что…

— Ты много на себя не бери, малец! — скривился Сойер. — Скарн бы они точно не взяли. Ты сам-то был в нём? Там баллист больше полусотни, и ров не хуже нашего.

— Их очень много! Минимум пять десятков!..

— Пять десятков настреляют баллисты! — фыркнул ветеран.

— А если титаны будут забрасывать стены камнями? — спросил я, и сразу же понял свою ошибку. Такую информацию они ещё явно были не готовы принять.

Но если стража города не будет учитывать при обороне такой важный фактор, всё закончится так же, как было в Адуа. В конце концов, мы тоже имели все шансы отбиться, если бы титаны, как обычно, просто бросались на стены под стрелы и копья баллист. Оборону города сломили в первую очередь именно метатели камней.

— Забрасывать камнями? — интендант теперь даже не скрывал своей насмешки. — Ты титана-то хоть раз видел? Может ещё скажешь, что гиганты летают? — и повернувшись к своему спутнику, добавил: — Эрик, ты что-нибудь слышал летающих титанах?

— Никак нет, господин Сойер, — ветеран тоже стал смотреть на меня снисходительно, как на глупого ребёнка.

— А может ты тогда знаешь хоть один случай, когда титаны забрасывали города камнями?

— Нет, господин. Таких случаев не было.

Интендант посмотрел на меня с выражением лица «Ну? Что ещё скажешь? Какой бред придумаешь?».

— Отправьте разведку, — попытался настаивать я. — Титаны, которые идут к городу, отличаются от обычных. Они ведут себя странно. Просто…

— Хватит! — раздражённо рявкнул интендант. — По началу это было забавно, но ты меня уже утомил, пацан.

— Не волнуйся, парень, — попытался меня по-своему приободрить ветеран. — Стены у нас повыше, чем в Адуа, и баллист всяко побольше вашего будет.

— Я не говорю верить мне на слово! Просто проверьте! Отправьте группу…

Но слушать меня дальше Сойер не стал. Мы пришли к высокой каменной постройке, прилегавшей к стене. Ветеран открыл старую металлическую дверь с решёткой, пропуская начальство внутрь.

Ухватив Эрика за рукав, я произнёс:

— Если так, то я бы хотел покинуть город.

— Сейчас? Не порол бы ты горячку, малец, — сдержал раздражение он. — Всем плевать на твои обиды.

— Дело не в обиде. Я просто хочу уйти. Городу ведь всё равно нечем кормить кого-то вроде нас.

— Совсем сбрендил… а, чёрт с тобой. Вали, куда хочешь. Скажи на входе, что Эрик Ройбуш разрешил. Но учти, здесь тебе не проходной двор. Уйдёшь — обратной дороги не будет. Я лично распоряжусь. Так что хорошенько подумай, стоит ли.

Я отвернулся и пошёл к своим. Меня брала и злоба и смех одновременно, но лицо при этом оставалось каменным. Так спешил к городу и в итоге уткнулся в стену глупого горделивого скепсиса!

Но я сделал, что мог. Не остался в стороне. Если мои слова заставят командование Соли насторожиться, то это уже можно считать небольшой победой. Шансы отбить атаку титанов у Солёного Озера есть.

— Ну как? — с надеждой спросил Мальком. — Они поверили?

— Мне удалось только заставить их задуматься о скором нападении. В титанов, которые забрасывают камнями стены они не поверили…

— Но твари способны на такое! — неожиданно резко восприняла известие Ленора. — Физическая сила позволяет им кидать валуны!

— Да, — кивнул Рауль, — только ещё попробуй убедить в этом тех, кто видел лишь тупых титанов.

— О! Это вас Эрик просил отвести к западным вратам? — послышался голос приближающегося к нам стража. Наш проводник был сонным и двигался медленно, а светлые кудри на голове были беспорядочно взъерошены, как после сна. Его что, разбудили на посту и отправили к нам в наказание?

— Да, спасибо, — отозвался я.

Отвечать на это сонный страж не стал, а лишь неопределённо махнул рукой куда-то по узкой улочке неподалёку.

— Кстати, а почему именно к западным вратам? Нам подойдут любые, но лучше всего северные, — спорить я не хотел. Решил продолжить беседу со стражем, надеясь узнать ещё что-нибудь о городе.

— Стало быть, вы и впрямь не отсюда? Я думал, вы отчаявшиеся от голода местные, — подавив зевок, ответил стражник. — Северные к чертям обвалились, и мы не стали их чинить. Замуровали намертво.

— Зачем? Разве лишний выход это плохо? — поддержал тему Рауль.

— Ну, там идёт путь в горы. Полезного в той стороне ничего нет, дорога не используется давно, а вот ночные бестии любят порой забредать и ломиться. А рва с той стороны у нас нет.

— Ночные бестии? — не сразу понял я.

— Ночные титаны, — кивнул страж. — Мы их так зовём. Один раз пытались пробиться в город и проломили ворота. А камни возьми, да и не выдержи. Повалились прямо перед их мордами! Будто сама судьба не желала впускать их в город. Чудо, не иначе. Вот мы и не стали их чинить.

— А с восточными, что не так? Мы же были рядом с ними, и идти никуда не надо? — задал я второй вопрос.

— А то путь к руинам Серкала… Если не готовы помереть, то вам туда точно не нужно. Титаны разбрелись на много километров от города. Там вы гарантированно с ними встретитесь.

Мы ненадолго погрузились в молчание. У местных была удивительная способность сокращать расстояние. Я думал, придётся идти почти через весь город, но на деле проснувшийся от холода ночи страж проводил нас крайне короткой тропой.

Узкие улочки были заметно приличнее трущоб, но деревянные пристройки к древним каменным домам едва ли не врезались друг в друга. Надстроенные балконы, нависавшие над улицей, можно было при желании легко перешагнуть.

Тот же Адуа, только выстроенный на руинах какой-то каменной крепости.

Вечер окончательно перешёл в ночь и над головой зажглись звёзды. Небо сегодня было особенно чистым. Где-то недалеко доносился шум людской суеты, а в воздухе пахло чем-то печёным. Видимо, в этом районе с едой дела обстояли получше. В окнах горел свет масляных ламп. Да и в целом тут было как-то уютно.

Захотелось спать. Сегодня был длинный день, и усталость брала своё. Может, я и впрямь поторопился уходить отсюда? Не отпускало какое-то тревожное ощущение, хотелось поскорее покинуть город. Но если рассуждать здраво, стоило бы сперва дождаться утра.

— Кстати, — выходя на одну из больших главных улиц, нехотя начал наш страж, — Эрик сказал, что вы ещё можете передумать и остаться хотя бы до утра.

— Что скажешь, Алас? — спросил Мальком, в глазах которого стояла мольба. — Может, переночуем, а утром пойдём?

Бам! Бам! Бам! — послышались громкие удары, а затем раздался громкий звон колокола.

Тревога?!

— Вот дрянь, — выругался себе под нос стражник.

— Что это? Это нападение? — спросил Рауль.

— Стойте тут, мне нужно на стену! — резко приказал страж.

Но мы не сговариваясь, последовали за ним. Хотелось узнать причину возникшей тревоги. Понять насколько всё серьёзно…

Колокол не смолкал. На улицах вокруг появились и другие защитники города, устремившись к стене на подмогу. Вскоре впереди возникла и сама стена. Место было знакомо, именно через эту улочку мы и вошли в город впервые.

Впереди возвышались массивные ворота. При чём раньше они были явно намного выше, а сейчас верхняя часть была грубо срезана и укреплена камнем.

БАМ!

Прямо на наших глазах створки ворот с треском выломились и в облаке щепок повалились на землю. У входа стоял колоссальных размеров титан двенадцати метров ввысь.

— Какого… происходит… — послышался удивлённый возглас застывшего неподалёку старика. В глазах его стоял суеверный ужас.

Смертоносным градом посыпались камни. Как и при осаде Адуа, только теперь их было намного больше. И размеры… Теперь они могли посоперничать с камнями из осадных орудий. Какую же нужно иметь силу, чтобы поднять в воздух такие валуны?

Стена дрогнула. Раз, другой. А затем сквозь камень внутрь пробилась мощная, увитая мышцами и заляпанная кровью рука титана. На наших глазах он резко подался назад, вырывая часть каменной кладки. Пробив брешь, он сразу же устремился в неё, переступая остатки обрушенной стены.

Кошмар пришёл и в Соль…