Кронос

Глава 8 — Пережить ещё день

— Не похоже, что они нас заметили, — сказал я после очень долгого молчания. Уже полчаса не было никаких звуков.

— Да… Думаю, ты прав.

— Объяснишься перед всеми нами? Кто тебя ищет? И что эта за штуковина была в небе?

— Это называется вертолетом. Принцип действия не знаю, но я на таком летала.

— Летала?… — очень удивилась Ленора.

— Значит ты знаешь, кто тебя преследует?! — спросил Рауль тоже с очень сильными эмоциями.

— Я не знаю кто меня ищет, но знаю, что это мои враги.

Все на пару секунд замолчали. Фраза про врагов очень сильно напрягла мой отряд.

— Алас, зря мы её взяли, — поник духом Мальком. — У нас своих проблем по горло, а тут ещё чужие…

— Согласна, — поддержала Ленора.

— Так, тихо всем. Сначала выслушаем Эльзу, а потом решим, что делать.

— Алас, да она в могилу нас сведёт! — не унимался Мальком. — Я нутром чую.

— Заткнись, Мальком, — сквозь зубы произнёс я. — Не надо подливать масла в огонь. Дайте мне спокойно поговорить с Эльзой, чтобы во всём разобраться.

— Я уйду, — встав с земли, объявила Эльза. — Мальком прав, я принесу вам одни лишь проблемы. Мои враги легко могут…

Я крепко схватил девушку за руку. Она слегка вздрогнула.

— Мы не боимся проблем. Лично я очень рад, что встретил тебя.

— Рад?… — удивилась Эльза.

— Конечно! Мне очень повезло встретить столь интересного человека на своём пути — будет глупо тебя отпускать. Да и куда ты пойдешь одна? Как минимум до Соли есть смысл дойти вместе. А дальше решишь, что делать. Но учти — я отпущу тебя только в том случае, если буду уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— Аластэр… Спасибо.

Ей не хотелось уходить. С таким чувством говорят «спасибо», когда получаешь от товарища последний кусок хлеба, разделяя вместе голод.

— Расскажи нам о том, кто за тобой гонится. Ты же что-то вспомнила, верно?

— Нет… — Эльза села, свернувшись калачиком. — Я ничего не помню. Мне даже жутко от этого… Внутри меня будто пустота. Я не понимаю, кто я такая…

Черт, а мы испытываем схожие чувства… Я тоже не понимаю кто я, хоть с воспоминаниями у меня и получше.

— Не зацикливайся на потери памяти. Считай, что ты всё начала заново. Живи настоящим.

Я протянул Эльзе руку. Думал, она проигнорирует такой жест, но девушка с силой схватила мою ладонь.

Соль была укреплена значительно лучше Адуа и тем более Плёса. Высокие каменные стены превосходили даже старую крепость. Вдобавок каждые двадцать метров возвышалась башня с баллистой — думаю, титанам будет сложно закидать такой город камнями. Дальнобойность орудия довольно высокая, чтобы не подпускать титанов близко. Хотя ещё вопрос сколько будет врагов…

Насколько я могу судить, до появления Шлемастого Соль была абсолютно непреступным городом. Кроме высоких стен местные вырыли мощный ров, набитый кольями. Достаточно широкий, чтобы средний титан не смог преодолеть преграду в прыжке.

У входа в город мы стояли довольно долго. Наверное, с полчаса ждали, пока стража переговорит со старшим, а затем ещё минут пятнадцать нам опускали подвесной мост и открывали врата.

Ожидание далось довольно нервозно — а вдруг не пустят? Или, может, появятся титаны и мы окажемся в ловушке. Но обошлось. Мост опустился, и со стороны города нас встретила группа хмурых мужчин.

— Дети? — вместо приветствия спросил старший из стражников. Видимо, сержант. — Вы, никак, заблудились? Ворота уже дня три как закрыты.

— Мы из Адуа, — пояснил я. — Нас атаковали титаны. Город пал.

— Адуа пал? — переспросил мужчина. — Вот так новости. И как же вы сами добрались сюда? До вашего городка три недели пути…

— Да врут они, — встрял другой стражник. Рыжий, лет тридцати пяти с лёгким пивным брюшком. — Наверняка они из местных оборванцев!

— Ещё скажите, что мы титаны! — не выдержал Мальком.

— Самый умный, да? — ответил тот. — Ну-ну. Вот оставим вас снаружи, вы и дня не продержитесь.

— Погоди, — покачал головой сержант. — Мы и впрямь уже месяц не получали вестей из Адуа. Должен был прийти караван две недели назад, но он что-то задержался.

— Титаны неспокойны в последнее время, — задумался вслух до этого молчавший страж с пышными усами. — Последнее время каждый день какая-то тварь ошивается поблизости, только подходить не спешат.

Меня словно окатило ледяной волной. Титаны не спешат идти к городу? Почему никто не задумывается о том, что такое поведение для них не свойственно?

Это уже можно считать первым тревожным звоночком. Наверняка Шлемастый отправил парочку людоедов в разведку. Следующий город на очереди перед армией титанов — Солёное Озеро.

Я оглянулся на своих спутников. Друзья всё поняли.

— Серый Плёс тоже пал, — заявил я. — Мы сначала направились туда, но титаны были быстрее.

— Два города за месяц? Не слишком ли? — ещё больше нахмурился усатый.

— Да брешут они! Кого вы слушаете? Оборванцев безродных! — снова вклинился рыжий.

Посмотрел бы я на тебя, когда Шлемастый придёт сюда, — с раздражением подумал я. Но вслух сказал другое:

— У титанов появился вожак, — очень серьёзно заявил я. — Он ведёт армию гигантов на захват городов.

— Вожак? У титанов? Ты титана-то видел вживую хоть раз, малец?

— Слушай, а может как раз и видели, — тяжело вздохнул усатый. — От такого зрелища кто угодно умом тронется, а они всё же дети.

— Не такие уж и дети… — потянул сержант. — Ладно, входите, чего уж. Э-эй! Поднимай ворота!

Последнее было приказом для стражника наверху, у подъёмника. Далёкая фигура на стене начала крутить ручку механизма, цепи на подвесном мосту натянулись и потянули конструкцию вверх.

— Мне нужно встретиться с начальником гарнизона. Или хотя бы с офицером… — начал я, но по кислым лицам стражи понял, что помогать нам никто здесь не будет.

— Начальника? Ишь чего удумали. Может, сразу, князя, чего мелочиться? — вновь вставил рыжий.

Я подавил накатывающее раздражение. Спор здесь ни к чему не приведёт. Придётся искать способы встретиться с нужным человеком самостоятельно. В конце концов, можно ведь просто встретить их начальника где-то на улице? Нужно лишь поспрашивать местных, где следует искать.

Мы прошли вперёд под тяжёлые взгляды стражников. Напряжение сохранялась до тех пор, пока мы не отошли от ворот. Не любят здесь оборванцев — хотя собственно, где их вообще любят?

Соль разительно отличался от Адуа. Здесь большая часть зданий была каменной, и возвышалась в среднем на три этажа ввысь. Да и сами улочки были заметно чище. Однако постройки очень старые — во многих местах каменная кладка начала осыпаться. Местные по мере сил их ремонтировали и достраивали, но уже с помощью дерева — камня вокруг города было мало, а о том, чтобы его добывать в карьере и речи не шло.

Впрочем, люди были те же. Как и в Адуа большинство ходило в затёртых до дыр лохмотьях, по улицам сновали беспризорники, а в истощавших лицах местных читалась безысходность.

Не успели мы миновать и одной улочки, как из-за поворота выскочил паренёк лет двенадцати, врезаясь в живот Рауля. Пробормотав скомканные извинения, он хотел было побежать дальше, но был схвачен за воротник Эльзой.

— Он что-то вытащил у тебя из сумки, — пояснила девушка.

— Отпуфти! Ничего я не… — начал было оправдываться воришка.

— Ягоды, — с удивлением ответил Рауль. — Даже не знаю, ругать его, или благодарить. Я уже смотреть на них не могу.

— Раз тебе не нужно, то и отпуфтите! — решил сознаться парень.

— Отпустим, — принял я решение. — И даже дадим ещё ягод и пару грибов. Если поможешь.

— Чем? — насторожился воришка.

— Просто поговорим. Ничего секретного, только расскажешь нам немного о городе. Идёт?

— Про Фоль? А вы что, не отфуда?

— Мы убийцы титанов, — гордо ответил Мальком.

— Ага, ври больше! — скривился паренёк.

— Так тебе еда нужна? — повторил я. В кои то веки у нас был некоторый запас пищи.

— Нужна… — воришка насупился, но уходить не спешил. Даже когда Эльза его отпустила, он остался стоять рядом с нами. — Что тебе рассказать?

— Я слышал, в последнее время у города проблемы? Титаны часто атакуют стены?

— М-м… — парнишка задумался. — Да уж с недели две как тихо. Но говорят, они вокруг города ходят. Наши кто из Фолёных Озёр уходил, обратно уже всё, не возвращались. Интенат сказал закрыть ворота и никого не выпуфкать. Вот.

— Интендант?

— Ага, я ж так и сказал! Интенат Фоер. А вам он зачем?

А он умён. Сразу понял, что нам на самом деле интересно. Впрочем, чего скрывать правду? Через таких, как он, очень быстро расползаются слухи.

— Нам нужно поговорить с ним. Адуа и Плёс разрушены. У титанов появился вожак, и очень скоро они будут тут.

— Правда?! Ты же не врёшь, да?

— Как давно к вам приходил кто-то из другого города?

— М-м… — снова задумался воришка. — Да ф полмесяца никого нет. Ф Тихолефья-то каждую неделю раньше кто-то шёл. А теперь фсё… и есть теперь нечего.

Хм. Выходит, Тихолесье тоже пало. Где находится этот город я не знал — только слышал название. Но похоже, оттуда в Соль поставлялась еда. По крайней мере, частично.

— Выходит, в городе голод? — понял я.

— А то! Флыхал, даже у богатеев запасы кончаются. А у вас ф фобой ещё много еды?

— Не очень, — я покачал головой. — Так, собрали кое-что в лесу по пути. Но мы здесь не надолго. Кстати, не покажешь нам недорогую лавку со снаряжением?

— Конефно! — повторил паренёк. — Покажу! Лавка фтарика Маркуса, здефь недалеко. А вам что надо? Может, у меня ефть?

— У тебя? — насмешливо спросил Рауль. — И что же у тебя там может быть? Может, арбалет со взрывающимися стрелами?

— Ефть такой. Правда, без стрел. И не фовсем новый. Но есть. А у вас есть ещё еда? — спросил в ответ парень и повернулся ко мне. — Ты говорил, у тебя грибы фъедобные? Учти, ферую поганку я знаю! Даже не думай меня обмануть!

Я запустил руку в сумку, отломил кусочек шляпки и протянул воришке.

— Рядовка! — его глаза засветились. Воришка улыбнулся, демонстрируя отсутствующие передние зубы. Должно быть, потому он и говорил так странно.

Миг — он выхватил гриб из моих рук и жадно посмотрел на мою сумку.

— Посмотрим, что у тебя есть и там решим. Может, бурдюк для воды найдётся…

— Ефть! Всё ефть! Идите за мной, тут недалеко!

Одно общее было у Адуа и Соли — невероятно плотная застройка. Жизнь за пределами стен слишком опасна. Даже те, кто вынужден обитать вне города на ферме, выращивая еду, имели уголок в городе, где можно переждать нападение титанов. Здесь это достигло особых масштабов — часть домов были каким-то чудом втиснуты между другими. Лачуги, у которых две стены были сделаны из досок, а ещё двумя служили стены соседних домов.

Таких было немного, но чем дальше мы углублялись следом за нашим проводником, тем больше становилось таких «домов».

Я хорошо помню собственные прогулки по трущобам Адуа, помню, как голодал сам, а потому сразу проникся лёгкой симпатией к воришке. По этой причине я не сразу заподозрил неладное, хотя стоило бы.

За очередным поворотом узкой улочки, где едва можно было пройти вдвоём, я ощутил на своём плече руку Эльзы. Обернувшись, я вопросительно посмотрел на девушку, но было уже поздно.

Из ближайшего переулка вышли двое парней лет двадцати. Один их них поигрывал ножичком, небрежно подбрасывая и подхватывая оружие. На его лице была ехидная ухмылка, отчасти напоминавшая оскал из-за грубого шрама, пересекавшего губы.

Рядом с ним стоял парень чуть пониже ростом, зато вооружённый арбалетом.

— Эй, Бобёр, ты кого это к нам привёл? Клиентов? — грубо осведомился старший.

Воришка сразу же юркнул к нему за спину, давая понять, что именно так всё и задумывалось с самого начала.

— Алас… — тихо позвала Ленора, глядя нам за спину.

Я посмотрел назад и уже не удивился, когда увидел там третьего бандита, поигрывавшего дубиной со вбитыми гвоздями по всей длине. На вид он был значительно старше своих подельников, к тому же явно любил проводить время за обильной выпивкой. Даже на таком расстоянии чувствовалось, как от него разит перегаром.

— Вытряхивай сумки и можешь валить, пацан, — предложил арбалетчик.

— Э, нет! Погоди, Корявый! Девки пусть тоже остаются, — качнул головой главарь и вновь обратился к нам. — Да не зырь на меня так, терпила. Потискаем чутка и отпустим. Мы ж не душегубы какие?

Все трое залились смехом.

Человечество стоит на грани вымирания из-за угрозы титанов. Голод, появление армии титанов, падение городов один за другим… и в такие времена люди всё равно продолжают вести себя всё так же.

Меня передёрнуло от презрения. Но тем не менее, опасность была вполне реальной. Хотя, конечно, грабители явно нас недооценивают.

Самая большая опасность — арбалетчик. Один меткий выстрел — и кто-то из нас может погибнуть. С остальными двумя справиться должно быть легче. Как минимум, это займёт некоторое время, а в бою каждая секунда имеет значение.

Вот только как добраться до стрелка раньше, чем он до нас?

Я снова обернулся к друзьям и едва заметно подмигнул им. Надеюсь, они поймут мою задумку и подыграют.

— Х-хорошо, только не убивайте, п-пожалуйста! — я постарался выглядеть испуганным, добавив дрожь в голос и специально запинаясь.

Грабители переглянулись друг с другом и ухмыльнулись. Сзади послышались шаги мужчины с дубиной.

— Дяденька, только не трогайте нас! Мы всё вам отдадим! — поддержал Мальком, поняв мой замысел.

Тем временем, я снял с плеча сумку и шагнул в сторону главаря. Всего несколько шагов, и я окажусь на расстоянии удара.

Ослабив бдительность, главарь шайки требовательно протянул руку:

— Чё у тебя там?

— У них полно еды! Я фам видел! — опередил меня с ответом воришка — Ягоды и грибы!

— У-у-у… — потянул главарь.

Я шагнул к нему ещё ближе, вынимая горсть ягод. Затем бросил взгляд на арбалетчика. Он плотоядно смотрел на девушек, полностью утратив бдительность. Даже оружие чуть опустил. Пора!

Резко подавшись вперёд, я швырнул сумку и ягоды в лицо главаря, а сам прыгнул, со всей силы влетев плечом в стрелка. Рука ухватилась за арбалет. Прозвучал щелчок, и стрела ушла вниз, впившись в землю.

Подсечка под ноги и резкий удар локтём в живот заставили грабителя повалиться на землю, выронив оружие.

— Ах ты мелкий… — начал было главарь, но вдруг резко замолчал. Слова застряли у него в горле, а за пару миллиметров от глаза застыл нож Эльзы.

— Стой! — едва успел сказать я.

Девушка с невероятной скоростью пересекла разделявшее из с бандитом расстояние. Стремительность атаки была столь неожиданной, что главарь растерялся и ничего не успел противопоставить.

Эльза вопросительно посмотрела на меня. Я же сперва оглянулся на третьего бандита — тот уже валялся на земле, расставшись с дубиной. Беспечно с его стороны было подходить к нам так близко к нам. Рауль опасался титанов, но вот опыт в простой драке у него имелся немалый.

Вдалеке слышались удалявшиеся шаги мелкого воришки. Когда началась потасовка, он сразу же принял решение бежать подальше.

— Не стоит никого калечить. Мы здесь всего первый день, и большой вопрос, кому поверят больше, местным, пусть и отребью, или чужакам, — пояснил я.

Эльза кивнула, соглашаясь с моими словами. Но убирать оружие она не спешила.

Стрелок уже пришёл в себя, но не поднимался, видя, что у лица его главаря держат кинжал, а пьяный громила вовсе валяется без сознания.

Я наклонился и поднял с земли выпавший арбалет.

Оружие было в ужасном состоянии. Треснувшая рукоять была грубо обмотана верёвкой, плечи явно переставлены с другого оружия, а сам механизм покрыт ржавчиной.

— Стрелы, — холодно сказал я и протянул руку стрелку.

— А то что? — нашёл в себе смелость спросить бандит.

— Братан, предлагаю разойтись миром! — подал голос главарь. — Повздорили и ладно! Скажи этой бешеной девке отойди от меня! А то город тесен. Можем и снова повстречаться в переулке. Ты же не думаешь, что нас в банде всего трое?

— Давай, вали, — фыркнул я. — Только стрелы в качестве компенсации.

— Хома, дай ему уже эти стрелы, — приказал главарь подельнику.

Арбалетчик снял с пояса колчан с жалкими пятью болтами и бросил к моим ногам. А затем поднялся, и пятясь, стал удаляться обратно в переулок, из которого вышел. Следом поднялся и главарь, сперва ползком отодвигаясь от Эльзы. Девушка вызывала у него настоящий ужас — он всё время опасливо посматривал в её сторону, игнорируя всех остальных.

— Я хорошо знаю таких типов, — сплюнул Рауль. — Они наверняка соберут ещё отморозков и нападут снова. Можешь не сомневаться.

— Знаю, — кивнул я. — Но надеюсь, к тому времени мы уже будем далеко отсюда. Что-то мне этот городок нравится всё меньше и меньше…