От чопорности англичан, зашедших в кабинет, как-то сразу стало душно и захотелось открыть форточку.
— Рассаживайтесь, господа промышленники. Чем могу быть полезен? — стараюсь, как могу, отыграть гостеприимство.
Англичане позанимали свободные кресла непринужденно, чуть ли не по-хозяйски… ну да, еще вчера они здесь хозяйничали. Отвыкнуть еще не успели. Хотя… эти молодцы везде ведут себя по-хозяйски. Считают себя высшими существами.
— Рад встрече, мистер Кротовский, — Чарли Спайдер неизменно вежлив, — Не угостите нас скотчем?
— Скотча не держу, — снежный сугроб моего наносного гостеприимства стремительно тает.
— Тогда позвольте… — Чарли прошел к бару, открыл дверцы, извлек бутылку и стаканы, — …отличный скотч, рекомендую.
Я пронаблюдал, как Спайдер наливает по стаканам. Англичане разобрали скотч, я отказался.
— Итак, мистер Кротовский, — Спайдер уселся последним, закинув ногу на ногу, и отпил из стакана, — Должен признать, вам сопутствовала удача. Вы выиграли выборы. А мы, как видите, пошли на определенные уступки. В частности отдали вам этот прекрасный особняк.
— Я тебя немного поправлю, Чарли, чтоб ты сильно не завирался и благодетеля из себя не строил. Особняк вы не отдали, а освободили в связи с расторжением договора аренды. И не мне его передали, а городу. Вы не пошли на уступки, а подчинились требованию законной власти. Будьте точны в высказываниях, вы не в баре.
— И тем не менее, мистер Кротовский, — Чарли Спайдера смутить невозможно, ему хоть плюй в глаза, — Я все-таки предпочту прежнюю формулировку. Мы пошли на уступки, продемонстрировав добрую волю. И вправе ожидать от вас ответного жеста.
— И какого же?
— Вы должны отменить налог на загрязнение окружающей среды.
— Да с чего бы? Знаешь, Чарли, я не большой любитель крепких выражений. Но с тобой прям не могу удержаться. Так вот: в одну ладошку сри, а в другую мечтай, посмотришь, какая раньше наполнится.
— Ох уж эта национальная русская черта — рубить с плеча, — Чарли обворожительно, как ему кажется, оскалился, — А вы все-таки дослушайте, мистер Кротовский.
— Удиви меня. Слушаю.
— Если вы будете настаивать на этом налоге, скажу вам, какие будут последствия, — Спайдер начал разгибать пальцы из кулака, как бы ведя счет, — Во-первых, работники будут возмущены задержками с выплатой заработной платы. А деньги на выплату налога придется изымать из зарплатного фонда. Мне ведь не нужно объяснять вам, мистер Кротовский, что тысячи голодных людей выйдут на улицы. И винить они будут вас.
— А я здесь причем? Налог на загрязнение введен не мной, а парламентом.
— Вот мы и увидим, мистер Кротовский, как вы это объясните людям. Но это еще не все. Есть еще во-вторых. Городская казна этих поступлений все равно не получит.
— Это почему же?
— А потому, мистер Кротовский, что все заводы имеют британскую юрисдикцию. Вам придется требовать деньги через Лондонский суд. Сами понимаете, не то что выиграть такой суд, просто доехать до него будет проблематично. А потому я возвращаюсь к исходному тезису: все выплаты в городскую казну производятся только на основании доброй воли господ промышленников. Никак иначе.
— Сейчас ты блефуешь, Чарли. Заводы имеют прямые обязательства перед городом и это прописано в Уставах.
— Можете считать это блефом, мистер Кротовский. Но вы почитайте Уставы повнимательней. В них прописано, что заводы несут обязательства с прибыли. С прибыли! А прибылей здесь не видали. Увы. Местные предприятия сплошь убыточны.
— А если я проведу аудит?
— Рискните, мистер Кротовский. Только сразу предупреждаю, для аудита вам понадобится большой штат бухгалтеров. Очень большой штат, которого у вас нет. Британская система учета крайне сложна и запутана.
— Ничего. Как-нибудь распутаем.
— Мне бы вашу самоуверенность, мистер Кротовский, — Спайдер поднялся из кресла, — Подумайте еще раз. Этот налог не даст вам ничего кроме проблем. Платить его никто не будет. А плюсом ко всему получите репутационный провал. Посудите сами, какова цена правителю, если его решения не исполняются? Всего хорошего, мистер Кротовский.
— Бывай, Чарли.
Уже в дверях Спайдер остановился и еще раз повернулся ко мне:
— Советую вам хорошо подумать, мистер Кротовский. Кустовская республика существует до той поры, пока ее власть не мешает нам делать бизнес. У нас всегда есть альтернатива. У вас ее нет.
— На каханат намекаешь, Чарли?
На мой последний вопрос Спайдер не ответил. Но я и так понимаю. Он однозначно намекает на каханат. Может, зря я тогда гоблина не послушал? Совершили бы кровавый, но быстрый переворот. Сейчас бы не пришлось хлебать демократию чайной ложечкой… черт… а вдруг это гоблин мне в голову сейчас вкладывает? Надо поаккуратней с «озарениями»… и вообще с любыми идеями надо поаккуратнее. Мало ли кто их нашептывает…
— Аня! Анюта!
— Чего, Сережка? — Анюта забегает ко мне в кабинет.
— А ну-ка зови весь наш клан обратно. Будем устраивать клановое совещание.
— Что-то серьезное… — догадывается Анюта, — …Спайдер опять пакостничает.
Соклановцы собрались довольно быстро. Даже Березников не успел уехать из города и пришел тоже. Они расселись в кресла, в которых до этого сидели англичане.
— Скотча не предлагаю, но чаю можем организовать.
— Обойдемся без скотча и без чаю, граф, — говорит баба Нюка, — Давай к делу. Что теперь случилось? Чем на этот раз грозят англичане?
— На этот раз войной… не прямо… пока только намекают… но дело нешуточное.
— Сергей Николаич, — деда решительно припечатывает кулаком по ладошке, — Сколько можно миндальничать с этими англичашками? Прищучим всю кодлу под покровом ночи… сил наверняка хватит… казачество нам поможет.
Ева одобрительно подняла руку, зажатую в кулак.
— Матвей Филиппыч, — урезониваю деду, — Вас часом зеленый лягух не покусал?
— Кто?
— Это у вас сейчас озарение было или так… обычная мысль?
— Самая простая и очевидная мысль, — хмыкает деда, — Оторвем башку английской гидре и дело с концом.
— Оторвать башку не так просто, как может показаться, — качаю головой отрицающе, — Во-первых, главная башка сидит в Лондоне на троне. До нее не дотянешься. Во-вторых, мы и с неглавной можем не справиться. Когда жареным запахнет, Спайдер портанется отсюда, и ищи-свищи… я с этим уже сталкивался.
— Жаль, — Филиппыч искренне расстроился.
— И мне жаль. Но толстосумов трогать нельзя. Я хочу чтоб английский корпус, расквартированный за городом, там за городом и оставался. Война на два фронта нам ни к чему.
— Сережка, я не поняла. То говоришь, англичане войной пойдут, то за городом останутся.
— Так и есть. Англичане предпочитают воевать чужими руками. Сейчас они каханат на Кнышского хотят натравить, а потом и на нас натравят. А сами останутся чистенькие и в белых перчатках.
— Так что делать?
— Придется бороться с англичанами в рамках правового поля, то бишь законными способами. Спайдер заявил, что никакого налога на загрязнение они платить не станут. Якобы прибыль в британских учетных книгах зарыта так хорошо, что батальон бухгалтеров не отроет.
— А вот это мы еще посмотрим, — самоуверенно возражает Кеша, — Принципы учета все равно одни. Мы с инженером как раз доработали программу учета. Батальон не понадобится. Трех обученных человек достаточно.
— Вот на это я и рассчитываю… Значит так, Матвей Филиппыча назначаю главным по аудиту. Ты, Кеша, дашь ему специалистов со своей чудо-счетной машиной.
— Не сомневайтесь, Сергей Николаич, — кивает деда, — Прибыль откопаем.
— Отлично… Ева, тебе поручаю изучить уставные документы английских заводов. Должны быть хоть какие-то зацепки.
— Поищем зацепки, — отзывается Ева, — Запрошу документацию по линии социальной защиты. Министру они отказать не вправе.
— На том и порешим. Копать под англичан будем со всем тщанием… теперь самое главное… войны с каханатом скорее всего не избежать… Кеша, удалось провести испытания брони?
— Пробивается тяжелым винтовочным патроном, — отвечает Кеша, — Но макры нужны мощные.
— На наших станках такие патроны можно изготавливать?
— Как раз на наших и можно. Винтовочный патрон — наша стезя. Производство готовы запустить хоть завтра. Были бы макры…
— Макры будут… Анюта, свяжись с Настасьей Кобылкиной. Пусть добывает макры в товарных объемах. Выкупать будем все.
— Сережка, я тогда еще на Тульский завод позвоню. Там сейчас самое передовое оружие делают.
— Звони. На оборону денег не пожалеем.
Соклановцы разошлись, перевожу взгляд на часы. Однако… дело к полуночи. День пролетел незаметно. Отправляюсь в новую спальню. Привычно присаживаюсь на край кровати дожидаться перехода в мир с зеленой луной. В последнюю минуту перед полуночью раздается звонок на мобилу.
— Слушаю.
— Граф, это я, Кнышский.
— Узнал вас, владетель. Что случилось?
— Мартын выдвинул войска. Они заняли холм на границе с моей землей… что делать?
— Главное, не делайте поспешных и неосторожных шагов, — говорю наставительно, — Скорее всего Мартын попытается устроить провокацию, чтоб потом вас и обвинить в вероломстве. Понимаете?
— Да граф, понимаю, буду предельно…
Дослушать Кнышского не получилось. Меня перенесло в другой мир в тесную ячейку, которую я делю вместе с Плазмой. Думал, в такой тесноте не усну, но ровное глубокое дыхание Плазмы затянуло в сон быстро и незаметно. А когда проснулся утром, женщины под боком уже не оказалось. Вылезла как-то, умудрившись меня не разбудить.
Выбираюсь наружу. Станция метро больше напоминает походный лагерь, чем станцию метро. Люди готовят еду на кострах. Переговариваются скупо, подгоняя амуницию. Никто не бездельничает. Все готовятся к новому дню, трудному и опасному. Короб помахал приглашающе рукой.
Подсаживаюсь. Принимаю железную кружку с какими-то варевом. Не то еда, не то питье. Вкус неопределенный. Но лучше не спрашивать. Не стоит обижать людей дурными вопросами. Они тут со мной делятся провизией, добытой с риском для жизни.
— Кротовский, готов прогуляться на поверхность?
— Разумеется. Мне собраться, только подпоясаться.
— Так ремень уже застегнутый у тебя…
— Короб, это образное выражение… — поясняет Плазма, — Означает, что собираться ему не нужно, он уже собран.
— А… понял. Хорошее выражение, — Короб заулыбался, — Надо запомнить.
Для зачистки роя Плазма собрала небольшой рейд. Кроме грузовика с ее командой выехал небольшой автобус навроде маршрутного и пара транспортных средств поскромнее. Я выпустил Гамлета, а сам снова занял место в кузове. Мои глаза летят над городом, самому смотреть необязательно.
Черный довольно скоро вышел на след роя, а затем и нашел его, передав мне координаты на карту. Но я не стал говорить, что точно знаю местоположение раптов. Тормознул колонну на открытом месте и сам выдвинулся якобы на разведку, пустив перед собой Ныра.
— Зачем ты оставил людей сзади? — спросил волк, когда мы немного отошли.
— Хочу проверить наши новые способности. Вчера нам пришлось убегать. А орк сказал, что этот рой слабый.
— Теперь мы их порвем, — убежденно сказал Ныр.
— Вот. Давай проверим это…
Активирую маго-двигатель и поднимаюсь метров на семь. Подняться выше уже не могу, для этого нужно снова накопить запас магической силы. Могу только делать небольшие силовые выбросы, чтобы поддерживать парение и удерживать набранную скорость полета.
Скорость полета скромная, но рад и этому. Наконец, могу нормально лететь, и для этого не требуется прыгать с высоты. Не жалею потраченных кворков. Даже не расстраивает, что Ныр бежит по земле, нисколько не отставая, а, пожалуй, бежит быстрее, чем я лечу. Ничего, лиха беда начало. Прокачаю движок и буду летать не хуже вертолета.
Еще один важный апгрейд, полученный от орка — теперь не обязательно растопыривать руки в стороны для поддержания эффекта планирования. Руки высвободились, я могу держать ружье наиболее удобно… удобно целиться… удобно стрелять.
— Гама, дай мне метки на летунов.
— Сделано. Куродактили отмечены. Их двое.
— Помню, что их двое.
— Они летят намного выше тебя. Попадешь?
— Попаду.
Активирую систему наведения. Четыреста метров до цели. Свожу прицельные метки. Выстрел… и сразу еще выстрел… две тушки суповыми наборами падают вниз. Отлично. Отличное подспорье от орка в виде дополнительного бронебоя. Толстая шкура курозавров не спасла.
— Неплохо, — комментирует Гамлет, — Тебе еще научиться летать выше проводов…
— Гама, не выпендривайся. Мы все и так знаем, что ты крутой ас бессамолетник.
Собственно, всю оставшуюся кодлу я мог и сам перебить с воздуха. Но хотелось испытать весь спектр новых возможностей. Ныр вступил в бой со сворой собащеров и вышел уверенным победителем. Его новая шкура оказалась им не по зубам. Зато сам Ныр «капканными» челюстями рвал собащеров как тряпки.
Я вел отстрел с безопасной высоты. Может, выше проводов я пока не летаю, но и так до меня враг не допрыгивает. А вот зачем в схватку полез Гамлет, когда такого приказа ему не давали… видимо, взыграло ретивое… видимо, тоже захотелось показать удаль молодецкую…
Черный спикировал на рапта, возомнив себя коршуном, и его чуть не сбили. Помогло «бритвенное крыло». Гамлет отсек загребущую кисть, увернулся от еще нескольких и взлетел на безопасное расстояние.
— Куда грабки тянете? — возмущенно заголосил птич, — Руки прочь от фронтовой авиации.
— Гама, дурила, — ругаю черного, — Сам виноват. Ты, блин, разведывательная авиация, а не штурмовая. Больше так не делай.
— Да пожалуйста, — Гамлет сел на вершину фонарного столба и нахохлился обиженно.
Добив рой, мы вернулись к рейду. Вроде отсутствовали не больше получаса, а люди начали нервничать.
— Кротовский, где ты был? — Плазма всплеснула руками, — Мы думали, рапты тебя порвали.
— Все в порядке. Так получилось… вступили в бой…
— Вступили в бой, — рассерженно повторила Плазма, — Мы за тебя переживали.
Короб скроил скепсис на лице, давая понять, что слово «мы» здесь неуместно. Переживала за меня в основном одна Плазма.
Я залез в кабину, заставив Плазму потесниться на пассажирском сидении, и показал, куда ехать. На месте ребята из рейда увиденной картине обрадовались. Сражаться не пришлось. Сразу приступили к вырезанию макров. Я не лез и не претендовал. Со слабого роя куш будет небольшой, будем считать его моей платой за гостеприимство.
Вернулись в хорошем настроении. Я думал, рейд отправится еще чем-нибудь поживиться, но Плазма оказалась женщиной суеверной. Сказала, что жадность до хорошего не доведет. Рейд был собран на зачистку роя, рой зачищен. Удачу испытывать не стоит. Правда, уже в метро, когда мы сели на станции у очага с кружками жидкой каши, попеняла мне:
— Кротовский, знала бы, что так сложится, не брала бы в рейд лишних ртов.
— Ты же вроде суеверная… — подкалываю Плазму.
— Ты прав, — смягчилась Плазма, — Сходили удачно. Вернулись целыми и с добычей. Жадничать ни к чему.
— Скажи, — отхлебываю горячее варево, — Кто-то из ваших ходит на тот берег?
— Так и знала, Кротовский…
— Что знала?
— Что ты ненадолго с нами. Хочешь искать ту девушку?
— Да.
— На тот берег ходят только самые сильные команды… — предупредила она, — …и то недалеко… я поговорю, жди здесь.
Плазма вернулась минут через двадцать в компании худощавого невысокого человека с челкой. В метро вроде бы сквозняков нет, а челка постоянно колышется, будто ее ветром треплет. Переключаюсь на тонкое видение: «маг ветра ур. 6» — ого, этот парень классом выше меня… как там Плазма сказала? Только сильные команды ходят, да и то недалеко…
— Это ты что ли на тот берег собрался? — хмуро спрашивает маг ветра, не вынимая рук из карманов.