Кров з крові

РАФАЛ ДЕМБСЬКИЙ

ВОВКОЗАКИ

КРОВ З КРОВІ

Видавництво: Fabryka Słów, 2012

Переклав Марченко Володимир Борисович

РОЗДІЛ 1

Постріл пролунав з гущини кущів саме в той момент, коли Павло Мелех зіскочив з коня, щоб оглянути дивні сліди на дорозі. Куля просвистіла над сідлом, і якби козак досі сидів на коні, йому, мабуть, влучило б у груди. Він одразу ж перевернувся через плече, витягнувши пістоль з-за пояса, і ліг на узбіччі дороги, сховавшись за борозною. Відвів курок – сподівався, що дещо зношена пружина колісного замка не зламається. Шкода, що другий самопал залишився в кобурі біля сідла. Тепер стало зрозуміло, чому сліди виглядали дивно. Той, хто влаштував засідку, мав занадто мало часу, щоб як слід їх прикрити, звідси й сліди від гілок, які він користувався. Ті лежали поруч, їх було чудово видно, і тепер у голові Павла промайнула думка, що це зовсім не тупість невідомого ворога, а навмисна дія, спрямована на те, щоб змусити його зупинитися. Куля, що пролетіла повз, не була випущена надто пізно, зовсім випадково. Вона не мала на меті вбити чи поранити його. Він глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти стук серця. Нападник точно діяв не один. Мелех повільно витягнув шаблю. Він не продасть своє життя дешево, це було точно. Крім того, він не марнував своє життя, у козака воно лише одне, і невідомо, що чекає його по той бік, але смерть не лякала молодця. Шкода лише, що він не зможе помститися за смерть брата. Зрештою, саме тому Скапулярій і відпустив його на слово. Вони домовилися, як і у випадку угод з татарами - або Павло помститься і повернеться до розбійників, або принесе за себе викуп. Не дуже великий, треба сказати. Ватажок бандитів вимагав його радше з принципу, ніж з вигоди.

Ще одна куля застрягла в пучку трави прямо перед носом козака, обсипаючи його обличчя землею та пилом від сухих стебел. Павло озирнувся, з боку бур'янів подув легкий вітерець. Досвідчений воїн нюхнув. Коні. Десь там були приховані коні, більше одного, бо повітря було наповнене запахом, інтенсивнішим, ніж якби його видавала одна тварина. Мелех з тугою подивився на свого коня. До сідла був прикріплений великий мушкет з новим типом замка, не ґнотовим чи колісним, а крем'яним. Шкода...

Він почав повзти до кущів позаду себе. Але тут пролунав ще один постріл, надзвичайно гучний, і куля встромилася прямо під боком козака.

– Не намагайся втекти! — крикнув хрипкий, низький голос. — Тобі нікуди йти! Я бачу тебе краще, ніж ти власні пальці.

"Завжди є куди втекти, – промайнуло в голові Павла, – навіть на той світ".

– Хто ви такі?

– А звідки ти взяв, що нас більше за одного?

– Дотумкав! Бо ти сам не посмієш зі мною зв'язуватися! — гордовито відповів Мелех. – Тобі довелося б вистрілити мені в спину, щоб я тебе голими руками не розірвав!

– А ти крутий! – засміявся чоловік. – Але маєш рацію. Я сам тебе не спіймав. Тебе з усіх боків слідкує точний ствол. Тож викинь своє залізо і самопал. А потім вставай.

Мелех засміявся, хоча горло його стиснуло від гніву та страху.

– Мені встати, щоб тобі було легше вліпити кулю?

– Я можу це зробити будь-коли! – нападник втратив терпіння. – Роби, як я кажу.

Павло слухняно кинув шаблю вбік, за нею пістоль, а потім повільно почав підніматися. Він подивився вниз. У його хайдаверах, прямо біля стегна, була дірка. Мабуть, гучний звук був від двох пострілів одночасно. У бур'янах почувся шелест, і на дорогу вийшов могутній чоловік у синій куртці, поверх якої він носив драгунський колет. З кривою посмішкою він подивився на полоненого.

– А ти розсудливий, – сказав він.

Павло не відповів. Він дивився на солдата, розмірковуючи, чого той може від нього хотіти. Зрештою, здалеку було очевидно, що самотній мандрівник не мав жодного багатства, вартого грабунку, хіба що досконалий мушкет та чудова шабля. Але цьому чоловікові не потрібна була зброя. У руці він тримав самопал, який був не гірший, а на поясі висіла гарна черкеска з головнею, прикрашеною великим малахітовим навершшям та срібною гардою.

– Так куди це ви націлилися, пане Мелех? – спитав чоловік.

Павло здригнувся. Звідки цей солдат знає його ім'я? Що це означає? Це не була випадкова засідка, він не потрапив до рук мародерів чи бандитів, як банда Скапуляра.

– Подорожую, – сміливо відповів він. – Я вільний козак, мені не потрібно відповідати жодним волоцюгам.

– Уважай за тим, що кажеш, – прошипів чоловік у колеті. – Я можу і крізь вуха пропустити, але мої товариші можуть бути не такими розуміючими. Хтось із них вистрілить тобі в голову або між лопаток, і на цьому наше знайомство закінчиться.

Павло примружив очі.

– Вони точно нічого не зроблять без твого наказу, – тихо сказав він. – Це твої пси, а ти їхній господар. І ти маєш взяти мене живим. Це був твій наказ.

– Мені казали, що ти розумний. – Нападник кивнув. – Але не розраховуй, що ми залишимо тебе живим будь-якою ціною. Якщо почнеш смикатися, помреш. Розумієш?

– Розумію. – Павло повернув голову до свого коня. Той, опустивши голову, намагався гризти сухі травинки. – Як розумію, зараз відправимося у далеку подорож?

– Для когось далеко, для когось близько. Не дивись так на лошака, на своєму не поїдеш, ми не знаємо, яких трюків його навчили, а я не маю бажання закінчити життя на дорозі зі слідами підкови на потилиці.

– А я можу хоча б флягу з трав'яною горілкою взяти? Відчуваю, що мене починає трясти, я повинен підкріпитися.

Керівник нападників коротко засміявся.

– Можеш лікуватися. Стій! – зупинив він козака, який уже рушив у бік коня. – Борис[1] її потім принесе.

Мелех зупинився на половині кроку, його плечі трохи опустилися.

– Не вдалася хитрість, пане Мелех? – запитав злісно драгун.

Павло обернувся, розвівши безпорадно руки…

І раптом продовжив рух, крутнувся, як дзиґа. Широкі хайдавери зашуміли, сорочка надулася на грудях. Перш ніж здивований могутній чоловік встиг щось зробити, козак опинився за його спиною, блиснуло коротке лезо ножа, закріпленого на шкіряній петлі і досі прихованого в складках штанів. Як же Павло був у цю мить вдячний Крусі за те, що вона вшила ремінь і показала, як вивільняти лезо, використовуючи саме такий обертовий рух. Лезо притулилося до горла супротивника, Мелех підбив тому коліна і потягнув на себе, падаючи так, щоб якомога більше сховатися під його тілом. А той, чорт забирай, був важкий, аж дух з грудей вибило.

— Якщо хтось вистрілить, — вигукнув Павло приглушеним голосом, — я переріжу горло вашому отаману!

— Не будь дурнем, — процідив командир нападників. Хоча його голос був цілком спокійним, але Мелех відчував його сильне серцебиття.

"Кожен боїться", – згадав він слова брата, вимовлені колись, коли допитували особливо впертого татарина. "Страх забирає сили у кожного, але деякі вміють контролювати його краще за інших, і саме їх можна назвати справжніми молодцями".

Цей солдат чудово контролював свій страх.

– Тобі буде вигідним померти зараз і відразу? Перш ніж дізнатися, чого від тебе хочуть?

– Краще смерть, ніж тортури, – відрізав козак.

– Навіть тортури не завжди означають кінець життя.

– Скажи, хто вас на мене наслав, тоді, можливо, я тебе і не заріжу.

– Можливо? – змушено засміявся полонений.

– Якщо я вирішу, що ти брешеш, я переріжу тобі горло, і нехай мене застрілять. Мені все одно.

Драгун вагався хвилину.

– Хай буде так, – сказав він. – Я скажу. Сам Хміль послав нас, щоб ми привели тебе до нього.

Павло Мелех на мить затамував подих.

– А що ти маєш на підтвердження своїх слів?

– Залізні листи, видані в Білій Церкві, підписані його рукою. Ти думаєш, що в країні, охопленій пожежею, невеликий загін зміг би дістатися сюди без вагомих документів?

Павло деякий час розмірковував. Чоловік все більше тиснув на нього – ще трохи, і в очах почне темніти.

– Де ці перепустки?

– У сідельній сумці. Гей, Боря! – гукнув драгун. – Візьми лист гетьмана і покажи цьому невіруючому! Тільки без хитрощів, бо він розріже мені горло, як півню!

За мить до лежачих підійшов кремезний козак у чоботях до колін, знятих з якогось німецького найманця. Повільно, не роблячи різких рухів, він нахилився і показав Павлу перепустку, заповнену рівним, красивим почерком і скріплену гетьманською печаткою.

– Читати вмієш? – запитав командир нападників.

– Вмію, вмію, – пробурмотів Мелех. – Та це неважливо. Я впізнаю печатку і підпис.

Він відпустив драгуна, скинув його з себе і глибоко вдихнув повітря.

Козак не чинив опору, коли йому зв'язували руки і, навчені досвідом, обмацували в пошуках прихованої зброї.

□□□

Параска вилила воду з відра на суху землю перед ґанком. Починало вже холоднішати, але небо не дарувало землі дощу. Вона повернулася, щоб увійти назад до хати, коли її погляд впав на крихітну рослинку, що росла точно посередині калюжі. Стара жінка зітхнула, нахилилася і вирвала її.

Вовча ягода. Якщо її залишити, вона скоро захопить весь город. Вперта рослина. Останнім часом вона завжди з'являлася в одному і тому ж місці... У місці, де впав той проклятий вовк, який намагався вбити Маріку і загризти дитину. Казали, що кров народу вовків є могутньою і має чарівні властивості. Ця рослина була, мабуть, найкращим прикладом цього, адже Параска ніколи раніше не зустрічала такої рослини в ближніх і далеких околицях. Знахарки використовували її для різних цілей, як лікувальних, так і протилежних. Вовча ягода — це завжди небезпечна річ. І було б краще, якби Маріка її не бачила. Навіщо дівчині нагадувати про погані часи. Вона ледь-ледь налагодила стосунки з Сергієм, ледь-ледь прив'язалася серцем до нового життя, встигла трохи насолодитися поверненням доньки... Вона заслужила на трохи спокою.

Мудрі люди кажуть, що вовки завжди вимагають свого, не прощають кривд, не відступають від помсти. І ці їхні закони ніби взяті з найдавніших часів, коли люди не знали християнської любові, коли за кров завжди платили кров'ю, без жалю і милосердя. А ця рослина, народжена з крові зарубаного вовка, ніби кричала, що все це правда.

Десь там, у широкому світі вирувала війна. З сусідніх сіл, мабуть, усі чоловіки, здатні носити зброю, збігли до Хмельницького. Залишилося трохи старих, щоб допомагати жінкам, трохи підлітків. Навіть декілька тих, хто раніше голосно висловлювався, зрештою пішли, щоб не наражатися на презирство і не бути зрадниками.

Сергій слухав ці новини з нахмуреними бровами. Саме він мав повести селян до повстанських військ. Юнацька гордість завдавала йому страждань, тим більших, коли він дивився на свою покалічену руку. Він уже перестав сподіватися, що права рука колись відновить колишню працездатність. До будь-якої міри... Він рухав нею, наполегливо намагався ставити шаблею заслони, виконувати найпростіші удари. При кожному різкому русі боліло жахливо, під лопаткою ніби горів вогонь. Параска лише кивала і повторювала:

– Все буде добре, соколе. Те, що ти раніше вилікував, у бою з вовками пішло нанівець, коли ти силився і впав.

Коли одного дня, перебуваючи в особливо поганому настрої, він щось грубо відповів на це, вона лише посміхнулася.

– Все вилікується, кажу тобі. Кажуть, що тільки жіноча честь не може знову загоїтися і зростися, але і це – скажу тобі по секрету – що кожна ліпша, яка знається у справі, має свої хитрощі, щоб це зробити… Лише на той короткий час, коли наречена повинна всім і кожному показати, що її наречений одружився з нею незайманою.

Сергій тоді вигукнув:

– Такими хитрощами можуть похвалитися не тільки знахарки. Досить розумній дівчині трохи крові курки в міхурі в руці стиснути, щоб на ліжку вона розлилася, ніби дівоча, а чоловік добряче напідпитку нічого не помітить. Тому чим більше на весіллі тесть наливає молодому меду і горілки, тим більше підозріла справа.

– Я про небо, ти про хліб, соколе. Я не кажу про п'яні хитрощі, а про справжнє відновлення втраченої невинності. Відвари і процедури діють недовго, але цього достатньо, щоб уникнути сорому.

– Нібито це незайманість є найважливішою, – буркнув на ці слова той.

– Для одних ні, а для інших так, і це часто, є дуже і дуже важливим. Принаймні так вони стверджують. Бо ти знаєш, синку, що для людей найважливішим є не те, про що йдеться насправді, а лише видимість. Ти, мабуть, знаєш таких, які в корчмі розкидаються грошима направо і наліво, хоча вдома діти голодують, а дружина плаче. Ти знаєш таких, для яких важливі лише гладеньке обличчя і кругла дупа, а не серце...

Він тоді махнув рукою, але більше не сердився, коли стара його втішала. Вона, згіркла бабуся, яка не знала в житті багато любові. Вона мусила це робити... Бо Маріка цього не вміла. Ще не минула її дикість, навчена від вовків. А може, вона ніколи і не мала минути?

Роздуми старої знахарки перервала поява дівчини. Дівчини? – одразу запитала вона себе. Так, вона, безперечно, була ще в тому віці, коли молоді дівчата бувають звичайними дурними козами, але очі у неї були іншими: вони належали жінці. Досвідченій жінці. Не старій, змученій життям, без надії на майбутнє, але це вже точно не були очі дівчини.

– Привіт, матусю, – сказала Маріка трохи хрипким після сну голосом.

У старенькій щось ворухнулося, як і щоразу, коли молода жінка так до неї зверталася.

– Привіт, донечко, – посміхнулася вона.

Маріка скривила губи, але спроба відповісти посмішкою не вдалася. Мабуть, дівчину знову мучили нічні кошмари, поверталися спогади з недалекого минулого. Кажуть, що людина може впоратися з усім, а час лікує рани, але коли Параска дивилася на запалі щоки і землистий колір обличчя красивої жінки, вона починала в цьому сумніватися. Хоча худорлявість і надавала Маріці чарівності, робила її більш загадковою, але Сергію і дитині не потрібна була таємниця. Дитина хотіла мати матір, а Сергій — дружину.

– Буде гарний день, — сказала знахарка, порушивши мовчання. — Сонячний.

– До полудня, – відповіла Маріка, вдихаючи повітря в злегка роздуті ніздрі. – Потім може піти дощ. І насуне вітер зі степів. Вже наближається осінь…

Стара лише кивнула головою. Вовчиця безпомилково відчувала погоду.

– Хочеш щось поїсти?

Маріка не відповіла, дивлячись на безхмарне небо, вона думала про свої справи. Параска не наполягала. Якщо дівчина не хоче розмовляти, то не хоче.

Двері тихо скрипнули, і в них з’явився Сергій. Він потирав праве плече, яке все ще було нерухомим, не до кінця вилікуваним. Хоча страшна рана вже зажила, шкіра на лопатці вкрилася темно-рожевими шрамами, розірвані м'язи якось зрослися, але останнім часом відбувалося щось недобре. Важко було б пояснити це лише перенапруженням попередньої травми під час сутички з вовкозаками. Знахарка дивилася на юнака з турботою.

– Погода зміниться, — пробурмотів той. — Клішню ламає, ніби ведмідь тримає її в пащі і намагається розірвати.

– Так, Маріка сказала те саме, — сказала Параска, щоб перервати мовчання, яке запанувало після його слів.

Хорунжий підійшов до дружини, обійняв її здоровою рукою. Маріка здригнулася, ніби тільки зараз помітила його присутність. Можливо, так воно і було. Спочатку жінка зробила рух, ніби хотіла відсунутися, але одразу притиснулася плечем до чоловіка, і на її обличчі з'явилося полегшення. Це не пройшло повз увагу Сергія.

– Тебе все ще мучать кошмари? — запитав він.

– Так, коханий, — прошепотіла вона. — Є такі ночі, коли я заплющую очі, і до мене приходять привиди, жорстокі мари тих, хто живе, і тих, хто вже помер. І тих, кого я сама вбила, — додала вона тихіше.

Сергій подивився на Параску, а та заплющила повіки на знак підтвердження. Наближався час повного місяця, коли молода жінка відчувала неспокій. Вона знову виходитиме в темряву перед хатою, дивитиметься в неї великими очима і прислухатиметься до звуків ночі.

Маріка похитала головою, глибоко вдихнула, а потім подивилася в бік хати.

– Мала не випаде з колиски? – занепокоїлася вона. – Останнім часом вона стала дуже рухливою.

– Вона вже прокинулася, – відповів Сергій. – Я переніс її на шкіру біля вогнища, вона зараз смокче палець… на нозі, – додав він через мить і розсміявся.

Маріка вигнула губи в черговій спробі посміхнутися, але й ця спроба виявилася марною. Вона ще не вміла щиро сміятися. Параска подивилася на неї з новою турботою. Але добре, що вона хоча б намагалася, це вже щось...

Сергій, здавалося, не помічав невмілих спроб дружини, обійняв її міцніше, ніби боявся, що вона ось-ось вислизне з його обіймів, мов вільний птах, і полетить у небо, піде в той бік, куди її так тягнуло щоночі під час повного місяця...

– Я розпалю вогонь, – сказала знахарка. – Підігрію вчорашню юшку, треба підкріпитися перед роботою. Потім піду на луки зібрати трохи осінніх трав, поки їх не зіпсував мороз. І подивлюся, що там з Гальшкою.

Але їй не треба було турбуватися про малу. У той момент, коли вона закінчила говорити, дівчинка виповзла на карачках на поріг. З трудом подолавши невисоку перешкоду, вона вправно перекотилася на дупку і сіла, трохи хитаючись набік, ще трохи сонна, але вже готова до пустощів.

– Гххх – дуже серйозно оголосила вона.

– Вітаю, онучко – засміялася Параска. – Якщо твої батьки не хочуть снідати, я поділюся з тобою.

Гальшка посміхнулася старій жінці, показуючи чотири маленькі зубики.

□□□

Кирило стояв перед скрушеним кам'яним стовпом, проводячи рукою по шорсткій поверхні, ніби бажав кінчиками пальців прочитати стерті, вкриті сажею написи. Священні стовпи Січі Вовків, єдина святиня, яку вони визнавали, були розбиті і осквернені. Однак, дивлячись на руїни, він не відчував ні гніву, ні навіть жалю. Хоча роду Готчих, з якого він походив, зазвичай довіряли особливий догляд за колонами вовчого права, але більшою шкодою було знищення всієї січі, ніж цих кількох каменів. Замість цього він відчував щось інше, йому на думку спадали образи з минулих років, він бачив матір, яка нахилялася над ним, піднімала його з землі, бачив кровоточиву рану на розбитому коліні. У ньому прокинувся біль першого перетворення, він знову побачив над собою сяючий місяць, такий яскравий, як ніколи раніше. Шум був майже нестерпним, але не викликав неприємних відчуттів, Кирило швидко до нього звик. А потім смак крові в роті — тієї крові, яка була даром зграї для нового Вовка, і крові першої жертви, розірваної власними зубами, сморід вирваних кігтями нутрощів... Чому все це поверталося до нього? Чи відчував щось подібне Міхей, який неквапливо ходив по руїнах? Як назвати те, що він відчував? Він не мав уявлення. Але це було одночасно неприємно і, по-своєму, приємно: ніби спогади могли одночасно ранити і приносити заспокоєння.

– Чому ти так гладиш ці стовпи? – Міхей підійшов до Кирила.

– Навіщо ми сюди повернулися? – відповів той питанням на питання. – Що ти шукаєш?

Міхей мовчав якусь мить, а потім підняв уламок колони.

– Дивись, – сказав він. – Так зазвичай чинять люди. Вони знищили всі дев'ять священних стовпів. Доклали багато зусиль, щоб розбити ці камені. Навіщо? Вони перемогли в битві, цього їм повинно було вистачити.

Кирило примружив очі, а потім повернувся до приятеля. У ньому все ще вирували емоції, які він відчув, дивлячись на Колони права Вовків. Чи могло бути саме це?

– Може, вони просто хочуть знищити всі спогади про нас? Може, вони хотіли розбити їх повністю, перетворити на пил, але мусили піти, не закінчивши роботу, коли ми зарізали тих ченців?

– Але яка нам з того шкода? Ми сильні там, де маємо січ. Що значить купа спаленого дерева і купа каменів?

– Тоді навіщо ти хотів сюди повернутися? Тебе щось тягнуло?

Міхей знизав плечима, вказав на розбиті стовпи:

– Я мушу викликати Грегорія на поєдинок, перш ніж він доведе те, що залишилося від зграї, до краю прірви. Ми візьмемо трохи уламків колон і кинемо їх йому під ноги.

– А навіщо, якщо наша сила там, де січ? – Кирило ледь посміхнувся. – Стовпи можна поставити нові, на якийсь час пристосувати хоча б дерев'яні.

– Ці уламки будуть свідчити про те, до чого призвів своєю політикою. Доки стовпи стояли на площі за частоколом, під оком вовків, вони були недоторканими, ніхто не важився без дозволу навіть подивитися на них. А зараз будь-який волоцюга може прийти сюди и взяти з них все, що побажає, побачити те, що записали наші предки.

– І ти вважаєш, що цього достатньо, щоб Грегорій вступив у бій? Що рада дозволить йому це зробити зараз, коли січ опинилася в смертельній небезпеці? Ми йшли за ними майже два тижні, ти бачив, як вони його слухають. І ти не наважився піти до табору, викликати його на двобій. Ти прекрасно знаєш, що він ще довго матиме підтримку навіть тих, хто йому не прихильний.

Міхей кивнув.

– Знаю. Тому ми повернулися сюди, і тому це лише частина мого плану. Більш легка і менш важлива.

– А що ти ще хочеш зробити?

– Ми нарешті знайдемо Сергія Костенка і його цуценя. Принесемо їхні голови, щоб показати всім і кожному, що Грегорій, лякаючи січ помстою хороброго козака, грав лише свою гру, а знищити ворога змогли лише двоє з нас.

Кирило знову повернувся до стовпів.

– Так, цього може вистачити… Тільки як ми знайдемо Костенка? Він десь сховався, а країна велика. Ми вже колись не впоралися.

– Рано чи пізно слід ми знайдемо. Треба тільки мати відкриті вуха й очі, знову увійти між людей. Вони звикли говорити більше, ніж потрібно.

– Не тільки вони, – пробурмотів Кирило.

Михей знав, на що натякає приятель, відкрив рота, щоб різко відповісти, але подивився на обличчя товариша. Воно було скривлене дивною гримасою. Грищий не міг її назвати, але вона здалася йому дуже… так, саме так – людською. Не раз у січі говорили, що Кирило нагадує людину, як у жорстокості, так і в незрозумілій турботі про своїх самок і цуценят. Ніби вовчиці не вміють самі про себе подбати. Може, саме зараз у ньому прокинулося щось таке людське?

– Візьми кілька каменів і ходімо.

Сам він нахилився, сховав у сумку кілька уламків колони.

Кирило здригнувся, слухняно взяв у руку шматок стовпа з гострими краями.

– Куди підемо? – запитав він.

– До Білої Церкви, – рішуче відповів Міхей. – Якимось дивом, я чомусь впевнений, що не тільки ми шукаємо козацького хорунжого.

– А хто ще? – здивувався Кирило.

– Хмельницький. Для нас Костенко – вбивця, а для нього – зрадник. Пам’ятаєш, що Павло Мелех казав одного вечора біля багаття? Не любить нашого Сергія Хмель. У нього є більші турботи, ніж у того, але він мстивий, як мало хто, і напевно наказав його шукати. Там ми, можливо, знайдемо слід.

– Як хочеш, Міхей. Але я не люблю перебувати серед людей. Вони занадто галасливі і смердять…

– Ми теж не пахнемо квітковим лугом.

– Але ж ми не смердимо так сильно!

Міхей махнув рукою.

– Неважливо. Не хочеш іти зі мною до Білої Церкви, я не намовляю. Можеш знайти слід зграї. Напевно, вони рушили далі на схід, у пустку. Там ще мало людей, можна знайти місце для січі.

– Я піду з тобою, – буркнув Кирило. – Навіщо мені повертатися? На смерть чи на нове вигнання?

– Ні, кожна шабля у Грегорія на вагу золота. Він прийме тебе, якщо ти присягнеш на вірність.

– Саме так. Не стану кланятися старому пердуну, який вже сам мав би піти.

Міхей не відповів, лише кивнув головою, а потім вдихнув повітря носом.

– Поспішаймо, – сказав він, коли закінчив нюхати. – Настають морози, а до Білої Церкви ще далеко. Добре, що починається біляповня, але навіть у вовчих тілах ми не дістанемося до міста раніше ніж за тиждень.

□□□

Тимошко Хмельницький підвівся з ліжка. Подивився на рівно дихаючу дружину. Розанда була красивою і виявилася гарячою коханкою, навіть гарячішою за його улюблену Бялку. Хоча в пам'ятну першу ніч вона намагалася встромити молодому чоловікові в стегно отруєну голку, але той вчасно помітив підступ і забрав знаряддя помсти. А потім силою оволодів дівчиною. Та спочатку запекло захищалася, кусала і смикала ногами, наче кобилка, яку вперше покрили, але коли він увійшов у неї, вона в одну мить заспокоїлася і лежала, як колода, ридаючи. Однак гаряча молдавська кров не дозволила їй довго вдавати байдужість. Біль від втрати невинності минув, натомість з'явилася наростаюча насолода, яка врешті-решт повністю опанувала горду дочку господаря. Знову вона почала кусати і брикатися, але тепер з зовсім іншої причини.

Тимошко підійшов до вікна, виглянув крізь щілину в завісах. Сонце щойно сховалося за хмарами, почав падати дрібний дощ. Черех місяць, максимум два, землю в Україні вкриє білий пух. Він точно скоро розтане, ще трохи часу мине, перш ніж настане справжня зима, але холоди вже не відступлять. А тут, на півдні, серед виноградників Молдови, снігу марно чекати. Якщо він і випаде, то лише на мить. А навіть якщо випаде більше, повітря завжди буде м'яким.

Дівчина ворухнулася, її смагляве плече впало на подушку, ніби вона хотіла притиснутися до чоловіка. Коли потрапила в порожнечу, примружила повіки.

– Ти вже не спиш? – запитала вона сонним голосом. – Ще рано… Турботи не дають спати?

У відповідь Тимошко лише зітхнув. Він був улюбленцем старого Хмеля, який роками готував його до правління. Він пам'ятав свою і його велику радість, коли господар нарешті піддався шантажу і погодився видати дочку за гетьманського сина. Ні Радзивілли, ні турки не змогли запобігти цьому союзу. Минуло лише кілька тижнів після весілля, а Тимошко вже переконався, що смак влади має в собі більше гіркоти, ніж меду.

– Коли прибудуть підкріплення?

Розанда встала, накинула на голе тіло м'яке хутро, один із подарунків тестя.

– Батько має надіслати їх якомога швидше, – відповів Тимошко. – Адже він добре знає, що наша Сучава вже кілька місяців перебуває в облозі і потребує допомоги.

– Він точно надішле?

– Я просив, щоб надали відсіч.

– А треба було не залишатися тут.

Вона зморщила носик.

– Як я міг покинути місто? Твій батько теж вимагав залишитися. Він не пробачив би мені, якби я відмовився від допомоги.

"І ти теж не пробачила б мені", – додав він про себе. Він даремно взагалі покинув Україну, а коли вже це зробив, то без потреби зачинився в цьому проклятому місті. Там, де він командував і пильнував війська, воно перемагало. А як тільки командири втратили його з поля зору, почалися ігри та чвари.

Він потягнув за штору, повісив її на декоративний гачок, прикріплений збоку вікна. У кімнату на мить увірвалося яскраве світло, змусивши Розанду заплющити очі. На мить, бо штора одразу зісковзнула з гачка і знову опустилася. Тимошко знову відсунув її, з таким самим результатом. Розанда хотіла сказати йому, що потрібно не тільки закріпити тканину на гачку, але й підв'язати шовковою стрічкою, але не встигла. Молодий Хмельницький почервонів від гніву, а потім щосили смикнув важку тканину. Пролунав гучний тріск, завіса впала на підлогу. Тимошко штовхнув ногами згорнутий матеріал, нога застрягла, і він похитнувся. Якби він не втримався за круглий столик, що стояв біля вікна, то напевно б впав. Це виглядало так смішно, що Розанда не змогла стримати сміх.

Тимошко подивився на неї червоними від гніву очима.

– Ти, сука, — процідив він крізь зуби. – Ніяка баба не буде з мене сміятися.

Жінка була здивована, коли він раптом опинився поруч із нею. Вона не встигла прикрити обличчя, та й не спало їй на думку, що може статися те, що сталося за мить. Інша справа, коли він майже силою взяв її в першу шлюбну ніч. Тоді вона захищалася більше для видимості, ніж з переконання, і в голці у неї була не отрута, а афродизіак, бо їй сподобався дикий син суворих степів. Але тепер вона побачила не козацького молодика, не того юнака, який ще вчора робив вечір приємним, граючи на бандурі і наспівуючи тужливі пісні.

Зараз це був втілений диявол. Його обличчя спотворила нестримна лють, стиснутий кулак раз по раз піднімався і опускався, задушуючи в зародку крик про допомогу... Та й ніхто б не прибіг, адже Хмельницький був тут господарем... А слуги звикли до криків людей, яких катували. Чоловіків і жінок. І ніхто не хотів бути наступним...

Розанда тільки після чергового удару підняла руки, але чоловік не звернув на це уваги. Одним ударом він розбив слабку оборону, встромив твердий кулак в живіт жінки, що лежала, вдарив її по обличчю відкритою долонею, підправив кулаком.

– Негідний послід – прошепотіла вона, випльовуючи кров і вибитий зуб.

Не треба було їй цього говорити. Тимошко, який вже почав заспокоюватися, впав у справжню лють.

РОЗДІЛ 2

– Ну і що тепер? – Семен Поріг відсунув глечик з медом, взявся за варене м'ясо.

Заїжджий двір виявився досить добре забезпеченим, особливо як на важкі часи. Найдивнішим для козаків, які там зупинилися, було те, що його ще ніхто не пограбував. Хоча той розташовувався приблизно посередині дороги між двома селами, проте завжди стояв на трасі в пустці, за добру версту від найближчого населеного пункту, і якщо б з'явилися розбійники, мародери чи татари, ніщо б його не врятувало. Хоча господи не орендував єврей-лихвар, тож ненависть місцевих не була спрямована проти власника, але запаси, безсумнівно, були ласим шматком. Поріг розмірковував, чи не є вирішенням загадки саме особа самого хазяїна заїжджого двору. Одноокий, великий як гора селянин, що зростом дорівнював Семенові, а в плечах був ще ширший за нього, міг налякати не одного. Але чи тільки в цьому була справа? Звичайно, ні. Хоч би яким сильним він був, це лише одна людина, яка нічого не може вдіяти проти чисельної переваги.

Семен похитав головою. Зрештою, це не його справа.

– Що тепер? – повторив він питання. – Осінь наближається, ми мусимо щось вирішити.

Ілля Заєць знизав плечима.

– Поки що ще тепло, до великих морозів ще далеко, а коли вони прийдуть, знайдемо якесь хутір або село, де зможемо перезимувати. Що нам ще залишається?

– Бажаєш провести стільки місяців у бездіяльності? Носячи воду з криниці, рубаючи дрова на опалення, притискаючись до теплого стегна якоїсь селяночки?

– Останнє звучить дуже, дуже заохочуюче, – засміявся Лівка Пастух. – Чи маєш щось проти теплих стегон селянок? Не кажучи вже про інші частини тіла?

– Я маю щось проти бездіяльності. – Семен махнув рукою. – Ми ж усе літо на це витратили.

– Ми ледь відпочили, а тебе вже виснажило? – Ілля примружив очі. – Хочеш до Чигирина чи Білої Церкви? Пам’ятаєш, що казав полковник Короман? Хмель не подякує нам за смерть російських священиків та ув’язнення московських драгунів. А якщо подякує, власні кишки будемо за собою тягти.

– А хіба ти не чув, що потім сказав лірник? У гетьмана тепер більші турботи, ніж переслідувати трьох непокірних молодців. Йому шаблі потрібні більше, ніж помста. Він силоміць віддав свого меншого сина в руки господаря Василя в якості зятя, і тепер проти нього не тільки поляки, але й султан, і цар також будуть стежити за його брудними лапами. І будуть дуже пильно стежити. Не кажучи вже про те, що господар може бути в нього за друга, але ж він не сидить у своїй столиці, бо його вигнали власні піддані. Кращого часу показатися йому та уникнути помсти не буде. Ми заробимо собі на життя і повернемося до милостей.

– Хочеш вилизувати Хмелеві чоботи? — скривився Лівка.

– А ти хочеш одразу по голові дістати? — Поріг стиснув зуби. — Сергію нарешті треба допомогти, раз перед тим не вдалося. І як ти збираєшся це зробити, діючи всупереч гетьманові та гетьманським? Коли вони знову зміцніють, якщо вчасно у них не заслужиш, кинуть тебе до льоху, і не дадуть шансу вступити до якогось пристойного загону.

Лівка хотів щось сказати, але втрутився Заєць.

– Поріг добре говорить, — пробурмотів він. — Річ не лише в наших головах, а й у долі хорунжого. Ми поклялися один одному в братерстві, скріпили це кров’ю, і думаємо не тільки про себе.

– Цікаво, до речі, чи Сергій вже одужав і чи може вже користуватися рукою.

– Можна заскочити до нього дорогою, — запропонував Пастух.

– Тобі так само легко дістатися до Білої Церкви, як і тому, хто їхав зі Львова до Києва через Краків, — пихнув Ілля. — Коли ти хочеш вирушати? — спитав він у Порога. Семен не встиг відповісти, бо в цей момент двері корчми з гуркотом відчинилися, і ввійшла група озброєних людей. Їх було п'ятеро, серед поголених голів чоловіків виднілися жіночі коси, вигадливо обмотані навколо голови.

– Шинкар, давай пиво, мед і юшку! — гукнув найменший у групі, непримітний хлоп. Голос його був глибокий, звиклий віддавати накази.

— І м'ясного, — сказав кремезний, міцної статури чоловік, який, окрім низького зросту, був протилежністю тому, хто говорив першим. — Скапулярій, диви, ті, що біля стіни, забезпечені, як перед маршем після розграбування міста! Може, присядемо?

Низький, на ім'я Скапулярій, уважно подивився на козаків і зустрівся поглядом із Семеном. Поріг стерпів уїдливий погляд ватажка групи.

– Розбійники, — сказала Лівка кутиком рота. — Якщо вони прив'яжуться, в нас ті ще танці будуть.

Скапулярій не кліпаючи подивився на Семена, явно щось обмірковуючи.

– Сідай, Гуз[2], – нарешті прогарчав він, відводячи погляд від могутнього козака. – Ми ж прийшли сюди не сваритися, а щось поїсти, як Бог велів.

– А то я останнім часом застоявся. – Гузь потягнувся, аж суглоби захрустіли. – Я б порухався…

– Порухаєшся, тільки не зараз, – перебив його Скапулярій. – Сідай і не чіпляйся до кожного, кого бачиш.

Козаки повернулися до своєї розмови, хоча Ілля весь час пильно стежив за новоприбулими.

– То що, спочатку йдемо до хорунжого, чи мені одразу до Хмелевого барлогу?

– Спочатку до Сергія, – сказав Семен.

– А я б кинув це, – переконливо сказав Пастух. – Навіщо його турбувати? Спочатку подумаємо, що і як.

– Я теж так думаю, – підтримав Лівку Заєць.

– Отже, вирішено, – зітхнув Поріг. – Покінчуємо снідати і вирушаємо до Білоцеркви.

На мить запанувала тиша, яку порушували лише не дуже гучні коментарі нещодавно прибулих. Вони дивилися на козаків, але поки що не шукали сварки, слухаючись наказів непримітного ватажка, який задумливо дивився у маленьке віконце. Семен подумав, що їм варто вийти з корчми, перш ніж ті добряче вип'ють.

Але через деякий час виявилося, що сварки все одно не уникнути. Гузь, який вже трохи переборщив перед прибуттям, п'ючи горілку з бурдюка, захованого під свитою, тепер одним ковтком осушив кружку медовухи, подивився налитими кров'ю очима на спокійно снідаючих козаків, і особливо зухвало на Поріга.

– То що, брати рідненькі, треба би нам розважитися! – якось незв'язно оголосив він. – Нашою мовою, по-козацьки! Як справжні низовці, га?

– А ти, випердок, не витирай собі рожі іменем низового козака! — підскочив Лівка Пастух, завжди чутливий до упущень честі молодецької.

– То як? — зухвало запитав Гузь. – Круха, ти його чула? — повернувся він до єдиної жінки. Та лише похитала головою, але нічого не сказала. – Він мене випердком назвав! Ти, прислужник панський? Мене! Та я насправді вільний! Бо ж ні гетьманів, ні княжат над собою не знаю!

– Мовчи, – буркнув Семен, побачивши, що Пастух збирається до відповіді.

Скапулярій теж щось сказав Гузові, але с тим же мізерним результатом.

– Панів над собою не знаєш? – скрикнув Лівка. – І я над собою не маю, лише Бога на небесах!

– Ви дише подивіться на нього! – Гузь викотився на середину приміщення, розсуваючи столи та перевертаючи лавки. – Тоді чому це маленьке сонечко говорить, що ти маєш робити?

Лівка також вийшов з-за столу. Семен зітхнув з розчаруванням. Він знав Пастуха достатньо довго, щоб знати, що той не заспокоїться зараз, поки не розіб'є комусь голову або собі. Той міг би послухати зараз одного хорунжого, більше нікого. Він запитально подивився на Скапулярія. Ватажок бандитів злегка знизав плечима і ледь помітно похитав головою. Він також не мав бажання починати бійку. Нехай ці півні самі між собою чубляться.

Лівка був жилистий, але стрункий, голова його була гордо піднята, довгий оселедець замотаний за вухо. А Гузь… Тепер стало зрозуміло, звідки взялося його прізвисько. Він миттєво протверезів, згорбився та похилив плечі. На темній підлозі корчми його абсолютно лисий череп блищав, як справжній срібний гузь, нашитий на шкірі його ж каптану.

– Тільки без клинків! — попередив Поріг, глянувши на Скапулярія. — На кулаках!

– Без клинків! — погодився ватажок бандитів. — Гузь, дай мені свій кинджал! — кремезний бандит неохоче розстебнув пояс, кинув піхви з багато прикрашеною зброєю на стіл.

– Скоро побачимо, хто тут справжній низовик, а хто боягузливий байбак, — прогарчав він.

Когути стояли один навпроти одного, піднявши кулаки. Лівка вже збирався вдарити, коли несподівано пролунав постріл. Під низькою стелею біля входу на кухню з'явилася хмара диму. Корчмар викинув пістоль, взяв в одну руку неприємний на вигляд мушкетон, а в іншу — гульдинку. У нього була сила коня, бо важка гвинтівка, розрахована на подвійний хват, навіть не тремтіла.

– Вимітайтеся на майдан! — крикнув він. – Не будете тут мені корчми розбивати! Хочете, пани-молодці, чубитися, то йдіть туди! Тільки потім трупи з собою забирайте! Я корчмар, а не могильник! Скапулярій, я тобі не за те плачу, щоб ви мені тут руйнацію робили!

Гості завмерли, і раптом у тиші пролунав високий сміх. Пастух невпевнено озирнувся, його бойовий дух дещо вщух, хоча він би з радістю повчив того, хто так розвеселився. Семен глянув під вікно. Жінка на ім'я Круха притулилася до балок стіни і вже відверто заходилася сміхом. Поруч з нею Скапулярій якусь мить посидів спокійно, потім його обличчя затремтіло, і він приєднався до своєї товаришки. Поріг глянув на одноокого корчмаря, який все ще тримав зброю, потім на учасників двобою, які все ще стояли в бойових стійках, і раптом теж відчув приплив веселощів. Він не знав точно, звідки це береться, чи то вигляд гарячих супротивників має такий ефект, чи то сміх Крухої був такий заразний, але він не міг стриматися і заіржав, як кінь. Поруч з ним Ілля Заєць грюкнув кулаком по столу і теж почав реготати. За мить усі розбійники вже сміялися, а Гузь і Лівка все ще стояли там, дедалі невпевненіше. Нарешті кремезний розбійник опустив руки, заревів і поплескав Пастуха по плечу.

– Зірвиголова наш господар! — крикнув він. — Справжній зірвиголова!

Тільки корчмар залишався серйозним. Переконавшись, що його майну нічого не загрожує, він пішов на кухню, щоб переконатися, що їжа подана належним чином гарячою та в достатній кількості. І Семен подумав, що принаймні тепер знає, чому корчма — таке безпечне місце.

– Вип'ємо! — один із розбійників підвівся з-за столу, піднявши келих меду. – За зустріч! За хоробрих молодців!

– І за вас! — одразу ж підірвався Ілля.

Семен витер сльозу з куточка ока, став серйозним. Він сумно подумав, що вони, мабуть, не вирушать сьогодні. І точно не раніше вечора...

– Ми за всіх платимо! — заявив Скапулярій.

– Про це не може бути й мови! — заперечив Поріг. – Ми були тут до вашого приходу, тому права господаря...

– Зачекай-но, пане молодцю, — підняв руку ватажок розбійників, — ми ж навіть не ставимо такого частування, як його високість, князь Конєцпольський! Ви ж не відмовитеся від гостинності такої важливої ​​особи, чи не так?

– Та як я б смів! І багато вам подарував його високість?

– Достатньо, щоб розлютити його, коли це нарешті до нього дійде, — захихотів Гуз. – І ми вип'ємо наступні кілька кухлів за його здоров'я. Аби тільки це довго не тривало, щоб його черви живцем сточили!

□□□

Темрява... Захмарене небо не пропускає навіть сліду світла. Місяць ще не зійшов з-за обрію, він не пробиває своїм світлом щільно скупчені хмари, не вибілює їх примарною плямою блиску. Але він там. Десь там він живе своїм таємним життям, зростаючи з кожним днем, викликаючи час Повного Місяця.

Лапи рвуть суху траву, міцні кігті впиваються в холодну землю з кожним стрибком. Навіть сліду вечірньої роси не залишилося, вовчі ніздрі лише винюхали її швидкоплинний запах. Запах... це те, що вело хижака, змушувало слину капати з його пащі, і все волало про свіже м'ясо та кров.

Вовчиця бігла через велике поле, де влітку місцеві селяни пасли свою худобу. Якщо тільки їм було що пасти в часи війни та голоду. Коли вони виганяли цінних тварин на відкрите місце, кілька людей охороняли їх зі зброєю в руках. Але не сьогодні ввечері, не в таку ніч, коли людські очі не можуть розрізнити обриси навіть п'яти пальців, затиснутих прямо перед очима. У такий час краще було сидіти в теплій, безпечній хатині та кидати коровам сіно, щоб вони не ревіли від голоду. Тільки в таку ніч вона могла розтягнути лапи, перетворитися та відмовитися від усіх непотрібних думок. У вовчій шкурі вона відчувала спокій. Бо позбувшись свого людського тіла, вона не думала зовсім як людина... Вона також не думала як звір. Це був стан, близький до блаженства, в якому бажання зливалися в одне з намірами та можливостями. Так само, як і зараз: жага крові, яку вона зможе задовольнити за мить. За умови, що переляканий заєць не знайде нори, в якій можна сховатися. Вона не знайшло жодного... Звірина, за якою йшло полювання, раз і два озирнулася. Для вовка це знак, що його здобич втрачає сили. Не можна так озиратися назад, треба бігти вперед щосили. Але чого можна очікувати від дурного косого, який живе лише для того, щоб бути здобиччю для сильнішого? Вона спіймала нещасний пухнастий клубочок, зачепила зубами за задні лапи. Тварина впала, прокотилася кілька кроків, спробувала підстрибнути та втекти, але тут її з величезною силою вдарила вовча лапа, зламавши ребра. Серце зайця билося як шалене, він навіть не відчував болю від страху. У цей момент він дивився на морду, невиразну в темряві, що невблаганно наближалася до нього. Раптом морда завмерла, хижак втягнув повітря ніздрями. Він насолоджувався запахом страху, він чекав останнього, милосердного удару, він відтягував момент. Жоден звичайний вовк так не поводився, але заєць – звісно – цього не знав. Він лише відчував наростаючий страх, його маленький розум божеволів, десь на межі його тьмяної свідомості клубочився туман божевілля. Спритним рухом лапи переслідувач перевернув здобич черевом догори, і коли вовча морда знову опустилася над жертвою, та, нарешті, почала захищатися. Передні лапи розмахували повітрям, як тоді, коли молодий самець вперше у своєму житті брав участь у шлюбному поєдинку. Кіготь подряпав ніс вовчиці. Вона загрозливо загарчала, але маленька тваринка явно вирішила боротися до кінця. Швидкого кінця, бо ще один слабкий удар уже досяг іклів у відкритій пащі, і наступної миті паща нападника наповнилася гарячою кров’ю. Вовчиця підняла голову, відкрила закривавлену морду, але не видала жодного звуку, хоча мала непереборне бажання довго вити та сповіщати про тріумф. Людський уламок розуму, що наповнював частину її єства, підказував, що це було б нерозумно. Хто знає, чи десь нишпорять інші вовки? Після того, як січ було розбито, це могло статися. Зрештою, не так давно Грегорій послав до неї своїх воїнів... Вовкозаки не забувають кривд і поранень... Вона подивилася на кривавий клаптик. Кров здавалася чорною в її очах, пристосованою до темряви. З-над горизонту вже виринув фрагмент місяця. Він був ще невидимий для людських очей, але вона знала, що він там, відчувала його всією своєю істотою, ніч стала яскравішою, нагадуючи дуже хмарний, набряклий від дощу день. Благословенний і, одночасно, проклятий місяць. Той, що створив племена, подібні до Вовків, що дав їм владу, але водночас зробив їх такими обмеженими.

Вона похитала головою. Звідки в неї взялися такі думки? Особливо зараз, коли перетворена мала би радше зосередитися на здобичі? Вмираючий заєць сіпнувся в останньому спазмі, випростався і завмер. Вовчиця облизала морду, на якій кров уже трохи охолола.

А потім вона повернулася і побігла назад. Голод кудись зник, ніби його вгамувало саме вбивство, ніби ці кілька крапель крові могли його задовольнити. Але вона усвідомлювала, що це щось інше, щось більше. Вона, можливо, вже не належала до Вовків, але й не стала знову людиною.

Пробігши кілька верст, вона зупинилася біля низького паркану перед хатиною. Вовчиця важко дихала, з рота стікала слина. За потреби вовкозак міг бігти так навіть усю ніч, незважаючи на втому, вона чудово це знала, бо під час втечі з Гилевської січі вона не раз бігла щосили від сутінків до світанку. І навіть вдень вона могла дуже довго бігти в людській подобі. Але чому вона не з'їла зайця? Чи це був якийсь знак?

Вона перекотилася по землі, коли тіло, слухняне її волі, знову набуло людської форми.

"Можливо, це був знак, а може, щось інше?" - закінчила вона думку. Але чи було це щось більше чи менше? Це не має значення... Мабуть, це не має значення... Насправді вона чудово знала, чому не закінчила бенкет.

Маріка тихенько прокралася до кімнати. На щастя, вона не спала в одному ліжку з Сергієм. Його все ще надто турбували ледь загоєні рани, що відкрилися під час нападу вовків на хатину, і йому можна було легко їх вразити. Чому вони не хотіли як слід загоїтися? Вона подивилася з жалем. Так, це мало закінчитися. Скільки ще можна...

– Я дала йому макового відвару в гарячому меді, – сказала Параска зовсім розбудженим голосом. – Тобі не потрібно так сильно ховатися, голубко. Стало легше від цього?

– Якби ж то було так просто, матусю, – зітхнула Маріка. – Коли в Повний Місяць я людина, то прагну перевтілитися, але коли я входжу в тіло вовка, все в мені незабаром починає прагнути повернутися… Це затьмарює мій розум.

– Бо з тобою щось сталося, голубко, чого не повинно траплятися ні з ким. Досі, коли дівчинку викрадали вовкозаки, вона залишалася з ними і не поверталася.

Маріка сіла на важкий триногий стілець і закрила обличчя руками.

– Вважаєте, матусю, що мені не варто повертатися?

Параска якусь мить мовчала. Якби Маріка могла зараз побачити її обличчя, вона б побачила сльози, що котилися по її зморшкуватих щоках. Але коли стара заговорила, її голос був таким же впевненим, як і завжди.

– Не знаю, дитино. Не мені судити. Можливо, йому, твоєму чоловікові, було б легше, але чи знайшов би він щастя без тебе? Не вірю. Він мав намір, як тільки одужає достатньо, щоб залишатися в сідлі, вирушити на пошуки всупереч усім труднощам.

– Можливо, вбити мене?

– Вбити? – Параска коротко, хрипко засміялася. – Не смійся з мене, Маріко. Він любить тебе більше за життя. Він не якийсь безрозсудний молодець, який зробить дівчині пузо і згине собі на війні. Вже ні, – додала вона тихіше. – Бо я не знаю, яким він був раніше. Коли я зустріла його, у нього вже були очі зрілого чоловіка, який знає, чого хоче, і який пізнав глибину страждань.

Маріка не відповіла. Яка вже за рахунком була ця схожа розмова? Схожа, бо щоразу вона проходила по-різному, торкалася різних питань, але всі вони вели до одного – Параска намагалася переконати молоду жінку, що все так, як є, бо інакше бути не може, що її стосунки з Сергієм витримають, і Маріка слухала це, але не могла позбутися сумнівів.

Так, з нею сталося щось таке, чого не мало статися, але сталося, і вона нічого не могла з цим вдіяти. Маріка подивилася на колиску. Догораюче вугілля в печі тьмяно освітлювало один її бік, виводячи з темряви різьблені та розписані квіти, решта тонула в темряві, ще густішій саме тому, що межувала з тьмяним світлом. Дитини зовсім не було видно, ніби внутрішня частина колиски була наповнена лише темрявою.

– З одного боку, голубонько, – продовжила стара після хвилини мовчання, – нещастя сталося… спіткало тебе, але з іншого боку, ти знайшла чоловіка, який готовий не лише віддати за тебе життя, а й ризикнути власною душею. Він тебе любить.

– Гадаю, її він любить більше. – Маріка кивком вказала на колиску. – Як він на неї дивиться, як він з нею белькоче… І коли він скаже мені слово, навіть якщо воно гарне, а мені здається, ніби він десь дуже далеко.

Параска підійшла до колиски, нахилилася і деякий час слухала спокійне дихання дитини.

– А може, це ти десь далеко, дівчино? – спитала вона, повернувшись на своє місце біля пічної труби. – Може, це твої бажання відлітають в інші боки?

Маріка знову закрила обличчя руками. Її бажання? А які бажання в неї могли бути? Усі вони загинули, померли разом з минулим. Колись вона мріяла вийти заміж за справжнього воїна, оточеного повагою своїх друзів, таких же хоробрих воїнів. Це збулося. Але це здійснення також стало прокляттям, коли виявилося, що цей воїн з мрії протистояв могутньому, стрімкому кулаку мстивих істот. Вона мріяла про дитину, яка б втішила її життя, і отримала цю дитину від Бога, але одразу ж втратила її... і знову знайшла, але в момент, коли щось померло в її серці. Вона кохала Гальшку, але знала, що Сергій кохає дівчинку набагато більше. Маріка прагнула її тепла та близькості, але щоразу, коли брала дівчинку на руки, та дивилася в бік батька. Не плакала, не кривилася, а лише дивилася на нього. Або на Параску. У полоні вовкозаків Маріка хотіла повернутися до свого омріяного хорунжого, але повернення виявилося гірким. Кохання все ще було живим, але воно не було таким чудовим, як колись... воно зробилося іншим... Але чи було воно гіршим? Ніжність була чимось більшим, ніж просто близькість двох тіл. Вона згадала перший раз, коли вони кохалися після її повернення, жадібно, але обережно, через його рани. Чи буде цього достатньо? А може, цього мало бути достатньо?

– Я боюся мати бажання, матінко, — пробурмотіла вона. — Боюся мріяти.

– Знаю. — Старенька кивнула. — Не думай, що іншим легше. Я теж колись мріяла, а потім перестала. Це недобре. Якби я не боялася просити Бога, якби я наважилася піти іншим шляхом, ніж найпростішим у житті, я, можливо, була б сьогодні нещасною, але я б знала хоча б, що хочу чогось досягти і звідки береться моє нещастя.

– Як це? — Маріка підняла голову, пильно подивилася на цілительку. — Ти? Ти допомагаєш людям, вони тобі вдячні…

– Так, вони вдячні. — Тільки не буде нікого, хто закриє мені очі.

– Я закрию тобі очі, матінко. Не знаю, що зробить Сергій, але я залишуся біля вас.

□□□

Господар Молдавії, картаючи себе, чекав біля дверей гетьмана Хмельницького. Не так давно його також чекали різні багатії та магнати. А тепер він був залежним від козацького воєначальника. Він проклинав день, коли піддався і погодився видати свою дочку заміж за сина цього узурпатора та жорстокого чоловіка. По дорозі до Білої Церкви він бачив жахливі речі – спалені дотла села, де лисиці та дикі собаки гризли трупи, які викопали з-під землі. Він бачив шибениці, дерева, обвішані тілами, які вже розклалися, та коли. Він бачив, як виглядала земля після проходу татарських чамбулів, які, хоч і були союзниками козаків, діяли на змученій землі, ніби у ворожій країні. Мабуть, краще було мати лютого ворога, ніж такого союзника. Але для Хмельницького союз з татарами був, можливо, менш цінним з військової точки зору, а радше політичним питанням, загрозливим пальцем, спрямованим на Польщу, і водночас він мав зміцнити позиції гетьмана в переговорах з Росією.

Двері з гуркотом відчинилися. Василь подивився на молодця з пишними вусами та довгим оселедцем, що спадав аж до плечей. Звичай носити довгі пучки волосся на поголених головах здавався йому варварським, але він мусив визнати, що це пасує цим чоловікам з гострими рисами обличчя та твердим поглядом.

– Господарю Лупу, — сказав козак, — його світлість гетьман чекає».

Він чекає! Правитель, позбавлений трону, скривився від гніву. Саме господар Василь, відомий як Вовк, мав прийняти гетьмана на аудієнцію, а не навпаки. Він пішов за козаком, заспокоюючи дихання. Гнів нікуди його з Хмелем не приведе. Але він також не міг виявляти надто великої покірності, особливо після того, що сталося нещодавно. Гетьман чекав на нього, сидячи за великим темним столом, що колись належав якомусь російському магнату. В очах господаря гетьман, який щойно піднімався, щоб привітати його, був звичайним селянином, який досяг свого становища завдяки хитрості та безжалісності. Він одразу ж дорікнув собі за цю думку. Насправді, у кожного були предки, які колись працювали в полі, займалися торгівлею чи ремеслами. Правителі не з'являються з нізвідки; навіть сьогодні, попри труднощі, заможних людей з нижчих соціальних верств все ще допускають до дворянства в Короні. Однак влада змушує людину дуже охоче і дуже швидко забувати про своє походження. Як він... Якби ж цей первісний козак мав уявлення, звідки походить рід господаря, хто його предки... На щастя, це була суворо охоронювана таємниця, що передавалась від батька до сина. Він сам прийшов до влади, спочатку спровокувавши повстання проти Мирона, а потім, використовуючи турецьку підтримку, усунувши від влади Мойсея Могилу. А наївні простаки вірили, що влада походить від Бога. Швидше, від Сатани...

– Ласкаво просимо, дорогий друже, великий господарю. — Хмельницький підійшов до Василя з розпростертими обіймами та обійняв його. Лупу відповів на обійми, але зробив це формально, без переконання. Справа, заради якої він приїхав сюди, не спонукала до сердечності, і гетьман, мабуть, чудово це знав. І все ж він поводився так, ніби гість приїхав зі звичайним сімейним візитом. — Вибачте, що змушую вас чекати, але розумієте, справи державної важливості...

– Я теж приїжджаю зі справами державної важливості, — перебив його Василь.

– Я скоро посилаю війська до Валахії, як і обіцяв. Вони мають прибути з підмогою максимум за дві, три тижні.

– Знаю. Але ми обидва знаємо, що зробив ваш син. Новина летить, як птах, навіть з такої далекі відстані. Він, мовби якийсь розбійник, побив мою дочку і вашу невістку. Підданим це не сподобається. Мене з трону зігнали, але Розанду оточують любов'ю…

Щелепа Лупу тремтіла, було видно, що він ледве стримував спалах гніву.

– І ми будемо сваритися через цю пару штурханів? – Хмельницький знизав плечима. – Іноді молоді можуть і почубитися.

Василь відчував, що за мить розмова закінчиться не просто словесною перепалкою. Він і гетьман були абсолютно одного віку, обидва сильні та здатні боротися не лише в політиці. Обидва зрештою знали, що побиття дочки господаря, хоч і болісне для Лупу, не було суттю проблеми. Але вони не могли говорити про суть справи, не спровокувавши остаточного конфлікту.

– Ці кілька штурханів, Богдане, – процідив господар крізь зуби, – закінчилися на ліжку у лікарів. Розанда прийшла до тями лише через кілька днів, як мені повідомили. Тимофій мало не довів її до смерті.

– Можу лише висловити свої вболівання. – У голосі Хмельницького чулася нетерплячість. – Я також зроблю все, щоб загладити скоєну кривду... Насправді, все.

У цей момент до кімнати увійшов той самий козак, який привів сюди господаря. Побачивши насуплені брови гетьмана, він так низько і з таким розмахом вклонився, що аж замів підлогу своїм оселедцем.

– Вибач, батьку, що перебиваю, — сміливо сказав він, — але Боря[3] прибув з тим чоловіком, яким ти цікавився.

На обличчі Хмельницького з'явився вираз хижого задоволення, неприємний для того, хто спостерігав збоку.

– Приведіть його, не мешкаючи — наказав він, а потім повернувся до Лупу: – Не бажаєш товаришувати мені під час розмови? Зараз сюди приведуть когось, хто насмілився погрожувати мені помстою та смертю.

Василь лише кивнув. Це було не питання, і навіть не прохання, а радше щось на кшталт наказу. До того ж, йому було цікаво дізнатися про людину, яка так образила гетьмана. І Хмель, безсумнівно, хотів вразити свого гостя, показати йому, як він розправляється зі своїми супротивниками. За мить до кімнати увійшли четверо чоловіків. Троє високих солдатів вели зв'язаного чоловіка середнього зросту та віку, міцного, з впевненим, навіть зарозумілим виглядом, незважаючи на зв'язані руки. Всі вони були запилені, від них тхнуло кінським потом, змішаним зі смородом давно немитих тіл. Лупу злегка скривився. Він не звик до таких простецьких запахів, а точніше, відвик від них. Навіть під час довгих і важких походів він дбав про власну чистоту, і вимагав цього й від оточуючих. Якби це він приймав цих козаків, то спочатку наказав би їм попаритися в лазні. Усім, включаючи полоненого. Але це явно не турбувало Хмельницького. Він побував у надто багатьох походах, щоб не набути імунітет до неприємних запахів, та й сам не був особливо охайним. Він подивився на зв'язаного, став за кілька кроків від нього та посміхнувся.

– Чув, нібито ви хотіли мене вбити, пане Мелех.

Це ім'я мало що значило для Василя. Десь воно могло здаватися знайомим, але дуже далеко.

– Хотів, — сміливо відповів Мелех. — І досі хочу!

– Нахаба, — мимоволі признав Хмельницький.

– Я нахаба? — Павло вимушено засміявся. — Це ти зарізав мого брата, як барана, спочатку віддавши його на тортури, а потім і сам катував. Ти б відмовився від помсти?

– Бачиш… — гетьман став серйозним, — я обіцяв твоєму братові, що не чіпатиму тебе, за умови, однак, що ти також не намагатимешся мене вбити. Але ти погрожував мені і залишив своїх бандитів, щоб допасти мене. Так, так. — Він засміявся. – Я знаю про це та про інші справи. У мене скрізь очі й вуха.

– Очі можна одурити й заткнути вуха, – похмуро відповів Мелех. – Про це завжди варто пам’ятати. А крім того, свідчення очей і вух не завжди є достовірними.

– Бачу, що ти став філософом, – зневажливо пирхнув Хмельницький. – Тоді філософствуй швидко й багато, бо часу у тебе не залишилося.

Він відвернувся від бранця, який зробив рух, ніби хотів кинутися на нього, незважаючи на кайдани, але рука Борі зупинила його.

– Мене тільки дивує, – пробурмотів гетьман, – що ти дозволив себе взяти живим.

– Мені хотілося подивитися тобі в очі.

– А може, ти сподівався, що тобі вдасться щось зробити, коли нарешті зустрінеш мене?

Сталь заблищала в очах козацького ватажка, знову прикутих до бранця.

– Можливо. Тепер це вже не має значення, чи не так? Ти сам мене вб'єш чи накажеш своїм псам зробити це?

Хмельницький не відповів, він подивився на своїх людей.

– Ви його ретельно обшукали?

– Так, гетьмане, – відповів Боря. – Все перетряхнули.

– І все ж щось вислизнуло з вашої уваги, – заявив Хмельницький. – Невже вашим тупим головам не спало на думку, що такий боєць не дозволить себе живим взяти на вірну загибель? Ні, – відповів він сам собі. – Так, Боря, я нічого про це не казав, бо хотів…

Раптом він підскочив до полоненого і коротким замахом вдарив його в живіт. Павло зі стогоном зігнувся навпіл.

– Відкрий йому рота, але так, щоб не міг його закрити!

Сильні пальці розсунули щелепи Мелеха, мало не вивихнувши їх. Хмельницький на мить покопався в роті в'язня і витягнув маленький скляний міхурець, наповнений коричневою рідиною.

– А ось цього ви чомусь не помітили?

Боря зблід. Він не знав, що гетьман насправді тримає в пальцях, але відчував, що це щось дуже небезпечне, що не можна було не помітити.

– Бачите, пане Мелех? – Хмельницький підвів голову до козака, який задихався. – Ваші зусилля та готовність до самопожертви були марними. Не виходить життям за життя. Принаймні, не завжди.

– Що це, властиве, таке? – спитав Василь.

Він підозрював якусь отруту, він був знайомий з такими таємницями, але щось подібне бачив вперше.

– Отрута – пролунала коротка, очікувана відповідь.

– Я знаю це, але яку?

– Дуже дивний. Якби наш дорогий гість розкусив цю пляшечку і плюнув мені в обличчя, я б тільки витер. І жалюгідно помер у страшних муках, не минуло б й двох днів. Він також був би приречений. Але він би все одно помер, перш ніж отрута почне діяти. Він розраховував на те, що якщо з його планів нічого іншого не вийде і він не зможе вбити мене інакше, я захочу вбити його особисто, або хоча б наблизитися на мить, щоб він міг точно плюнути. А ти, – він подивився на полоненого, – ти вже знаєш, що тебе видало?

– Знаю, – похмуро відповів Павло.

Нащо він кинувся до гетьмана? Хмель би рано чи пізно підійшов, а потім... Той препарат коштував багато зусиль. Круха в таємниці перед Скапулярієм знайшла відому собі бабу, відому шептуху та отруйницю, якої боялися більше за диявола. Але всі зусилля були марними. Павло недооцінив Хмеля. Він боявся, що його брат також колись зробив подібну помилку. Але цей негідник, здавалося, мав якесь додаткове чуття, за допомогою якого він відчував небезпеку.

Лупу з цікавістю спостерігав за козаком. У цій людині було щось таке, що викликало повагу, якусь непохитну волю, відчуття, що він є небезпечним завжди і скрізь, незалежно від обставин.

– Виведіть його на ринкову площу та повісьте на ешафоті. В якості попередження. А потім повісьте догори ногами на стінах, нехай стервоїди…

Кохзаки потягли Павла, який не намагався чинити опір.

– Стій! — крикнув Лупу. – Стій!

Люди Хмельницького зупинилися, нерішуче дивлячись на гетьмана. Вони не знали, чи слухати цього приблуду, вигнанця з молдавського престолу, чи продовжувати виконувати накази вождя. Той зупинив їх рухом руки.

– Чого ви хочете, великий господарю? — спитав він з легкою насмішкою.

Василь на мить заплющив очі, борючись з бажанням відповісти так, як заслуговував його співрозмовник. Коли ж він нарешті заговорив, його голос був спокійним і впевненим:

– Пам’ятаєш, що обіцяв мені хвилину тому, Богдане?

□□□

Вони спостерігали за містом здалеку. Вовки не любили бути у великих скопищах. І хоча Міхей і Кирило провели чимало часу серед людей, вони все ще відчували неспокій від думки про те, що доведеться увійти в натовп, злитися з ним і водночас бути обережним, щоб не видати себе. З конями було гірше за все. Під час Повного Місяця вони особливо сильно відчували присутність вовків, особливо вночі, а вже наближався вечір. Їхні власні тварини якось з часом звикли до них, хоча й могли бути впертими, але чужі могли їх видати. Останнім часом вони пересувалися на власних ногах, саме так, як їм було найзручніше.

– Зайдемо зараз чи почекаємо на завтра?» — спитав Кирило.

Михей подивився на ворота. До вечора було мало руху, і вранці, можливо, в цьому плані було ще гірше. До міста приїдуть селяни з товарами, а можливо, й купці, які, щоправда, останнім часом рідше відвідували згорілу землю, але завжди знаходилися сміливці, які прагнули швидко нажитися, а де краще це зробити, як не на війні? Зрештою, завжди можуть з'явитися патрулі, послані вартувати вночі...

– Ходімо, — вирішив він. – Немає сенсу чекати. Можливо, знайдемо житло, а якщо ні, то прокрадемося десь у стайню.

Вартові біля воріт нестерпно нудьгували. Трохи згодом сонце нарешті зайде, і вони зможуть зачинити ворота, піднятися на узвишшя над воротами, а там уже чекає обід, один келих з вином, а інший з гральними кістками. У них буде час розважитися до того, як прийде нічна зміна.

Побачивши чоловіків, що наближалися, солдати трохи пожвавилися. Можливо, їм вдасться пограбувати їх на кілька грошів? Хоча... Чи пересувався б багатий чоловік пішки, а не верхи на коні? Хто знає. Можливо, ці двоє десь загубили коней, але це не означає, що в них не може бути якихось дрібничок чи готівки. У будь-якому разі, вони можуть спробувати щось отримати. Щоправда, їм доведеться пізніше поділитися прибутком із злодійським десятником, але якась грошва завжди залишиться.

– Бачиш їх, Павка? — спитав молодший вартовий.

– Чому б мені їх не бачити? — знизав плечима старший і стрункіший. – Люди як люди.

– Вони жахливо брудні, – сказав молодший. – Дивно, чи не так?

Павка довго й важко позіхнув. Тепер він теж це помітив і втратив якусь надію на легкий зиск. Прибульці виглядали так, ніби цілий день йшли курною дорогою, і, мабуть, так воно і було.

– Чого ви хочете? – непривітно прогарчав старший, коли ті наблизилися.

– До міста, – відповів Міхей, насупившись.

Він цього не очікував; минулого разу, коли вони відвідували місто, їх ніхто не зупиняв; вартові більше цікавилися гостями, які в'їжджали на возах, навантажених товарами. Ну так, але це була не Білоцерківська резиденція гетьмана повстанців. А може, їм варто було почекати до завтра, прослизнути повз вози?

– До міста, кажеш? – довго й важко сказав Павка. – Навіщо тобі до міста?

– Не твоя справа, – відповів Міхей. – Ворота відчинені, тому вхід не заборонений.

– Кому не заборонений, тому не заборонений. – Вартовий міцніше стиснув алебарду, єдину на посту. Інші вартові були озброєні радше короткими піками або списами. Павка пишався своєю зброєю, захопленою у якогось німецького піхотинця під час штурму Бару. – І ми можемо вас пропустити чи ні, як нам заманеться. Також можемо викликати якогось молодого, щоб відвів вас до в'язниці, а завтра до кошового писаря, який вас допитає.

Михей і Кирило обмінялися поглядами. Зараз вони могли б легко втекти від цих бездіяльних, лінивих п'явок, але завтра описи їхніх фізіономій дійдуть до всіх вартових, і вони ніяк не пройдуть повз ворота.

– Немає такої потреби, – спокійно сказав Кирило. – Ми мирні люди, ми не шукаємо сварок.

– І це дуже правильно, що ви не шукаєте, – сказав Павка, не змінюючи тону. – Тільки або ви скажете нам, чого шукаєте в місті, або… – Він зробив значну паузу, яка могла означати або "геть від двору", або щось інше. – Нам не потрібні нові волоцюги, у нас і так достатньо своїх. А під церквами всі місця жебраків вжезайняті, - докинув він з насмішкою.

– Нам треба когось побачити. – Міхей намагався говорити спокійно, хоча відчував, як у нього закипає кров. – А може, нам варто вступити до гетьманського війська?

Молодший охоронець зневажливо пирхнув.

– Ага, як раз там такі обірванці і потрібні, – кинув він.

Михей вже збирався різко відповісти, але тут втрутився Кирило. Він розстібнув свиту та витягнув гаманець, що висів на ремінці. При цьому видовищі охоронники замовкли, вдивляючись у брякаючий мішечок, як вуж на жабу. А Кирило витягнув велику срібну монету, простягнувши її старшому охоронцеві. Павка нервово облизав губи. Це було набагато більше, ніж він очікував отримати. Це було більше, ніж багатий купець віддав би за те, щоб гвардієць аж надто не цікавився його возами, або переляканий єврей, щоб його родину пропустили, не обмацуючи жінок і не перебираючи їхні речі. Ці двоє були справді дивними.

– Ми можемо вже йти? — спитав Кирило.

– Це дав ти. А він? – Павка вирішив перестрахуватися, вказуючи на Міхея. Якщо вони заплатять більше, добре, але якщо вони відправлять його до пекла, той денар все компенсує. З відсотками. – Хочете зайти вдвох, а платите однією монетою?

– А тобі що? — нарешті роздратувався Кирило. – Може, нам віддати тобі все, що у нас є?

Так, люди дуже жадібні до золота та срібла. Вовкозак цього не розумів, він не знав, чому вони так цінують метали, з яких нічого корисного не можна отримати, але він уже навчився, що не варто надто піддаватися людським примхам, бо це пробуджує звіра в їхніх душах. Зрештою, він бачив, як розбійники, які зазвичай були товаришами, сперечалися про розподіл здобичі. Якби не рішучість Скапулярія, вони б із задоволенням проігнорували двох вовків, чиї очі не світилися при вигляді блискіток. Гуз навіть сміявся з них, сказавши, що вони полюють, як соколи, на будь-яку падаль, а потім їм можна натягувати ковпачки на голови. Він пошкодував про ці слова, бо Міхей мовчки вдарив його в обличчя, яке ще сміялося, аж поки бандит не впав без дихання і не пролежав добрих дві молитви. А потім Скапулярій вручив кожному з вовкозаків по повному гаманцю. Вперше відтоді їм довелося розлучитися з частиною вмісту.

– Нехай буде мені кривда, – зітхнув Павка з удаваним жалем. – Ідіть, але без бійок та домагань до дівчат на вулицях.

Він спостерігав за чоловіками, що відходили, а потім глянув на свого супутника.

– Дивні, чи не так?

– Так, дивні. – Молодший вартовий жадібно подивився на срібну монету, яку Павка сунув за пазуху, приєднавшись до мізерних мідяків, зібраних сьогодні. Він знав, що старший не поділиться з ним прибутком, він віддасть належну частку десятникові і проведе цю ніч в гульці. От чому цей волоцюга не дав срібло йому! Він би знав, що з ним робити! Він би пішов до тієї Ганки, про чиї вміння говорили дива, а послуги якої він досі не міг собі дозволити.

Павка глянув на сонце, яке вже зникало за обрієм. Час зачиняти ворота.

– Ну, біжи до десятника та розкажи йому про них! Але ж негайно!

На мить він хотів додати, щоб хлопець не говорив про срібло, але прикусив язика. З десятником не варто було зв'язуватися. Не можна було шахраювати, навіть якщо тобі вдалося зараз приховати свої заробітки, той рано чи пізно про це дізнається, і тоді доля шахрая буде жалюгідною. Кулаки у начальника, чума, як каміння.

– А навіщо йому про них розповідати?

Хлопець не хотів наміру зближатися під руку начальника, який о цій годині зазвичай був уже п'яний і був скорий до сварки, або ж набридливою ласкавості. До того ж, молодий охоронець боявся цієї ласки більше, ніж поганого настрою старого цапа.

– Ти ж і сам погодився, що вони дивні, так? Ну, тоді нам треба доповісти. Зараз! А я замкну тут і піду на вишку. Приходь туди, не гайся, щойно закінчиш з завданням.

Власне, він міг би і сам піти до десятника, одразу ж розрахуватися з ним бакшишем, але від думки про розставання зі сріблом відчув укол біля серця, де тримав гаманець у кишені, вшитій зсередини. Нехай монета ще трохи подзвонить серед бідних сестер, і, можливо, пізніше грізний начальник стане милосерднішим, або принаймні менш обережним, ділячи її, коли він зараз обмацує пухкенького хлопчика, і, можливо, ще більше заллє свою довбню?

Але він марно чекав повернення молодого охоронника. І десятник викликав його лише перед самою зміною варти. І перше, що забрав, був срібний денар.

□□□

Сергій сидів на призьбі, дивлячись у далечінь. Жовтневе сонце щойно сіло, але небо ще сяяло. Хмари розійшлися ще перед вечором, відкриваючи неповторну та зворушливу осінню блакить. Неподалік ліс грав кольорами пожовклого та почервонілого листя, крізь які зеленню проглядали хвойні дерева. Досі молодий козак ніколи не звертав уваги на красу природи. Більш важливими були інші справи: служба у війську, командування спочатку куренем, потім сотнею, а врешті-решт цілим полком. Так, він кілька разів милувався місяцем під час побачень з Марікою. Тоді срібний диск сяяв чудово, висвітлюючи в темряві прекрасні риси дівчини, сяйво супроводжувало їхні обійми, спочатку сором'язливі, потім все сміливіші, вело їх до того задоволення, плодом якого стала маленька Гальшка. Він пам'ятав, як радів, коли дівчина повідомила йому, що при надії. Він радів і водночас боявся. Тоді він не знав, чого саме, але страх ховався в його серці. Він не мав сумнівів, чи зможе прогодувати сім'ю, адже занадто багато багатств проходило через руки хороброго воїна. Тепер, коли Сергій про це думав, йому здавалося, що він не був упевнений, чи витримає з однією жінкою. Багато козаків мали більше ніж одну жінку, вони йшли і приходили, не переймаючись нічим. Він відчував, що не може бути таким легковажним, але водночас його спокушали чорні очі і гарячі губи дівчат, які мріяли про прекрасні хвилини з молодим козаком, який, щоправда, може будь-якого дня піти або загинути, зате залишити чудові спогади. Хорунжий опирався залицянням, але не завжди цілком успішно. Ну, чоловік не може жити як чернець, бо або від цього втрачає розум, або починає уважніше придивлятися до своїх товаришів по зброї, а це здавалося йому огидним і зовсім божевільним. Втім, у козацькому війську дуже рідко траплялися содоміти, навіть коли воїни перебували в січі далеко від жінок.

Козацький хорунжий покохав Маріку. Прив'язався до неї всім серцем. Тепер він знав це напевно. Тоді він захищався від почуттів, спочатку навіть намагався втекти в степи, забути, але в кінці кінців завжди повертався. Але коли з'явилася дитинка, він почав думати інакше. Ні, не тоді, коли дівчина була вагітна. Його серце справді змінилося в ту мить, коли він взяв маля на руки. Гальшка дивилася трохи затуманеними очима немовляти, щойно витягнутого з лона матері, зі зморщеним чолом намагалася зосередити погляд на обличчі людини, яка нахилилася над нею. Вона навіть скривила губки, але не заплакала. Тепле тільце і серденько, що билося під долонею, змусили Сергія Костенка, мрію сільських і міських дівчат, відчути себе батьком. Сам він був сиротою, не знав багато тепла в житті. Його старий опікун теж помер рано, і він залишився сам. На щастя, з дитинства він виявляв великий інтерес до військових вправ і мав хист як до шаблі, так і до рушниці. Якийсь милосердний родич взяв його до Січі, і там, хоча дітей і жінок не вважали бажаними гостями, добросердні козаки опікувалися ним. Він повертався до рідного села, але вже оточений ореолом січового молодця, і після першого зіткнення навіть місцеві підлітки, схильні до бійок, не чіпали міцного хлопця, який одним влучним, хоча й не обов'язково найсильнішим ударом міг позбавити духу найміцнішого з них.

Можливо, тому, коли виявилося, що йому є для кого жити, він спочатку злякався, а потім тим легше розчинився в гарячих почуттях.

Небо темнішало, землю охоплювала темрява, так само відбувалося і з його думками. Коли Маріка повернулася, коли вони впоралися з нападом вовкозаків, яких Грегорій послав за вадерою, здавалося, що все буде добре.

Але так не було. Можливо, тому, що вона стала іншою дівчиною, ніж та, яку він познайомився кілька років тому, проїжджаючи з невеликим загоном через село, а його доля також змінилася. Мудра Параска робила все, щоб молоді люди почувалися добре в її товаристві, багато балакала, змушувала їх розмовляти і посміхатися, але в повітрі витало щось недобре. Недомовки. Щось відбувалося, Сергій відчував це всім своїм єством. Він не знав чому, але бували ранки, коли він прокидався з важкою головою, ніби попереднього вечора провів на гульці. Тоді Параска подавала йому освіжаючий напій, який допомагав, хоча в роті залишався дивний несмак.

– Змерзнеш.

Маріка обережно поклала йому на плечі вовняну ковдру і сіла поруч.

– Не холодно, — пробурмотів він. — І точно стало тепліше, ніж вранці.

Вони сиділи довгий час мовчки.

– Мала вже спить? – порушив тишу Сергій.

– Параска вкладає її спати. Зі мною вона не хотіла лягати, – додала Маріка з якоюсь дивною ноткою гіркоти в голосі. Гальшка рідко хотіла, щоб мати вкладала її спати, вона воліла засинати під наспівування тужливих пісень старенької.

– Наша знахарка – хороша жінка, – злегка посміхнувся Сергій. – А коли ми потрапили під її дах, здавалося, що вона стара і жадібна мегера. Семен навіть неабияк налякав її, щоб вона дозволила мені залишитися, дав їй чимало грошей і коштовностей. Тих самих, які вона пізніше віддала тобі. А готівку, як мені здається, вона закопала десь біля будинку, щоб передати мені, якщо ми захочемо звідси поїхати.

Маріка з полегшенням сприйняла слова чоловіка. Тепер вона могла хоча б щось йому відповісти.

– А то думала, що має справу з якимись розбійниками чи мародерами. Та з таких вона б здерла шкіру та ще й останню сорочку.

– Але ж і Поріг, і Лівка казали їй, хто ми такі.

– Казали, а як же. Але хто б повірив бродягам у воєнний час. Лише після того, як вона вислухала твої марення, вона дізналася правду.

– Так… – Сергій замислився, здавалося, що знову запала тиша, але через мить він продовжив: – Зараз ніхто нікому не вірить. Люди брешуть, обманюють, заманюють один одного…

Він уважно подивився на дружину, а та відчула, як рум'янець покриває її щоки. Вона раділа, що темрява приховала її збентеження. Сергій сказав це так, ніби ці слова стосувалися саме її.

– Настали погані часи, – погодилася вона, стримуючи тремтіння голосу. – Але після поганих часів завжди настають хороші.

– Хай так і буде, – тихо сказав він.

Козак встав, віддав ковдру дружині.

– Що-небудь з'їм і ляжу спати. Гальшка, мабуть, розбудить нас на світанку, а бабусі я обіцяв, що поїдемо разом до села. Треба трохи докупити провізії, поки вона відносно дешева.

– Я зараз прийду, – відповіла Маріка, кладучи ковдру йому на коліна.

Вона подивилася на вузьку смужку, що світилася над обрієм, а потім на місяць, що сходив.

Ні, сьогодні вона не відправиться на полювання.

І завтра теж.

І ніколи більше! Вона не хотіла більше обманювати Сергія, не хотіла давати йому снодійні ліки. Або вони почнуть жити разом, або буде краще назавжди розлучитися.

Настав час знову зробитися повноцінною людиною.

Звичайно, якщо це взагалі можливо.

РОЗДІЛ 3

Ніч вони провели в корчмі неподалік від ринку. Для тих, хто платив сріблом і золотом, завжди знаходилося місце, навіть у переповненому місті. Корчмар просто вигнав молодшого сина до стайні, віддавши гостям його кімнату. Достатньо було принести туди один матрац, і вони якось розмістилися.

Кирило спав міцно, але до Міхея сон не приходив. Смердючий запах міста проникав крізь прочинене віконце, але не він заважав йому заснути, а все більша злість на Грегорія. Старий вовк умів показати претендентові, де його місце, навіть тоді, коли сам ледве міг контролювати себе. Навіть тоді, коли був десь далеко.

Заїжджий двір вони залишили вранці, заплативши за тиждень наперед. Хазяїн виглядав дуже задоволеним.

Вовкозаки знали, що він здер з них скільки міг, але їм було байдуже. Незважаючи на ранню годину, на вулицях було багато руху, та й взагалі, через велику кількість людей він не вщухав навіть вночі. О цій порі з таверн поверталися чоловіки напідпитку, жінки готували сніданок, одні двори зачиняли свої двері, інші — саме відкривалися. Вовки намагалися не привертати до себе уваги, що було досить просто, оскільки таких, як вони, одягнених небагато, в одязі, зношеному далекими подорожами, було чимало.

– Куди підемо? — запитав Кирило.

Міхей злегка знизав плечима.

– Куди завгодно. Спочатку треба послухати, що кажуть люди, розвідати. Час маємо, грошей вистачить надовго...

Вони рушили вулицею. Бруківку вкривали тваринні екскременти, недбало прикриті соломою, а в канавках між каменями текли смердючі струмочки коричневої рідини. Неглибокі каналізаційні канавки не могли відвести всі виділення переповненого міста.

– Огида, – пробурмотів Кирило. – Як можна жити в такому смороді?

– Тож жодною ціною не перетворюйся, – ледь посміхнувся Міхей. – У вовчій шкурі тобі носа відірвало б за раз.

Кирило не відповів, зупинився, завмер.

Міхей нетерпляче повернувся до нього, але, побачивши розширені від подиву очі товариша, стримав лайку, що тиснулася йому на язик.

– Чого так задивився? Виглядаєш так, ніби побачив самого Великого Предка.

– Там. – Кирило простягнув руку в бік вулички, що перетинала головну артерію міста. – Присягнуся, що бачив того, хто був із розбійниками разом із нами. Якого ми взяли в полон.

– Павла Мелеха? – з недовірою запитав Міхай.

– Саме його.

– Неможливо.

– Я знаю, що бачив! Він ішов із таким старим, багато вбраним чоловіком і трьома озброєними людьми!

– Давай перевіримо.

Міхей не дуже вірив, що Кирило і справді бачив Павла, але в той момент їм не було нічого кращого, як перевірити це. Вони пришвидшили крок, звернули у вузьку вулицю, яка, мабуть, ще більше смерділа, ніж та, якою вони йшли раніше. Наскільки це взагалі було можливо...

За кілька десятків кроків перед ними промайнули спини озброєних людей, одягнених у червоні жупани, з шаблями при боці. Між ними виднілася знайома постать. Широка спина, вузькі стегна, поголена голова... Але насправді Міхей впізнав Мелеха по ході.

Можливо, він би відчув і запах цього чоловіка, оскільки нюх – і без того чудовий – під час Біляповні був ще більш загострений навіть без перетворення, але всюдисущий сморід заглушав усе. Вони ще більше пришвидшили крок і за мить опинилися неподалік від групи, що неквапливо крокувала.

– Пане Павло! – раптом вигукнув Кирило.

– Що ти робиш? – просичав Міхей. – Нам не потрібні проблеми...

– Пане Павло! – знову вигукнув другий вовк.

Міхей зітхнув, не заспокоюючи друга. Запізно. Якщо доведеться битися, вороги не матимуть великих шансів. Тільки не можна влаштовувати криваву бійню посеред великої житлової забудови. Якщо до чогось дійде, треба діяти швидко і тихо.

Мелех обернувся, здивовано подивився на вовкозаків. Його ескорт також зупинився, троє озброєних чоловіків дістали шаблі, старий шляхтич вийняв з-за пояса пістоль. Міхей також поклав руку на рукоятку шаблі. Обидві сторони стояли одна навпроти одної в тиші, яку порушували лише звуки міського життя. Нарешті Павло зрозумів ситуацію, впізнав тих, хто кликав.

– Спокійно, – сказав він своїй охороні, а потім звернувся до вовкозаків. – Вітаю, друзі. Не завжди все є таким, як здається на перший погляд. Ці пани, – він жестом вказав на своїх супутників, – не є моїми охоронцями, а скоріше рятівниками.

Міхей відпустив шаблю, озброєні люди, що оточували Мелеха, сховали зброю.

– Дякую вам, що хотіли прийти мені на допомогу, але це насправді непотрібно.

Міхей подумки знизав плечима. Доля Павла була йому байдужа, як доля полівки, спійманої мишоловом. Якщо вони й мали рятувати козака, то тільки через те, що він міг знати про важливі для них справи. І тому, що він знав багато людей, він міг би допомогти їм дізнатися, де перебуває Сергій Костенко з цуценям. Можливо, і добре, що Кирило вирвався, як Пилип з конопель. Іноді краще діяти, ніж розмірковувати.

– Вітаю, пане Мелех, – сказав Міхей. – Несподівана наша зустріч.

– Несподівана, – посміхнувся Павло.

Якби його товариші знали, хто стоїть перед ними, вони б не ховали шаблі так поспішно. Вони б їх взагалі не ховали і, безсумнівно, озброїлися б ще й пістолями, які були засунуті за пояси. Всі знали, що вовкозаки вміють битися як ніхто інший, не тільки перетворившись на волохатих, кровожерливих звірів, але й у людській подобі.

– Дозвольте представити. Це мої друзі. – Вказав на вовків. Це "друзі" було, безсумнівно, сильним перебільшенням, але що ще він міг сказати? – А це молдавський господар, його високість Василь Лупу та його найкращі й найвідданіші солдати, пани Бранко, Сетеш і Марош.

Почувши ім'я господаря, вовки здригнулися, обмінялися швидкими поглядами. Але одразу ввічливо вклонилися, як того вимагав людський звичай, отримавши у відповідь подібні уклони воїнів і ласкавий, короткий кивок Лупу.

– Що ти робиш, Павло, у пащі лева? – запитав Кирило. – Ти останній чоловік, якого я очікував тут зустріти.

– Долі людини непередбачувані, – посміхнувся Мелех. – Довго розповідати. Я хотів помститися за смерть брата, але мене схопили люди Хмеля. Я вже бачив над собою тінь шибениці, вже прощався з цим світом…

Господар озирнувся.

– Не будемо розмовляти в цій канаві, де кожне слово відбивається луною і може потрапити до вух тих, що дуже цікавляться, – зауважив він. – Оскільки ви познайомили нас з вашими друзями, пане Мелех, я запрошую їх до себе не тільки на розмову, але й на ночівлю. Місце знайдеться для всіх. Я знаю, що в Білій Церкві зараз важко знайти житло.

– Дякуємо, шляхетний пане, – відповів Міхей. – Дякуємо за гостинність, ми охоче дозволимо себе нагодувати, але ми вже оплатили нічліг, тож не буде потреби робити непотрібні розходи.

Ввічливі слова важко проходили йому через горло. Більш за все він хотів кинутися і розірвати Лупу[4], але в цей момент були важливіші речі, ніж вбивство господаря.

– У такому разі завітайте до мене ввечері, панове молодці. Їжі та пиття точно не бракуватиме.

□□□

Грегорій дивився, як у світлі місяця четверо вовкозаків вирізають на міцних стовбурах складні візерунки.

Їх намалював старий Кошко з роду Меліків, який з покоління в покоління зберігав звичаї, займався святими стовпами і передавав знання від батька до сина. На той момент у всій січі тільки він і його онук вміли відтворювати стародавні руни, в яких було записано Право Вовків. Син Кошко загинув під час втечі з Гилевської січів під час сутички з татарами.

Зціпивши зуби, старий отаман думав про те, що далеко на північному заході залишилися кам'яні пам'ятки від предків. Наскільки він встиг пізнати людей за понад два з половиною століття свого життя, від них не залишилося нічого або лише жалюгідні залишки.

Кошко прикульгав, щоб простежити за роботою. Він був одним з небагатьох старих, які не залишилися в січі, кинутих на поталу ворогам. Він хотів залишитися, вважаючи ганьбою рішення Грегорія покинути місце їхнього проживання, але мусив підкоритися наказам вождя. А той не мав наміру жертвувати життям того, хто володів найбільшими знаннями і був живим зв'язком між найдавнішими часами і новими. І, як виявилося, він мав рацію, оскільки син старого загинув, а онук ще мав багато чого навчитися.

– Як робиш?! – скрипучий голос Кошко різав вуха, наче свист батога. – Де ти тут побачив цей хвостик, дурню?

Старий, несподівано для своїх попередніх повільних рухів, стрибнув до молодого Вовка і погладив його відкритою долонею по шиї.

– Вся робота надаремно! Треба брати нове дерево, і я знову буду робити малюнки!

Молодий вовк грізно загарчав, але не наважився зробити нічого більше. Не при суворому отамані, бо якби вони були зовсім самі, він би різко відповів старому пердуну, який вже не пам'ятав, де ходити за потребою, зате чудово знав, що при цьому дивному знаку не повинно бути ніякого додатка. А йому, який нудьгував, як ведмідь під дощем, саме здалося, що цей маленький хвостик чудово прикрасить закручений візерунок.

Кошко став поруч із Грегорієм.

– Не так бувало раніше, – буркнув він. – Мій дід, якби цуценя так йому відгавкнуло, побив би його мокрим мотузком ледь не до смерті. То були інші часи. І більше вовків вміло читати, не один рід охороняв таємниці права і звичаїв, але в кожній родині були такі, хто вмів хоча б прочитати ці руни.

Він замовк на мить, чекаючи, що скаже Грегорій, а коли той не відповідав, продовжив:

– Краще б я не знав спокою в Посмерті, ніж дочекався того, що нас спіткало. Замість міцних кам'яних стовпів ми ставимо від біди абиякі дерев'яні цоколі, навіть добре не висушені, не вспінеш оглянутися, як їх почнуть точити короїди...

Тепер не витримав вже Грегорій.

– Припини вже скаржитися, Кошко, – кинув він. – У людей є таке прислів'я: "Так кравець кроїть, як йому тканини стоїть". Нам цієї тканини поки що вистачить на такі стовпи. І це краще, ніж зараз блукати не знаючи де.

– Краще, краще, – буркнув Кошко. – Хай би я там загинув, замість того, щоб тепер блукати невідомо де.

Грегорій не відповів. Старий мусить поговорити. Він втратив у січі колишніх товаришів по зброї, тих, з ким ходив у походи і яких навчав військової справи. Усі вони були від нього молодші принаймні на чверть або й на півстоліття, але вони знаходили спільну мову.

Грегорія він все ще вважав недолугим цуценям, якого намагався приборкати, коли той вперше вирішив взяти на себе керівництво січчю.

Сам отаман із соромом згадував той час. Як він міг думати, що двадцятирічний молодик зможе підкорити ворогуючі родини, що йому вдасться протистояти тим, хто підтримував старого отамана? Тоді Кошко врятував йому шкіру, переконавши вождя лише вигнати сміливця, а не вбивати його. Він завжди повторював, що шкода марнувати хорошу кров. Тому Грегорій послухався старого, коли той заступився за Міхея Грища, хоча Мухруд нашіптував йому на вухо, покарати бунтівників смертю. Мабуть, так і треба було. І так, напевно, було в кожному вовчому таборі. І, можливо, тому, що старий отаман пощадив Грегорія, той не вбив його, коли ослаблений вовк втратив сили. Не з вдячності, бо це було властиво людям. Але вовче право не наказувало вбивати переможеного ватажка, і молодий Макчі вже тоді знав, що світ не такий простий, як здається цуценятам.

– Відправ цього дурня до іншої роботи, – попросив Кошко, вказуючи на молодого вовка, який зараз намагався якось приховати свою нещасну ідею з прикрашанням руни. – Нехай вбиває кілки в частокіл або носить воду, або займається чим завгодно, що не зможе зіпсувати.

– Ти чув, Кубан? – кинув Грегорій. Молодий вовк похмуро подивився на нього. – Біжи до лісорубів. Перш ніж братися за частокіл, принеси сюди такий самий стовбур, як той, що ти зіпсував, зрозумів?

Молодий випростався, кинув на отамана зухвалий погляд і пробурмотів щось під ніс. Не встиг він до кінця висловити образу, як Грегорій уже був біля нього. Перший удар пролунав, наче важкий шмат деревини впав з висоти на землю. Молодик зігнувся навпіл, очі вилізли з орбіт. Він захистився від наступного удару, але той без зусиль пробив його схрещені руки.

Трохи задиханий, отаман відступив на крок.

– У мені душі понад двадцяти вовків, — процідив він крізь зуби. — Може, я вже старий, але на брак сил не можу скаржитися.

– Побачимо, що ти скажеш, коли повернеться Міхей...

Грегорій знову підскочив до молодого, але зупинився, коли той раптово перекинувся через спину і став з оскаленими зубами, вже у вигляді вовка.

Однак, перш ніж він встиг кинутися на отамана, той закрутився на місці, зробившись вовком, майже вдвічі могутнішим за сміливця. Молодий вовк зупинився, але одразу рушив уперед. Гострі білі зуби клацнули, ледь не зачепивши горло, вкрите сірою шерстю з сивиною. Старий, досвідчений самець миттєво відступив, пропустив спінену люттю пащу повз себе, а потім сам атакував зверху по діагоналі, схопивши супротивника потужними, пожовклими зубами за шию.

Той протяжно заскиглив, згорнувшись у залізних обіймах. Грегорій притиснув його лапою з такою силою, що затріщали ребра, а потім відступив, знову закрутився, знову перетворившись на людину. Молодик перекотився набік і також підвівся в людській подобі, витираючи рукою кров, що текла по шиї.

– Скінчив? – запитав Кошко. – Тоді відправ його назад до роботи. Нехай він буде таким же корисним, як і непокірним.

– Ні, – спокійно відповів Грегорі. – Якщо так сталося, ми мусимо вчинити інакше. Згідно із правом.

Він владно поглянув на інших вовкозаків, які вже повернулися до різьблення стовпів.

– Взяти його! Швидко!

□□□

Василь Лупу уважно дивився на суворі обличчя чоловіків, які затримали їх у провулку.

У просторій кімнаті будинку, що більше нагадував невеликий палац, ніж звичайну житлову будівлю, було дев'ять людей. Крім нього, Мелеха і цих двох, були троє озброєних охоронців і двоє слуг, які накривали стіл і відрізнялися від одягнених у зелене солдатів лише кольором сорочок, блакитних як волошки.

Визволити Павла з рук Хмельницького було дійсно важко. Гетьман будь-якою ціною намагався уникнути виконання поспішно даної обіцянки. Він був мстивим, про що знали всі, тому відпустити з рук людину, яка загрожувала йому смертю, до того ж брата чоловіка, якого він оголосив зрадником, було для нього немислимо.

– А ти, куме, випустив би такого пташка? – одразу запитав козацький ватажок з хитрим посмішкою.

– А якщо пан Мелех присягне, що відмовиться від помсти на тобі і ніколи не намагатиметься вбити? – відповів господар питанням на питання.

Це був аргумент, який Хмельницький міг прийняти і виконати обіцянку, не втрачаючи обличчя, але він наполягав.

– Його брат уже присягнувся, що пан Павло не буде на мене полювати.

– Він зробив це від імені брата, питання тільки, чи знав про це пан Мелех, який тут присутній?

Після хвилини мовчання Хмельницький знизав плечима.

– Не скажу, чи він був про це обізнаний, проте він бажав моєї смерті, тож заслуговує на покарання.

Лупу важко зітхнув.

– Якби всі, хто бажає твоєї смерті, мали перейти на той бік, загинули б не тільки твої вороги, але й велика кількість тих, кого ти називаєш друзями. Не дивись так на мене, Богдане, ти прекрасно знаєш, що я правий і знаю, про що говорю. Навіть твій друг і союзник, великий хан, не мав би нічого проти того, щоб ти зник. Тоді він міг би з твоїм наступником вести гру на кращих для себе умовах. А якби наступника не було...

– Є Тимошко, – перервав його Хмельницький. – Якщо мене не стане, він перейме спадщину.

– Є ще неповнолітній Юрій, – погодився Лупу. – Але перш ніж вони почнуть правити, їм ще багато чого треба навчитися. Чим пізніше ти підеш, тим краще і для них, і для всієї України...

– До чого ти ведеш? – занепокоївся гетьман. – Спочатку ти хочеш, щоб я звільнив одного з моїх ворогів, а потім нагадуєш мені, скільки їх у мене є.

Василь ледь посміхнувся, вказав на похмурого Павла.

– Цей ворог явний, і ти можеш швидко позбутися його, не вбиваючи. Мелехи – це хороша кров, чи не шкода її так марнувати? А раптом він ще знадобиться тобі?

– А чому ти так за нього заступаєшся? – підозріло запитав Хмельницький. – Може, сам щось замислив?

– І тому я хочу, щоб він присягнувся в твоїй недоторканості? – пирхнув господар. – Мені сподобався цей козак, не приховую. Він зухвалий, сміливий і відважний. Я хочу, щоб він служив мені. І за гідні гроші, і з вдячності за врятоване життя. Цього мало?

Хмільницький похитав головою.

– Я дав слово, і не можу його взяти назад. Ти міг просити про що завгодно, але якщо хочеш врятувати якогось там козака, нехай буде так. Тільки нехай він тут і зараз присягнеться на хресті, що залишить мене в спокої. І більше не з’являтиметься переді мною.

Мелех спочатку не хотів чути про подібні клятви. Його переконали лише слова Василя:

– Пане козак, хочеш покласти голову під сокиру, твоя справа, я більше не буду тобі противитися. Тільки зваж, чи варто. Ти віддаси своє життя, і що з того вийде? А наш Господь Ісус Христос вчив відмовлятися від помсти і любити своїх ворогів. Ніхто не змусить тебе любити гетьмана, але ти повинен відмовитися від помсти, якщо хочеш вижити.

При цьому він дивився Павлові прямо в очі, а той побачив у зіницях господаря дивний блиск. Що він мав втратити? І що він мав зробити? З одного боку, честь наказувала відкинути простягнуту руку, з іншого — це значущий погляд досвідченого політика...

А тепер він сидів на незручному стільці і розмірковував, що ж господар має йому запропонувати. Або що він вимагатиме в обмін на порятунок.

– Ми мусимо нарешті відверто поговорити, пане Мелех, – сказав він. – Про важливі і водночас таємні справи. Я хотів зробити це раніше, протягом дня, але не зміг, бо мене відкликали важливі справи. Завтра з самого ранку я мушу прийняти дві важливі делегації, тож знову не буде часу.

Павло оглянув присутніх.

– Нас досить багато, як для таємних справ, – зауважив він.

– Ти маєш рацію. Я не хотів відкликати твоїх друзів, щоб не порушити етикет, але вони повинні нас вибачити. Це не займе багато часу. Тому прошу вас залишити нас на хвилинку. Ви можете спуститися до кухні, перекусити чимось легким, поки нам принесуть справжні страви. Щодо інших, я впевнений у них, як у собі, але, як каже старе прислів'я, хто менше знає, той краще спить. Вони також незабаром підуть, і ми нарешті поговоримо про наші наміри.

– Наших? — здивувався Мелех. — Я нічого не знаю про якісь наші наміри.

– Дізнаєшся, як тільки мої люди та ці двоє молодиків залишать нас наодинці. Хіба що ти захочеш залишити їх біля себе. Але тоді вони муситимуть присягнути зберігати таємницю або приєднатися до тебе. Для нас це було б навіть краще.

Мелех похитав головою, подивився на вовків.

Так, назвати їх друзями було б занадто. Час, проведений у розбійників, не зблизив їх, не було навіть нагоди. Побачивши їх, він зрадів лише на рахунок господаря.

Михей встав, трохи виступив уперед.

– Один у нас ворог з Павлом, — заявив він. — І він має причини ненавидіти Хмельницького, і ми не менші, а то й більші.

– А звідки вам спало на думку, пане козак, що йдеться про гетьмана? — запитав господар.

Михей подивився на нього, і його очі блиснули злим світлом. Було видно, як у голові господаря Молдавії вирують думки, як він плете плани, пристосовуючи їх до обставин.

– Мені так здається. Як я розумію, ви врятували його, пане, не для того, щоб він пас корів. Не знаю, що ви маєте проти Хмеля, але Мелех, безперечно, багато.

– Дай спокій, Міхею, – пробурмотів Павло. – Я поклявся відмовитися від помсти гетьманові, не маю права зазіхати на його життя.

– На його - ні, – посміхнувся Лупу. – Але помста має багато імен, і до мети можна дійти різними шляхами.

Жестом він наказав своїм людям залишити кімнату.

Ті швидко зібралися, і за мить за ними зачинилися двері.

– Що ви маєте на увазі, пане? – пильно запитав Мелех.

– Зараз поясню. Але спочатку давайте визначимося, чи ваші друзі підуть, чи залишаться з нами, щоб допомогти в тому, що ми збираємося зробити.

Вовкозаки обмінялися поглядами, а потім обидва подивилися на Павла, ніби чекаючи від нього рішення. Коли Мелех мовчав, Кирило сказав:

– Якщо у нас один ворог, ми залишаємося.

– Впевнені? — Господар був абсолютно серйозний. — Ви будете пов'язані страшною таємницею, нерозривними узами. Пан Мелех не має вибору, він завинив мені вдячністю, але ви...

– Ми залишаємося, — підтвердив Міхей. — Нам нема чого втрачати. Тільки життя.

– А ви готові скласти клятву мовчання?

Кирило знизав плечима. Що їм якісь людські таємниці? Якщо вони не стосуються справ вовчої січі, з ким вони про них говоритимуть?

– Готові, – відповів він.

□□□

Поріг вклонився Хмельницькому. Скуті за спиною руки не полегшували цього, до того ж він зовсім не мав бажання виявляти покірність, але вирішив, що не варто дратувати гетьмана. Він не прийшов сюди з власної волі, щоб дратувати його своєю зарозумілістю. Козацький ватажок не змінився з часу останньої зустрічі. Можливо, трохи посивів на скронях, але в його віці це було звичайним. Адже йому вже йшло на шістдесят, і турбот у нього ніколи не бракувало. Останнім часом Семен почав відчувати неприязнь до козацького ватажка, але тепер, коли він подивився на суворе обличчя, побачив рішуче висунуте підборіддя і почув сильний голос, йому здалося, що він знову опинився в тому періоді свого життя, коли за пана Богдана вся Січ була готова віддати життя.

А Хмельницький посміхнувся про себе, думаючи про те, як за короткий час у його сітку потрапили, може, не найтовстіші, але точно дуже смачні риби. Щоб знайти Мелеха, йому довелося докласти трохи зусиль, але цей був для нього своєрідним подарунком. Він вважав це сприятливим знаком.

– Ти заслужив покарання, Семене, ти це знаєш, правда? Ти і твої товариші.

– Можливо, ми і заслужили, – сміливо сказав Поріг. – Але що краще: покарати нас чи дозволити спокутувати провину? А наша провина полягає лише в тому, що ми хотіли допомогти другові. І що ми не повернулися з полковником.

– Так… – Хмельницький хрипло засміявся. – А ти думаєш, молодий чоловіче, що я не знаю, хто після битви побив російських драгунів? Мені довелося довго пояснювати це боярам, давати їм щедрі бакшиші, щоб вони, у свою чергу, пояснили це цареві.

– Це вони накинулися на нас, – буркнув Семен.

– Можливо так, а можливо й ні. – Гетьман знизав плечима. – Яка різниця, якщо сталося так, як сталося?

Поріг стиснув зуби, згадуючи вбитих вовчиць і цуценят у Гилевській січі, море пролитої крові. Дорого довелося заплатити за знищення садиби вовків, за примху великого московського союзника України. Цар ненавидів вовків всією душею, про це всі знали. Сам Семен теж їх не любив, але й не бачив потреби знищувати кожну їхню халупу.

– Ти знаєш, хоробрий молодику, – продовжував Хмельницький, – що я міг би зараз віддати тебе на тортури, витягнути з тебе все, що стосується ролі хороброго полковника Демена Коромана в цій справі. Я міг би також дізнатися, де перебуває ваш улюблений друг і командир, Сергій Костенко. І чому він покинув службу...

– Він отримав важке поранення, б'ючись з вовкозаками, про що ви, гетьмане, добре знаєте, – сказав Поріг. – Права рука в нього не діє...

– Він отримав цю рану, борючись за своє, а не служачи своєму командирові, – суворо відповів Хмельницький. – Він повинен бути покараний набагато жорстокіше, ніж ви. Нехай йому буде ганьба...

– Як Гринька Шпак? – зухвало запитав Семен.

Гетьман нетерпляче помахав долонею.

– Не я наказав осадити Гринька на палю, а Тимошко, що тобі є відомим! Ні, я не звалюю провину на власну дитину, але під час війни трапляється, що хтось робить дещо надто поспішно. Ти згоден?

– Погоджуюся, – відповів козак. – Тільки до простого воїна зазвичай ставляться інакше, ніж до офіцера, а до магната – ще інакше...

– Так добрий Бог створив світ, – сказав сентенційно гетьман, – що перед Його обличчям усі рівні і на суд Божий йдуть босоніж, але на цій землі один ходить у ликових лаптях, а інший у саф'янових чоботях. Простого воїна за зраду карають ешафотом, а великого пана ще й нагороджують. А знаєш чому? Бо він завжди може зрадити ще більше... Так, ти правильно почув: ще більше, бо зрада простого чоловіка проста, як його можливості, а зрада великого пана може стосуватися багатьох справ, а не однієї. А якщо такого негідника стратити, то зрадниками виявляться також його родичі, за нього заступиться цілий рід.

– Це брудно.

Семен мав бажання плюнути, але багатий килим під ногами не заслуговував на таке ставлення.

– Брудно, кажеш? – Хмельницький замислився, сів у крісло. – Так, брудно, без сумніву. Однак той, хто хоче досягти мети і піднятися на вершину, не раз мусить вивалятися в багнюці та ще менш приємних на запах речовинах. Кажеш, що магната не карають. Згоден. Але й життя звичайного козака просте, як лезо старого меча. У вас "так" означає "так", а не "ні".

Але навіть ви брешете, буваєте розважливими. Тільки ваша розважливість – це лише дитяча забава в порівнянні з тим, що мусять робити могутні світу цього. Цар наказав мені винищити вовків, а натомість обіцяв допомогу, мав напасти на землі Литви та Корони ще до осені. Це вже не таємниця. Але він не виконав обіцянку, знаєш чому? Тому що мої козаки поранили і вбили кількох його драгунів. Тому що полковник Короман, замість того, щоб видати винних кату, дозволив їм збігти. Сам він тоді заслужив на шибеницю, і ти це добре знаєш...

Гетьман подивився на здивоване обличчя співрозмовника і засміявся.

– Тобі, мабуть, цікаво, звідки цей проклятий гетьман знає про все? Звідки він бере інформацію про те, що має залишатися таємницею? Саме за це я вас люблю, мої молодики, за цю дитячу наївність, яку ви носите в душах. Я маю своїх людей скрізь, щедро плачу спостерігачам. Інакше я не протримався б при владі довше двох тижнів. І то тільки тоді, якби мені дуже пощастило. Таємниця залишається такою, коли її знає один. Коли знають двоє, то принаймні відомо, хто зрадив, але вже при трьох посвячених зрада буває неможливою до уникнення і виявлення винуватця. Це правда стара як світ. А я знаю багато. Дуже багато. Проте я досі не маю уявлення, де перебуває мій колись найкращий козацький хорунжий.

– І не дізнаєтеся, гетьмане, – глухо сказав Семен. – Жоден з нас не виказав би цього навіть під найжорстокішими тортурами!

– Говори за себе, – різко кинув Хмільницький. – І навіть за це ти не можеш гарантувати, що триматимеш язик за зубами, коли кат капатиме тобі кипляче сало під повіки. А твої товариші, коли я їх схоплю, теж можуть піддатися перед стражданнями. Людина не знає себе, доки не побачить власну руку, відрубану від тіла, а кат збирається рубати другу.

– Спочатку треба їх схопити, – криво посміхнувся Поріг.

Гетьман розсміявся. Це був сміх щирий, що йшов з глибини душі, і водночас жахливий.

– Ти справді вважаєш мене дурнем і невдахою, хлопче? Ви сховалися у Жанни Вишивальниці, і приїхали не вчора, як ти хотів мені вбити в голову, а сьогодні вранці. Твоя подруга не забарилася мені про це негайно повідомити. Тобі пощастило, що ти прийшов сюди сам, перш ніж я послав туди людей, бо тоді ми б зараз розмовляли зовсім інакше.

Семен мовчав. Адже вони розраховували, що у завжди галасливому місті будуть у безпеці, не кидаючись нікому в очі. Ой, і поговорить він з Жанною, аж її зуби заскриплять!

– Чому ти не відповідаєш, Семене? — несподівано лагідно спитав гетьман. Це була ніжність і м’якість змії, що чатує на здобич. — Рано чи пізно я хорунжого знайду. Чи є сенс за нього помирати?

– Раз мати родила, — пробурмотів Поріг. — Краще смерть, ніж безчестя.

– Саме так, — тихо сказав Хмельницький. — І саме це доказ слушності тієї думки, яку я залишив недокінченою. Ви, прості козаки, живіть, як вважаєте за потрібне. А магнат? Яка користь з того, що він безкарний перед законом, якщо стає рабом справ, у які сам вплутався? Ви могли б померти, охороняючи таємницю приятеля, тоді як пан Радзівілл чи пан Конєцпольський мали б подумати, чи варто померти за когось, чи не принесе зрада більшої користі. Не кажучи вже про те, — засміявся він, — що вони просто бояться тортур і не схильні надто хвилюватися про дружбу.

– Отже, чи маю я бути готовим розмовляти з катом? — спитав Поріг, приховуючи тремтіння в голосі.

Хмельницький довго дивився на нього своїми темними, проникливими очима.

– Дуже ти спішиш, приятелю, — нарешті сказав він. – Я нічого не маю проти вас, і Костенко мене також не цікавить. Ви кажете, що вирішили заслужити, спокутувати гріхи? Гаразд. Якщо ви готові спокутувати свою провину, з полковником Короманом підете на допомогу нашим обложеним військам на молдавській землі. Частина сил вже вирушила; ви наздоженете їх дорогою.

Семен зітхнув з полегшенням. Образ посадженого на палю Гринька був ще свіжим у його пам'яті. Йому не всміхалося помирати, а якщо потрібно, то краще в бою.

– Як накажете.

Він випростався, рухаючи занімілими, зв'язаними руками.

– Іншого я б і не очікував, — посміхнувся гетьман. – Просто врахуйте, що ви вже одного разу заслужили свою повагу, коли добровільно пішли на вовчу січ. Нехай це більше так не закінчиться. Бо третього шансу у вас не буде. – Він зробився серйозним. – Якщо ви цього разу мене розчаруєте, я не дивитимусь назад і зроблю все, щоб вистежити вас. Розумієте?

Поріг, не моргнувши, подивився в грізні очі гетьмана.

– Розумію, ваша милість.

– Тоді йди, вільний, і приведи сюди своїх товаришів. Раз вирушите до Сучави, я дам вам певне завдання. Якщо виконаєте його належним чином, то не тільки хорунжому буде прощено, але й ви зробитесь багатими понад ваші найсміливіші мрії.

Семен вклонився і вже збирався відвернутися, коли гетьман додав:

– І не гнівайся на свою коханку, молодцю. Вона справді донесла на вас, як якась жалюгідна повія, але пам’ятайте, вона знає, як і всі інші, що від мене нічого не сховаєш. Мої розвідники стежили за вами з того моменту, як ви зайшли у браму. Тільки я наказав почекати; хотів дізнатися, що ви задумали.

– Все одно помацаю її кулаком під ребра, — прогарчав козак. – Сучка зрадлива.

– Але не надто сильно, — засміявся Хмельницький. – І лише під ребра. Шкода було б втратити її гарне обличчя та білі зуби. І її спритний язик.

Поріг стиснув губи, і гетьман став серйозним.

– Сприйми мої слова як наказ. Я не хочу втратити цінне джерело інформації, навіть на короткий час. Зрозумів?

Семен лише кивнув і пішов, ледь стримуючи себе, щоб не грюкнути за собою важким дверима щосили.

□□□

Постріли з пістолів луною прокотилися крізь дерева, налякавши тварин. Птахи замовкли, з жахом прислухаючись до того, що відбувається внизу. А внизу вузькою стежкою мчали п'ятеро вершників. Вони заривали голови в гриви коней, кидаючи розряджені пістолі в кобури. Не було можливості навіть трохи сповільнити, щоб перезарядити їх, такий шквал вогню йшов ззаду, на щастя, серед дерев і через поспіх кулі минали ціль. Двох з втікачів ледь зачепило; у одного була кривава рана на спині, інший отримав неглибоке кульове поранення в стегно.

Вони перетнули невелику галявину, з якої вели дві дороги, одна занадто вузька, щоб скакати галопом. Позаду них на галявину увірвалися тридцять озброєних чоловіків у темно-синій формі з червоними вилогами. Загартовані в боях солдати мали при сідлах два пістолі, а також закріплені яничарки та гульдинки. Вони не намагалися використовувати довгоствольну зброю в лісі, але на відміну від втікачів, могли перезаряджати пістолі навіть на повній швидкості, тому стрілянина не припинялася. Чоловік з густими вусами та довгим світлим волоссям їхав на чолі погоні. Він не стріляв, а пильно спостерігав, мружачись від вітру та гілками, що сікли обличчя, чекаючи найменшої помилки втікачів. Нехай вони звернуть, нехай хтось спіткнеться…

Власне! Як зараз!

Кінь чоловіка, який їхав позаду усіх, отримав кулю у зад. Спочатку він підстрибнув, ніби його підняла в повітря якась величезна невидима рука, а потім почав кульгати, сповільнюючись з кожною миттю. Його невблаганно наздоганяли, і за кілька ударів серця доскочили.

Але вони не затрималися. Командир махнув рукою, і четверо чоловіків відокремилися від загону, оточивши жертву, яка зупинила свого коня та підняла руки.

Вмить втікача зв'язали та кинули на землю. Двоє солдатів залишилися з ним, а інші сіли в сідла та вирушили за патрулем.

У якийсь момент звуки пострілів стихли, ніби їх порізали ножем. Двоє солдатів, що наздогнали загін, перезирнулися та ще сильніше погнали своїх коней.

Що могло статися, що змусило їхніх товаришів відкласти зброю?

Невдовзі, проїхавши приблизно півверсти, вони вийшли на відкрите місце. Лише минулого літа в лісі сталася пожежа. Невідомо, що спричинило цей катаклізм — удар блискавки чи людина, яка розпалила вогонь, чи, можливо, це збройна сутичка викликала полум'я? Також невідомо, що нарешті зупинило пожежу — сильний зустрічний вітер чи злива — але клаптик випаленої землі з виступаючими пеньками дерев лише повільно починав відростати. За кілька років природа загоїть ці рани; молоді дерева займуть місце мертвих стовбурів, але поки що краєвид був похмурим. Загін стояв на згарищі, коні неспокійно хитали головами, парні патрулі роз'їхалися по місцевості. Прибулі під'їхали до свого командира.

– Чому ми зупинилися, ротмістре?

Офіцер похитав головою.

– Вони зникли, ніби під землю пропали, хай їх чорт забере!

– Як вони зникли?

– Були і раптом зникли. Ми поїхали за ними, а вони розчинилися в повітрі. Прямо перед цим згарищем. Їхні коні залишилися, бігають лісом, а розбійники зникли. Чорт забирай. А ми вже тримали їх у руках. — Ротмістр сердито плюнув. — Князь нам не подякує. Наказав нам знищити цю банду нахаб, і що нам робити?

– Не сердьтесь, ротмістре, — сказав старший солдат. — Це не наша вина. — У розбійників є свої схованки та лігва, тож, схоже, вони поїхали сюди, щоб кудись втекти.

– Нам потрібно допитати того, кого ми захопили, — сказав командир. – Повернися і приведи гада. Ми потанцюємо з ним по-своєму. Зараз вони, мабуть, сидять у якійсь норі, чекають, поки ми підемо. А ви там, — крикнув він солдатам, — розпаліть багаття!

– Стаємо тут табором? Їжу готуватимемо?

– Розпаліть багаття, кажу, — погрозливо сказав ротмістр. – Якщо голодніли, з'їжте трохи ягід, поки збираєте дрова! Служба понад усе!

Коли патруль повернувся зі схопленим розбійником, багаття вже добре розгорілося. Серед попелу та сором'язливої зелені, що визирала з-під його сірості, веселий вогонь здавався дивним, ніби він прийшов з іншого світу.

– Як тебе кличуть? — спитав командир.

Розбійник мовчав. Його обличчя було в зморшках і шрамах, голова була деформована, і він грізно дивився темними, холодними очима. Схоплений не виявляв страху, лише кривився, коли його стягнули з коня — одного з запасних, що залишилися від розбійників — і кинули на землю. Ліва рука була неприродно викривлена, і він підтримував її іншою рукою.