Кров з крові

У скупому світлі, що просочувалося крізь щілини в віконницях пивної, він побачив криву посмішку.

– Ти знаєш, як туди потрапити? – запитав Семен з надією.

– Ми двоє знаємо, — відповів Ілля. — Коли ми балакали з охоронцем, я уважно оглянув приміщення і щось помітив. Але ти, велетню, точно не пролізеш туди. Ти повинен залишитися. І не привертати до себе уваги. Може, найкраще зайди в цю пивну, сядь десь у кутку. Коли ми переконаємося, що з нашим підопічним все гаразд, прийдемо за тобою.

– Я б волів піти з вами, — пробурмотів Поріг.

– І я б волів, щоб ти пішов, — озвався Лівка. — Але якщо ти не зможеш пройти, як каже Ілля, тобі нічого не буде на вулиці. Ти великий, тебе одразу помітить якийсь інший патруль.

Семен важко зітхнув і відчинив двері таверни.

□□□

Гетьман перевертався в ліжку з боку на бік. Він давно вже ненавидів ночі, тому часто після півночі працював над документами, іноді скликав ради, що викликало невдоволення їхніх членів. В останні місяці він практично не спав ночами. Якщо й засинав, то вранці, хіба що ввечері переборщував з вином і медом, але тоді прокидався з важкою головою ще до світанку, а наступного дня був ще більш втомленим, ніж якби взагалі не лягав спати. Що гірше, лікар при кожній нагоді попереджав його, що серце вже не те, що колись, і якщо він не почне дбати про себе, чорна пані незабаром забере його. Але як тут дбати про власне здоров'я, коли навалом справ не дозволяв навіть відвідати дочку купця-галантерейника, до якої він зазвичай заходив, коли перебував у Фастові. Як там її звали?…

Він злякався. Що з ним поробилося? Як він міг забути ім'я гарної дівчини, адже він знав її не день чи два, а вже три роки минуло з часу їхньої першої зустрічі. Хоча він не бачив її більше півроку, але ось так забути?

Щось, здавалося, затьмарювало розум, сьогодні особливо сильно, ніби думки застрягли в чорному тумані, непроникній завісі, що огортала світ. Ніби існували тільки ця кімната, ліжко, свічка і він... Але чи він сам справді існував? У цю мить йому здавалося, ніби він розчиняється в темряві ночі, переходить за межі світла. Хто прийде за ним, коли він перетне межу життя? Дияволи чи ангели? А може, покійна дружина з докорами, що він її нехтував? Ні, її, швидше за все, забрали дияволи і з пекла навіть на мить не випустять, щоб вона не завдавала їм клопоту на землі.

Гетьман сів на край ліжка, опустив босі ноги на холодну кам'яну підлогу. Набагато більше йому подобалася його резиденція в Білій Церкві. Там підлоги були дерев'яні, приємні, не холодили ноги. Можливо, тут будівельники доклали більше зусиль, щоб надати будинку розкоші, але в певному віці людина починає цінувати комфорт більше, ніж порожню пишність. Доведеться наказати службі принести якісь килими.

Раптом він відчув біль у грудях. Це траплялося і раніше, тепер він мав дихати спокійно, не рухатися деякий час. Зараз пройде. Але не цього разу. Звичайний біль перетворився на пронизливий, ніби невидимі кігті розривали ребра, щоб дістатися до серця, яке, у свою чергу, перетворилося на важкий камінь. Боже мій, що це могло означати?! Адже це не була звичайна слабкість, коли серце починає тремтіти, а перед очима не з'являються темні кола. Тільки цей неймовірний біль, якого він ще ніколи не відчував.

Він впав на коліна перед іконою, що висіла біля ліжка.

– Христе Спасителю, — прошепотів він, — якщо Ти виніс вирок, якщо Ти вирішив покарати мене за мої численні гріхи, торкнися мене суворим пальцем, але пощади тих, кого я полюбив. Нехай їхні провини впадуть на мою голову, якщо має бути здійснена помста за заподіяну ближнім кривду, нехай вона досягне мене, благаю Тебе, Господи.

Жарка молитва призвела до того, що йому зробилося трохи легше.

Тиск і неприємне розривання залишилися, але він вже не мав відчуття, що за мить груди розірвуться, а серце випаде з них і з гуркотом впаде на підлогу, покотиться невідомо куди, але гетьману вже буде все одно.

Це було навіть спокусливо — щоб все закінчилося, зникли всі турботи, настав повний спокій. Він сподівався, що після смерті саме це чекатиме на нього після бурхливого і важкого життя — тиша і спокій, як у молитві "Вічний спокій дай їм, Господи". Татари і турки можуть мріяти про рай, повний гурій, занурений у вічне бенкет і розпусту. Таке небо не для нього, для цього потрібно мати гарячу південну кров.

Що там робить Тимошко? Як він справляється з облогою? Всупереч побоюванням, розбещений і розпутний юнак виявився несподівано хорошим воєначальником, тримав людей у руках, чудово керував обороною Сучави. Чи ті, кого він послав із завданням захищати улюбленого сина, вирвалися з оточення під Вінницею? Чи дісталися Сучави? А головне, чи не стануть вони все-таки на бік зрадників?

Ні! Вони, безсумнівно, зроблять усе, щоб виконати те, що належить їм. Звичайно, якщо вони живі. Він був цілком переконаний, що навколо Тимошки ситуація стає напруженою, але також вірив у хижу природу сина. Ніколи і нікому не можна з'їсти його з кашею. Зараз він був ще молодим і запальним, мав схильність до жорстокості, не міг стримати своїх бажань. Але з віком він остудиться, дозріє і, можливо, стане ще кращим вождем, ніж його батько. З одного боку, гетьман шкодував, що син залишається замкненим в обложеній фортеці, але з іншого боку, там він був у більшій безпеці, ніж зовні. Навіть якщо польський гетьман послав до Сучави найманого вбивцю, той не проникне до фортеці непоміченим.

А навіть якщо й проникне, йому буде нелегко наблизитися до Тимофія.

І одразу з'явилася думка. А якщо він недооцінює супротивника? Якщо цей таємничий чоловік уже чатує на молодого Хмельницького? Звідки взявся цей раптовий біль у грудях, проти якого допомогла молитва? Звідки взявся цей розумовий туман, що зник, коли він підвів погляд до ікони?

Ні! Все буде так, як має бути, все закінчиться добре! Коли Хмельницькі почнуть правити не лише Україною, а й самотужки виганяти ворожі сили з Молдови, навіть цареві доведеться з ними рахуватися, не кажучи вже про короля Польщі!

От якби все вгамувався і Василія усунули. До речі, цікаво, що задумав візантійський лис?

Мелех зник одразу після того, як Лупу врятував його від страти. Хитрий господар був здатний берегти свої таємниці так само, як гетьман, і навіть у вигнанні йому вдалося втиснути своїх людей, можливо, не в найближче коло Богдана, але достатньо близько, щоб щось дізнатися. На щастя, поки що вони обидва мали одну й ту саму мету – звільнити Молдову від впливу Корони, вміло граючи на цьому в політиці з Османською імперією. Це нібито була вотчина султана, але ситуація тут завжди була нестабільною. А увага Василія до церкви та оточення себе радниками іноземного походження не могли здобути йому ні прихильності султана, ні вдячності підданих. Господар сам потребував сильної людини, щоб тримати країну під контролем від свого імені, і найкращим кандидатом був, звичайно ж, Тимошко. Він сподівався, що господар розуміє це так само добре, як і він.

Гетьман струсив з себе важкі думки. Він точно більше не засне…

– Гаврило! — гукнув він.

Через мить увійшов могутній козак, який наглядав за маєтком гетьмана.

– Пошліть за… — Богдан на мить замовк, все ще не в змозі згадати ім'я дівчини.

– За Оксаною? — здогадався Гаврило.

– Саме так. – Гетьман зітхнув з полегшенням. – Пошліть за Оксаною.

– Але ж коли… – козак збентежено почухав голову. – Коли вона вийшла заміж приблизно три місяці тому, пане.

Гетьман недовірливо подивився.

– Як це, вийшла заміж?

– А був один, ливар дзвонів, який погодився взяти її. Батько призначив великий посаг, щоб не ставив багато запитань. Вони тепер живуть, як зразкова пара…

– Мовчи! – прогарчав Хмельницький. – Ти маєш привести її до мене, невідкладно!

– Коли вибухне скандал, ваша ясновельможність, – спробував заперечити Гаврило. – Одне діло спокусити купецьку дочку, а зовсім інше – відірвати законну дружину від чоловіка…

Хмельницький почервонів від люті. Він знав, що слуга має рацію; він міг замовити будь-яку дівчину, яку забажав, але звістка про шлюб жінки, яку він прийшов вважати своєю власністю, затьмарила йому розум.

– Сам по неї підеш і привезеш її, навіть в… мішку! Розумієш?

Гаврило вклонився, повернувся і швидко вийшов.

□□□

Тимошко все ще не міг що-небудь сказати. Як тільки він підвищив голос, щоб закричати, нехтуючи попереднім словом, чоловік, який називав себе катом, вдарив його в сонячне сплетіння. Знову, як і спочатку, це був не нищівний удар, але його було достатньо, щоб у молодого Хмельницького надовго перехопило подих. Так довго, що він почав задихатися, перед очима миготіли різнокольорові плями. Потім жорстокий чоловік схопив його за руки, вже міцно натягнуті, прив'язані до колон, і смикнув їх так сильно, що його ліве плече вивихнуло, а в правому плечі щось хруснуло. Потім, перш ніж знову народився крик, кат перевернув Тимошка на бік, ніби він був ганчір'яною лялькою, а не міцним чоловіком, і вдарив його трохи вище стегна ребром долоні. Замість того, щоб кричати, Хмельницький зітхнув з шипінням. Його вивихнуте плече повністю вийшло з суглоба, і в ньому запульсувала кров.

– Лежи спокійно, — тихо сказав кат. — Оскільки ти знаєш, що смерть тобі все одно призначена, то краще помолися, щоб вона була хоча б легкою. Як ти чув, ці троє молодців мають стратити тебе за наказом господаря. А гетьман Потоцький доручив цю місію мені. Як бачиш, ти огидний не лише для ворогів, а й для союзників.

Тимошко важко дихав, його поранені руки та синці на боці жахливо боліли. Але його страждання заглушав тваринний страх. Хто цей проклятий чоловік? Чому…

– Я заплачу, — задихано промовив він. — Я заплачу вп'ятеро більше, ніж твої замовники… Вони хочуть убити мене лише для того, щоб самим захопити владу… Я заплачу скільки забажаєш!

Якуб навіть не відповів, ніби не чув слів. Натомість Мелех глузливо засміявся.

– Я поклявся твоєму батькові, що не мститимуся йому за смерть його брата. Але він забув подбати про тебе, коли я давав цю клятву. Я втратив брата, він втратить сина. Можливо, це навіть краще, ніж якби я зарізав його, як свиню. А ті двоє, що зі мною... Їм теж потрібно щось, крім грошей. Але ти не можеш їм цього дати. Для них твоя смерть — це просто шлях до якоїсь мети. А може, навіть не шлях, а просто віха на ньому. Я не знаю, Вовки не схильні нікому довіряти...

Тимошко надовго замовк. Вовки...

Отже, це помста не лише за Мелеха, а й за вовкозаків.

Тож він нічого з ними не отримає. А кат? Зрештою, це ж просто кинджал, орендований Реверою Потоцьким.

– Я заплачу!» — повторив він. – Кат не заробить за все своє життя стільки, скільки зможе отримати, якщо я відкрию свій гаман.

– Це залежить від тривалості життя ката, – холодно відповів Якуб.

"Він почав торгуватися, – з полегшенням подумав Тимошко. Можливо, вдасться хоча б затягнути справу, виграти час".

Павло і вовкозаки пильно перезирнулися. Чи можна спокусити посланця польського гетьмана чи ні? Якби йшлося про когось іншого, вони не мали б причин для занепокоєння. Але вони вже встигли переконатися, що в разі зіткнення з цим таємничим чоловіком буде нелегко. Вони зустріли його перед дверима спальні Тимошка. Двоє вартових вже лежали мертві, а кат збирався натиснути на ручку. Почувши рух за спиною, він різко обернувся. Побачивши трьох людей, він не злякався, а пішов їм назустріч.

Тоді Міхей вирішив діяти, перш ніж незваний гість зірве їхні плани. Він кинувся на таємничого чоловіка, але не встиг зробити і двох кроків, як той уже був біля нього, здавалося, лише махнув рукою, і могутній вовкозак полетів назад, спиною впавши на здивованого Павла. Кирило, не роздумуючи, також кинувся до Якуба, перетворюючись у польоті. Однак він не встиг скористатися іклами та кігтями. Перш ніж закінчити перетворення, він опинився в залізних обіймах. Сталеві пальці майже розчавили морду, супротивник схопив Кирила так, що важке, волохате тіло звисало під його пахвою. Кат одразу ж впав на бік, притискаючи вовка так, щоб той не міг дістати його кігтями. Він уже підняв кулак, щоб Кирило знепритомнів, коли його зупинило шипіння:

– Досить, заспокойтеся всі!

Це Павло Мелех оговтався від ошелешення. Він дійшов висновку, той, хто посеред ночі позбавляється охорони перед дверима командувача обороною і зберігає повну тишу під час боротьби, не може бути захисником Хмельницького, а навпаки. Вони повинні дійти згоди, а не битися. Для цього завжди знайдеться час.

Якуб обережно відпустив вовкозака, який знову повернув собі людську подобу. Вони стояли один навпроти одного. Кирило набичився. Він ще не бачив людини, яка за швидкістю могла б зрівнятися з вовком, а тим більше з перетвореним. Отже, це був не звичайний чоловік...

Але й не вовк, бо він би це відчув.

– А скільки живе такий кат, як ти? – запитав Тимошко після чергової хвилини мовчання.

Якуб не відповів, дивлячись на лежачого.

– Я готовий до дуже довгого життя ката – змушено посміхнувся молодий Хмельницький.

– Але точно не такого довгого, як моє – перебив Якуб.

Тон його голосу чітко вказував, що він закінчив розмову про гроші. Тимошко в одну мить весь покрився потом. У цьому катові було щось нелюдське. Не тому, що він займався саме такою професією – син гетьмана бачив уже багатьох катів, сам не цурався тортур, але завжди помічав у цих людях якісь слабкості. Вони мали холодні й жорстокі очі, але десь на дні ховалися звичайні почуття. А коли на нього дивився той, кого звали Якубом, він бачив лише холод, ніби з його зіниць проглядало саме дно пекла.

– Хотів би я дізнатися твою історію, — промурмотів він мимоволі, всупереч собі.

– Багато хто хотів би, — відповів кат, зовсім не здивований раптовим висловлюванням полоненого. – Але це довга історія і тільки моя, пане Хмільницький. А тобі вже час...

У цю мить двері з гучним тріском відчинилися, і до кімнати вбігли Лівка з Іллєю. Ударений важким крилом дверей, Мелех впав, втративши свідомість.

Двоє на двох – це вже кращий рахунок, ніж троє на двох, промайнуло в голові Пастуха. У цю мить він помітив Якуба, що стояв біля ліжка. І відразу пошкодував, що з ними немає Семена.

– Стій! – вигукнув Ілля.

Але було запізно. Кат неквапливим, але й невблаганним рухом опустив руку. Вона впала на горло Тимошки. Короткий рух пальців, незначний тиск, і очі гетьманського сина запали вглиб черепа.

– Мовчи! – гаркнув Міхей. – Не кричи!

У мить ока вони з Кирилом опинилися біля козаків з оголеними кинджалами, приставили їх до їхніх горлянок, перш ніж ті встигли поворухнутися. Але це не збентежило прибулих. Лівка подивився на каламутно блискуче лезо, як на настирливу муху, а Ілля лише випнув губи.

Було видно, що вони не дуже переймаються небезпекою і готові до бою.

– Мовчи! – повторив за вовкозаком Якуб. – Навіть якщо ти хотів врятувати ось цього, більше немає про що дискутувати. Ми можемо тільки домовитися. Бо якщо сюди ввірвуться вартові, а це станеться, коли командир варти зробить обхід, ви не викрутитеся! А ми скажемо, що ви вбивали його разом з нами. Втім, вони точно не будуть розпитувати, а просто надінуть на нас кайдани і посадять на палі. Або прив'яжуть до гармат і розірвуть ядром.

– Так і буде, як тільки прийде зміна варти, – тверезо зауважив Мелех. Він прийшов до тями, сидів тепер на підлозі, обережно торкаючись потилиці. – І вони перевернуть все місто в пошуках вбивць. На кого ж першими впадуть підозри, як не на тих, хто прибув останнім?

– Тільки нас тут уже не буде, – криво посміхнувся Якуб. – То як, панове молодці? Хочете битися з нами тут і зараз, чи пояснимо все вже назовні, десь у безпечному місці?

□□□

Сергій прокинувся мокрий від поту. Послання з гілок нагадувала справжнє мадейове ложе[10], яким піп і старий Ромашка страхали допитливих дітей. Місяць світив крізь хмари, викликаючи тривогу. Відтоді, як повернулася Маріка, хорунжий почав боятися срібного диска. Він не любив його і раніше, бо в ясну ніч було важче вистежити ворога, а світ, вкритий похмурими тінями, було важче осягнути, ніж у повній темряві, коли доводилося покладатися на інші органи чуття. При місяці навіть звуки та запахи здавалися ілюзорними, нереальними. Чи був цей нічний мандрівник, незграбне відображення справжнього сонця, здатним захопити владу над землею та істотами, що її населяли? Чи створив він народ перших вовків, про яких говорив старий, і чи змусив змішування їхньої крові з людською кров’ю призвести до вовчої природи подібних до вовків істот? Можливо, ніхто, навіть пустельник, не зміг би відповісти на це питання. І, чесно кажучи, Сергій взагалі не хотів би знати. Усвідомлення того, що над головою кружляє щось на кшталт жорстокого демона, було б нестерпним, як і усвідомлення того, що це лише нащадок сонця та зірок, байдужий до людської долі, як іноді казали.

– Як ти там собі радиш, Маріко? — прошепотів він. – У таку ніч тебе, мабуть, мучить тривога набагато сильніша за ту, яку відчуваю я. Зрештою, в тобі зараз тече вовча кров. Боже на небесах, чому ти торкнулася її своїм караючим перстом? За мої гріхи, за все, що я зробив поганого у своєму житті? Ти безмежно добрий, як вчать священики? Справді? Чому ж тоді допускаєш зло?

Це був не перший раз, коли він звертався до Творця в такому іконоборчому тоні, але сьогодні він згадав слова відлюдника:

"Безмежне добро, кажеш? Можливо, людський розум не може осягнути всього цього, але мені здається, що безмежність добра повинна містити зло... Інакше це не була б безмежність".

Сергій мало що з цього розумів, а точніше нічого, але це запам'яталося йому. Можливо, колись, коли він досягне похилого віку — якщо взагалі доживе — щось йому і спаде на думку. А поки що це здавалося йому нестерпним. Але старий вовк, коли він це казав, здавався певним у своїй правоті. А може, більше переконанням, ніж правотою? Ісусе Христе, рік тому Сергій і подумати не міг, що йому спадуть на думку такі думки... Але рік тому він був вільним козаком, відомим отаманом, на якого полювали вовки, і клявся помститися, яким він мало звертав увагу. Вони були не єдиними. Будь-який офіцер польської чи литовської армії віддав би річну зарплату, щоб похвалитися тим, що взяв у полон або вбив козацького хорунжого Сергія Костенка. Недарма гетьман доручив йому найскладніші та найнебезпечніші місії. Та, коли він винищив вовкозаків, мала бути саме такою, але виявилася різаниною... Він уникав спогадів, як міг, але жахливі образи поверталися до нього, проти його волі. Або, радше, чим більше він намагався не думати про це, тим більше вони поверталися до нього. Коли він поскаржився на це відлюднику, той безпорадно похитав головою.

– Ось так воно і є. Не тільки люди так відчувають, а також і вовки. Це одна з небагатьох речей, яка нас об'єднує та доводить нашу спорідненість. Погані спогади сильніші за добрі; вони можуть придушити перші. Але вовк знає, що таке обов'язок і як діяти, щоб залишатися в рамках права, а в людини є щось таке жахливе, як совість.

– А у вас її немає? — здивовано запитав Сергій. Він уже знав, що святий чоловік — це вовк, але це ще не до кінця усвідомлювалося.

– Я знаю, що це означає, — відповів відлюдник. – Я так довго був поруч з вами, що іноді мені здається, ніби це торкнулося і мене, але це не так.

– Але ж ви допомагаєте нужденним. Якби ви були звичайним вовком, хіба їх доля вас хвилювала?

– Це не так. – Відлюдник зітхнув, розмірковуючи, як пояснити це простому козакові. – Ми, вовки, суворо дотримуємося своїх законів, ти це чудово знаєш. Це знає кожен, і ми ніколи цього не приховуємо. Але буває й так, що той чи інший вовк накладає на себе обов'язок, встановлює для себе закон, якого вони повинні дотримуватися, бо інакше їхнє життя стає безглуздим. Буває й так, що зграя прирікає їх на ту чи іншу долю...

Сергій вивчав обличчя відлюдника. Вже зморшкувате, воно тепер ще більше стиснулося, нагадуючи зовсім висохле яблуко.

Це нагадало хорунжому дівчину з села неподалік від його хутора, несповна розуму, імені якої ніхто не пам'ятав, навіть її рідна мати, і всі називали її Личком. І не через свою велику красу, бо була вона надзвичайно потворною. Щоправда, у неї були великі, світлі, вічно відсутні очі, але доля не пощадила її, подарувавши їй не лише потворне обличчя, а й покривши його шрамами від віспи. Мабуть, саме під час хвороби Личко збожеволіла, і відтоді вона почала заговорюватися та робити з яблук людські обличчя. Здавалося, вона намагалася забути власну потворність, вирізаючи з фруктів гарні обличчя. У неї були золоті руки в цьому плані, і Сергій, коли одного разу, будучи прославленим воїном, приїхав відвідати рідне місто, був полонений щирістю рис вирізаних з яблук облич. Вони могли бути сумними, веселими або байдужими, залежно від настрою Личка під час роботи. Достатньо було дати їй шматочок солодкого пирога, і вона сідала різати з радісною посмішкою. А якщо хтось скоса дивився на неї або сварився, вона також відступала в куток і починала колупати соковите яблуко маленьким, дуже гострим ножем. Найцікавіше, що коли вона була щаслива, її роботи мали сумний вираз, а коли вона боялася, то надавала їм подоби задоволення, або принаймні байдужості. Але всі її роботи мали одну спільну рису – з часом плоди висихали, а через брак соку ставали морщинистими, ніби старіли, зрештою нагадуючи обличчя старих людей.

Саме так виглядав колишній чернець у той момент. Як найстаріші яблука в колекції Личка.

– Ви самі наклали на себе цю покуту, чи ваші співвітчизники змусили вас до цього? – спитав козак.

Пустельник повернувся і підкинув дров у вогонь.

– І те, й інше, – пробурмотів він. – У житті рідко все буває зрозумілим і простим. Мене вигнали з січі. Отаман і рада наказали мені служити людям до кінця життя. А тобі потрібно знати, що для вовка немає нічого більш принизливого.

– Це вони. А ви?

– І я сам вирішив, як це зробити. На щастя, цього не було наказано спеціально. Тому я спочатку став ченцем. Мені здавалося, що це буде найменш боляче. Казали, що це духовне служіння для інших, що священик — як пастух, який доглядає за вівцями.

– Так кажуть, — погодився Сергій. – І все ж ви втекли з монастиря.

– Так, втік. – Старець знову зітхнув. – Коли я побачив, що це за служіння, коли зрозумів, які пастухи живуть за білими стінами. У людей є притчі про вовків, овець і пастухів. Ті ченці, звичайно, не були вівцями, але й пастухами не були. І вони були далеко не вовками. Не стану ображати простих тварин, порівнюючи їх з тими людьми, які піклуються лише про власну вигоду, які стежать за своїми гаманцями, паруються один з одним і гноблять послушників заради розваги, а не заради освіти. Вони поводилися саме як люди: жодна істота не могла бути мерзеннішою. Або благороднішою, чесно кажучи. У цьому твоя сила і причина, чому ти можеш вижити скрізь і завжди. Один мудрий і чесний чернець там був і бібліотекарем, і цілителем, але брати мали про нього дуже низьку думку, хоча він лікував і доглядав їх, коли вони хворіли. Вони вважали його божевільним, бо той цінував книги та молитву понад усе. Я також знайшов у нього місце і допомагав йому. Спочатку різні старші ченці намагалися мені допікати, змушуючи мене виконувати принизливу роботу, але, як відомо, ніщо не може перемогти вовка, і ніхто не може змусити його слухатися. Після кількох зустрічей у темних кутках монастиря вони воліли обійти мене стороною.

Він дивився у вогонь, замовк, а потім тихо продовжив:

– Я тримався там, поки не помер бібліотекар, а потім утік, забравши з собою найбільш важливі книги. Цим невігласам вони були ні до чого; мало хто міг скласти пару літер докупи. Зрештою, вони не жили для того, щоб збирати та передавати знання. У мене більше не було бажання служити людям у незвичайному порядку, але з бібліотекарем я трохи навчився мистецтва лікування, пізнав властивості трав та все інше, що міг знайти в книгах. Тож я оселився тут, далеко від вовкозацьких січей, у глушині, і допомагаю, чим могу.

– Чи не виникало у вас спокуси повернутися до своїх?

Пустельник засукав широкий рукав своєї білої сорочки до плеча. На його плечі було тавро, шрам від розпеченого заліза. Він мав форму змії — яка згорнулася клубком, з піднятою головою, готова до удару.

– Я затаврований, соколе. Жодна зграя мене не прийме. Навіть якби я сховав цей слід під одягом, він став би чудово видимим під час перетворення. Крім того, я думаю, що вже відучився жити в зграї. Я віддаю перевагу цій самоті.

Сергій заплющив очі. Спогад про розмову зі старим дещо приглушив попередні образи, і козак повільно поринув у мирний, глибокий сон.

□□□

Командир варти, задихаючись, побіг до кімнати Тимошка. Четверо вартових, які охороняли Хмельницького з півночі до других півнів, сиділи біля стін, не в змозі підвестися, навіть коли капрал безжально шмагав їх батогом.

– Залиш їх, — прогарчав сотник. — Хіба не бачиш, що вони ледь живі? Хто це з вами зробив? — повернувся він до солдатів.

– Ми не знаємо, пане... — з великим зусиллям прошепотів один з них. – Раптом завирувала темрява, з неї виринув дивний туман, а потім… Після цього я нічого не пам’ятаю…

– Хтось зробив з ними щось гидке, — сказав сотник капралу. – Я вже бачив такі візантійські злодійські трюки. Що з вождем?

– Він мертвий, — відповів капрал здавленим голосом.

Обличчя сотника було непроникним, але думки його вирували. Мертвий… Якщо якимось дивом вони вижили в облозі, їм краще потім покінчити життя самогубством, ніж потрапити до рук гетьмана.

– Скільки людей знає про це?

– Окрім нас двох, ці четверо, — почав перераховувати унтер, — ще командир зміни варти та четверо, які прийшли сюди, щоб їх замінити.

– Одинадцять, — пробурмотів сотник. – Більше нікого?

– Вони не підняли тривогу, вони одразу послали за мною, а я за вами, тож ніхто точно не встиг здогадатися, що щось відбувається».

– Крім того, хто зарізав Тимошка? І як? Ножем, шаблею?

– Підійдіть і подивіться самі. На ньому немає жодного сліду. Коли я прийшов, він лежав, ніби спав. Я навіть подумав, що командир зміни запанікував.

Сотник увійшов до кімнати, а за мить з'явився знову.

– Якби не те, що вартових стукнули, — сказав він, — я б поклявся, що молодий Хмель просто помер уві сні.

– То що робимо? Треба послати спеціальну людину, щоб зібрати раду, нехай зберуться з думками та вирішать, що робити далі...

– Зачекай, старий, — зупинив капрала сотник. – Ми завжди це вспіємо зробити. Нам доведеться придумати, як з цього вийти... Перше, що зробить рада, це звинуватить нас. Тимошка більше не буде в живих, а в мене купа дітей; я не поспішаю помирати. Люди повинні тримати язика за зубами! Кожного, хто хоч словом промовить про те, що тут сталося, я заріжу, і зроблю це так, щоб вони добре почували, що помирають!

– Щось розумного придумали? — з надією в голосі спитав капрал.

– Ще думаю, — відповів сотник. – У нас є трохи часу до світанку. Поставити перед кімнатою варту, ніби нічого не сталося.

– А ці? — унтер-офіцер вказав на напівпритомних вартових.

– Всередину їх, відчинити вікна, нехай оговтуються. Буде краще тримати всіх, хто посвячений у тайну, в одному місті.

– Смерть Тимошка неможливо приховати, — зауважив капрал. – Він щодня був на стінах. Рано чи пізно про це доведеться оголосити.

– Це неможливо приховати, — погодився сотник. — Але, як я вже казав, поспішати не треба.

□□□

Старий Кошко похитав головою, слухаючи аргументи Миколи Грищого. Вовкозак, відомий своєю приналежністю до ворожого табору Грегорія, вимагав негайного скликання ради для розгляду ситуації.

– Ґвалт, скоєний одному з нас, та ще й молодому, хороброму вовку, нашій надії на майбутнє, не може залишитися непоміченим! Досить вже самовластя отамана! Право чітко говорить, що лише під час війни та небезпеки для січі він має неподільну владу!

– Я також мав запитати раду, чи дозволено мені захищатися від нападу?— спокійно запитав Грегорій, і в його голосі чулися водночас нетерпіння та глузування.

– Ми не знаємо, хто на кого напав...

– Ви верзете нісенітниці, — вставив Кошко. — Якби отаман хотів смерті цього цуценяти, він міг би його засудити.

– А ти, старий, завжди будеш стояти за отамана? — злобно спитав Микола. — Ти йому як рука чи нога, а може, й зовсім інший член.

Кошко стиснув зуби, але проковтнув образу.

– Подумай, чому я це роблю, сопляк, — різко сказав він.

– Бо лише при ньому ти можеш щось сказати! — зневажливо пирхнув Микола. — Якби в нас був молодший отаман, ти б і дня не протримався.

– А я б взагалі не хотів залишатися. Вирай[11] нарешті належав мені.

– Вирай? — Грищий клацнув пальцями від гніву. — У вираю ті, кого ми покинули у Гилевській січі!

– Бог прийняв їх до свого лона і відправив назад на землю предків, — лагідно відповів Кошко, ніби розмовляючи з дитиною.

– Якщо хочеш зі мною сперечатися, то говори зі мною, — прогарчав Грегорій. — І тримайся подалі від Кошка! Він давав мені поради, коли твій батько ще гриз курячі кістки, бо його зуби ще не зміцніли.

– Це правда, справа з тобою, — заспокоївся Микола. — Як я вже казав, ми вимагаємо ради, не старійшин, а всіх!

– Ти вимагаєш, — кивнув отаман. — Маєш право. А я маю право відмовити.

– Ти, однак, визнаєш, що відмова буде доказом твоєї провини.

Грегорій примружив очі, дивлячись на свого співрозмовника.

– Ти молишся своїм предкам, щоб твоя причетність до цієї справи не була розкрита.

– Моя?!

– Твоя і твоїх товаришів. На священних стовпах чітко написано, що будь-який вовк, який досяг повноліття, може кинути виклик отаману, але ніде не зазначено, що недосвідченого басьора, ще цуценя, можна послати, щоб його руками розправитися з суперником. Такий вчинок карається вигнанням або смертю.

– Не лякай мене, отамане, — прогарчав Микола крізь зуби. — І будь обережний зі своїми словами. Не тобі їм вказувати, що законно, а що ні! Кубан сам до вас пішов...

– Послухай, Миколо, — перебив його Грегорій. — Я знаю, що ти вовк з честю; ти ніколи нікого не зрадив, ти завжди говорив всім в обличчя, що в тебе на серці. І подумай, чи не є ти причетним до того, що сталося. Ти ж знаєш приказку: "Коли старий вовк гарчить, молодий кусає?". Саме так. Навіть якщо ти цього не знаєш, хтось переконав Кубана спробувати мене вкусити. І це був хитрий план, скажу тобі правду, який більше ставив на людські дії, ніж на вовчі. У кожному разі перемагає той, хто придумав цей трюк. Якби цуценя якимось чином зуміло мене перемогти, руки у вас були б розв'язані. А в ту мить, коли я його вбив, ти завжди міг би звинуватити мене в помсті, у бажанні позбутися самозванця, поки він не зміцнів. Але це б вам вдалося, якби я спробував позбутися тіла нещасного, або вдав, нібито нічого не знаю. Але я зробив те, що тебе застало зненацька.

– Ти вбив його, — звинувачувально сказав Микола.

– Вбив! — підірвався з місця Грегорій. — І я цього не заперечую!

Він одразу сів, поранена нога сильно боліла.

Коли він кинув тіло посеред площі зборів, січ завмерла. Буквально. Вся нічна діяльність, така жвава під час Повні, припинилася, якби її хтось ножем відрізав.

Вже було відомо, що якийсь вовк помер; усі це відчули. Але вигляд трупа молодого басьора спочатку викликав оніміння, потім занепокоєння. Вовки розпитували, хто це зробив; нікому не спадало на думку, що це зробив сам отаман; швидше за все, він став жертвою якихось мародерів або розвідників з ворожої зграї. Вони були в дивному місці, все ще не знаючи, що їх тут може чекати. А коли Грегорій зізнався у вбивстві, знову запанувала плутанина, але цього разу вона була напруженою; мешканці січі не знали, що й думати.

Хіба що ті, хто вмовив Кубана вчинити замах на отамана. Вони, звісно, себе не видали. Ніхто не наважився звинуватити Грегорія у вбивстві. Бунт ще не дозрів, і не міг дозріти в такій ситуації. До того ж, вовки ніколи не бунтували проти свого ватажка.

У звичайні часи, згідно із правом, хтось з'являвся, щоб позбавити життя старого отамана та перейняти спадщину по ньому.

– Самий час час замінити отамана! — повторив Микола ще раз. – Ти вже старий, не можеш подбати навіть про власну безпеку, не кажучи вже про безпеку січі!

– Тіло молодого басіора свідчить про протилежне.

– Раніше такого зовсім не трапилося б!

– Так, але раніше в січі панувала єдність! Навіть якщо хтось хотів захопити владу, він робив це законно. І ми повинні повернутися до цього! Право Вовків залишається чинним і ніколи не зміниться, — твердо сказав Грегорій. – Я відмовлюся від влади лише тоді, коли ми відвернемо небезпеку, січ стане сильною, і знайдеться суперник, достатньо сильний, щоб перемогти мене. Поки що будь-які спроби боротися зі мною — це просто марне кровопролиття!

– У січі знайшлося б більше за одного, хто здатний тебе перемогти, — відповів Микола.

– Але ті, хто міг би мені протистояти, чудово розуміють, що зараз не час! Хочеш ще одне голосування? Хочеш переконати себе, що не отримаєш підтримки, на яку заслуговуєш? Достатньо, щоб Кошко, як охоронець права, процитував відповідний уривок! А тепер йди геть, пане Грищий! І прояви трохи терпіння. Благо січі вище за благо зграї, благо зграї вище за благо сім'ї, а благо сім'ї вище за благо одного вовка! Ти ж намірився змінити порядок прав, і це буде твоїм падінням, якщо наполягатимеш.

Микола не відповів. Він схопився і вийшов з хатини Григорія без звичайних слів прощання.

– Вважаєш, що цей здоров'яга кине тобі виклик? — спитав Кошко.

Грегорій похитав головою.

– Ні. Лише один із клану Грищів наважився б, а його тут немає.

– Маєш на увазі Міхея?

– Не інакше. Але він би подумав двічі, особливо, коли січ ще в руїнах. Думаєш, він не пішов за нами, коли ми втікали з Гилева? Думаєш, він не вишукував би нагоди? Але він знає, що для того, щоб викликати мене на двобій і щоб рада погодилася на двобій, потрібно більше, ніж просто бажання.

Він замовк, задумавшись, і Кошко не перебивав його. Він хотів би сказати щось ще — він би хотів, він би не хотів — ставити питання даремно. До того ж, старому не було цікаво. Він знав.

– Я втомився, — нарешті сказав Грегорій. — Старий і втомлений. Я просто чекаю…

Тепер Кошко занепокоївся.

– Ти ж не хочеш постати перед радою і дозволити бій, чи не так?

– Звичайно, ні! — Грегорій різко підвів голову. — Але нехай Міхей повернеться… Сподіваюся, він набрав розуму у вигнанні.

– А якщо ні? — висловив сумнів Кошко. — Він завжди був впертим і впевненим у собі. Не знаю, чи змінив його світ.

– Навіть якщо ні, якось впорається. – Отаман простягнув поранену ногу до вогню. Кілька років тому вона б добре загоїлася; тепер навіть цілі ночі перевтілювань, щоб пришвидшити загоєння, не допомагали. – Січі потрібна людина, яка знає, чого хоче, і не вдається до хитрощів. До яких часів ми дожили, старий...

Кошко важко зітхнув.

– Так було завжди, отамане. Серед стількох вовків завжди знайдеться хтось, хто буде готовий порушити давні звичаї заради власної вигоди, нехтуючи спільним благом.

– Знаю, але чому саме в моїй січі і зараз?

– Мабуть, тому що у важкі часи легше виправдати власну злобу. Серед людей більше шахраїв, злодіїв та вбивць. Але нас не приваблює золото чи інші багатства, і ми не буваємо заздрісними за жінок. За те, ми прагнемо лідерства, а коли ми перетворюємося, то крові та страху жертви. Ось чому наші предки дали нам суворі права. Щоб ми не стали бездумними звірами.

Грегорій потягнувся.

– Ти мудрий, старче. Але навіть ти не знаєш усього.

– Бо лише один Бог знає все.

Отаман засміявся.

– Ти впевнений у цьому?

РОЗДІЛ 9

Арешт в польському таборі був простою ямою, викопаною в землі, зверху захищеною важкою дерев'яною решіткою, окованою залізом. Крім того, на дні постійно збиралася вода, через що у в'язнів через кілька днів відпадали нігті на ногах. Мелех лаявся, вовкозаки мовчали, а Семен та його супутники трималися від них якомога далі, що було важко, бо яма, хоч і велика, виявилася досить тісною для шести рослих чоловіків.

– Диявол спокусив нас довіритися цьому чорнявому перевертневі, — прогарчав Павло. – Слід було спробувати втікати самим, а не тягнутися сюди з ним!

Вони мали прокрастися в темряві. Якуб стверджував, що впізнав проходи, які не дуже ретельно охоронялися, але як тільки вони увійшли до фашинних та плетених з лози укріплень, кат покликав сторожу. Близько тридцяти чоловіків увірвалися з мушкетами та пістолетами напоготові; опір був марним.

Кирило, коли їх схопили, вже збирався перевтілитися, але короткий гарчання Михея зупинило його. Ці троє, товариші Костенка, не знали, що мають справу з вовками. Важко сказати, чим все закінчиться, і ще більше їх відраджувати від себе було б нерозумно. Навіть у своїй тваринній подобі вони не змогли б вирватися з озброєного табору, повного загартованих у битвах чоловіків, яких було важко налякати, а живі ще мали шанс.

Якуба супроводили до гетьмана, а їх кинули в цю яму. Навіть розбійницька в'язниця була набагато комфортнішою, бо принаймні яма була обшита деревом.

– І підкусили ж нас чорти, — глухо сказав Семен, — зв'язатися з вами. Недобре, пане Павле. Мерзенно, пане Павле. Ви скористалися нагодою виконати своє на наших спинах, ви жахливо нас обдурили. Тепер Тимошко мертвий, а ми в полоні; поляки, мабуть, захочуть посадити нас на палю.

– А повинні винагородити вас за вбивство коменданта фортеці.

– Можливо, вони винагородять вас, якщо той кат захоче сказати правду. Але, можливо, він цього не зробить і всю славу припише собі. Заслугу! – Він гірко засміявся. – Вбивши молодого Хмельницького, ви також убили при спосібності нашого приятеля та його родину! Не кажучи вже про нас. Щойно Хмельницький дізнається про смерть сина, його люди день і ніч шукатимуть нашого отамана!

Мелех знизав плечима.

– І ви вважаєте, що козацький гетьман дотримав би угоди? Рано чи пізно він би спіймав вашого Сергія. Він не прощає і не забуває. Ніколи, хіба що доводиться приховувати, як це було тут, але приховування не триває вічно.

Поріг не відповів. Він не знав, чого ще чекають поляки. Нібито, полонених, захоплених під час битви, захоплених під час битви, вони, не мешкаючи, поперевішали, а їх вже тиждень тримали їх у цій смердючій ямі.

– Якщо ми колись звідси виберемося, — грізно протягнув Лівка, — клянусь, я...

Він не закінчив своєї погрози, яку повторював кілька разів щодня. Нагорі зчинився галас, решітку підняли, і в яму опустили драбину.

– Вилазьте! — пролунав хрипкий голос. – Щоб не довелося повторювати!

– І куди нам іти?

– Малодобрий майстер кличе вас! — зареготав солдат. — Виходьте, кажу! Ти ж не хочеш, щоб я кинув туди запалену картеч.

Семен підвівся.

– Колись треба і помирати.

Міхей і Кирило обмінялися поглядами. Час Повні закінчився вчора, тому вони були приречені на існування в людській шкірі. Але якщо їм судилося померти, вони боротимуться до кінця. Нехай ця нагода випаде.

Один за одним вони вилізли на мокрий край траншеї. Почала падати дрібна мряка. Лівка Пастух подумав, що, мабуть, краще піти до мотузки або перед стволи, ніж провести ще одну ніч у цій проклятій ямі.

Супровід не зв'язав їм руки, що дещо здивувало усіх. Але навколо було так багато солдатів, що у них все одно не було жодного шансу на втечу.

– Я не дозволю себе повісити чи розстріляти без опору, — пробурмотів Мелех.

– Або, може, вони нас посадять на палю? Як сумнозвісної пам’яті Ярема посадовив гетьманських посланців? — сказав Поріг.

– Про що ти кажеш! — відповів Павло. – Вишневецький не стратив жодних посланців; це мерзенна брехня. Хмель приписав це князю, щоб посіяти ще більший страх і ненависть серед черні! Ті, хто, нібито, мав опинитися на палях, були з посольством, але у Варшаві у його величності короля. Сам Ярема, скоріше, розрубав би їх шаблею, але аж таким лиходієм він не був.

– Не розмовляти! — заревів командир ескорту, могутній піхотинець з величезним бойовим тесаком при боці.

– Піди попасися з своєю конякою, телепень! — прогарчав Ілля. – І так ми йдемо на смерть, що ти нам накажеш робити

– Але ж не всі смерті однакові, — відповів поляк з гидкою посмішкою. – Одне діло — впасти від кулі чи навіть від мотузки, і зовсім інше — бути розірваним упряжками або коли в сраку тобі забивають тесаний кілок.

– А тобі б подобався такий кінець, чи не так? — Заєць скривився не менш паскудно. – Ходять чутки, що в Коронній армії є багато тих, хто щоночі із задоволенням один одного саджають на паль, лише вони не використовують для цього деревини.

Ображений підскочив до Іллі та розмахнувся великим кулаком. Але не встиг вдарити. Ще більша, жилава рука зупинила його.

– Якщо не можеш відгавкатися, то й не зачіпай, — пробурмотів Поріг. Він відпустив поляка, і чоловік почав потирати розчавлені, ниючі пальці. – Наш кінець так чи інакше писаний, то, можливо, не треба підсолоджувати його в останню хвилину?

– В'язням не дозволено розмовляти! — заявив командир конвою. – У статуті чітко написано…

– Замовкни, — грізно сказав Семен. – Я зламаю тобі шию разом з твоїм статутом, якщо ти ще щось скажеш. Навіть і слова не встигнеш сказати.

Поляк нічого не відповів, то й й в'язні йшли мовчки. Ніхто не міг придумати, що сказати зараз. А може, й так, але прості молодці не могли висловити це словами. Вовки ж не думали про смерть. Вони розмірковували, як врятуватися, або хоча б померти в бою, а не з ганьбою. Навіть найслабші вадери та найстарші, найстарші, найхворіші басьори боролися до кінця.

– Побачимо, як воно піде, — прошепотів Михей. – Але не починай, поки я не дам знак.

Кирило кивнув. Треба померти так, щоб потягнути за собою якомога більше ворогів. Він ще не зустрічав поляків; вони раніше не були ворогами, але сьогодні вони хотіли його вбити, тому й стали ними.

Вони вийшли з табору, за півверсти лісова стіна чорніла, мокра та похмура під дощем, що посилювався. Троє чоловіків стояли біля великого польового каменя. Двоє були в багатих шубах, розшитих золотом і сріблом, один — у чорному одязі.

Якуб.

А ці двоє? Мабуть, могутні пани прийшли подивитися на страту. Але чому вони не збираються вбивати їх на очах у війська?

Кат швидко рушив їм назустріч.

– Це ти нас вбивати станеш, зраднику? Власноручно? — глузливо спитав Семен.

Якуб не здригнувся; Жоден м'яз не смикнувся на його суворому, смаглявому обличчі, ніби образа Порога була спрямована не на нього, а на когось, хто стояв поруч.

– Ну, скажи! — підвищив голос Поріг. — Любиш дивитися на кров тих, кого обдурив?!

– Мовчати!

Голос ката шмагнув, як батіг, і величезний козак замовк, ніби вражений блискавкою.

Інші з цікавістю спостерігали за двома могутніми панами. Знаючи звичаї коронної, литовської та руської шляхти, яка любила показність, вони могли бути як людьми високого рангу, так і звиклими сіренькими шляхтичами, дотримуючись принципу "хоч і заклади, а на стіл поклади". Однак, швидше за все, це були перші, оскільки навіть Якуб звернувся до них чемно, хоча й не принижено.

— Це ті люди, мої панове. Сподіваюся, наша угода залишається чинною?

Один із сановників кивнув, і вони вдвох пішли, за мить зникнувши між наметами. Солдатський ескорт поспішив за ними, залишивши козаків.

– Що тут відбувається? — приголомшено спитав Семен.

– Ви вільні — відповів Якуб.

– Вільні? — презирливо пирхнув Ілля. — Достатньо нам буде пройти кілька сотень метрів, і перший польський патруль нас схопить.

– Не схопить, — пробурмотів кат.

Він сягнув рукою за полу свого довгого шкіряного плаща і витяг два листи з печатками.

– Це завірені перепуски, які дозволять тобі відправити до біса будь-який патруль, польський чи литовський загін, який ти зустрінеш.

– Як ти це зробив? — здивовано спитав Мелех. — Коли нас вели до тієї діри, яку так помпезно називали в'язницею, я на власні вуха чув, як хтось тобі казав, що гетьман таких пташок не відпустить. Я думав, ти нас обдурив.

– Я сам думав, що мене обдурили. — Якуб передав один лист Семену, інший Павлові. – Так воно буває з великими панами. Вони мають великі очікування, можуть сплатити великі гроші та давати великі обіцянки. Тільки коли обіцянки треба виконувати, пани перестають бути великими. Натомість вони ретельно перевіряють, як виконуються їхні бажання. Тому зі мною послали секретаря та підчашого. Я обдурив вас лише на початку, коли сказав, що ми прокрадемося через польський табір. Думав, що мого слова буде достатньо, щоб вас нагодували та провели до безпечного місця.

– Як ти все ж таки переконав пана маршалка Любомирського відпустити нас?

– Неважливо.

Ілля примружив очі та уважно подивився на Якуба.

– Ти не взяв плату. належну за вбивство молодого Хмеля, — повільно сказав він. – А це, мабуть, була фортуна, і чималенька.

Кат похитав головою.

– Це не має значення».

– Ти дивна людина, — тихо сказав Семен. – Нібито холодний, мов шматок льоду на замерзлій річці, нібито все тобі байдуже, але…

– Йдіть вже, — перебив кат. – Поки пан маршалок знову не передумає.

– Знову? – підхопив чуйний Ілля. – Це означає, що один раз він вже погодився і свої слова відкликав?

Якуб глянув у бік табору. Місцевим начальником був не Ревера Потоцький, у якого було лише одне слово. Так, звичайний командир, який вважав себе господарем життя і смерті.

Такі люди або досягають великих висот, або закінчують життя в петлі. Однак він боявся смерті більше, ніж диявола. Мабуть, боявся зустрітися по той бік з власною совістю.

– У тебе є свобода і залізний лист, козаче. Рушай до своїх степів», — сказав кат. – І не хвилюйся через те, що зробило тебе вільним.

Семен підійшов до Якуба.

– Пробач, малодобрий майстре — сказав він, простягаючи руку. – Коли гіркота дається людині взнаки, вона говорить аби що. Я образив тебе, але не тримай зла.

Якуб з очевидним здивуванням подивився на долоню козака.

– Я кат. Мені правиці не подають. Ти не боїшся мого дотику?

Семен стояв з простягнутою рукою. Якуб нарешті взяв її.

– Бувайте здорові, — сказав він. – Дай Боже, щоб ми могли зустрітися в більш мирні часи за медом та калачем.

– Дай Боже, — повторив за ним Поріг. – Але якщо тобі колись насточортить служити полякам…

– Не хвилюйся, — засміявся Якуб. – Я їду далеко звідси. Можливо, колись повернуся, бо мене ваблять українські степи та ліси, але це буде точно не швидко.

– Тоді бувай.

□□□

Сергій їв рибну юшку, не чуючи її смаку, вдивляючись в одне місце на столі. Одного разу Парасці довелося поставити дуже розігрітий горщик на дошки, бо на темному дереві з'явився темніший обідок. Козак дивився на нього зараз, дивуючись, звідки він взявся, і борючись з тисячею думок, що проносилися в його голові. Він мовчав з моменту приїзду. Сердечно привітався з дружиною, трохи погрався з Гальшкою, потім вийшов і сів на ганку, дивлячись на захмарене небо. Параска сіла поруч з ним. Він боявся, що вона почне його розпитувати, але старенька мовчала; Через мить він почав забувати про її присутність. І вона чекала, коли в чоловікові підніметься хвиля чи то гіркоти, чи то надії чи інших почуттів. Це не мало значення, головне, щоб він почав говорити. Вона подивилася на середину двору. Мокра земля зробилася м'якою; вона чітко бачила місце, де лише сьогодні вранці зірвала паросток вовчої ягоди. Це було як попереджувальний знак про те, що може статися.

Стара чекала. Вона заборонила Маріці виходити до чоловіка. Йому ще треба було оговтатися. Але він мовчав, поки нарешті молода жінка не гукнула, що юшка готова.

– Ходімо, милий, — сказала Параска. – Треба поїсти.

– Я не голодний, — буркнув Сергій.

– Незалежно від того, голодний ти чи ні, гаряча їжа стане в нагоді. Ти не їв нічого гарячого цими днями, коли повертався.

Він не збирався сперечатися. Козак важко підвівся, сів за стіл і втупився в ту пляму від казанка.

Маріка метушилася біля печі, вдаючи, що не помічає настрою чоловіка. Вона чекала його слів набагато більше, ніж знахарка, але не могла показати свого нетерпіння. Чи приніс Сергій якусь смертельно страшну вість, якщо був такий похмурий? Що йому розповів старий пустельник? Чи знайшов він взагалі того чоловіка?

Бо ж вона нічого не знала… Хіба що, щойно він повернувся, хоч і був похмурий, отупіння і сонливість, які мучили її тіло і душу з дня його від'їзду, зникли. Невже стара знахарка мала рацію? Це не магія і не прокляття, а глибоке почуття?

Тим часом Сергій доїв юшку і обережно прихилився до стіни. Дія настою пустельника почала минати. Оніміння в плечі та спині зникало, а разом з ним повертався біль. Далекий і приглушений поки що, але він чітко наближався, чатуючи і кружляючи навколо жертви, як… як вовк… Козак здригнувся від цієї думки. Він подивився на свою праву руку, що безсило лежала на його стегні. Невдовзі він почне молитися, щоб Бог позбавив його страждань, нехай і з усією рукою. Але залишалася ще спина…

– Ну, скажи хоч щось! — нарешті не витримала Параска. – Добрі в тебе чи погані новини, поділися ними. Хіба ти не бачиш, яких тортур ти завдаєш своїй дружині?

Сергій похмуро поглянув на жінок.

– Так вже буває у світі, що одна людина завдає болю іншій, часто навіть не усвідомлюючи цього. Біль з нами і в нас; він частіший гість, ніж радість. Є навіть ті, хто вважає це благословенням життя, раз Бог так часто дозволяє йому торкатися свого творіння.

Маріка з недовірою подивилася на чоловіка, а Параска раптом засміялася. Сергій насупився і стиснув губи, а Маріка прикрила рот рукою. Сміх був несподіваним, зовсім недоречним з похмурою пеленою, що висіла в повітрі.

– Ну, то принаймні ми знаємо, що ти знайшов того старого божевільного. Сам би ніколи не вигадав таких дурощів. Хіба що, замість того, щоб вирушати в дорогу, зупинився б у якомусь лісі та почав розмірковувати над істинами світу, сам ставши філософом. Не личить хороброму козакові жалітися над собою. Дружина та дитина чекали на тебе з надією. Невже вони чогось від тебе заслуговують?

На мить запанувала повна тиша. Маріка подумала, чи не вибухне Сергій, бо слова старої явно зворушили його. Він навіть почервонів, хоча вона не знала, чи то від гніву, чи від сорому. Але іронія Параски принесла бажаний результат.

Сергій почав говорити.

– Чи заслуговують? — гірко запитав він. — І напевне заслуговують, мабуть... Краще б я ніколи не народжувався! — раптом вибухнув він. – Спочатку мої дії привели до того, що Маріка попала до вовкозаків, потім я забрав у неї дитину і залишив у полоні! Я прирік її на життя серед цих звірів... — виливав він своє горе, а жінки слухали, не перебиваючи. – Коли вона повернулася, я навіть не знав, чи кохаю її досі, чи хочу, щоб вона була зі мною! Підлий я, ось що!

Маріка підійшла до нього, обійняла його голову і притиснула до своїх грудей. Він продовжив трохи приглушеним голосом, але чітко наголошуючи кожне слово:

– Тоді я зрозумів, що хочу бути з нею, хоча навіть ця радість, мабуть, була приправлена полином... Бо яка користь від каліки?

– Не кажи так! — вигукнула Маріка. Вона відпустила його, відступила назад і подивилася чоловікові прямо в очі. – Не вільно тобі так казати! Пам’ятаєш наші перші поцілунки, наші розмови при… — вона на мить замовкла, — при місячному сяйві? "Все так змінилося, подумала вона, як важко змиритися зі стражданнями". – Бог створив мене для тебе, а тебе для мене! І що б не сталося, я вірю в це, і я не перестану вірити навіть… — знову заїкалася вона, — навіть… якщо ти покинеш мене…

Сергій потер здоровою рукою лоб, потім щоки.

– Я покину? Тебе? — він похитав головою. — Якби це було так просто, якби це могло щось змінити, я б пожертвував собою, навіть убив би себе. Але я прирік тебе на цю долю одним необдуманим вчинком; одного злочину було достатньо, щоб перевернути світ з ніг на голову. Ми більше не повинні накладати зло на зло.

Він замовк, збираючись з думками.

– Ти нарешті розповіси нам, чого дізнався від Тарли? — спитала Параска.

Вона вирішила, що цих зізнань минуло достатньо. Були важливіші речі, які потрібно було пояснити, і такі зізнання, солодкі чи гіркі, молоді люди могли шепотіти одне одному, коли залишалися наодинці.

Козак якусь мить дивився на цілительку, ніби не розуміючи, про що вона говорить.

– Від Тарли? — повільно спитав він, а потім його обличчя осяяло розумінням. – А, то це ж ім'я пустельника? Я був у нього майже тиждень, і якось не наважився спитати.

– Буває», — трохи нетерпляче сказала Параска. – Людям не завжди потрібно знати імена одне одного, щоб спілкуватися. Краще скажи мені, що сказав старий. І чи допоміг він взагалі.

– Він дуже мудра... людина, — відповів Сергій. Вагання в його голосі, коли він назвав старого людиною, здивувало Маріку, але вона вирішила не наполягати на питанні. – Я багато чого від нього дізнався, я дізнався про історію вовкозаків... хоча... я не зовсім впевнений, що історія самітника була правдивою. Але в ній точно була хоча б крупинка правди.

– Ти знаєш, що з тобою і як цьому зарадити? Сказав? – Маріка почала втрачати терпіння. – Зрозумій, що будь-яка правда, навіть найгірша, краща за невизначеність.

– Сказав, — похмуро відповів Сергій.

– Поділишся цим з нами? — спитала Параска. – А може, ти волієш поговорити з дружиною наодинці?

Вона встала, щоб піти, але Сергій жестом запросив її залишитися.

– Сідайте, мамо. Ви вже так багато знаєте, так нам допомогли, що було б вкрай невдячно приховувати таємницю від вас.

Коли цілителька повернулася на своє місце біля печі і посадила Гальшку на коліна, козак почав з важким зітханням:

– Один раз скоїш зло, а потім воно проростає знову і знову... Кров завжди пам'ятатиме про кров, а помста породжуватиме іншу помсту. Пам’ятаєш, Маріко? — повернувся він до дружини. — Тієї ночі, коли... — він ковтнув. — Коли вмить ока ти перетворилася на вадеру, поки я був у тобі?

Було очевидно, що йому важко говорити, кожне слово виривалося ніби з глибокої криниці.

– Пам’ятаю, — прошепотіла та, бліднучи. — У цьому причина, чому ти ослаб, а рана болить сильніше?

– В цьому і не в цьому, — похитав Сергій головою. — Я теж так думав, коли розмовляв зі старим. З його розповідей про історію Вовків випливало, що коли чоловік опановує жінку, коли вона перетворюється, її кров отруює вовча зараза ..

– Тоді це моя провина, – в очах Маріки заблищали сльози.

– Зачекай, голубко, — сказала Параска. – Сергій не казав, що це причина, але він так думав.

– Саме так, — погодився Сергій. – Але все не так просто. Бачиш, Маріко, ти маєш в собі вовчу кров. Як пояснив мені знахар, вона присутня не лише в твоїх жилах, а й у твоїй слині, твоїх сльозах... у тобі, коли ти відчуваєш задоволення. – Він трохи почервонів, але продовжив говорити більш невимушено. – Вовчість передається не лише через кров. Також можна ініціювати перетворення таким чином... Всупереч тому, що всі думають.

– Але як? — прошепотіла Маріка, панікуючи. – Навіть у січі казали, що неможливо перетворити чоловіка з людського племені на вовка, навіть якщо б він посів самицю.

– Бо це неможливо, — відповів Сергій крізь стиснуті зуби. – Бо кожен, хто хотів би стати вовкозаком саме таким чином, рано чи пізно помре. Його кров не змішається з кров’ю вовчиці. Крім того, вовки так пильно оберігають свої таємниці, що лише деякі посвячені в такі справи.

– Боже. – Маріка так міцно стиснула кулаки, що кісточки пальців побіліли. – То ти помреш? І ніякої надії немає?

– Чи повернувся б я тоді сюди, щоб дивитися, як я помираю? Щоб Гальшка, замість материнської ніжності, харчувалася своїм смутком і вдихала смерть батька, що наближається? Краще б мені сховатися десь у лісах чи степу і чекати на темну пані. Або, можливо, я б чекав, поки її косу вдарить святий чоловік…

Маріка дихала швидко, уривчасто.

– То скажи мені, чим я можу допомогти? — задихаючись, промовила вона. – Невже так страшно, що твоя душа потемніла? Скажи мені, я зроблю все, навіть якщо це означатиме мою загибель.

Сергій поклав голову на руку.

– Це може означати мою загибель… А тобі просто потрібно подумати, чи хочеш ти потім жити зі мною.

– Говори! – Маріка заспокоїлася. – Я хочу знати.

□□□

– І ми розстаємося, — сказав Міхей Павлові Мелеху.

– Хіба ви не їдете зі мною до Горнатова? — здивовано спитав козак. — Там на вас чекає пан Лупу з нагородою. Він покинув Білу Цервку лише для того, щоб зустрітися з нами та почути про виконання завдання. Ви отримаєте насправді королівську нагороду. Потім я поїду до розбійників, щоб сплатити викуп. Якщо, звичайно, хтось їх ще не вбив, що можливо, оскільки поляки знову вирушають. Ми прислужилися господареві. Він позбувся узурпатора та помстився за свою дочку. Якщо він не поверне собі владу зараз, то шукатиме її в майбутньому для свого сина. Це для нього зараз найважливіше. Рідко вдається заслужити таку велику нагороду.

– Нам не потрібно золото, — відповів вовкозак. — Для нас це просто дрібничка. Це люди полюбляють його блиск.

– Тоді чому ви поїхали зі мною? — здивовано спитав Мелех. — Чому ви ризикували своїми шиями у справі, яка не була вашою?

Михей не відповів. Що він мав сказати? Що вони сподівалися дізнатися щось про місце, де сховався клятий Костенко? І що їм це вдалося, коли вони зустріли його товаришів? Йому не хотілося брехати без потреби.

– Розумію, — сказав Павло. – Це не моя справа.

– Не ображайся, — відповів Михей. Але йому раптом спало на думку, що не потрібно все приховувати, і людина перестане розпитувати. Бо людська допитливість може бути дуже небезпечною. – Ми хочемо нарешті повернутися на січ; досить блукати. – Йому не потрібно було нічого говорити про те, що станеться між цією розлукою та нашим поверненням. – Якщо хочете, можете взяти нашу частку плати. Ви ж грамотні; напишіть якийсь папір, що ми відмовляємося від цього на вашу користь, і ми поставимо свої хрестики та відбитки пальців.

– Не треба, — махнув рукою козак. – Чужого не хочу. І ви теж колись зможете забрати своє у господаря.

– Можливо, ми своє й заберемо, — сказав Кирило, але одразу ж замовк під загрозливим поглядом Михея.

Мелех, однак, не звернув уваги на його слова. Крім того, вони не звучали загрозливо для людини.

– Тож прощавайте, — сказав він. – Немає сенсу чекати.

Коли він поїхав, Михей з полегшенням зліз з коня.

Один Бог знає, скільки коштувало вовкозакам тримати своїх тварин у послуху, особливо коли наближалася Повня місяця. Через деякий час коні звикли до їхньої присутності, але все ще були нервовими та легко лякалися. Семен навіть одного разу зауважив, що Михей і Кирило, мабуть, мають дуже докори сумління, якщо їхні коні їх не люблять. Правда, це було за випивкою і звучало дружелюбно, але вовкозаки зробилися були ще більше обережними та намагалися уникати наближення до чужих коней. Тепер вони нарешті могли позбутися тварин.

– Можливо, комусь із нас варто було поїхати з ним до Лупу? — спитав Кирило через мить. – Зрештою, коли ж буде краща нагода, щоб господар сплатив гріхи своїх предків? Ті мордували вовків без вибору, пили їхню кров, щоб здобути владу та авторитет. Це не можна пробачити. Дивіться, навіть той нещасний Василій взяв собі прізвисько Лупу, ніби на згадку про злочини свого діда та прадіда.

– І ніхто йому не пробачить, як і нікому з його родини. Час помсти ще прийде. Ніхто також не має права безкарно називати себе Вовком. Але зараз більш важливо знайти Костенка, бо нарешті ми маємо можливість простежити за його соратниками. А Василій ніде не сховається; ми завжди знайдемо великого пана. І нам не слід розлучатися, ти ж чудово знаєш.

– Знаю, — зітхнув Кирило. – Але я б із задоволенням вп'яв би зуби господареві в горло.

– Ще так і зробиш, — відповів Михей. – Коли прийде час. Коли я стану отаманом усієї січі, коли ми зміцнимося, настане час для розплати. А тепер поїдемо за цими трьома, поки слід не охолов. Підозрюю, що вони підуть прямо до свого хорунжого.

Він задумався над власними словами. Кирилові він пообіцяв помсту магнату. Однак вовк чудово знав, що якщо господар покине ці землі, то поїде кудись далеко, уникнувши жахливої долі. І він, як ватажок січі, не посилав би експедицію на смерть, коли будуть потрібні кожне ікло і кожен пазур. Але ж помсту можна було б здобути в сутичках з супротивниками. Або, нарешті, послати невигідних собі басьорів в похід, позбутися їх... Він злегка здригнувся від думки, що починає мислити, як проклятий Грегорій. Ні, він точно не буде валятися в такому брудові! Або, принаймні, на це він сподівався.

З Семеном, Іллею та Лівкою вони розсталися добрих півдня тому. Не бажали одразу ж залишати компанію Мелеха, щоб не викликати підозри, тому тепер їм довелося повернутися на місце свого прощання — холодного, щоб не сказати ворожого — і знайти слід. Це означало, що козаки матимуть перевагу у цілий день.

□□□

Богдан Хмельницький, козацький гетьман, наймогутніша людина в Україні, жах поляків і союзник Великого Царя — плакав. Його охопив жорстокий, тупий відчай; надія, здавалося, померла з пронизливим стогоном. Сльози текли по щоках суворого ватажка, навіть коли він намагався стримати їх стиснутими зубами. Він став навколішки перед іконою, схиливши голову. Повільно він підвів погляд, вдивляючись у смагляве обличчя Діви Марії.

– Не впильнував я його, — сказав він. – Не дав ради захистити! А може, занадто мало молився і занадто покладався на власну винахідливість? Мабуть, дізнаюся на тому світі, коли приєднаюся до нього.

Діва Марія спостерігала з тривогою, обіймаючи люблячою рукою свого Сина.

– І Тобі не вдалося вирвати Його з лап смерті. Але, принаймні, Він воскрес із мертвих. Ніщо і ніхто не поверне мені Тимошка.

Він, звичайно ж, не повірив повідомленню командира варти про природну смерть сина. Він ще не знав, як той помер, але був абсолютно впевнений, що це було вбивство.

Хто це зробив? Він мав дізнатися. Напевно, це не ті троє товаришів Костенка, яких він послав? Хоча молодий Хмельницький колись наказав посадити їхнього товариша на палю, вони поклялися захищати його. Вони поклялися на святому образі, поклялися своїм спасінням і головою свого улюбленого командира.

Звістки з обложеної фортеці надходили рідко і завжди непевні. Кордон польських військ був щільним, а поштових голубів збивали відбірні стрільці. Але звістка про смерть командира оборони прийшла чітко та недвозначно. Цього разу поляки пропустили посланця з листом, навіть надавши йому ескорт до земель, що контролювалися виключно повстанцями. Не дивно, така звістка була для них радісною; вони не заперечували проти того, щоб Хмельницький її отримав.

Ще один удар у серце ворога ніколи не завадить.

І прибув посланець, заганяючи коней, міняючи їх кілька разів протягом дня. Він прибув, брудний, смердючий, ледь живий.

Той самий посланець, який тепер висів на шибениці, надто виснажений і приголомшений, щоб протестувати, коли гетьман, прочитавши листа та вислухавши свідчення, наказав його стратити. Хмельницький пізніше ненадовго пошкодував про свою імпульсивність, але біль від втрати сина заглушив усе.

Помер у ліжку...

О ні, гетьман дізнається правду, і винних покарають! Винних він ще не міг точно визначити, а тих, кого вже могли стратити за їхню недбалість.

Помер у ліжку...

Дивно, однак, що командир варти сам стратив охоронців, які не забезпечили безпеку свого пана.

Помер у ліжку...

Здоровий юнак! Якби він надмірно захоплювався вином чи плотськими насолодами, можна було б повірити, що кров прилила до голови; таке траплялося. Тимошка можна було звинуватити в багатьох речах: у жорстокості, іноді бездумності, надмірній гордості, але не в руйнуванні власного тіла.

Він волів нищити інших, а це робить людину сильнішою, загартовує та черствіє її серце, як чудово знав сам гетьман. Незважаючи на свій вік, йому ніколи не доводилося викликати лікаря, щоб пустити кров.

Тільки сьогодні... Вперше він по-справжньому відчув, що вже перейшов у другу половину життя, коли кінець наближається набагато швидше, ніж може собі уявити молода людина.

– Гаврило!

Управитель увійшов так швидко, ніби чекав за дверима на виклик, затримавшись лише на мить, щоб господар не подумав, що він підслуховує та шпигує. І, мабуть, так воно і було.

Хмельницький відчув якесь почуття вдячності. Старий слуга хвилювався, що відчай може спонукати гетьмана до якогось необачного вчинку. О так, спочатку це спадало йому на думку! Але гріховна думка швидко загубилася в натиску інших. Його вороги були б раді, якби він міг вбити себе. Вони не тільки позбулися б лютого ворога, вони могли б робити з повстанням усе, що їм заманеться, але й заявили б, що він сам наклав на себе кару за підняття руки на Найсвятішу Річпосполиту.

Гаврило стояв, чекаючи наказів.

– Я негайно виїжджаю до Білої Церкви, — оголосив Хмельницький. – Накажи підготувати все необхідне для подорожі. І виклич сюди Борю.

Старий козак вклонився і повернувся, щоб піти, але гетьман зупинив його.

– Тимошко загинув в бою! – Козацький ватажок різко вимовляв кожне слово, ніби шмагав батогом. – Куля з ворожої гармати розірвала його на шматки, розумієш? Він загинув на стіні під час важкого штурму, заохочуючи захисників до бою, сам подаючи приклад! Розумієш?

– Розумію, пане. – Гаврило кивнув, але на його обличчі промайнув сумнів. – Але чи повірять люди? Наскільки я розумію, поляки знають, що сталося, і поширюватимуть власну історію.

– Неважливо, чи повірять, важливо те, що будуть казати і яку пам'ять про це збережуть нащадки. Ти тут моє око і права рука. Якби до тебе дійшли якісь повідомлення, нібито хтось відносно смерті Тимофія утримує інакше... Я ж не мушу тебе, старий, вчити, що з таким робити.

– Не мусите, пане.

Козак знову низько поклонився.

– Тоді клич Борю. І його люди теж нехай шикуються. У мене до них завдання, яке не може терпіти.

Борис прибув невдовзі, ледве встигнувши випити келих міцного солодкого вина.

– Ти можеш спокутувати жорстоку недбалість, яку виявив, коли привів до мене Павла Мелеха.

На обличчі Борі промайнув вираз полегшення. Хоча гетьман не відштовхнув його, він на кожному кроці давав зрозуміти, що розгніваний на свого вірного воїна. Для Борі це було гірше, ніж бути посадженим на палю. Там муки триватимуть менше, ніж ганьба від обожнюваного отамана.

– Я з радістю зроблю все, що завгодно, — пробурмотів воїн. – Навіть якби ви наказали мені йти в саме пекло, схопити диявола за хвіст і тягнути його до вас.

– Я не посилаю тебе так далеко, — відповів Хмельницький. – Але ти мусиш знайти мені козацького хорунжого, Сергія Костенка. Його дружки мене підвели, тому я не пощаджу нікого з них і дам усім знати, що ніхто не уникне караючої руки моєї справедливості. Навіть такий нікчемний черв'як!

Боря трохи зблід. Що це за завдання? Як у величезній, розбитій війною Україні він може знайти хоч одну людину, яка заховалася невідомо де? Але що він може зробити, окрім як виконати забіганку гетьмана?

– Навіть якщо мені доведеться шукати і десять років, я його знайду! — урочисто оголосив він.

– Це не займе стільки часу! — нетерпляче махнув рукою Хмельницький. «Я знаю, посилати тебе в такий похід — це як до диявола. І знаєш чому, Борисе? – Вперше за багато років він звернувся до офіцера на повне ім'я. – Бо ти не звик розуму вживати. А достатньо помислити. Сергію, бабу та дитину викрали вовкозаки з Гилевської січі, вірно?

– Ну, так його люди балакали.

– І коли Костенко спробував їх відбити, бестії поверталися до себе, так? Ні, не відповідай, просто слухай. Твої кивки мені ні до чого. Отже, все це мало статися десь недалеко від вовкозацької січі. Можливо, кілька днів дороги, можливо, тиждень, не більше. Сергій же був тяжко поранений у сутичці. Його люди не могли б нести його хтозна-скільки довго, інакше він би помер. Їм потрібно було знайти місце десь за день, два, максимум три дороги від місця битви. Зрозумів зараз?

Обличчя Борі залишалося зосередженим, коли він намагався стежити за ходом думок вождя. Хмельницький важко зітхнув. Ось чому війни тривають так довго і криваво, це тому що офіцери та унтер-офіцери мають такі товстолобі голови, зазвичай придатні лише для того, щоб видати найпростіші накази. Ось чому великим вождям доводилося розробляти різні бойові тактики, щоб ці дурні знали, що робити, якщо прямі накази не можуть до них дійти. І навіть вони можуть загубитися на полі бою, як дитина в тумані. Але ті, хто користується розумом, можуть бути такими ж небезпечними та ненадійними. Як, наприклад, цей Костенко. Чудовий воїн, хоробрий, лютий, він ніколи не втрачав самовладання в кривавому хаосі, йому не потрібно було, щоб хтось вів його за руку, щоб схилити терези перемоги на свою користь, щоб вивести з бою якомога більше своїх підлеглих. Але він також керувався власним розумом, коли замість того, щоб виконати завдання, поставлене гетьманом, пішов рятувати свою родину, незважаючи ні на що. Цей тут тупак, витягнутий як струна, навіть не подумав би про це.

– Слухай, синку, — сказав гетьман після хвилини мовчання, — ми точно не знаємо, де Сергій зіткнувся з вовкозаками. Тому ти спочатку підеш до вигорілої Гилевської січі і почнеш свої пошуки звідти. Ти будеш шукати їх, їздячи колами, роблячи ці кола все ширше і ширше. Перевіриш кожне село, кожен хутір, кожне поселення, заховане глибоко в лісах. Можливо, хтось щось знатиме; минув певний час, Костенко, мабуть, почувався безпечніше; він, мабуть, вже не так ретельно ховається. Зрозумів, що тобі потрібно робити?

– Зрозумів!

– Тож збирай своїх людей, візьми з собою щонайменше п'ятнадцять, щоб було безпечно, але не забагато, щоб не бути надто помітним. І їдь з Богом.

Хмельницький, несподівано навіть для себе, підійшов до могутнього козака, обійняв його голову та накреслив хрест на його чолі.

□□□

Січ вирувала життям, але Грегорієві вона здавалася дивно тихою. Турботи, турботи і нічого, крім турбот.

Керівництво січчю завжди було важким... Ні, не завжди. Коли він був басьором у розквіті сил, коли приймав душі десятка вмираючих вовків, його хвилювали лише справи, пов'язані з боєм, годуванням та викраденням жінок, щоб перетворити їх на вадер. Він не дивувався, коли з'явиться хтось, хто викличе його на двобій, щоб захопити владу. І він боявся не смерті, а розтрати того, чого йому вдалося досягти як отаману. І відтоді, як він убив молодого Кубана, він відчував навколо себе коло нелюбові, яке постійно стискалося. Чи будуть вовки здатні діяти проти права та скинути свого вождя людськими, обманливими методами? Влаштувати переворот? Справа Кубана могла свідчити про те, що такі люди також з'являться. Можливо, поки що вони залишаються в меншості, яка ховалася, але була готова до атаки.

У той момент він знову пошкодував, що не дозволив Міхею проявити себе, коли той хотів розпочати боротьбу за владу. Якби старий отаман переміг, він зараз був би у кращому становищі; якби він програв, то зараз би не хвилювався. А може, молодий вовк порадив би і краще? Він ніколи б цього не дізнався. Найголовніше було те, що січ відбудовували, і з їхнього останнього походу загін привіз п'ять здорових литовських жінок. Вони вже були підготовлені до перетворення, яке мало відбутися під час наступного повного місяця.

Так, життя тривало. Виживе він чи помре, а воно продовжуватиметься.

Ця думка принесла йому полегшення. Нехай частина його подвійної душі піде до претендента, а інша піде на інший бік. Він не передасть усі накопичені в ньому душі своєму наступнику, розкидавши їх по всій січі; нехай зграя зміцніє. Його попередник також не віддав йому всієї своєї влади. І це було добре. Коли доводиться докладати зусиль для зміцнення свого становища, можна багато чому навчитися, а головне — здобути смирення. А може, в такій ситуації варто відмовитися від усього? Щоб він одразу ж мав силу, яку ти здобуваєш через роки? Закон цього не забороняв, хоча старий отаман рідко хотів віддати всю свою силу своєму наступнику.

Грегорій йшов уздовж частоколу. Новий, міцний, з запахом смоли. Старшина над будівлею особисто перевіряв кожен стовбур, щоб переконатися, що він розміщений у протилежному напрямку, ніж той, як він ріс в якості дерева чи гілки. Молодим це, звичайно ж, здавалося зайвим, і ніхто не пояснював їм, чому це потрібно. Можливо, старший вовк теж цього не знав, діяв так, як навчився від свого попередника.

Грегорій знав. Але він цікавився набагато більшим, ніж інші вовки. Те саме було і з Міхеєм. Отаман сподівався, що нахабний юнак не загинув десь там, інакше йому довелося б передати владу якомусь посередньому басьорові. Це, звичайно, не означало, що такий наступник буде поганим.

Він, мабуть, більше прислухався б до голосу ради, до якої сам Грегорій звик прислухатися лише тоді, коли це було йому вигідно, хіба що у нього справді не було іншого вибору.

– Отамане, — підійшов до Грегорія сивоволосий вовк, — ми скоро закінчимо роботу. Чи варто нам копати рів перед частоколом? Гилевська січ була сухою, але тут у нас є багато води; рів заповниться вмить ока.

– Викопаємо його з часом, — відповів ватажок. Він майже додав: – Наступний отаман вирішить. Поки що цих укріплень достатньо. І козаки, і русини мають більш нагальні справи, ніж спроби взяти далеку січ.

Він говорив впевнено і без вагань, але насправді він лише сподівався, що його вовки будуть деякий час в безпеці. І що цього часу буде достатньо, щоб вони відновили хоча б частину своєї колишньої сили. Сили... Варто було б послати загін за новими полонянками. Поки воїни повернуться з ними, перш ніж ті будуть готові до перетворення, настане пізня осінь. А до наступного літа їм доведеться почати виховувати цуценят. Вовк пішов, щоб передати волю отамана решті будівельників. А Грегорій знову задумався.

У минулому він би без вагань заборонив копати рів. Січ могла б захиститися і без нього, та й до того ж ніхто не нападав на вовчу зграю. Було б надто важко їх перемогти, надто легко померти. Але тепер навіть звичайні вовки почали замислюватися, чи не потрібно їм зміцнювати свою оборону.

"Це необхідно", – відповів він собі.

Але нехай наступник справді хвилюється про це.

Кошко міг би не повірити йому, коли він скаже, що вже втомився. Але він втомився-таки, більше, ніж міг висловити. Саме тому досвідчений басьор, що носить у собі безліч душ, сильніших за всіх інших, загартованих у бою, міг піддатися виклику. Він просто не хотів битися. Він не бачив у цьому сенсу чи мети. Колись він думав про перехід на інший бік як про щось далеке, навіть нереальне. Вовки жили довго, дуже довго порівняно з людьми, і все ж вони не боялися смерті, тим більше, що чудово знали, що це не кінець. Люди нібито знають, що мають душу, нібито вважають її безсмертною, але немає жодних доказів того, що коли вони видихають останній подих, щось чекає на них за темним кордоном. І вовк відчув і навіть бачив, як тваринна частина його дво-душі перейшла в тіло, обране вмираючим одноплемінником. А якщо так, то інша половина, яка робила його розумною істотою, неодмінно переходила кудись ще, до якогось місця вічного щастя — до раю, землі його предків, як би ви її не називали.

"А може, людина взагалі не відчуває щастя? — раптом подумав Грегорі. — Можливо, це лише фантазії, і там взагалі нічого немає? Тут невизначеність вовка і людини здається схожою".

Але тепер думка про небуття не була неприємною. Більше того, можливо, навіть старий отаман волів би бути оповитим благословенною темрявою, позбавленим почуттів та емоцій, після своєї смерті.

Він здригнувся. Воістину, його час, мабуть, настав, бо такі думки опановували його, бо він розмірковував над такими речами, яких жоден розсудливий вовк ніколи не торкнеться.

□□□

Семен дивився у вогонь. Остання нічна сторожа була його. Після цілого дня верхової їзди його очі все ще були важкими; він не встиг відпочити, як його розбудив Лівка. Він із заздрістю подивився на своїх рівномірно дихаючих супутників, вкритих ковдрами. Як завжди, Лівка згорнув верхній одяг і засунув його під голову; Ілля волів спати зовсім розпластавшись, лише підклавши руку під щоку.

Поріг глибоко вдихнув, важко підвівся і зробив кілька кроків, щоб вийти за коло світла, між деревами. Який сенс пильнувати, коли будь-хто, хто захоче підкрастися, легко його помітить? А тут, на межі між світлом і темрявою, важко було щось побачити.

Холод, можливо, і турбував його, але легка прохолода ще нікого не вбивала.

До будинку знахарки було ще добрих пара днів їзди. Як їм вдалося впоратися з пораненим Сергієм, так довго тягнучи його? Як хорунжому взагалі вдалося вижити? Його думки перервав шелест. Це був не звичайний звук нічного лісу. Гострий слух козака вловив тривожні звуки шаркання в темряві. Ніби хтось обережно розсував гілки, але досвідчений у підкраданні, пильний, як хижак, зупиняючись на кожному кроці, щоб перевірити, чи ворухнулася його здобич. Він зачекав ще мить, переконуючись, що це не якась тварина. Потім тихо зашипів, раз, два.

Лівка, що лежав ближче до Семена, не рухався, але злегка поворухнув рукою, показуючи, що не спить. Відразу після цього Ілля зробив подібний рух.

Семен відступив ще глибше у дерева, присів, притулившись до стовбура великої сосни. Тут його точно не було видно в темряві.

Звуки наближалися, більш обережні та тихі.

"Немов вовки", — подумав козак. Від цієї думки його пронизав дріж. Якщо їх вистежать прокляті істоти, то вся зграя скоро накинеться на них. Але звідки вовкозаки тут?

Він напружено чекав, обережно витягуючи шаблю, щоб не видати жодного шуму, потім вийняв пістоль з-за пояса, поклав великий палець на спусковий гачок, але поки що не відпускав його, щоб неминуче клацання не видало його місцезнаходження. Був шанс, що інші — якщо це не вовки — не помітять його.

А застати зненацька – це вже половина перемоги.

Вереск, що пролунав через кілька ударів серця, був людським, на велике полегшення Семена. Кілька постатей висипали на невелику галявину… Семен швидко рахував — один, два, три… Четверо проти двох… Ні, це було неможливо, хтось все ще ховався в темряві між деревами. Лівка та Ілля мали б розібратися з тими, хто кинувся на них. Обидва козаки вже були на ногах, відрізаючи нападників. Ніхто з чужаків ще не намагався стріляти, що не здивувало Семена; у метушні та невизначеному сяйві невеликого багаття було б легко поранити когось зі своїх. Він побачив між деревами два силуети, що присіли, готові кинутися. Вони переконувалися, що ніхто більше не прийде на допомогу з темряви. Тим часом на галявині один озброєний чоловік вже лежав унизу, інший стискав відрубану руку, голосно лаючись, а двоє інших мусили відступити під ударами козаків.

Семен рушив до пари, що причаїлася, але також вирішила почати діяти. Один з двоїх випростався і підняв пістоль, чітко розуміючи, що збити тих двох буде нелегко. Інший рухався, пригнувшись…

Ні! Раптом, в одну мить, Семен зрозумів, що інший просто низький зростом!

– Стій! — крикнув він щосили, аж луна повторила "…ій…ій…ій…", а потім бахнув з пістоля, цілячись у руку фігури піднятим стволом самопалу. – Стій!!! Скапулярій, ми свої!!!

Низький чоловік, який уже увірвався на галявину, не мав наміру зупинятися. Чи хтось знав, хто кричав його ім'я? Він та його банда вже були відомі в цій місцевості, далеко від їхньої колишньої криївки. Кілька тижнів тому вони ледве врятувалися від нальоту, організованого польськими солдатами. Невелика фортеця бандитів перестала існувати. А тепер, розбивши табір неподалік, вони відчули запах диму від багаття посеред ночі та прийшли подивитися, чи можна когось обібрати. Двоє чоловіків здавалися легкою здобиччю, навіть якщо вони були загартованими в боях низовиками. Останнім часом Скапулярій не гребував жодною можливістю нажитися. Втративши Гузя, він взяв на роботу двох нових людей, кремезних поплічників. Вони ще не мали досвіду в пограбуванні, але вміли володіти зброєю.

Боже, як він міг це пропустити?! Проклятий поспіх!

Тільки зараз йому спало на думку, що ці двоє не спали б так спокійно, якби хтось не... А на краю галявини стояли три коні... Чому він подумав, що один з них був в'ючним конем або запасним? Чому він не подумав... І добре, що вони не всі кинулися в бій одразу. Але не було сенсу чекати, розраховувати, бо його люди на галявині починали програвати. Він ось-ось потурбується про третього; якщо вони розберуться з іншими, їхній товариш або втече, або стане легкою здобиччю.

– Бий!!! — заверещав він. – Бий, забий!!!

Скапулярій повернувся в бік голосу, який намагався їх зупинити. Він побачив величезну тінь, що мчала до нього з піднятою шаблею.

Смерть іде… А казали, що вона жінка…

Це було останнє, про що він міг подумати, все ще проклинаючи себе за свою необачність. Отаман розбійників ще встиг підставити клинок, але удар, що впав на його голову, був настільки сильним, що рука у нього піддалася, і власне залізо вдарило його по голові. Злегка заморочений, він вже не помітив наступного руху і не почув свисту вістря, почув лише тупий біль, що тривав якусь мить, а потім провалився в темряву.

Менш ніж через три удари серця все скінчилося. На краю галявини лежав малорослий ватажок бандитів з розколотим черепом. У мерехтливому світлі вогню його кров виглядала чорною, а розбризкані мізки нагадували грудки кінського гною. Той, кого застрелив Семен, намагався відповзти в темряву. Хоча козак намагався влучити йому в плече, чи навіть у сам пістоль, куля влучила ворогові під пахву, глибоко врізавшись у тіло. З двох, хто залишився живим на галявині, один корчився, намагаючись зібрати свої розкидані нутрощі назад у живіт, а останній стояв на колінах, кров лилася з порізу на внутрішній стороні стегна. У нього залишалося мало життя, тим більше, що ніхто не потурбувався його перев'язати. Крім того, таку рану неможливо було перев'язати. Поріг пізнав улюблений удар Лівки. Пастух цілився прямо в промежину, але, очевидно, або бідолаха ворухнувся в останній момент, або рука козака пішла не зовсім туди в запалі бою.

Семен витягнув кинджал і став над пораненим. Це був той, кого називали Малим Ішем. Побачивши лезо, розбійник лише повільно кивнув, піднявши підборіддя, щоб полегшити Порогові завдання.

Тим часом Ілля пішов за тим, хто хотів сховатися в темряві. А точніше, як виявилося, за тою.

– Круха, — пробурмотів Лівка, коли Заєць притягнув жінку-розбійницю і поклав її на ковдру.

З кожним вдихом на губах у тої з'являлися рожеві бульбашки, а з кутика рота капала цівка крові.

– Дивно буває у житті, — пробурмотів Ілля. – Нещодавно ми пили з ними до кінця, а тепер будемо пити за їхні душі, які самі відправили на той світ.

Круха дихала дедалі важче.

– Чому ти не зупинилася, коли я крикнув? — докірливо спитав Семен. – Одним трупом обійшлося б.

– У темряві не можна було б сказати, що це ви, — прошепотіла Круха. – А Скапулярій... – Вона на мить конвульсивно дихала, перш ніж продовжити: – Скапулярій останнім часом зовсім збожеволів... Обирав усіх, кого міг знайти... І наказував людям убивати без милосердя... як ніколи раніше...

Її очі закотилися.

Лівка подивився на Семена, який знизав плечима.

– Хочеш їх поховати?

– Гадаю, що так, — відповів Пастух.

– Ти, мабуть, заразився божевіллям цього малого покидька, — пирхнув Ілля. – Хочеш поховати шістьох людей? Нігтями станеш землю драти?

Лівка похитав головою.

– Хоча б її...

Семен нетерпляче махнув рукою.

– Вона була такою ж розбійницею, як і решта. Я знаю, що тобі це зійшло з рук, бо ти зник з нею в корчмі того дня на добрі три молитви. Але і тоді вибирала вона, а не ти її. Ти їй нічого не винен.

– Але ж вона жінка... — спробував перечити Пастух.

– Як ти в неї сунув, то тепер нам усім платити?

Заєць відвернувся від трупа і почав закидати вогонь землею.

– Від'їжджаємо, — вирішив Семен. – Сідлай коней, Лівка. Тут нам нічого робити.

Заєць, бурмочучи собі під ніс невтішні слова, пішов до коней. Він знав, що його супутники мають рацію, але спогад про ті короткі миті, проведені з вогняною Крухою, залишився в його вдячній пам'яті.

Він і досі відчував запах сіна, змішаний із запахом її тіла, розігрітого їхньою любов'ю. А тепер вона лежала мертва, приречена бути поглинутою поїдателями стерва. Через два дні від неї залишаться лише голі, криваві кістки, розкидані по всій околиці.

– Прокляте життя, — пробурмотів він собі під ніс, поплескуючи по шиї коня, ще й досі наляканого шумом бійки.

Добре, що вони зв'язали тваринам ноги, інакше б зараз шукали їх по всьому лісу.

– Зачекай, — раптом сказав Семен, дивлячись на трупи. — Можливо, ти й маєш рацію, Лівко. Одне є достойним вчинити, інше — ні. — Побачивши роздратування на обличчі Іллі, він додав: — А ти б на його місці не хотів подарувати ї останню послугу?

– Звичайно ж, ні, — сердито відповів Заєць, але пішов з ними до тіла Крухи.

□□□

Сергій був занурений у маренні. Рана на лопатці кровоточила, ніби ось-ось мала знову відкритися. У його голові вимальовувалися незрозумілі образи, набір подій, у яких він брав участь і свідком яких був уперше. Він бурмотів собі під ніс, вигукував імена, але все це було незв'язно, ніби язик зовсім відмовлявся його слухати. Параска клала на палаючий лоб все більше і більше шматків тканини, змочених холодною водою. Хотілося б покласти всього козака у відро, щоб охолодити його, але в домі не було такої великої посудини.

Маріка, ослаблена, лежала на своєму ліжку, заколисуючи перелякану Гальшку.

Молода жінка, на відміну від чоловіка, була бліда, її шкіра холодна, навіть занадто холодна. Це була жахлива ніч; здавалося, вона тривала не години, а тижні та місяці.

Коли Сергій розповів про метод одужання, який йому відкрив пустельник, жінки довго мовчали.

– Спочатку він сказав, що я маю випити твоєї крові, — сказав козак. – Мені це не здавалося жахливим, але й неможливим. Мабуть, усі, хто пив кров вовків, помирали в жахливих муках. Однак спочатку я думав, що якщо вони й пили, то це кров чоловіків, а не жінок. Але потім Тарло пояснив, що те, що називається питтям у заборонених магічних книгах, насправді означає щось інше... Вливання крові з вен вовчиці прямо у вени чоловіка...

Він мало не додав, що саме так скіфські предки вовкозаків ставилися до жінок своїх ворогів, але мовчав. У відчаї він уже не знав, яку таємницю він не повинен розголошувати, і що він може сказати, не порушуючи клятви... А потім він згадав, що пустельник все ж таки дозволив йому говорити про це. Незважаючи на це, він мовчав. Чим менше Параска та Маріка знали, тим безпечніше вони були. Вовки пильно охороняють свої таємниці; вони не діляться всім один з одним...

І крім того, чи був він упевнений, що старий сказав усю правду? Зрештою, він сам був людиною-вовком, він міг замітати сліди, заплутувати їх... Та й яка різниця?

– Ти можеш померти, — сказала Маріка глухим голосом.

– Так, можу, — погодився він. — Твоя кров стане для мене або благословенням, або смертельною отрутою.

Параска слухала з напруженим обличчям.

– Хіба не краще залишити все як є? — спитала вона. — Що, як твоє тіло зможе впоратися з тим, що Маріка влила в тебе досі? Коли ми змішаємо кров...

– Я не хочу жити як зболілий каліка, — різко перебив він стару. — Я весь час про це думав. Моя слабкість все одно закінчиться смертю; я не зможу впоратися з отрутою. Перше. А друге... Навіть якщо я одужаю, що нам робити? Я більше ніколи не зможу торкнутися Маріки?

Жити разом, але в розділі? Вона пожертвувала собою заради мене, повернулася і бореться зі своєю вовчою природою половину кожного місяця. Настав час мені щось зробити для неї... для нас обох. Найголовніше, що вона в безпеці.

– Говориш, як пристало зрілому чоловікові. – Параска кивнула. – Зробимо, як ти хочеш.

З душею в п'ятках вона скрила їм обом вени. Кровопускання було їй добре знайоме; вона не хвилювалася, чи зможе зробити це правильно, не пошкодивши надто судини. Але вона також мала допильнувати, щоб один розріз перекрив інший, щоб хоча б частина крові Маріки потекла в тіло Сергія. Це було нелегко. Кров вовчиці здавалася густішою, вона текла ліниво, тоді як кров Сергія хлинула потужним струмком, ніби відмовляючись прийняти вовчу пошесть. Тільки коли Параска дуже міцно зв'язала його передпліччя нижче рани, потік стих настільки, що можна було подумати про вливання крові Маріки в тіло її чоловіка. І цілительці довелося ще більше розширити розрізи. Звичайно, вона зробила їх вздовж вен, а не впоперек, як зробив би хтось, не знайомий з лікуванням. Пізніше став би в нагоді досвідчений цирульник, який вміє латати такі рани. Але їй довелося радити самостійно…

З Марікою проблем не було; її рана швидко гоїлася; все, що їй потрібно було зробити, це притиснути краї розрізу разом і притримати їх на мить, щоб розріз не відкрився, а потім просто накласти пов'язку. Сергій же довго стікав кров'ю. Параска боялася намагатися його зашивати; вона не знала, як відреагує тіло Сергія, коли наповниться вовчою кров'ю. Пустельник застеріг від людських методів лікування. Ніяких трав, ніяких настоїв, ніяких відварів. Він не згадав, як перев'язувати рани, але, мабуть, гадав, що цілителька з цим впорається. Стара терпляче тримала рану, притискаючи її кістлявими пальцями, поки кровотеча нарешті не вщухла, а потім майже повністю зупинилася. Але незабаром настала ця клята лихоманка. Параска була безпорадна, і не могла дати хворому навіть липового чи бузинового чаю.

Маріка сповзла з ліжка, залишивши Гальшку спати на ньому. Хитаючись, вона стала над Сергієм.

– Що з ним буде? — хрипко спитала вона.

– Не знаю, голубко, — тихо відповіла Параска. Маріка вперше бачила стареньку в такому становищі. Вона справді нічого не могла сказати напевно.

– З того, що він сказав, йому тепер доводиться боротися з отрутою вовчої крові всередині себе, а точніше, засвоїти. Ти ж через це проходила, чи не так?

– Але там було інакше. — Маріка похитала головою. — Я просто випила ту кров. Кров іншої вадери. І мені відразу стало краще.

– Ти, мабуть, була краще підготовлена, ніж він, — пробурмотіла стара.

– Не знаю, гадаю, жінки краще з цим справляються. Якби вони були до цього призначені... Ось чому вовки роблять так, а не інакше.

– Сподіваюся, той старий гриб нічого не попутав, — сказала Параска.

Вона змінила компрес на чолі Сергія. Опускаючи гарячу тканину у воду, вона ненадовго торкнулася руки Маріки. Та була холодна, як лід. Параска з переляком подивилася на дівчину. Вона ще більше зблідла і, щоб не впасти, сперлася на стіл. Тоді цілительку осяяло прозріння.

– Лягай поруч із ним! — наказала вона.

– Але він хворий, я ще більше зроблю йому гірше...

– Лягай! Ти розігрієшся, він охолоне! Можливо, це те, що потрібно? Інакше ви обидві тут упадете, а я залишуся з вашим короїдом на голові до кінця життя!

Вона приховувала свої побоювання шорсткістю, страх відкидала глузуванням.

Маріка хотіла слухняно лягти поряд з Сергієм, але стара схопила її за руку.

– Роздягнися! Йому теж треба зняти портки! Добре, що хоч він хоч був голий до пояса, не потрібно смикатися..

– Але...

– Не вдавай тепер переді мною сором'язливу дівку, жінко! Бо хоч раз ти колись була з ним гола?! Ти маєш прикласти шкіру до шкіри якомога ближче, якомога тісніше. Зрозуміла?

Маріка більше не заперечувала. Стара навіть не намагалася зняти з козака хайдавери. Вона просто розрізала ножем обидві ногавиці, потім решту збоку до пояса. Маріка тримала тканину, щоб вона не заплуталася.

– Ви його порізали, – пробурмотіла вона, коли з її подряпини на стегні почала сочитися кров.

– Хай тільки такі рани отримує в житті, – різко сказала стара. – Лягай! І обійми його! Міцно! Інакше він помре; жар може вбити так само, як і шабля!

Молодій жінці здалося, ніби вона обхопила руками розпечений казан, вода вирувала, а метал вже почав плавитися у вогні.

Їй хотілося відсторонитися, але Параска раптовим, міцним захватом ще міцніше притиснула її до чоловіка. Маріка застогнала від болю, але коли помітила, що це принесло Сергію полегшення, що він перестав смикатися, як риба, викинута на берег, вона переборола себе. Ну, що найбільше, буде кілька опіків...

Але через мить вона відчула приплив сил; жар перестав бути таким гнітючим, повільно перетворюючись на заспокійливе тепло. Тільки тепер вона зрозуміла, як їй страшенно холодно. Звичайна людина, мабуть, не пережила б такого переохолодження. Кров також боролася з кров’ю в ній; неможливо було уникнути просочування людської крові в її вени.

– І все ж старий мудрець не знав усього, – пробурмотіла знахарка. – А може, він не все розповів? Хто знає... Однак він попереджав, що мало хто може пережити обмін кров’ю. Але ж мало хто з жінок, мабуть, захоче лягти поруч з тим, хто їх скривдив...

Вона з полегшенням спостерігала, як Сергій заспокоївся, почав дихати рівно, а до Маріки повертається рум'янець.

Все буде добре. Все має бути добре... Інакше, мабуть, не було б Бога на небесах!

□□□

Щойно почало сіріти, сонце ненадовго пробилося крізь ковдру хмур, а потім знову втонуло в кошлатих свинцевих клубах. Лисиця, з кривавим клаптем у пащі, злякано побігла і зникла в найближчих кущах. Через мить на галявину вийшли двоє чоловіків, обережно озираючись.

– На них напали посеред ночі, – сказав Кирило.

– Якраз тоді ми почули постріл. Дивись, лисиці щойно почали їх гризти.

На галявині, біля згаслого багаття лежало п'ять тіл.

Михей підійшов і поклав руку на попіл.

– Але пішли зовсім нещодавно. Нам треба ще трохи почекати. Він підняв голову і нюхнув, нюхаючи. – За тим лісом починається степ; я відчуваю запах сухої трави. Ми не можемо піти, поки вони не зникнуть за обрієм.

– Ми вже чотири дні біжимо за ними, — зауважив Кирило. – Сподіваюся, що залишилося небагато.

– Навіть якщо нам доведеться гнатися за ними тиждень чи місяць, що більш важливе потрібно нам зробити?

– Світає; вони не скоро зупинятимуться на відпочинок. Може, трохи наздоженемо їх? У степу буде легше бігти.

Міхей похитав головою.

– Ні, ми б не загубили слід у цій пустці навіть без вовчого носа. Тут безлюддя.

– Треба заполювати, якщо не на лань, то хоча б зловити кілька бобаків. Я такий голодний, що в мене шлунок вивертається. – Кирило облизав губи.

– А мені більше цікавить, — пробурмотів Міхей, — чому ці троє поховали один труп, а решту залишили...

Він показав на місце на краю галявини, де зрубані гілки вкривали могилу.

– Хто тих людей знає? — махнув рукою Кирило.

– Хто б їх зрозумів? Ми так довго були поруч з ними, а я досі не можу зрозуміти, що з ними насправді відбувається. І я не хочу знати.

Міхей глибоко вдихнув, знову почав нюхати, а потім притулив вуха долонями, щоб краще чути звуки.

– Кабани риються поруч. Може, для різноманітності їхнього м'яса спробуємо?

Кирило просто важко ковтнув слину і кивнув на знак згоди.

РОЗДІЛ 10

Василій Лупу з великим небажанням їхав на зустріч з гетьманом. Вони не бачилися відтоді, як повернулися до Білої Церкви. Принаймні, не обмінялися жодним словом, навіть у церкві, де відбулася панахида по Тимофію Хмельницькому. Господар почував себе неспокійно. В Хорнатові він розлучився з Мелехом, який вирушив платити викуп бандитам, що пустили його на слово честі. Розповідь Павла здавалася неправдоподібною. Тимошко помер, це було точно, але чи все сталося так, як показав козак? А може, правда, що гаряча голова гетьманського сина впала під час штурму, як було оголошено під час служби? Можливо, це не мало значення, але якщо це сталося, Мелех взяв плату ні за що. Ще підозріліше було те, що його помічники не з'явилися. Хто знає, можливо, поляк позбувся їх дорогою, щоб хтось із них не проговорився? Або, можливо, вони посперечалися про те, як поділити нагороду? Господар вже бачив, як молодці, що розкидуються золотом і сріблом, можуть вихопити щаблі, щоб почати рубатися за якогось мідяка.

І річ ішла не про збагачення, а про уражену гордість.

Але з тими сумами, що стояли на кону в цій справі, вони могли б убити одне одного, якби хтось відчув, що його скривдили…

Хмельницький чекав на свого гостя не в кабінеті, а у великій кімнаті, оздобленій у турецькому стилі.

Стіни прикрашали багаті плахти, підлога була вистелена м’якими барвистими килимами, а вишукано різьблені меблі зливалися з барвистим фоном. Господар розмірковував, чи не сподобається такий інтер’єр більше власнику борделю, ніж східному сановнику, але це навряд чи дивувало; Хмель, зрештою, був звичайним козаком; від нього навряд чи можна було очікувати вишуканості.

– Сучава здалася, — оголосив гетьман без вступу. – Я отримав новину вчора.

Цього можна було очікувати, але господар все ж відчув полегшення. Він волів поразку, аніж важкий тягар союзу з бунтівною Україною, який дедалі більше обтяжував його. Тож він убив двох зайців одним пострілом — помстився за кривду своєї дочки, а понад усе, принизив свого проблемного союзника.

– Цього б не сталося, якби мій син був живий, – продовжив Хмельницький.

Василій помітив, що гетьман значно посивів.

І це було добре. Господар все ще турбувався про здоров'я Розанди. Наскільки він знав, сліди побиття зникли, але вона все ще не вставала з ліжка хвороби. Вона ніби втратила волю до життя, а все ж була такою молодою! Тимошко, нібито, жодного разу не подбав про її благополуччя. Бидло!

– Цього б не сталося, якби замість того, щоб силою посадити його на волоський престол, ви спочатку розібралися зі своїми власними ворогами, яких у вас багато. Тоді Сучава залишилася б у спокої, і, можливо, не потрапила б в облогу.

– Ви смілива людина, мій друже, – Хмельницький примружив очі. – Применшення заслуг і героїчної смерті Тимофія погано говорить про ваші наміри. Ви хочете відмовитися від угод?

Господар злегка стиснув губи. Він очікував такого питання і мав готову відповідь.

– Це залежить від вас, гетьмане. Обставини змінюються, іноді потрібно відмовитися від певних зобов'язань...

– Я знаю це, навіть без вашої мудрості, — сухо відповів Хмельницький. – Але, перш ніж ви відповісте, я хочу вам дещо показати.

Він сплеснув у долоні. Козак у червоному каптані зазирнув у кімнату.

– Давайте його сюди, — наказав гетьман.

Козак зник, і гетьман почав ходити туди-сюди.

Господар, хоча й без запрошення, сів у крісло, оббите золотою парчею. Він не бачив причини стояти перед цим воєначальником, ніби він сам був якимось удільним правителем.

За мить двері відчинилися, і ввійшли четверо чоловіків, які несли якийсь тягар. Це було оголене тіло, понівечене та залите кров’ю, настільки, що руки носіїв ковзали по зап'ястках і щиколотках. За сигналом Хмельницького солдати кинули тіло прямо до ніг господаря, а точніше, йому на ноги. Василій підібгав ноги, але навіть так жовті саф'янові чоботи були заплямовані чорною кров'ю. У трупа були відірвані нігті, викручені суглоби, і навіть… Господар, хоча і звиклий до жорстокості, відвів погляд.

Нещасного кастрували найжорстокішим чином. Яке звірство!

Солдати пішли, і запала тиша.

– Впізнаєш? — нарешті спитав Хмельницький. – Ти повинен добре знати цього пташка.

Тільки тепер Лупу поглянув на обличчя трупа і здригнувся.

– Так, це наш спільний приятель, пан Мелех. Один з моїх людей, шукаючи зовсім когось іншого, натрапив на Павла і відіслав його до мене. Хоча твій слуга чинив великий опір і прибув до Білої Церківки досить пом'ятим, мені вдалося, як бачиш, поговорити з ним від душі.

– Отже, я врятував його від смерті через повішення або від кулі, щоб він міг скінчити ще гірше, — сказав господар.

– Здається, що так. – Голос Хмельницького був позбавлений будь-яких емоцій; абсолютно байдужий. Однак господар уже достатньо добре пізнав свого союзника, щоб зрозуміти, що гетьман вирує всередині. – Я б його не чіпав, але один з людей, які принесли мені звістку про падіння Сучави, бачив Павла Мелеха у фортеці. Він посвідчив, що це ти його туди послав, і нащо.

Василій з вдячністю подивився на закривавлені залишки. Він нічого не сказав і, звичайно, ніяк не викрив свого начальника, інакше ця істота в людській шкірі не розмовляла б з господарем, а Василій зараз плювався б кров’ю та зубами. Хмель би ні про що не думав, як тільки помститися за сина. Нещасний помер у страшних муках… Хмель би все одно його не пощадив. Але принаймні він мав би легшу смерть. Набагато легшу, напевно, гетьман зробив йому таку пропозицію. А може, заманював його ілюзією свободи та прощення?

Ти поклявся мені у вірності до смерті за те, що я врятував тобі життя, і ти дотримав свого слова, тож спочивай з миром.

Можливо, якимось дивом ми зустрінемося на тому боці, якщо Бог дозволить? Тоді я тобі подякую.

Хмільницький уважно спостерігав за своїм співрозмовником. Василій відвів погляд від тіла.

– Оскільки він сказав, чому він туди пішов, ви, мабуть, повинні подякувати йому і мені.

– То я йому і подякував! Як він потрапив до фортеці, це не має значення, але питання в тому, як йому вдалося вибратися?

Василій знизав плечима. Хай Хмельницький здогадується, хай сердиться, йому вирішувати, як він все це пояснить. Вперше він бачив бойового гетьмана зовсім розгубленим і це було йому приємним. Все псував лише вигляд закривавленого тіла.

– Навіщо ти послав своїх людей нібито захищати Тимофія? Ти ж знав, що я вислав своїх, вірних і перевірених…

– Таких же вірних і перевірених, як і мої. Вони служили тобі зі страху і щоб врятувати приятеля!

– Власне тому я міг бути в них впевнений! А ти вдався до зради…

Лупу піднявся, гордо підняв голову та прошипів:

– Мовчи! І ти звинувачуєш мене у зраді, ти, найбільший зрадник свого сина?!

Саме це господар вмів майстерно – збити противника з панталику, змусити його втрачати хід думок, змусити його відчувати себе так, ніби він раптово прокинувся в іншому світі.

– Я зрадив свого сина?! Я?!!! – Хмельницький скинув маску спокою. – Мій найбільший скарб?! Як ти смієш?!»

Василій гірко засміявся.

– Хоч раз подумай про щось інше, ніж про владу та гроші, гетьмане! Бо це вони призвели до смерті твого сина! Він загинув, захищаючи фортецю, а ти плів змову то з ханом проти польського короля, то із поляками проти царя та хана, інший раз із боярами…

– Він загинув, захищаючи фортецю? — ці слова Хмельницький прогарчав, мов розлючений лев. — Ми обидва знаємо, що його вбили! І ми обидва знаємо, хто це зробив!

– Не обтяжуй мене власними знаннями, бо вони явно більші за мої. Не міг би ти не перебивати мене хоча б кілька речень? Так ось, ти є винним у смерті Тимошка! Ти виннен більше, ніж будь-хто інший! Ти хотів будь-якою ціною посадовити його на господарський трон, але або забув, або ніколи не помічав, що він слизький від крові і важко на ньому втриматися.

– І тобі це найкраще відомо, — сказав гетьман з кривою посмішкою.

– Відомо, — серйозно кивнув Василій. – Я це найкраще знаю, бо я скинув правителя з того трону, і мене самого скинули. Пам’ятаєш, як я тебе попереджав, коли ти вперто наполягав на шлюбі Розанди з твоїм сином, що це нікому не принесе користі? Якби ти підтримав мене лише військовою силою, Тимофій би не пав.

І Розанда не лежала б, як зрізана троянда, — закінчив він у своїх думках.

– Якби я підтримав тебе лише військами, я б нічого не здобув, — різко сказав гетьман.

– А що здобув? — несподівано спитав господар лагідним голосом. – Новий шрам на душі? Ти давно зрадив себе, в ту мить, коли повірив, що ти кращий за інших. І ти засудив сина на смерть в ту ж мить, коли вирішив заснувати молдавську династію Хмельницьких. Не загинув би він під час облоги; тоді якийсь убивця зарізав би його або отруїв пізніше. Таке посилення не подобається ні полякам, ні султану, ні ханові, ні царю.

– Ані тобі.

– Я найменш важливий у цьому розіграшу. Ти вже про це подбав. Чи існує якась угода, якої ти дотримав?

– Не збираюся цього слухати! — різко сказав Хмельницький. – Якщо я знайду певність, що ти причетний до смерті мого сина, ти позаздриш долі цього ось. – Він підійшов і штовхнув мертвого Мелеха ногою. – Стережися. – Він відступив назад, витираючи носок черевика об килим. Доведеться постелити нові килими. – Давай візьмемося до справи. – Він глибоко вдихнув. – Нам потрібно подумати, що нам робити далі, щоб повернути собі трон Молдавії...

Господар дивився на тіло.

О ні, ваша смерть не буде марною, пане Мелеху. Ви не хотіли дозволити Хмельницьким здобути надмірний вплив, втопити будь-яку опозицію в крові. Цього разу, можливо, вперше у вашому житті, ви повинні поводитися пристойно.

– Кінець нашого перемир'я. – Цими словами він ляснув, мов батогом. Вдруге за цю розмову Хмельницький втратив самовладання. – Мої піддані не хочуть, щоб я сидів на господарському престолі; їхню волю треба поважати. Занадто багато волохів пішло з поляками проти наших військ, щоб я не почав думати.

– І з якого часу ти зважаєш на голос народу? Ось і все, – повторив господар. – Я віддаю наказ про від'їзд сьогодні і їду, як тільки слуги все зберуть.

– А куди боги запровадять, якщо це не секрет? Бо не до Валахії, як я зрозумів.

– До Константинополя. Жодного секрету, ти б і так скоро дізнався.

Хмельницький свиснув крізь зуби.

– Хо-хо, — сказав він, дивлячись на Василія отруйним поглядом. – Ти розраховуєш на захист султана?

– Я розраховую хоч на якусь дещицю спокою. Відпочину, роздивлюся, а потім подивимося.

Коли господар пішов, Хмельницький вилаявся і вдарив кулаком по ажурному столикові, розбивши його на друзки.

– Гадюка!

□□□

Місяць ще не світив всім своїм диском, але для вовкозаків його сяйво було таким же потужним, як промені повного сонця для людей. Вони наближалися до хатини дуже повільно, обережно, проти вітру. Там же ж була Маріка, вовчиця, яка могла б відчути їх передчасно. І тому їм довелося перетворитися в останню хвилину, бо щойно вони приймуть вовчу подобу, вона відчула б це, здогадалася б, що щось відбувається. Зрештою, вона була вадерою з їхньої зграї. Вони зупинилися, притиснулися до землі. Їм не потрібно було поспішати, не слід було. Вони чекали, поки світло в хатині згасне і люди заснуть.

– Я й досі дивуюся, чому вони ховали того одного трупа, — пробурмотів Кирило. — Вони ж поспішали, а копання могили, мабуть, зайняло у них якийсь час.

– Що, у тебе немає про що думати? — дорікнув Міхей. — Ти продовжуєш говорити про те, що не розумієш людей. Тримайся свого непорозуміння і замовкни вже.

Але сам він думав те, що спадало йому на думку щоразу, коли нарікали, що не можуть зрозуміти людських звичаїв. Було б добре почати сприймати їх зі знанням і розумом. Легше боротися з ворогом, про якого ти щось знаєш, ніж з тим, хто дивує тебе на кожному кроці.

– Сподіваюся, що вадера нас не зупинить, — прошепотів Кирило.

– Але ж, вона твоя самка, — насупився Міхей. — Чому ти так хвилюєшся?

– Моя, моя, — погодився Готчий. — І я її утримаю. Це просто дивно. Ти коли-небудь чув про вовчицю, яка залишає зграю за власним бажанням? І вона тут, бо хоче, ніхто її не змушує.

– Дивно, бо дивно, але це не означає, що вона така вже й інша. Вона пішла за дитиною. До того ж, навіть якби вона була якимось дивом, ми все одно впораємося. Семен і Лівка пішли на хутір; якщо вони не повернулися зараз, то точно не повернуться до завтра. З рештою ми впораємося без жодних проблем.

Тим часом вікно потемніло. На мить гострий погляд вовків упіймав лише тьмяне сяйво згасаючого вогню. Хтось закрив віконниці.

Вони чекали. Місяць котився по небу, маючи намір незабаром зникнути. Міхей волів би менш яскраву ніч; хмари дали б їм більше впевненості в несподіванці.

Нарешті вони вирушили в дорогу. Вони навіть не знали, що кілька місяців тому двоє інших вовків, яких Грегорій послав слідом за Марікою, також намагалися вбити Костенка, але не зробили тієї ж помилки тих. Вони не ввірвалися всередину, перетвореними. Міхей вибив двері, і Кирило увірвався, вистріливши з пістоля в першого, хто зустрівся. Він промахнувся, куля застряла в стіні. Кирило, не вагаючись, вдарив кулаком, стиснутим на рукояті шаблі, по вусатому обличчю. Козак похитнувся, але не впав. Тоді вовк вдарив лезом пласко по його обличчю, лезо зашкребло по кістці, розрубуючи її і глибо врізаючись у тіло.

Відчувши позаду себе Михайла, він перетворився. Грищий зробив те саме. Параска з шаленою мужністю кинулася на них з великим ножем, яким вона рубала свіже зілля, але лезо лише розсікло повітря. У темряві вона мало що бачила, а для тих все було як на долоні. Вдарена великою лапою, вона полетіла на стіну, вдарившись потилицею, згорбившись і лежачи там, як безсила лялька.

Сергій підірвався, але він був ще дуже слабкий. Кошлате тіло притиснуло його до ліжка, великі зуби зависли над його шиєю.

Маріка, побачивши непроханих гостей, миттєво перетворилася. Присяга є присягою, але навіть Параска казала, що бувають випадки, коли навіть страшні приречення стають неістотними. Але яка користь з того, що вона прийняла образ вовчиці, коли… Боже… чому вона не могла рушити?!

Чому вона не могла кинутися на допомогу чоловікові, як тоді?

Потім вона побачила ті палаючі очі, що втупилися в неї. Вона одразу впізнала цього вовка. Вона належала до його зграї. І ці очі позбавили її волі, змусивши її завмерти на місці. Якби вона не перетворилася, чи могла б вона щось зробити? Можливо… Зрештою, ще мить тому їй вдалося підвестися. Але в людській подобі вона не мала б жодного шансу проти сильного басьора. Так… вона належала до його зграї, вона пила кров Готчих, вона мусила підкорятися волі самця.

І вона напевне не могла з ним боротися. Прокляте вовче право! Право, що сягає глибоко в душу, поневолюючи серце та розум.

З великим зусиллям вона повернула голову, подивилася спочатку на Гальшку, а потім на Сергія. Дівчина, налякана шумом, завмерла, згорнулася калачиком і швидко дихала, як крихітний кролик, спійманий у долоню.

А Сергій…

Вона заскавучала. Хотіла покликати на допомогу Бога, диявола та всіх людей на світі, але з її горла вирвався лише цей жалюгідний звук.

Другий вовк щойно стиснув зубами горло козака.

У вовчій подобі її думки вже затьмарилися, але відчай вирвав їх з лап тваринної душі. Вона смикнулася, вирвавшись з-під впливу Кирила. вовкозак, якого застали зненацька, на мить завмер, але потім кинувся на неї, валячи на землю.

Однак було вже пізно. З шиї Сергія бризнула кров.

РОЗДІЛ 11

Ранок був темний і дощовий. Здавалося, ніби весь світ поринув у роздуми, оповитий серпанком смутку. Весна обійняла світ добрий тиждень раніше, але вчора погода зіпсувалася, випав легкий сніг, і стало холодно, ніби передчуваючи прихід непроханих гостей.

Вони стояли над старанно насипаною могилою. Березовий хрест, вбитий у землю, блищав білим у похмурій сірості, додаючи лише прикрого виразу цілому.

– Кажеш, стара, тут його поховали?

Боря подивився на ретельно утрамбовану земляну купку.

– Ми його поховали. — Сльози навернулися на очі Параски. — Я полюбила його, як сина...

Боря нетерпляче махнув рукою.

– Не треба мені тут скиглити, — буркнув. — Розказуй, як було!

– Я вже казала, — схлипнула старенька. — Спочатку прийшли ті троє Сергієвих друзів. Хотіли його забрати, казали, козацький гетьман їм тепер не пробачить, наказавши шукати під кожною травинкою в степу, в корінні дерев, щоб знайти його. Мабуть, гетьман був страшенно розлючений, що за його сином не доглянули, і захотів покарати бідолаху, який втратив здоров'я на його службі…