Кров з крові

Він був поранений, коли впав з коня, і переміщення зламаної кістки став ще серйознішим через те, що ніхто з ним не цацкався.

– Смерть чекає на тебе, — оголосив ротмістр. – Так чи інакше. І залежить тільки від тебе; вона буде легкою та негайною, чи важкою серед розпеченого заліза. Чи знаєш ти, що князь Олександр наказує робити з розбійниками? А особливо з тими, проти кого він особисто видав едикт?

Розбійник не відповів. Їх викурили з їхньої криївки три дні тому. Вони не знали, хто їх видав, принаймні поки що. І він, мабуть, не дізнається... Можливо, їх просто вистежили? Пан Конєцпольський, безумовно, був розлючений через ті вози.

– Тортури почнуться все зараз, — продовжив офіцер. – А скінчить їх майстер-кат князя, надзвичайно вправний у своїй справі. Він катував останнього засудженого рівно чотири тижні, щодня завдаючи йому різних страждань. Ти теж цього хочеш?

– А що мені вам сказати?

– По-перше, як тебе звуть? Гузь, я впевнений, оскільки ти відповідаєш описові.

– Можливо, і Гузь, — сміливо відповів він. – Не твоя справа.

– Побачимо», — іронічно посміхнувся ротмістр. Довго торгуватися не станемо. Як скажеш нам, де ховаються твої товариші, отримаєш кулю в голову, і все буде скінчено.

Гузь засміявся, хоча й без жодного сліду веселощів.

– Смерть є смерть; вона не питає, коли приходить і як забиває.

– Можливо, і не питає, але людина іноді повинна замислюватися, чи варто помирати в муках чи легко відплисти.

– А яка ціна за таку легку смерть?»

– Скажи нам, де схованка твоїх товаришів, я вже казав. Вони десь тут, чи не так? Вони не могли розчинитися в повітрі.

– Схованка? – Розбійник знизав плечима і зашипів, коли біль пронизав його зламану руку. – Тут немає схованки.

Ротмістр зітхнув і кивнув своїм людям. Один із солдатів витягнув з вогню довгий, розпечений кинджал. Після погляду на нього обличчя Гузя покрилося холодним потом, але він не відвів погляду, коли лезо наблизилося до його руки, спочатку легенько торкнувшись її, потім зашипів, коли стилет залишив жахливий опік. Поширився сморід горілого. Гузь захрипів, його очі закотилися, але він одразу стиснув зуби і лише сопів носом.

– Крутий хлопець, — засміявся ротмістр. – Цікаво, скільки йому вистачить цієї крутості. Нехай і йому п'яти підсмажать, нехай відчує справжній біль.

Але Гузь мовчав, навіть коли солдат, з нетерплячки на його впертість, торкнувся чоловічості полоненого розпеченим залізом. Сльози покотилися з куточків його очей.

– Залиш! — прогарчав ротмістр. – Князівський кат подбає про нього. – Потім він повернувся до катованого. – Це лише невеликий передсмак того, що на тебе чекає, або нехай не називаюсь Єжі Володийовським!

Гуз застогнав і подивився на командира драгунів.

– Ти ви і є тим псом Яреми? — видавив з себе.

– Залиш! — знову прогарчав ротмістр, коли солдат підняв кулак, щоб покарати розбійника за його зухвалість. – Своєї долі він не уникне, а для мене образа від простого бандита — ніщо. Соромно бруднити руки. А в тебе, злодій, є останній шанс на лагідну смерть. Тобі потрібно лише вказати схованку.

– Я ж казав тобі, що схованки немає, — простогнав Гузь.

– Казав, — погодився командир. — Але чомусь я тобі не повірив, якщо ти цього ще не помітив.

– Але є щось... — Гузь швидко дихав, ніби боявся, що в усьому світі скоро закінчиться повітря. — Є щось... — він почав втрачати свідомість.

За знаком ротмістра йому влили горілку в рот. Розбійник задихався, кашляв і завив, як поранений вовк.

– Тебе ще чекає дорога з цією поламаною лапою, — холодно сказав пан Єжі, — і з обпаленими підошвами та сцикалом. А потім муки і напевне паль або четвертування. Розкажи мені, що ти знаєш зараз, і я клянусь, що покладу край твоїм стражданням.

– Клянешся? — Гузь облизав потріскані губи. — Якщо я покажу тобі, де шукати?

– У мене лише одне слово, — гордо заявив ротмістр.

Гузь на мить замовчав, ніби щось зважуючи в собі.

Володийовський не квапив його. Якби схопили ще й інших, його високість князь не розгнівався б на нього за те, що той виконав обіцянку, дану цьому негіднику, хоча й мав намір піддати всю банду вишуканим тортурам. Він сказав, що хоче подати приклад і показати, що навів порядок не лише у власних володіннях, а й усюди, куди сягала його довга рука, але всі знали, що саме ці розбійники його особливо образили, вихваляючись тим, як вони завдали магнату болісних втрат.

– Ось там, — Гузь нарешті вирішив і вказав на лісову стіну. — Відправте туди кількох людей, нехай шукають повалений стовбур... Його легко знайти, бо під ним зникає струмок. Стовбур можна легко пересунути, а потім замкнути за собою...

– І саме там вони сховалися?

– Вони точно туди пішли...

Гузь заплющив очі.

Тепер він мріяв лише про одне: про швидку смерть. Опіки та переломи ставали дедалі болючішими; він не міг уявити, як його доставлять аж до Конєцпольського в такому стані. Він або помре від болю дорогою, або збожеволіє.

Тим часом солдати обшукували вказану ділянку лісу. Звичайно, вони вже шукали там раніше, але струмок, що зникав під поваленим стовбуром дуба, розбитого блискавкою, не викликав жодної підозри. Тепер вони без особливих труднощів відсунули деревину – вона лежала на ідеально замаскованих каменях, виконуючи роль своєрідного дороговказу. Перед драгунами з'явився вхід до невеликої печери. Вони націлили туди пістолі, але не побачили жодного руху, навіть жодного сліду чиєїсь присутності.

– Пане ротмістр! – гукнув один із солдатів. – Тут! Але розбійників не видно!

– Ти мене обдурив! – стиснув зуби Володийовський.

– Я не обманював, – прошепотів Гузь. – Вони туди пішли. Напевно.

Ротмістр залишив полоненого і сам пішов подивитися на нібито схованку. З печери щойно виходив драгун. У нього був дуже кислий вираз обличчя.

– Це прохід, – пояснив він. – Там є маленька печера, але кроків за десяток починається яр. І перш ніж вони втекли, можна побачити сліди, зламані гілки, бо зарості досить густі.

– Так. Командир потер вуса. – А наша пташка дозволила себе катувати і тягнула час, щоб вони могли відійти якомога далі.

Володийовський кляв себе, що він – досвідчений солдат – не подумав послати патрулі далі, не передбачив, що в бандитів може бути не просто звичайна схованка, а саме такий прохід. Що ж, урок на майбутнє.

Зрештою, він був загоньщиком[5], а не слідопитом.

Він повернувся до Гузя і з посмішкою нахилився над ним.

– Чудово ти обдурив нас, розбійнику, – м’яко сказав він, хоча всередині нього все кипіло. – Справді, ти виявив хитрість, про яку я б ніколи не підозрював. І ти пожертвував собою заради власних людей. Шкода, що ти не зміг так вірно служити своєму законному господареві.

– Я вільний козак, — гордо відповів Гузь, стримуючи тремтіння в голосі, стиснутому болем. — У мене немає над собою господарів, я ніколи не був нічиїм собакою і ніколи ним не буду.

Володийовський кивнув.

– Не будеш, це точно, бо в тебе небагато часу, щоб псом зробитися. І я не знаю нікого, хто б хотів взяти такого пса на службу.

– Убий мене вже, — вимагав Гузь більше, ніж просив. — Ти дав слово.

– Так, дав, — з жалем зітхнув ротмістр.

Він дістав пістолет, звів курок, перевірив панівку, насипав трохи пороху і прицілився в голову безпорадного чоловіка. Той заплющив очі. Йому стало шкода свого життя в ту мить, але він обрав таку смерть, аніж нелюдські тортури від рук княжого ката, про якого й справді розповідали легенди.

– Прощавай, — прошепотів Гуж.

Але пострілу не пролунало. Розбійник розплющив очі, подивився на Володийовського і мало не підскочив, ігноруючи біль. Його одразу ж схопили сильні, тверді руки драгунів, що його охороняли. А капітан гидко посміхнувся.

– Бувають моменти, коли слова не можна дотримати, — сказав він з дивним задоволенням. – Ми не спіймали твоїх товаришів, тому угода не є дійсною...

– Ти обіцяв. – Гузь сам не знав, звідки взявся за силу, щоб підвестися на ноги та закричати. – Ти обіцяв, собака! Я мав показати тобі схованку; не було жодного питання, чи спіймаєш ти їх!

– Це само собою зрозуміло, — спокійно відповів ротмістр. – Ти мене обдурив, тож не сподівайся на пощаду. Ми йдемо до князя. Кат потішиться хоча б тобою.

– Твоя матір курвою була — крикнув Гузь. – Курвою з останнього турецького борделю!

Володийовський подивився на розбійника, ніби на жабу.

– А заткніть йому рота, — наказав він. – Не хочу я слухати всю дорогу його бідкань.

□□□

На головній площі січі зібралися всі вовчі роди. А точніше, те, що від них залишилося, левова частка басьори, кілька цуценят та молоді, і ті кілька жінок, яких їм вдалося викрасти дорогою з людських поселень, які вони проходили, і яких вдалося вже перетворити. Грегорій подивився на зібраних з похмурим виразом обличчя, знову помітивши спустошення, яке спіткало зграї. Він знав, що вчинив правильно; ніхто не дорікав йому прямо в обличчя, але він знав, про що думають вовки в глибині душі. Зараз не час міняти отамана; щонайбільше, його можуть звинувачувати цуценята, такі як Кубан, але щойно січ набере сили, настане час розплати. Старий Макчі з цим змирився, але він також не прагнув цієї миті. І те, що він збирався зробити далі, могло пришвидшити цей жорстокий час для нього. Шкода. Він не міг дозволити собі поблажливості.

Зазвичай Кошко готував, або принаймні викладав загальні контури обвинувального акту, як той, хто найкраще знав вовчий закон, але сьогодні Грегорій хотів зробити це абсолютно один від початку до кінця. Нехай старий не втручається в його політичні махінації, тим більше, що родина Кубана була тісно пов'язана з родиною Кошка. У звичайні часи це не мало б жодного впливу на хід справи, але ці часи не були звичайними; родини повинні об'єднуватися, а не розділятися. Благо стада, благо зграї та благо січі було першочерговим з початку часів, і так мало залишатися назавжди. Інакше вовки стануть схожими на людей, такими ж егоїстичними та жадібними до багатства, і це знищить давній рід. Тому Кошка було призначено захисником зухвальця. Це не зашкодить їхнім взаємним стосункам, і ніхто потім не звинуватить Грегорія в тому, що він уклав якусь угоду між собою і старим.

– Як ці стовпи, що підтримують дах над нашою головою, — почав він, а потім зробив паузу. Ще не було ні стовпів, ні даху… Він прокашлявся і почав знову. Скільки давніх звичаїв потрібно змінити…

– Як ці стовпи, що незабаром підтримуватимуть дах, наші ради та те, що ми робимо сьогодні, підтримуватимуть існування нашої січі. Як ці стовпи, що представляють дев'ять сил, за допомогою яких ми перетворюємося та приймаємо найблагороднішу форму Вовка, нехай наші ради визначають силу нашого племені. Як у цих стовпах, на яких записана історія та діяння наших предків, нехай наша мудрість буде виявлена словами, перш ніж ми втілимо їх у життя. Ми зібралися сьогодні на моє прохання, щоб судити вчинок Кубана.

Нехай обвинувачений вийде вперед, щоб усі могли його бачити.

Кубан, якого підштовхнули вартові, стояв посеред площі.

– Те, що він зробив, — продовжив Грегорій, — можна підсумувати кількома словами. Він не тільки не послухав наказу свого отамана, але й, прийнявши вигляд вовка, кинувся на нього, щоб встромити ікла йому в горло.

Зібрані чоловіки чудово знали, у чому звинувачують юнака, але звичай диктував, щоб звинувачення було пред'явлено точно.

– Він зробив це, не кинувши виклику, раптово та жорстоко, як це бачили вовки Рінат, Вареж і Башко. А також шановний Кошко, який, однак, як захисник обвинуваченого, свідчити не буде.

Серед вовків поширився шепіт. Було зрозуміло, що якщо старий підтвердить вину Кубана, то суду може не бути. Він був надто високо шанованим, а його чесність надто цінувалася, щоб сумніватися в жодному слові. Вовки оцінили жест Грегорія, від якого він відмовився заради легкого вирішення всієї справи.

– Кубан Готчи, — продовжував отаман, — замість того, щоб виконати наказ отамана, вирішив використати власний розум, щоб протистояти йому. Він згадав ім'я Міхея, члена роду Грищих, якого було засуджено до вигнання, погрожуючи отаману. Ім'я цього вовка, як я нагадую, було засуджено до забуття, і будь-яка згадка про нього мала суворо каратися згідно із законами, викарбуваними на священних стовпах. Таким чином, обвинувачений Кубан Готчи скоїв три злочини: невиконання наказів свого отамана, замах на його життя та вживання імені, забороненого законом. А за такі злочини може бути лише одне покарання — смерть.

Зібрані замовкли. Так, згідно із законами вовкозаків, покарання сміливця смертю було єдиним справедливим рішенням. Однак вони чекали, поки скаже Кошко, оскільки за ним було останнє слово перед винесенням вироку. Старий вийшов на середину площі, злегка вклонився отаману і почав:

– Як очевидець того випадку, я не можу заперечувати, що обвинувачений напав на отамана, а також не заперечую, що він згадував ім'я вигнаного. Тому я не вважаю за потрібне допитувати свідків.

Однак, слід врахувати, що Кубан — ще дуже молодий вовк. Він лише рік тому перейшов щенячий вік. Чи караємо ми цуценят за такі провини? Ні, бо на святих стовпах написано, що їх слід прощати, бо як вовк може стати вовком, якщо йому вирвати зуби? Чи пам'ятаєте ви вигнання тих двох, чиї імена нам не дозволено згадувати?

Коротше кажучи, я не заступився за них, бо те, що вони зробили, вони робили з повним обмисленням, як дорослі вовки, знаючи, що їх чекає. І цей юнак, як я вже казав, ще практично цуценя, скоїв вчинки, в яких його звинуватили, не з розрахунку, а з простого гніву, коли його змусили виконувати роботу, до якої він не підходив. Дозвольте мені сказати вам, отамане, що було помилкою давати таке завдання цьому юнакові.

Грегорій повільно кивнув, ніби погоджуючись з думкою Кошка, але водночас він дивився на обвинуваченого дивним поглядом, не співчутливим і не загрозливим.

Під впливом цього погляду юний вовк почувався ще більш незручно. Він почав крутитися, рухати руками, ніби намагаючись послабити пута, що зв'язували його зап'ястя за спиною. Звичайно, він міг перетворитися зараз; тоді мотузки мали б упасти, але його також розірвали б басьори. Вовчий закон забороняв перетворення за таких обставин під страхом смерті.

– То чого ви просите? — спитав отаман, як це було прийнято.

– Звільнення від покарання, — відповів Кошко. — Бо що б цей юнак не зробив, він зробив це з незнання та юнацької дурості. Покарати його — це було б додаванням одного необачного вчинку до іншого. Особливо в той час, коли зграя так сильно послаблена.. Я не вимагаю, зауважте, отамане, виправдання хлопчиська, а звільнення його від покарання, яке може бути лише одним. Я роблю це з важким серцем, але й час важкий... Не варто марно проливати вовчу кров.

Грегорій відірвав погляд від Кубана і перевів його на Кошка, вираз обличчя якого не змінився.

– І все ж я вимагаю найсуворішого покарання для цього нахаби, — глухо сказав він. — Така неповага та непокора не можуть залишитися безкарними. Кубан з роду Готчи заслуговує на смерть!

– У такому разі нехай долю обвинуваченого вирішить рада старійшин!

За звичаєм, Кошко міг звернутися до голосу старійшин або вимагати голосування загальної ради. Він не робив цього, коли йшлося про вигнання Михея та Кирила, але січ тоді була сильною; втрата навіть двох таких могутніх воїнів не послабила її. Сьогодні страшно подумати, що станеться, якщо вони почнуть вбивати ще одне покоління вовків.

Зібраний натовп мовчки чекав на рішення.

Старійшини родів вийшли на центр. Їх було вісім, включаючи Кошка. Дев'ятий голос, вирішальний у разі рівності голосів, належав отаману.

– То що ж вирішує рада? — спитав Грегорій. – Нехай її мудрість буде мудрістю права.

– Звільнити від покарання, — сказав Кошко, який міг голосувати першим.

– Смерть, — твердо заявив Ремен Гучай.

– Смерть, — підтримав його Семен Бекчі.

– Звільнити від покарання...

– Смерть...

Це було ще одне випробування на міцність. Грегорій мав ще раз з'ясувати, чи має він досі підтримку більшості родів, чи його позиції знову ослабли. І він, і старшина знали, що на кону стоїть не лише життя Кубана. Традиційні опоненти на раді, а саме родини Грищив та Куреня, проголосували за звільнення Кубана, а Готчи, природно, також. Але інші підійшли до справи з очевидним ваганням. І так сталося, що голоси залишилися рівними. Однак це означало лише те, що більшість стай все ще підтримувала отамана. Усі розуміли, що за інших обставин Кошко, як старший у роду, підтримав би отамана.

– Отже, чотири голоси проти чотирьох, — оголосив Грегорій. — А це означає, що станеться так, як я постановлю.

Він довго дивився на засудженого. Молодий вовк відповів його сміливим поглядом. Він не боявся померти.

Жоден вовк не боявся смерті.

– Кому ти маєш віддати свою душу та силу? — спитав вожак.

– Усій зграї чи тобі, отамане

– А кому ти їх віддаси? — Кубан замислився на кілька ударів серця. – Тобі! — Він опустив голову. – Бо я скоїв тяжкий гріх проти права та звичаю. Тільки так я зможу його спокутувати.

Грегорій глянув туди, де зібралися вовкозаки з роду Готчих.

– Ви добре виховали цього хлопця, — сказав він. — Він знає право і вміє його дотримуватися. – Він довго мовчав, а потім заявив: — Я голосую за звільнення від покарання!

У натовпі почулися шепіт і гомін. Ніхто не очікував такого від отамана.

– Він врятував собі життя своєю відповіддю», — сказав Грегорій. – Але за будь-який подальший прояв непокори я вб'ю його без вагань! Це право, яке я залишаю за собою, виявляти милосердя!

Він слухав бурмотіння вовків. Тепер і супротивники, і прихильники задавалися б питанням, чи він щойно проявив слабкість, чи силу. Нехай думають, нехай розмірковують. Чим більше сумнівів, тим міцніша його позиція.

Принаймні на деякий час.

Кошко підійшов до нього і своїми старими, трохи затуманеними очима подивився на ватажка.

– Ти задоволений тим, як все склалося?

Грегорій довго мовчав.

– Задоволений? Звичайно ж, ні, старий, — нарешті сказав він. – А чи правильно я вчинив, чи неправильно, це ще побачимо.

□□□

Міхей подивився з маленького вікна кімнатки на брудну вулицю. Вони не погодилися жити в будинку Василя Лупу не тому, що вже заплатили за проживання. Вовки зневажливо ставилися до людського багатства, щоб турбуватися про непотрібні витрати. Однак колишній осавул вовкозацької січі, Міхей Грищий, мав непереборне бажання встромити ікла в горло його величності господаря, а на це не могли собі цього дозволити в даний момент.

– Нехай їхні діти дадуть відповідь за провини своїх батьків і дідів, — пробурмотів він собі під ніс.

– Що ти там знову бурмочеш?» — роздратовано спитав Кирило.

– Нічого важливого. Повторюю право...

Кирило похитав головою. З моменту візиту у Василія Міхей став буркотливим і мовчазним. Він і до цього не був особливо красномовним, але тепер поводив себе як борсук, розбуджений від зимової сплячки. Незважаючи на те, що він сказав, він чудово почув слова свого друга. "За провини своїх батьків і дідів...". Так, вовче право було чітким у цьому питанні, як і в кожному іншому. Помста за кривди має торкнутися, якщо не самих кривдників, то їхніх нащадків, незалежно від того, скільки поколінь минуло. Більше того, для вовків ці покоління розгорталися дещо інакше, ніж для людей, які жили набагато коротше, і тому їхня пам'ять згасала вже через кілька десятиліть. Навіть якщо вони згадували минулі кривди, навіть якщо мстилися, сімейні чвари мали шанс згаснути, залишаючи після себе лише образу та суперництво, а якщо й спалахували, то рідше через щиру ненависть, а радше через вроджену людську жадібність чи політичні причини.

Однак справа Василя Лупу, мабуть, не закінчилася б навіть серед людей. Шкода, що вони не могли з ним розібратися зараз, тільки час був не на їхньому боці.

Сам Кирило був вражений тим, якому ж терпінню вони навчилися після вигнання. Колись Михей напав би на Лупу без жодних роздумів, нехтуючи загрозою, і він сам не вагався би приєднатися. Але тепер, коли старої січі вже не існує, а нова, ймовірно, все ще будується, такий вчинок не призвів би до нічого, крім чергової каральної експедиції козацьких військ. І цього разу вона може закінчитися успіхом і повним знищенням усіх зграй під командуванням Грегорія.

А право вимагало, щоб існування січі було забезпечено будь-якою ціною.

– Час відплати прийде, — сказав Кирило, порушуючи мовчання.

– Він прийде, але коли? — гірко сказав Михей. — Господар Василій Лупу... Він прийшов до влади через зраду, і вся його сила походить від підступних вчинків. Власних і його предків. Вони — мерзенний народ...

– Не мерзенніший за будь-який інший народ, — знизав плечима Кирило. – Усі, хто прийшов до влади, вдавалися до зради, крадіжки, обману, утиску своїх же… Вони робили все, що заборонено вовчими звичаями. Пам’ятаєш, що казав Кошко?

Міхей кивнув.

– Пам’ятаю. Але я також пам’ятаю, як він казав, що наші закони здаються людям жорстокими і навіть огидними.

Кирило не відповів. Не було сенсу воювати. Вони обидва знали, що думати. У людей були свої закони, у них були свої. Одні схожі, інші незрозумілі.

Він сам не розумів, як інші вовки могли не хвилюватися за долю власних цуценят, не кажучи вже про своїх самок. Для нього кожна смерть потомства, втрата кожної самки була пов’язана зі стражданнями. Мабуть, так відчували люди. Хто знає? Можливо, колись давно людська кров змішалася з його родом? Але чи було це взагалі можливо? Це вовки звикли викрадати людських самиць і робити з них власних наложниць, в інший бік це діяти не могло.

Він просопів і звалився на свій ліжник. Його розум затьмарився надлишком думок, а голова почала боліти. Нехай Міхей займається своїми думками; недарма ж його зробили осавулом у такому молодому віці; він ледве вийшов з цуценят.

Грегорій швидко пошкодував про просування Грищого, бо молодий осавул, як тільки зміцнився, одразу почав підгризати отамана.

– Що ти хочеш робити? — спитав він.

– А що нам кращого робити, ніж вирушити в цю експедицію? Ти чув, що сказав Лупу. Шпигуни вистежать нас у місті будь-якої хвилини. Ми не можемо уникнути кожного спостерігача, та й до того ж, скількох ми можемо вбити? Скільки ще, крім того обмилка, послали за нами?»

Кирило кивнув. Коли вони вийшли від господаря, то спочатку не мали наміру приєднуватися до походу, попри своє слово. Для вовкозаків навіть урочиста клятва, дана комусь на кшталт Лупу, не могла бути обов'язковою до виконання. Вони ж вважали його за щось гіршого за людину. Але ледве пройшли коротку відстань, Кирило помітив юнака, який йшов їхнім слідом. Тож вони знову звернули в тихий провулок. І там все пішло швидко. Шпигун не був дуже досвідченим.

Перш ніж померти, юнак розповів їм, що десятник міської варти послав його прослідкувати за ними. І що він повідомив про прибуття дивних гостей сотникові.

– Скоро вони почнуть шукати цуценяти, — пробурмотів Міхей, ніби читаючи думки свого супутника.

У певному сенсі це було правдою; Вовки спілкувалися не лише мовою, і перед Повнею ця здатність посилювалася, особливо коли вони приймали вовчу подобу, але й коли вони були в людській подобі. Відчуття тоді були розмитими, далеко не заглядаючи у відкритий розум, в якому після перетворення значною мірою домінувала тваринна душа, але цього було достатньо, щоб прочитати настрій його супутника.

– Нам буде легше загубитися серед війська, і ми можемо щось винюхати. Пам’ятаєте, біля багаття розбійників люди розповідали один одному те, чого вони точно не розповіли б серед білого дня. У них дивні звичаї, але для нас так краще.

Кирило мовчки знизав плечима. Дивно, це правда. Але навіть він сам, біля нічного багаття, спокушався робити такі зізнання. Він чудово знав, що не може дозволити собі хвилину слабкості; він уникав усього, що могло б порушити таємниці вовків, але ностальгія розривала його душу.

– І ще одне, мабуть, найважливіше, — додав Михей. – Пам’ятай, що Тимофій — син гетьмана. Хмеля ми не дістанемо ні тут, ні деінде; він надто добре охороняється. Але ми можемо відплатити йому за знищення січі, забравши життя його коханого сина. Закон буде хоча б частково задоволений. А потім повернемося до пошуків Костенка.

– Якщо виживемо, — сказав Кирило. – Якщо тільки виживемо.

– Тоді вирішено, осавуле, — тихо сказав Готчий.

Міхей кивнув і зачинив вікно. Він відчув полегшення від думки, що вони завтра покинуть місто. Сам він надавав перевагу відкритим просторам; проміжки між будівлями душили, йому здавалося, що стіни ось-ось завалиться на нього.

РОЗДІЛ 4

Їхали швидко, ледве зупиняючись на короткі постої, навіть жертвуючи значною частиною ночі, коли дорога дозволяла їхати в темряві. Потрібно було наздогнати війська під проводом полковника Махейка, які зупинилися у Вінниці, чекаючи на війська, що прибувають з боку турецького кордону, та додаткові підкріплення, надіслані з Білої Церкви. Від Вінниці до Сучави було понад триста верст. Ще довгий шлях, але Махейко не збирався ризикувати, йдучи з неповним складом. Він знав, що зіткнеться з переважаючими силами противника. Польський експедиційний корпус очолювали досвідчені командири. Все вказувало на те, що виступ проти козацьких військ особисто організував король Польщі.

Такого ворога не слід недооцінювати. Полковник не сподівався розгромити ворога однією сміливою атакою, але щоб вивести хоча б частину їхніх сил з облоги, йому потрібні були значно більші сили, ніж ті, що були в нього наразі. Був також план прорвати ворожі табори та замкнутися у фортеці. Хто знає, можливо, це станеться, якщо доля зміниться на краще? Як би там не було, вони мали прийти до Сучави на допомогу місту; інакше всі політичні маневри зійдуть нанівець. З травня об'єднані сили облягали місто. Тимошко, який сам увійшов до міста на чолі підкріплення, керував обороною і діяв мужньо, але скільки ще він міг протриматися? Тому він послав гінця вимагати допомоги від батька. Гетьман не був у захваті від прохання сина, але відмовити у відправці підкріплення не міг.

Семен подивився на колону військ перед собою.

Це не була вражаюча сила: триста козацької кінноти, два ескадрони драгунів.

– Цікаво, скільки людей чекає у Вінниці, — сказав він Іллі, який їхав з ним, стремено до стремена.

Той лише знизав плечима.

– Скільки чекає, стільки й чекає. Як тільки ми доберемося до околиць Сучави, ми якось проб'ємося до міста... Перед битвою чи після неї, це не має значення.

– Ти не віриш, що нам вдасться перемогти ворога в полі?

– Не вірю. – Заєць густо сплюнув слиною, змішаною з пилом, і ковтнув води зі свого буклака. – Ти чув, що вони кажуть? Там знаходяться коругви Ланцкоронського, Дмитра Вишневецького, Маховського, Кондрацького та Клодзінського. Про решту я не згадуватиму, бо навіть волохи приєдналися до поляків. Ой, не подобається їм правління пана Хмельницького, як і раніше не подобалося правління пана Лупу...

– Це не наша справа, — застережливо прошипів Лівка, під'їжджаючи до Порога з іншого боку. – Ти, мабуть, вже зрозумів, що Хмель має очі та вуха всюди.

– А в мене є рот, яким можна користуватися не лише для того, щоб жерти, — різко відповів Заєць. — Ти ж сам бачиш, що Хмелям зараз потрібна кожна шабля і кожен кінь. І ми не останні.

– І мені так здається, — тихо сказав Семен, — що його гетьманство винесло смертний вирок нашій експедиції. Не на нас, можливо, якщо він справді хоче, щоб ми дбали про його сина, але на військо, з яким ми йдемо, точно.

– Ти так вважаєш?

– Саме так. Чому він віддав нас під командування полковника Коромана, якого сам ненавидить? Він хоче позбутися нелюбого, але не може просто його зарізати, бо його люблять солдати, і не тільки його власні поважають. Пан Богдан боїться, що пан Демен може перевищити його на голову. А командири, з якими ми йдемо, — це здебільшого колишні прихильники суперників Хмеля за козацьку булаву.

– Побалакайте так, — прогарчав Лівка, — і ми навіть до Вінниці не доїдемо.

– А чого це ти такий страхітливий зробився? — глузливо запитав Ілля. — Раніше ти так говорив і ні перед чим не зупинявся, навіть коли на тебе скоса дивилися. А тепер, як тільки хтось щось згадує, ти здригаєшся, як дівка нецілована, коли її вояк раптом за дупу ущипне.

Пастух почервонів від злості.

– Якби тільки ми не знали один одного так, як знаємо, — пробурмотів він крізь зуби, — ти б скуштував моєї шаблі!

– Не сумніваюся, що вона на смак, як мальвазія чи найкращий мед, — засміявся Ілля. – Але ми знаємо один одного, тож пробувати нічого не дасть. Але я дивуюся, чому один із найхоробріших чоловіків, яких я коли-небудь зустрічав, мій кровний брат, так хайдаверами трясе.

– Вважаю, ти все ж таки скуштуєш моєї шаблі, — сказав Лівка з таким спокоєм, що по спині Семена пробіг дріж. Чим злішим робився Пастух, тим повільнішою та лагіднішою ставала його мова.

Ілля нетерпляче махнув рукою.

– Перестань дуріти і розкажи, що тебе так налякало.

– Мене нічого не налякало. – Лівка глибоко вдихнув, ледве стримуючи гнів. – Однак, іноді варто бути трохи обережнішим. Ми ж не для себе все це робимо, і через твій гидкий язик збираємося втратити ще один шанс.

Заєць глянув на свого друга, висунувшись, щоб велика постать Семена не затуляла його.

– А ти не дурно балакаєш, — заявив він. – Тільки важко зав’язати язика вузлом, коли ти до цього не звик.

– Тож візьми близько до серця те, що сказав полковник Короман, коли ми до нього зверталися. Чи запам'ятаєш ти це зі своєю заячою пам'яттю? Тепер зовсім неможливо знати, хто ворог, а хто друг, хто може на тебе донести, звідки буде удар. Хмель змусив одного поважного козака не довіряти іншому, підозрюючи його у зраді.

– Все це огидно мені, — скривився Ілля. – Я б волів мати вбивць, як ті, що в корчмі. Принаймні, ми знаємо, чого від них очікувати. Вони заберуть твій гаманець, може, навіть життя, вдарять тебе в спину за найменшої нагоди, але ти знаєш, що треба берегти свій гаманець, захищати своє життя і не відвертатись від них. А коли сядеш з ними випити, то ти в безпеці, ніби ти не солдат, а дитина в колисці... В дупу собі засунути такі...

– І знову ти верзеш казна що без потреби, — перебив його Лівка. – Семене, стукни–но йому по голові, щоб він дня зо три рота не відкривав. Або, ще краще, тиждень. Бо якщо Хмелеві передадуть, що він тут каже, він, незалежно від нашого завдання, накаже нам встромити йому в дупу, не просто якісь фантазії та домисли, а дерев'яний кілок.

– Ти, Ілля, тримай язика за зубами, а ти, Лівко, перестань хизуватися своїми дурними мудростями, – вирішив Семен, подумавши хвилинку. – Інакше я обом по голові дам. Один говорить те, що знає, інший не знає, про що говорить. І все зводиться до одного.

Козаки замовкли, Поріг задоволений власним жартом, його товариші ображені.

□□□

– Вони знають, покидьки, що відсіч надійти може! Перемолоти нас хочуть, перш ніж козацькі полки їх знесуть! – прогарчав Тимошко, стоячи на стінах. Облягаючі давно не починали штурмів, обмежуючись відрізанням міста від постачання та артилерії. А сьогоднішня атака значно посилилась. Вороги явно вирішили зламати дух захисників. – А от хрін вам в пельку, сини курвини! Не дочекаєтесь!!!

Він відштовхнув командира від гармати, поруч з якою стояли, доторкнувся ґнотом до запалу та відскочив назад. Гармата плюнула полум'ям, ядро, випущене без прицілювання, підняло лише невеликий фонтан землі. Але Тимошко зробив лише цей постріл, лише щоб звільнити гармату від заряду.

– Давай більше! — крикнув він заряджаючому, який поклав мішечок з порохом в чорну бронзову горлянку. Солдат невпевнено вставив другий заряд.

– Сміливо! Втоптуй!

– Пане, — несміливо сказав унтер-офіцер, якого відштовхнули, — гармата може не витримати...

– Витримає! Це справжня турецька робота! Втоптуй і додай ще чверть!

– Але як же його додати? — безпорадно запитав заряджаючий. – Він же у мішках...

– Розірви мішечок і додай! — заревів Тимошко.

– Пане, це неможливо... — знову спробував заперечити унтер-офіцер.

Молодий Хмельницький висмикнув пістолет з-за пояса і приставив його до голови солдата. Його ніздрі роздулися, піна піднялася з губ, а очі наповнилися кров’ю.

– Якщо я скажу "додай", то підсипай!

Унтер-офіцер завмер. Для цього жевжика вбити людину і сплюнути — одне й те ж. Він ні з ким не рахувався. Ось чому він спочатку переміг у цій війні і чому йому так довго вдавалося тримати оборону міста. Але натомість його оточувала повсюдна неприязнь, навіть ненависть.

Молодий Хмельницький відвів ствол зі скроні унтер-офіцера і, нетерпляче тупаючи ногою, спостерігав, як молодий солдат заряджає гармату.

– Вставляй картеч.

– Картеч може у стволі розірватися з таким зарядом, — тихо сказав пригнічений унтер-офіцер.

– Мовчати! І заряджай, як я кажу!

Тепер він сам сильно і високо вбив клини під ствол. Солдати з побоюванням спостерігали за цими діями. Вони слухняно підтягнули гармату на місце, а Тимошко віддавав накази, націлюючись. Він мав намір вдарити туди, де зібралася більшість польських солдатів.

Ті були поза зоною ефективної досяжності, тому проігнорували залпи з фортеці.

Як тільки гармата була налаштована відповідно до побажань Хмельницького, гармаші відійшли на кілька кроків далі, ніж зазвичай, і спостерігали, як командир робить останні корективи.

На їхніх обличчях читалася суміш страху та недовіри.

– В повітря злетить з усім залізяччям!

– Розірве ствол, щоб я не жив...

– А як бахне... Пішов я подалі....

Обслуга гармати дружно сховалися за плетеним парканом, за яким лежав запас ядер.

Тимошко нарешті прицілився, насипав пороху на запал, взяв гніт, насадив його на довгу гнітницю і приклав до гармати. Гук був настільки потужним, що навіть загартовані в боях гармаші відчули себе оглушеними.

Все, включаючи Тимошка, зникло в хмарі диму.

Але за мить молодий Хмельницький вискочив з імли і кинувся до зубців. Відразу після цього пролунав його радісний сміх.

– Поляки так здивувалися! — зареготав він щосили. – Ми приготували їм сюрприз!

Там, де щойно зібралися ворожі солдати, залишилося два трупи та четверо поранених, що корчилися від болю. Гармаші видали радісний крик. Вони вже не раз бачили, що жорстокий Тимошко вміє воювати, але цього разу він здивував їх незмірно більше, ніж будь-коли раніше. Звичайно, втрати ворога були незначними, але головне — їм вдалося завдати йому болю.

– Віват Тимофію Хмельницький, наш рятівник! — крикнув хтось. Інші підхопили крик, забувши, що ще мить тому вони бурчали на головнокомандувача, але в цей момент на місто пролився залізний дощ. Мстиві поляки! Хай їх чорт забере! Щоб їх всіх чорти смажили в пеклі на вільному вогні!

Тимошко почекав, поки буря трохи вщухне, і вийшов зі схованки, яку знайшов за вигином стіни. Солдати побігли до гармати. Вони все ще раділи, як діти, витівці, яку їхній ватажок влаштував ворогові. Звільнений перед тим унтер-офіцер, з широкою, радісною посмішкою на тьмяному обличчі, метушився біля гармати, базікаючи та підбадьорюючи своїх підлеглих.

– Рухайтеся! Заряджайте! Бачили, як робив пан Хмельницький? Сип більше, не бійся!.

Тимошко досить поспішно пішов вздовж стін. Пройшовши добрих сто кроків, він почув позаду себе жахливий гуркіт і крики жаху. Він навіть не обернувся, лише зневажливо плюнув.

– Дурні, — пробурмотів він собі під ніс. – Теж мені, гармаші! Повинні ж знати, що такий постріл можна зробити лише один раз з відносною безпекою та ще з доброї гармати.

"Так", — додав він подумки, — "лише один раз, не більше".

Другий постріл міг би спрацювати, якщо буде щастя, але в цих хлопців його було менше, ніж бруду під нігтями. Ці дурні зробили його досягнення блідим у порівнянні, а кількість страт з обох сторін виявилася приблизно однаковою.

Він ще раз сплюнув і пішов геть, залишаючи позаду звуки жаху та крики поранених. Будь-якого дня мали прибути козацькі війська, і тоді тим, хто облягає місто, доведеться присвятити хоча б частину своїх сил боротьбі з ними.

– Ваша достойність! Ваша достойність!

Лише через якийсь час задумливий Тимошко зрозумів, що це звертаються до нього, і сповільнив крок. Що ж, зрештою, він був єдиним "достойністю" у фортеці на даний момент. Він швидко звик до титулу, але все ж були моменти, коли він здавався йому мрією. Зі своїм шлюбом з Розандою він миттєво перевершив навіть власного батька... Ні, ще ні. Хоча звання гетьмана мало що означало порівняно з титулом наступника господаря, цей гетьман правив усією Україною. Але Тимошко не ревнував. Батько все одно залишить йому все; іншого шляху не було. Він був єдиною надією старого лиса, зрештою, Юрій був молодший, ще не в розквіті сил, і хворий, так що селянину, що жадає влади, нічого було від такого спадкоємця.

– Ваша достойність! — захеканий слуга підбіг до командира і низько вклонився. – Панове рада збираються в їдальні монастиря домініканців! Полковник Антон Романенко просить вашого негайного прибуття!

Молодий Хмельницький здригнувся. Як вони могли — збиратися?! Без його відома чи згоди? Гуку селюки налякалися?

Він і сам не знав, коли ноги принесли його до монастиря; йому здавалося, що мить тому він був на стінах, а тепер стоїть перед брамою. Варта, поставлена тут замість ченців на час наради, розступилася, побачивши його.

Підковані цвяхами чоботи Тимошка голосно зацокотіли в склепінчастому коридорі. Він увірвався в трапезну, мов куля, і глянув на обличчя членів військової ради. На них був написаний широкий спектр емоцій – від здивування до цікавості та відвертого страху. Головнокомандувача найбільше зацікавили це останнє.

– Що тут відбувається? – спитав він, зціпивши зуби. – Що це за скликання нарад за моєю спиною?

– Заспокойтеся, Тимофію Богдановичу», – тихим голосом сказав полковник, сидячи біля вікна, осторонь від інших. Здавалося, що він не був членом ради, а просто випадково там опинився. – Вони хотіли зібратися без нашого відома, о, дуже хотіли. Вони просто забули, що Хмелі – не місцеві воєначальники і все роблять надійно. Звісно, панове намагалися забути і про мене. І капітана Сулу, і командира артилерії… Але я повідомив їм, щоб вони не приходили. – Він криво посміхнувся. – Пан, мабуть, сам впорається.

– Дякую, Антоніне Павловичу. – Тимошко кивнув офіцеру. – Ти безцінний.

Двоє місцевих шляхтичів, що входили у склад військової ради, мали похмурий вигляд. Троє купців явно не мали уявлення, що задумали батьки міста, які скликали ці збори. А навіть якщо вони щось підозрювали, то точно не мали до цього жодного стосунку, оскільки були абсолютно спокійні. Крім того, їх цікавило лише те, щоб вціліли склади. Але шляхта… це була інша справа.

Бо ці поляки та волохи біля стін не обов'язково становили смертельну загрозу. Серед них точно були знайомі, можливо, родичі. І їх вибрали до ради такі ж нероби, як і вони самі. Це сталося ще до того, як молодий Хмельницький дістався до обложеного міста.

Якби не його приїзд, вони б давно повісили білу ганчірку. На кожних зборах вони намагалися загасити настрій, особливо серед купців, розповідаючи їм, що робитимуть польські війська після взяття Сучави. Але сьогодні вони зайшли надто далеко.

– Хто ж з вас, панів-лицарів, надумав скликати військову раду без участі головнокомандувача та командирів найважливіших формувань? — спокійно, легким тоном спитав Тимошко, ніби вони обговорювали новий сорт винограду лінивим сонячним днем, а не стирчали посеред сильного обстрілу. Товсті стіни монастиря приглушували звук гарматних пострілів, але час від часу підлога під ногами ледь тремтіла. — Ви, пане Вадолеску, чи ви, пане Коржинський?

– А якщо я скажу, що обидва? — зухвало відповів молодший та більш імпульсивний Вадолеску, ігноруючи шипіння іншого шляхтича.

– Тож скажи мені, чого ви мали намір досягти, плетучи проти мене змову?

– А чого це вам, ваше достоїнство, прийшло до голови, що ми плетемо змову? Ми хотіли порадитися з економічних питань, вам не потрібно про це голову ламати, бо у вас є важливіші справи, — спокійно відповів Коржинський.

Тимошко ненавидів цього чоловіка, який, стоячись у пірця низовика, водночас не міг приховати своєї зневаги до простих козаків. Польський шляхтич, і нічого більше. На додачу до всього, на його губах постійно грала послужлива, підступна посмішка.

– А які ж це економічні питання стали настільки нагальними, що вони вимагають зустрічі в цьому монастирі під час найсильнішого бомбардування міста? — їдко запитав Хмельницький. – Залізом з неба на вулицях легше по голові дістати. Хіба що поляки збиратимуться стріляти в тебе мішками із золотом?

Вадолеску спочатку зблід, потім почервонів.

– Що ви маєте на увазі, ваше достоїнство?

Вираз "ваше достоїнство" ледве вирвалося з його вуст. Це ж до чого дійшло, щоб він, син боярина, мусив так титулувати узурпатора, потомка якогось там козацького писарчука!

– Саме те, що я сказав. Вас тягне за мури, панове шляхтичі! Закипіло у панства під дупами, і самий час домовлятися з ворогом!

– Це тяжке звинувачення, пане Хмельницький, — прогарчав Вадолеску.

– Свинець важчий.

Несподівано, одним плавним рухом Тимошко вихопив пістоль і звів курок.

Ніхто цього не очікував. Коли тіло пана Коржинського впало на підлогу, звук пострілу досяг лише глядачів, а клуби диму піднялися до високої склепінчастої стелі.

Вадолеску кинувся на Хмельницького, але Антон перегородив йому шлях. Волоський шляхтич одразу заспокоївся, коли дуло пістоля зустрілося з його очима.

– А вас, пане мій», — без будь-якого гніву сказав Тимошко, — ми повісимо на ринковій площі.

Купці обмінялися поглядами, але ніхто не наважився говорити.

– Чи то гарна концепція, ваша достойність? — спитав полковник. – Щей якась невдоволена метушня почнеться.

– Ніхто і слова не скаже. – У голосі Хмельницького чулася непохитна впевненість. – І люди повинні знати, що поки я живий, будь-яка зрада буде нещадно покарана. – Він подивився на Вадолеску. – Повірте, пане лицаре, я б із задоволенням посадив цього брудного поляка на кілок посадовив, але якось рука якось сама вискочила… Що ж, зараз на вас пало, прийміть це як чоловік.

– Будь ти проклятий, — лють Вадолеску аж бризнула слиною. – Кожен такий вчинок обернеться проти винуватця!

Тимошко підскочив до шляхтича і вдарив його по обличчю тильною стороною долоні.

– Не ти будеш мені про винуватців розповідати, зраднику! На шибеницю з ним, як тільки поляки втомляться від стрілянини!

□□□

Сергій підняв праву руку на висоту плеча і зашипів. Це був навіть не біль, точно не той знайомий гострий біль, від якого перед очима кружляли темні плямки, але це також свідчило про те, що його тіло все ще відчуває. Крихітні мурахи метушилися від його понівеченої лопатки до кінчиків пальців, лише щоб за мить поступитися місцем заціпенінню.

Козак знову спробував підняти руку і, здригнувшись, знову мляво опустив її. І вже засяяла надія; лише кілька тижнів тому він стискав рукоятку своєї шаблі, піднімаючи та опускаючи її, все ще дуже легко та обережно, але без особливих зусиль. Тепер він навіть не міг про це мріяти. І вже почав потроху приходити до здоров'я після нападу месників-вовкозаків.

Ще одна спроба. Цього разу він спробував смикнути руку вперед, щоб подолати свою слабкість. Тихо застогнав, похитнувся.

Біль прийшов, пекучий, тупий, повільно та неохоче вщухаючий. Параска з тривогою спостерігала за вправами хорунжого. Вона теж відчувала неспокій. Зрештою, все мало б йти на ліпше! Що могло статися, що молодий козак, який вже одужував, став схожим на кволого старця? Чому? У той момент він навіть здоровою рукою не міг як слід ворушити, бо правий бік болів так сильно, що обмежував рухи всього тіла.

Маріка вийшла з хатини з Гальшкою на руках. Вона якусь мить дивилася на Сергія, потім глянула на Параскуу, кивнула, попросивши цілительку піти за нею всередину, і зникла всередині. Стара за мить пішла за нею.

– Що з ним? — стурбовано спитала Маріка.

Її прекрасне, молоде обличчя, позначене стражданнями, напружилося, через що дівчина здавалася на добрих десять років старшою.

– Не знаю, голубко, — зітхнула Параска. — Я різні речі вже бачила. Бачила, як люди вставали зі смертного ложа, щоб жити ще багато років, хоча ніхто не дав би їм більше дня чи двох, але також бачила тих, хто за один день перетворювався зі здорових молодиків на ледь рухомі напівтрупи. Бачила, як хвороби вщухали та поверталися, і людина, яка одужувала, знову потрапляла в лещата хворі, але лише тоді, коли переставала хотіти одужувати.

– Можливо, це саме те, що відбувається з Сергієм?

– Напевне, ні... — розмірковувала Параска. – Він дуже хоче повернутися до колишньої справності.

– А може, він забагато хоче?

Маріка поклала доньку, яка дрімала на її плечі, в колиску.

Останніми тижнями дитина перестала вередувати, коли мати брала її на руки; здавалося, вона все більше звикала до неї. Можливо, це було і тому, що Сергій не міг носити її на руках так довго, як не так давно.

– Не можна занадто сильно хотіти одужати. – Параска похитала головою. – Можна занадто сильно бажати багатства, слави та успіху, а потім блукати духом та руйнувати своє тіло, годуючи його жадібністю та ненавистю. Але не можна занадто сильно бажати здоров'я. Це щось інше.

– А чи не наслідок це зілля, які ви йому давали, щоб допомогти заснути? — тихо спитала Маріка, ніби боячись відповіді.

– Та ні! — засміялася знахарка. – Це не може бути причиною, але... – Вона примружила очі, дивлячись на дівчину. – А скажи мені, голубонько, ви живете разом, так? Коли я вночі виходжу по трави, коли міцно сплю... Він приходить до твого ліжка, або ти йдеш до нього...

Маріка почервоніла.

– Але ж ми одружені, — пробурмотіла вона.

– Це очевидно і похвально, голубко. Але от зараз, в час твоєї попередньої Біляповні, з вами нічого не трапилося?

Мовчання дівчини було достатнім для відповіді.

– Я ж тебе попереджала! — роздратовано сказала Параска. — Ти мала тримати його подалі від себе в такий час! Ти ж можеш прожити без цього два тижні на місяць! Справді! А як же він, — її голос дедалі вищий, — такий слабкий, а він якось забув про це в ліжку?!

– Тихо, мамо, — намагалася заспокоїти її Маріка. – Він може почути...

Але було вже пізно. Сергій стояв у дверях.

– Нехай почує! — Параска сердито подивилася на нього. — Я ж казала вам обом, що кохатися безпечніше, коли до повні місяця ще далеко!

– Але ти не була впевнена, — зауважив козак. — Ти не могла сказати нічого більше, ніж те, що тобі здалося, що хтось уже згадував про це раніше. А може, й ні, тобі просто наснилося.

– І цього вам було замало... Діти, дуже добре, що у вас знову така близькість, бо без неї в шлюбі важко, але...

Ворожка з покорою зітхнула.

– Ну що ж... Що зроблено, те зроблено. Цілком можливо, що слабкість Сергія випливала з вашої спільної неуважності. Під час Повні Маріка стає вовчицею більше, ніж зазвичай. Ти ж сама досвідчила, як воно буває, коли жінку посяде вовкозак...

Маріка здригнулася, кинула швидкий погляд на чоловіка, але Сергій лише стиснув зуби. Вона ненавиділа цей спогад. Зґвалтування, яке Кара вчинив над нею, все ще тиснуло в її пам'яті, відлунюючи в її жилах спогадом про нестерпний біль і таке ж нестерпне, несподіване та дивовижне задоволення.

– Зараз не час для сорому та недомовки, — продовжила стара. — Якщо той інший чоловік міг зробити тебе кимось, ким ти раніше не була, то ти можеш зробити те ж саме зі звичайною людиною. Зрештою, ти ж вовчиця, в тобі тече вовча кров.

– Що ти маєш на увазі? — насупився Сергій. — Усі кажуть, що тільки вовк може зробити з жінки вадеру, а вовчиця не здатна заразити чоловіка вовкозацтвом.

– Не знаю я, що хочу сказати, синку, — сумно відповіла ворожка. — Це просто тільки що впало мені на думку; я ще не встигла впоратися з усім. Було б добре поговорити з кимось мудрим...

– Ти мудра, — прошепотіла Маріка.

– Скоріше, досвідчена. — Параска похитала головою. — І навіть якщо в мене є якась мудрість, то в мене її замало і замало знань, щоб давати якісь поради... — Вона на мить замовкла. — Я колись знала одного вченого старого, — невпевнено сказала вона. — Він може знати. Але чи він ще живий, я не знаю.

– Далеко звідси? — швидко спитав Сергій.

– Приблизно три дні верхи на південь. Я б пішла до нього, але він нічого мені не скаже. Він ненавидить мене сильніше за чуму. І ненавидить мене так само.

Вона коротко засміялася, але без жодного натяку на гумор.

– Чому? — здивовано спитала Маріка. — Ти така добра, матінко...

– Я не завжди була такою лагідною старою цілителькою, люба моя. Колись мене називали не інакше, як відьмою, і думали, що я займаюся брудним чаклунством... А цей старий — відлюдник, чернець-втікач з монастиря, який, попри своє відступництво, так і не зняв з себе священицького облачення.

– Кажете, відлюдник матінко... — Сергій почухав голову, обережно піднявши ліву руку, щоб не потривожити праве плече. — А чим він займається?

– Тим же самим, що й я. — Цілителька знизала плечима. — Він допомагає людям, як може. А точніше, допомагав, бо, як вже казала, я навіть не знаю, чи живий він. Протягом багатьох років мені це було не цікаво. Але я знаю, що ця людина вчена, а не якийсь звичайний дьяк.

– А ви знаєте, чому він утік з монастиря?

– Не знаю, і мені це байдуже. Однак варто було б піти до його пустельні і запитати. Звичайно, як я вже казала, якщо він ще живий... І чи побажає він щось сказати.

Маріка випросталася.

– Я піду! — твердо сказала вона. — Кінь якось мене понесе, до Повні далеко, тварина не дуже лякатиметься, зрештою, вона мене знає, до мене звикла.

– Ні! — одразу ж заперечив Сергій. — Зараз неспокійні часи, самотня, красива жінка — ласий шматочок не лише для мародерів та бандитів, а й для простих селян...

– Якось же я сюди потрапила, чи не так? — зауважила Маріка.

– Так, потрапила. І, йдучи до того знаючого і назад, ти маєш намір залишити після себе трупи дурнів, яких спокусить твоя краса?

Маріка замовкла. Вона про це не подумала. Як вовчиця, вона, звичайно, могла б розірвати дорослого чоловіка голими руками, навіть далеко від свого часу перетворення, але це був не найкращий спосіб життя, лякаючи місцевих дивними вбивствами…

– А що ще важливіше, — продовжив Сергій, — мала в останній час почала тягнутися до тебе. Тебе не буде більше тижня, вона знову відвикне. Я піду!

Маріка відкрила рота, щоб заперечити, але Параска була швидшою.

– Маєш рацію, соколику, — сказала вона. — Я не можу йти, і голубочці не слід. Але чи впораєшся? Цією рукою ти не розведеш вогонь, не отримаєш їжі і не захистишся від насильства.

– Якось обійдуся без вогню; ночі зараз холодні, але не морозні; простої ковдри вистачить. У цих краях вовків не зустрінеш, тому немає потреби їх відлякувати. Я візьму кілька мідних монет; може, хоча б раз вдасться переночувати в якомусь селі. В крайньому випадку, без гарячої їжі не кілька днів витримаю, а набагато більше. До труднощів я звик.

– Біль перетерпиш?

– Краще скажіть, матінко, як мені відшукати того пустельника.

□□□

Невеличкий палац під Яворовом, котрий якимось дивом уник знищень під час останнього походу козаків на Польщу, був єдиною у всій околиці резиденцією, гідною магната.

Князь Олександр Еонєцпольський ходив від одного до другого вікна великої кімнати. Він чекав прибуття своїх командирів, ти часом незадоволено бурчав на витягнутого перед ним офіцера.

– Не дуже добре впоралися ви для мене, ротмістре Володийовський! Один нікчемний розбійничок замість всієї шайки!

– Я драгун, загоньчик, а не жандарм і не загонщик[6], — сміливо відповів пан Єжі, дивлячись князю прямо в очі. — Я зробив усе, що в моїх силах. А ці розбійники — не просто мародери; будь-який слуга може їх вистежити. Вони втекли, і все. Пошліть мене, князю, у поле, накажіть мені знести натовп повстанців, і я зроблю це із задоволенням. Але переслідувати будь-якого бандита може кожен.

– А того, кого ви його привели, спочатку слід покласти до лазарету, щоб він до тями прийшов. Хто просив вас тортурувати його? У нас для цього є кат! Пан Потоцький не просто так залишив його тут, з власної ласки!

Володийовський знизав плечима. Князь дорікав йому за все це за кожної нагоди з моменту повернення. Йому було досить пояснень. Нехай пихатий чоловік пошле його з військом, навіть у найгірший хаос, аби тільки перестав базікати. Могутній пан прагнув відновити порядок на дорогах, але не міг керувати власним господарством. Можливо, під Берестечком він і показав левові кігті, але навіть це не здобуло йому любові солдатів. Пан Єжі раніше служив під керівництвом покійного князя воєводи Вишневецького. Ось той був чудовим командиром. Щоправда, як і всі магнати, він вплутався в політичні ігри, але коли доходило до справи, він не мав собі рівних ні в лідерстві, ні в мужності. Скільки разів його помічники мусили стримувати його, коли він хотів кинутися в бій, бо як командир він уже зробив усе, що міг, і все, що він міг робити, це спостерігати за розвитком подій. Пан Конєцпольський ніколи не кидався в бій, якщо не мав іншого вибору. Можливо, це було розумно, але ротмістр набагато більше цінував у цьому плані неприборканий темперамент Яреми, ніж зволікання різних Конєцпольських чи Потоцьких. Не дивно, що Хмельницький зневажливо назвав його високість Олександра "дитиною".

– Не показуй мені своїх настроїв! — прогарчав князь. – Ти відповіси перед гетьманом Реверою за свою незграбність і нахабство! Нехай він тебе притягне до відповідальності, щоб не було розмов, що я просто помстився тобі, а не притягнув до відповідальності! Ти можеш бути і не самою поганою шаблею Речі Посполитої, але це не захистить тебе від наслідків. Але ти сьогодні перед ним не з'явишся, бо в нього є справи важливіші, ніж непокора якогось офіцера.

Подальшу тираду князя перервав вхід слуги.

– Ваша високість, — сказав чоловік у лівреї, вклоняючись, — малодобрий[7] майстер прибув і просить аудієнції.

Конєцпольський спочатку махнув рукою, ніби відганяючи непроханого гостя, але потім швидко опанувався.

– Впустити!

За мить до кімнати увійшов високий чоловік, одягнений у чорні шкіряні шати, повністю лисий, темношкірий, як турок з південних рубежів Османської імперії, але з північними рисами обличчя, що становили такий разючий контраст, що важко було відірвати погляд від його обличчя. Його рухи були одночасно м’якими та рішучими, швидкими, хоча точно не нервовими. Він випромінював спокій, що характеризував сильних чоловіків, впевнених не з порожньої гордості, а з підставами для цього. Його темні очі блищали різким блиском; вони ніби світилися в темряві.

– Слухаю вас, майстре, — нетерпляче сказав магнат.

– Боюся, що людина, яку мені нещодавно привели, скоро помре.

– Тоді поставте його на ноги! Кажуть, що ви так само вправні в лікуванні, як і в катуванні та смерті!

– Моя майстерність тут мало що дасть. — У ката був глибокий голос, який можна було б назвати оксамитовим, якби не певний хрип наприкінці його слів. — Цей розбійник просто не хоче жити.

– Тож витягніть з нього зізнання і нехай помирає! — роздратовано вигукнув князь. — Я повинен вчити тебе фаху?

Вираз обличчя малодоброго майстра залишився незмінним. Гнів могутнього пана не справив на нього жодного враження.

– Він у такому стані, що не хоче й слова вимовити. Я вже достатньо довго займаюся тортурами, щоб знати, чи витягують з когось хоч слово, чи марний допит, і чи катують лише заради тортури.

– Здається, у вас є свої таємні методи, — сказав князь, говорячи вже дещо спокійніше. — Якесь язичницьке чаклунство... Душу переливаєте... Так мені казали...

– Язичницьке чаклунство, — коротко засміявся кат. — Можна сказати й так. Просто отримати від цього бідолахи інформацію про місцезнаходження воза з багатством не варте втрати ні його душі, ні мого здоров'я. Ви не стали жебраком, князю, коли відщипнули дещицю вашого статку.

– Справа не лише у возі з багатством! Ти ж добре це знаєш, слуга! Я не дозволю, щоб наді мною знущалися якісь бандити!

– Ваша ображена амбіція також не варта такої ціни.

Голос малодоброго був байдужим, ніби він казав якомусь купцю, що не має наміру приймати запропоновані йому товари, а не відмовляв великому пану, ризикуючи накликати на себе його гнів.

– Моя амбіція... – Конєцпольський задихався від обурення. – Яке нахабство! Ти не уникнеш покарання! Я найняв тебе не для того, щоб ти проповідував мені мораль та читав мені лекції про гордість, а щоб робив своє!

Обличчя ката залишалося непроникним.

– А я нагадую вашій милості, що знаходжуся на службі гетьмана, а не князя. Пан Потоцький поставив мене до вас службу, але не на вашу платню. Для мене Ви не більше ніж мізинець на гетьманській руці.

Ротмістр спостерігав за сценою з цікавістю, дивлячись на ката з мимовільним подивом. Він бачив кількох катів раніше, але цей був зовсім іншим. Всі ті, без винятку, мали безвиразні обличчя, але не такі безпристрасні, як цей, тоді як їхня байдужість випливала, радше, з тупості. У цього чоловіка були задумливі очі та красиве, хоч і суворе, обличчя. Стоячи там, поглинаючи лють князя, він нагадував нерухому статую, для якої існували гнів і радість, страждання і щастя чи будь-яке інше почуття.

– Я знищу тебе, паршивий мучитель, — прошипів князь. – Ти будеш повзати біля моїх ніг і злизувати пил з моїх чобіт, благаючи про пощаду.

Ротмістр навіть не помітив, як кат підійшов до князя. Він не торкнувся його, навіть не мазнув, а магнат захитався, його очі розширилися від страху. Потім він швидко глянув вниз, щоб побачити, чи не наступив лиходій на його тінь.

– Ви перестаралися, ваша милість», — сказав кат таким самим спокійним тоном, як і раніше. – Будьте обережні, щоб я не втратив терпіння.

– Ти?! – Конєцпольський схвильовано почав лепетати. – Ти мені погрожуєш?!!!

– Я просто попереджаю вас, — холодно відповів кат. – Ні гетьман Ревера Потоцький[8], ні маршалок Любомирський не подякують вам, якщо через вас я піду зі служби. А я піду, якщо ви ще раз мене образите..

– На тебе полюватимуть на як на злочинця та зрадника!

– Для мене це не вперше...

Здавалося, що спалах гніву неминучий, що гнів князя вибухне, як здавлений стиглий чиряк, коли раптом Конєцпольський заспокоївся. Спогад про Потоцького трохи протверезив його. Кат сказав правду, що він підлеглий не йому, а маршалку, і не пропонував йому своєї служби. І він не складав жодної присяги, бо Любомирський задовільнився даним йому словом. Він був таким же дивним, як і це йкат, з яким зав'язав дружбу, ніби мав справу не з брудним слугою, а з рівним собі.

– Згоден», — прогарчав він. – Тоді, в силу наданих мені повноважень, я посилаю вас обох з військом до Сучави. Туди прямує відсіч Хмельницького; підете на допомогу нашим військам.

– З щирою радістю, — пробурмотів ротмістр собі під ніс.

Кат глянув на нього і посміхнувся куточками губ. А може, це була лише уява пана Єжі.

– Докладні накази будуть доставлені вам до вечора.

Вони вийшли у просторий коридор. Ротмістр розпрямив плечі.

– Нарешті, назад на поле. Мені набридло сидіти поруч з офіціриками його князівської високості. Я Єжі Володийовський, капітан драгунів. А як вас звати, пане малодобрий?

– Якуб.

Ротмістр зробив рух, ніби хотів простягнути руку, щоб потиснути, але стримався. Зрештою, кат є кат, навіть незвичайний. До якого не торкаються. А точніше, недоторканний.

– Князь вважає, що зробили нам кривду, — засміявся офіцер. – Тим часом я ні про що більше не мріяв, як насолоджуватися звичайним солдатським життям. Вам, пане Якубе, мабуть, теж буде приємніше глибоко дихати, ніж квасити дупу в цьому задупному куті.

– Мені байдуже.

Кат позіхнув і, не прощаючись, попрямував до підвалів, щоб зібрати свої нечисленні речі.

Ротмістр спостерігав за ним, заглиблений у думки. Він сподівався, що їх не заберуть до одного полку. Якби це були часи Вишневецького, він би був певен, що зміг би очолити хоча б роту, якщо не більше формування, то навіть хоругву. Але той мстивий негідник, князь Олександр, був готовий наказати йому служити під керівництвом якогось панка, який ще не нюхав пороху, який бачив битви лише на гравюрах і чув про них від старих солдатів.

РОЗДІЛ 5

У Вінниці, а точніше, поблизу цього міста, вовкозаки почувалися так само погано, як і в Білій Церкві. Можливо, з тією різницею, що тут ніхто за ними не йшов, ніхто на них не чаївся, і вони легко зникли в натовпі солдатів. Проте в таборі постійно було людно та гамірно, спалахували суперечки. Кирило навіть не хотів думати про те, що було б, якби війська було ще більше. І це було не військо, а звичайна строката компанія. Кілька заледве сформованих кавалерійських хоругов під командуванням полковника Коромана трималися осторонь, утворюючи своєрідний окремий табір, не пускаючи п'яних козаків до своїх наметів. Козаки, однак, здавалося, не наполягали на цьому, бо чого їм очікувати серед дисциплінованих солдатів?

Натомість вони громадою відвідували місто, де маркітантки, які незмінно слідували за військами, приймали їх разом з місцевими повіями, трахаючись по провулках, а часто й просто на вулицях, не звертаючи уваги на погляди перехожих. Але це були лише найбідніші. Багатші та біль підприємливі залишалися на луках з усім військом, приймаючи клієнтів у критих возах. Грубо ткане полотно затуляло погляд від сторонніх очей, але не могло заглушити звуки, тому не дивно, що командири наказали розмістити ці вози за сто кроків від власне табору. Багато хто платив за свої задоволення різними хворобами, але в не дуже багатьох випадках ці хвороби встигали розвинутися. Життя солдата просте і зазвичай коротке, сповнене всіляких хвилювань, але також і страху, від якого він тікає у світ розпусти, що часто набуває жорстокого обличчя. Кирило, який відійшов від метушні та підійшов до місця, відведеного для повій, з деяким подивом спостерігав, як молодий козак лупцює жінку середнього віку, з якою він був у возі, який належав їй та двом іншим її подругам по ремеслу.

За мить причини його раптового гніву стали зрозумілими.

– Віддай гаманець, шльондро!» — крикнув він, раз за разом б'ючи жінку, яка відчайдушно захищалася від ударів. Його твердий кулак легко розірвав руки, схрещені над її головою. Ніс повії був уже зламаний, а її і без того непривабливе обличчя нагадувало кошмарну, закривавлену маску. – Віддай мій гаман, кажу!

– Який гаман? — простогнала жінка. – У мене лише те, що ти мені заплатив, що ще...

Вона не закінчила, бо кулак влучив їй прямо в рот. З нього хлинула кров. Більш молодша жінка з табору вискочила з воза.

– Залиш її в спокої, покидьку! - завила вона, чіпляючись за руку козака, яку було піднято для подальших ударів.

– Змусь її віддати гаман! — легко відштовхнув той захисницю і знову вдарив свою жертву по обличчю.

– Придурок, якби він у неї був, вона б уже тобі його віддала! — крикнула друга жінка. – Краще їй тримати морду собі заховати та заробляти гроші, ніж жадати твоїх мідяків!

Козак на мить замовк, але було незрозуміло, чи то тому, що слова жінки переконали його, чи то він просто втомився.

– Гаман! — вперто повторив він.

– Ти, мабуть, його загубив, а тепер шукаєш не там!

– Перш ніж я заліз на твій віз, я давав їй з нього срібло! — прогарчав козак і знову вдарив.

Бита жінка так пронизливо кричала, що Кирилу хотілося заткнути вуха. На цей крик відчаю з іншого воза, що стояв за кілька кроків, виліз величезний солдат. Він застібав пояс, йдучи до бійки. Побачивши його, Кирило здригнувся і зробив півкроку назад.

– Лівка, та ти ж її вб'єш!

Велетень відірвав розлюченого козака від його жертви так легко, ніби піднімав цуценя за шкірку.

– Вона вкрала гаман з грошима, мерзенна суко! — заревів молодець. – Все, що в мене було! Відпусти, Поріг, я вичавлю з неї кожну копійку!

Великий козак суворо глянув на жінок.

– Віддай, що його, і ти позбудешся біди.

Надбігла табірна варта, але побачивши, що Поріг уже почав розбиратися, солдати зупинилися, чекаючи, що буде далі. Вони також не мали бажання протистояти такому силачеві. Зрештою, це були лише маркітантки. Однією більше, однією менше — байдуже; для них це буденний хліб.

– Що тут сталося? — підійшов до Кирила командир варти.

Вовкозак коротко пояснив. Вартовий лише кивнув. Такі речі траплялися постійно. Найчастіше виходило, що дівчата користувалися необережністю своїх випадкових коханців, але траплялося й так, що солдат сам втрачав своє майно. Нехай, якщо можливо, самі з цим розбираються.

– Якщо не віддасте гаман, — грізно сказав Поріг, — ми рознесемо цей бордель, і будете шукати собі кута по всій Вінниці!

– Клянуся, пане-молодцю, — белькотала закривавлена маркітантка, — я гаманця не брала. Клянуся власною матір'ю і Пречистою…

На обличчі велетня-козака з'явився вираз розгубленості. Жінка була дуже переконливою. Кирило уважно дивився на неї. Вовчі зіниці з гострою ясністю бачили кожну деталь, а чутливі вуха почули легкий дзенькіт, коли вона рухалася, падаючи до ніг Поріга.

– Присягаю, мій пане, — ридала вона, ігноруючи кров, що капала з її рота; вона навіть не витерла її.

Поріг безпорадно озирнувся, зустрівшись поглядом з Кирилом. Вовкозак злегка примружив одне око, привернувши увагу Семена, а потім легенько поплескала себе трохи нижче лівих грудей. Велетень одразу нахилився, перевернув жінку на спину, розірвав її блузку та заліз під одяг. Вартові кинулися до нього, бо він виглядав так, ніби хотів вирвати серце бідної жінки, але зупинилися, побачивши гаманець, витягнутий з-під пишних жіночих грудей.

– Ось, — кинув він гаманець своєму товаришеві. — Ну ти собі і жінку знайшов. Вона могла б роту драгунів між своїми грудьми сховати.

Лівка спробував знову вдарити маркітантку кулаком, але натрапив на простягнуту руку Порога.

– Досить. Своє вона вжі дістала. Половину зубів їй вибив. Довго буде пам'ятати, як дурити хороброго низовика.

І підійшов до Кирила.

– Дякую, приятелю. Я вже сумніватися почав, чи не залишив Лівка свій гаман десь у іншому місці.

Кирило жестом, який підглянув в козацькій братії, приклав правицю до серця і злегка склонився.

– Гріх було б не допомогти тому, кому кривда діється.

– Що ж, – засміявся Поріг. – Нам не залишається нічого іншого, як запросити тебе до якоїсь корчми на пиво чи мед, чи що ти сам волієш, приятелю. Як тебе звуть?

□□□

Цей чоловік не був звичайно старий чи сивий.

Його обличчя більше нагадувало сушену сливу, ніж людське. Він був худий, з тією старчою худорлявістю, яка нагадує наближення кінця життя, сидів на триногому стільці, вдивляючись у далечінь. Здавалося, він зовсім не звертав уваги на козака, який щойно увійшов до його скиту. І що це був за скит! Сергій уявляв собі маленьку, похилу, навіть напівзруйновану хатину, почорнілу від віку, безладно залатану, або навіть халупу, що протікає під дощем і потребує перебудови після кожної сильної бурі.

Тим часом він, відкривши рота, дивився на купу книг у кутку просторої землянки. Дуже давно її стіни були укріплені міцними дерев'яними дошками. Деякі вже трохи прогнили, прогинаючись всередину, але вся конструкція трималася міцно; у кількох місцях світліша деревина свідчила про турботу господаря про цілісність своєї оселі. Чи зможе житло, якщо його можна так назвати, пережити свого власника, важко сказати, оскільки сам він виглядав ще більш давнім. Але Параска сказала, що він уже був дуже старий у її молодості. Хто знає, що ховається в такій людині?

Козак відчув, як по спині пробіг тремтіння, ніби крижані мурахи поповзли по розігрітій шкірі. Його охопила тривога. Не через дивний запах, що наповнював приміщення, не через дивну постать старого, не тому, що місце було зовсім не таким, як він очікував. Найбільше його непокоїли книги. Побожний відлюдник не повинен колекціонувати такі речі. Побожний відлюдник взагалі не повинен вміти читати. Цілителька сказала, що він вчена людина, але однієї книги йому мало б вистачити, як і самій старій. В ній були описи трав та рецепти різних відварів. Вона й так знала все напам'ять, бо читання було їй чужим, а товстий том мав просто додати гідності.

– Вітай, юначе, — нарешті відізвався старий.

Його голос був тихим, якби Сергій заплющив очі, він би подумав, що це належить чоловікові не старшому за середнього віку.

– Сядь десь і відпочинь після довгої дороги. Мені ще є про що подумати, тож будь тихо. Тоді ми спробуємо вирішити твої проблеми.

Хорунжий оглянув кімнату. Другого стільця чи табурета не було, лише ліжко. Натомість біля входу стояла велика скриня, накрита колись барвистим, а тепер вицвілим і запиленим килимом. Козак обережно підійшов і сів. Його поранена рука була страшенно важкою.

Він намагався тримати її рівно протягом усієї дороги, але це було нелегко. Швидкий кінь, залишений супутниками, кинувся вперед, коли відчув дорогу і трохи свободи; його було важко зупинити. І Сергію теж бракувало інерції, вітер сліпив очі, захоплюючий дух степовий вітер, тому він дав тварині волю. Однак він швидко пошкодував про свою необачність. Проїхавши версту, він мало не впав із сідла, втративши свідомість від болю. Відтоді він змушував коня йти тільки кроком, лише відпускаючи свого коня у спокійному стані, не прив'язуючи ніг. Жеребець повертався з тих перегонів, весь в піні, але явно щасливий, із задоволенням підкоряючись доглядові вершника, який незграбно витирав його жмутами трави, а потім повільно розчісував шерсть. У них було багато часу, або принаймні їм не потрібно було поспішати. Їм навіть не слід було…

Сергій міг провести в сідлі щонайбільше від світанку до полудня, потім йому доводилося довше відпочивати і їхати до наступу темряви. Він уникав сіл, навіть не намагаючись просити гостинності. Ніколи він не знав, хто там. Боже рятуй, щоб там був загін, чи то повстанський, чи польський, він не очікував теплого прийому з жодного боку, якщо його впізнають. Однак козацький хорунжий Сергій Костенко був ім'ям відомим по всій Україні та Речі Посполитій. Багато людей знали його в обличчя, а не лише за ім'ям. Він часто дізнавався, що світ є набагато меншим, ніж здається. Занадто легко зустріти когось, кого не очікував, або навіть не хотів бачити.

Тож він їв лише те, що взяв з дому, і останні два дні взагалі нічого не їв. І — як не дивно — саме під час посту йому стало трохи краще; плече та лопатка менше турбували. Чи доцільно було поститися? Але він не міг повністю обійтися без їжі.

Чекаючи, поки відлюдник вирветься зі своєї задуми, хорунжий заплющив очі та прихилився до дерев'яних дощок.

Легкий дотик та насичений аромат трав розбудили його. Старий стояв поруч із ним з паруючим глиняним кухлем, прикрашеним дивними завитками.

– Пий, орле степовий, — пробурмотів він, дивлячись козакові в очі з несподівано гострими для його віку зіницями. – Це додасть тобі сил. У тебе, мабуть, є вагома причина приїхати до мене в такому стані.

Сергій хотів відповісти, подякувати йому, але щойно він відкрив рота, відлюдник підніс до нього кухоль та перекинув її. Гаряча рідина обпекла йому язик і горло, козак, захлинаючись, ковтнув.

– Пий, поки ще гаряче, — наказав старий. – Це піде тобі на користь. І вже точно не зашкодить... НЕ більше, ніж дорога, яку ти вже пробув.

Костенко не знав, чи мав старий на увазі свою подорож до цього місця, чи все своє життя. Але потім йому стало байдуже. Зілля почало діяти, приносячи цілющий, очищувальний сон. Козак дозволив собі, як дитину, відвести себе до ліжка, ліг без заперечень і занурився в непритомність.

□□□

Василій Лупу сидів за важким дубовим столом, порожніми очима дивлячись на документ перед собою. Це була копія листа Тимошка Хмельницького до батька. Гетьман не тільки мав своїх людей усюди, він не тільки мав здатність збирати інформацію. Золото, золото і ще раз золото. Дорогоцінний метал, який використовувався для менш благородних цілей. Він міг відчинити будь-які двері, розв'язати будь-який язик. Можливо, майже будь-який. Раз чи два Василій зустрічав тих, кого не міг підкупити. Але він зовсім не був певен, що це люди. Про вовкозаків казали, що вони віддають перевагу залізу перед золотом. Ні, гірко засміявся він сам до себе, ці інші точно були людьми; було зрозуміло, що вони заплатили забагато, щоб відмовитися.

Мабуть, Тимофій не написав нічого такого, чого господар уже не знав би. Важливим був тон листа. Здавалося, що молодий Хмель вже став єдиновладним правителем усієї Молдавії. Він писав не як син батькові, а як один гегемон іншому. Господар розмірковував, чи помітив це також Богдан, закоханий у свого нащадка, чи вважав це просто ще однією чарівною рисою юнака.

Навіть неприборкана жорстокість нащадка, в очах гетьмана, була чеснотою, гідною найвищої похвали.

Тіні, що відкидали лампа та свічка на кінці столу, почали змушувати Василія уявляти, що хтось стоїть у найдальшому кутку і пильно спостерігає за ним.

– Марко! – гукнув він, і коли слуга увійшов, наказав: – Принеси мені м’ятного чаю, солодощів і приготуй щось для гарного сну.

Завтра буде ще один довгий день, сповнений роздумів і турбот. Найгірше те, що єдиним шансом господаря повернути собі трон була впертість і ефективність цієї жорстокої людини, якої, мабуть, боялася навіть його власна нянька.

Він знову подивився на листа. Що це було? А може, ситуація була зовсім іншою? Можливо, такий лист був написаний спеціально для господаря. Зрештою, чим більш невпевненим він був, тим більший тиск на нього могли чинити. А що могло похитнути довіру союзника більше, ніж впевненість в собі претендента? Такі візантійські ігри були звичними не лише для нащадків константинопольських імператорів. Йому доводилося рахуватися з тим, що цей лист також був чимось іншим, ніж здавався.

Він би виплюнув гіркоту, що зібралася в його роті, якби не прищеплене йому виховання. Хмельницькі грають у свою гру, нехтуючи ніким, навіть благополуччям власної країни. Їм начхати на всю Україну, аби вони досягли своєї мети.

І ось Лупу нарешті мусив прийняти рішення, болісне та небезпечне, але єдине можливе в його ситуації.

Він би все одно не повернув собі реальної влади, якби молодий Хмель оселився у Валахії. А якби він став ще сильнішим, то перестав би вдавати, що щось залежить від маріонетки, яку помпезно називають господарем. Іноді краще щось втратити з надією повернути, ніж мати це під рукою, не маючи змоги доторкнутися до цього навіть кінчиками пальців.

Марко увійшов, несучи срібний піднос, на якому, окрім паруючого кубка з запареною м'ятою, стояла тарілка з улюбленим рахат-лукумом господаря та маленька чашка з темним настоєм для кращого сну. Василій автоматично потягнувся за шматочком фруктового желе з горіхами та поклав рахат-лукум до рота. Він заплющив очі, смакуючи. Ідеально. Кухар прекрасно знав, що може догодити господареві. Василій спостерігав, як слуга розставляє страви на столі.

– Забери це. – Лупу відсунув чашку настою. – Що ти мені притарабанив?

– Ви самі сказали: принести щось, щоб я міг заснути.

– Я ж казав, що ти даси мені щось, щоб я міг заснути, хлопче. Ти мене неправильно зрозумів. Але тепер все зрозуміло?

– Так, ваша високість. – Хлопець вклонився. – Однак ви повинні почекати хвилинку...

– Звичайно, Марко. Я лише сподіваюся, що це не займе надто багато часу.

Коли слуга пішов, господар знову занурився у свої думки. Він сподівався, що його план вдасться, інакше окрім сорому в нього нічого не залишиться. З того моменту, коли він об'єднав сили з Хмельницькими, коли він піддався тиску Богдана, йому прийшлося змиритися з тим, що він приречений на провал. Якби тільки він міг врятувати те, що ще можна було врятувати. Донедавна він плекав слабку надію, що гетьман виконає їхні домовленості, але повідомлення з розбитої війною країни розвіяли її. Він зіткнувся не лише з польськими військами, а й навіть зі своїми підданими. Занадто багато впливових діячів приєдналися до ворожих сил, щоб він не зневірився в успіху.

Хмельницькі могли змусити до послуху, кувати його залізом і гасити будь-які неспокою кров'ю. Але як довго триватиме таке жорстоке насильство? Василій знав свій народ, який з усіх боків роздирали Корона, турки та татари, Московія, Габсбурги та менші сили, про які він навіть не потрудився згадати. Молдавію не можна підкорити лише батогом; потрібне щось більше.

А що залишилося для нього?

Гідність…

Честь…

Порядність…

Ні! Жодної порядності… Занадто пізно. Честі теж позбувся, а з гідності залишилося лише стільки, скільки в нього було золота у троках.

Він ненавидів себе і всіх, хто привів його сюди, до міста, яке практично повністю належало козацькому гетьману. Ця смердюча діра так відрізнялася від його улюбленої Тімішоари, яка тепер перебувала під турецькою владою, але все ще була непокірною у своїй красі… І від Сучави, яку він не любив, але все ж таки волів від проклятої Білої Церкви. Якби хтось сказав йому два роки тому, що він стане приятелем простого українського ватажка та тестем його сина, що пахнув стайнею, він би наказав обезголовити сміливця. А останні кілька місяців розмірковував над тим, як здобути прихильність цих варварів. Варварів, яким було байдужі всі і все, а найменше їх турбувало те, що в нього була певна слабкість, щось, чи радше хтось, чия доля його глибоко турбувала.

Донька.

Донька, яку цей звір довів на межу смерті. Єдина істота, яку господар любив у всьому своєму житті.

Заради якої він був готовий на все.

Так, він продав її Хмельницьким за їхню підтримку, не маючи іншого вибору, але тепер він шкодував про це рішення. Чого він очікував? Що це мерзенне потомство поважатиме жінку високого стану? А якщо вони її не поважатимуть, то ще менше будуть турбуватися про дотримання будь-яких домовленостей.

Лупу роздратовано стиснув зуби. Так, простий снодійний відвар точно не допоможе сьогодні. Йому потрібно було щось зовсім інше. Спочатку сильне хвилювання, а потім таке ж сильне вивільнення всього, що вирувало в ньому. Де цей Марко?

Він вже збирався покликати, а потім насварити слугу, коли той увійшов. Господар задоволено ахнув. Так, саме цього він і прагнув. Прибув хлопець, одягнений у довгий халат з блакитного шовку, що пахнув лавандою та пачулями.

– Іди сюди, Марко, — чуттєво промурчав Василій. – Іди і зроби мої сни цієї ночі спокійними.

□□□

Кирило з Міхеєм сиділи в корчмі, де тхнуло гидким пивом та паленою крупою. Говір був неприємним для них обох, і вони обидва прагнули якомога швидше покинути це жахливе місце. Але не могли.

Нарешті, удача посміхнулася їм; вони не могли втратити такої можливості. Коли Кирило того дня побіг до свого супутника, його очі сяяли від хвилювання.

– Ти впевнений? — обережно відізвався Міхей на розповідь Готчого. – Можливо, просто схожий?

– Я бачив його тоді, так близько, як бачу тебе зараз!

– Я бачив, як він здушив Вашку, як цуценя! Це точно був він; до того ж, я чув, як його тоді називали Порогом! Я бачив і того іншого, хто бив повію. Я міг би не впізнати його в натовпі, але, як і сьогодні, я чудово його пам'ятаю.

– Не завадило б з ними познайомитися, — пробурмотів Міхей. – А ну, як вони приведуть нас до того пса Костенка? Треба до них приліпитися...

– А що будемо робити зі справою господаря? Ми обіцяли допомогти Мелеху. Нам не можна зараз покинути загін, та й хто б на це взагалі погодився?

– Обіцяли, — похмуро погодився Грищий. — І допоможемо. Але ця справа найважливіша, пам’ятай.

– Право забороняє порушувати слово, — сказав Кирило з ноткою застереження.

– Воно також забороняє багато іншого, що робимо і ми, і Грегорій. Воно забороняє нападати на вождя під час війни, залишати січ і виставляти священні стовпи загарбникам. Коли я стану отаманом, ми відновимо порядок. Але спочатку я маю стати отаманом, а з головою Костенка цього буде легше досягти з ним, ніж без нього!

Вони взяли Павла з собою на зустріч з козаками.

Вовкозаки справедливо вважали, що людина швидше домовиться з іншими людьми, ніж вони. Якби були самі, то вже після кількох речень друзі хорунжого могли б здогадатися, що мають справу з кимось суттєво відмінним від них самих. Тим більше, що вони не вміли пити, та й не могли, а лише вдавали. А коли виявилося, що Мелех добре знайомий з низовиками, вони зітхнули з полегшенням. Розмова без них лилася, як бурхливий гірський потік.

Дуже швидко Поріг, Заєць і Пастух забули про мовчазного вовкозака, слухаючи розповідь Павла про полон у розбійників, який і не був строго полоном, і про розмову з Хмельницьким. Звичайно, Мелех говорив скільки міг, кілька разів запинаючись і прикушуючи язика, але ніхто не звертав на нього уваги. Можливо, тому, що трьом товаришам також було що приховувати, коли вони розповідали свої історії.

– А що ти скажеш, Павле, що хоча ми всі маємо право затаювати ворожнечу, навіть ненависть, до гетьмана, ми повернулися до його війська? — заревів п'яний Семен.

– Замовкни, — прошипів Лівка. — Знову роззявляєш рота. Ти гірший за Зайця! Хіба всі мають знати, що ми служимо Хмелеві? Пан Мелех, безсумнівно, тут не з любові до господаря, а тим більше до гетьмана, але він і не сурмить про це на весь світ!

– Обслуговуєте... — Павло понизив голос. — Про це легко здогадатися. Я тільки не знаю, чому так завзято? Ви й справді хочете заслужити на прихильність Хмельницького?

Поріг подивився на співрозмовника, мов на божевільного.

– Яка нам користь з його прихильності? Ми могли б піти, куди б очі дивилися, і це все, що вони б побачили. Нас цікавить Сергій. Куди він тепер може піти з покаліченою рукою та маленькою дитиною? Ти ж знаєш, у Хмеля довгі руки; рано чи пізно він спіймає бідолаху. Але якщо ми зробимо так, як він нам наказав...

Він приклав руку до рота. Вовкозаки перезирнулися. Мабуть, вони з Павлом були не єдиними, хто отримав секретне завдання. Ці двоє також не випадково опинилися у Вінниці. Михей вважав, що вовчі інтриги — це просто дитяча забава порівняно з людськими.

– Ти дурніший за свого коня, — заявив Лівка. — Дурніший за місце під хвостом біля твого сідла!

– Не ображай його коня, — скривився Ілля. — Бо він цілком розсудлива тварина. Язика за зубами тримає, хіба що паші йому даси, але й тоді він не говорить. А ти, — повернувся він до Порога, — або більше не пий, або пий стільки, щоб в тебе мову відібрало, перш ніж щось сказати.

– Я не питаю і не допитуюся, — засміявся Павло дещо з примусом. — Те, що сказано за медом, треба завтра забути. Однак похвально, що ти так заступаєшся за свого друга.

– А хто ще заступиться за нього? — Семен шморгнув носом і витер сльозу з куточка ока. — Залишився сам, бідолаха, з старою цілителькою і дитиною, без дружини, без друзів. Ми все, що в нього є на цьому світі... — сказав він розчулено.

Вовкозаки спостерігали за ним з цікавістю. Вони чули, що люди плачуть, що навіть їхні власні чоловіки роблять так, але це був перший раз, коли вони бачили це. Досі вони бачили лише сльози полонянок, але тих швидко перетворювали на вадер, і відтоді їхні очі завжди залишалися сухими. І цей воїн проливав сльози за долю іншого воїна. Воістину, ці люди дивні. Як таке слабке створіння могло вигнати вовків з їхніх лігв?

І все ж це відбувалося… Колись старий Кошко сказав слова, які давно непокоїли Міхея: слабкість може поєднуватися з несподіваною силою. Слабкість може бути силою. Для молодого вовкозака з його широкими грудьми, могутніми руками та гострими іклами це було незрозуміло. Тепер він починав розуміти. Ці створіння перетворили всі свої слабкості на силу. Люди… Яке мерзенне творіння Бога. Зрада, обман, вбивства, відверті вбивства та погроми… Ніщо не було їм чужим.

Міхей штовхнув Кирила, вказав на Порога. Йому не потрібно було нічого говорити; його товариш чудово знав, що відбувається. З усих трьох до цього силача було б найлегше підійти. Пастух Лівка, який здавався сільським дурнем, зрештою, не був таким вже й дурним; навпаки, при ближчому розгляді він здавався найрозумнішим з усіх. Ілля Заєць, навпаки, мав хитрість в очах і недовіру в постійно глузливо загнутих куточках рота. Але якби їм вдалося завоювати Семена, він би привів їх до клятого Сергія. Якби ж ще знати, що наказав зробити цим людям Хмельницький…

□□□

Хорунжий прийшов до себе, коли на дворі стояв день. Вперше за довгий час він не відчував болю в плечі, оніміння не поширювалося аж до половини спини. Він взагалі не відчував власної руки.

Спочатку козак прийняв це з полегшенням, але потім його охопив страх.

Що це могло бути? Чому? І де саме він був? Закопчена стеля з товстих дощок… тут і там щось звисає з тріщин… як товсті нитки… О так! Коріння! Це землянка відлюдника. Все стало на свої місця в його голові.

Він дуже обережно підняв голову. Біль не нахлинув раптовою хвилею, як це було щоранку останнім часом. Він так звик до нього, що тривога посилювалася. Що цей старий дивак дав йому випити? Чому він взагалі випив щось, що йому дав зовсім незнайомець? Ці очі… здавалося, вони належали не старому, а людині в розквіті сил. Якби не хворобливе, виснажене тіло та зморшкувате обличчя, можна було б подумати, що цей чоловік прикидається кимось, ким він не є.

– Не спиш, козаче?» — пролунав трохи глузливий голос. Так, це теж не був старий; у ньому ховалися нотки сили, нотки самовпевненості, якщо не сказати гордості, негідної святій людині. – Як почуваєш себе?

– Як новонароджений, — пробурмотів Сергій. – Якби ще тільки чутливість у руці повернулась…

– Про це поки що не може бути й мови.

Голос долинав звідкись знизу, ніби з-під підлоги.

І справді, коли Костенко сів, він побачив старого, який лежав на ведмежій шкурі під тією ж скринею, на якій сам сидів учора, чекаючи, поки самітник закінчить свої молитви чи щось таке, що він там задумливо робив.

– Який сором, що молода людина… — почав козак, але старий лише махнув рукою.

– Мені байдуже, де я ляжу. Легкі кістки навіть каменя не розтрощать. А ліжко я тримаю, бо як інакше обставити будинок без місця для відпочинку? А раніше мені було зручніше. Тут навіть гора перин була. — Він засміявся. — Вони стали в нагоді, коли я втрачав тяму від надмірного вживання вина та меду.

– Що? — очі Сергія розширилися. — Ви ж пустельник, отче. Вам слід жити в суворості.

– Ой, такий з мене пустельник, — старий знизав плечима. — Я втік з монастиря, знаєш; осточортіло мені святе життя. Одна людина придатна для жорна, інша — для м’яких подушок. Для одного монастир — це дім і притулок, для іншого — полон і ув’язнення, або й гірше. Ні, найбільше серед братів мені бракувало не вигід, а трохи свободи. А оскільки я вже порушив свої обітниці послуху, чому я маю дотримуватися тих інших обітниць? — почав базікати пустельник. Мабуть, останнім часом йому не було з ким поговорити. — А тут, посеред лісу, я досить добре влаштувався. Селяни, з вдячності за мою допомогу, часто приносили міцного напою, а я, зокрема, маю схильність до всіляких медів. А точніше, мав. Бо то давні, дуже давні часи. — Він на мить занурився в роздуми. — Я не живу за жодними статутами долі пустельника. Інакше і не можна, коли сили вже не ті. Але іноді я все ж підкріплююся міцним медом або горілкою з подарунків.

– Казали, що ти дуже свята людина...

– Святість — це не лише омертвлення власного тіла та поїдання корінців, — пирхнув старий. – Скажу тобі більше, юначе. Омертвлення власного тіла занадто часто призводить до нерозуміння інших. "Чому, — розмірковує такий відлюдник, — якщо я можу йти на такі жертви, то кожен повинен бути здатний". А потім він вважає всіх інших грішними та негідними Божої благодаті. Якщо взагалі Бог існує, – додав він тихіше, ніби з сумом.

Сергій здригнувся. У цій людині було щось таке, що одночасно приваблювало і відштовхувало. Ніби мудрість була переплетена в ньому з жорстокою злобою. Козацький хорунжий почав шкодувати, що прийшов сюди.

– Бачу, що мої слова – як окріп, вилитий прямо між ніг, – серйозно сказав пустельник. – Якби ти посидів у самотності, як я, якби ти побачив безмір людських страждань, ти б теж почав сумніватися. Скажу тобі чесно, воїне. Для мене нічого не могло б існувати по той бік. Більше того, я сподіваюся, що нічого не існує, бо це означало б, що після смерті я нарешті зможу відпочити, змиритися з собою, зі своїми більш-менш брудними думками.

Козаки ніколи не були надто релігійними. Вони слухали ксьонзів і попів, але робили це більше за звичкою чи обов’язком, ніж зі щирого бажання отримати навчання та таїнства. І Костенко не був винятком. Єдині рази, коли він справді прагнув розмови зі священиком, були перед небезпечним походом чи битвою, але найчастіше ті, хто міг підкріпити йому дух, були далеко. Але те, що він щойно почув, пронизало його холодом. І відлюдник продовжив.

– Знаю, що ти там у голові перемелюєш. Гріх навіть чути про це, не кажучи вже про те, щоб говорити. Що це за пустельник, який ображає Бога, заперечує існування іншого, кращого світу? Ні, хлопче, я не ображаю Бога, бо якщо він існує, мій слабкий язик не здатний його поранити, як і я не заперечую потойбічне життя. Я просто не знаю, чи все це існує, і для мене було б краще, щоб там панували благословенна темрява та тиша, така, в якій можна було б загубитися, розчинитися в ніщо. Це була б моя належна нагорода за добрі справи. Пам’ятай, що сказав Спаситель, і що написано в Книзі: "У домі Отця Мого мешкань багато".

Ти думаєш, що ці осельки однакові для всіх? І що одні їх отримають, а інші ні? Для такого турка це буде палац, повний гурій, для воїна – поле битви та слави, а для мене… для мене нехай буде святий спокій.

О, я бачу, ти обурений, що я розміщую послідовника Аллаха в християнському небі?

Сергій не заперечував. Цей старий миттєво спростовував усе, чого козака навчали все його життя. Хто знає, може, він зовсім не пустельник, а злий чаклун? Несвідомим жестом він намацав срібний хрест, захований під сорочкою на грудях. Старий помітив його жест і щиро, майже радісно засміявся.

– Христос заповідав нам любити наших ворогів. Вважаєш, він наказав би вічне прокляття кожному, хто сповідує іншу віру? І чим такий потурчений винен, що його виховали в любові до Аллаха та його пророка?

Чи відрікся б ти від власної релігії?

Сергій замислився. Чи зрікся б він? Він ніколи про це не думав. В Україні уніати воювали з православними, а мішали у тим котлі римо-католики. Хмельницький виступав проти греко-католицької унії, що було однією з причин, чому спалахнуло повстання, але для хорунжого ці справи завжди були дуже далекими.

Козак повинен не молитися, тільки воювати, не повинен розмірковувати про питання віри, а повинен вірити у свою праву руку та силу шаблі. А що, як ця права рука підведе, як підвела його?

Що тоді?

– Бачиш, синку, — голос пустельника став м'яким, майже ніжним, — ти зовсім не впевнений, як воно є.

Що поганого у зреченні від релігії, якщо ти не зрікаєшся свого Бога?

Сергій не зрозумів, що мав на увазі пустельник, але й не намагався надто обмірковувати його слова.

Здавалося, що мудреці мало чим відрізнялися від сільських божевільних. Хіба що вони мали бути корисними, а не просто морда, яку треба живити. В цьому він був впевнений, якщо люди приносили йому дарунки. І Параска казала, що мудрий...

– Добре, юначе. – Ледь глузлива посмішка зникла з обличчя пустельника. — Ти прийшли сюди, страждаючи від мук, не для того, щоб слухати мої висновки. Мало варті, правду кажучи. Мудродурні...

– Не кажіть так, шановний старче, — сказав Сергій.

– Мені дозволено, бо я говорю про себе. Якби ти вступив зі мною у суперечку, я б розлютився, але правда з власних вуст менш гірка. Набагато менше, хлопче...

Він довго мовчав, пильно дивлячись на свого гостя, потім глибоко вдихнув.

– Ти ховаєш в собі велику таємницю, — пробурмотів він. — Велику та небезпечну.

– І жахливу, — підтвердив Сергій.

– Чи жахливу, це ще належить подивитися. — Відлюдник похитав головою. — Ніколи не відомо. Те, що здається жахливим для однієї людини, для іншої ні. Те, що жахає одну людину, може здатися благословенням для іншої. Є ті, хто тікає від трупів, хоча яку шкоду може завдати мертве тіло живій людині? А можна знайти таких, кого до трупів тягне більше, ніж мух до меду.

Сергій здригнувся від цієї думки. Він знав, що це правда; на власні очі він кілька разів бачив, як розгнуздані козаки оскверняли тіла мертвих жінок. Але старий говорив про інше. Ці п'яні солдати ґвалтували тіла не тому, що їхня безжиттєвість була необхідною для задоволення, а з дурості та простого військового виснаження. Огидно, але зрозуміло. Відлюдник мав на увазі тих, для кого трупи були єдиною пристрастю. Чудовиська, яких не слід називати людьми. Старий Прогира з Кам'янського Хутора також згадував про них дорослим хлопцям біля вечірнього вогнища. Старші чоловіки виступали на нього за те, що він псує молодь, але той завжди казав, що чим більше людина знає, тим легше їй зорієнтуватися у світі, а світ складається не лише з речей, які ми розуміємо, а й з речей, про які розсудлива людина ніколи б не подумала.

– Говори, хлопче, — тихо сказав самітник. – Розкажи мені все з самого початку; мені потрібно знати, як ти став тим, ким ти є зараз.

– А ким я є? — спитав Сергій.

– Ще не знаю. – Старий сів на свій триногий стілець. – Але з твоєю допомогою маю намір це з'ясувати.

□□□

Майстер Якуб спостерігав зі свого сідла, як німецькі рейтари просувалася трійним строєм дорогою на південний схід. Поруч із ним, на чолі невеликого загону драгунів, стояв пан Єжі. За наказом князя Олександра кат був приписаний до ротмістра, а замість командування хоругвою останньому було доручено лише підрозділ з п'ятдесяти солдат. Вияв немилості князя не справив враження на ротмістра. Він добре знав своїх підлеглих, і вони йому довіряли.

Драгуни лише скоса дивилися на дивного непроханого гостя в чорних шатах. Кого ж це командир потягнув за собою? Дивного типа з таким пронизливим поглядом, що, здавалося, від нього лише стискалися кістки. Але ротмістр доброзичливо поставився до незнайомця, тому солдати не мали наміру його образити. Особливо тому, що вони боялися розгнівати Володийовського. Для нього розрубати людину на шматки шаблею було не складніше, ніж розчавити надокучливу муху, що тоне в калюжі розлитого на столі пива.

– Дивись, Якубе, — пробурмотів пан Єжі, — як ця босота іноземного автораменту відрізняється від наших військ. Вони дивляться на тебе, ніби ти був лайном під ногами. Наші хлопи, однак, набагато скромніші.

– Для цих людей війна — це ремесло. Просто ремесло. Ніхто не наказував їм сюди приходити, ніхто їх не пожаліє. Ні вороги, які їх вбивають, що є звичайним явищем, ні їхні роботодавці, які відправляють їх на вірну смерть... Ось чому ці люди тут мають звичку брати заздалегідь визначену плату перед походом і довіряти гроші скарбнику. Чим менше їх залишається, тим більший прибуток для тих, кому пощастило вижити. А наймач не розраховує зменшити витрати за рахунок втрат, тому він не штовхає їх у найбільший хаос будь-якою ціною. Раніше так не було... Все робиться меншим — все, чи не так, пане Якубе?

Малодобрий майстер коротко засміявся.

– Не знаю, чи робиться меншим. Люди, нібито, завжди повторюють, що все йде до руйнації. Так казали і сто років тому, і двісті, і навіть довше. Але насправді ми все ті ж самі.

– І тільки вовкозаки ніколи не міняються, — пробурмотів пан Єжі.

– Ви впевнені в цьому, ротмістре? Здається, це прислів'я втратило свою обґрунтованість. Я чув дещо інше. Навіть їм довелося відмовитися від своїх давніх звичаїв, хоча б ненадовго, щоб уникнути повної поразки.

Єжі не відповів; він чекав, поки колона пройде повз, щоб втиснутися зі своїми людьми в проміжок, перш ніж прибуде наступний загін. Коли німці нарешті пройшли, він махнув драгунам.

– Вперед!

Поїхав, але потім повернув назад, побачивши, що хоча солдати шагом йшли за кавалерією по четверо, Якуб не рухався.

– Що діється, пане Якубе?

– Тут наші шляхи розходяться, — оголосив кат.

– Князь Конєцпольський, хай його подагра з'їсть, не пробачить вашого дезертирства! Він накаже вас вистежити, а оскільки він віддав вас під моє командування, доручить це завдання мені, а я не маю до нього жодного бажання.

– Як я вже казав князю, він мене не цікавить. Гетьман доручив мені інше завдання. Він справедливо вирішив, що я не надаюся на те, щоб йти в поле з регулярною кіннотою. Я приєднаюся до піхоти в Сучаві; я можу перев'язувати рани так само добре, як і завдавати їх.

– Чому ж ви вирушили з нами, замість того, щоб одразу піти до ланових[9] чи кондотьєрів?

– Тому що князеві немає діла не лише до мене, а й до моїх справ з гетьманом. Коли він віддавав наказ, то не знав, що в мене є інші накази, та й не мав того знати. У нього занадто довгий язик, а розум, як ви знаєте, занадто короткий. Прощавай, пане ротмістр.

– Прощавай, пане кат.

Пан Єжі підштовхнув свого коня, щоб наздогнати підрозділ. Він мусив зізнатися собі, що відчув полегшення, що малодобрий собі пішов. Він почувався неспокійно в його компанії, все ще почуваючись маленьким хлопчиком, якого суворий батько ось-ось спіймає на пустощах. А вони ж з Якубом були одного віку.

Принаймні так здавалося…

І кат ще мить спостерігав за драгунами, що віддалялися, перш ніж розвернути коня, щоб поїхати в протилежному напрямку. Ніхто не повинен був бачити, як він прямує в тому ж напрямку, що й польські війська, хоча не обов'язково з тією ж метою чи до того ж місця.

Він не відчував особливої симпатії до ротмістра, але той також був йому зовсім не огидним. Пан Єжі був оточений репутацією чудового загоньчика. Якуб кілька разів у своєму житті зустрічав таких людей, і всі вони були однакові. Жорстокість змішувалася в них з благородством; вони служили вірно, але також не вагалися покинути своїх роботодавців, якщо їхні контракти закінчувалися, а протилежна сторона платила краще.

Так поступав знаменитий Кошуцький, не інакше і Кородинський, брати Малинські та багатьох інших. Самуель Лащ, навпаки, вирізнявся підлістю та був відомий відсутністю у нього сумління, отримавши понад двісті вироків на вигнання-баніцію та майже п'ятдесят вироків про безслав'я-інфамію. Його захищав гетьман Конецьпольський, за якого Лащ був готовий на все. І він це робив. Тільки після смерті свого покровителя пан Самуель перестав бути недоторканним, але навіть тоді до нього було важко дістатися. У нього все ще було багато впливових друзів, і він також був досить вправним у володінні шаблею. Якуб переконався в цьому на власному досвіді, коли прибув стратити видатного військового. Незважаючи на шістдесят років, Лащ вів себе дже мужньо, і Якубу мало не довелося зарізати його, залишивши безпомилкові сліди своїх дій, замість того, щоб симулювати природну смерть, як бажав король, боячись повстання панів-братів, пов'язаного з ганьбою. Це вже не були часи Стефана Баторія та великого канцлера Замойського, хто міг дозволити собі більш відкриті розправи з відступниками та зрадниками. Можливо, пан Єжі мав рацію, коли казав, що все робиться мілким.

– Удачі тобі, ротмістре, — пробурмотів він, відвертаючись. Загін драгунів зникав за поворотом дороги. – Не знаю, чи ми колись зустрінемося, тож будьте здорові. Ви далеко не такі негідники, як пан Самуель, і сподіваюся, що ви ніколи з ним не зрівняєшся. Бо було б шкода.

□□□

Маріка була сонною. Це її турбувало, оскільки ця сонливість не здавалася чимось незвичайним. Вона напала на неї приблизно через п'ять днів після від'їзду Сергія і відмовлялася йти.

Ця дивна слабкість. Не те щоб її очі були липкими, але вона постійно хотіла їх заплющити, і коли це робила, її охоплювало переконання, що ось-ось станеться щось погане. Тоді її очі починали злегка пульсувати, її розум занурювався в якийсь невидимий туман, який затьмарював її думки. Це було неприємно і тривожно, чимось нагадуючи той напівсвідомий стан, коли, вже не будучи повністю людиною, вона ще не стала вовчицею. Можливо, їй не було боляче, вона не відчувала цього страху, але десь у її свідомості зачаївся жахливий неспокій.

Молода жінка ще нічого не сказала Парасці, але цілителька здогадалася, що щось не так.

– Вдень ти майже засинаєш, а вночі крутишся, зітхаючи, – сказала вона, коли вони сиділи і лущили горох. Гальшка повзала рачки біля їхніх ніг, і коли горошина падала на підлогу замість того, щоб у миску, вона намагалася її зловити, голосно сміючись.

– Вже сумуєш за чоловіком?

Маріка похитала головою.

– Це не туга. Зрештою, минуло лише кілька днів, як він пішов. Я хвилююся, чи він цілий і неушкоджений, але не це не дає мені спати вночі.

– Що, донечко моя? Що тебе так турбує?

– Ох, якби ж я знала. – Маріка довго зітхнула. – Якби ж то я знала...

Параска якусь мить мовчки лущила, пильно дивлячись на падаючі зерна, як ворожка дивиться на текучу чи падаючу воду.

– А може, ти сумуєш за своїми?

– За своїми? — насупилася дівчина, дивно глянувши на цілительку. — У мене немає близької родини, окрім Сергія, мого батька вбили вовки... Ой, матінко, ви вважаєте, що мені тоскно за вовкозаками?

Вона засміялась вперше за багато днів, щиро, від усього серця.

Параска полегшено зітхнула. Вона все ще боялася, що вовча кров заворушиться в молодій жінці , що вона потягне її до далеких країв, куди пішла її зграя. Люди в селі казали, що Гилевську січ зрівняли з землею, а вовкозаки втекли кудись на схід. Стара не була певна, чи й справді Маріка здатна знайти інших вовків, але оскільки їй вдалося винюхати власну дитину в далекому світі, цього не можна було виключати.

– Матінко, — сказала Маріка, її голос став серйозним, — я відчуваю це так, ніби це йде звідкись з повітря; це не втома, яка народжується в мені, а падає на мою голову, як велика мокра ганчірка. А вчора, півдня, мені здавалося, що я будь-якої миті впаду, згорнуся калачиком, як собака, і засну міцніше, ніж борсук взимку.

Параска безпорадно розвела руками. З цим рухом тріснутий гороховий стручок розірвався, і п'ять горошин полетіли прямо в голову Гальшки. Дівчинка на мить завмерла, а потім почала незграбно хапати насіння.

Маріка спостерігала за своєю дочкою. Як же вона відрізнялася від вовченят. Ті в її вікові, можливо, ще не твердо стояли на ногах, але рухалися набагато спритніше; вона бачила хлопчика, який ловив мух різкими поштовхами своїх крихітних ручок. Бог створив вовченят з іншої тканини. Як і всіх вовкозаків.

Тільки ці нещасні вадери… Жінки та дівчата, викрадені з їхніх домівок, витягнуті з рідних сіл і хуторів, яких примушено стати самками для розплоду. Невже і вона, якби якийсь вовк зумів її запліднити, зробилася схожою на них? Байдужою та суворою, нещадною, яка приймає смерть чоловіків і синів без жодної сльози?

Маріка здригнулася. Вовчі закони були прості. Прості, але заразом незрозумілі. Звідки вони взялися, такі відмінні від людей?

Зрештою, зовні вони були схожі на людей; тільки під час перетворення тваринна душа контролювала волохате тіло, і навіть тоді, не повністю, щось, що вона могла відчути сама…

Так, саме цього їй бракувало. Перетворення. Настільки, що однієї ночі… У неї від спомину аж мурашки побігли по шкірі.

Сергій тоді забувся у любовному піднесенні… А вона… вона пережила найбільш захопливий спазм розкоші у своєму житті. Спазм, про який вона мріятиме все своє життя, але який ніколи більше не повториться. Вона клялася собі в цьому і клялася йому, подумки, правда, але поклялася… І слово, дане коханому, зв’язувало її міцніше, ніж те, що було сказано самій собі.

□□□

Сергій лежав на спині, дивлячись на почорнілу балку, що підтримувала стелю, глибоко занурену в землю з обох боків. Тільки тепер він помітив, що по всій її довжині тягнулися ряди дивних знаків. Пустельник варив щось у казані, що пахло водночас смачно солодко і нудотно.

– Що це за літери, отче? — спитав Сергій, відчуваючи, як тремтіння пробігло по спині, захопивши навіть занімілу лопатку. Невже старий займався чорною магією? Дивний він був, хто знає, які методи використовував... А Параска сказала, що прожив він дуже довго. Можливо, продав душу дияволу?

Старий підійшов, стежачи за поглядом козака.

– А, це... старовинне письмо, я знайшов його в книзі з давніх часів.

Тривога Сергія зростала. Що вигадав старий?

– А для чого вони? Проти бісів? Щоб вони не турбували вас у цій глушині?

Пустельник, скрегочучи, розсміявся.

– Бісів? А який біс захоче гніздитися в такому місці, та ще й у комусь такому, як я? Це заклинання, вірно, але проти древоточців. Мені треба більше лякатися тих червів, ніж злих духів. У книзі було написано, що треба вирізати ці позначки по всій довжині балки. Тож я так і зробив.

– І це допомагає?

– Та де там.

– Це означає, що балку сточили?

– Балка як раз здорова, і вона може протриматися ще сто, двісті років. Я ретельно просмолив її, замочив у отруті проти черв'яків, то і древоточців немає.

– Звідки вам відомо, що це не через написи?

Пустельник помішав у котлі, набрав трохи рідини в ополоник, вмочив в ній язика, злегка скривився, а потім додав трохи трави. Запах не змінився; він лише посилився.

– Бачиш, соколе, були часи, коли я черпав знання з книг магії чи чаклунства, як ти їх хочеш називати. Але я швидко зрозумів, що це не має більшої цінності. У магічних заклинаннях їх стільки ж, скільки бруду під нігтем. Справжня магія — це щира молитва, і не тому, що Бог почує її та здійснить диво, а тому, що вона зміцнює силу людини, дає їй відчуття сили до дії.

– Але ж балка однаково ціла.

– Кажу ж тобі, я добре її підготував, перш ніж закріпити. Шкодую, що не потрудився зробити те саме з усіма дошками; тепер не довелося б працювати з ними щовесни.

– Однак, звідки вам відомо, що написи не діють?

Старий знову помішав напій і знову скуштував його, цього разу схвально кивнувши.

– Звідки знаю? Бо пізніше я забезпечив тими ж рунами дерев'яний стояк, який мені приніс колісник на знак подяки за мою допомогу. Мені сподобався товар, тому я не шкодував зусиль. І не минуло й року, як з'явилися ці гидкі маленькі ненажери. Фактом є то, що його було зроблено з ялини, а короїди ялину кохають найбільше з усього, а може вже в ньому були, перед тим, як я ті руни застосував, але ж знаки, згідно з вказівками книги, повинні були вигнати навіть ті стерва, що вже вгніздилися.

Сергій заплющив очі. Ця людина була справді дивною. Він слухав розповідь хорунжого, не перебиваючи, ставлячи лише одне-два запитання посередині, у тих випадках, де або не до кінця розумів, або сам Костенко щось плутав. Він ні на мить не дивився ні враженим, ні здивованим тим, що розповідав молодий козак. Здавалося, що він щодня слухав подібні історії. Хто знає? Можливо, він часто стикався з найдивнішими людськими та нелюдськими речами?

Тим часом пустельник зняв казан з вогню, зачерпнув вариво залізним ополоником і обережно перелив рідину в чашку.

– Нічого не зможу ковтнути, — пробурмотів Сергій, розплющивши очі. Його нутрощі все ще пекли від того, що він випив того ранку, одразу після пробудження.

– Це не для тебе, козаче, — відповів старий. – Уяви собі, мені теж треба щось їсти та пити, приймати ліки, щоб підкріпитися. Знаєш, скільки мені років?

– Пара... – Сергій прикусив язика, не домовивши про ім'я цілительки, і старий насторожено глянув на нього. – Кажуть, що багатенько.

– "Багатенько" не передає суті справи. Але нехай буде і так.

Після цих слів він перехилив глиняний кухоль і одним ковтком випив ще майже киплячий напій. У Сергія аж в грудях заболіло від цього видовища. Здавалося, старий випив не обпікаючу рідину, а прохолодний липовий настій.

– То ти кажеш, що до мене тебе прислала Параска з Гутівського хутора? — сказав пустельник, примруживши очі на козака.

Хорунжий був розгублений. Розум старого був гострим і проникливим; заперечувати це було безглуздо.

– Вона не змогла мені допомогти, — пробурмотів він.

– І я цим зовсім не здивований. Вона не дурна жінка, але мало знає про звичаї та життя вовкозаків. Як і всі люди, до речі. Вовки знають, як берегти свої таємниці. Очевидно, що під кошиком не сховаєш усе, але те, що про них виходить назовні, завжди невідомо, і важко зрозуміти, чому вірити, а що просто казка.

Сергій облизав губи.

– Параска сказала, що ви її терпіти не можете...

– Мене? — засміявся пустельник. — Скоріше, це вона повинна мене ненавидіти.

Він замовк і замислився. Сергій не порушив мовчання. Він не наважувався ставити більше запитань. Він, молодець, один із найхоробріших запорізьких воїнів, здатний самотужки напасти на сотню ворогів, боявся поставити запитання кволому старому чоловікові. Тільки він відчував не звичайний страх, а радше забобонне благоговіння, змішане з повагою.

Старий раптом здригнувся і тверезо подивився на свого гостя.

– І в неї є за що — сказав він, тепер уже без посмішки. Побачивши невисловлене запитання в очах козака, пояснив: — Я намагався її вбити. Не власними руками, але намагався. Це було понад півстоліття тому. Коли вона була молодою та красивою цілителькою, дехто називав її відьмою чи чаклункою. Знаєш, люди бувають злі, навіть ті, кому допомагаєш. Я ж тоді був ще досить жвавим, хоча, мабуть, вже здавався їй гидким старим. Я чув чутки про красуню, яка вдається до нечистих чарів... Звісно, її мало не спалили на вогнищі, або принаймні, втопили в якійсь річці, якби їй не вдалося втекти. Вона десь сховалася, а коли повернулася через кілька років, у мене вже не вистачило сміливості її переслідувати. Я сам ледве уникнув подібної долі, коли один заможний селянин, незадоволений моїми послугами, доніс на мене світській та православній владі. Люди самі мене захищали. Знаєш, хлопче, ніколи не можна судити іншого поспішно. А я судив. Більше того, я прагнув бути суддею та катом. Добре, що Параска тоді втекла, бо замість звичайних докори сумління у мене на совісті був би злочин.

"Добре, — подумав Сергій. — Інакше невідомо, як би склалася моя доля…".

– Досить цього. — Відлюдник розправив плечі, його очі заблищали, а рум’янець розлився по худому, блідому обличчю. Мабуть, таємниче зміцнювальне зілля починало діяти. – Є ще дещо, чого ти мені не сказав.

– Ви вже все знаєте, святий чоловіче. — Сергій насупився. Він не пам’ятав, щоб щось пропустив. — Але не можу поклястися, що сам усе зрозумів…

Старий зітхнув.

– Іноді буває, що людина думає, що не знає, а насправді просто забуває. Ти кажеш, що ви нещодавно кохалися одне з одним, і досить часто.

Сергій кивнув, відчуваючи, як жар піднімається по його обличчю. Він був такий радий, коли вони нарешті знову зійшлися. Раніше, охоплений безпорадністю, він навіть не усвідомлював, як сильно сумує за пружним, красивим тілом своєї молодої дружини. Зрештою, те, що з нею сталося, не було її провиною... Швидше, це була його вина, бо це він наразився вовкам, а вона за це заплатила.

– Але ж ви сказали, що це не могло бути причиною отруєння моєї крові.

Наступного дня після приїзду Костенка пустельник ретельно оглянув його, розрізавши шкіру на передпліччі та накапавши кров у горщик, потім посипав травами та вилив на ранку їдку рідину. Він також порився у своїх книгах, бурмочучи собі під ніс.