Кров з крові

Зрештою, він з абсолютною впевненістю оголосив, що кров Сергія була заражена кров’ю вовкозаків, тому рана почала боліти більше, ніж гоїтися.

– Бачиш, соколе, твоє тіло бореться з отрутою, якою кров вовкозаків є для людей, замість того, щоб йти до одужання.

Жоден з них не міг зрозуміти, як це сталося, адже Костенко не пив крові своєї дружини і навіть не кусав її в екстазі кохання. В екстазі кохання...

Його думки заплуталися, і нахлинув нечіткий, пригнічений спогад.

– Сказав, бо знаю це точно. У всіх трактатах про вовкозаків чітко зазначено, що статевий акт басьора з людською жінкою є прелюдією до перетворення її на вовчицю, але чоловік від вадери заразитися не може. До речі, неймовірно рідко вовчиця віддається людині... Так вже...

Він замовк, побачивши, що козак глибоко про щось розмірковує.

– Чи є щось таке, що ти хочеш мені сказати? — тихо спитав він.

– Не знаю, чи це важливо, чи буде це корисним...

– У таких справах все важливо і може стати в пригоді.

Козацький хорунжий довго збирався з силами.

– Важко говорити про такі речі вголос...

Пустельник терпляче чекав. Він не хотів квапити юнака, який явно збирався розкрити щось, про що йому було важко навіть подумати. Старий вже мав уявлення про те, що відбувається; проте йому потрібно було це почути, а точніше, козаку потрібно було сказати про це самому, без сторонньої допомоги, щоб значення слів могло дійти до глибини душі. Досвідчений цілитель знав, що коли в таких справах забагато допомагаєш, це нікуди не веде. Людина повинна почути себе, щоб зрозуміти, і навіть тоді вона не завжди може змиритися зі своїми словами.

– Якось раз, вночі... кілька тижнів тому... — Сергій говорив насилу, ніби долаючи величезний опір, борючись з власною душею. – Я посів її... ну, розумієте, святий отче... як було найлегше для мене з цією травмою... на карачках...

Відлюдник уважно слухав, пильно вдивляючись в обличчя козака, що ще більше збентежило того. Але він продовжував, незважаючи на себе, знаючи, що йому доведеться подолати свій сором. Він ніколи раніше не відчував нічого подібного, навіть під час сповіді. Він почувався дивно маленьким і втраченим поруч із цим високим, сухим, як очерет, старим.

– Вона... — Сергій відчув, ніби не може вимовити ні слова зі стиснутого горла, але змусив себе. – В якийсь момент, вона...

Він знову замовк.

Пустельник нарешті зглянувся над ним.

– Знаю, — сказав він. – Тобі не потрібно закінчувати. Вона перетворилася.

– Так. – Сергій полегшено зітхнув. – Але лише на мить. Це тривало навіть не один удар серця. Вона втратила контроль над собою... від задоволення... Вона, мабуть, навіть подумала, що я не помітив. І правильно, бо спочатку я не звернув уваги, думаючи, що в мене галюцинації, тим більше, що відчув спазм, якого ніколи раніше не відчував... Тільки тоді почав повертатися спомин. У снах, у той час, коли засинаєш, і думки кружляють у голові, перш ніж заспокоїтися.

Козак розговорився.

Так само, як раніше йому було важко вимовити слова, тепер вони лилися швидким потоком.

– Святий отче... це був справді той момент, коли я відчув щось незрозуміле. Ніби тисяча картечин вибухнула в моїй голові, а промені тисячі сонць пробили мої зіниці. Але це не було неприємно. Це було чудово... Хоча боляче було так, як ніколи раніше, навіть ця клята рана на спині болить не так сильно.

– Ти говорив з нею про це?

– Ні. – Сергій похитав головою. – Я не наважився, а вона навіть не заїкнулася... Це важливо?

– Напевно.

Відлюдник підійшов до вогнища та додав дров.

Сергій спостерігав за потріскуванням полін та іскрами, що летіли крізь отвір у стелі. Він дивувався, як ліс навколо нього ще не згорів. А може старий використовував якусь магію? Але ж він казав, що магія не працює.

І відлюдник ніби знову прочитав його думки.

– Отвір тут ширший, – пояснив він, – і звужується догори. Більшість іскор потрапляє в землю. А я завжди кладу зверху свіжі гілки, збризкую їх водою та розливаю її довкола, щоб нічого не виходило, крім диму. Взимку я також кладу гілки, але щоб сніг не падав всередину. Не думай так, хлопче, я кілька разів починалася пожежа. На щастя, галявина широка, і я звик перевіряти, чи щось не так.

Костенко слухав старого, вдячний, що вони хоч на мить змінили тему, але йому довелося повернутися до суті.

– Чи зможете ви мені допомогти? — спитав він. – Допомогти нам? — одразу ж виправив себе.

Старий простягнув руки до вогню і трохи зігрівав їх з очевидним задоволенням.

– Якщо ти маєш на увазі, чи можу я тебе повністю вилікувати і порадити, як перетворити твою вадеру назад на людину, то ні.

Сергій опустив голову. Він прийшов сюди даремно, всі зусилля, весь біль даремно... Але чого ж він очікував? Дива?

– Не знаю, як сильно ти її кохаєш, — раптом пробурмотів старий, порушуючи тишу. – Але з твоєї розповіді я розумію, що ти кохаєш її достатньо сильно. Якщо так, то в мене є спосіб погодити вас навзаєм і кожним по окремості.

Козак подивився з надією. Він боявся, що це буде щось таке, що зрештою виявиться чимось звичайним, порада на кшталт "погодьтеся з долею", але в очах самітник він побачив щось більше, ніж питання. Якби обіцянку.

– Що ти готовий зробити для неї, хлопче?

– Що завгодно, — твердо сказав Сергій. – Що завгодно, що не стане кривдою для дитини.

– Дитина тут мало до справи. – Відлюдник похитав головою. – Краще скажи мені, що вона зробить для тебе?

– Також все... Я так думаю...

– Це добре. Але ти мусиш знати, що якщо послухаєшся моєї поради, можеш померти. Якщо щось піде не так, то втратиш не тільки життя, а й душу.

– А вона? — одразу ж спитав Сергій. – І вона теж?

– Їй нічого не загрожує, наскільки мені відомо, — тихо відповів відлюдник. – Хоча в цьому ніколи не можна бути впевненим». Вона не є звичайною жінка, її не запліднив вовк, але вона пройшла ритуал перетворення, тому я не бачу жодної причини, чому б їй загрожувала якась небезпека. Це її кров отруїла тебе, а не навпаки. Однак, тепер я з повною впевненістю бачу, що ти готовий до жертви, оскільки ти піклуєшся насамперед про свою кохану, а потім про себе.

– Говори, святий чоловіче. Поясни мені, з чим мені доведеться зіткнутися.

Старий кивнув, забираючи руки від вогню.

– Ах, ця юнацька нетерплячість... Ти дізнаєшся все, Сергію. Можливо, навіть більше, ніж ти коли-небудь очікував. Але перш ніж я відкрию рішення твоєї проблеми, ти почуєш історію. Вона не буде надто довгою, бо такі історії слід розповідати або коротко, або цілими вечорами протягом кількох тижнів. Ти насправді міг би чудово обійтися і без цих знань, але тобі буде легше все зрозуміти, і за своє довге життя я ніколи не бачив, щоб надлишок знань комусь шкодив. Хіба що це послання з темного боку Дерева Добра і Зла.

Сергій зручніше влаштувався.

– Говоріть, святий отче.

– Ні, не сьогодні. — Пустельник знову налив напій з казана в глиняний кухоль, обмочив губи і задоволено пробурмотів. — Пий. — Він простягнув чашку Сергію. Побачивши, що той здригнувся, він коротко засміявся. — Якби я збирався тебе отруїти, у мене було б багато можливостей. Знаю, я ж казав, що це для мене. Щоб стимулювати моє тіло і розум. Так воно і є. Єдине, що мене бадьорить — тобі принесе живильний сон. Пий спокійно; я поясню все, що потрібно пояснити, але завтра.

Сергій слухняно осушив кухоль. Напій був ще гарячим, але не обпікаючим. Він мав трохи маслянистий смак, але не нудотний, радше нагадував в'язкість меду з медової роси. Він пахнув стількома травами, що запаморочилося в голові…

Щойно козак допив і зумів повернути посудину пустельнику, він ліг, занурюючись у глибини своїх мрій.

РОЗДІЛ 6

– Зараз почнеться», — пробурмотів Ілля Заєць Порогові, який стояв поруч із ним.

Він волів би битися верхи, але оскільки полковник Короман наказав їм приєднатися до піхоти, він не заперечував. Їх поставили на позиції, з якої командир очікував фактичної атаки. Однак, звідки саме вона мала вийти і з ким вони зіткнуться, було незрозуміло.

Польські війська прибули таким швидким маршем по тракту, що звістка про це досягла табору за мить до битви. Якби не майстерність пана Демена, молодці в таборі були б захоплені зненацька, а ворожа кіннота знищила б їх.

– Ну так, почнеться, — погодився Семен.

Вони стояли в першому ряду строю, міцно тримаючи списи.

– Тихо ви там, — сказав Лівка. – Треба ж помолитися перед боєм.

Він ніколи не був релігійним. У церкві було б скоріше зустріти демона, посланого Вельзевулом, ніж його самого, але перед боєм він палко молився. На щастя, це було внутрішньо, бо його товариші не терпіли б гучних молитов.

– Бог з вами, — сказав Пастух через мить.

Вони не відповіли; уважно прислухалися, очікуючи нападу будь-якої миті.

Цокіт копит пронісся над полем, як передвісник наближення бурі. І він був саме таким передвісником, але він сповіщав не звичайну бурю, а бурю, в якій литиме не дощ, а залізний град, грім — не звичні громи, а залпи, світ буде вкритий не хмарами, а пороховим димом.

З-за пагорба виїхав кавалерійський підрозділ, блищачи в ранковому сонці з ідеально доглянутою зброєю, створюючи враження, ніби сотні маленьких блискавок ось-ось зіллються в одну. Вершники їхали мовчки, не піднімаючи бойових криків; лише побачивши ворога, з їхніх горла вирвався громовий заклик.

Козацька піхота, що охороняла ліве крило, вже повернула голови до нападників. Молодці встромили списи та короткі піки в землю у своїй характерній стійці – одна нога витягнута вперед, а інша спиралася на древко зброї, що було близько до землі. Так чекали перші чотири ряди. Коли вони побачили, що їм доведеться зіткнутися не з гусарами, а з рейтарами, багато хто зітхнув з полегшенням, але досвідченіші з них, здається, зовсім не були задоволені.

Пролунав заклик, проревів ріг, і вороже військо зупинилося. Кавалеристи не мали наміру атакувати на повній швидкості. На піхоти у них були свої способи. Рослі вершники на потужних конях, кожен в колеті, з мушкетоном і з пістолями, виступали грізно.

У цей момент списи та піки, призначені для зупинки початкового натиску, виявилися дещо марними.

Козацький командир підняв шаблю та махнув нею вперед.

Між людьми з піками та списами зайшли стрільці, виступили вперед, перший ряд присів, другий націлив зброю над головами своїх товаришів.

Знову пролунав крик наказу, кавалеристи рушили кроком, потім пришпорили коней. Під'їжджали риссю. Перші три ряди кавалеристів їхали у вільному строю, дозволяючи своїм бойовим товаришам з дальніх рядів прострілювати прогалини в угрупуванні. Козаки добре володіли цією бойовою тактикою, відомою як караколь, але протидіяти їй було дуже важко, особливо тому, що у них не було ні часу, ні можливості підготуватися.

– Як воно там є, я б віддав перевагу гусарії чи панцерним, — заявив Ілля. – Ненавиджу, коли в мене з дурних труб стріляють.

– Закрий пельку, — прошипів Семен. – Нікого не цікавить, чому б ти віддав перевагу.

Заєць лише знизав плечима і пильно спостерігав за ворогом, що наближався.

Караколь був протилежністю блискавичної, шаленої атаки гусарів, але проти піхоти в ближньому бою він міг завдати супротивникові стільки ж втрат, хоча йому бракувало величезної проломлючої сили.

Відізвалися мушкети козаків. Кілька вершників упали з коней, і з десяток захиталися, коли в них влучили кулі. Січові стрільці відступили, пропускаючи наступні череги. Вони знову вишикувалися у два ряди.

Командир рейтарів спостерігав за діями ворога з мимовільним захопленням. Це був перший раз, коли він зіткнувся з піхотою повстанців; до того часу він бився проти чудових каре шведів, швейцарців і навіть французів, і мав великий досвід у розгромі їхніх груп. Йому казали, що низовці — чудові воїни, але коли він побачив цю збиранину, яка, хоч і стояла організовано, проте одягнена строкато, майже зовсім без обладунків і озброєну по-різному, йому спало на думку навіть спробувати пряму атаку, використовуючи свої пістолі напряму. Однак здоровий глузд переміг, і тепер капітан Сентлер був радий, що не дозволив своїй уяві взяти верх.

Другий залп посіяв дещо більше хаосу серед рейтарів, але кавалерія також досягла відстані, з якої вона могла ефективно використовувати свої пістолі. Козацькі стрільці знову встали перед строєм, але зброя кавалеристів, що стояли дещо правим боком до ворога, вже загуркотіла. Потім кавалеристи розвернули коней, зробили постріл з лівої руки, потім пришпорили коней і відступили в тил. Їхню роль перейняли наступні три шеренги, трохи розійшовшись. Знову загриміли мушкети, і цього разу з десяток кавалеристів упали з коней. Однак кавалерійський вогонь виявився не менш смертоносним. Коли стрільці відступили за наїжачені піками ряди, на передньому плані залишилося щонайменше тридцять трупів і з десяток тяжко поранених, яких їхні товариші не змогли винести. Пікінери також зазнали великих втрат. Не було часу на ще один організований залп з фронту, оскільки кавалерія наблизилася на п'ятдесят кроків. Наступні ряди, відмовившись від своєї попередньої тактики, тепер кавалеристи пришпорили коней, стріляючи прямо по ходу і вихоплюючи рапіри та палаші. Замість того, щоб закинути пістоль у кобуру, деякі в останню мить перед зіткненням направили свою вогнепальну зброю у ворога. У щільному козацькому строю, що наїжачився наконечниками списів, важкі приклади та стволи влучали без промахів. Не один козак був залитий кров’ю при влучанні, дехто навіть втратив свідомість. Однак це не мало значення; ніхто не міг таким чином прорвати піхотні ряди. Для цього треба було більше зусиль.

Набагато більше...

Потужні коні, зараз розігнані майже до галопу, врізалися в козацькі ряди. Передні згиналися під тиском і, здавалося, ось-ось тріснуть, дозволяючи кінноті хлинути вперед. Але молодці згуртувалася і ступили на кілька кроків уперед, підтримуючи своїх вмираючих товаришів, найхоробріших, які прийняли на себе весь удар. Принаймні третина з них вже лежала на землі, затоптана копитами, але й нападники також зазнавали втрат. Коні, безжально пронизані пиками, були нанизані на гострі наконечники списів і вже зламані, але держаки ще стирчали.

Семен глянув убік, де Лівка, прижимаючись до нього плечем, швидко витер кров з свого чола.

Його зачепив замок пістоля, що летів зі страшною силою; він ледве встиг ухилитися, але козакові позаду нього пощастило менше. Стволом йому влучило прямо в рота. Він не впав, не впустив піки, яку захопив у якогось німецького піхотинця, але перед тим, як почався безлад, виплюнув три зуби, і тепер захлинався власною кров’ю.

З іншого боку від Порога Ілля вже втратив спис, вихопив шаблю, підняв із землі уламок рогатини, яка, мабуть, належала якомусь вбитому молодцеві, і встромив її у живіт рейтарського коня, який щойно намагався його затоптати. Вершник марно розмахував рожном рапіри, намагаючись дістати козака.

За мить кінь упав на бік із жахливим, болісним іржанням, яке пронизало навіть гамір битви. Рейтар вихопив ноги зі стремен і спритно приземлився на землю, він явно був досвідченим у таких сутичках, але попав не на будь-кого. Перш ніж він встиг міцно встояти на ногах, використовуючи клинок як щит, отримав короткий удар у низ живота, коли Ілля, використовуючи вигин шаблі, пройшов під гардою рапіри. Очі німця розширилися, його погляд опустився з недовірою, а потім він відкрив рот, щоб закричати. Заєць милосердно, витягуючи клинок пласко, перерізав йому горло. Рейтер упав і почав смикатися, але Ілля не звернув на нього уваги.

У наступному хаосі рейтарські коні, яким вдалося прорватися в ряди піхоти, падали один за одним, смикаючись і посилюючи плутанину. Однак це зіграло на руку козакам. Найголовніше, вони зупинили атаку, не дали їх знести та не дали великому загону загрожувати обозу та військам, що стояли у центрі.

Козаки з дальших рядів, ігноруючи удари, що падали з висоти сідел, та відбиваючи їх шаблями та древками списів і пік, втискалися на місце загиблих, стримуючи все ще потужний натиск кінноти.

Капітан Сентлер спостерігав за подіями з насупленим поглядом. Незважаючи ні на що, він все ще сподівався, що кіннота розіб'є ряди ворога, але надія згасала з кожною миттю, з кожним солдатом, що падав з сідла. Занадто багато з них уже зникли в заметілі бою. Вони не відступили б без наказу, навіть якщо мали падати один на одного, але який сенс втрачати всіх у сутичці з таким ось мотлохом?

Він вже збирався віддати наказ про відступ, перегрупування, виклик резервів і нову атаку, коли помітив прапор загону легкої кавалерії, що мчав, немов вітер, над піхотою. Бурштиново-чорно-срібний прапор тріумфально майорів. Здавалося, що деінде на полі бою здивовані козаки не чинили такого запеклого опору, як тут. Деякі кіннотники також побачили наближення допомоги, привітали своїх товаришів і натиснули ще сильніше.

Козаки ж, навпаки, були розгублені. Задні ряди поспішно повернулися обличчям до нового ворога, але надто повільно, та й до того ж вони були не готові до атаки з цього боку.

Ілля поплескав Семена по плечу.

– Тікаємо! — гукнув він, перекрикуючи гамір.

Поріг виглядав здивованим. З усіх людей Заєц не мав права проявити боягузтво!

– Нам тут нічого робити… Ми ж клялися Хмелеві, що за будь-яку ціну!...

Велетень-козак зрозумів і кивнув. Він одразу заспокоївся. Так, клятва, яку вони дали гетьману, чітко передбачала, що найважливіше — дістатися до Сучави та забезпечити безпеку Тимошка.

Їм тут і так не було чого шукати, тим більше, що саме в цей момент кіннота з тилу врізалася в піхоту і почала майстерно шинкувати шаблями. У будь-якому разі, порятунок був попереду, серед розгублених рядів рейтарії, а не там, де поляки мстилися за спалені села та розграбовані міста під час останнього походу Хмеля.

– Хапай Пастуха! — заревів Семен. – За мною!

Він рушив вперед, збивши коня, який перегородив йому шлях. Вершник спробував спочатку рубати, потім кольнути козака рапірою, але козак поставився до нього як до настирливого комара, збивши його на землю одним, здавалося б, необережним ударом. Ілля схопився і зарізав вершника, що піднімався, кинджалом, витягнутим з піхов на поясі. Задумливий Заєць допоміг тварині підвестися на ноги. Їм не потрібно було спілкуватися; одна думка вразила їх усіх. Лівка вже був в сідлі, Ілля легким ударом по ніздрях заспокоїв переляканого коня, який крутився на місці, втративши господаря, а Порвг вже скинув на землю ще одного вершника. Сили Семена здалися невичерпними. Він сопів, мокрий від поту, але рухався так само вправно, як і на початку бою.

Ніхто не подумав переслідувати їх зараз. Пролунав постріл у їхньому напрямку, куля просвистіла над головою Пастуха. Він навіть не знав, чи це кіннотник промахнувся, чи хтось із козаків, побачивши, як троє тікають, вирішив застрелити боягузів, які покинули своїх товаришів на поталу ворога. А може, це була просто випадкова куля?

Лівка не озирався, а просто міцніше вчепився в гриву коня. Важкі коні розганялися повільніше, ніж маленькі, швидкі татарські чи арабські коні, але коли вони переривалися в галоп, земля так і мигала перед очима козаків.

Коли вони вже вважали, що вирвалися з бою, що дістануться до найближчого лісу, як з-за пагорба праворуч раптово з'явився загін драгунів. На око, їх було близько півсотні. Побачивши молодців на кавалерійських конях, командир крикнув солдатам, і десять чоловіків відокремилися від загону. Вони помчали прямо перед собою, щоб відсікти козакам дорогу. Другий десяток натомість помчав їм назустріч, заточуючи невелике півколо, щоб вийти в тили втікаючів та відрізати їм відступ.

– В коні! – гукнув Ілля. – Що є сили!

Однак важкі коні, виснажені попереднім цілонічним маршем і наступним коротким, але виснажливим боєм, неохоче виконували накази.

Ілля глянув ліворуч, сподіваючись, що можна втекти туди, уникнути переслідування або хоча б розтягнути його. Але він лише мовчки вилаявся. Там теж був ворог. Панцерна хоругва. Її командир не мав наміру переслідувати втікачів, але він точно не чекав би, склавши руки, спостерігаючи, як вони тікають прямо у нього під носом.

Не було часу на роздуми чи споглядання. Особливого вибору не було. Козаки швидко оцінили відстань і швидкість драгунів. Ті, хто мав обійти їх з флангу, неминуче дещо затримаються. Ті, хто перетинав їм шлях, навпаки, йшли компактним загоном. "Досвідчені, запеклі, – подумав Поріг. – Вони знають, що якщо вони розійдуться, ми можемо прорватися"…

Тим часом драгуни на повній швидкості повернулися на козаків. Це знову заслужило неохоче визнання Порога. Мабуть, вони не збиралися чекати за лінією дерев. Вони хотіли зустрітися з втікачами на очах, полегшуючи завдання флангових бійців. Решта підрозділу попрямувала до очікуваного зіткнення. Командир драгунів не хотів залишати нічого на волю випадку. Бій наближався до кінця, і захоплення цієї трійці дещо підбадьорило б солдатів, які не встигли взяти участь в битві.

Заєць стиснув зуби. Що б зробив Сергій у такій ситуації? У козацькому хорунжому розум змішувався з божевіллям майже в рівних пропорціях. Можливо, не щодня, бо він був хорошою людиною, але точно у збройному конфлікті. І часом Іллі здавалося, що Костенко тримає в собі набагато більше цього божевілля, що воно повністю його наповнює. Завдяки цьому він не раз виводив своїх товаришів з найнебезпечніших ситуацій.

Ілля глянув на своїх друзів. Він бачив, як їхні очі бігають навколо. Вони не знали, що робити далі. І хтось нарешті щось вирішив.

– За мною! — крикнув він.

Він погнав коня в бік драгунів, що прямували в їхній бік. Він знав, що двоє побратимів скачуть позаду; йому навіть не потрібно було озиратися. Вони стільки разів разом йшли в пащу смерті, наражалися на удари її гострої коси, що без вагань кинулися б у саме серце пекла. У козака лише одне життя, як і в усіх інших, але він понад усе цінує свободу. Навіть якщо погоня за ним означала кінець. Краще померти стоячи, ніж жити ковзаючи на колінах.

Але перш ніж вони дібрались половини шляху до вірної загибелі, Заєць раптом махнув рукою і повернув праворуч, прямо на решту драгунів. Це було дурістю. Дурістю та божевіллям. Замість того, щоб вступити в бій з десятьма вершниками, він націлився на добрих тридцять. Ті звільнили.

Вони були так само здивовані, як Поріг і Пастух, але двоє молодців навіть не вагалися. Вони ринулися в бік загону. Цього разу вони не жаліли своїх виснажених коней. Поріг ненадовго пошкодував, що не має шпор, борючись серед піхоти, але думка швидко зникла.

Так чи інакше, вони були приречені на смерть... А точніше, були б, якби не раптовий переполох серед драгунів; їхній командир, насупившись і настовбурчивши вуса, дивився вбік.

Ілля теж глянув туди. Якби він не стискав віжки обома руками, то протер би очі. За кілька десятків кроків позаду них ще троє вершників шалено мчали на швидких турецьких конях. Заєць упізнав їх з першого погляду. Павло Мелех з тими двома дивними козаками, мовчазними, але з надзвичайними очима – пильними, хижими та недовірливими. Ілля трохи стримав коня, Семен та Лівка пішли за його прикладом.

А ті швидко наближалися. Тепер, шестеро, вони мали більше шансів проти десяти драгунів; маневр удару по більшому загону, який мав заскочити ворога зненацька, був забутий.

Щойно Мелех, Кирило та Міхей дісталися до першої трійці, Заєць знову змінив напрямок. Для того, хто дивився зверху, він поводився як справжній заєць, роблячи послідовні повороти. Але цей був останнім.

Побачивши не трьох, а шістьох молодців, драгуни розвернулися коротким шиком і вистрілили з пістолів. Однак, важко потрапити в ціль, особливо якщо ворогу вдається сховатися та вислизнути з сідла вбік. Кулі лише свиснули і вдарилися в землю за добрих десять кроків позаду задніх кінцівок коней. На другий залп часу вже не було. Козаки були зовсім поруч. Драгуни вихопили шаблі. Короткий крик піднявся під небо. Кирило та Міхей раптово кинулися вперед, їхні клинки блиснули, розсікаючи повітря швидше за блискавку.

Польський командир похитав головою. Він не очікував нічого подібного. Він був упевнений, що його десять хоробрих воїнів стримають і захоплять ворога, а оскільки ті раптово зросли в силі, вони принаймні займуть його достатньо довго, щоб ті, кому доручено обійти козаків з флангів, наздогнали їх, а потім він і решта підрозділу. Тим часом кремезні, загартовані в боях драгуни розбіглися на всі боки, немов копиця сіна, знесена вихором потужної бурі.

– Вперед, — заревів офіцер, і драгуни поскакали галопом.

Але було вже пізно. Здавалося, що козаки після зіткнення набрали ще більше швидкості, або принаймні коні, підбадьорені коротким боєм, помітно пришвидшилися. Коні драгунів притомилися від форсованого маршу, і хоча вони уникли битви, також вже почали хитатися.

Ротмістр, який очолював підрозділ, голосно лаявся на чим світ стоїть, спостерігаючи, як переслідувані зникають між деревами.

Він тримав солдатів. Якщо навіть кілька ворогів і втечуть, це нічого не вирішувало; важливіше було контролювати поле бою, як було наказано, і забезпечити, щоб більші групи повстанців не втекли із засідки.

□□□

Параска широко позіхнула. Після цілого дня, проведеного над казаном, в якому робила відвар, вона відчувала, ніби на її плечі поклали тягар усього світу. Хоча вона могла розраховувати на допомогу Маріки, були певні речі, які вона не могла для неї зробити. Стара принесла води та підняла важку кришку скрині, наповненої пляшками різних розмірів і кольорів. На них не було етикеток чи інших позначень, але знахарка точно знала, в яких яка речовина міститься.

– Ти ніколи не помиляєшся, мамо? — спитала дівчина, дивлячись на акуратно розкладені пляшечки та вишукано різьблені флакони від східних пахощів.

– Бачиш, голубко, за стільки років збору трав, приготування відварів, настоянок та різного зілля людина набуває досвіду, про який інші люди навіть не можуть мріяти. Я знаю кожну з цих пляшечок так само добре, як старий селянин знає обличчя всіх своїх сусідів.

– Але ж їх тут так багато! Деякі виглядають однаково...

– Саме так. Але не думай, що вони змішані, як їм заманеться. Я розкладаю їх так, щоб знати, що і де. А те, що я нічого не маркую, тебе так дивує?

Маріка кивнула.

– Я не хочу, щоб хтось міг користуватися моїми запасами після моєї смерті, — пояснила стара. — Деякі з цих відварів більш отруйні за зміїну отруту. У тисячу разів більш отруйні...

– То чому ти їх зберігаєш, мамо?

Параска засміялася та помішала в казані. Кімнату наповнив різкий, але приємний запах.

– Бо отрута може й зцілювати. Просто візьми потрібну кількість — достатньо малу, щоб не вбити, але достатньо велику, щоб організм міг з нею боротися — і це допоможе одужати. Крім того, при деяких хворобах те, що вбиває здорову людину, зцілює страждаючу. У мене навіть є екстракт аконіту, змішаний з ртуттю, коренем мандрагори та соком з блекоти який може вилікувати певні неприємні хвороби у чоловіків та жінок. Кожен інгредієнт може спричинити смерть, а всі разом, якщо їх змішати в правильних пропорціях та вжити за правилами, утворюють ліки. Однак я б не радила повністю здоровій людині приймати їх.

Маріка задумалася, дивлячись на Гальшку, яка повзала по ведмежій шкурі, розстеленій біля ліжка, де зазвичай спав Сергій. Дівчинка росла на її очах, і водночас з кожним днем вона робилася ще солодшою. А може, це просто міцніше відкликалося її серце?

Або й те, й інше. У будь-якому разі, коли Маріка дивилася на доньку, їй здавалося, що вона дивиться на дивовижні зорі, а коли вона брала її на руки, то ніби небо схилялося до неї, а ангельське крило пестило її душу.

– І все ж ти не можеш допомогти Сергію.

Стара зітхнула і сумно похитала головою.

– Не кожну рану можна загоїти. Твого сокола, на жаль, підстрелили в таке чутливе місце, що він взагалі не повинен мати змоги користуватися рукою. Але він сильний чоловік, міцний, як старий дуб; сильний вітер і удар грому не приголомшують його. Дай Боже кожному стільки сили та здоров'я, скільки має він. Однак я не знаю жодного способу, яким би він коли-небудь міг орудувати правою рукою більше, ніж потрібно, щоб підняти ніж або кухоль напою.

– Але ж ти заохочував його вправлятися з шаблею...

Параска коротко, хрипко засміялася.

– Бо коли людина не знає, що вона на щось нездатна, їй іноді вдається досягти набагато більшого, ніж тому, хто усвідомлює власну нездатність. І пам’ятай, Сергій колись піднімав зброю, навіть міг якось з нею впоратися з потреби. Лише нещодавно… – Її обличчя спохмурніло. «Ну, можливо, святенний Тарло чогось досягне.

– Ви вірите у це? — запитала Маріка з сумнівом у голосі.

– Не знаю, вірити мені чи ні? Я лише знаю, що якщо я можу назвати себе досвідченою та вмілою, то він володіє знаннями та вміннями набагато, набагато більшими за мої.

Вона розправила плечі, глянула в казан і понюхала, вловлюючи запахи.

– Давай, голубонько, зніми з вогню, — попросила вона. – Тільки будь дуже обережна, не збовтни, бо відвар вже розділився і мусить так і остигнути.

Маріка взяла гарячу ручку через свою вовняну хустку, дуже повільно підняла посудину і запитально подивилася на Параску. Цілителька вказав на куток за вогнищем.

– Там досить тепло, щоб рідини не охолодилися надто швидко.

Молода жінка з цікавістю зазирнула в казан і ахнула від захоплення. Коли бабуся сказала, що відвар розділився на верстви, вона подумала, що це буде щось на кшталт жирних очок, що плавають на поверхні хорошого бульйону, або, можливо, вона побачить темніший шар під прозорою, світлою поверхнею. Натомість рідина розділилася не горизонтально, а поперек поверхні. Вона створила сім шарів, кожен різного кольору, що тягнулися один до одного зверху вниз, стаючи дедалі тоншими біля півкруглого дна, але не змішувалися.

– Це як веселку побачити, — прошепотіла Маріка, поставивши казан на дерев’яну підставку, яку дала цілителька, і переконавшись, що той не перекинеться. «Це для дітей Мєрошка?

– Не інакше, — підтвердила Параска. – Вранці ми тричі перемішаємо його в бік серця і виллємо в горщик для супу, який приніс Мєрошек. Але спочатку треба ретельно помити та обшпарити цей горщик, інакше вся робота буде марною. Його стара мала зробити це сама, але я не можу повірити, що вона взагалі цим зайнялася. Дурна, аж не віриться. А поки що накрий відвар, щоб нічого туди не впало. І тримай малу подалі від казана, бо він гарячий, і було б шкода, якщо б вона його збовтала

Маріка з жалем відірвала погляд від кольорів у казані, накрила зверху залізною кришкою, а потім накинула на неї велику хустку, щоб прикрити кривий край, який залишав щілину завширшки з половину нігтя між кришкою та казаном. Стара, наспівуючи собі під ніс, обмотала шматочок конопляної мотузки навколо ручки на одному кінці ручки, протягнула її через кришку і щільно обмотала навколо іншого кінця. Коли вона закінчила і замовкла, Маріка не змогла стриматися:

– Що за заклинання ти читала над цією мотузкою?

Параска засміялася своїм різким сміхом.

– Які заклинання, доцю! Це ж просто колискова. Я цілителька, а не якась шептуха.

– Але ж тобі знайомі способи таких відьом? Я сама чула лише тиждень тому, як ти погрожувала солтисові йому корів замовити, а йому самому і його чоловічу гордість на вузол зав'язати.

На мить здалося, що стара знову засміється, але вона відповіла дуже серйозно:

– Люди бояться інших людей більше, ніж власної совісті. А ще більше бояться чогось, чого не знають. Скажу тобі секрет. Я теж колись вірила, що шептуха може принести нещастя або запобігти йому. Не думай, я пробувала такі методи, навіть ходила до однієї навчатися. Я тоді була молодою козою, дурною. Навчилася, почала замовляти...

Вона замовкла, задумавшись, а Маріка не порушила мовчання, не поспішала. Вона достатньо добре знала Параску, щоб знати, що та незабаром продовжить свою розповідь, і якщо її підганяти, то не закінчить.

– Ну і назамовляла. Мене навіть мало не вбили з помсти через це, бо мені не потрібно тобі казати, що люди набагато частіше просять про нещастя для когось, ніж про щастя. Однак я скінчила шептуховати, коли через кілька років зрозуміла, що це насправді був обман і остання брехня.

– Ти не могла нашіптувати і замовляти як слід? — здивовано спитала Маріка.

– Могла, ой, як могла. Лише помітила, що це замовляння працює лише тоді, коли жертва спочатку знає, що шептуха її прокляла. Якщо їм про це не повідомляти, вони живуть мирно, ніби чари відбиваються від них.

– Що ви кажете? — прошепотіла Маріка.

– Знаю, що кажу, — з деяким роздратуванням відрізала стара. – Жодна магія не може перемогти людину; людина може перемогти лише себе саму, коли починає боятися, коли втрачає волю та силу боротися з негараздами.

Маріка ще не до кінця зрозуміла значення слів цілительки.

– Хочете сказати, що все це лише один обман?

– Не знаю, — знизала плечима Параска. – Я бачила всіляке; я б не наважилася сказати, що все можна пояснити без магії. Але методи шептухи — це просто залякування. А оскільки люди бояться і вірять у їхню силу, вони піддаються їм.

– То в чому ж суть? Чи мають цілительки силу чи ні?

Цілителька зітхнула. Дівчині, вихованій серед сільських звичаїв і забобонів, важко зрозуміти та змиритися з почутим. І не дивно, що їй знадобилося багато часу, щоб дізнатися правду. І навіть тоді вона не була впевнена, чи ця правда не була просто ілюзією.

– Вони мають силу лише настільки, наскільки їм дозволяють люди, — спробувала вона пояснити це якомога простіше, але, побачивши, що Маріка все ще дивиться на неї з недовірою, махнула рукою. – У будь-якому разі, не звертай уваги. Тобі тут не загрожують чари, і крім того, ти вовчиця, тому людські чари все одно на тебе не діють.

Маріка болісно здригнулася. Згадка про те, ким вона стала, була неприємною. Але слова старої жінки заспокоїли її. Людські чари, мабуть, більше ніколи не вплинуть на неї. А вовчі чари?… Чи взагалі вдавалися люди-вовки до чар? Вона не провела з ними достатньо часу, щоб дізнатися.

– Ти все ще відчуваєш слабкість і сонливість? — змінила тему цілителька.

– Мабуть, я звикла, — відповіла Маріка. – А може, дещо легше стало. Але все ще відчувається, ніби хтось загорнув мій розум у мокру ганчірку. І я боюсь за Сергія.

Параска покивала головою.

– Воно так буває, доця. Людина хотіла б переспати непевний час, пробудитися, коли все буде вже відомим і розв'язаним. Скоріше за все, звідтіля і твоя слабкість, так я собі думаю.

- Можливо, матінко. А може і з якого іншого боку.

- Побачиш, все мине, коли твій милий повернеться.

– Скоріше б він вже повернувся, - зітхнула молода жінка. – І мені не по собі, і Гальшка якась неспокійна...

Стара безпорадно розвела руками.

– Така вже вона, доля жіноча. Туга – то наше друге ім'я. Тому треба хапати навіть найкоротші миті щастя. Якщо такі взагалі приходять...

□□□

– Невідомо, звідки вони прийшли, ми навіть не знаємо, куди і коли вони пішли. Вони залишаються в нашій пам'яті через давні історії, живуть у легендах, залишаються у піснях, у тужливих нотах, що лунають у співах нашого народу.

Навіть найвеличніші воїни в історії, жорстокі римляни, боялися їх. Вони залишали після себе старі могили, кургани, які краще не відвідувати, та спогади, що пахли кров’ю, випитою з черепів ворогів, димом багать. Вони називали їх скіфами. Вони створили державу, можливо, не найбільшу, але могутню. Вони відмовилися бути розчавленими будь-якою силою... Польська знать охоче прикрашає себе їхнім пір’ям, стверджуючи, що походить від родичів скіфів, сарматів. Це брехня та проста уява володарів, чиї амбіції затьмарюють їхній розум. Про них писали в книгах, і я вивчав їх ще в монастирі; ти повинен знати, що там була зібрана значна бібліотека. Справжніх старих томів було небагато, але точні копії були безцінним ресурсом для кожного, хто прагнув знань. Однак римські та грецькі автори мало писали про цей народ. Було багато припущень та уяви, але дещо можна було почерпнути. Отже, здається, що ми багато знаємо про них, але насправді це дуже мало.

Можливо, наші нащадки зможуть дізнатися про них більше, а можливо, і ні. Це невідомо. Однак я чудово знаю, що є речі, яких не слід чіпати, і справи, які небезпечно досліджувати.

Саме так і відбувається зі скіфами. Їхня історія приховує певну таємницю, яку мало хто знає, і ще менше про яку готові говорити. І якщо я відкрию це тобі, то це для твого ж блага, і ти повинен пам'ятати те, що я обіцяв.

Сергій слухав глибокий, дещо заколисуючий голос пустельника. Він відчував, ніби провалюючись у м'яку темряву, оксамитовий морок, де з'являлися лише історії та образи, що приходили нізвідки.

Ось скіфський воїн, що йшов спекотним степом.

Кінь переставляв ногу за ногою, чоловік згорбився, з опущеною головою, потрісканими губами. Звичайний мандрівник чи вигнанець? Навіть лук, прикріплений до сідла, здавався якимось млявим, ніби вбирав настрій свого власника.

Той самий воїн, оточений своїми супутниками, перед самою битвою. Його очі блищали, на губах грала хижа посмішка. Він стояв на чолі загону. Він був багато одягнений у чудові обладунки та глибокий шолом, важкий криваво-червоний плащ спадав з його плечей. Він підняв руку з сокирою на довгому древку, даючи сигнал. Вершники рушили, утворили стрій і за мить мчали на шаленій швидкості. Воїн лежить на ліжку, розстеленому біля низького столу, спираючись на м’які подушки, спираючись на лікоть. Перед ним череп, наповнений кров’ю. Але не людський череп – занадто видовжений, його щелепи повні іклів… Вовчий. Учасник бенкету піднімає кошмарний келих, випиває його, а потім, долаючи нудоту, витирає губи подолом свого плаща.

Ще одне поле битви. Те саме, що й раніше? Важко вгадати, бо воїн одягнений, як і раніше… Раптом Сергій бачить навколишнє середовище очима вершника. Цього разу він знаходиться не проти іншої кавалерійської чи піхотної фаланги. Перед скіфами степ хвилюється сірими тілами могутніх тварин… Все ближче і ближче, лише удар серця відділяє ворога… Пащі вершників розкриваються в безмовному крику, зуби хижаків оголюються… Кінь лякається, стає дибки… Роззявлена паща прямо перед його обличчям…

– Бачиш, Сергію, — козака вирвало з задуми звернення пустельника на ім'я. – Один зі скіфських князів порушив сувору заборону природи. Одну з найсуворіших заборон, що діють у природі…

– Чи вони… — Костенко зробив паузу, — чи ті, з ким вони билися, схожі на вовків?

Відлюдник похитав головою.

– Ні, вони не схожі на людей-вовків, принаймні не ті, яких ви знаєте… Ні, їх не можна назвати схожими на вовків. Вони їхні предки. Вовки. Справжні вовки, які не приймали людської подоби довше, ніж на три ночі навколо повного місяця. Вони були жахом навіть для скіфів, яких усі інші боялися.

Коли прийшла перша хвиля, люди спочатку подумали, що це звичайна чума, що вовки занадто розмножилися. Однак швидко стало зрозуміло, що все не так просто. Вовки почали виганяти людей з їхніх поселень, прибуваючи зі сходу, і їхня кількість продовжувала зростати. Люди незабаром зрозуміли, що на них не можна полювати, як на звичайних тварин. Вони були хитрими, уникали засідок і водночас вирізнялися великою люттю.

І хоробрістю. Як відомо, жорстокість і хоробрість не завжди йдуть рука об руку. Битва була кривавою, але безрезультатною. Для вовків ця відсутність певною мірою означала перемогу…

Голос старого знову приспав Сергія у приємному заціпенінні; образи знову нахлинули на його очі.

Поле бою. Командир ходить серед трупів людей і коней. Чорні птахи злітають, коли хтось наближається до одного з їхніх місць бенкетування. Жодного вовчого тіла не видно. Що це може означати? Як сказав пустельник, люди точно не перемогли; інакше воїн не мав би такого похмурого обличчя.

Але чи можливо, що жоден вовк не загинув? Вони забрали своїх і пішли, залишивши трупи ворогів на милість пожирачів падла…

– З ними неможливо було впоратися. Здавалося, вони хотіли пройти через скіфські землі, розійтися по решті світу. Але коса натрапила на камінь.

Суворий і жорстокий народ виступив проти суворих і жорстоких племен вовків. А потім…

Скіфський князь лежить на підлозі, блює, корчиться в конвульсіях. Кривава блювота покриває мозаїчну підлогу. Воїн не один; поруч із ним, у калюжі крові, лежить абсолютно оголена жінка з важкими грудьми та широкими стегнами. Її очі напіввідкриті, але погляд у неї скляний, порожній. Можливо, мертвий…

Князь стискає в руках вовчий череп, кров тече з розірваних вен на її передпліччях. Чоловік повзе до вікна, ніби збираючись кинутися на каміння двору та покласти край своїм мукам. Але ні. Він спирається правою рукою на підвіконня, все ще стискаючи череп у лівій. Тут тьмяне світло ламп дає… шлях до потужного сяйва повного місяця. Чоловік дивиться на срібний диск, потім відкриває рота. Виття пронизує тишу ночі, настільки пронизливе, що стіни палацу тремтять.

У видінні звуки нечутні, але відомо, що вони є; світ розмивається, стаючи чорно-білим…

А потім він вибухає моторошним, болісним сяйвом.

Обриси предметів спочатку розмиваються, потім раптово набувають надзвичайної чіткості. Чоловік дивиться на свої руки, які вже не руки, а потужні, волохаті лапи. Він підходить до дзеркала з ідеально полірованої бронзи. Звідти дивляться палаючі очі, видно потужні білі зуби… Він піднімає свою кошлату голову і видає ще один голос проклятого.

– Боже мій… – Сергій струсонувся, відганяючи жахливе видіння. – Це означає…

– Так, хлопче. – Пустельник додав дров у вогонь. – Так народилися люди-вовки. Вони є плодом змішування крові давніх воїнів з кров’ю дикого народу, який прийшов невідомо звідки.

– І що з ними сталося? — прошепотів хорунжий. — З тими справжніми вовками? До сьогодні я про них не чув…

– Те, що ти бачиш, сталося понад дві тисячі років тому. Задовго до народження Спасителя. Пам’ять про ті події збереглася лише в одному місці. А точніше, у багатьох місцях, об’єднаних однією річчю. А що сталося з вовками? Їх не стало.

Їх вибили, розчавили та прогнали геть. Цей скіфський правитель пожертвував собою та кількома тисячами своїх воїнів, щоб запобігти небезпеці. Коли він випадково дізнався, що відбувається, коли змішується вовча та людська кров, він зрозумів, що це єдиний спосіб врятувати свою країну від потопу. Але не думай, що випити крові вовка було достатньо, щоб піддатися зміні.

Спочатку князь зробив дещо більш огидне...

Від думки про це волосся на потилиці звичайної людини стає дибки. Подібний вчинок, мабуть, спіткали всіх, хто жертвував собою за свій народ. Без цього ніхто не міг стати схожим на вовків. Пізніше були ті, хто пив кров спійманих до неволі вовкозаків, але це, здавалося, лише заслуговувало на ненависть племені вовків. І ти мав можливість на власній шкірі відчути, який смак має їхня ненависть.

Запала тиша. Через мить Сергій порушив її:

– Тож вони стали вовкозаками...

– Вовками, Сергію. Колись їх просто називали вовками, як тих, кого вони перемогли. Нова назва прилипла до них лише тоді, коли на цих землях з'явилися козаки. Вони ніколи б так себе не назвали, бо це зашкодило б їхній гордості.

Костенко похитав головою та гостро подивився на пустельника.

– Але звідки ви все це знаєте, святий чоловіче?

– Я ж тобі казав хвилину тому, що є щось, що зберігає пам'ять про ці події; це можна знайти, якщо знати, де і чого шукати.

– А ви мені скажете – що?

Пустельник на мить задумався.

– Вовки не дурні. Такі речі під горщиком не сховаєш. Люди створені так, що їм найважче бачити те, що на поверхні. Вони воліють копати, рити та шукати під землею, не помічаючи того, що прямо перед ними. Це те, що є в кожній вовчій січі, і всі знають, що воно там є. Хіба ти ще не здогадався?

Сергій похитав головою.

– Я недостатньо добре знаю їхні звичаї... Ніхто з тих, кого я коли-небудь зустрічав, їх не знає. Деякі речі відомі, деякі щось видадуть, але насправді це все здебільшого припущення. Ви самі так сказали. Перевертні добре охороняють свої таємниці.

– В такому разі я не маю наміру їх зраджувати. Крім того, тобі це не потрібно. Моя історія також містить лише те, що тобі потрібно знати, що може допомогти тобі змиритися з собою. Зараз я розповім тобі таємницю, яку ти не можеш розповісти нікому, окрім своєї дружини. І... тій цілительці, бо вона зможе допомогти тобі, коли прийде час. Але спочатку ти повинен взяти з неї клятву, як я беру від тебе.

Сергій глибоко вдихнув. Таємниця. Ще одна, ніби їх і так було недостатньо. Раптом молодий козак почув себе так, ніби на барки йому впав величезний тягар, якби за одну мить він зробився старцем.

– Бажаєш перенести це до ранку? – здогадався пустельник. – Дуже вже багато всього цього для тебе?

Сергій покрутив головою.

– Кажіть, святий чоловіче.

Старий стурбовано придивився до нього.

– Ні, хлопче. Вранці. Ти і так ще не вирушиш у дорогу.

– Хотілось би виїхати не пізніше полудня.

– Один день тебе не спасе. І ще два дні тобі слід пити той відвар, який ти отримуєш щовечора. Тоді дорога буде легшою, і ти доберешся туди швидше, ніж якби знову почав страждати та зупинятися відпочивати кожні кілька верст.

– Можете говорити... — слабким голосом сказав козак.

– Ні, соколе. Завтра. Спи спокійно цієї ночі.

□□□

У повній темряві шість тіней перетнули мертву зону між стінами фортеці та польськими позиціями. Місяць милосердно сховався за хмарами.

Майстер Якуб спостерігав за цими людьми, сховавшись у темряві за вигином стіни. Поки польські патрулі не наближалися до самої фортеці, захисники завжди виставляли варту на зубцях. Кат з цікавістю спостерігав за рухами групи. У них не було довгої мотузки чи якоря, щоб перекинути його через вершину стіни, тому вони або йшли на поводу удачі, або знали, як потрапити до Сучави, не роблячи важкого та дуже небезпечного підйому. Сам кат три дні чекав нагоди. Коли він прибув до польського табору за містом, то виявив, що війська вже були дещо розлінивлені та дезорганізовані тривалою облогою. Не те щоб дисципліна погіршилася; командири не нехтували справами, пов'язаними з боєм, бо тривалі перестрілки по суті лише заряджали артилеристів енергією; решта солдатів, не задіяних спеціально для підтримки гармат чи збору провізії, тинялися між наметами або дрімали в окопах, чекаючи чогось, що підштовхне їх до подальших дій. Тому час від часу починалися штурми, хоча ніхто не сподівався прорвати оборону. Фортецю можна було або просто виморити голодом, що зайняло б дуже багато часу, або… Саме так. Або зробити те, для чого сюди був посланий найдосвідченіший вбивця з усієї польської та запорозької армій. Гетьман часто бачив здібності майстра Якуба, який одним рухом своїх залізних пальців міг або безшумно вбити, або вправити зламану кістку. Він міг швидким ривком зламати шию або принести полегшення солдатам, пораненим у бою. Він міг довести допитуваного чоловіка до межі смерті, потім залікувати його рани, лише для того, щоб завдати йому ще жорстокіших тортур. Він також мав можливість спостерігати, як Якуб вбиває не в катівні, а на полі бою. І саме тому він довірив йому місію, яка мала принести перемогу та зламати дух захисників. Смерть жорстокого, але хороброго сина Богдана Хмельницького здавалася ідеальним рішенням. Не тільки Сучава впаде, але й знову буде розіграний титул господаря, а династичні плани козацького гетьмана будуть розбиті. Але спочатку потрібно було дістатися до фортеці, а це, як бачив Якуб, було нелегко. Крім того, він не міг просити допомоги у жодного із союзників, щоб не поставити під загрозу всю справу.

Хмель вже прославився тим, що його люди були всюди. Якщо це навіть не були платні шпигуни, то були ті, кого він сам називав "корисними дурнями", які співпрацювали з ним, переконані, що нещасному гетьману хтось завдає кривди, або ж просто забагато говорили, особливо, перед тими, перед ким говорити не належало.

Тим часом таємнича шістка притиснулася до стіни; один з них повільно та обережно почав підніматися на стіну. Чи не могло його завданням бути дістатися до самого верху, дістати мотузку та скинути її своїм товаришам? Можливо, але дещо божевільно. Однак, з яких пір розсудливість була улюбленою рисою козаків? З чотирьох кардинальних чеснот вони понад усе любили мужність. Вони були готові наважитися на все. Якуб дізнався це з власного досвіду багато років тому, коли довго жив серед них. Ось чому місія вбити Тимошка підходила йому більше, ніж витягувати зізнання з полонених чи вступати до лав проти повстанців. Ця війна була йому не до вподоби. Він часто думав про те, щоб залишити службу та поїхати кудись далеко, можливо, до Франції і за її межі.

Добрий кат міг знайти роботу будь-де. І все ж він так любив цю землю, що не мав сили відірватися від неї, навіть коли вона стікала братньою кров’ю, коли чинилися злочини, що перевершували людську уяву.

Він точно не знав, що тримало його тут. Мабуть, у давнину лицарі, які вирушали в походи до Святої Землі, відчували дещо подібне. Одні поверталися з ненавистю в серці до цих земель, інші ж не могли уявити собі життя деінде, попри всі негаразди та небезпеки.

Чоловік піднявся на висоту плечей інших, потім зупинився. Він зробив короткий жест рукою, зачекав мить, а потім зник, ніби розчинився в стіні. Якуб трохи примружився, щоб краще бачити в темряві, що густішала. Він не знав чому, але навіть просте заплющення очей трохи загострило його зір. Він бачив у темряві краще, ніж звичайна людина, хоча в цьому плані не міг похвалитися зором кота чи вовка. Він спостерігав, як козаки, один за одним, піднімалися на кілька ліктів над землею та входили в якийсь прихований прохід. Спритно. Навіть дуже спритно і, і типово по-візантійському. Таємні двері були розташовані не близько до землі, де їх було б надто легко помітити, але й достатньо низько, щоб уникнути пошкоджень від снарядів. Ті, що облягали фортецю, не намагалися гризти основу масивних стін, оскільки це було б марною тратою пороху та куль; вони зосередилися на тому, щоб завдати шкоди в самій фортеці. Крім того, ймовірно, на випадок руйнувань, таких проходів було зроблено було побудовано більше. Цікаво, чи хтось охороняє вихід всередині. Не повинні. Зрештою, таємниця має цінність лише тоді, коли про неї знає якомога менше людей. І нереально очікувати, що лише довірені охоронці будуть стежити за нею.

Якуб вичекав добру половину "Отче наш" і обережно підійшов до місця, де зникли козаки. Стіна в цьому місці була нічим не примітна, і в будь-якому разі, в темряві було важко щось побачити. Однак кат був переконаний, що вхід мав залишатися невидимим навіть вдень; інакше хтось більш спостережливий помітив би навіть найменшу різницю у зовнішньому вигляді. Зрештою, облягаючі місяцями дивилися на ці стіни; дехто, мабуть, з нудьги рахував каміння та шукав різні форми в тріщинах і щілинах.

Він обережно обмацував стіну. Не міг знайти жодних очевидних виступів, але, використовуючи камені, що зміцнювали стіну від фундаменту, він міг поставити ногу. Далі було трохи складніше, але для вправної людини досягнення потрібної висоти не було великою проблемою. Якуб піднявся на такий самий рівень, як і таємничі непрохані гості раніше. Почав водити рукою по стіні. Десь тут мав бути рухомий камінь, можливо, прихований шпінгалет чи інший засув, що дозволяв відчиняти приховані двері.

Але він не міг знайти нічого подібного. Жоден камінь, жоден стик, здавалося, не хотів би заходити всередину.

Він на мить задумався. Зачекайте... Стіни іноді армовані, і, напевно, муляри оглядають їхній стан. Достатньо було б, щоб один з них випадково обіперся на шпінгалет, і вся таємниця була б зруйнована. Майстер Якуб почав натискати на каміння не всією рукою, а лише кінчиком вказівного пальця. Він заривав його в кожну щілину, кожну дірку. Зрештою, той, хто пішов першим, також змарнував тут трохи часу.

Нарешті він знайшов його! Кінчик пальця увійшов у заглиблення.

Якби Якуб не був готовий до чогось подібного, він би, мабуть, пропустив його, але, відчувши більш гладку поверхню, ніж будь-де, він натиснув сильніше.

Він полетів головою вперед, простягнув руки і впав на тверде каміння. кат не очікував цього – прохід був встановлений на ідеальних петлях; вони навіть не скрипіли, а противага змусила кам'яну поверхню миттєво повернутися на місце.

Кат понюхав. Запах оливи для світильника.

Отже, ті, хто потрапив сюди раніше за нього, принесли жар в труті і не йшли наосліп. У нього залишилися всі почуття, крім зору, бо в такій повній темряві він нічого не міг бачити. Однак час, проведений у темних підземеллях Бєчської академії та підземних коридорах під Празьким замком, допоміг. Якуб повільно, але впевнено рухався вперед, вправно досліджуючи шлях рукою, витягнутою навскіс до тіла.

□□□

Богдан Хмельницький, насупившись, подивився на чоловіка, який сидів за столом у кутку намету.

– Вам більше немає сенсу туди йти, гетьмане. Військо розбито, стільки з нього залишилося, скільки Демену Короману вдалося вивести…

– Проклятий Короман! — прогарчав Хмель. – Він схожий на якогось Іону! Де б він не з'явився, там мене чекає поразка.

– Він досконалий командир, — заперечив гість. Він нахилився вперед, щоб взяти фінік з таці, його обличчя на мить виринуло з тіні. У нього були густі сиві вуса, голова була поголена не як у козака, а як у польського шляхтича. Через ліву щоку від вуха до середини підборіддя пролягав старий шрам — слід жахливої рани. – Якби там командував покійний Кривоніс, жоден козак не втік би.

– Так, командир досконалий, але чому щоразу, коли він веде військо, замість того, щоб виграти битву, він героїчно рятує залишки армії?

Гість знизав плечима.

– Можливо, це тому, що ви завжди посилаєте його в найважчі місця, де він може розраховувати лише на себе та своїх людей? Під Вінницею наша строката збиранина, мабуть, так вже розвалилася, що лише війська Коромана підтримували порядок. Ви знали, що чим довше вони там залишатимуться, тим важче буде їх контролювати.

– Але я не знав, що поляки організують похід! — вибухнув гетьман. – Ви не попередили мене, пане Русицький! Не за те я плачу вам стільки золота, скільки пан важить!

Шляхтич залишався абсолютно спокійним.

– І ви вимагали мого приїзду сюди лише для того, щоб сказати мені це? Ви наражаєте мене на викриття.

Хмельницький заспокоївся, навіть дозволивши собі легку посмішку.

– Ви тут інкогніто, пане Русицький. Вам нічого не загрожує.

Той відкинувся назад і важко зітхнув.

– Але це інкогніто коштувало мені також чимало зусиль. Зрештою, ви ж знаєте, що його ясновельможності, князеві Млічинському, моє товариство припало до душі. Мені довелося довго пояснювати, чому я так терміново маю виїхати до маєтку.

– Для мене теж ніякого задоволення зустрічатися з тобою в степу, в цьому наметі, що смердить татарським бараном. Але іноді доводиться поговорити віч-на-віч, дещо пояснити.

Шляхтич стримав позіхання. Він був втомлений, розмова його нудила, але він не хотів виявляти неповагу до козацького ватажка. Зрештою, його статки значно зросли відтоді, як він почав співпрацювати з певним чоловіком від Хмеля, а потім і з ним самим, без посередників. Йому вдалося спочатку завоювати прихильність Єремія Вишневецького, а потім гетьмана Станіслава Ревери Потоцького. Пан Русицький був гладким у манерах, вправним у володінні шаблею, добряче пив і хоробро виступав на полі бою, ніж більшість інших. А що він мав жагу до золота, що блиск металу засліплював його так сильно, що затьмарював не лише весь світ, а й його власну совість, про це не знав ніхто, крім нього самого та тих, хто йому платив.

– Як довірена людина князя Потоцького, ви, пане Русицький, надали мені велику послугу. Завдяки вашій інформації я багато разів уникав неприємностей. І за це я буду вам вдячний до кінця свого життя.

Гетьман тепло посміхнувся, і шляхтич відповів посмішкою у відповідь.

Він відчув обіцянку у словах Хмельницького; ватажок повстання хотів від нього чогось, а це означало золото... Ще більше золота. Якби гетьман хотів чогось, що вимагало ризику та зусиль, він би щедро заплатив. Скарбниця невеличкого замку в Русицях могла б вмістити і більше скринь.

– Дякую за ці слова, гетьмане. Можливо, ви могли б сказати мені, чого ви від мене очікуєте, що змусило вас викликати мене в це безлюдне місце, а потім залишили справи, щоб обговорити все наодинці.

– Чи очікую? – Хмельницький налив своєму гостеві вина з багато різьбленого графина. – Можливо і так, але я також хотів звести рахунки зі своїми очікуваннями.

Русицький ковтнув вина. Чудове угорське, не надто терпке, але й не надто солодке, саме таке, яке він найбільше любив.

– Тож скажіть мені, пане гетьмане, що вам від мене потрібно.

– Як я вже казав, ви, пане Русицький, надали мені великі послуги. Однак нещодавно, як ви не могли не помітити, ваш покровитель і мій найлютіший ворог, його милість князь Потоцький, втратив до вас серце, а отже, і довіру.

– І з чого ви робите такий висновок? — запитав шляхтич із кислим виразом обличчя.

– З новин, які ви мені передаєте, пане. Або, радше, з їхньої відсутності. Наприклад, що поляки послали війська проти моїх військ.

– Я намагався передати вам звістку через довірену людину, але польські війська так швидко пройшли дорогу на Вінницю, що він не встиг вас вчасно попередити. А навіть якби він встиг, було б надто пізно…

– Це одне, — сказав Хмельницький. – Але по-друге, ви не повідомили мені, що ясновельможний князь гетьман направив під Сучаву якусь спеціальну людину. Майстра-ката, нібито неперевершеного у своїй справі. Якби не довгий язик певного придворного, я б нічого про це не знав. – Він на мить замовк, пильно вдивляючись у обличчя свого співрозмовника. – З твоєї фізіономії я розумію, що для тебе це новина. Ти навіть не чув про цю людину?

Русицький похитав головою, ніби намагаючись скинути з себе якусь ганчірку, або навіть тягар.

– Звичайно, я чув про цю людину. Я навіть бачив її, бо, на жах багатьох, гетьман і пан Конєцпольський допускали її до певної конфіденційності. Останній явно боявся ката, але князь Потоцький, здавалося, був радий бачити несприятливі погляди придворних. Дивна людина, цей кат. З його очей дивиться справжній злочинець, а руки в нього тверді та справні. Казали, що він може зняти шкіру з жертви, щоб не сплило більше ніж невелика чарка крові, і якщо він дуже старався і давав катованій людині відвар власної роботи, жодна крапля крові не падала на землю, але біль жертви не знав меж.

Він на мить замовк, заглибившись у свої думки.

– А ще казали, що він міг навіть витягнути зізнання з мерця... Що він якийсь огидний, як їх називають грецькою мовою, некромант. Тьфу! – Він сплюнув у куток намету, ігноруючи зневажливу гримасу на губах Хмельницького. – Такий чоловік, якщо наступить на тінь людини, готовий відібрати її душу, або ще гірше, і точно осквернити її гірше, ніж дотик прокаженого.

– Бачу, ви теж його боїтеся, пане Русицький.

– Звичайно ж! — погодився шляхтич із дивним запалом. – Тільки дурень може сказати, що нічого і нікого не боїться. Ви, пане гетьмане, хіба не відчуваєте страху?

Хмельницький хрипко засміявся.

– Так. Звичайно ж, так. Не з якихось забобонів, а з того, чого боятися варто і необхідно.

– Я вам заздрю, — глузливо сказав Русицький. – Але ви ще не бачили того ката.

Гетьман махнув рукою і налив вино до келихів.

– Зараз це не має значення. Важливіше те, що ви більше не можете надавати мені тих самих послуг, що й раніше.

– Не перебільшуйте, гетьмане. Це, скоріше, князі не мають часу, щоб...

– Це так, це так, — різко перебив його Хмельницький. – Тепер це не має значення. Важливо те, що через вашу недбалість мій коханий син є наражений на більшу небезпеку, ніж було досі.

Русицький ковтнув слину. Не було сенсу брехати. Вони обидва чудово знали, що гетьман Потоцький отримав якісь звістки про зрадника в його найближчому оточенні, тому він відштовхнув багатьох із тих, кому раніше довіряв, зокрема і свого улюбленого шляхтича. Хмельницький викликав його сюди не для простої розмови. Він хотів чогось натомість за втрати, які зазнав у битві, за відсутність повідомлень про ката Якуба, який вселив у шляхтича забобонний страх.

– Ви, мабуть, зараз дивуєтесь, пане Русицький, чого я насправді від вас вимагаю. — Гетьман посміхнувся, але його очі залишалися абсолютно холодними. – І справді. Я чудово знаю, що ви можете плавно прослизнути в прихильність великих панів, ковзаючи, як змія, біля їхніх ніг і переконуючи їх у своєму відданому служінні. Ось чому я тепер хочу, щоб ви здобули прихильність більш вище поставлених магнатів, ніж пан гетьман.

Русицький витріщив очі.

– Більш вище поставлених?, — заїкаючись, пробурмотів він. – Кого ви маєте на увазі, пане гетьмане? Мені треба йти до столиці та увійти до королівських покоїв?! Може, задобрити самого монарха?

Хмельницький кивнув.

– Так. Ти маєш йти до королівських покоїв. Здобути ласку монарха і для тебе було б непогано.

Русицький засміявся і подивився на свого співрозмовника так, ніби той збожеволів.

– А яким саме чином мені це зробити? Одне діло тут, на кордонах Речі Посполитої, завоювати князя гетьмана, а зовсім інше — увійти до покоїв самого Його Величності!

– Помиляєшся, і помиляєшся подвійно, мій пане. – Хмельницький взяв графин, але відразу ж його відставив. – По-перше, я не очікую, що ти будеш вкрадешся до милості Його Величності; я лише сказав, що ти повинен обласкавити його. А по-друге, я абсолютно не вимагаю, щоб ти причепився до Яна Казимира, нехай Бог дасть йому довгих років життя. У мене там вже є свої люди; більше мені не потрібно.

– Тож, мені треба їхати за кордон? Але куди?

– Так, пане Русицький, — задумливо відповів гетьман. – Ви поїдете за кордон. Але не так, як ви собі уявляєте. Бо ти підеш за межі нашого світу...

Блискавичним рухом козацький ватажок витягнув з-за пояса чудово виготовлений ятаган і без попередження встромив його в груди шляхтича.

Русицький був настільки вражений, що кілька разів подивився на клинок, перш ніж зрозуміти, що сталося.

А Хмельницький тим часом говорив:

– Ну, спробуй звернути увагу і переконати до себе Володаря Світу, найвищого короля. Якщо тобі це вдасться, це означатиме, що я помилився і поспішив позбавити тебе життя. Але щось мені підказує, що я не помиляюся.

– За що? – прохрипів Русицький на останньому подиху.

– З одного боку, це моя помста за твою недбалість, пане шляхтичу, але найголовніше, я позбавляюся тебе, перш ніж ти зможеш мене зрадити.

Він не мигаючи дивився в очі поляка, що згасали.

– І я абсолютно впевнений, що ти зробив би це, і скоріше, ніж пізніше.

– Будь ти проклятий, — прошепотів Русицький.

– Якби ви тільки знали, пане, скільки разів я це чув... Чорти мали б давно живцем мене в пекло затягнути.

– І нехай потягнуть...

Очі Русицького потьмяніли, і Хмельницький зітхнув з полегшенням. До цієї розмови він боявся, що шляхтич уже видав його своїм могутнім покровителям, але зі слів шпигуна, здавалося, у нього ще не було часу, хоча він точно мав такий намір. Це найкраще демонструвало те, що він не попередив його про похід проти підкріплення для Сучави, ані про таємничого ката, який мав прямувати до фортеці, але десь зник по дорозі. У шляхтича було достатньо часу, щоб доповісти. Одне гетьману було незрозуміло: чи Русицький хотів зрадити його, бо втомився служити бунтівникові, чи відчував, як навколо нього стискається сітка підозри.

З іншого боку, продажний шляхтич міг зовсім не мати наміру зраджувати вождя повстання. Хмельницький, однак, волів перестрахуватися. Його вже забагато разів зраджували його найбільш довірені люди.

РОЗДІЛ 7

Сергій, спираючись на стовбур дерева, дивився на осіннє небо. Увесь день і неприємний сильний, докучливий дощ, і тепер лише кілька розсіяних хмар плямували блакить. Блакить осені, що наближалася, змита цим наполегливим дощем, розлилася по степу, зазіхаючи на ліси, переносячись на дедалі більші простори. Холодні, сухі та жорстокі вітри пізньої осені та зими, що дули зі сходу та півночі, допомагали травам і низьким кущам у їхній боротьбі з міцними деревами. На узліссі, а точніше, на тому, що від нього залишилося на цьому місці, численні вітроломи тягнули вгору зів'ялі гілки, ніби намагаючись привернути увагу Бога, благати Його милосердя. Даремно…

У голові козака промайнула думка, що Творець не піклується про Своє творіння і, звичайно ж, не чує такого заклику; інакше б у світі не було стільки зла. У ньому, в його стурбованій душі, темні почуття так часто перемагали голос совісті, що тепер від цієї думки почув у роті гірку слину. Він потягнувся за бурдюком і випив води, яка ледь пахла сосновими голками. Вона була з джерела, що бризкало біля землянки пустельника. Старий сміявся з чуток, нібито ця вода мала чудодійні властивості, це був просто звичайний струмінь, яких багато в глибині лісів.

Кінь пасся серед дерев, йому не подобалася суха степова трава, здавалося, що він хоче наїстися про запас, ніби знав, що тепер майже два дні вони будуть мандрувати пусткою, перш ніж дістануться до наступної зеленої стіни дерев. А може, він і знав? Тварини не раз дивували своєю кмітливістю. І не тільки тварини...

Хорунжий заплющив очі. Остання розмова з пустельником все ще мучила його, слова кружляли в голові, складалися в осмислені візерунки, щоб одразу ж розсипатися на всі боки, утворюючи невиразні звуки. А може саме так його розум захищався від того, що він почув?

Сергій глибоко вдихнув. Плече і спина не боліли, але він знав, що це тільки на деякий час. Святий чоловік напоїв його настоєм з гострим запахом, схожим на смак напою, який подавав, коли козак лежав на ліжку, але, як він сказав, набагато міцнішим. Чи можливо, що саме цей настій заважав зібратися з думками? Навіть якщо так, то, можливо, це й на краще. Таємниця, яку пустельник відкрив Сергію, була, можливо, не надто дивною, хоча козак цього не очікував, можливо, не такою страшною, як попереджав старий, але точно не була приємною. Зате хорунжий дізнався про ще дещо інше. Дещо, яке багато пояснювало, але також змусило його подивитися на світ трохи інакше. Порядок речей у його голові, якщо не був повністю зруйнований, то, безперечно, перевернувся з ніг на голову.

Принаймні в деяких питаннях.

Коли старий закінчив говорити, Сергій довго обдумував те, що щойно почув. Він відчував шум у голові, серце хотіло вирватися з грудей. Почув одночасно і вирок, і помилування. І не знав, що з цих двох речей гірше.

– Ти повинен з цього вийти, — сказав пустельник. – Переспи з цим, обміркуй. Як кажуть, ранок мудріший за вечір, але в цьому випадку я не знаю, чи не приносить мудрість саме ніч. Не одна і не найближча.

Козак не знав, що відповісти, тож мовчав. Окрім того, що він почув, його турбувала ще одна справа.

І зараз вона здавалася йому важливішою за таємницю, яку щойно йому відкрили. Мабуть, так розум захищався від насильства, яке йому заподіяли – направляв думки в інше русло.

– Скажіть мені, святий отче, звідки ви так багато знаєте про перевертнів та їхні звичаї?

Пустельник зробив невиразний рух рукою.

– Книги, сину, – відповів він з легкою посмішкою. – У книгах можна знайти все.

Сергій похитав головою.

– Не все, – сказав він з великою впевненістю в голосі. – Колись старий Прогира казав мені, що книги – це лише шлях до мети, а не сама мета.

– Прогира, – промурмотів пустельник. – Це ім’я звучить знайомо. Він не мешкав у Кам’янському хуторі?

– Саме так, – здивовано відповів хорунжий. – Невже ви його знали?

– Світ, як кажуть, малий, і гора з горою не зійдеться, а людина з людиною – так. Однак із цими горами це теж не зовсім правда. І вони можуть зійтися, бо як інакше б утворилися цілі ланцюги? Але твого Прогиру я сам ніколи не знав. Проте його ім'я свого часу було відоме по всій Україні. Зате я знав когось, з ким цей славетний козак ходив на ляхів і татар.

Сергій довго дивився на пустельника.

– Параска казала, – сказав він дуже повільно, – що ви вже були старі, коли вона починала свій шлях знахарки.

– Так… – Пустельник замислився. – Вона була красивою, молодою відьмою. А принаймні її вважали відьмою… Але вона була справді красивою. Мені цікаво, як вона зараз виглядає.

– Вона стара, зморшкувата і не вражає своєю красою, – відповів козак з певною нетерплячкою. – Але серце в неї добре.

– Завжди було. – Старий кивнув головою. – Тільки не завжди добре серце веде до добрих справ.

– Так Параска все ж-таки зробила щось погане?

– Я цього не сказав. Гмм… – На мить він виглядав збентеженим, а потім на зморшкуватому обличчі з’явилася посмішка. – Що я буду багато говорити, люди заздрісні, особливо якщо хтось знає більше або є більш вправним у якихось справах. Головне, що знахарка врятувалася, правда?

Сергій підозріло дивився на пустельника.

– Ви хотіли її вбити, святий отче… це я вже знаю. Але не тому, що підозрювали її в нечистих практиках.

Старий здригнувся, подивився на козака з повагою.

– Я вже казав, що ти кмітливий, – пробурмотів він. – Іноді, мабуть, занадто кмітливий. Так, я нацькував на неї селян не тому, що вона була вправнішою в лікуванні або займалася злими чарами...

Запанувала тиша. Сергій дивився на обличчя старого. Воістину, це було дивне обличчя. Зараз воно було вкрите сіткою зморшок, які робили його м'якшим, ніж колись, проте залишилися певні сліди хижості рис, орлиний ніс і рішуче підборіддя більше пасували воїну, ніж покірному ченцю.

– Я вже знаю, — прошепотів козак. — Вона відкрила якусь вашу велику таємницю і не тримала язика за зубами? Наприклад, те, що ви стали пустельниками не тому, що вам набрид монастир, а тому, що вам довелося звідти втекти?

Відлюдник довго мовчав, і коли вже здавалося, що він не відповість на питання, повільно кивнув головою.

– Вона сказала на одне речення забагато і не там, де потрібно. Як молода, дурна коза. Я мусив захищатися. Але як тільки випала нагода, я дозволив їй втекти. Напевно, вона досі переконана, що змогла мене перехитрити.

– А ця таємниця, – Сергій все ще дивився на обличчя співрозмовника, спотворене неприємними спогадами, – це, мабуть, секрет вашого походження.

Пустельник посміхнувся, його завжди суворе обличчя тепер набуло теплого, дуже людського виразу.Він виглядав як добрий старенький, улюбленець дітей, який знає тисячі казок і роздає їм смаколики.

– Ти вже раніше здогадався, правда, соколе?

– Так. Але я боявся цієї думки і точно не висловив би її вголос. Навіть зараз…

– Так, хлопче, – перервав його старий, – я вовк.

Сергій дійсно здогадувався про це, особливо з того моменту, як відлюдник відкрив йому таємницю і спосіб позбутися жахливого болю і слабкості, але ці слова, коли вони пролунали, вразили його. Вовк… Перевертень…

Хтось із племені, яке заподіяло йому стільки зла, якому і він заподіяв зло! Найгірший ворог. Найстрашніший кошмар.

– А насправді я повинен сказати, – сказав після хвилини роздумів пустельник, – що я походжу з вовчого племені. Бо справжнім вовком я перестав бути давно, коли зрікся їхніх звичаїв. Але я також не такий, як ті, хто приходить до мене за порадою… – Він махнув рукою. – Все це дуже заплутано. Але не можна заперечувати, що в моїх жилах тече кров, яку ти так ненавидиш.

– Ось чому ви так багато про них знаєте… І зовсім не з книг, – після довгої паузи промовив хорунжий.

Відлюдник знизав плечима.

– І з книг, і не з книг. Не думай, що всі вовки досконало знають свою історію, нібито їм відомо, від кого і звідки вони походять. Це знання доступне небагатьом, решті достатньо прав, записаних на святих стовпах у кожній січі. І навіть ті, хто вміє їх викарбувати, не завжди знають, що насправді в них міститься. А в книгах я знайшов те, про що в січах не говорять, а в будь-якому разі не говорять голосно, а часто навіть обманюють звичайних вовків. Над усе вовкозаки свято переконані і мають бути переконані, що походять у прямій лінії від предків, які мали такі самі атрибути і звичаї, як і вони. Люди повинні вважати їх загрозою, а не родичами, з якими вони ділять світ. Так їм легше. Людям, втім, теж.

– Це дуже нерозумно, адже той князь став вовком, щоб врятувати своїх.

Старий коротко засміявся.

– Світ не ґрунтується на розумі та здоровому глузді, мій хлопче. Якби так було, не існувало б ані зла, ані добра. Вони не були б потрібні, бо розум за своєю природою визначав би шлях поведінки. Поки вовки жили далеко від людських поселень, викрадаючи жінок лише зрідка, було легко зберігати таємницю. Але людський рід має таку властивість, що розмножується все швидше, росте на землі, яка раніше перебувала під виключним пануванням перевертнів. Зростає ненависть. Тим більше, що посилання на розум і здоровий глузд глузду не має. А добро і зло змішуються, як у великому розпеченому тиглі. І я переконаний, що чим більше буде наростати конфлікт, чим сильніше людський рід буде стикатися з вовчим, тим більше почнуть виходити на поверхню всілякі брехні та напівправди, якими живилися обидві сторони.

Сергій зітхнув. Це було не для його голови. Такі роздуми личать ченцям чи пустельникам, а не простому воїну. Добро і зло були вписані в життя Богом, і не варто було надто зациклюватися на цьому.

Тим часом старий продовжував:

– Вовки стали новим народом. Вони запобігли загрозі, але самі стали вигнанцями. Напевно, ти мав можливість переконатися, що люди не люблять відмінності, бояться їх. Навіть повстання Хмельницького спалахнуло через те, що православні та римо-католики не можуть домовитися щодо уніатів. Так, так, я знаю, — перервав він Сергія, який починав протестувати. – Йшлося також про кривди, завдані Богдану Чаплинським, про реєстр, про сотню інших питань. Але насправді все зводиться до інаковості. Для старости будь-який козацький писар був ніким, бо був іншим, не дотягував до нього достоїнством і до колін. Реєстрові козаки мають кращу долю, ніж інші. Так вони інші чи ні? Тільки от усі хотіли б потрапити під захист польського короля, отримувати одяг і грошове забезпечення. Не можуть, тому приєдналися до бунту. А тебе Хмель послав, щоб ти вирізав вовкозацьких старих та дітей, щоб через це приподобатися цареві. А цар ненавидить вовків, бо не терпить кожного, хто прагне бути вільним, хто є іншим, ніж його підстилки та мужики, які лише б'ють поклони.

– Я не пишаюся тим, що вчинив, - буркнув Сергій.

– І дуже правильно, – засміявся пустельник, але одразу ж посерйознішав. – Завжди при таких суперечках десь причаївся дух інакшості та неприязні до тих, хто чимось відрізняється. І це добре, бо інакше все злилося б в одну мляву мелясу, хоча це породжує війни та погроми.

– А ви, святий чоловіче? – запитав Сергій з деяким ваганням. Чи не розсердиться старий, якщо почує це запитання?

– Чому ви не живете в січі з вовкулаками? Чому пішли в монастир?

Відлюдник не здавався зворушеним, а тим більше розгніваним цікавістю козака.

– Це довга історія. Ти точно хочеш слухати?

– Точно.

Сергій струснув з себе недавні спогади, свиснув на коня. Треба рухатися далі. Хоча старий запевняв, що дії напою вистачить, щоб повернутися до хати Параски, але чим раніше він приїде, тим краще.

Кінь підійшов не поспішаючи, Сергій зібрався. Плече і половина спини зовсім заніміли. Ціна за відсутність болю. Він навіть хотів, щоб старий дав йому більше настою або розкрив рецепт, але той відмовився. Таку кількість напою, як він пояснив, можна прийняти без наслідків, можливо, раз у житті. Потім він не тільки не буде діяти як слід, значно скоротить час оніміння, а й почне роз'їдати тіло і душу. І з одного боку, без нього не можна буде обійтися, а з іншого — ліки почнуть безжально вбивати. Вони зачарують людину так само, як горілка зачаровувала деяких, стаючи необхідною для життя, як вода і хліб.

– Ніколи більше не смій просити нікого про таку отруту, – суворо, навіть загрозливо сказав пустельник. – Хіба що тобі набридне не тільки життя, але й ти перестанеш дбати про спасіння душі.

Так, але незабаром може виявитися, що спасіння душі зовсім не є найважливішим... Чи весь світ занурений у брехню і обман? Як з цими вовками. З одного боку, вони оберігають свої таємниці більше за життя, а з іншого – виявляється, що навіть якщо якась їхня таємниця випливе, хтось вже подбає про те, щоб навіть таку приховану правду сфальсифікувати.

Хорунжий тяжко зітхнув.

□□□

Грегорій стояв навпроти перетвореного басьора.

Спочатку він припустив, що повернувся Міхей, що він ховався десь у лісах, які з трьох боків оточували нову січ, але це точно не був Гришчий. Той, мабуть, все ще блукав світом, розмірковуючи, як змусити старого отамана битися, як забезпечити собі голоси ради. Але він точно знав, що не досягне своєї мети, доки січ не зміцніє, а це мало тривати ще довго. Він міг ще привести Костенка і спробувати довести ватажку, що може бути ефективнішим за нього, але й на це не було надії. Якщо ті двоє, яких він послав за втікачкою Марікою і які не повернулися, не змогли знайти козака або не змогли перемогти його і принести його голову, то це не проста справа.

А той, хто став йому на заваді, у вовчій подобі був дійсно схожий на Міхея. Але тільки на перший погляд — він був трохи менший, може, не набагато, але все ж, його погляд був диким і зовсім тваринним, тоді як Гришчий, навіть перетворений, відразу після бою, з закривавленими іклами, зберігав у своїх зіницях сліди звичайного розуму.

Цуценя. Велике і сильне, але все ще тільки цуценя.

– Зійди з дороги, Кубан, – сказав отаман втомленим голосом.

Він хотів залишитися сам, провести ніч подалі від нічного галасу вовчої оселі під час повного місяця.

У відповідь молодий вовк лише глухо загарчав.

У цьому гарчанні було все – жага крові, що затуманювала розум недосвідченого перевертня, бажання помститися за приниження, яке він зазнав, а також звичайна, хижа ненависть.

– Зійди з дороги – повторив старий вовк. – Я не хочу з тобою битися.

Знову гарчання, цього разу гостріше, що віщувало швидкий напад.

– Дурень ти, Кубан – сказав Грегорій, зберігаючи спокій.

Мабуть, вперше в житті він не відчував того приємного напруження перед боєм... Мабуть, той, хто зрадив вовче право, хто залишив на загибель зграю разом із вадерами, наймолодшими цуценятами та старими, втратив право бути вовком у повній мірі.

Залишалося лише почуття обов'язку. У цю мить він навіть хотів, щоб Міхей нарешті повернувся, зняв з його плечей тягар. Навіть ціною життя. Тільки тепер він зрозумів те, що колись сказав старий Кошко про прагнення спокою і ладу. І про те, як страшно виконувати обов'язки і стежити за дотриманням права, коли вже нічого не бажаєш.

Перетворений Кубан загарчав втретє.

– Так, знаю, – промовив отаман. – Мій час минає, можливо, він навіть уже минув. Але не ти мене вб’єш, дурний юнак. Не знаю, що тобі розповіли, але здогадуюся, хто тебе наслав. Іди, поки ще можеш. Коли ми почнемо, буде запізно. Не намагайся кинути четвертий виклик. Стань до бою, якщо вже так хочеш.

Він дивився на сіре тіло і щось його турбувало. Щось було не так, як повинно, але що саме, він не мав часу зараз обмірковувати.

Бо четвертого, за звичаєм, гарчання не було.

Кубан зробив потужний стрибок, відштовхуючись з місця всіма лапами. Озброєний потужними зубами, він ледь не зачепив горло отамана, який, сильно вигнувшись, зробив швидкий крок назад. Навіть не думаючи, що робить, він дістав шаблю і рубонув нею слідом за перевертнем. Не влучив, молодий вовк виявився дуже швидким і спритним. Він крутнувся в повітрі, приземлившись несподіваним перекидом через голову, але впився в землю, знову обличчям до супротивника, готовий до негайної атаки. І ця атака відбулася. Цього разу Кубан не цілив в шию отамана, але мав намір впасти передніми лапами на його груди, розірвати їх, можливо, навіть поламати ребра. Якби він мав справу з людиною, це могло б вдатися.

Але не з іншим, набагато більш досвідченим вовком.

Грегорій не чекав, він швидко відскочив на три кроки назад, і важке тіло впало на траву. Але і цього разу Кубан не дав себе застати зненацька. Шабля безсило впала на землю там, де ще мить тому лежав він.

Отаман з мимовільним захопленням дивився на молодого вовка. Він уже не називав його в думках цуценям. Ось поруч з ним виріс чудовий воїн.

Велика шкода буде втратити такого.

– Ти нападаєш на мене, як розбійник, – сказав він. – Якщо хочеш справжнього двобою, повернися в людську оболонку і дістань...

Він не закінчив. Тільки тепер до нього дійшло, що так турбувало його десь на межі свідомості. Кубан не мав на собі збруї з шаблею, коротким мушкетом і самопалом! Він навіть на мить не мав наміру битися чесно, згідно з суворими законами вовчого права. Це не юнацька запальність затьмарила його розум, змусила зрадити звичаї. Це мала бути не дуель, а звичайне вбивство. Вбивство. У таких випадках люди зазвичай використовують кинджал або отруту. Але вовка важче здивувати атакою ззаду, а всілякі отрути він переносить набагато легше. Те, що щойно зробив Кубан, могло означати кінець життя отамана. Грегорій вирішив, що його викличуть на бій, як це буває, коли два вороже налаштовані вовки зустрічаються на стежці, поза січчю і поза зграєю. Він постарів. Йому одразу мало стати зрозуміло, що означає відсутність зброї у перетвореного юнака.

Так, він мав великий шанс перемогти в першому зіткненні, застати Грегорія зненацька. І, мабуть, якби він, бажаючи полегшити собі завдання, звільнити рухи, не позбувся спорядження, все було б уже скінчено. Але тривога, що мучила отамана, зробила його ще більш пильним, ніж зазвичай.

Життя — це низка помилок, промайнуло в голові Грегорія. Для одного це благословення, для іншого — прокляття.

А Кубан уже летів до нього в черговому потужному стрибку. Отаман перекотився через спину і вже стояв у вовчій подобі на чотирьох лапах. Контури предметів стали чіткішими, звуки — гучнішими. Палаючі очі Кубана, який знову готувався до атаки, сяяли, мов дві яскраві зірки. Крізь тваринні бажання, що затуманювали розум, пробивалася одна дуже чітка думка — наскільки це можливо, отримати якнайменше ран. Адже він ще повинен віддячити тим, хто наслав дурного молодика. Було б добре також залишити сопляка живим. Але чи це буде можливо? Розпаленого молодого вовка надзвичайно важко перемогти.

Кубан стрибнув, але цього разу натрапив на оскалені зуби Грегорія. З розрізаної пащі потекла перша кров. Відразу ж пролунав удар лапою, який впав на череп, трохи опритомнівши юнака.

Той відскочив, пробіг кілька кроків, зробивши півколо навколо супротивника, що обертався за ним, і при цьому збирав сили. Він не очікував, що буде легко, але швидкість, сила і вправність старого збентежили його. Але ж іншого виходу у нього не було.

Звичайно, він міг лягти на спину, як це роблять вовки, на знак капітуляції, але це не входило в плани. Сам на місці отамана він не пощадив би того, хто вдруге порушив право.

Він ліниво облизував кров, що текла з неглибокої рани. Її металевий присмак змусив його в одну мить забути про все, вовче серце знову взяло гору над людським розумом. Він кинувся на ворога з єдиним бажанням — знищити будь-якою ціною, випити його кров.

Він був швидким. Швидшим, ніж Грегорій міг очікувати. Молочно-білі ікла влучили точно в середину спини, але зісковзнули по горбах упряжі, поранивши лише шкіру. Однак сила удару була настільки великою, що отаман перекинувся, перекотився і тільки потім встав на рівні лапи. Це було вже занадто. Він не міг дозволити собі жодних вагань. Шкода хороброго вовчика, але він сам у цьому винен...

Старий дозволив, щоб все його єство охопили тваринні бажання. Лапи відразу стали більш пружними, рухи швидшими, до пащі прилила слина, м'язи наповнилися кров'ю. Гарчання, що вирвалося з горла отамана, більше нагадувало рик лева, ніж вовчий голос. Воно було настільки потужним, що Кубан, готовий до наступної атаки, втратив рівновагу, завагався. Цього досвідченому вовку було достатньо. Грегорій стрибнув, відкривши пащу на всю ширину, падаючи прямо на шию супротивника. Той кинувся вбік, скручуючи тіло, щоб негайно відповісти так само сильно, але удар виявився лише хитрістю. Звичайно, якби він впав на Кубана, то розтрощив би йому кістки, але насправді Грегорій з самого початку мав намір вдарити його лапою. Кігті розірвали бік молодого вовка, заскреготіли по ребрах. Кубан заскиглив, як цуценя, якого покарала мати, але відразу ж клацнув зубами, стиснувши їх на висунутій далеко вбік задній правій лапі. Кістка витримала потужний захват, але пронизливий біль і ривок вивели отамана з рівноваги. Він впав на бік, а Кубан, не послаблюючи захват, кинувся, націливши кігті на оголений живіт Грегорія.

Недарма кажуть, що вовк, спійманий у капкан, може відкусити власну лапу, щоб відновити свободу. Біль і каліцтво — не найгірші речі у світі. Отаман не зважав на те, що відбувається з ув'язненою кінцівкою. Без особливих зусиль він відбив гострі кігті, відштовхнувся і встав. Кубан, у свою чергу, рвонувся, щоб знову повалити ворога. Тверда кістка все ще витримувала, але лапу вивихнуло, і старого вовка пронизав новий біль. Чекати не було чого. Він зібрав усі сили, закликав сили всіх душ, які отримав за своє довге життя.

Перш ніж Кубан встиг щось зробити, він відчув тиск на морді. Він не бачив, як наближалася лапа, настільки швидким був її рух.

За мить Грегорій звільнив задню лапу. Розчавлені щелепи Кубана послабили хватку. Отаман згорнувся, плавним рухом кинувся на супротивника, вчепився зубами в його горло, але одразу відпустив. З пащі молодого вовка потекла кров.

– Ти відходиш, – оголосив Грегорій. – Ще кілька, кільканадцять ударів серця, і ти відпливеш до краю предків. Ти знаєш, як можеш хоча б частково спокутувати свою провину?

В очах вмираючого промайнуло розуміння, вони перестали бути лише вовчими, набули трохи людського виразу.

Грегорій відійшов на три кроки, сів. Йому хотілося негайно вилизати кровоточиву рану, а потім повернути собі людську подобу, виправити вивихнуту кістку. Але зараз не був час для цього. Вмираючий вовк інтенсивно дивився на нього. Його погляд згасав, понівечена паща рухалася безсило і беззвучно.

І коли Кубан випустив останній подих, Грегорій відчув приплив сил. Все тіло пронизав біль, який не можна порівняти ні з чим, старий відчув муки смерті, а потім нахлинула також незрівнянна насолода. Він випростався, підняв морду і завив щосили. Напевно, цей крик почули в січі. Напевно, вовки відчули, що десь неподалік частина душі вмираючого перейшла у володіння живого. Ті, хто вмовив Кубана на напад, вже знали, що їхній посланець загинув. Якби старий вовк позбувся свого могутнього духу, сталося б щось на зразок бурі, що вривається в розум нестримною хвилею.

Вони знають. І дуже добре. Бо вони також знають, що в останню хвилину життя Кубан не наважився виступити проти права...

□□□

Тимошко Хмельницький ходив перед козаками, що стояли в шерензі. Про чотирьох він вже чув раніше. Троє були товаришами переслідуваного батьком Сергія Костенка, а один звався Мелех і був братом зрадника, вбитого гетьманом. Двоє інших, натомість, більше схожі на розбійників, ніж на солдатів. Але, якщо подивитися на це, то більше половини козацького війська виглядало так само. Славетний Кривонос теж мав вираз обличчя, ніби щойно вбив когось і висмоктав його кістковий мозок.

– То кажете, що вас послав мій батько, — звернувся він до Семена, Лівки та Іллі.

– Саме так, — відповів Поріг, дивлячись Тимошку прямо в очі. — Ми маємо вас захищати, а натомість гетьман простить нашого командира, хорунжого Костенка.

– Це чудова причина, – кивнув головою Тимошко. – І це збігається з тим, що батько написав у листі. А ви? – звернувся він до Павла і вовкозаків. – Вас, мабуть, з такою ж місією послав мій високоосвічений тесть.

– Так, пане. – Мелех схилив голову.

– А чому ж пан господар Василій Лупу так піклується про моє здоров'я? І чому він поклався на людину, чий рідного брата вбив мій батько?

Павло знову поклонився.

– Господар явно зацікавлений у перемозі сина свого покровителя, це зрозуміло, якщо він хоче зберегти свій вплив. А я… Ну, мій брат змовився проти гетьмана і поніс за це покарання. Зізнаюся, я хотів помститися, але коли дізнався правду, вирішив, що не буде зайвим послужити справі. А ці двоє просто отримали щедру винагороду. За суму, яку вони отримають після повернення від пана Лупу, можна було б продати душу самому дияволу.

Він простягнув молодому Хмельницькому пропуск, виписаний Василієм. Тимошко пробіг поглядом по листу, кивнув головою.

– Все це дивно. Справді, дуже дивно…

Всупереч очікуванням, на виході з таємного тунелю на них чекала варта. Як виявилося, командир оборони вирішив, що безпечніше буде розкрити правду довіреним людям, ніж ризикувати, що хтось ззовні несподівано вторгнеться. Сам син гетьмана дізнався про ці проходи від попереднього коменданта фортеці, який провів у ній все своє життя.

Він не був упевнений, чи старий вказав усі проходи, бо той не витримав тортур і повісився в підземеллі на розірваній на смужки сорочці. Відтоді в'язні в Сучаві сиділи в підземеллі майже голі. І таких в'язнів було чимало, бо підозрілий Тимошко кидав до темниці кожного, хто здавався йому ненадійним. Хоча останнім часом приплив підозрюваних значно зменшився. Але не тому, що серед обложених залишилися тільки перевірені, надійні люди. Просто Хмельницький не міг позбавити стіни захисників.

Однак він посилив варту перед дверима своєї кімнати, наказав постійно охороняти таємні проходи. Найбільше він хотів би їх засипати, але під час облоги не мав такої можливості. Не кажучи вже про те, що вони могли стати в нагоді в разі — не дай Боже — поразки і капітуляції.

Тимошко відклав пергаменти і знову почав ходити по кімнаті. Зовні панувала відносна тиша. Обидві ворожі сторони відпочивали після останнього артилерійського бою, було чутно лише поодинокі постріли, десь недалеко за вікном дзвонив важкий молот об ковадло. Ремісник ремонтував якусь зброю, а може, кував нову?

– Я справді не знаю, що про це думати. Якби прибула тільки ваша група, мені було б легше це зрозуміти. Але чому батько і тесть цілком окремо відправляють людей для моєї охорони?

– Хто його знає? – Мелех знизав плечима. – Може, вони про щось посварилися? Не нам про це питати. Ми самі були здивовані, коли виявилося, що ми всі вирвалися з битви, залишивши товаришів по зброї, щоб дістатися до Сучави. А це було нелегко, пане. Кільця облоги були щільно затягнуті, ляхи розставили щільні варти. Два дні ми спостерігали за ними, щоб цієї останньої ночі прорватися сюди.

Тимошко довго мовчав.

– Я не довіряю вам, панове молодці, – сказав він нарешті.

– І це не повинно вас дивувати.

– Ми можемо присягнути… – почав Семен, але його перервав глузливий сміх молодого Хмеля.

– Не глузуй, чоловіче. Якщо ви чесні люди, присяги мені ні до чого, а якщо ви зрадники, чого варті ваші запевнення?

Поріг замовк. Важко було заперечити справедливості цього твердження.

– Добре. – Тимошко важко зітхнув. – У мене є свої люди для охорони, не гірші за вас, і я їм довіряю.

"Настільки, наскільки взагалі можна комусь довіряти", – додав він про себе. – Поки що ви підете на мури допомагати в обороні, а я подумаю, що з вами робити. Впевнений, що хтось із вашої трійки бреше. Не знаю хто, але я дізнаюся, і тоді зрадники гірко пошкодують і будуть молитися про швидку смерть.

Козаки подивилися один на одного. Мелеху спало на думку, що виконати завдання буде нелегко. Тимошко не був таким дурним, як про нього іноді говорили. Можливо, жорстоким, але точно ще й хитрим. Важко підійти до такого дикого кабана, який весь час пильнує. До того ж, ці троє від гетьмана — справжні чорти. Вони точно будуть пильнувати юнака, навіть здалеку.

Тимошко не мав наміру продовжувати розмову. Він відправив козаків до квартирмейстера, а потім покликав командира особистої охорони.

— Ти будеш пильнувати за цими шістьма, як за зіницею ока. Ти маєш знати про кожен їхній рух. Якщо помітиш щось підозріле, негайно доповідай.

На мить він замислився, чи не сказати про свої підозри, але роздумав. Нехай капітан не попереджає, нехай спостерігає за всіма якнайпильніше.

Він взяв зі столу лист від батька. Старий лис відчув небезпеку, вирішив подбати про сина. Це зрозуміло. Але тепер залишалося питання, чи ті троє, які принесли листа, були тими самими, яких послав батько. Завжди обережний, він не назвав їхніх імен, написав лише про трьох юнаків. Ця обережність була зайвою. Якби ще польські війська не розбили підкріплення, справа була б більш певною, але так... Кожен міг перехопити цей лист у сум'ятиці. Так само, як і лист Лупу. Втім, другий міг бути підроблений. Тимошко не знав підпису господаря так добре, як підпис батька.

А крім того, з цього боку він міг очікувати підступу.

Адже він не знав, що задумав цей спритний візантієць.

Той, хто скинув з трону законного правителя, не заслуговує на довіру. І батько абсолютно йому не довіряв. Тому ж він поставив умову, що допомога господареві буде надана лише за згоду на шлюб Тимофія з Розандою. А тепер син гетьмана мав прийняти рішення, чи довіряти посланцям тестя, чи батька. І ті, і інші здавалися йому однаково підозрілими. Якби не те, що місто перебувало в облозі, і потрібні були вмілі руки для оборони, він би піддав їх тортурам і витягнув всю правду.

– Халаш! – гукнув він.

Увійшов молодий хлопчик, турецький полонений, протираючи сонні очі.

– Принеси мені міцного вина. Солодкого, як мед!

– Але, пане, сьогодні вранці картеч попала в льох і розбила бочки...

– Чому ніхто не повідомив?! — гримнув Тимошко.

Халаш зблід. Молодий Хмельницький не раз бив його за різні нібито провини, і тепер він поглядав на батіг, що лежав на маленькому столику біля ліжка.

– Ви були зайняті, пане, самі заборонили вам заважати.

Тимошко кивнув головою, сів на край ліжка.

– Ну що ж, – сказав він. – Тоді допоможи мені зняти чоботи.

Хлопчик зітхнув з полегшенням, підійшов до пана на ще трохи тремтячих колінах, став спиною, злегка розставивши ноги, в очікуванні. Тимошко підняв ногу, хлопчик схопив черевик за п'яту, за носок і почав тягнути, заплющивши очі від зусилля.

А тим часом Хмельницький з жорстокою посмішкою потягнувся за батогом.

□□□

Маріка мала неспокійні сни. Вона прокинулася серед ночі, вся в поту. Жінка знову відчувала той проклятий поклик. Десь там, над дахом хати, прихований товстою ковдрою хмар, місяць кликав і спокушав. Вона ненавиділа це відчуття, ненавиділа срібний диск. Якби вона зараз вийшла за поріг, вона бачила б його так само добре, якби небо було абсолютно чистим. Прокляття... І ці сни...

Вона знову бачила перед своїм обличчям покриту піною люті вовчу пащу. Знову повернувся кошмар, який вона пережила в вовчій січі.

Гальшка солодко сопіла уві сні, притулившись до материнського боку. Маріка вже боялася класти її в трохи замалу колиску, а ніхто не міг вистругати для малятка ліжечко. Принаймні вона була щаслива, як має бути щаслива дитина. Хоча хто це знає?

Мати неспокійна, батько все ще хворий і все слабкіший, тільки Параска була такою, якою повинна бути бабуся, хоча кров у неї чужа. Благословен будь той день, коли Сергій з малою потрапив під опіку знахарки.

Маріка вже сумувала за чоловіком. Не минуло ще й двох тижнів, відколи той вирушив, а вона відчувала, ніби його не було кілька місяців. І вона сумувала навіть не за моментами фізичної близькості, а за його голосом, запахом, за тими темними очима, в яких вона могла бачити любов попри все, що з ними сталося, попри те, ким вона стала. І тим, ким він став через неї... Нещасним чоловіком-калікою. У ньому вже не було колишнього вогню вічно неспокійного духу, найхоробрішого молодика, якого вона коли-небудь бачила.

– Ти знову не спиш, донечко, — пролунав у темряві шепіт Параски. – Якщо дуже хочеш, біжи до лісів і степів. Я догляну за малою.

Маріка прикусила губи до крові. Так, всією вовчою частиною душі вона прагнула вирватися з тісної хатки, піддатися перетворенню, вдихнути вітер. Це принесло б полегшення... На деякий час, до ранку, можливо, до повернення Сергія...

– Ні, матусю. Я пообіцяла собі, що більше не перетворюватимуся. Ніколи! За жодну ціну!

Параска не відповіла. Але коли Маріка вирішила, що знахарка вже заснула, раптом сказала, все так само тихо:

– Не клянись, голубко, не кажи, що ніколи не зробиш того чи іншого. Ти не знаєш напевно, чи не змусить тебе до цього життя, турбота про тих, кого ти любиш...

– Про що ви говорите, матусю? Ви щось знаєте? Або здогадуєтеся?

Параска коротко засміялася.

– Я не знаю, про що говорю, бо не маю ні знань, ні навіть припущень, коли не знаю, що може статися. Але такі запевнення не є розумними. Ти не хочеш бігти на полювання в тілі вовчиці, не хочеш піддаватися тваринній природі, це добре, це похвально. Однак, повторюю, ніколи не знаєш, що чекає на людину в майбутньому.

Маріка подумала, що Параска щойно виставила її на випробування. Але навіщо? Щоб перевірити, скільки в молодій матері ще залишилося людини? Чи здатна вона контролювати бажання, яким вовкозаки піддаються без вагань?

– А все ж я залишуся, – сказала вона рішуче, не зважаючи на те, що може розбудити дитину. – Я мушу бути чесною щодо Сергія.

– Але його немає, – відповіла стара. – Він же не дізнається, нам не треба давати йому снодійне. Цього останнього разу ти можеш собі дозволити…

"Так, – сказала собі Маріка, – вона випробовує мене".

– Я вже сказала! Я більше не буду перетворюватися… І при цьому я залишуся.

– Дуже добре, донечко, – м'яко сказала Параска. – Дуже добре...

Маріка відчула прикрість. Стара перевіряє її, пробує, наскільки вона готова пожертвувати собою заради чоловіка. Він, як прийомний син, вийшов їй вдалішим, ніж вона, як прийомна дочка... а може, скоріше, невістка?

– Не гнівайся, голубонько, – промурмотіла Параска, ніби читаючи думки молодої жінки. – Якби на твоєму місці був Сергій, я б зробила те саме. Не думай, що я роблю це зі злості чи з глибини чорного серця. Просто іноді потрібно сказати собі щось, і це легше, коли хтось у цьому допомагає. Навіть якщо це трохи боляче.

Маріка втупилася очима в стелю. Незважаючи на темряву, непроникну для звичайного людського ока, вона бачила обриси балок, навіть соломинки, що стирчали в усі боки.

– Я повинна тобі подякувати? – запитала вона, відчуваючи, що це останнє, чого вона зараз хоче.

– Ні, не повинна, – відповіла Параска з явним сумом у голосі. – Дякувати слід від щирого серця, а не з примусу. Те, що я зробила, було для тебе неприємним, а за неприємність не слід очікувати вдячності.

– Навіть якщо це робиться для чийогось блага?

– Можливо, особливо тоді.

Сум у голосі старої змінився на задумливість.

Маріка відчула, ніби сльози ось-ось найдуть їй на очі. Однак вона знала, що не проллє жодної. Відколи стала вадерою, вона не вміла плакати. Навіть у найгіркіші хвилини відчаю та приниження її повіки залишалися сухими. Вовки ніколи не плачуть. Але вона також не бачила, щоб хтось із них піддавався великим емоціям. Вони жили за своїми законами і дотримувалися тільки їх, навіть якщо це могло закінчитися смертю. Втім, смерть не була найгіршим, що могло трапитися з вовком. Колись, не так давно, менше ніж рік тому – хоча здавалося, що минули цілі століття – Маріка боялася насамперед саме грізної пані з гострою косою, яка без вибірковості та милосердя збирала багатий урожай. Лише коли вона здобула другу, вовчу душу, вона зрозуміла, що є речі гірші, хоча й невимовні, незрозумілі для людини. Страх насувався нестримною хвилею, затьмарював думки, як зараз, спонукаючи хоча б на мить прийняти звірячу подобу, піддатися хижим інстинктам і забути, загубитися в дикості.

– Вибач, матінко, — сказала молода жінка. — Мені важко з усім цим.

– Знаю, – зітхнула знахарка. – Тому я не маю до тебе претензій, що ти кусаєшся. Ти все ще не впевнена, чи Сергій залишиться з тобою, чи одужає настільки, щоб змогти піклуватися про родину, чи не спіткає його помста з боку вовкозаків або гетьманських катів.

Маріка не заперечила. Людині важко зрозуміти, що насправді сидить всередині вовка. Найменше вона боялася, чи буде чоловік дбати про неї і Гальшку. Сама вона чудово могла б впоратися, вона вже не була сільською дівчиною, красивою, але завжди трохи заляканою.

Вона стала сильнішою за будь-якого чоловіка, навіть тоді, коли не зазнавала змін. Сергій залишиться чи ні. Від самої думки, що він може піти, у неї боліло серце, але раніше вона б померла від відчаю, а тепер вона знала, що впорається і з цим, аби тільки дитина була поруч.

А помста? Світ навколо був сповнений помсти, ніколи не знаєш, звідки впаде грім і в кого влучить. Буде, що має бути. Найстрашнішою була ця невимовна порожнеча, яка все ще була присутня десь на межі свідомості.

Маріка не могла висловити це словами, мабуть, для цього треба було бути мудрецем. Але вона відчувала її всім своїм єством, боялася зазирнути в те місце, наповнити його змістом, страшнішим за все, що вона могла собі уявити.

У цих проклятих снах вона наче наближалася до цього місця в душі... власне, в двох душах. І вона не знала, чи ця порожнеча є її частиною, чи так має бути, чи її жахливе існування пов'язане з відходом від зграї. У сичі вона її не відчувала, не помічала, але чи це щось означало? Тоді її розум був зайнятий однією думкою — як звільнитися.

– Давай спати, — прошепотіла вона. — Скоро світатиме, а Гальшка прокинеться, мабуть, ще до того, як стане світло.

– Давай спати, — погодилася Параска.

Маріка пригорнула дівчинку, а та повернулася спиною, зануривши дупку в поглиблення талії матері, поклала ручку на її плече і засопіла, занурившись у найглибший сон.

РОЗДІЛ 8

Тимошко, розтягнувшись на ліжку, великими від подиву очима дивився на непроханих гостей. Раптово прокинувшись, спочатку він не до кінця усвідомлював, що відбувається. Він підхопився на ноги, але відразу впав, немов уражений громом, під ударом кулака. Можливо, удар не був надто сильним, але він був точним, вибив з нього дух і забрав бажання боротися. Вперше в житті він відчув щось подібне. До цього часу в усіх сутичках і бійках він був готовий скоріше втратити голову, ніж визнати себе переможеним. Коли він отримав другий удар, він повільно і неохоче втратив свідомість, але навіть не намагався протистояти неминучому.

А тепер його руки і ноги були прив'язані до стійок меблів, а в роті була ганчірка, від якої його нудило. У темряві, трохи розсіяній місячним світлом, що проникало крізь щілини в шторах, він бачив лише обриси чотирьох постатей. Одна стояла біля дверей, три інші метушилися по кімнаті.

Молодий Хмельницький намагався дихати спокійно, рівно, щоб звільнені нитки кляпа не надто дратували горло. При цьому він гарячково міркував. Двоє здавалися йому знайомими. Наскільки він міг розгледіти в глибокій темряві, одним був Павло Мелех, а іншим — один з його товаришів. Натомість третій, високий і худорлявий, але з широкими плечима, був йому абсолютно незнайомий.

Саме він ударив його на самому початку.

– Вогонь у вас є? — запитав Мелех.

Тепер Тимошко не мав сумнівів, що це саме він. Гетьманів син перехитрив себе... Він вирішив, відчувши підступ у підступі, що саме ті троє з листом від батька здаються більш підозрілими, тоді як справа виявилася набагато простішою. Він пообіцяв собі, що в майбутньому буде менше довіряти своїм припущенням, а більше — розсудливості. Що ж, батько теж тут трохи винен, мабуть, він нічого не знав про те, що Василій Лупу послав своїх людей, оскільки не попередив про це в листі.

Чи міг господар бути таким же хитрим, як гетьман? Не виключено. Не виключено також, що батько просто почав старіти, втрачав зуби і кігті. Тож хтось повинен його замінити.

– Нам світло не потрібне, — пробурмотів один із товаришів Павла. — Йому теж, як бачимо. – Він махнув рукою в бік високого чоловіка.

Той підійшов до ліжка, перевірив вузли. Від його дотику по тілі Тимошка пробіг неприємний дриж.

Він нібито відчув подих смерті. У цьому чоловікові було щось, що робило його темнішим за найглибшу темряву. У голосі того, хто говорив, молодий Хмельницький почув щось на зразок образи, а принаймні неприязні. Це означало, що нападники не були єдиним монолітом, у їхній співпраці з'явилися якісь тріщини. Треба спробувати цим скористатися, тільки спочатку нехай витягнуть йому ганчірку з рота.

– Але воно потрібно мені! — прогарчав Мелех. — У мене немає вовчих очей, як у цього... — Він замовк, очевидно не знаючи, як описати четвертого.

– Ката, — люб'язно підказав чоловік.

– Саме так, — кинув Мелех.

Тимошко від враження аж глибше вдихнув повітря.

Це змусило його задихнутися. Очі вилізли з орбіт, куля блювоти підійшла до горла. Побачивши, що відбувається, майстер Якуб вирвав кляп, але відразу натиснув на якусь точку на шиї лежачого. Це змусило Тимошку замість крику чи стогону видати лише тихе шипіння.

– Ну і навіщо було засовувати це йому в рот, якщо можна так? – сказав Мелех, який вже витягнув жар з луб'яного короба і встиг запалити маленьку свічку.

– Якби я так зробив з непритомним, він міг би легко задихнутися, – відповів кат. – А крім того, тепер він оцінить, що може вільно дихати і не буде намагатися робити якісь дурниці, правда, Тимофію Богдановичу?

Він вимовив ім'я та по батькові таким тоном, що Тимошко вскипів. Однак він все ще не міг нічого сказати, тому тільки дихав з люттю.

– Правда, Тимофію Богдановичу? – повторив з наголосом кат.

Тимошко кивнув головою.

Майстер Якуб знову доторкнувся до його шиї. Молодий Хмельницький закашлявся, і нарешті заговорив:

– Хто ви і чого хочете?

– Можна сказати, що кожен чогось трохи іншого, як я думаю, – коротко засміявся кат, – але насправді всі того самого...

□□□

Семен з жахом дивився на порожні ліжка Мелеха і його товаришів. З того моменту, як Тимошко відправив їх на мури, щось не давало йому спокою. Раніше, коли вони пробивалися сюди, не було часу думати, але під час тиші між обстрілами він почав замислюватися.

Чому, власне, Лупу послав когось захищати Тимошку, не домовившись з гетьманом? Він справді хотів захистити йому життя, чи йшлося про щось інше? Разом з Іллею вони дійшли висновку, що він просто хотів мати свої очі й вуха всередині фортеці. Звісно, очі й вуха людей, які стежили за тими, кого відправив Хмельницький. Іншого пояснення вони не могли знайти.

Але тепер, коли він стояв на варті й дивився на багаття, що палали в польському таборі, йому спало на думку, що це теж було б дивно. Мелех справді не мав причин любити гетьмана, а його товариші не дивилися на тих, хто вміє прив'язуватися до когось серцем або були б схильні служити всупереч серцю, навіть за великі гроші... Хоча хто знає таких мовчунів? Крім кількох слів, він не чув від них нічого протягом усього часу знайомства.

Але тепер, побачивши відкинуті, вже холодні ковдри людей, які в цей час мали б міцно спати, відпочиваючи після важкого дня, він переконався, що відбувається щось недоброго.

Лівка та Ілля підхопилися, відразу готові до дії, військовий досвід давав про себе знати.

– До кімнат Хмельницького! – крикнув Семен.

Питань не задавали. Тон голосу і дикий погляд Порога чітко говорили, що відбувається щось недоброго. Застібаючи ремені, вони бігли за Семеном, минаючи здивованих вартових.

Ніхто не наважився їх зупинити. Напевно, якби вони кралися або хоча б йшли, якийсь ревний вартовий спробував би розпитати, куди ж ці троє козаків прямують посеред ночі. Але оскільки вони бігли, не ховаючись, нікому й на думку не спало, що ці люди можуть хотіти зробити щось поганого. До того ж було видно, що велетень, який біг попереду, без слова змете кожного, хто спробує стати йому на заваді. Лише перед самим будинком Тимошки козаки натрапили на пильну сторожу.

– Стійте! — вигукнув сивий лейтенант з довгими, звисаючими вусами. — Хто ви і що тут шукаєте?

– Щоб допомогти… – почав Поріг, але замовк, отримавши сильного стусана в спину від Іллі.

Заєць мав рацію. Що він мав сказати? Що троє приятелів, з якими вони приїхали сюди, можливо, саме вбивають молодого Хмельницького?

– Допомогти? – зацікавився командир охорони. Він саме обходив пости навколо будівлі і був злий, як оса. Зараз він волів би сидіти в теплій казармі і обмацувати дружину корчмаря. Але сьогодні йому випала служба, хай йому грець! Якраз у той день, коли цей корчмар, заздрісний як собака і такий же пильний, звалився з гарячкою, не здатний ходити слідом за вродливою, пишною дружиною. — Допомогти кому?

– Наші друзі грають у кості там далі, у таверні "Під Батогом", – пояснив Заєць. – Кажуть, їм рідко так щастить, хочемо подивитися, а може, і самим щось поставити.

Семен вперше зрадів, що Ілля, куди б не приїхав, спочатку хоче познайомитися з усіма забігайлівками і проводить у них час. Командир охорони нахмурився. Будь-які азартні ігри під час облоги були заборонені, але солдати не зважали на це. А що ж вони могли робити в більш спокійний час? Нерідко він ловив своїх людей, які грали в кості біля гармат. Вони грали на все і на нічого одночасно. Бо хто вийде живим з цієї пастки, той вже ніби переміг у грі, і не з ким-небудь, а з самою Пані Смертю, а може, навіть з дияволом?

– Біжіть, – пробурмотів унтер-офіцер. – Тільки більше не потрапляйте мені на очі. О такій пізній годині я мав би вас заарештувати, але…

Він махнув рукою. Ну, затримає він цих людей, і що з того вийде? Завтра їх не буде на мурах, доведеться звітувати командиру, а той готовий або просто відпустити їх, або засудити бідолах до повішення. Ніколи не знаєш, що спаде на думку молодому Хмельницькому.

Козакам не потрібно було повторювати двічі. Вони зупинилися тільки біля входу до пивної. Зсередини долинали гучні голоси. Навіть багатомісячна облога не змогла придушити в людях бажання розважитися. Навіть таке мізерне, як при все менших запасах їжі.

Про алкоголь взагалі годі було й говорити.

— Семене, — урочисто оголосив Ілля, — я вже казав тобі, що ти дурень?

Поріг спочатку різко здригнувся, ніби хотів покарати сміливця, але одразу ж знітився. Сам зрозумів, що влапався як останній дурень. Що він собі думав, що вони ввірвуться до штабу Тимошки як до себе додому, до того ж непоміченими?

– Може, треба було сказати правду тим вартовим? – замислився Лівка. – Зрештою, вони перевірені…

– А якщо наші підозри помилкові? – пирхнув Ілля. – Ти хочеш втратити Мелеха і тих двох мовчунів?

– Але ж ми обіцяли захищати Тимофія! Ти забув?

– Захищати Тимофія! – пересміявся Заєць. – Ти жартуєш? Звичайно, я пам'ятаю. Але з того, що я бачу, захищати його треба скоріше від нього самого, ніж від інших.

Поріг похитав головою.

– Але ж ці троє кудись поділися, правда? Ми мусимо перевірити, чи не готують вони чогось поганого проти...

– Тоді перевіримо! – перервав його Ілля. – Тільки цього разу з розумом. Ми маємо дістатися до того палацу, де мешкає Тимошко. Тільки тихо. Шлях до нього ми якось знайдемо, коли проберемося всередину.

Поріг підозріло подивився на свого товариша.