Кровавое Золото

Глава 7 Вероломство Великого Леса

— Господин, посланники Стражей Подгорного Царства готовы вас принять и… Господин?

— А-а-а? — Дремлющий за столом беловолосый эльф со слегка растрепанной шевелюрой, резко поднял голову и вытерев рукавом робы свисающую из уголка рта ниточку слюны, вскочил на ноги. — Я не спала… То есть я не спал!

Вошедший в палатку одноглазый эльфийский громила, облаченный в массивные латы и носящий на поясе зазубренный топор с широким лезвием, внимательно посмотрел на ставленника Великого Князя — переведя взгляд на кипу неразобранных документов, лежащих в углу стола, он принюхался к витающим внутри шатра командира запахам и с мрачным видом повернулся к Улиэлю.

— Что? — Видя, как седой остроухий сверлит его сердитым взглядом, беловолосый командир развел руками в стороны. — Да, вчера вечером, в процессе разбора донесений из основной ставки я немного перебрал вина и слегка задремал! Но зато большая часть бумаг теперь разобрана, и мы можем спокойно сосредоточиться на главном!

Массивный воитель насмешливо фыркнул и недовольно покачав головой, подошел к столу, за которым сидел его командир.

— В деле правителя не существует «главного» и «вторичного» — важна каждая деталь и нельзя пренебрегать даже мелочами. Но вашу тягу к «залить вином все проблемы» мы обсудим несколько позднее, господин… Только что прибыл посланец от Стражей Подгорного Царства с посланием от своего клана — они готовы вас принять.

Услышав слова своего помощника, Улиэль не на шутку взбудоражился и выйдя из-за стола быстрым шагом направился к выходу из палатки, но был остановлен латной перчаткой Морога, уперевшейся ему в грудь.

— Что такое? — Беловолосый эльф с недоумением посмотрел на остроухого великана, и вопросительно поднял бровь. — Ты же пятьсот лет назад сам говорил мне, что официальные протоколы встречи для этих бородатых недомерков крайне важны и опаздывать на них не стоит. Что-то с того времени поменялось?

— Дело как раз в этом. Правители подгорного народа крайне ответственно относятся к внешнему виду посланца и вам надо выглядеть как можно более представительно, если мы не хотим развязать войну между нашими народами.

Отойдя от ставленника Великого Князя на несколько шагов, огромный воин придирчиво осмотрел его своим единственным глазом.

— Роба более-менее чистая, но на всякий случай… — Морог взмахнул рукой и по телу светловолосого эльфа пробежала волна чистящего заклятья, которое вернуло его одеянию белоснежный оттенок и убрало любой намек на грязь или пятнышко.

— Ненавижу это заклятье! Особенно когда его применяет на мне кто-то другой. — Недовольно фыркнул беловолосый командир, слегка ежась от неприятного ощущения чужих чар.

— Тогда советую освоить бытовые чары хотя бы на уровне смертного магистра. Для представителя аристократии лесного народа подобная магия имеет куда большую ценность, нежели боевая. — Флегматично отозвался суровый воитель и подойдя к одному из сундуков, что стояли по углам палатки, начал бесцеремонно копаться в его содержимом. — Мы брали несколько вещей как раз на такой случай…

— Мне что, еще наряжаться для этого придется? — Возмущенно спросил у него Улиэль. — Не слишком ли много почестей для переговоров с рядовыми стражниками?

— Этим «стражникам» все гномьи короли единогласно доверили охрану главных ворот, ведущих к их подземным вотчинам, а мы привели к ним больше двух тысяч воинов. Пройти в подземелья без официальных переговоров не получится и если вас не убедил тот факт, что в кои то веки эти сварливые коротышки смогли в чем-то договориться, то подумайте о торговых пошлинах, которые можно получить за провоз товаров через главный подземный тракт всех окрестных гор. Стражи Подгорного Царства — один из самых влиятельных гномьих кланов и не стоит настраивать их против себя на пустом месте. Тем более что они и так пошли нам навстречу, согласившись на диалог, когда мы уже стоим у их земель с двумя полными Копьями солдат. — Достав несколько свертков и один небольшой ларец, Морог небрежным движением руки сбросил на землю оставшиеся там бумаги и со словами «Все равно на трезвую голову придется все переделывать», выложил свои находки перед командиром. — Для начала нужно сделать красивый жест, намекающий, что нашего невысокого соседа мы помним и ценим. Вот, эти реликвии были преподнесены бородачами нашему народу в прошлом, если вы наденете их на встречу, шанс на успешное завершение переговоров сильно возрастет — эти коротышки любят, когда их ремесло ценят…

Первым оказался длинный, продолговатый сверток, развернув который, беловолосый эльф обнаружил изящно сделанный прямой клинок, гномьей работы.

— Этот меч носит имя «Сияние Ночного Неба» и был принесен в дар после Третьей Компании против темных эльфов, в котором мы совместными усилиями отражали атаку красноглазых налетчиков на горные форпосты низкорослого народа. Одев его, мы напомним гномам, что некогда наши народы сражались плечом к плечу против общего врага. — Пояснил Улиэлю облаченный в массивные латы воитель. — Имейте это в виду, на случай если бородачи решат спросить, откуда у нас это оружие.

Тихо фыркнув, беловолосый командир парой небрежных взмахов проверил баланс клинка и вложив его в богато украшенные ножны, повесил их себе на пояс.

— А с остальным что?

— Также вам необходимо надеть это. — Развернув следующий сверток, Морог достал из него небольшую и тонко сделанную корону, выполненную из серебра в стиле двух срощенных друг с другом ветвей Железного Дерева, на листьях которых лежали мелкие сапфиры, выполняющие роль плодов. — Венец Луны — был выкован совместными усилиями двух чародеев-побратимов Ашусона Слуги Звезд, что нашел и зачаровал нужные самоцветы и Зарагуна Кователя Рун, создавшего металлическое основание. Продемонстрировав данное украшение, мы напомним гномам, что не только одной лишь войной наши народы были близки.

— Допустим… — Скрипнув зубами, Улиэль с недовольным видом надел корону себе на голову. — Еще какие-то украшения есть? А то я уже чувствую себя не боевым командиром, заменяющим легендарного генерала Фирлика, а девушкой на выданье…

Одним шагом оказавшись рядом со своим командиром, Морог небрежным жестом создал заглушающие звук чары и наклонившись к уху беловолосого эльфа, тихо процедил.

— Если ты и впрямь хочешь ей стать — можешь продолжать хлестать вино и пренебрегать своими обязанностями командира боевых Копий. Если же нет, то будь так любезна — делай, что от тебя требуется и поумерь свою тягу к алкоголю, из-за которой уже твои собственные охранники понемногу начали что-то подозревать. По причине твоей несобранности я сменил уже четыре полных смены и больше не намерен заниматься перестановкой бойцов — это начинает вызывать среди солдат неудобные вопросы. Власть Золотого Венца еще даже не приблизилась к уровню абсолютной, а мы уже опасно близки к проколу плана, на который было потрачено столько усилий. Ты хочешь все это разрушить? Если нет, то будь так любезна — соблюдай маскарад до тех пор, пока тебе не поступит иного приказа.

Беловолосый эльф тяжело вздохнул и вместо ответа потянулся к третьему свертку, развернув который достал несколько колец-печаток с выгравированными на тусклом металле гербами.

— Это тоже надевать?

— Перстни Хаура — обязательная часть церемониального…

— Да-да, очередная реликвия прошлых лет, которая доказывает необходимость нашего союза. — Вяло помахал ладонью Улиэль, надевая украшения на свои пальцы. — В случае обострения диалога буду на это напирать, не давай при этом никакой конкретики. А теперь, с твоего позволения, командир должен показаться своим воинам…

Откинув полог палатки, ставленник Великого Князя вышел наружу, оставив своего «помощника» в одиночестве. Посмотрев беловолосому эльфу вслед, одноглазый воин тяжело вздохнул и неодобрительно покачав головой, тихо пробормотал.

— Да поможет нам Владыка Леса…

— Да не оскудеют никогда горные недра и да будет каждая ваша жила тянуться до самых раскаленных рек. — Войдя в небольшой и скромно обустроенный зал, что располагался в одной из прилегающих к поверхности пещер, беловолосый эльф первым делом учтиво поклонился тройке облаченных в пластинчатые доспехи гномов, что уже сидели за заранее подготовленным столом и внимательно следили за остроухим гостем. — От лица всего лесного народа я приветствую уважаемых Стражей Врат Подгорных Царств и благодарю вас за то, что вы уделили нам частицу своего драгоценного времени…

В свою очередь, те встали из-за стола и не менее учтиво поклонились беловолосому командиру, после чего в той же манере поприветствовали посланца Великого Князя.

— Да будут леса эльфийского народа полниться жизнью, а растущие в них деревья попирать своими кронами небеса. — Наиболее богато одетый бородач, броню которого украшала золотая чеканка, поднялся со своего места и с таким же официозом поприветствовал Улиэля. — Мое имя Хазгам и я буду представлять наш народ в этих переговорах. Надеюсь, что небольшая задержка не сильно вас утомила? Мы не могли позволить себе встретить личного посланца правителя Княжества Осенней Листвы абы где…

Помимо переговорщиков в зале также была стража с обеих сторон: по левую сторону помещения без единого движения стояла пятерка остроухих копейщиков в надраенных до блеска нагрудниках, а с противоположной стороны также замерли гномьи воины в полных латах, закрывающих лица шлемах и с боевыми двуручными молотами в мозолистых руках.

Пусть встреча между представителями двух рас была сугубо мирного характера — гномы из Стражей Подгорного Царства настояли на следовании всем правилам официальных переговоров и попросили предоставить в качестве почетного караула нескольких своих воинов. Особо большой угрозы пятерка остроухих карликам не представляла — в соседней пещере находилось больше сотни бородачей, которые могли легко перекрыть ведущий на поверхность проход и быстро перебить всех гостей из Великого Леса, появись у них такое желание.

Стража была данью лишь традициям и не более.

— Присаживайтесь, господин Улиэль. — Посмотрев на беловолосого эльфа и заметив, какие реликвии тот надел на встречу, бородач одобрительно покивал головой и указал на свободное место. — Пока подготавливали подходящую залу, мы успели посовещаться по поводу сложившейся ситуации и признаюсь честно, клан Стражей Подгорных Царств пребывает в недоумении.

— И чем же оно вызвано? — Усевшись в кресло, беловолосый эльф вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Когда началась эта война, ряд подгорных царей посылал в Великий Лес письма с просьбами о помощи, но никто не ожидал, что вы откликнитесь настолько быстро и такими большими силами. Надо же — целых два боевых Копья! — Низкорослый житель подземелий испытывающе посмотрел на ставленника Великого Князя. — И в связи с этим у нас есть один небольшой вопрос… Как так получилось, что вы оказались здесь чуть ли не через неделю после того, как мы попросили о так необходимой нам помощи? Сбор воинов, марш до горной гряды… В обычных условиях это заняло бы минимум месяц.

Внешне на лице Улиэля сохранялось все то же выражение вежливого внимания, но внимательный взгляд мог бы заметить, как по пальцам молодого эльфийского командира пробежала легкая дрожь — но не от страха, а скорее от гнева, ведь за простым и очевидным вопросом подкованный в дипломатии житель Великого Леса услышал бы совершенно другие слова…

Невысказанный вопрос посланца подгорного народа можно было истолковать как «Вы заранее знали, что ваши темные сородичи готовятся устроить полномасштабное вторжение, но при этом не сделали ничего, чтобы мы смогли к этому подготовиться?»

И сейчас одно неправильное слово могло привести к полноценной войне между двумя древними народами, причем к длинной и кровопролитной — низкорослые коротышки отличались долгой памятью и воистину бараньим упрямством.

— Уважаемый Хазгам… — Спокойным голосом ставленник Великого Князя начал объяснять сложившуюся ситуацию гному. — Как вы возможно слышали, наши леса постигло великое несчастье — смертные из человеческого королевства Фарол вероломно нарушили данное семь столетий назад слово и начали селиться на земле, что принадлежала Княжеству Осенней Листвы. К сожалению, усилия наших дипломатов пропали втуне и король людей, Фаркус Третий, проигнорировал все предупреждения о недопустимости подобных деяний. Он позволил своим подданым спокойно нарушать договоренности между нашими народами и потакал их преступлениям…

— Хм… Мы знаем о подлости этого человека. — Недовольно нахмурился бородатый воин, задумчиво перебирая пальцами по каменной столешнице. — Некогда он обещал перепродать нам часть Лунного Железа, что его королевство регулярно закупает у фанатиков с востока, но, когда Орден Света узнал о нашей сделке и в приказном порядке запретил её совершать — король разорвал все соглашения между нашими странами… Значит именно в этом лежит корень вашей с Фаролом вражды?

— Боюсь, что именно так, уважаемый Хазгам. — Изобразив на своем лице легкий налет печали, ответил ему Улиэль. — Мы не можем слепо доверять тому, кто легко нарушает слово, а надменность и самомнение Фаркуса Третьего не оставили нам выбора: если кто-то не желает соблюдать достигнутые потом и кровью договоры — Великий Лес силой заставит его это сделать.

За словами беловолосого командира боевого Копья таже крылось двойное дно.

Несмотря на свою частичную оторванность от наземного мира, полными отшельниками гномы все-таки не были, а потому должны были знать, что солдаты Княжества Осенней Листвы сделали в Западном Крае. А так как лесные эльфы были их ближайшими соседями, то фраза «С нами лучше дружить и наглеть при этом — не надо» буквально «читалась между строк».

Но вместе с этим провоцировать упрямых бородачей беловолосый ставленник Великого Князя тоже не собирался, а потому следующие слова Улиэля были уже заметно мягче.

— Поэтому мы стали больше ценить союзников, что остались верны своему слову и когда ситуация на фронте с людьми немного поутихла, мы смогли выделить часть солдат для помощи нашему давнему соседу, с которым в прошлом у нас было столько общего…

— Значит, выделили часть сил с людского фронта? — Хазгам почесал свою густую бороду и переглянувшись с сородичами, вопросительно посмотрел на своего беловолосого собеседника. — Не подумайте, что мы недовольны или как-то противимся вашей помощи в войне с красноглазыми… Но с чего такая щедрость? Два полноценных боевых Копья — это невероятно много даже для близкого союзника, а отношения между нашими народами можно назвать скорее нейтральными. Гномы и эльфы очень редко друг с другом пересекаются — мы нечасто выходим из подземелий, а вы, в свою очередь — редко покидаете Великий Лес. В чем подвох?

Это и было кульминационным моментом всех переговоров — сидящий перед Улиэлем бородач чуть ли не прямым текстом спрашивал у командира Копий «Чего конкретно вам у нас надо?» и сейчас лучше было сказать частичную правду.

— От вашего проницательного взора сложно укрыться, уважаемый Хазгам. Да, помимо союзной помощи против нашего общего врага, я и мои бойцы также преследуем и иные цели. Не так давно в рядах наших доблестных воинов завелся предатель, который изменил всему нашему народу и вступив в сговор с врагом, использовал внеприродное оружие на поле боя. Возможно, вы даже слышали его имя — ренегата зовут Даракас…

— Кара Великого Леса? — От удивления облаченный в латы карлик аж закашлялся. — А он-то тут при чем? Что такой боец вообще забыл в наших краях?

— Он знает о вашей борьбе с темными эльфами и рассчитывает воспользоваться «мутной водой», чтобы найти союзников для борьбы с Великим Князем. — Не моргнув глазом соврал Улиэль, который прекрасно знал, что темноволосый беглец прибыл в подземелье за ключом к Сердцу Сурала и местная война его не волновала практически никак. — И насколько мне известно, Даракас рассчитывает договориться с дроу, которые прекрасно знают, на что этот эльф способен и достаточно беспринципны, чтобы забыть о его прошлых деяниях.

— Хм… Хотел бы я сказать, что вы лжете и темноухие в своей гордыне никогда не пойдут на такую сделку, но… — Неодобрительно покачав головой, гном тяжело вздохнул. — Красноглазые уже показали свою мерзкую натуру, переманив гоблинское отродье на свою сторону. Хорошо, я понял, зачем вы здесь. Теперь перейдем непосредственно к делу — что вы предлагаете за помощь ваших Копий в битвах с дроу?

— О, ничего серьезного. — Мягко улыбнулся в ответ Улиэль. — Просто принесите нам голову Даракаса…