Кровавые клятвы

4

СИМОНА

Дверь библиотеки за Тристаном О'Мэлли закрывается с тихим щелчком, похожим на стук крышки гроба. Я застываю рядом с книжными полками, и мне кажется, что я стою так целую вечность, сжимая руки в кулаки так сильно, что костяшки белеют.

Двадцать четыре часа.

Вот сколько времени у меня осталось до того, как моя жизнь, какой я её знаю, закончится, так или иначе.

Меня охватывает ярость, раскалённая добела, она обжигает грудь и затуманивает взгляд. Как они посмели? Как посмел Константин заявиться ко мне домой и выдвигать ультиматумы, как будто я всего лишь шахматная фигура, которой можно двигать по своему усмотрению? Как посмел этот высокомерный ирландский ублюдок смотреть на меня так, будто он уже завоевал меня, будто я приз, на который он имеет право претендовать?

— Да пошли они, — рычу я в пустой комнате, и мой голос эхом отражается от книг в кожаных переплётах и полированного дерева. — Да пошли они все.

Я хватаю первое, до чего могу дотянуться, — хрустальную вазу с приставного столика, и швыряю её через всю комнату. Она с приятным треском врезается в книжную полку в другом конце комнаты, и несколько томов и осколки стекла падают на пол. Звук разрушений приносит облегчение, действует как катарсис, но этого недостаточно, чтобы унять кипящую во мне ярость.

Сразу после этого я чувствую себя виноватой, потому что Норе придётся всё убирать. Я не хочу, чтобы ей приходилось исправлять последствия моей злости, поэтому я иду в другой конец комнаты и методично собираю книги и стекло, а мои руки дрожат от необузданной ярости.

Мне хочется кричать. Я хочу разбить все стекла в этом доме, сорвать все занавески, разбить все зеркала, пока всё это не отразит хаос, который я чувствую внутри. Вместо этого я опускаюсь в кожаное кресло и прижимаю ладони к лицу, пытаясь выровнять дыхание.

Этого не может быть. Это не может быть моей жизнью.

Двадцать четыре часа назад я оплакивала своего отца, или того, кого я считала своим отцом, который оказался лучше, чем я думала, и беспокоилась о своём неопределённом будущем. Теперь я должна выйти замуж за незнакомца, отказаться от всего, что у меня есть, и подчиниться какому-то ирландскому грубияну, который видит во мне лишь удобный способ украсть моё наследство. Который смотрит на меня так, будто я уже принадлежу ему, ещё до того, как будут подписаны бумаги.

— Высокомерный ублюдок! — Я выкрикиваю эти слова в комнате, но им не на что опереться. Это похоже на пустое, бессмысленное усилие.

Я ничего не могу сделать, чтобы это принесло мне облегчение.

Я всегда знала, что этот день настанет. Меня воспитывали с пониманием того, что мой брак будет устроенным, что любовь здесь ни при чём. Я смирилась с этой реальностью много лет назад, приняла тот факт, что мой долг перед семьёй превыше моих личных желаний. Но… Это не похоже на то, чего я ожидала.

Я и представить себе не могла, что мужчина будет относиться ко мне как к партнёру или равному. Но… я думала, что он будет относиться ко мне с уважением. Тристан О'Мэлли не смотрит на меня с уважением. Он смотрит на меня так, будто хочет владеть мной.

Сегодня он смотрел на меня так, будто уже планировал, как он овладеет мной, как он будет ломать меня, пока я не подчинюсь его воле. И, несмотря ни на что, я почувствовала что-то, когда он так посмотрел на меня, — покалывание, первобытное осознание, от которого у меня скрутило живот.

Я не хочу его. Я не хочу подчиняться ничему из того, чего он от меня хочет. Мне кажется, что это худший из возможных исходов.

Хуже, чем смерть?

Я не знаю. Конечно, я не могу знать. Но я не хочу умирать, не по-настоящему. Я просто... не хочу выходить замуж за Тристана. Честно говоря, я вообще не хочу ни за кого выходить замуж. Но у меня никогда не было выбора, и его не будет.

Я не из тех женщин, которых возбуждают властные и опасные мужчины. Я всегда предпочитала утончённость грубости, элегантность — грубой мужественности. Мужчины, на которых я обращала внимание в прошлом, были культурными, утончёнными, из тех, кто мог обсуждать искусство и литературу за ужином в лучших ресторанах. И даже тогда я ничего к ним не чувствовала, только понимала, что могу находиться рядом с ними, если это необходимо. Пока я не встретила Тристана О'Мэлли, я не представляла, каково это — испытывать влечение к кому-то… и я отказываюсь думать, что именно он пробудил во мне эти чувства.

Тристан О'Мэлли — воплощение всего, что я презираю. Он груб вместо того, чтобы быть утончённым, неотёсан вместо того, чтобы быть искушённым. Он из тех мужчин, которые берут то, что хотят, не спрашивая, и видят в женщинах завоевание, а не равных себе. Он именно такой примитивный пещерный человек, который вечно размахивает кулаками, и я всегда клялась, что никогда не позволю такому прикоснуться ко мне, даже если мне придётся бесконечно спорить с отцом, чтобы этого не допустить.

Теперь, если я не сдамся ему, я умру.

Я встаю со стула и начинаю расхаживать по библиотеке, стуча каблуками по деревянному полу. Должен быть выход. Должна быть какая-то альтернатива, которую я не вижу.

Я могла бы сбежать. Взять столько денег, сколько смогу, и исчезнуть, начать новую жизнь где-нибудь далеко от Майами, где меня не смогут найти ни Константин, ни О'Мэлли. Но я бы всю оставшуюся жизнь оглядывалась через плечо, и мне пришлось бы отказаться от всего, что построил мой отец, от всего, что делает меня тем, кто я есть. Я понятия не имею, как выжить самой или как ускользнуть от людей, которых Константин послал бы за мной. Я знала это раньше, когда эта идея впервые пришла мне в голову.

Я могла отказаться и рискнуть. Может быть, Константин блефует. Может быть, он на самом деле не стал бы убивать меня из-за этого. Но я видела его взгляд, когда он выдвигал свой ультиматум, и я знаю, что лучше не рисковать жизнью понапрасну. Русские жестоки, а Константин не тот человек, которого стоит испытывать, дипломат он или нет.

Я могла бы попытаться заключить сделку с кем-то другим, найти другую семью, готовую принять меня и защитить. Но с кем? После смерти моего отца и дона Дженовезе Константин стал бесспорным лидером в Майами. Любой, кто пойдёт против его воли, подпишет себе смертный приговор. Никто не пойдёт против него, как бы сильно они ни хотели меня заполучить или то, что я могу дать.

Как бы я ни смотрела на это, я продолжаю приходить к одному и тому же ужасному выводу: у меня нет выбора. Совсем нет.

Осознание этого поражает меня, как физический удар, и мне приходится схватиться за край книжной полки, чтобы колени не подогнулись и я не упала. Это происходит на самом деле. Завтра мне придётся посмотреть в глаза Тристану О'Мэлли и согласиться выйти за него замуж. Мне придётся подписать документы о помолвке и притвориться, что я благодарна за эту привилегию.

Гнев постепенно отступает, превращаясь во что-то более мрачное и отчаянное. Это несправедливо. Я всю жизнь была идеальной дочерью, следовала правилам и безропотно принимала своё место в этом мире. Я была послушной и исполнительной, такой, какой и должна быть принцесса мафии, и вот что я получила взамен?

Вынужденный брак с мужчиной, который относится ко мне как к собственности?

Жизнь в подчинении у человека, который даже не притворяется, что ему не всё равно, что я чувствую?

Потерять всё, что у меня есть, всё, чем я могла бы стать, из-за чёртова ирландца?

— Это несправедливо, — шепчу я, и эти слова звучат жалко даже для меня самой. С каких это пор справедливость стала частью этого мира? Но я думала, что хотя бы выйду замуж за другого наследника мафии. За человека, которого уважал мой отец. За человека, которого я могла бы уважать.

И тут меня снова осеняет, что мой отец тоже не был человеком, которого я могла бы уважать. Что тот, кого он выбрал, не был бы таким. Что с самого начала, независимо от результата, мой выбор был полным дерьмом.

Я откидываюсь на спинку стула и опускаю голову на руки. Борьба высасывает из меня силы, оставляя после себя пустоту и боль, которые почти хуже, чем ярость. По крайней мере, гнев давал мне энергию, давал иллюзию, что я могу как-то с этим бороться. Но это похоже на поражение.

Или, может быть, на принятие. Стадии переживания горя. Я чуть не рассмеялась вслух.

Тихий стук в дверь прерывает мои сумбурные мысли.

— Симона? — Голос Норы звучит мягко и обеспокоенно. — Можно войти?

Я быстро вытираю глаза и расправляю плечи.

— Входи.

Входит Нора, неся поднос с чашкой чая и тарелочкой печенья, на её постаревшем лице читается беспокойство. Она была в нашей семье ещё до моего рождения и стала мне такой матерью, какой у меня никогда не было. Если кто-то и заслуживает знать, что происходит, так это она.

— Я подумала, что это может тебе пригодиться, — говорит она, ставя поднос на стол. — Ты пропустила ужин.

— Я не голодна.

— Тебе нужно набираться сил. — Она садится на стул напротив меня, её тёмные глаза изучают моё лицо тем проницательным взглядом, который приходит с возрастом. — Расскажи мне, что сегодня произошло.

Я хочу соврать, придумать какую-нибудь историю о деловых встречах и планировании недвижимости. Но я никогда не могла ничего скрыть от Норы, и у меня нет сил пытаться сейчас.

— Константин поставил мне ультиматум, — решительно заявляю я. — Выйти замуж за ирландца, которого он для меня выбрал, или умереть.

Выражение лица Норы не меняется, но я вижу, как сжимаются её руки, лежащие на коленях.

— И что ты ему ответила?

— Что мне нужно время, чтобы подумать. Он дал мне двадцать четыре часа. Но мы обе знаем, что я могу дать только один ответ.

— Парень О'Мэлли, — задумчиво произносит она и усмехается, когда я удивлённо смотрю на неё. — Что? Я кое-что слышала. Прислуга тоже рассказывает мне, что они слышат. И я мельком видела его. Он довольно симпатичный.

Я горько смеюсь.

— Это должно меня утешить?

— Всё могло быть хуже, милая, — мягко говорит она. — Тебя могли заставить выйти замуж за кого-то старого и жестокого, за кого-то, кто будет причинять тебе боль ради удовольствия. Этот мужчина молод и силён. Я слышала, он кажется достаточно уравновешенным, не таким жестоким и холодным, как другие. Он мог бы подарить тебе детей, хорошую жизнь.

— Хорошую жизнь? — Я смотрю на неё с недоверием. — Нора, я ему не нужна. Ему нужно то, что я представляю — деньги, власть, территория. Я всего лишь ключ от хранилища.

— А чего ты ожидала? — Нора понимающе смотрит на меня. Она провела большую часть своей жизни в этом мире, служа мужчинам, которые им управляют. Она знает, как всё устроено, не хуже меня. — Ты думала, что выйдешь замуж по любви? Ты думала, что твой отец выберет тебе мужа, основываясь на твоих чувствах?

От этого вопроса я чувствую себя глупо.

— Нет, — признаюсь я. — Но я думала, что это будет кто-то, кого я смогу… Не знаю. Может быть, уважать. И вообще, мой отец выбрал бы не Тристана. А Константина. Как будто он какой-то грёбаный король…

— Теперь, когда твоего отца нет, он и есть король, Симона. — Голос Норы звучит устало. Интересно, о чём она беспокоится, кроме меня. О чём она думает, из-за чего переживает. Что она чувствует по отношению к мужчине, который очень скоро будет управлять этим домом. — Я всё ещё думаю, что могло быть и хуже.

— Значит, я должна быть благодарна? Должна улыбаться и благодарить их за то, что они продали меня, как скот? — Я смотрю на неё в упор, понимая, что веду себя грубо, но не могу остановиться. Я так зла, и мне нужно куда-то выплеснуть эту злость.

Нора долго молчит, её глаза грустят. Она протягивает руку и гладит меня по ладони, а между нами дымится нетронутый чайник.

— Я знаю, это тяжело. Я знаю, что это не то, о чём ты мечтала в детстве. Но это мир, в котором мы живём, мир, в котором ты родилась. Ты можешь бороться с ним и сделать свою жизнь несчастной, а можешь найти способ заставить его работать на тебя.

— Заставить его работать на меня? — Я качаю головой. — И как именно я должна это сделать?

— Ты умная. Ты сильная. — Когда она это говорит, я вспоминаю, что Тристан уже говорил что-то подобное. Я не уверена, что он хотел сделать мне комплимент, хотя фраза была обставлена именно так. Он мог просто издеваться надо мной, я бы не удивилась, если бы это было так. Но слова Норы смягчают меня, заставляют часть гнева, ярости и страха улетучиться, оставляя меня уставшей и желающей, чтобы меня обняли.

— Помни, — продолжает она, — что ты дочь влиятельного человека и что кровь ни перед кем не склоняется. — Она наклоняется вперёд, и её голос становится низким и доверительным. — Ты думаешь, что в этой ситуации у тебя нет власти, но ты ошибаешься. Такие мужчины, как Тристан О'Мэлли, привыкли к женщинам, которые дрожат от страха и подчиняются. Они не знают, как вести себя с женщиной, в которой горит огонь.

— Что ты такое говоришь? — Я потираю виски, глядя на неё.

— Я хочу сказать, что если ты должна выйти за него замуж, это не значит, что ты должна облегчать ему жизнь. Ты хочешь превратить его жизнь в ад? Тогда сделай это. Но сделай это с умом. Заставь его бороться за каждую улыбку, каждое доброе слово, каждый миг спокойствия. Заставь его понять, что заполучить тебя было легко, а вот удержать тебя — задача всей его жизни. — Нора улыбается мне дружеской улыбкой, как женщина женщине. — Заставь его пожалеть о том, что он обращался с тобой так, будто ты уже принадлежишь ему.

Несмотря ни на что, я чувствую, как уголки моих губ приподнимаются в улыбке.

— Думаешь, я должна заставить его страдать?

— Думаю, ты должна заставить его заслужить тебя. Каждый день, каждую ночь, каждую минуту, что вы проводите вместе. Не давай ему ничего, за что он не будет бороться.

Должна признать, в этой идее есть рациональное зерно. Если мне придётся выйти замуж за Тристана О'Мэлли, я хотя бы смогу сделать так, чтобы он об этом пожалел. Я могу стать худшей женой в истории браков по расчёту. Я могу сделать так, чтобы он пожалел о том, что вообще услышал фамилию Руссо.

Но хотя эта мысль на мгновение приносит мне удовлетворение, реальность того, с чем я столкнулась, обрушивается на меня с новой силой. То, что я усложню ему жизнь, не изменит фундаментальных фактов моей ситуации. Я по-прежнему буду в ловушке, по-прежнему буду его собственностью, по-прежнему буду зависеть от человека, который видит во мне лишь средство для достижения цели.

И мне по-прежнему придётся делить с ним постель.

От этой мысли у меня сводит желудок от отвращения и чего-то ещё, что я отказываюсь признавать. В какую бы игру я ни играла днём, какие бы битвы ни вела за своё достоинство и независимость, с наступлением ночи я должна буду полностью подчиниться ему.

Чай, который принесла Нора, остыл, но я всё равно наливаю себе чашку, чтобы занять руки.

— Нора, а что, если… что, если я не справлюсь? Что, если я недостаточно сильная? — Я прикусываю губу, думая о высокомерии Тристана, его уверенности, его силе. Я не хочу, чтобы такой мужчина, как он, — любой мужчина, сломил меня, но я не знаю, смогу ли я вечно делать то, что предлагает Нора. Я злюсь, но я также устала, а ведь я ещё даже не вышла за него замуж.

— Ты сильнее, чем думаешь, милая. — Она сжимает мою руку, её тёмные глаза полны нежности. Она любила меня больше, чем кто-либо другой в этом мире, и я благодарна ей хотя бы за то, что она здесь. — Ты пережила потерю матери, когда была совсем ребёнком. Ты пережила взросление в этом мире, со всей его тьмой и насилием. Ты пережила смерть своего отца и всё, что последовало за этим. Ты сможешь пережить и это тоже.

Я вздыхаю, уставившись на свой чай.

— Я не думала, что всё будет так.

Нора нежно улыбается.

— Нам редко это удаётся, дочка. Обычно, когда всё рушится, всё происходит совсем не так, как ты думаешь. Но ты продолжаешь. Ты выживаешь. И я верю в тебя. Я буду здесь, когда понадоблюсь тебе.

Я киваю, с трудом сглатывая, и ставлю чашку на стол.

— Мне нужно отдохнуть, — наконец говорю я. — Завтра… завтра будет тяжело.

Нора кивает, медленно встаёт и сжимает моё плечо.

— Выпей чаю с печеньем, Симона, — мягко говорит она. — Оставь всё здесь, когда закончишь. Я вернусь, чтобы всё убрать.

Я благодарно киваю, весь мой гнев улетучился, оставив меня обессиленной. Я сижу так, кажется, целую вечность, потягивая остывающий чай и снова обдумывая возможные варианты. Но их нет, и я не настолько смела, чтобы посмотреть Константину в глаза и попросить его пристрелить меня.

Остаётся только выйти замуж за Тристана.

Наконец я поднимаюсь в свою комнату и переодеваюсь в шёлковую ночную сорочку, собираясь лечь спать. Я погружаюсь в уют собственной кровати, наслаждаясь прохладой простыней и мягкостью подушек, хватаясь за всё, что доставляет мне удовольствие. Я действительно измотана, и, когда я закрываю глаза, несмотря на тревоги прошедшего дня, сон приходит быстро.

Но я не могу избавиться от Тристана даже во сне.

Во сне я снова оказываюсь в библиотеке наедине с Тристаном. Он стоит передо мной, а не в другом конце комнаты, в сшитых на заказ брюках и элегантной рубашке на пуговицах, расстёгнутой сверху. Его медные волосы падают на лицо, когда он смотрит на меня сверху вниз с явной, неприкрытой страстью.

— Ты знаешь, зачем ты здесь, — рычит он низким и звучным голосом, и я чувствую, как по моей спине пробегает дрожь, а кровь приливает к венам.

— Я не хочу здесь находиться, — шепчу я, но мой голос звучит не вызывающе, как я надеялась. У меня перехватывает дыхание. Жаждущий.

— Хочешь. — Он нависает надо мной, прижимая к книжной полке, двигаясь с крадущейся, хищной грацией. — Ты думала обо мне весь день. О том, каково это — чувствовать мои руки на себе.

— Нет, — шепчу я. Но даже произнося эти слова, я чувствую, как между моих бёдер разливается жар, а соски твердеют под тонкой тканью блузки. Моё тело тянется к нему, и я хватаюсь за края книжных полок, пытаясь удержаться на месте, не поддаться ему.

— Лгунья. — Он поднимает руки и обхватывает моё лицо ладонями, поглаживая большими пальцами мои скулы.

— Твоё тело знает, чего хочет, даже если разум этого не признаёт. Ты жаждешь меня. Ты жаждешь этого.

Его тело прижимается к моему, твёрдое и горячее, от вида его рельефных мышц у меня перехватывает дыхание, когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня. Его рот жадно впивается в мой, язык скользит по моей нижней губе, требуя доступа. Я поднимаю руки, словно хочу оттолкнуть его, но внезапно мои руки сжимают его плечи, притягивая его ближе, пока его язык проникает в мой рот, а его запах и вкус обволакивают меня.

Он подавляет меня, доминирует надо мной. Когда он прерывает поцелуй, на его губах появляется медленная ухмылка, и я, задыхаясь, поднимаю подбородок, требуя продолжения.

— Пожалуйста, — шепчу я, но сама не знаю, о чем я прошу, чего я хочу ещё. Что он может дать мне, чего я так сильно хочу.

— Что «пожалуйста»? — Его руки скользят вниз к моему горлу, не душат, а утверждают, помечают меня как свою. — Скажи мне, чего ты хочешь, Симона.

— Я хочу... — Слова застревают у меня в горле, так стыдно их произносить. Моё тело дрожит от его прикосновений.

— Скажи это. — Его голос звучит как приказ. Я хочу бороться с этим... и в то же время не могу.

— Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, — беспомощно шепчу я.

Его улыбка порочная, торжествующая, когда его взгляд скользит вниз по моему телу, туда, где он прижимается ко мне, пригвоздив меня к полкам.

— Я прикасаюсь к тебе.

— Ещё, — выдыхаю я, чувствуя, как мои щёки пылают от стыда. — Я хочу ещё.

Его руки опускаются к вырезу моей блузки, и одним быстрым движением он распахивает её, обнажая мою грудь перед своим жадным взглядом.

— Прекрасная, — шепчет он, проводя большими пальцами по моим соскам, и я выгибаюсь ему навстречу. — Идеальная. Моя.

Я слышу, как пуговицы падают на деревянный пол. Я чувствую, как его рука скользит по моему бедру, расстёгивает ширинку на моих узких брюках и спускает их вниз. Та же рука снова на моей ноге, она подводит её к его бедру, и его твёрдое достоинство упирается в меня. Мне должно быть стыдно, я должна сопротивляться, но всё, что я могу сделать, — это обхватить его ногу своей, притянуть его ближе, желая большего давления, большего…

— Этого ты хочешь, — рычит он, сжимая моё бедро. — Это то, что тебе нужно. Тот, кто не будет спрашивать разрешения, тот, кто просто возьмёт то, что хочет.

— Да, — задыхаюсь я, когда его пальцы хватают край моих трусиков и стягивают их, обнажая меня для его пальцев, для его... — Да, пожалуйста...

Я просыпаюсь, задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем и покрытым потом телом. Я резко сажусь, моргая в темноте. Сон был таким ярким, таким реальным, что на мгновение я подумала, что увижу Тристана в своей постели, его руки, прижимающие меня к мягкому матрасу. На долю секунды моё тело затрепетало от этой мысли, всё ещё находясь под впечатлением от сна. Но я одна, в комнате темно и тихо.

Моя ночная рубашка задралась, и я чувствую влагу между бёдер, которая свидетельствует о предательстве моего тела. Я хотела его в этом сне. Не просто хотела, я умоляла его прикоснуться ко мне.

— Нет, — шепчу я в темноту. — Нет, нет, нет.

Но даже отрицая это, я всё ещё чувствую призрачное прикосновение его рук к своей коже, всё ещё ощущаю вкус его поцелуя на своих губах. Сон казался более реальным, чем должен был, особенно учитывая мою неопытность, и это пугает меня больше, чем ультиматум Константина.

Как я могу ненавидеть кого-то и в то же время желать его? Как моё тело может жаждать того, что мой разум считает отвратительным?

Это был всего лишь сон. Но мне показалось, что это нечто большее. Я всё ещё чувствую жар на своей коже, эту настойчивую, мучительную потребность между бёдер…

Я встаю с кровати и иду в ванную, где умываюсь холодной водой, пытаясь смыть воспоминания о сне. Но когда я смотрюсь в зеркало, то вижу правду, написанную на моих раскрасневшихся щеках и в расширенных зрачках. Мне снился Тристан О'Мэлли. Мне снилось, как я умоляю его прикоснуться ко мне, и это меня возбуждало.

Всё ещё хуже, чем я думала. Одно дело, быть вынужденной выйти замуж за Тристана О'Мэлли, и совсем другое, обнаружить, что какая-то часть меня этого хочет. Что какую-то предательскую часть моего подсознания привлекает его доминирование, его уверенность, его полное отсутствие сомнений в том, что он хочет получить то, что хочет.

Я не такая женщина. Я отказываюсь быть такой женщиной.

Но когда я забираюсь обратно в постель и пытаюсь снова заснуть, я не могу избавиться от ощущения, что лгу самой себе. Возможно, только возможно, этот сон раскрыл во мне что-то, в чем я слишком боялась признаться.

Остаток ночи проходит в беспокойном сне, прерываемом новыми снами, в которых Тристан О'Мэлли предстаёт в таких образах, что я просыпаюсь, задыхаясь от смущения. К тому времени, как утренний свет начинает пробиваться сквозь шторы, я чувствую себя так, словно прошла через войну.

Я плетусь в душ и стою под горячими струями, пока вода не становится холодной, пытаясь смыть с себя остатки вчерашнего. Но никакое мыло и никакая горячая вода не смогут стереть воспоминания о том, что я чувствовала, как я жаждала его прикосновений во сне, как мне приходилось бороться с желанием довести себя до оргазма, когда я просыпалась.

Я отказывалась доводить себя до оргазма, когда именно он вызывал у меня возбуждение. Но от одного осознания того, что он вообще меня возбуждал, подсознательно или нет, мне хочется кричать.

Когда я, наконец, выхожу из ванной, Нора ждёт меня в спальне с кофе и тарелкой фруктов. По её понимающему взгляду я понимаю, что она прекрасно понимает, какой тяжёлой была моя ночь.

— Плохие сны? — Мягко спрашивает она.

— Что-то в этом роде. Я с благодарностью принимаю кофе, нуждаясь в кофеине больше, чем в кислороде. У меня такое чувство, будто я прошла испытание во сне.

— Он будет здесь сегодня вечером? — Спрашивает она. — Чтобы получить твой ответ?

Я киваю, с трудом сглатывая.

— В шесть вечера, — тихо говорю я и вижу сочувственный взгляд Норы. Она сочувствует мне, даже если ничего не может с этим поделать, и знает, что я тоже ничего не могу сделать. В этом есть некоторое утешение.

Через несколько часов Тристан О'Мэлли переступит порог нашего дома, ожидая, что я соглашусь выйти за него замуж. И несмотря ни на что — на гнев, обиду, нарушение моей независимости, я собираюсь сказать «да». Потому что я должна.

Потому что я хочу жить.

— Нора, — говорю я, когда она поворачивается, чтобы уйти, и прикусываю губу. Она останавливается и оглядывается на меня.

— Да, милая?

— Что, если я не та, кем себя считала? Что, если этот… брак… раскрывает во мне что-то такое, что мне не нравится? — Я прикусываю губу, ожидая её ответа и не решаясь сказать об этом прямо. Я точно не собираюсь рассказывать женщине, заменившей мне мать, о снах, которые мне снились прошлой ночью.

Она долго изучает моё лицо, задумчиво поджав губы.

— Тогда ты примешь это и решишь, что делать с этим знанием. Мы все сложнее, чем нам хотелось бы признавать, Симона. Вопрос не в том, идеальна ли ты, а в том, достаточно ли ты сильна, чтобы быть собой.

После её ухода я сажусь на край кровати и смотрю на своё отражение в зеркале. Женщина, которая смотрит на меня, — незнакомка: глаза слишком блестят, щёки слишком румяные, волосы ещё влажные после душа. Она выглядит так, будто её хорошенько поцеловали, хорошенько присвоили, хотя никто к ней не прикасался.

Я сжимаю челюсти и отвожу взгляд. Это был сон. Я отказываюсь подчиняться своему подсознанию и не позволю ему управлять собой. Я соглашусь, но буду помнить о том, что сказала мне Нора прошлой ночью.

Тристан О'Мэлли думает, что победит, заставив меня выйти за него замуж.

Он и представить себе не может, во что ввязывается.