Кровавые сборы

10

Хендлер bolita потряс своей джутовой сумкой, наполненной пронумерованными шариками для пинг-понга. Он дважды взмахнул ею над головой и пустил в полет. В зале посаженный «ловец» оттолкнул плечом двух мужчин поменьше и, подхватив кувыркающийся мешок в воздухе, поднял его над головой и триумфально потряс. Затем он развязал мешочек, сунул руку внутрь, достал один из шариков и, едва взглянув на него, бросил его куратору на помосте.

Хэндлер демонстративно уставился на мяч, как будто ему было трудно прочесть единственную цифру, нарисованную на его поверхности. Наконец, он поднял его между большим и указательным пальцами, чтобы небольшая толпа могла рассмотреть.

«Nueve. Номер девять.»

Внизу, на площадке для ставок, двое или трое постоянных посетителей вяло приветствовали друг друга; остальные стояли молча или тихо стонали, комкая пронумерованные бланки для ставок, которые держали в руках.

Трое победителей, может быть, двадцать проигравших. Это была примерно правильная пропорция для толпы такого размера, подумал Эрнесто Варгас.

В тридцать шесть лет Варгас был боссом и управляющим скромной, но прибыльной территорией «болита», охватывающей Корал Гейблз и прилегающие районы. Примерно через три года после выхода из игры у него уже были дела лучше, чем он когда-либо мечтал, что это возможно на Кубе.

Благодаря связям он начал работать в болите и сделал ставку на свой первый успешный салон красоты — долг, который он давным-давно выплатил с процентами.

Здравый смысл вовремя привел бы его к вершине, если бы по пути он не наступил ни на одну смертельную ногу.

Эрнесто Варгас учился с того момента, как ступил на материковую часть Америки. Изучал людей, которые были здесь до него, и англичан, которые были там до них всех. Он специально изучил местные законы и способы их обхода с минимальным риском.

На самом деле все было просто. Вы купили франшизу у мафии, вы подмазали копов… и, вообще говоря, вы могли спокойно действовать в южной Флориде до тех пор, пока не привлекали к себе излишнего внимания.

Эрнесто Варгас владел искусством жить незаметно. Возможно, в Корал Гейблз его знали как человека, заслуживающего определенных милостей, но его имя не мелькало в заголовках газет, как у проклятых кокаиновых ковбоев с их быстрыми машинами и пулеметами, убивающих людей на улицах, как бешеных собак.

Если Варгасу нужна была чья-то забота… возможно, его немного или, возможно, сильно избили… он позаботился об этом в частном порядке, без фанфар, которые сопровождали так много недавних актов насилия в Майами. Коленная чашечка здесь, локоть вывихнут там. Его должники заплатили, по большей части вовремя, и жизнь продолжалась.

Это была американская мечта.

Он уже научился обманывать крестьян на «болите» и кубинской лотерее, в которой баловался, выбивая из них крутые сто тысяч в год. Неплохо для бывшего заключенного, которого не так давно погрузили на лодку под дулом пистолета в гавани Мариэль.

Сидя на помосте, позади своих помощников, Варгас оглядывал небольшую толпу игроков. Еще не рассвело, и оставалось несколько часов, прежде чем темнота принесет настоящие деньги, но для утренней смены толпа была далека от разочарования. Если хоть немного повезет, Варгас заработает легкую тысячу до обеда, половину для себя, остальное разделит между своими хэндлерами, кэтчерами и мускулами, которые он поддерживал в каждой игре, чтобы избежать неприятностей.

Они встречались в частном доме, одном из полудюжины, которые Варгас арендовал для своих плавучих игр. Он регулярно менял локации, помогая полиции нравов сохранять лицо, поддерживая шараду. За свои хлопоты и неудобства, связанные с приходом незнакомцев, часто пьяниц, которые играют в азартные игры в их домах, настоящие жильцы зарабатывали по сто долларов в день.

Это была дешевая страховка, чертовски намного дешевле, чем его личный кабинет в местном управлении шерифа. Если бы существовал способ устранять копов и политиков с протянутой рукой, Варгас был убежден, что мог бы ежемесячно получать еще двадцать пять процентов от выручки, чтобы оставить себе и инвестировать в другие проекты.

Он отбросил эту мысль, слегка улыбнувшись про себя. Система существовала два столетия, и она устояла, как гранитная плита устояла против ветра и дождя. Со временем это может быть изменено, но наблюдать изменения за одну жизнь невозможно….

Ведущий снова тряс своей сумкой, и по залу разносились ставки. Сценаристы работали быстро, делая вид, что ведущий, скорее всего, бросит, прежде чем у них появится шанс выкачать из аудитории все до последнего цента. Теперь в мужской аудитории было шумно, каждый выкрикивал свои ставки, некоторые из них копали деньги глубже, чем раньше, но все равно придумали только эту мелодию.

И в следующий раз, правильно. И в следующий.

Варгас знал свой народ, знал, что они любили болиту и лотерею так, как чернокожие должны были любить цифры, или богатые старые еврейки — свои игровые автоматы на севере, в окрестностях Атлантик-Сити.

Все играли в азартные игры, и тот факт, что это может быть противозаконно, никогда не изменит природу человека. В глубине души Эрнесто Варгас видел себя частью некоего великого общественного служения, дающего мужчинам и женщинам то, чего они хотят, то, что бессердечные политики объявили недопустимым.

Он был героем, верно. Человеком своего сообщества, народа.

Хэндлер взмахнул мешком над головой, выпустил его, точно целясь в другого кэтчера, засевшего в другом углу комнаты. Варгас наблюдал, как джутовый мешок взмыл в воздух, неуклюже кувыркаясь, темное бесформенное пятно на фоне окон гостиной.

Окна, которые внезапно взрывались, рушась внутрь в ливне осколков стекла. Кто-то закричал, затем все заговорили разом, повернувшись, чтобы посмотреть на окна.

Кэтчер поворачивался вместе с ними, промахнулся мимо сумки и даже не заметил, как она ударила его по плечу и упала на пол. Завязки на нем развязались, и пронумерованные мячи рассыпались повсюду — все, кроме несчастливого тринадцатого, прикрепленного к мешковине крошечной липучкой для удобства ловца.

Игра впустую, но Эрнесто Варгас был занят другими вещами, на мгновение забыв об упущенной выгоде, когда он встал, опрокинув свой складной металлический стул и протиснувшись мимо своих помощников к передней части помоста.

«Что за…»

И он увидел овальный предмет посреди пола гостиной, все еще вращающийся от силы удара, извергающий цветной дым теперь в виде ослепляющего облака. Игроки разбегались от гранаты, на бегу выискивая доступные выходы. Некоторые из них роняли деньги на протяжении всего пути, и Варгас сделал мысленную пометку забрать их, как только сможет разобраться, что именно, черт возьми, происходит.

Это не могла быть полиция, он был уверен в этом. Они были смазаны, и в любом случае, они всегда звонили заранее. Всякий раз, когда приходилось жертвовать игрой ради соблюдения приличий, Vice следила за тем, чтобы Эрнесто не было в игре и чтобы львиная доля его ежедневной выручки была благополучно изъята до того, как они вступят в игру, арестовывая хэндлеров и игроков, делающих ставки, по различным обвинениям в мелком правонарушении.

Нет, это были бы не копы.

Но кто?

Со стороны примыкающей к дому кухни раздалась автоматная очередь. Внезапно раздался крик, резко оборвавшийся, и Варгасу показалось, что он узнал голос своего наблюдателя у задней двери, Эстебана.

Он увидел, как его артиллеристы, Рамон и Пако, быстро двигались в том направлении, доставая пистолеты, которые носили под куртками. Они были молоды и проворны, и тот, у кого хватило бы наглости испортить эту вечеринку, пожалел бы о том дне, когда встретил их.

Варгас обошел вокруг, поставив деревянный подиум между собой и дверным проемом кухни, опустив одну руку в направлении пистолета, который он носил за поясом. Рамон и Пако были почти у двери, когда она распахнулась, показав высокую темную фигуру, одетую в камуфляжную форму, с дымящимся пистолетом-пулеметом «Узи» в руках.

Стрелки разбежались в стороны, но незваный гость был быстрее, и его оружие прочертило стремительную дугу через задымленную комнату.

Варгас видел, как Рамон и Пако корчились, сраженные потоком 9-миллиметровых пуль «парабеллум». Ни один из них не успел выстрелить перед смертью, и теперь хозяин болиты в Корал Гейблз остался один.

Он сделал вдох и, почти давясь дымом, сделал свой ход. Коммандос заметил это, развернулся и дал еще одну короткую очередь из «Узи». Больше всего досталось подиуму, но Варгас получил пулю в плечо, затем еще одну в бедро, отчего его развернуло, как от удара гигантского кулака, и он упал лицом вниз на помост.

Его пистолет исчез, сознание быстро угасало. Теперь он почувствовал грубую руку на своем плече, переворачивающую его на спину. Он стиснул зубы от боли, но не издал ни звука, кроме хныканья.

Дуло «Узи» находилось в нескольких дюймах от его лица, и он чувствовал его жар, видел маленькие струйки дыма, поднимающиеся из плоского вытаращенного глаза.

Стрелок возвышался над ним, как гигант в цветном клубящемся дыму, наклонившись и что-то тихо говоря, едва достаточно громко, чтобы Варгас разобрал его слова.

«Я вернулся. Кто-то знает почему. Расскажи всем».

Что-то упало на грудь Варгаса, заставив его вздрогнуть и закрыть глаза, готовый к смерти, но когда он открыл их мгновение спустя, он был совсем один.

Наедине с мертвецами.

Напрягшись, превозмогая боль в плече, он вытянул шею и посмотрел вниз, прищурившись на предмет, блестевший на его окровавленной рубашке, пытаясь разглядеть его сквозь туман, затуманивший разум.

И в одно мгновение Варгас точно понял, что это такое, хотя и не надеялся уловить его значение.

Предмет на его груди был медалью стрелка.

Лерой Уизерс — он же Мустаффа бен-Келади — сидел, развалившись, за обшарпанным столом в своем заднем кабинете клуба «Ухуру». Он изучал портфель на своем столе, нервно хрустя костяшками пальцев.

Он ждал, когда человек, которого он никогда раньше не видел, заберет сумку у него из рук… и оставит что-нибудь еще взамен.

Клуб «Ухуру» был закрыт, и один из его людей стоял у входа, чтобы встретить связного, когда тот появится. Еще один пистолет был рядом с Уитерсом, в офисе — на всякий случай.

В наши дни парню приходится быть осторожным, размышлял он, учитывая все то плохое, что творится в Майами. Дело доходило до того, что бизнесмены больше не могли заключать свои сделки без сопровождения. Как человеку, у которого было много незавершенных сделок, ему было чего опасаться.

Удар по Томми Дрейку был шоком, но Уитерс привык отвечать на удары по мере их поступления. Он рано узнал об этом, вырос на улицах гетто, и был страстным учеником выживания. Повсюду были новые связи, и поиск нового поставщика не занял много времени.

Совсем недолго.

На самом деле убийство Дрейка может оказаться полезным для бизнеса — по крайней мере, для его собственного бизнеса. Находчивый человек может быстро продвинуться в вакууме, и ЛеРой уже некоторое время думал о том, что вся эта чушь про Коза Ностру изжила себя. Возможно, настало время для праведного брата заявить о себе, надрать кому-нибудь задницу и завоевать уважение, которого он заслуживал так чертовски долго.

Конечно, ему придется проявить немного стиля на этом пути. Немного стали и мускулов, если уж на то пошло.

И Лерой Уизерс знал, что он справится с этой задачей.

Раздался резкий стук в дверь кабинета. Человек Лероя, стоявший рядом с ним, сунул руку под свой вельветовый пиджак и обнаружил под мышкой железо. Удовлетворенный, Уитерс откинулся на спинку своего вращающегося кресла.

«Внутрь!»

Дверь распахнулась, чтобы впустить высокого белого парня, одетого в дорогую резьбу, темные очки-авиаторы и с портфелем в руках.

Лерой ухмыльнулся.

И ухмылка превратилась в лучезарную улыбку, когда он подумал о том, что именно у белого человека было бы внутри этого портфеля, упакованного и приготовленного для него. «Снег» в середине лета, чертовски верно.

«В чем дело, дружище?»

«Это бизнес», — ответил незнакомец без улыбки, и Уитерс в очередной раз подумал, что у белых, похоже, напрочь отсутствует чувство юмора.

Новоприбывший положил свой кейс на стол Уитерса, затем огляделся и обнаружил, что подкрепление ЛеРоя наблюдает за ним из открытой двери кабинета, уперев руку в бедро, в шести дюймах от оружейной кожи.

«У тебя есть то, что мне нужно, чувак?» Спросил его Лерой.

И Лерой заметил, что впервые с тех пор, как чувак вошел в офис, он улыбнулся — леденящая душу гримаса.

«Прямо здесь», — ответил он.

Щелчки защелок портфеля прозвучали как взрывы, нарушив тишину в комнате. Крышка была поднята, чувак залез внутрь — и Лерой вытянул шею, желая взглянуть на кокаин, о котором он договорился по телефону, но еще не попробовал.

Возможно, пару глотков, просто чтобы убедиться, что это было достаточно хорошо для его дорогостоящей клиентуры.

Но ни белого порошка, ни пластикового пакета из портфеля не было. Вместо этого мужчина размахивал длинным серебристым пистолетом, который казался больше фута длиной, поскольку висел в ярде от лица Лероя. Казалось, он смотрел на это, разинув рот, целую вечность, но на самом деле прошло всего несколько секунд, прежде чем натюрморт взорвался взрывным действием.

Высокий незнакомец повернулся, протягивая руку со своим бластером и почти касаясь дулом щеки ближайшего стрелка, прежде чем тот нажал на спусковой крючок. Оглушительный взрыв эхом прокатился по клубу «Ухуру», и лицо и голова стрелка разлетелись на мелкие осколки по всей комнате. Его обезглавленное тело отлетело назад, ударившись об пол с оглушительным стуком.

За дверью другой запасной пистолет Лероя уже рылся в поисках железа, отступая и ища укрытие. Пушка снова взревела, сбивая его с ног, сила одного тяжелого снаряда ударила его в грудь, отбросив на несколько ярдов назад. Он приземлился у пустой стойки одним движением, прежде чем окончательно успокоиться.

У Лероя за поясом был пистолет, а другой лежал в ящике стола на случай подобных чрезвычайных ситуаций. За исключением того, что подобного инцидента никогда не было, и в панике момента он мог думать только об одном.

Выживание.

Очевидно, что напасть на этого крутого чувака было верным самоубийством. А Уизерс не испытывал суицидальных настроений. Ни в малейшей степени.

Теперь дуло пушки было прямо ему в лицо, и в упор казалось больше бочки из-под масла. Уизерс наполовину представлял, что мог бы заползти внутрь, если бы попытался, и спрятаться там от человека, который явно намеревался его убить.

Но стрелок не стрелял. Вместо этого он порылся во внутреннем кармане своей кричащей куртки, достал что-то маленькое и серебристое, которое бросил на заваленную бумагами столешницу Лероя.

«Распространи информацию», — прорычал мужчина кладбищенски холодным голосом. «Я вернулся. Кто-то знает почему».

И Лерой наблюдал, как он отступает оттуда с сумкой — чертовой сумкой Лероя, набитой двадцатками и пятидесятками, — бластер так и не сдвинулся с места, когда он расчищал дверной проем, пятясь прямо через клубную комнату по пути к выходу.

Уитерс не сводил глаз с пистолета, пока чувак не вышел оттуда. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать за ним, никогда всерьез не рассматривая возможность пойти за ним и попытаться вернуть деньги.

ЛеРой оглядел изуродованные тела своих солдат, затем опустил взгляд на растекающуюся влагу в промежности его собственных темно-бордовых брюк.

Чертовски приятная каша, да. Черт возьми! Но он был жив, все еще брыкался, и теперь его работа заключалась в том, чтобы оставаться таким. Его рука дрожала, когда он потянулся к телефону и начал набирать номер.

Распространение информации.