Кровавые тени

Автор: Эвангелина Андерсон

Книга: «Кровавые тени» — 3

Серия: «Рожденные тьмой»

Год написания: 2015

Жанр: Эротика, ведьмы, демоны, вампиры, оборотни

Возрастное ограничение: 18+

Над переводом работали:

Переводчик: Kassandra37, Bezfamilnaya, Lana_Moore

Редактор: Nikolle

Дизайн обложки: Bezfamilnaya

В книге всего: Пролог+36 глав+Эпилог

Перевод осуществлен для группы: https://vk.com/paranormal_love_stories

И для сайта: http://ness-oksana.ucoz.ru/

Текст выложен исключительно для ознакомления.

Не для коммерческого использования!

При размещении на других ресурсах обязательно указывайте группу, для которой был осуществлен перевод. Запрещается выдавать перевод за сделанный вами или иным образом использовать опубликованные в данной группе тексты с целью получения материальной выгоды.

Пролог

Когда имеете дело с демонами, за всё нужно платить.

Поверьте мне — эту истину я познала на собственном горьком опыте. Меня зовут Гвендолин Ларуж, и я ведьма. Не позеленевшая от времени старая карга с горбом и черной кошкой. На самом деле я очень современная, за что большое спасибо — мне едва за двадцать, и я просто пытаюсь чего-то добиться в этом мире.

Ну, за исключением одной незначительной детали — я всё ещё девственница.

Не подумайте, это не потому, что я ханжа, позвольте объяснить вам. Ведьме нужно хранить невинность до тех пор, пока она не найдет свою истинную любовь. Никаких любовных интрижек и никакого секса. А всё потому что случайные сексуальные встречи, даже одна ночь ничего незначащего секса без любви, связаны с силой ведьмы, уменьшают её наполовину, что оставляет её беззащитной перед соперниками и другими сверхъестественными существами, что пожелают причинить ведьме вред.

Причем это правило не распространяется на ведьм мужского рода — колдунов. Лишь девушки должны держать ноги скрещенными и блюсти честь. Нечестно, правда? Нет, чертовски нечестно, но так оно и есть. И моя бабушка постоянно напоминает мне оставаться невинной, а следовательно, и сильной. Хоть она об этом и не говорит, я знаю, о чем она думает: быть невинной — значит быть защищенной. Она всегда так сильно беспокоиться обо мне, и я её не виню. Женщины нашей семьи не могут держаться подальше от неприятностей.

Возьмем, к примеру, мою маму. Она попала под влияние огненного демона, когда я и моя сестра Кейша были ещё маленькими. Бабушка всегда говорила, что она зашла слишком далеко во тьму и просто не смогла вернуться. К сожалению, всё закончилось тем, что маму убили, и нас с сестрой вырастила гремс.

После этого я пообещала бабушке оставаться невинной. Кейша сделала то же самое, но, к сожалению, не смогла устоять перед одним мальчиком в старшей школе, поверила его обещаниям о вечной любви. Она сдалась и потеряла половину своей силы вместе с девственностью, что неудивительно, он был игроком и никогда не заботился о ней. Для формирования любовной связи требуются двое, и, к сожалению, Кейша ошиблась, приняв похоть за любовь. После этого её жизнь стала ещё хуже, пока… ну я бы не хотела о ней говорить.

Мне тоже досталась своя доля взлетов и падений, и это не то, что я хотела бы рассказать своей бабушке. Ну, она знает, что я использовала силу, создав пожирателя душ для местного мастера вампиров по имени Корбин, но сделала это во имя добра. И он в качестве оплаты предложил мне свою кровь, очень нужный ингредиент для одного моего заклинания.

Вот чего бабушка не знает, это что я для создания пожирателя душ обратилась за помощью к одному мелкому демону. Я обещала ей, что буду использовать лишь силы света и держаться подальше от тьмы, поглотившей мою мать, но мне пришлось пойти на компромисс, только на один.

К сожалению, этот маленький компромисс вернулся, чтобы укусить меня за задницу. Демон по имени Лаиш, с тех пор как помог мне, постоянно сует нос в мои дела. Это невероятно раздражает, особенно учитывая то, что он до смешного хорош, с угольно-черными волосами, большим мускулистым телом, за которое можно умереть, и с этими странно привлекательными кроваво-красными глазами.

Я никогда раньше не встречалась с кем-то не из моей расы, честно говоря, вообще раньше ни с кем не встречалась, но Лаиш уговорил меня дать ему шанс. Если бы он ещё не был демоном.

Не знаю, что бы бабушка почувствовала, если бы я встречалась с белым парнем, но представляю, что она почувствует, начни я встречаться с демоном. Особенно с таким греховно привлекательным, меня бросает то в жар, то в холод всякий раз, стоит нам только оказаться в одной комнате.

У Лаиша низкий хриплый голос, а когда он смотрит на меня своими кровавыми глазами, я ощущаю себя обнаженной. Он всегда называет меня раздражающими милыми французскими прозвищами, например, mon chatte или mon ange, я уверена, что он покопался в моем креольском наследии. Естественно, я не даю ему шанса. У демона нет души, а значит, связаться с ним невозможно, не то чтобы я поверила Лаишу, что тот хочет связаться со мной. Он просто хочет забраться под мою кожу, в мои трусики и забрать всё, что сможет получить, — такова его демоническая натура.

В любом случае, я даже не должна рассказывать вам о нем. После моего последнего маленького приключения, после того как я спасла свою подругу-вампиршу от глубин бездны, Лаиш появился вновь и наорал на меня. С его точки зрения, строго запрещено вырывать душу из ада или рая, опасно появляться в бездне, даже в виде духа, что собственно, я и сделала. Он ещё раз напомнил мне, что если дверь, которую я открыла в мрачную загробную яму мира, останется незапертой даже чуть-чуть, то расплата будет жесткой.

Тогда я сказала ему свалить и не возвращаться. Я знаю свое дело. И знаю, что закрыла эту дверь.

Я почти уверена.

Короче говоря (знаю, слишком поздно), я избавилась от Лаиша навсегда. С тех пор как я дала ему от ворот поворот, прошло уже несколько недель, он перестал повсюду появляться, спрашивать нужна ли мне его помощь и называть меня этими раздражающими французскими прозвищами, сводящими меня с ума.

Я не скучаю по нему, правда. Просто пытаюсь заниматься тем, что у меня получается лучше всего, — быть ведьмой, помогать бабушке управлять магическим бизнесом в Ибор-Сити. Сначала я немного беспокоилась, но всё было тихо и спокойно. Я почти забыла о том, что использовала темную магию и что уже давно перешла черту ведьмы, желающей сохранить свою магию только белой и хорошей.

Ну… кроме снов.

Я продолжаю видеть сны о создании тьмы — создании без головы. Без головы, но с острыми кривыми желтыми зубами. И он охотится на меня в каждом сне. Пытается выследить…

Извините! Я снова позволила своему воображению разыграться. В конце концов, учитывая, что пережила в последнее время, следует ожидать появления кошмаров. И вообще, похоже, они предупреждают меня, что нечто злое действительно преследует меня…

Верно?

Глава 1

Гвендолин

— Значит, Виктор обрадовался, что скоро станет отцом? — спросила я, наливая себе очередной бокал вина, а Тейлор — газированной воды.

— Он воет на луну от счастья, — ответила Эддисон. — Простите за каламбур, — добавила она сухо.

— Очень смешно. — Тейлор добродушно пихнула её локтем под ребра.

— Я знаю — на луну — понимаешь? — захихикала Эддисон.

Тейлор была беременна от мужа, Виктора, который случайно оказался огромным проклятым оборотнем, именно это мы и обсуждали. Отсюда и скверный каламбур Эддисон. Это и бутылка белого вина, которую они распили.

— Хорошо, мне нужны подробности, детали, девочка. — Я сделала ей жест продолжать с бокалом вина в руке, едва не пролив содержимое на колени. — Упс!

— Упс, правильно. — Эддисон снова захихикала. Определенно, она выпила более чем достаточно. Не то чтобы я возражала, совсем наоборот, я очень наслаждалась процессом.

Пригласив своих новых подруг, Тейлор и Эддисон, на вечеринку с вином и педикюром, даже не заметила, как пролетело время. И, конечно, как только вино потекло рекой, мы тут же забыли про педикюр. Если мне удалось покрыть ногти на ногах хотя бы одним слоем вишневого лака, то Эддисон — лишь наполовину, а Тейлор вообще осталась без педикюра.

А всё потому, что Эддисон настаивала, что её лучшая подруга не должна дышать краской (даже если это всего лишь лак для ногтей), и вызвалась сама красить ногти на пальчиках её ног. Впрочем, нынешним вечером они выпили три бокала вина и выглядели… ну как те, кто выпил три полных бокала белого вина. Не то что бы Тейлор возражала, она, казалось, наслаждалась вечером так же, как Эддисон и я, даже если придерживалась строго безалкогольных напитков.

Для вампира и аудитора вампиров (странное сочетание, правда?) они оказались довольно забавными. Имели несколько общих шуток, так как дружили ещё с колледжа, но я никогда не чувствовала себя в их компании лишней. Нам было о чем посплетничать, учитывая всё то, что нам довелось пережить в прошлом месяце. А прямо сейчас мы хотели поговорить лишь о ребенке.

— Клянусь, Виктор разговаривает как со мной, так и с моим животом, — ответила Тейлор, довольно ухмыляясь и поглаживая животик.

— Почему бы и нет? Должен же он общаться с дочерью. — Эддисон погладила чуть округлившийся животик лучшей подруги. — Знаешь, он станет великолепным отцом.

— Я знаю. — Тейлор светилась, её щеки порозовели. Увидев её, никогда не догадались бы, что она не только вампир, а нечто большее. Сочетание крови Виктора и выполненное на отлично пророчество означало, что она могла делать то, что было недоступно большинству вампиров, например: есть настоящую еду, выходить на солнце… забеременеть. Ну вы поняли. — Он уже делает кроватку, — продолжила она.

— Что? Он уже собрал кроватку? Но я хотела её тебе подарить, — воскликнула Эддисон пьяным обиженным голосом. — Ты же ещё даже не родила!

— Нет, нет, я не хочу, чтобы он собрал её из набора, — сказала Тейлор. — Виктор правда сделает кроватку с нуля. Он пошел в лес, срубил дерево, отшлифовал его, покрасил… — Она покачала головой с любовью в голубых глазах. — Кроватка будет просто великолепна, когда он закончит.

— Готова поспорить, не такой же великолепной, как ребенок, — усмехнулась я. — Если она хоть наполовину будет похожа на тебя и Виктора, получится маленькая принцесса.

Тейлор рассмеялась:

— Виктор надеется, что она будет похожа на меня. А я хочу, чтобы у нее были его глаза.

— Как у плохого волка с золотыми глазами, в которого он обращается в полнолуние? — спросила Эддисон.

Она зашла слишком далеко, но я промолчала. Кроме того, сама об этом размышляла, но оказалась недостаточно пьяна, чтобы высказать это вслух. Дочь Тейлор и Виктора будет похожа на отца или мать? Или ребенок станет наполовину оборотнем, наполовину вампиром — своего рода гибридом?

Тейлор посерьезнела:

— Я была бы не против, но Виктор надеется, что нет. Он боится, что в этом случае она унаследует его проклятие.

— Но если она родится вампиром, то не сможет выходить на солнечный свет, — заметила Эддисон. — Это заставляет задуматься о том, как она будет играть с другими детьми.

— Может, она и не будет ни тем, ни другим, — задумчиво ответила я. — Ведь вы с Виктором наполовину люди, возможно, она родится обычным человеком.

— Тогда она будет обычными ребенком со странными родителями, — весело усмехнулась Эддисон и икнула.

Тейлор поморщилась и глотнула газировки.

— Послушай, лишь потому что ты сама не хочешь детей…

— И поверь мне, Корбин очень рад, что не хочу, — ответила Эддисон. — Он очень терпелив и готов вытерпеть всё от меня, всё что угодно, но могу с уверенностью сказать, что он обрадовался, когда я призналась ему, что предпочла бы не иметь детей.

— Вампиры живут долго, а ты связана с ним, — заметила я. — Ты можешь передумать через несколько сотен лет.

Эддисон беззаботно пожала плечами:

— Возможно. А до тех пор я буду счастлива побыть просто классной тетей.

— Ну, главное, что ваш ребенок здоров, — напомнила я Тейлор. — Именно это сначала заявила бабушка, когда впервые сказала тебе о беременности.

— И она всегда права? — В синих глазах Тейлор плескалось беспокойство.

— Всегда, — успокоила я её. — Она очень аккуратна, когда речь идет обо всем, что связано с детьми.

Жаль, что у неё до сих пор нет внуков, с которыми можно было бы повозиться. Но я очень боялась спутаться с неправильным мужчиной, который не захочет ждать, пока я абсолютно уверюсь в нем, чтобы заняться сексом, — в доме моей бабушки, к сожалению, не слышен топот маленьких ножек.

Эй, попробуй заявить парню, что никакого секса не будет, пока не удостоверишься, что он останется с тобой навсегда. Это своего рода убийца первого свидания. Или пятого, или пятнадцатого, если уж на то пошло.

Скрип входной двери вырвал меня из мрачных мыслей, и бабушка вошла в комнату с большой сумкой в руке.

— Гвендолин, ты не говорила, что сегодня вечером у тебя будут гости, — сказала она.

— Ой, извините! Мы не думали, что наши посиделки так надолго затянутся, — выпалила Эддисон.

Она и Тейлор поспешно встали.

Тейлор подошла поприветствовать мою бабушку.

— У вас, должно быть, полыхают уши, так как мы только что говорили о вас: о том, как вы впервые сказали мне о беременности и что моя девочка абсолютно здорова? — Тейлор умоляюще посмотрела на бабушку.

Та улыбнулась — она действительно сияла, смотря на Тейлор.

— Тебе просто нужно немного уверенности в этом вопросе, не так ли, дитя?

— Ну, для УЗИ ещё рановато, и я понятия не имею, что они там увидят, когда сделают его… — начала Тейлор.

— Увидят просто здоровую маленькую девочку. Как в твоем сне. — Бабушка слегка коснулась пальцами живота Тейлор. — И не переживай, что она будет похожа на тебя или твоего мужчину. Она сама по себе особенная девочка со своими особенными способностями. Вот увидишь.

— Ох, спасибо! — Тейлор с сияющим взглядом обняла бабулю.

Та рассмеялась и вернула объятия.

— Когда она родится, принеси её ко мне на смотрины в течение следующих суток, — сказала она. — Я люблю детей и буду счастлива её благословить.

— Хорошо, — пообещала Тейлор. Она посмотрела на Эддисон. — Ну, наверное, нам лучше уйти. Уже поздно, и Виктор будет волноваться.

— Не раньше, чем мы поможем всё убрать, — сказала Эддисон, указывая на две пустые бутылки из-под вина (стыдно признаться, но одну из них выпила я), бутылку с газировкой, принадлежности для педикюра, разложенные на диване с цветочной обивкой.

— Не говори глупостей, — ответила я им. — Я сама разберусь.

Я могла бы ответить, что моя бабушка устала и хочет отправиться спать, но не может спокойно отдыхать, пока в доме гости. Она всегда может предложить им ещё стаканчик сладкого чая или приготовит для них свой особенный гамбо или что-нибудь ещё.

Верная себе, она уже открыла рот, чтобы спросить у девочек, чего бы им хотелось отведать перед уходом.

— Мне достаточно. Ничего не нужно. — Эддисон захихикала и указала на пустую бутылку из-под вина. — Корбин, вероятно, захмелеет, если сегодня выпьет из меня хоть глоток.

— Хорошо, что у тебя есть личный водитель. — сказала Тейлор. Она развернулась к бабушке. — Я не хочу пить, но можно ли мне один из ваших восхитительных домашних огурчиков?

— И даже более чем один, — улыбаясь, ответила бабушка. Она не позволила бы Тейлор уйти, не собрав целую сумку с домашними заготовками. Стеклянные банки, которые обычно использовала для консервирования, стукнулись друг о друга в сумке, которую она протянула Тейлор.

— О, спасибо! — Тейлор оказалась в восторге — она не могла наесться домашними солеными огурчиками моей бабушки. Именно их она попробовала в первую очередь, когда из-за пророчества снова могла есть обычную человеческую еду, и с тех пор их обожала.

Я обняла обеих девушек, и мы договорились встретиться в ближайшее время. Прежде чем уйти, Тейлор прошептала мне ухо:

— Всё в порядке?

Я знала, о чем она говорит. Она подслушала мой последний разговор с Лаишем. Тот, где он накричал на меня, предупредил, что если я не до конца закрыла дверь в Бездну, у меня будут проблемы. Тейлор переживала, ведь это именно её я спасла. Нарушив все небесные правила, вырвала её с края ямы, и, предположительно, должна была заплатить за это. Но до сих пор, кроме плохих снов о жутком монстре без головы, ничего не произошло.

— Всё хорошо, — ответила я, умолчав о снах. Нет смысла изводить её переживаниями из-за того, что, по всей вероятности, являлось результатом моей вины.

На лице Тейлор отразилось облегчение.

— Хорошо. Дай мне знать, если что-то изменится.

— Ладно, — пообещала я, хотя она ничего бы не смогла сделать, даже если что-то изменится. — Теперь вам двоим лучше идти — запахло дождем. — Я с тревогой взглянула на небо, видневшееся в приоткрытой входной двери. Запах озона ощущался во влажном ночном бризе, я задрожала.

— Это не просто дождь, надвигается муссон. — Бабушка прижала руку к спине. — Моя поясница болит, как будто дьявол использует её в качестве собственного ксилофона*. Мой артрит никогда не лжет — скоро разверзнутся хляби небесные.

--------------------------------------------------------

*Ксилофо́н — ударный музыкальный инструмент с определённой высотой звучания. Представляет собой ряд деревянных брусков разной величины, настроенных на определённые ноты. По брускам ударяют палочками с шарообразными наконечниками или специальными молоточками, похожими на небольшие ложки.

--------------------------------------------------------

— Тогда нам действительно лучше идти. — Эддисон снова махнула мне на прощание рукой, а Тейлор ещё раз обняла.

— Береги себя, — прошептала она, а затем они обе поспешили во влажную ночь Тампы.

Я вернулась в дом и занялась уборкой после нашей маленькой вечеринки. И приводя в порядок гостиную, нашла под диваном маленький высохший черный лепесток. Крошечный лепесток «дыхания демона» — черного цветка с ярко-красной сердцевиной, он произрастал только в Теневых землях — у порога врат ада.

Я опустилась на диван, тупо пялясь на лепесток. Лаиш отдал мне это растение в ту роковую ночь, когда я с помощью колдовства разорвала кровную связь между Виктором и Тейлор. Это оказалось огромной ошибкой, и сейчас их связь сильнее, чем когда-либо. Но я думала не об их кровной связи или ритуале, который провела тогда. Нет, в данный момент все мои помыслы занимало то, как я «расплатилась» с Лаишем за веточку «дыхания демона», которую он мне дал.

Помните, я говорила, что демоны ничего не делают бесплатно? Ну, хорошо, всё не так. Лаиш потребовал поцелуй — всего лишь один поцелуй — вот и всё. Тогда это показалось мне простой оплатой. Я была уверена, этот поцелуй никак на меня не повлияет. И всё же, когда он нежно обхватил мое лицо ладонями и накрыл ртом мои губы, я почувствовала, что одновременно горю и таю. Тело охватила дрожь, сердце гулко билось, будто хотело выскочить из груди, а колени ослабли настолько, что я едва устояла на ногах.

И всеё это из-за одного простого поцелуя.

Хуже всего то, что Лиаш догадался о том, как влияет на меня. Я видела это в его дьявольски завораживающих кроваво-красных глазах, догадалась по его самодовольной высокомерной ухмылке, когда он наконец, отпустил меня. Мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица кулаком… и в тоже время я сгорала от желания снова притянуть его к себе и страстно поцеловать. Сделать больше, намного больше обычного поцелуя…

— Уже поздно, Гвендолин. Ты собираешься ложиться спать? — спросила бабушка.

Я виновато подпрыгнула и засунула засохший лепесток «дыхания демона» в карман джинсов.

— Да, бабушка, через минутку, — пробормотала я.

Посмотри на себя, отчитывала я себя, встав с дивана, чтобы закончить уборку. Вся такая разгоряченная и возбужденная из-за демона. К тому же низшего демона. Он того не стоит, Гвендолин. Он красавчик, но без души.

И это правда. Ты не можешь вступить в связь с бездушным демоном, ты же не этого хотела с самого начала. Не то чтобы я снова собиралась встречаться с Лаишем. Я сказала ему держаться от меня подальше, когда видела в последний раз, и он, видимо, наконец понял намек. Я вовсе не скучала по нему — так почему же не переставая думала о нем?

— Что ж, мне лучше уложить свои старые кости в постель. Надеюсь, там не слишком влажно, — услышала я бормотание бабушки.

Я сразу поняла, о чем она говорила: за окном сплошной стеной лил дождь. Проблем не возникло бы, если бы в спальне бабушки в дальнем углу не протекал потолок. Не то чтобы прям тек, больше капало, и мы собирались это исправить, как только у нас появится немного денег. Но от излишней сырости в комнате артрит бабушки настолько обострялся в дождливые ночи, что она едва могла спать.

— Давай на сегодня поменяемся спальнями, — предложила я.

Она покачала головой:

— О нет, Гвендолин, дорогая, не хочу выгонять тебя из твой собственной кровати.

— Не говори глупостей. — Я обняла её. — Я не против влажности, а моя комната уютная и сухая. Ты знаешь, что во время дождя не можешь спать в своей спальне. Не знаю, почему ты не соглашаешься навсегда поменяться комнатами.

— Мне нравится моя комната. Я сплю там с тех пор, как мы купили этот дом. И небольшая непогода не выгонит меня оттуда, — фыркнула бабушка.

— Ты упрямая, как мул. — Я нежно поцеловала её в щеку. — Ладно, пойдем спать. Ты в моей комнате, а я в твоей.

— Ты хорошая девочка, Гвендолин. — Она мягко погладила меня по щеке и заглянула в глаза. — Ты на самом деле хорошая девочка.

Мне пришлось подавить желание виновато отвернуться. Если бы бабушка знала, чем я занимаюсь на самом деле: черной магией, вызовом демонов из глубин ада, похищение душ у самого края Бездны — она бы так не говорила. Но пока мне удавалось хранить это в тайне от нее, и собиралась скрывать это как можно дольше. Надеюсь, всегда.

— Я люблю тебя, бабушка, — сказала я ей. — Давай пойдем спать.

— Звучит хорошо. — Она вздохнула. — Просто позволь мне забрать мой аппарат для дыхания, чтобы я могла спать спокойно.

— Ты имеешь в виду свою маску Дарта Вейдера? — Я скривилась. Это громоздкое приспособление помогало бабушке дышать во сне и являлось не самым красивым прибором. Производимый им шум действительно напоминал мне главного злодея из «Звездных войн».

— Очень смешно, юная леди. — Бабушка погрозила мне пальцем. — Посмотрим, сможешь ли ты спокойно поспать без посторонней помощи в моем возрасте. Вот тогда и поговорим.

— Да, да… — отмахнулась я от её притворной строгости. — Ладно, иди устанавливай свой агрегат, увидимся утром.

Она ушла, фыркая, а я отправилась в свою комнату забрать футболку для сна. Иногда предпочитала спать в пижаме, но в последнее время в Тампе по ночам очень жарко, и наш маленький кондиционер не справлялся. Так что сегодня вечером буду спать налегке.

Вернее, надеялась, что смогу заснуть спокойно. Если мне не приснится один из этих странных снов, но тут же оттолкнула эту мысль. Всё будет хорошо, и я отлично высплюсь, сказала себе.

Я никогда ещё в своей жизни так не ошибалась.

Глава 2

Гвендолин

Скрип разбудил меня посреди ночи.

Я подскочила в постели в кромешной темноте с бешено колотящимся сердцем, широко распахнув глаза. Мне снова приснился кошмар… о безголовой твари, преследующей меня. Стоило мне закрыть глаза, и я видела эту зияющую челюсть и длинные желтые клыки, жаждущие моей плоти.

Или нет, не моей плоти — моей души — внезапно осознала я. Для монстра в моем сне физическое тело не более чем закуска. Этот монстр явился за моей душой и не остановится ни перед чем, чтобы её заполучить.

Прекрати страдать дурью, отчитывала я себя с беспокойством. Это просто сон, и, вероятно, просто скрипит дом.

Весьма правдоподобное объяснение. Маленькое бунгало бабушки было построено ещё в девятнадцатом веке. В последствии его модернизировали, провели центральное отопление и вентиляцию — потому что в Тампа-Бэй невозможно жить без кондиционера, если только не хочешь заработать тепловой удар, — но такие старинные дома всё ещё скрипели по ночам. Кроме того, напомнила я себе с беспокойством, бабушка установила защитные чары на весь дом, в том числе на все окна и двери. Даже если это жуткий скрип издавала тварь, явившаяся за мной, она не сможет преодолеть защитные чары и добраться до меня.

От этой мысли я слегка успокоилась, снова улеглась в постель и натянула одеяло до подбородка, когда опять услышала скрип. На этот раз он исходил прямо из-под кровати.

Я ахнула и снова села в постели. Что-то не так. Что происходит? Защищен дом чарами или нет, но мое сердце внезапно бешено заколотилось, и мне захотелось сбежать отсюда. Я легла спать лишь в футболке и трусиках и как раз собралась спустить обнаженные ноги с кровати, и выбежать из комнаты, когда представила себе нечто жуткое. Что если этот безголовый монстр схватит меня за лодыжки и затащит под кровать?

Меня затошнило от страха, и я резко забралась с ногами на кровать. Что происходит? Во мне обострились все чувства, как сверхъестественные, так и физические. Это не просто скрипел старинные дом, меня атаковали. Но кто?..

Мои размышления прервал очередной скрип — ужасно громкий — и кровать сдвинулась.

Вот и всё. Нужно выбираться отсюда. Я вскочила на кровати на ноги, намереваясь прыгнуть к дверям спальни. Но едва приготовилась прыгать, раздался ещё один скрип, на этот раз больше похожий на рев. Кровать яростно затряслась, и вдруг я почувствовала, что падаю, вернее, куда-то проваливалась вся кровать.

Сначала я не поняла, что произошло. Осознала лишь, что внезапно оказалась лежащей на спине, и в комнате стало намного темнее.

Я встала на цыпочки и попыталась понять, что же произошло. Благодаря слабому свету, льющемуся из окна, поняла, что всё в комнате переместилось. Почему-то пол теперь оказался на уровне глаз. Меховые туфли бабушки, которые я купила ей на прошлое Рождество, чтобы согреть её ноги, оказались прямо передо мной. Раньше они находились рядом с кроватью, но теперь я с трудом могла дотянуться хотя бы до одной.

Я прижалась спиной к стене, которой там раньше не было, и в нос мне ударил запах грязи. Первый комок свалился сверху на чистые простыни.

Моей первой мыслью было, что бабушка сдерет с меня шкуру — она чистюля и никогда не ложилась спать в грязную постель. Во-вторых, откуда, черт возьми, в моей спальне выросла стена из грязи. И почему всё изменилось?

— Бабушка? — крикнула я, не надеясь на ответ. — Бабушка, ты слышишь меня?

Грохот, с которым двигалась постель, разбудил бы кого угодно, но шум от этого чертова агрегата, который бабушка включала на ночь, заглушал все звуки. Она часто повторяла, что с таким шумом проспит даже второе пришествие.

Я снова позвала её и не удивилась, не получив ответа. Мне самой придется разгребать этот беспорядок.

Луна, должно быть, выглянула из-за облаков, потому что в комнате посветлело. Я осмотрелась и наконец поняла, что произошло. Большая, с балдахином кровать бабушки с одеялами ручной работы и слишком мягкими подушками каким-то образом погрузилась в дубовый пол. Похоже, полы под кроватью разверзлись, и она провалилась, словно в отверстие раковины, вероятно, именно поэтому и скрипело дерево.

Вдруг кровать подо мной снова провалилась. Я отчаянно схватилась за край ямы. Затем кровать полностью исчезла — её засосало в образовавшуюся бездонную яму. И я осталась висеть на руках над бездной, болтая в темноте ногами.

О боже, я должна выбраться отсюда! Нужно уходить из комнаты, прежде чем яма в полу расширится, или произойдет что-то ещё.

Даже не хотела задумываться, что это может быть. Мне стало страшно, но я упорно продолжала пытаться выбраться наверх.

Я цеплялась за обломанные доски, не обращая внимания на боль, когда деревянные щепки впились в мои пальцы, и пыталась кончиками пальцев ног найти выступы в земляной стене. Это оказалось невероятно трудно и бесполезно. Довольно об этом.

Попыталась подтянуться на руках, что тоже оказалось непросто. Хотя регулярно занималась в тренажерном зале, но лишний вес так и не скинула. И теперь могла расплатиться за излишки веса на заднице собственной жизнью.

— Давай… Гвендолин, — буркнула себе под нос, подтягиваясь. — Постарайся… шевели… своей… задницей. — Не походило на то, чтобы я мотивировала себя, верно?

Я отлично справлялась и сумела вытащить себя из обваливающейся ямы по локти. Уже собралась взмахнуть ногой и упереться в противоположный край ямы, волшебным образом появившейся под кроватью бабушки, когда появилось нечто, о чем я старалась не думать и даже не пыталась вообразить, что это такое.

Что-то схватило меня за лодыжку.

Нечто длинное и склизкое — похожее на щупальце… нет, щупальце было бы холодным и липким, а этот отросток оказался ужасно горячим. И поняла, что это язык. Я могла лишь представлять себе, из какого рта высунулся такой язык — вероятно, из огромного черного, полного острых желтых клыков.

Я судорожно позвала бабушку и одновременно карабкалась наверх, пытаясь выбраться из ямы. Но бабушка не откликнулась на зов, а то, что меня удерживало, немного ослабило хватку — возможно, испугалось моих криков.

Я сильнее потянула ногу, горячий язык соскользнул с лодыжки. И собралась сделать это — выбраться из ямы. Я подтянулась наверх, сердце бешено колотилось, голова кружилась. Я настолько сильно испугалась, что от возникшей слабости, казалось, могла вот-вот грохнуться в обморок. И тем самым подписала бы себе смертный приговор. Я цеплялась за собственное ускользающее сознание так же крепко, как за края ямы руками.

Краешком охваченного паникой сознания понимала, что должна произнести какое-то заклинание или создать чары, но моя магия — это нечто большее, чем слова. Большая её часть состоит из ритуала и заклинания. Сложно сплести защитные чары без определенных атрибутов, вися над пропастью, сражаясь за собственную жизнь и стараясь не рухнуть в пасть ожидающему внизу монстру. Я пробормотала молитву богине, прося защиты, но сомневаюсь, что она меня услышала. В конце концов, в последнее время я практиковала отнюдь не белую магию.

Я карабкалась наверх, язык монстра дюйм за дюймом соскальзывал с лодыжки, пока выбиралась из этой ямы…

А в следующее мгновение, как будто до этого лишь играя со мной, скользкое щупальце монстра усилило хватку и дернуло меня вниз, словно рыбак, сматывающий удочку.

О боже! Меня потащили в бездну, я цеплялась ногтями за деревянный пол, засаживая под них занозы и отчаянно пытаясь выбраться из ямы. Нет… нет, нет, нет! Меня охватила паника, сердце безумно колотилось в груди, я сопротивлялась из последних сил. Я снова позвала бабушку, но, конечно же, она не пришла. Вероятно, всё ещё мирно посапывала в моей кровати, а когда проснется и войдет в свою комнату, то увидит лишь зияющую дыру в полу, ведущую во мрак, потому что я к тому времени уже буду перевариваться в брюхе монстра. Сначала он сожрет мое тело… а затем и душу.

— Нет! — закричала я, пиная монстра. Но эта проклятая тварь лишь усилила хватку и потянула меня вниз. Очевидно, время для игр закончилось, и мне предстояло стать его обедом. Или полуночной закуской.

Каждого, кто оказался на грани смерти, охватывают странные мысли, а я думала лишь о том, что не могу умереть сейчас, не так. Я не могу. Не хочу умирать девственницей!

В ту же минуту, как эта мысль сформировалась в моем сознании, я точно поняла, что делать — кого должна позвать. Я поклялась никогда больше не встречаться с ним, но сейчас у меня сложились безусловно смягчающие обстоятельства. Просто надеялась, что он не слишком злится на меня и ответит на зов.

— Лаиш! — ахнула я, продолжая отпинываться от монстра. — Лаиш, пожалуйста — я знаю, что сказала оставить меня в покое, но пожалуйста — у меня проблемы. Пожалуйста, черттттт…

На последнем слове я закричала, потому что монстр подо мной в последний раз дернул меня вниз, и я сорвалась с края ямы. Вскрикнув, рухнула и полетела прямиком в зияющую подо мной пасть.

Глава 3

Лаиш

Я раздраженно смотрел в окно особняка, в котором останавливался в Царстве смертных. Этот огромный каменный особняк располагался на Сиеста-Кей, недалеко от Сарасоты, штат Флорида. Из окна открывался вид на мой частный пляж с девственно белыми песками. Это место оказалось одним из самых красивых, что мог предложить этот мир, и должен признаться, я часами сидел здесь и любовался пляжем. Этим вечером закат был особенно потрясающим: фиолетового, оранжевого и золотистого оттенка, с красным заревом на горизонте, что напомнило мне о моем постоянном месте жительства.

Именно там я и должен находиться сейчас, размышлял я, барабаня пальцами по подоконнику. Я должен оборвать все связи с этим миром и заниматься своими делами. И всё же находился здесь.

Вопрос почему? Маленькая ведьма выгнала меня более месяца назад, так почему же я всё ещё здесь?

Я начал мерить шагами комнату, шурша прекрасными кожаными туфлями по редкому персидскому ковру. Люди называли этот пятисотлетний половик антиквариатом. Для кого-то вроде меня, по возрасту старше, чем само время, это показалось смешным.

Почти такой же смешной казалась мысль, что маленькая ведьма с кожей цвета кофе с молоком и ярко-зелеными глазами могла заинтересовать меня. Зацепить настолько сильно, что хоть и отвергла все знаки внимания, и выгнала меня, я всё ещё не мог уйти.

Я должен уйти. У меня есть дела и за пределами Большого Барьера. Но я остался.

Я вздохнул и вспомнил, как впервые увидел Гвендолин.

В тот день в аду было затишье. Легионы под моим командованием отдыхали, Люцифер, правитель Ада, отсутствовал. Короче говоря, делать было нечего. Поэтому, когда чертенок сообщил мне, что с той стороны раздался призыв, умоляющий о демонической помощи, я со скуки ответил на него сам и не перепоручил подчиненному.

И понятия не имел, чего ожидать. Прошло много лет — нет, столетий — когда я в последний раз наведывался в Царство смертных. Люди были дикими варварами, о которых вряд ли стоило переживать, хотя Люцифер и его окружение постоянно охотились за их душами.

Я предпочитал отсиживаться в своей резиденции в одном из тихих уголков ада, который люди в древности называли Аидом. Там я командовал своими легионами и занимался делами, меня почти никто не беспокоил и не мешал.

В последний свой визит на Землю я вынужден был наблюдать за пытками Салемских ведьм, не справившихся с низшим демоном. И в основном запомнил людей как истеричных безумцев в невзрачной домотканой одежде, кричащих и обвиняющих друг друга. Одна мысль об этом утомляла.

Всё, что касалось Царства смертных, казалось утомительным — пока я не встретил Гвендолин.

Маленькая, творящая заклинание ведьма буквально покорила меня с первого взгляда. Её кожа цвета кофе с молоком и зеленые глаза… завораживали.

Но меня привлекла не только её красота. Согласившись помочь ей с заклинанием, я обнаружил, что она обладала не только красивой внешностью, но и острым умом, и редким остроумием. И огромной силой — не такой уж большой по демоническим меркам, но для человека весьма впечатляющей.

Гвендолин к тому же меня не боялась. Годами я наблюдал, как люди пресмыкаются и расшаркиваются передо мной, и устал от подобного подобострастия. Гвендолин оказалась бесстрашной — и мне это нравилось. Кроме того, не желая, чтобы она меня боялась, я скрыл от нее свой истинный статус. Но думаю, даже если бы она знала, кто я на самом деле, всё равно повела бы себя так же.

Её красота, смелость, интеллект оказались просто очаровательны. Но на самом деле мой интерес был вызван её невинностью, я безошибочно распознал в ней девственницу. О, моя маленькая ведьма нарисовала соответствующее лицо. Густая черная подводка глаз и одежда, способная ввести в заблуждение невежественных людишек, полагающих, что знают, как должна выглядеть черная ведьма. Но на самом деле всё в ней сияло чистотой — чистая, невинная и прекрасная, словно единственная красная роза, выросшая в грязном поле.

И я хотел сорвать эту розу, не просто завоевать её, но и защитить. Обладать ею. Я желал заполучить Гвендолин и её невинность для себя, даже несмотря на то что сейчас, как и тогда, злился на себя за то, что хотел её. Но что-то в ней взволновало меня, пробуждая старые замашки и поведение, то, что, как я думал, ушло навсегда. Что-то, напоминающее мне о прошлом… которое я с таким трудом старался забыть.

Всё это сделали Гвендолин для меня самой интересной смертной, что я когда-либо встречал. Фактически она слишком сильно меня зацепила, именно поэтому я всё ещё бездельничаю в человеческом мире, вместо того чтобы заниматься делами в аду, где мне самое место.

Я говорил себе, что давно бы ушел, если бы не открытая ею в Бездну дверь. Самая черная яма ада, более ужасающая, чем огненное озеро, была расположена посередине обширной туманной пустоши, олицетворявшую собой загробную жизнь проклятых. Уверен, даже сам Люцифер понятия не имел, куда вела эта огромная черная пустота. Никто не хотел там оказаться. И уж конечно, не стоило так рисковать человеку.

И тем не менее Гвендолин рискнула. Она оказалась храброй, слишком храброй, подумал я, нахмурившись. На самом деле правильнее было бы сказать безрассудной. Связанный с ней, я чувствовал её смелость, способность сделать то, на что простой смертный никогда бы не решился. Но почувствовав её страх, боль и опасность, я не смог мгновенно перенестись к ней, потому что застрял за пределами смертного мира. И сейчас…

И теперь опасаюсь, что её ждет расплата. Я остановился и снова взглянул через окно на темный пляж. Какое существо выползло следом за Гвендолин из Бездны? Уверен, моя ведьма кого-то выпустила в мир людей.

Я побывал на краю Бездны после последнего ритуала моей маленькой ведьмы и увидел тоненькую ленточку света, льющуюся из двери во мрак. Небольшая щелочка, но и этого оказалось достаточно. Особо упертый адский пес мог протиснуться сквозь нее и в любое время прийти за Гвендолин, и я ничего не мог с этим поделать. Только открывший дверь, мог её закрыть. И только захлопнув дверь, можно изгнать монстра обратно в Ад.

Я должен идти, в тысячный раз повторял я себе. Если я ей ещё не понадобился, значит, всё будет в порядке. Возможно, её магии окажется достаточно для защиты.

Я с трудом в это верил, но не мог дольше оставаться в Царстве смертных. Во всяком случае, смешно, что демон моего ранга и статуса, как влюбленный дурачок, надеется услышать её зов. Она была настолько уверена, что справится сама — ну и отлично, пусть справляется. Возникли вопросы, требующие моего внимания, дела, разрешение которых я и так откладывал достаточно долго.

И я принял неожиданное для меня решение — вернуться в ад. Пора забыть маленькую ведьму и позволить ей самой заботиться о себе. Как бы она ни была прекрасна, она всего лишь смертная. А они ярко горели в течение очень короткого времени — сияние их жизни напоминало пламя свечи на черном ночном небе. Не стоило тратить свое время на столь недолговечное, хоть и прекрасное существо.

— Сербикс, — позвал я мелкого чертенка, отвернувшись от окна.

На моем плече мгновенно возник крошечный бесенок с красноватой кожей и двумя маленькими изогнутыми рожками на лбу. Низшие демоны на удивление выглядят так, как по мнению людей, должен дьявол. Некоторые говорят, что слабейшие демоны созданы ожиданиями смертных, что, возможно, правда. У Сербикса даже имелся остроконечный хвост и раздвоенный язык. Так что любой человек сразу же опознает в нем демона.

— Да, мой Повелитель Лаиш? — проскрипел он, низко поклонившись.

— Мне пора возвращаться в ад. — Я поправил манжеты рубашки и приготовился к телепортации.

— Да, мой Повелитель. — Бесенок склонился передо мной. — И этот дом?

— Я больше в нем не нуждаюсь. — Я повторял себе снова и снова, что не собираюсь возвращаться. Не в ближайшие несколько столетий точно. Возможно, к тому времени людишки станут представлять собой нечто интересное. А возможно, и нет. В конце концов, они всего лишь люди.

— Я избавлюсь от этого земного жилища, — пообещал бесенок, снова кланяясь.

— Оставь только одежду. — Я стряхнул невидимую пушинку с моего безупречного пиждака. — Мне она понравилась. — По крайней мере, вкус людей в одежде улучшился. По сравнению с невзрачными плохо сшитыми хламидами пуритан на том мрачном судилище…

— Вся одежда будет доставлена в вашу резиденцию в аду, — ответил бесенок. — Будут еще какие-либо распоряжения, мой Повелитель?

— Нет… ладно, да. — Я проклял себя за свою дурость, но не мог не продолжить: — Есть человеческая девушка, за которой я наблюдаю. Её зовут Гвендолин. Гвендолин Ларуж.

— Да, Повелитель Лаиш? — спросил бесенок выжидающе.

— Возможно, её что-то преследует. Какое-то порождение ада.

— Порождение ада? Из Бездны? — Сербикс побледнел, его красноватая кожа стала грязно-серой. — Но, Повелитель…

— Я хочу, чтобы о ней позаботились, — прорычал я. — Обеспечили безопасность. Охраняли.

— Охраняли? Человека? — Бесенок недоуменно взглянул на меня. — Возможно, вы хотели сказать, помучили, Повелитель? Но я думал, вам не по нраву такое. Другие Великие демоны…

— Ты слышал меня. Я сказал охранять. — Я говорил тихо… мягким и смертельно опасным голосом. — Ты должен позаботиться о ней, Сербикс, если с ней что-то случится — что угодно — ты на своей шкуре целую вечность прочувствуешь все ужасы Бездны. Ты слышал?

— Да, хозяин! — Сербикс вздрогнул.

Даже те, кто называл Ад домом, не желали исследовать эти темные бездонные глубины, рискнув навлечь на свою голову ярость обитающих там древних существ.

— Хорошо. — Я глубоко вздохнул, насыщая легкие морским воздухом в последний раз. Очень жаль, что я не собирался возвращаться. Это, безусловно, самое прекрасное место во всем Царстве смертных. Но теперь у меня не было причин здесь оставаться.

Я сосредоточился, мысленно представив дальние районы Ада, мой настоящий дом. Пришло время уходить. Время позабыть обо всех этих глупостях…

А затем я услышал её крик… она кричала мое имя.

Глава 4

Гвендолин

Я падала — стремительно падала вниз, в темноту. И была уверена, что в любую минуту почувствую горячее дыхание того, кто охотился за мной, и длинные желтые клыки сомкнутся на моих голых ногах.

И это бы случилось, если бы пара сильных мускулистых рук не поймала меня в воздухе.

Я ахнула и вцепилась в своего спасителя. Сначала была слишком напугана, чтобы узнать, кто или что удерживает меня. Затем знакомый запах корицы окружил меня, и я сразу поняла, что это был он — Лаиш. Не знаю, почему люди всегда говорят, что демоны пахнут огнем и серой, — Лаиш пахнет, как теплый кофейный пирог, который только что достали из духовки. И под этим какой-то другой, более дикой пряностью, для которой у меня нет названия.

Мы, кажется, парили в воздухе, интересно, как он это делает. Демоны способны дематериализоваться по своему желанию, но я никогда не слышала о тех, кто мог бы летать. В темноте послышался слабый шелестящий звук, и что-то мягкое коснулось моей щеки.

— Держись, Гвендолин, — пробормотал он мне на ухо. — Теперь все в порядке, mon ange, я держу тебя.

Он каким-то образом взмыл вверх, и хватка склизкого языка вокруг моей лодыжки усилилась, одновременно дернув меня вниз. Я закричала в агонии — это действительно оказалось чертовски больно. Меня словно разрывало на части.

— В чем дело, Гвендолин? Что случилось? — Лаиш перестал тянуть вверх и завис в воздухе. В темноте его наполненные тревогой рубиновые глаза слабо светились.

— Оно… оно меня удерживает, — ахнула я, с трудом выдавливая из сжавшегося от страха и боли горла слова. — Моя нога — оно схватило меня за ногу. — Щупальцевидный язык вокруг моей лодыжки сжался, как будто существо, которому он принадлежал, поняло меня и собралось сражаться за свою добычу.

Лаиш выругался:

— Не удивительно, что у меня не получается убраться отсюда. Что это такое? Ты видела, как оно выглядит?

— Только… только во сне, — призналась я. — Оно без головы, у него клыки… длинные желтые клыки. И оно голодное.

Он яростно выругался:

— Ты видела его в снах, но даже не подумала рассказать об этом мне? Это выходит за рамки безрассудства, Гвендолин.

— Ведь это просто сны, — возразила я. — Я…

В этот момент чудовище на дне ямы снова дернуло меня за лодыжку. И внезапно обнаружила, что выскользнула из рук Лаиша. Я пронзительно закричала от боли, подумав, оторвали ли мою ногу от тела.

— Пожалуйста, — ахнула я. — Ох, нет, пожалуйста!

Вдруг в свободной руке Лаиша возник меч. Серебряное охваченное огнем лезвие буквально полыхало в темноте. Я ахнула и вздрогнула, когда хватка Лаиша на моей талии усилилась.

— Держись за меня крепче, Гвендолин. Мы скоро отсюда выберемся.

Я посмотрела вниз, во тьму, сейчас освещенную огненным мечом. Щупальце вокруг моей лодыжки и голени оказалось толстым и жилистым, но не красным или розовым, а черным. Тошнотворным, сочащимся серовато-черной слизью. Мой живот сжался от подобного зрелища. Вся эта отвратительная слизь покрывала мою кожу, а раздвоенный кончик языка медленно скользнул вверх под мое колено, к внутренней поверхности бедра.

Лаиш с отвращением фыркнул. Одним ударом горящего меча он отрубил слизистый язык. Тот на мгновение сжался на моей лодыжке, затем соскользнул в яму к своему хозяину. Тварь хрипло завыла от боли, пока обрубок его языка завис в воздухе, разбрызгивая черную кровь. Затем язык, дико извиваясь из стороны в сторону и фонтанируя слизью, рухнул вниз.

Я облегченно вздохнула, когда эта тварь от меня отцепилась. И сразу же хотела убраться оттуда, но Лаиш снова завис. Он что-то прокричал на жестком пронзительном языке, от которого я едва не оглохла, и мы, рванув вверх, в следующее мгновение уже стояли на полу в спальне бабушки, ну или на том, что осталось от него. Или лучше сказать, это Лаиш стоял, огненный меч исчез, а я оказалась у демона на руках.

Только не думала, что мне стоит оставаться там надолго.

— Отпусти меня! — Я пыталась оттолкнуться от его широкой груди. — Пожалуйста, Лаиш, мне нужно… мне нужно…

— Всё хорошо.

Я кинулась в ванную, как только он поставил меня на ноги.

Едва забежав туда и подняв крышку унитаза, я избавилась от каждой капельки вина, каждого кусочка пищи, что съела той ночью.

Меня рвало снова и снова, пока мой желудок не опустел. Но тошнота всё продолжалась и продолжалась. Я не понимала, что со мной не так, неужели это реакция на недавно пережитый ужас? Но сейчас всё закончилось — так почему меня безостановочно тошнило?

— Гвендолин… Гвендолин… — Лаиш внезапно оказался рядом со мной, откинул волосы с лица, с беспокойством посмотрел на меня.

— Уходи, — приказала я ему, пытаясь взять под контроль позывы тошноты. Возможно, мне он не очень-то нравился, но не желаю, чтобы он видел, как меня выворачивает наизнанку.

— Не могу. У тебя началась реакция на слизь.

— Что? — спросила я, а затем снова вынуждена была склониться над унитазом. Но на этот раз из меня ничего не вышло, разве только желудок едва не выскочил через рот. Наконец рвотные позывы прошли, и я снова села на пол и вытерла рот обрывком туалетной бумаги. Лаиш передал мне стакан воды, и я прополоскала рот. Мои руки дрожали так сильно, что едва не расплескала воду. Меня неудержимо трясло.

С каждой минутой Лаиш беспокоился всё сильнее.

— Слизь. Смотри. — Он указал на мою ногу — ту, за которую тварь ухватилась языком. Я с отвращением увидела на ней разводы серовато-черной слизи.

— Фу! — Мой желудок снова сжался, угрожая избавиться от воды, которую только что выпила. Я прижала руку к ноющему животу. — Убирайся! — взмолилась я.

— Конечно. — Склонившись надо мной, он включил воду. Едва над ванной появился пар, он подхватил меня на руки и опустил в воду.

— Эй! — запротестовала я.

Вода оказалась наполовину ледяной, наполовину горячей и ещё не успела смешаться. Я не знала, то ли мне задрожать от холода, то ли закричать от ожога.

Лаиш не обратил внимания на мои протесты. Он схватил чистое полотенце, что бабушка вешала специально для гостей, и начал с остервенением оттирать им мои ноги.

Я хотела запротестовать против столь жесткого обращения — казалось, Лаиш пытался содрать с меня кожу — но потом поняла, что это необходимо. Серовато-черная слизь, что покрывала мою кожу, не хотела оттираться. На самом деле, это выглядело так, будто эта гадость вгрызалась в мою кожу. От этого зрелища меня снова охватила паника.

— Убирайся! — взмолилась я, потирая ногу. — Оставь меня, пожалуйста!

— Непременно, — тихо ответил он. — Просто стой смирно, Гвендолин.

Я не могла успокоиться. Эта дрянь въедалась в мою кожу, обжигая… словно кислотой. Я едва сдерживала крик, пока Лаиш оттирал мое бедро и голень. Одновременно бормоча что-то на своем странном пронзительном языке. Мои уши болели так же сильно, как нога, обожженная слизью.

Наконец боль от ожогов прошла. Слизь окончательно отшелушилась, слезая длинными тонкими рваными полосками, словно змеиная кожа.

От подобного зрелища тошнота снова и снова подступала к горлу, но, к счастью, меня не вырвало. Когда всю эту дрянь смыло в канализацию — что, без сомнения, погубит водопровод бабушки — я с облегчением всхлипнула и осмотрела себя. Несмотря на кислоту, разъедающую плоть, моя кожа оказалась неповрежденной, слава богине. Она была привычного цвета кофе с молоком и лишь слегка покраснела от трения. Мой желудок тоже более менее успокоился, ну по сравнению с тем, что десять минут назад меня безостановочно рвало.

Лаиш со вздохом откинулся назад и устало оперся локтями о борта ванной. Я заметила, что его безукоризненно сшитый черный смокинг и накрахмаленная белоснежная рубашка полностью промокли. Его обычно уложенные в идеальную прическу чернильно-черные волосы растрепались. Короче, сейчас за всё время нашего знакомства он выглядел более человечным. Ну, кроме полыхающих рубиновых глаз.

— Это едва не случилось, — пробормотал он, покачав головой. — Я всегда забываю, насколько хрупки вы смертные. Ты чуть не умерла, Гвендолин. Дважды.

— Знаю, — ответила я и разрыдалась.

Ненавижу рыдать, как девчонка, потому что большую часть времени я довольно жесткая. Но я только что пережила страшное. Меня своим языком едва не утянул в яму демон, пережила аллергическую реакцию на мерзкую слизь, которая, словно кислота, едва не разъела мою кожу, в общем, не самая моя спокойная ночь. И мне пришлось обратиться за помощью к Лаишу, и он увидел меня в не самом выгодном свете. Не то чтобы меня заботило его мнение, говорила я себе, но всё же…

— Ох, Гвендолин… Всё хорошо. Всё будет хорошо. — Не обращая внимания на свой супердорогой костюм, он привлек меня к себе. — Поплачь, если тебе это нужно, mon ange, — пробормотал он. — Всё будет хорошо. Поплачь, если тебе от этого станет легче.

От его шепота я перестала рыдать и выпрямилась.

— Я в порядке, — ответила я, отстраняясь от него и стирая слезы. — Я в порядке. На самом деле в порядке.

— Конечно, да, — тихо сказал он. — Ты только что не один, а два раза избежала смерти, после того как позвала на помощь того, кого презираешь.

— Я не презираю тебя, — ответила я с беспокойством. — Просто ты мне не очень нравишься. Не то чтобы я тебе не была благодарна за то, что пришел и спас меня.

— Я тебе не нравлюсь, потому что всё время раздражаю тебя, — сказал он. — Ты тоже меня раздражаешь, Гвендолин, и именно по этому мне нравишься. Очень нравишься. Тем более, что сейчас ты… влажная и полуобнаженная.

— Я не полуобнаженная, — запротестовала я, румянец опалил щеки.

— Значит, нет? — Он скользнул рубиновым взглядом по моему телу, напоминая, что сейчас я одета лишь в тонкую белую футболку и трусики, влажная ткань которых облегала меня, словно вторая кожа. Я внезапно осознала, что мои соски болезненно затвердели — причем оба чувствительных пика отчетливо виднелись из-под почти прозрачной ткани футболки.

— Нет, — ответила я вызывающе, одновременно стараясь прикрыть груди рукой.

— Позволю себе не согласиться, — пробормотал он низким поддразнивающим голосом. — Ты наполовину обнаженная, в основном влажная и чертовски прекрасная, Гвендолин.

От его взгляда по спине прокатился жар, но я нетерпеливо выбросила это из головы.

— Пять минут назад я была покрыта слизью и едва не выплюнула собственные внутренности, а сейчас, уверена, похожа на мокрую крысу, — пробормотала я, нахмурившись. — Либо тебе нужны очки, либо ты слишком много выпил, прежде чем решил прийти и спасти меня.

— У меня отличное зрение, а алкоголь на меня не действует, — пробормотал он, опаляя меня взглядом. — Давай вытащим тебя из этой ванны.

Он помог мне выйти из ванной. Пока я стояла, пачкая водой лучшую керамическую плитку бабушки, Лаиш взял полотенце. Но не позволил мне его забрать.

— Не сейчас, mon ange. Сначала я должен тебя осмотреть.

— Осмотреть меня? О чем ты говоришь? — возмутилась я.

Лаиш ответил не словами, а действием. Он опустился передо мной на колени и заскользил большими горячими ладонями по моим дрожащим ногам.

— Что ты делаешь? — я попыталась отстраниться, но он крепко держал меня на месте.

— Хочу убедиться, что смыл всю слизь этого порождения ада. Если останется хоть несколько пятнышек, он прогрызет себе путь внутрь тебя.

— Оно… может? — ахнула я от ужаса.

— Боюсь, что да, — кивнул он.

— И что тогда случится? — Я с тревогой осматривала собственные ноги.

— В конце концов, оно доберется до твоего сердца и убьет тебя изнутри. — Он посмотрел на меня. — Так что извини, но мне придется осмотреть тебя очень тщательно.

— Хорошо, — беспокойно проворчала я. — Но никаких шалостей.

— Я даже не мечтал об этом. — Он очаровательно улыбнулся мне, проведя пальцем по внутренней поверхности моего бедра. — Слегка расставь ножки, если ты, конечно, не возражаешь…

Я выполнила его просьбу, по щекам разлился горячий румянец. Я отлично осознавала, что мои трусики влажные, а белый хлопок стал абсолютно прозрачным. И обрадовалась, что накануне сделала полную восковую депиляцию… и тут же рассердилась на себя за это. Почему меня заботило, что подумает Лаиш о том, что бабушка называет моими «женскими прелестями»?

Лаиш овевал горячим дыханием внутреннюю поверхность моих бедер, и я не могла не подумать, что раньше ни один мужчина не приближался ко мне настолько близко. По телу прокатились мурашки, сердце забилось быстрее, я ожидала его дальнейших действий… или, по крайней мере, непристойного комментария.

Но Лаиш удивил меня. Он просто тщательно осмотрел меня и удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Ты чиста. — Он встал одним плавным движением и завернул меня в полотенце.

— Что, это всё? — не удержалась я от вопроса.

Он приподнял бровь:

— Ты разочарована? Надеюсь, ты не подумала, что я начну заигрывать с тобой, воспользовавшись твоим нынешним ослабленным состоянием.

— Я не ослаблена. — Я выпрямилась, желая, чтобы мои слова оказались правдой. — И не разочарована. Просто… удивлена.

— То, что я родом из царства похоти и зла, ещё не означает, что я не джентльмен. — Его рубиновые глаза вспыхнули. — К тому же мне не интересно воспользоваться женщиной, попавшей в беду. Я предпочитаю долгое соблазнение, mon ange.

Я прикусила губу, и по какой-то причине мое сердце забилось в два раза быстрее.

— Ты же знаешь, что никогда не соблазнишь меня. А я никогда не поддамся тебе, Лаиш, даже если ты спас мне жизнь. Дважды.

Он снова сверкнул рубиновым взглядом:

— Это мы ещё посмотрим. А теперь, у тебя есть, во что переодеться? Нам нужно поговорить.

Я хотела зайти в свою комнату за одеждой, но тогда рисковала бы разбудить бабушку. В маске Дарта Вейдера её не беспокоил шум, но могло разбудить любое движение рядом с кроватью. В конце концов, ей придется рассказать о том, что случилось, — гигантскую дыру в полу трудно будет скрыть — и я решила, что лучше сообщить ей обо всем после того, как Лаиш уйдет.

Осмотрев ванную, я увидела висящий на двери розовый халат. В нем должно быть тепло и комфортно, и я не хотела бы демонстрировать Лаишу свои «женские прелести».

— Есть, — ответила я Лаишу. — А ты можешь подождать в гостиной.

— Побыстрее, — сказал он и ушел, прикрыв за собой дверь.

Я выскользнула из мокрой футболки, трусиков и надела халат. Мне не хотелось быть обнаженной под халатом, но сейчас мало что могла с этим поделать.

Затем быстро осмотрела свои бедные ноги. Они оказались все в ссадинах, которые я получила, пока цеплялась за края ямы, из-под ногтя указательного пальца правой руки торчала заноза. Я выдернула её, вздрогнув от сильной боли, и сунула палец под холодную воду. Затем залепила кровоточащую ранку пластырем. На какое-то время этого хватит.

Сполоснув руки, я воспользовалась моментом и почистила зубы, избавившись от запаха изо рта, и прошлась расческой по волосам. Затем, почувствовав себя более менее человеком, крепко завязала пояс халата и вошла в гостиную, где взад-вперед ходил Лаиш.

— Ладно, — сказала я. — Давай поговорим.

Глава 5

Лаиш

— Хорошо, давай поговорим, — сказала ведьмочка, уперев руки в бедра.

Я нахмурился, пытаясь сдержать раздражение. Разве она не поняла, в какой опасности находится? Если бы я не подоспел вовремя, она в настоящий момент уже была бы мертва, а её тело и душа переваривались бы в брюхе того адского порождения. И всё же она вела себя так, будто ничего не случилось.

— Да, давай поговорим, — ответил я и направился к дивану. Уселся и похлопал рядом с собой. — Иди сюда.

Она подошла — но неохотно, заметил я — и села рядом со мной, но не там, где ей показал, а с другой стороны дивана. Скрестив руки и ноги, развернулась ко мне лицом и поджала губы. Очевидно, Гвен ожидала очередную лекцию о её безрассудном поведении.

И я готов был оправдать её ожидания. Но передумал, видя упрямство на её прекрасном лице. Так я до нее не достучусь — нет, чтобы заставить мою ведьмочку прислушаться к здравому смыслу, нужна другая тактика.

Я откинулся на спинку дивана, одну руку положив позади нее, и полностью расслабился, в противоположность тому в какой напряженной позе сидела она.

— Ты должна осознавать, что скоро умрешь, — заметил я. — Намного раньше большинства людей, даже несмотря на то что ваши смертные жизни столь быстротечны.

— Что? — она ошеломленно уставилась на меня.

— Но сначала, — продолжил я, — все, кого ты любишь, один за другим умрут самой ужасной смертью прямо на твоих глазах. И в первую очередь, твоя любимая бабушка.

— Что? — теперь она разозлилась, сжав чувственные губы и сузив ярко-зеленые глаза. — Как ты смеешь говорить такое?

— Просто констатирую правду. — Я забарабанил пальцами по обивке дивана. — Ты открыла дверь в Бездну, Гвендолин, и не закрыла её за собой. Я был там и видел это.

— Если это правда, то почему ты сам её не закрыл? — потребовала она. — Или ты просто хотел проучить меня?

— Натравив на тебя злобную тварь из самой черной ямы Ада? — Я приподнял бровь. — Это «излишне», кажется, так говорят люди? Нет, сам я не закрыл дверь лишь потому, что это может сделать только тот, кто её открыл, — дверь среагирует лишь на тот отпечаток души, который на ней остался. Ты вообще не должна была её открывать, если не знала этого.

— Хорошо, я это знала, — проворчала она. — Просто подумала, раз ты демон…

— Даже я не всесилен, mon ange, — ответил я. — И существуют правила, которым подчиняемся все мы. Принципы, регулирующие порядок в Аду, нельзя нарушать по чьей-то простой прихоти.

— Хорошо. Итак, я не закрыла дверь до конца. Но думала, что сделала это, — серьезно ответила она. — Могу поклясться, что сделала это.

— Ты ошиблась. Порождение ада пришло за тобой, потому что ты ему это позволила — ты выпустила эту тварь. Оказалась небрежной и должна заплатить — все твои близкие заплатят за твою ошибку.

— Почему ты продолжаешь это повторять? Почему оно хочет убить дорогих мне людей? — требовательно спросила она.

Я мрачно посмотрел на нее.

— Порождение ада будет стараться причинить максимальную боль и страдания своей жертве, именно поэтому эта тварь будет охотиться и убивать всех дорогих жертве людей. Страх и горе, словно специи для мяса, придадут ему нужный вкус. Ну, по крайней мере, мне так говорили.

— Ты больной сукин сын, — вспыхнула она. — И врешь. Оно почти схватило меня. Я едва не погибла!

— Потому что ты спала в комнате своей бабушки. Оно хотело сначала забрать её, — заметил я.

Она прижала руку ко рту.

— О боже… как оно вообще пробралось в дом? Бабушка на каждую дверь и окно нанесла самые сильные защитные заклинания.

— Ты, наверное, заметила, что оно не воспользовалось ни дверью, ни окном, — сухо ответил я. — Оно прорыло себе проход из-под земли, осторожно избежав влияния вашей человеческой магии.

Гвендолин выглядела настолько плохо, что мне даже стало её жалко — но я не показал этого. Она никогда не научится на собственных ошибках, если я проявлю к ней сострадание.

— Но если оно пришло за бабушкой…

— Так и есть. И я обещаю тебе, Гвендолин, эта тварь выследит всех, кто хоть сколько-нибудь тебе дорог. Есть ещё кто-то, кого ты любишь так же, как бабушку?

Она побледнела.

— Кейша, — пробормотала Гвен в ужасе.

— Извини, кто это? — я склонил к ней голову.

— Никто. — Она в ответ поспешно покачала головой. — Отлично, я поняла, эта тварь придет за всеми, кого я люблю. Как мне предотвратить это?

— Никак. — Я пожал плечами, как будто мне было всё равно.

— Никак? — Она уставилась на меня, широко и недоверчиво распахнув глаза. — Ничего нельзя исправить?

Я лениво улыбнулся.

— Боюсь, что нельзя. По крайней мере, в одиночку ты с этим не справишься.

* * * * *

Гвендолин

Я вызывающе взглянула на Лаиша:

— Это полная фигня. Я как открыла эту чертову дверь, так и закрою её.

Лаиш нахмурился.

— Ты же не дурочка, Гвендолин, и понимаешь, что не всё так просто. Открыть двери в Бездну относительно легко — это можно сделать в призрачной форме, именно так той ночью ты вытащила с того света свою подругу. Но вот закрыть её… — Он покачал головой. — Это совсем другое дело.

— Хорошо, — неохотно согласилась я. — Знаю, что это будет нелегко. Но если я её открыла, то смогу и закрыть? Верно?

— Но не в виде духа. — Лаиш уперся локтями в колени и окинул меня пристальным взглядом. — Единственный способ полностью закрыть дверь в Бездну — пройти через все семь кругов Ада, причем ты должна сделать это в своей физической форме.

Я ошеломленно уставилась на Лаиша. Он рехнулся?

— Но я не могу. Ты же понимаешь, что я не могу. Достаточно опасно пройти через Теневые земли до Большого Барьера. Если пройду дальше в Ад, то застряну там навсегда.

Лаиш откинулся на спинку дивана, его пухлые чувственные губы изогнулись в раздражающей ухмылке.

— Только если ты отправишься туда одна, без сопровождения.

У меня появилось плохое предчувствие.

— К чему ты клонишь?

— Я предлагаю даже больше, — ответил он. — Проведу тебя через все семь кругов Ада до самого края Бездны. Обеспечу защиту, чтобы тебе никто не досаждал.

Я положила руки на бедра.

— В обмен на что? Не играй со мной в свои игры, Лаиш, не строй из себя святую невинность. Мы оба с тобой знаем, что демоны никогда ничего не делают бесплатно.

— Ты ранила меня в самое сердце, mon ange. Ты действительно думаешь, что я такой подлый торгаш?

— Ну, ты постараешься забрать всё, что сможешь, — ответила я мрачно. — Вопрос в другом: соглашусь ли я заплатить твою цену.

— Нет, Гвендолин, — тихо ответил Лаиш, мерцая рубиновым взглядом в тусклом свете лампы. — Вопрос в том, какую цену ты согласишься заплатить, чтобы защитить своих близких от зла, которое ты же и навлекла на них? Во сколько ты оценишь свою любовь к ним? Кто-то может сказать, что любовь бесценна. — Он пожал плечами. — Конечно, подобные глупости свойственны только людям с их человеческими эмоциями, к счастью, я этим не обременен.

У меня во рту пересохло.

— Чего ты хочешь? — с трудом удалось спросить мне. — Право на мою бессмертную душу? И сейчас мы заключим нечто вроде сделки Фауста?

Лаиш засмеялся низким хриплым смехом, и при других обстоятельствах я сочла бы его очаровательным. Но сейчас он казался мне невероятно раздражающим.

— Вовсе нет, mon ange. Вопреки распространенному мнению, не все обитатели Ада склонны коллекционировать души. Меня не интересует твоя бессмертная душа.

— Тогда что? — В глубине души догадывалась, что он скажет.

В его глазах полыхнул огонь.

— Я жажду твою невинность, а не душу — хочу заполучить столь редкий незапятнанный цветок, который ты до сих пор хранишь.

— Это лишь извращенный способ показать, что желаешь переспать со мной, — огрызнулась я. — Я уже говорила тебе, Лаиш, что не откажусь от этого ради тебя.

— Тебе не придется… не сразу, — пробормотал он, всё ещё обжигая меня взглядом, от которого я ощущала себя обнаженной. — Разве я не говорил, что предпочитаю медленное соблазнение, Гвендолин?

— Ты… ты уже говорил нечто подобное.

Хотела отвернуться от его полыхающего взгляда и почему-то не смогла. Под махровым халатом мои соски внезапно затвердели до боли, а между бедрами нарастал жар, который становилось всё труднее игнорировать. Я крепче сжала ноги, радуясь, что сижу на противоположной от него стороне дивана.

— Поэтому мы будем продвигаться медленно, шаг за шагом. Постепенно ты будешь отдаваться мне. Ты откроешься для меня, медленно, но откроешься.

— Но ты возьмешь меня… в конце концов… я должна буду переспать с тобой? — прохрипела я с трудом.

Лаиш лениво ухмыльнулся мне.

— Хотелось бы мне на это надеяться, mon ange. Одно я обещаю точно: мы займемся любовью, когда ты будешь сгорать от страсти, мучиться от неутоленного желания. И вот тогда ты с радостью отдашься мне.

— Ты бредишь, — насмехалась я, ну или пыталась это сделать. Мой голос больше напоминал писк котенка. — Думаешь, победил? Заставляя женщину насильно заниматься с тобой сексом?

— Во-первых, я не сказал, что мы будем заниматься сексом, как ты выразилась. А во-вторых, только если ты захочешь. А сейчас ты этого не желаешь.

Внезапно он оказался рядом со мной — уселся настолько близко, что жар, исходящий от его большого тела, обжигал мой бок.

— Ma cher, — пробормотал он, нежно лаская мою щеку пальцами. — Такая прекрасная, такая невинная. Я не могу дождаться попробовать твое наслаждение. Услышать нежные стоны, когда ты кончишь для меня.

— Я… ты… — с трудом проговорила она. — Я не… не хочу…

— Да, так и есть, — нежным и хриплым голосом продолжил он. Я хотела отшатнуться от его нежного прикосновения, но замерла на месте. — Я ощущаю аромат твоей страсти, моя дорогая, — проурчал он, поглаживая мою щеку. — Он витает в воздухе вокруг тебя, как бы ты ни старалась сжимать свои ножки. — Не отрывая от меня взгляда, он глубоко вздохнул. — И с нетерпением жду, когда смогу надышаться тобой, дегустируя сладость прямо из источника.

— Ты не можешь, — всхлипнула я. — Я никогда…

— Но захочешь, — заверил он меня низким нежным голосом. — Мы будем продвигаться вместе, по шажку за раз. А когда наконец займемся любовью, обещаю, ты насладишься этим в полной мере.

Я уже открыла рот, собираясь ответить Лаишу, но тут в гостиную вошла бабушка, одетая в точно такой же, как у меня, только зеленый, пушистый халат. Нахмурившись, она скрестила руки на внушительной груди. И я не знала, слышала она Лаиша или нет.

— Бабушка! — вскрикнула я, подскочив и оправив халат.

— Гвендолин, — сказала она, глядя на меня. — Что здесь происходит, юная леди? Кто этот мужчина, что он здесь делает посреди ночи?

Глава 6

Гвендолин

Бабушка не обрадовалась, услышав, куда я отправляюсь и с кем. И говоря «не обрадовалась» имею в виду — она пришла в ярость.

— Ты не пойдешь, — сказала она, сверля меня взглядом. — Ты не пойдешь, и это не подлежит обсуждению, юная леди.

— Бабушка, — терпеливо поясняла я. — Ты не понимаешь, я должна.

— Я понимаю. Понимаю, что ты собралась отправиться в Ад — в Ад, Гвендолин — и сопровождать тебя будет демон, которого ты вызвала из Бездны.

— На самом деле мой дом находится в другой части Ада, той, что древние греки называли Аидом, — тихо сказал Лаиш. — Это довольно живописное место, у меня за домом даже растет гранатовое дерево.

— О, ты думаешь, что самый умный, молодой человек, — огрызнулась бабушка. — Я вот точно знаю, что ты пытаешься сказать.

— Что? — спросила я. — Что он хочет сказать?

— О еде в Аду, — ответила бабушка. — Ты ничего там не сможешь есть. Тебе так же ничего нельзя там пить.

— Что? Почему нет? Какое это имеет отношение к тому, где он живет?

Лаиш фыркнул:

— Разве ты не знаешь вашу человеческую мифологию, Гвендолин? Легенду о Персефоне и Деметре? О том, как бог подземного царства Аид украл прекрасную Персефону, и она, съев там шесть зерен граната, вынуждена была жить вместе с ним в Аиде шесть месяцев в году?

— Это всего лишь миф, — возразила я. — Именно так греки объясняли происхождение лета и зимы. Ничто не может расти зимой, потому что Деметра, богиня плодородия, грустит по своей дочери Персефоне, вынужденной оставаться в Аду. А летом, когда она возвращается, весь мир радуется и расцветает.

— В каждом мифе есть зерна истины — прости мне этот каламбур, mon ange, — ответил Лаиш. — Твоя бабушка абсолютно права — находясь в аду, ты не должна ничего есть и пить, иначе ты вынуждена будешь остаться там надолго, а я знаю, ты этого не хочешь.

— Отлично, и что мне делать? — с отчаянием спросила я. — Предполагаю, это не займет больше часа или двух.

— Путешествие через все семь кругов ада займет где-то около недели, возможно, чуть больше, — заметил Лаиш.

— Я читала роман Данте и думала, что кругов ада девять, — возразила я. — И вообще, как я смогу ничего не есть и не пить неделю? Когда мы доберемся до Бездны, слишком ослабну и не смогу закрыть дверь.

— Данте оказался всего лишь туристом, и в его романах, к сожалению, есть неточности. И поверь мне, оказавшись там, ты поймешь, что даже семь кругов ада для тебя как для смертной достаточно. — Он покачал головой. — Что же касается еды, не беспокойся, mon ange. Я обеспечу тебя и пищей, и водой, которые не привяжут тебя к моему царству, — заверил он меня.

Бабушка покачала головой:

— Ты этого не сделаешь, потому что Гвендолин никуда не пойдет.

— Бабушка, — сказала я, беря её за руку. — Позволь мне показать тебе кое-что.

Отвела её в спальню и включила свет. Бабушка, увидев посредине комнаты огромную воронку, изумленно распахнула глаза.

— Гвендолин, что?..

— Вот почему я должна идти, — сказала я, указав на зияющую яму в том месте, где когда-то стояла её кровать. — Это сделало порождение ада — тварь из Бездны, которую я выпустила, спасая Тейлор.

— Тебе не следовало этого делать. — Она покачала головой, широко распахнув печальные глаза. — Гвендолин, если бы я знала…

— Я скрывала это от тебя, потому что боялась, что ты обо мне подумаешь. — Я опустила взгляд. — Прости меня, бабушка. Я вроде как сбилась с пути. Пошла не по той дорожке. Но не могла бросить Тейлор, не могла позволить ей умереть. Я ведь несу за нее ответственность. И думала, что закрыла ту чертову дверь. Но ошиблась, и теперь… теперь эта тварь на свободе, и сегодня вечером она приходила не за мной, а за тобой. Если бы мы не поменялись комнатами…

Бабушка побледнела и всё же покачала головой.

— Не делай этого из-за меня, Гвендолин. Теперь, зная, с чем именно мне предстоит иметь дело, я справлюсь.

— Ты, возможно, — тихим голосом ответила я. — А что насчет Кейши?

— Кейша. — От осознания проблемы бабушка распахнула глаза. — Сейчас я не смогу ей помочь.

— Точно, — мрачно ответила я. — И в следующий раз эта тварь может прийти за ней. Оно будет преследовать всех, кого я люблю, до тех пор пока я всё не исправлю.

— Ваша внучка абсолютно права, — сказал Лаиш, бесшумно оказавшись позади нас, от чего я едва не подпрыгнула. — Сегодня я изгнал его обратно в Адское царство, но оно вернется, так как дверь всё ещё открыта. Оно вернется.

— Но если оно придет за всеми дорогими тебе людьми уже после того, как ты отправишься в ад, дитя? — теперь бабушка почти умоляла.

— Пока Гвендолин остается здесь, все, кого она любит, в опасности, потому что та тварь сначала заставит её страдать, а потом уже начнет охоту, — объяснил Лаиш. — И тем не менее Гвендолин по-прежнему её основная цель. Если она отправится со мной в Ад, тварь последует за ней. Так что Гвендолин уведет её от своих близких.

— Словно приманка? Ты хочешь сказать, что я должна позволить ей отправиться в Ад, чтобы тварь, устроившая беспорядок в моей спальне, последовала за ней? — возмутилась бабушка.

— Вы должны позволить ей устранить хаос, который она и породила, — тихо ответил Лаиш. — Открытая в Бездну дверь затронет не только Гвендолин и её семью. Разобравшись с вами, порождение ада отправится на поиски других жертв. Нападет на невинных, которые и подозревать не будут о том, что на них открыта охота, пока не станет слишком поздно.

Я взяла её за руки.

— Я должна пойти, бабушка, — тихо сказала я, глядя ей в глаза. — Пожалуйста, я должна.

Она стиснула мои пальцы.

— Но как я могу быть уверена, что с тобой ничего не случится? Гвендолин, детка, ты всё, что у меня осталось.

— Я буду защищать Гвендолин, — вмешался Лаиш.

Бабушка обернулась к нему, в её поблекших глазах полыхала ярость.

— О, могу поспорить, что сделаешь. И что ты поимеешь со всего этого? — прошипела она. — С чего бы тебе вмешиваться?

О боже, началось… Если бы Лаиш рассказал бабушке о нашем «соглашении», то весь ад вырвался бы на свободу — и не с его стороны — а с её. Я пыталась взглядом предупредить его не болтать лишнего, и, к моей радости, Лаиш этого не сделал. Но его последующие слова удивили меня.

— Вы поверите, если я скажу, что желаю завоевать сердце Гвендолин? — тихо ответил он. — Что я собираюсь провести с ней как можно больше времени в надежде, что под моей демонической внешностью она разглядит и полюбит мужчину?

Бабушка уставилась на него:

— Нет. Нет. Нет, черт возьми.

Он страдальчески вздохнул:

— Вы, вероятно, считаете, что раз я обитатель демонического царства, то не имею чести.

— Ни чести, ни сердца, ни души, — подчеркнула бабушка, осознанно показывая мне, что насколько бы серьезно ни было намерение Лаиша «завоевать мое сердце», он не сможет этого сделать. Нельзя полюбить и сформировать духовную связь с тем, у кого этой самой души нет.

— Ну что ж, — тихо сказал Лаиш. — Открою вам истинную причину. С того момента как ответил на призыв Гвендолин, она находится под моей ответственностью. Оставить дверь из Бездны открытой в мир людей — серьезная ошибка, и если это не исправить, меня накажут. И поскольку на той двери отпечаток души Гвендолин, так как она её открыла, я должен провести её через подземное царство, чтобы она смогла всё исправить до того, как это привлечет внимание моего босса.

— Он всего лишь мелкий демон, бабушка, — вмешалась я. — И если не поможет мне всё исправить, то огребет из-за меня проблем.

На лице Лаиша отразилось изумление.

— Мелкий демон. Верно. — Приподняв бровь, он взглянул на бабушку. — Так вы удовлетворены?

— Не совсем, — огрызнулась она. — С чего мне быть уверенной, что ты вернешь Гвендолин домой после того, как она закроет дверь? Откуда мне знать, что ты просто не бросишь её там, как только она всё исправит?

В её словах имелся смысл. Я не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по спине, вспомнив те темные склизкие щупальца, извивающиеся друг над другом в глубине той огромной ямы. Что если Лаиш решил столкнуть меня в Бездну, как только получит мою девственность и я закрою дверь? Если бы мы занялись сексом, моя сила уменьшилась бы вдвое, но даже с полной силой я не смогу выбраться из того мрачного места. Что если?..

Но мои размышления прервал Лаиш, он словно увеличился в размерах, сверкая рубиновыми глазами, в которых словно полыхали горящие угли.

— Вот сейчас вы реально разозлили меня. — Я едва расслышала его тихие слова, но они обжигали, словно пламенем.

К чести бабушки, она не отступила, даже несмотря на устрашающую внешность Лаиша.

— Тебе меня не напугать, демон — и мне плевать, разозлила я тебя или нет. — Она ткнула пальцем в его широкую грудь. — Отвечай. Чем поклянешься, чтобы я поверила тебе? Откуда мне знать, вернешь ли ты мою драгоценную девочку домой?

Лаиш вздохнул, постепенно уменьшаясь в размерах, но если честно, всё ещё оставаясь невероятно огромным. Для мелкого демона он оказался слишком большим и мускулистым.

— Если скажу, что верну Гвендолин в целости и сохранности, потому что она мне очень дорога, вы мне не поверите, — сказал он. — И поклясться своей душой я тоже не могу, как вы верно заметили, у меня её нет. Вы ясно дали понять, что не доверяете клятве демона. — Он взлохматил свои черные волосы — такой невероятно человеческий жест, подумала я. — Так что, мне остается поклясться тем, кем я был когда-то.

— И кем же ты был? — спросила я, не в силах сдержать любопытство. Если мои познания в мифологии верны, то некоторые из высших демонов обитали до падения на Небесах. Но вот мелкие демоны родились, словно поганки после дождя, в момент создания Ада. Не очень-то красивое сравнение, но и большинство мелких демонов не блещут красотой. Вот только Лаиш определенно оказался исключением из правил.

— Я не всегда был таким, как сейчас, — просто ответил он, не сводя пристального взгляда с бабушки. — Когда-то и меня уважали. Почитали. Я мог любить.

— Но ты пал? — Я подумала, играл ли он, чтобы только успокоить бабушку. Если так, то он определенно заслужил Оскар за столь убедительную роль.

— Я пал. — Лаиш коротко кивнул мне и снова посмотрел на бабушку. — Клянусь тем, чем когда-то являлся, что верну вам вашу внучку в целости и сохранности. Тому, кто захочет навредить ей, сначала придется столкнуться со мной.

— Это правда? — Бабушка всё ещё скептически смотрела на него. — Ты клянешься защищать её ценой собственной жизни?

Лаиш серьезно на нее смотрел.

— Я скорее погибну, чем позволю пролиться хоть капле её крови. Так пойдет?

Бабушка долго сверлила его пристальным взглядом, а затем неохотно кивнула.

— Пойдет. На данный момент у меня нет другого выбора, кроме как поверить тебе. Так что лучше верни её обратно. И я имею в виду именно это, — говоря это, бабушка посмотрела на меня, отчего я покраснела и отвела взгляд. Я точно поняла, о чем она говорит, но не могла давать никаких обещаний. Особенно, когда уже разрешила Лаишу то, что бабушка называла «вольностями», на все время пребывания в Аду.

— Очень хорошо. — Он встал с дивана и кивнул мне. — У тебя день на подготовку. Я вернусь завтра в полночь. Будь готова.

— В полночь? Я что, Золушка? — возмутилась я. — Почему в полночь? Именно в это время ты можешь вернуться в ад?

— Нет, — ответил он тихо. — Просто это так красиво и драматично звучит. В конце концов, если ты собралась в Ад, mon ange, то сделай это стильно. — Он одарил меня дьявольской ухмылкой и исчез в облаке дыма с ароматом корицы.

Глава 7

Гвендолин

— Ты взяла всё, что нужно, дитя? — бабушка с тревогой взглянула на меня.

— Вроде всё.

Я осмотрела сумку, которую она для меня собрала. Это была обычная кожаная сумка с длинным ремнем через плечо, так чтобы я могла защищаться. Внутри лежали обычная пластиковая бутылка с водой фирмы «Зефирхиллс», моя любимая родниковая вода, а так же выцветший пластиковый контейнер-сэндвич желто-синего цвета с изображением Губки Боба, сохранившийся ещё с тех времен, когда Кейша училась в начальной школе.

Меня всегда удивляло, зачем бабушка хранила всё это, но сейчас я обрадовалась. Веселое лицо Губки Боба будет напоминать мне о доме в путешествии по семи кругам Ада.

— Бутылка заговоренная, так что она никогда не опустеет, — повторила бабушка. — Неважно, как часто ты будешь пить, стоит лишь приложить её губам, так что этот сосуд для тебя неиссякаемый источник чистой пресной воды.

— Спасибо, бабушка, — сказала я, улыбаясь.

— И в этом контейнере для сэндвичей всегда будет еда. Я успела заговорить его только на один вид сэндвича. С густым арахисовым маслом и мои домашним вареньем из клубники. Надеюсь, всё будет в порядке, — с тревогой произнесла она.

Я не ела бутерброд с арахисовым маслом и джемом уже много лет — от этих продуктов, взрослея, отказываешься, особенно осознав, насколько невероятно калорийным может быть арахисовое масло. Но я понимала, бабушка просто позаботилась обо мне — именно такие сэндвичи она делала мне на завтрак в детстве, когда отправляла в школу. Я, вероятно, прибавлю несколько килограмм во время этого проклятого путешествия в царство проклятых, но сейчас это прозвучало идеально.

— Это мой любимый, — тихо ответила я бабушке. — Спасибо огромное.

— Ох, дитя… — Она покачала головой, в её глазах светилась печаль. — Не могу поверить, что позволяю тебе это безумство. Не могу поверить, что отпускаю тебя.

— Закрыли тему, бабушка, — ответила я тихо. — Я должна пойти. Эта тварь безжалостная, ты и я сможем защититься — хотя я в этом сомневалась — но Кейша нет…

— Ты права. Ты права… — Она покачала головой. — Если бы только она прислушалась к моим предупреждениям. После всего, через что она прошла, сомневаюсь, что у нее осталась даже сотая часть силы, данной ей при рождении.

— Это вина Рея, — гневно ответила я, от бессилия во мне вскипела былая ярость.

— Не совсем. Она совершила ошибку задолго до того, как повстречала его, — сказала бабушка. Она нахмурилась. — Точно так же как ошиблась ты, когда попыталась сотворить заклинание, чтобы отомстить ему.

— Это не просто заклинание мести, — возразила я. — Если оно сработает…

— Не сработает, потому что ты не будешь это делать. — Бабушка посмотрела на меня. — Ты уже достаточно рисковала своей душой. И когда ты вернешься из ада, я хочу, чтобы ты оставила всё это. Кейша сама сделала свой выбор, она такая же упрямая, какой была ваша мать.

— Но если…

— Ты не можешь спасти того, кто этого не желает, дитя, — тихо произнесла бабушка и вздохнула. — Кроме того, у нее больше нет собственной силы, ты же знаешь, она всегда так гордилась своими способностями… раньше. Такой потенциал… и растрачен впустую… — Она выглядела такой печальной.

Я вспомнила о судьбе моей младшей сестры и задрожала. Каждый раз, когда ведьма занимается сексом, не образуя при этом душевной связи, её сила уменьшается вдвое. И после той жизни, которую вела Кейша, порхая, как бабочка, от мужчины к мужчине… её сила ослабевала после каждого бессмысленного траха… бабушка права. Она не смогла бы помочь ей, даже если бы могла.

Меня ожидает такая же судьба? Смогу ли я потерять себя и свою силу из-за Лаиша, так как он, казалось, был уверен, что я соглашусь переспать с ним?

Нет, твердо пообещала я себе. Он сказал, что не будет заставлять меня заниматься с ним сексом. Он не сомневался, рано или поздно я сама приду к нему. Захочу настолько сильно, что с радостью ради него потеряю половину своей силы и лишусь самоуважения.

Ну, он ошибается. Не важно, что ещё произойдет, что ещё я позволю ему сделать, но мою девственность он не получит, поклялась я себе. Не важно, что от каждого прикосновения этого горячего мужчины у меня в животе трепетали бабочки. Я не сдамся. Просто не смогу.

— Если бы только твоя сестра дождалась подходящего мужчину, — пробормотала бабушка, прерывая мою молчаливую тираду. — Встретив вашего дедушку, я сразу поняла, что он тот самый. Тот, кого я ждала. И в нашу брачную ночь, когда я наконец отдалась ему…

— Бабушка, — встревоженно позвала я.

— Нет, выслушай меня, Гвендолин. В ту ночь, отдавшись ему душой и телом, я почувствовала, как между нами сформировалась духовная связь, — сказала она. — Словно… нас связало вместе золотым шнуром. Это было так красиво, так правильно. Я просто знала, что мы всегда будем вместе. — Она вздохнула. — И мы были бы вместе, если бы его сердце выдержало.

— Ох, бабушка… — Я обняла её за плечи.

Дедушка умер, когда мне исполнилось всего девять лет, но я помнила большого улыбающегося мужчину, который когда-то катал меня на плечах и рассказывал банальные шутки, желая рассмешить бабушку. Даже спустя столько лет, бабуля всё ещё скорбила по нему и больше не вышла замуж, хоть и оставалась красивой для своего возраста.

В это время в холле раздался бой курантов дедушкиных часов. Вот и всё, мое время пришло. Бабушка и я посмотрели друг на друга, она скользнула рукой в мою руку. И я крепко сжала в ответ её пальцы, мы в ожидании замерли на месте. Бум… бум… бум… бум… бум… отсчитывали время часы.

Словно по волшебству, с последние ударом курантов в облаке дыма появился Лаиш. Одетый в один из своих супердорогих костюмов, в накрахмаленной кроваво-красной рубашке, расстегнутой у горла. И я не могла не отметить, что этот цвет очень ему идет. Всего на несколько оттенков светлее, чем его глаза, от чего его чернильно-черные волосы казались ещё чернее. С пиджаком, накинутым на широкие плечи, он напоминал бизнесмена из списка Форбс-500.

Я не могла не осмотреть себя, сравнивая свой прикид с его костюмом. Я понятия не имела, что надеть в путешествие по странному миру — явное преуменьшение, знаю — и решила одеться, словно собралась в долгий полет на самолете. В джинсы, темно-зеленую футболку и удобные черные балетки, в которых бы смогла долго проходить и не страдать от боли. По крайней мере, я надеялась, что нам не придется обойти пешком весь Ад. Но если возникнет такая необходимость, я буду готова.

В кожаной сумке вместе с бутылкой воды и контейнером так же лежали запасная рубашка и джинсы. Я догадывалась, что в Аду горячо, но исходя из того, что раньше рассказал мне Лаиш, некоторые районы преисподней напоминали ледяную пустошь. Поэтому в добавок к сменной одежде я положила куртку.

В кармане куртки лежало то, что мне могло понадобиться, — две старинные монеты бабушки, чтобы заплатить паромщику. После того как Лаиш обвинил меня в невежестве, в отсутствии элементарных знаний по мифологии, я провела небольшое исследование. Я понятия не имела, существует ли на самом деле река Стикс и костлявый паромщик Харон, но решила не рисковать. В общем, к этому путешествию я подготовилась на совесть.

По крайней мере, надеялась на это.

Лаиш навис надо мной, мерцая взглядом, а на его лице отражалось недовольство? Или нечто другое? Однако, он лишь спросил, готова ли я отправляться в путь.

— Готова, — сказала я и в последний раз обняла бабушку. Она сжала меня настолько крепко, словно не желала отпускать.

— Вернись ко мне в целости и сохранности, — прошептала она наконец. Затем быстро поцеловала меня в щеку и отпустила. Окинула блестящими от слез глазами меня и Лаиша. — Позаботься о ней, — тихим голосом пробормотала она.

— Непременно, — просто ответил Лаиш. Затем взяв за руку, заглянул в мои глаза. От его пристального взгляда по спине прокатились холодные мурашки. Я не могла не вспомнить нашу сделку, задаваясь вопросом, потребует ли он с меня долг, как только мы окажемся в аду. Что он со мной сделает? Что?..

— Не бойся, Гвендолин, — пробормотал он. — Просто глубоко вздохни. Мы окажемся на месте раньше, чем ты успеешь осознать это.

Я собралась ответить, но в этот миг надо мной зашелестел горячий ветер, овевая теплом всё тело от макушки до пальчиков на ногах.

Затем внезапно всё закончилось.

— Вот и всё, — тихо сказал Лаиш. — Теперь ты можешь открыть глаза.

Я даже не подозревала, что зажмурилась, и, открыв глаза, поняла, что мы оказались в где-то в другом месте. Там, где на черном небе алело туманное зарево.

В Аду.

Глава 8

Лаиш

Я с некоторым трепетом наблюдал за своей ведьмой, переживая, как она восприняла дематериализацию и рематериализацию. Сначала она слегка пошатнулась, но быстро пришла в себя и отстранилась от меня как можно дальше.

Я нахмурился. Вообще-то, надеялся, что опасность сблизит нас, а не отдалит её от меня. Но она боялась меня — я видел настороженность в её прекрасных зеленых глазах. И молча вздохнул. Очевидно, мне придется потрудиться, чтобы завоевать её доверие. А учитывая предстоящее нам путешествие и способ передвижения, это будет не легко.

— Вау, — нервно выдохнула Гвендолин, пытаясь привести в порядок длинные черные волосы, растрепавшиеся во время телепортации. — Вот это поездочка.

— Это самый быстрый и эффективный способ перемещаться, — скромно ответил я. — Жаль, мы не сможем дематериализоваться прямо на краю Бездны, но есть правила, регулирующие перемещение по семи кругам Ада, которые не могу нарушать даже я.

Она вздохнула:

— Конечно, закон есть закон. Во всяком случае, мы добрались быстрее, чем это обычно удается мне.

— Как ты перемещаешься в Темные Земли? — спросил я. Конечно, я знал, что она раньше спускалась в Ад, но никогда её не сопровождал.

— С помощью длинного сложного заклинания со множеством дорогостоящих ингредиентов. И знаешь, это чертова боль в заднице, потому что стоит хоть в чем-то ошибиться, ничего не сработает, и придется начинать всё сначала. — Она печально покачала головой. — Я пыталась сделать это раз пятьдесят, потратила два месяца, прежде чем попала сюда впервые.

— Пятьдесят раз? — Я изумленно приподнял бровь. — Ты, должно быть, очень сильно хотела сюда попасть.

— Я должна была, — ответила она, опустив взгляд. — Некоторые нужные мне ингредиенты можно достать только здесь.

— Ты пыталась собрать ингредиенты для заклинания мести? — спросил я.

Хотелось бы мне побольше узнать о столь специфическом заклинании, в частности, кому Гвендолин настолько сильно жаждет отомстить, что ради этого рискует своей бессмертной душой. Кто вызвал столь огромную ярость маленькой ведьмы… или, возможно, лучше спросить, что сделал бы с ним я? Я с трудом проглотил нарастающий в горле рык. Почему она так влияет на меня? Ответа на этот вопрос я не знал.

— Ну? — потребовал я, когда она не ответила.

— Это не твое дело, — огрызнулась она.

— О нет, это как раз мое дело. — Я подошел к ней, раздавив растущие в изобилии на сухой земле и хрустящие под ногами, источающие тошнотворно сладкий гнилостный аромат цветы «дыхания демона». — Гвендолин, давай проясним всё здесь и сейчас, — прорычал я.

— Что? — Она не смотрела на меня, поэтому я осторожно, но настойчиво, приподнял пальцем её подбородок. — Что? — повторила она, наконец взглянув на меня наполовину с вызовом, наполовину со страхом.

— Нам с тобой предстоит путешествие по весьма опасной и сложной территории, — ответил я, удерживая её взгляд своим. — Ты откажешься от своего обычного неповиновения и будешь относиться ко мне с почтением — точно так же и я буду относиться к тебе.

— С той самой любезностью, с которой ты сказал… что мне придется «подчиняться» тебе, пока мы здесь? — возмутилась она.

Я вздохнул:

— Так вот в чем проблема. Конечно, мне следовало догадаться.

— Да, черт возьми, следовало. — Она скрестила руки на груди, и я не мог не заметить, как покраснели её щеки. — Если тебе хоть что-то известно о ведьмах, то ты понимаешь, я не могу «подчиниться» тебе. По крайней мере, не полностью. Если я сделаю это…

— Твоя сила уменьшится вдвое. Да, я знаю. Но прошу тебя отдаться мне не ради собственного удовольствия, mon ange. Это необходимая жертва. Если ты хочешь путешествовать по Адскому царству.

Она покачала головой:

— И как секс с тобой поможет мне в путешествии через Ад? Я не понимаю.

— Сейчас нет, — ответил я, касаясь ладонью её горячей щеки. — Но ты поймешь.

Гвен, задыхаясь, покраснела сильнее. И отстранилась от меня.

— Не делай этого. Не трогай меня.

— Ты должна привыкнуть к моим прикосновениям, — мрачно ответил я ей. — Прежде чем наше путешествие закончится, ты почувствуешь мои руки на каждом дюйме своего тела. — Понимал, что ведьма воспротивится, и, конечно же, она открыла чувственные губки, чтобы возразить. Я поднял палец, останавливая её. — Опять же, это необходимая жертва, — продолжил я. — Как и то, что путешествовать ты будешь как моя наложница.

— Твоя что? — Она покачала головой. — Ох, нет — я так не думаю. О чем ты, черт возьми, вообще говоришь?

Мое терпение быстро таяло.

— О том, что я провожу тебя, живое материальное существо с чистой и не проклятой душой, в ад, — прошипел я. — И единственный способ сделать это, не вызывая подозрений и без последствий для меня, представить тебя как мою наложницу.

— Послушай, Лаиш, мне плевать на нашу сделку — я не стану твоей сексуальной рабыней на всё время нашего пребывания в Аду.

Её глаза расширились от ярости, что впрочем меня не удивило. Знал, ей не понравится эта маленькая деталь, вот почему целенаправленно умалчивал об этом.

— Ты будешь моей наложницей только на словах. Но ты согласишься на эту уловку, иначе мы никуда не пойдем.

— Я… ты… это шантаж! — выпалила она, явно разозлившись.

— Называй как хочешь, — ответил я равнодушно. — Но с того момента, как мы минуем Большой Барьер, и пока не достигнем последнего круга Ада — Бездны — ты будешь принадлежать мне и подчиняться моим приказам. И носить вот это.

Я материализовал из воздуха наряд, который выбрал для нее. И не собирался больше с ней спорить. Я наслаждался её остроумием и упрямым характером, но в этом не потерплю возражений.

— Одевайся, — сказал я, с силой впихивая ей в руки одежду. — И не будем больше об этом спорить.

* * * * *

Гвендолин

Я потрясенно и с непониманием уставилась на красную вещицу, которую он сунул мне в руки. Оно оказалось из невероятно прозрачной, словно паутинка, ткани на тонких бретельках, и под него невозможно надеть бюстгальтер. Сквозь него будет всё чертовски видно.

— Да ты шутишь, — я возмущенно зыркнула на мрачно наблюдавшего за мной Лаиша. — Ты же не ожидаешь, что я надену эту штуку. С таким же успехом могу путешествовать по Аду голой.

— Уверяю, я могу это устроить, Гвендолин. — Судя по его стальному голосу, отказа он не потерпит. Не то чтобы это не помешало мне попытаться.

— Я не надену это, — ответила я, пытаясь всучить это безобразие обратно ему в руки. — Ни за что в Аду — буквально.

— Тогда ты ни за что в Аду не пройдешь через Большой Барьер. — Он кивнул на большую полыхающую каменную стену, окружавшую царство проклятых. Она простиралась на сотни футов в небо, но всё же её затмевали ворота. Огромные сверкающие красным золотом, кованные железные крылья, словно монолит, возвышались над Теневыми Землями.

Я уперла руки в бедра.

— И что, ты не возьмешь меня с собой, потому я не соответствую твоему личному дресс-коду?

— Нет, я отказываюсь брать тебя с собой, потому что ты одета, как второсортная туристка, и есть риск, что кто-то узнает, кто ты на самом деле.

— В моей одежде нет ничего плохого, — ответила я, защищаясь.

— Нет, если ты собралась на прогулку по Ватикану или решила посетить Великие Пирамиды Гизы, или какую-нибудь другую достопримечательность на Земле, — огрызнулся он. — Здесь ты в этой одежде словно мишень с надписью «Легкая добыча».

Я засомневалась, но постаралась не показывать этого.

— Что? Никто в аду не носит джинсы? — спросила я.

Лаиш язвительно осмотрел мои удобные джинсы.

— Не носят. Эти нелепые брюки выдают тебя — живой человек на землях мертвых и проклятых.

— Здесь действительно так опасно? — спросила я.

— Одним словом — да. — Лаиш коротко кивнул. — Даже в одежде, что я дал, ты подвергаешься огромному риску, Гвендолин. Сам я не заинтересован в твоей душе, но найдутся те, кто думает иначе. Демоны, с которых боссы спустят шкуру, если план по сбору душ не будет выполнен. Спекулянты душами, они зарабатывают тем, что продают неосторожных беспринципным. Помни: ад — это царство греха и коррупции. Здесь никому нельзя верить.

— А что насчет тебя? — спросила я слегка дрогнувшим голосом, вспомнив свои прежние опасения, что он возьмет то, что хочет, и бросит меня. — Могу ли я доверять тебе? Можно ли верить тебе, Лаиш?

— Разве ты не слышала обещания, которое я дал твоей бабушке?

— Знаю, ты обещал бабушке… — Я покачала головой. — Ты сказал это только, чтобы её успокоить? На самом деле ты беспокоишься обо мне не больше, чем я о тебе. Мы просто заключили сделку. Верно?

— Просто сделка… — размышлял Лаиш тихим голосом. — Значит, вот как ты это воспринимаешь?

— Ну это всё же лучше, чем думать, будто я продалась тебе, чтобы спуститься в Ад и закрыть эту чертову дверь, — огрызнулась я, раздраженная до предела.

— Допустим. — Лаиш вздохнул и пристально посмотрел на меня. Затем шагнул вперед и, прижав ладонь к моей щеке, заглянул мне в глаза. От его нежного прикосновения по моей коже прокатились мурашки, я хотела отстраниться, но почему-то не стала. — Да, Гвендолин, — пробормотал он. — Ты можешь доверять мне. И если тебе нужны гарантии, то клянусь — но не своей душой, её у меня нет — а твоей. Я не оставлю и не откажусь от тебя. Клянусь защищать тебя ценой своей жизни, но для этого мне нужно твое доверие.

— Я… Я постараюсь, — ответила я тихо. Черт, почему из-за него я становилась настолько неуверенной в себе? Почему его рука на моей коже заставляет меня трепетать, а сердце сильно биться? Смешно, но я ничего не могла поделать с тем, как мое тело реагировало на него, как не могла перестать дышать.

— Отлично, — пробормотал Лаиш. И коснулся моих губ нежным целомудренным поцелуем. Он оказался невероятно легким, едва уловимым, но его теплые губы на мои губах напомнили мне о другом, гораздо более страстном поцелуе, который мы разделили ранее, когда я «заплатила» ему за «дыхание демона», столь необходимого для моего заклинания. Часть меня хотела поцеловать его в ответ, а другая часть до смерти боялась этого. Я нерешительно застыла каменным изваянием, пока он не отстранился. — Верь мне, — пробормотал он. — И надень это платье.

— Хорошо, — прошептала я в ответ. — Хотя бы отвернись, предоставь мне немного уединения.

— Подобное уединение очень скоро останется в прошлом, но сейчас, в последний раз, я уступлю тебе. — Он развернулся ко мне широкой спиной. — Давай переодевайся. И поторопись, у Большого Барьера скоро поменяется стража. Я хотел бы воспользоваться этим и проскользнуть незамеченным.

— Не могу поверить, что делаю это, — пробормотала я себе под нос. Но всё равно сбросила джинсы, футболку и бюстгальтер (я просто терпеть не могла ходить без нижнего белья) и переоделась в полупрозрачное красное платье.

Закончив, подумала, что когда мы доберемся до Ада, Лаишу понадобится ровно десять минут, чтобы раздеть меня. Это раздражало, как и воспоминания о его поцелуе, от которого я практически растаяла. Да что со мной происходило? Я ведь сильная независимая ведьма. И должна быть невосприимчивой к его играм разума.

Но, по всей видимости, не была, так как стояла здесь, на пороге Ада, одетая лишь в черные кружевные трусики-бикини и полупрозрачное красное платье, похожее на сорочку, под которым явно угадывались мои затвердевшие соски и которое имело глубокое декольте. Это платье идеально, словно перчатка, обтягивало мои бедра и попку — не то чтобы я удивилась, Лаиш явно угадал с размером. По крайней мере, выбранная мной обувь, маленькие черные балетки, смотрелись не так уж плохо.

— Ты готова? — прорычал Лаиш.

— Как всегда, — проворчала я. — Теперь ты можешь обернуться.

Он развернулся, осматривая каждый дюйм моего тела рубиново-красным взглядом.

— Ну? — Я неловко переминалась с ноги на ногу. — Мы идем или нет?

— Через мгновение. Хочу полюбоваться столь прекрасным видом. — Он подошел ко мне вплотную. — Я знал, этот цвет будет потрясающе смотреться на твоей коже. Мне нравится этот оттенок, такой теплый и сливочный. Словно кофе с молоком.

Я вздернула подбородок, стараясь не поддаваться его влиянию.

— Спасибо, теперь мы можем идти?

— Минутку. — Он провел пальцем по тонкой шелковой бретельке на правом плече. Я напряглась, потребует ли он часть своей «платы» прямо сейчас. Но он не трогал мою грудь, только плечо. — Идеальный контраст, — пробормотал он.

— Ну, мне всегда шел красный, — с трудом удалось произнести мне.

— Я говорю не о красном платье на твоей коже, а о том, насколько идеально моя кожа сочетается с твоей. — Он кивнул на свою мускулистую бледную руку на фоне тепло-коричневого тона моей кожи. — Свет и тьма, — пробормотал он. — Прекрасно.

— Наверное. — Я заставила себя отстраниться от его легкого прикосновения, хотя какая-то часть меня, наоборот, хотела податься ему навстречу. — Теперь мы идем или нет? Я думала, мы ждем смену стражи.

Лаиш вздохнул.

— Ты всегда будешь со мной такой холодной, mon ange? — Он покачал головой и, прежде чем я успела ответить, продолжил: — Не важно. Да, сейчас самое время проскользнуть незамеченными. Следуй за мной и молчи.

— Отлично. Я пойду в пяти шагах позади тебя и буду молчать, когда ты скажешь местным обитателям, что я твоя чертова наложница, — пробормотала я, ощущая прилив раздражения, почти затмившей все другие бурные эмоции, которые Лаиш вызывал во мне.

Лаиш нахмурился.

— Пожалуйста, помни, эта уловка для твоей же безопасности, Гвендолин. Мы должны быть настолько незаметны, насколько это возможно. Не забывай, порождение ада идет по твоему следу, желая поглотить твою душу.

У меня внезапно пересохло в горле.

— Но… ты же загнал его обратно в Бездну.

— Загнал, но как я говорил ранее, он постарается добраться до тебя любыми способами. Давай не будем помогать ему. Итак, ты готова?

— Более чем готова, — заверила я его, но мое сердцебиение внезапно участилось. Неужели я собираюсь сделать это? Я действительно собралась отправиться прямиком в Ад?

— Хорошо. Тогда пойдем, — сказал Лаиш.

Очевидно, да.

Глава 9

Гвендолин

Лаиш вел меня к массивным воротам выше любого небоскреба на Земле. На кованых створках виднелись странные, тревожащие очертания — лица чудовищ и демонов, которые при пристальном рассмотрении, казалось, менялись. Я пыталась отвести взгляд, но всё равно замечала их краем глаза.

И нервничала по мере приближения, даже находясь в тени. Я старалась обходить стороной врата все предыдущие путешествия в Темные Земли. Мне не нравилось даже приближаться к стене, которая окружала ад, а она, по крайней мере, не кишела демонами.

Кстати говоря о демонах, у меня перехватило дыхание, увидев, кто — или что — охраняло эти ворота.

Два огромных демона, ростом не менее трех метров, стояли рядом с гигантскими воротами. Больше всего меня поразило — кроме их размеров — отсутствие их сходства с Лаишем. Они олицетворяли все детские байки о чертиках, начиная с торчащих изо лба черных извилистых рогов и заканчивая раздвоенными копытами. Краснокожие, вооруженные гигантскими вилами — они напоминали мне персонажей из мультиков, если бы не рост. Пока мы наблюдали, один из демонов зевнул, демонстрируя длинный раздвоенный змеиный язык.

— Фу, — невольно пробормотала я, — почему они так выглядят?

— Гвендолин, они выглядят именно так, как ты их представляешь, — ответил тихо Лаиш, — как тебе их однажды описали. Поверь, на самом деле они гораздо страшнее, их истинный облик свел бы с ума твой человеческий разум.

— Но ты выглядишь совсем не так, — возразила я, — эм, не так ли?

Он удивленно посмотрел на меня через плечо:

— Ты хочешь узнать? Тебе показать мою истинную форму?

— Нет, не надо! — воскликнула я, не задумываясь

Лаиш кивнул и принял невозмутимое выражение лица.

— Жалко, а я думал, ты смелее.

— Я просто… Меня вполне устраивает, как ты сейчас выглядишь, — сказала я. На самом деле он мне нравился гораздо больше, чем хотелось бы. Но вдруг Лаиш, который мне нравится, всего лишь мираж? Может, мне стоило позволить ему показать свою истинную форму; ведь это избавило бы меня от нелепых чувств, которые я испытывала каждый раз, когда он прикасался ко мне.

Я задумалась над этим… И решила, что не стоит. Если бы гуляла по аду с трехметровым парнокопытным монстром с раздвоенным языком, то точно не хотела бы этого знать. Меньше знаешь — крепче спишь, и всё такое…

— Мы пришли, — сказал он, прерывая ход моих мыслей. — Скоро будет смена поста, ворота откроются, и мы проскользнем внутрь.

— Хорошо. — Мне не очень-то нравился план «проскользнуть внутрь» огромных ворот, охраняемых гигантскими, мускулистыми, звероподобными демонами, но и выбора особого у меня не было.

Словно по сигналу, огромные железные ворота бесшумно распахнулись, выбросив сухой горячий воздух, слабопахнущий гарью. Наверно, механизм для перемещения настолько больших ворот должен быть размером с небольшой город. Или, может, какая-то темная магия открывает их и закрывает. Как бы то ни было, когда ворота распахнулись, огромные охранники проковыляли внутрь, небрежно перекинув через плечо вилы размером с телефонный столб.

— Сейчас самое время, — прошептал Лаиш.

Если раньше мы держались в тени стен, то сейчас

он крепко взял меня за руку и потянул прямо через ворота.

— Э, разве мы не должны держаться в стороне? — спросила я, едва шевеля губами.

— Больше вероятности столкнуться с одним из охранников, — сказал он. — Иди передо мной, Гвендолин. Тебя не смогут прогнать, как только ты переступишь порог, опасность чаще подкрадывается сзади.

— Ладно, — пробормотала я.

Шагая впереди него, я чувствовала себя невероятно уязвимой, но всё же продолжила идти. Пространство, через которое мы шли, было шириной с футбольное поле, ну или с теннисный корт. Я опустила голову, глядя под ноги. Да-да, не на что здесь смотреть. Ничем не примечательная покорная наложница просто вышла на прогулку со своим хозяином-демоном…

И вот тогда я услышала рык.

Оставив роль наложницы, я подняла голову… Выше… Выше… И ещё выше, пока не увидела глаза огромной разъяренной собаки. Во всяком случае, так мне показалось, только вот ни одна собака на моей памяти не была размером с лошадь. Также я вполне уверена, что Американский клуб собаководства не знает ни одной породы о трех головах. Так что когда я говорю, что посмотрела ей в глаза, подразумеваю во все шесть, и все они горели убийственным желанием разорвать меня на части, словно кусок вяленой говядины.

Мне никогда особо не нравились собаки — ведьмы всегда шли в комплекте с кошками, как хлеб с маслом. Поэтому у меня и бабушки всегда жила хотя бы одна кошка. Но даже если бы мне и нравились собаки, я бы не восторгалась той, что преградила мне путь и рычала всеми тремя головами. На самом деле я была далека от восторга — я была в ужасе.

— Лаиш, — прошептала я, в горле вдруг пересохло, — что происходит? Я думала, главная опасность позади?

— Какой-то дурак опять спустил Цербера с цепи, вот что происходит. — Он казался раздраженным как никогда раньше. — Не переживай, я не позволю ему навредить тебе, — добавил он.

— Э, спасибо…

Я не могла говорить громче шепота и не смела оторвать глаз от огромного зверя. Все три головы продолжали рычать, две из них пускали слюни на землю. Я заметила струйки пара, которые поднимались от соприкосновения слюны с черными булыжниками. Слюна собаки была либо адски горячей, либо кислотной. Ни один из вариантов не обнадеживал.

Внезапно пес набросился на меня, и все три головы залаяли оглушительной какофонией.

— Боже мой! — Я инстинктивно отскочила назад, сердце колотилось; я знала, что не смогу сбежать от этой громадины.

— Нет! — Лаиш внезапно оказался между нами. — Цербер, нет! — повторил он, шлепнув одну из рычащих голов так же небрежно, будто отмахивался от мухи. Затем добавил слово на грубом языке, от которого у меня зазвенело в ушах.

Трехглавый пес тут же плюхнулся на землю и заскулил, словно от боли. Он посмотрел на Лаиша большими грустными щенячьими глазками. Если бы их не было шесть, они бы растопили мое сердце.

— Так то. — Лаиш хмуро посмотрел на существо. — Ты больше никогда не будешь ей угрожать. Гвендолин моя, и я не позволю причинить ей вред.

Казалось, пес его понял. Он перевернулся на спину, умоляя почесать большой животик. В собаке произошли кардинальные изменения, даже захотелось исполнить его желание. Он выглядел таким грустным и кающимся, даже милым. Я едва могла поверить, что он может навредить мне.

Пока наблюдала за ним, громадина снова заскулила и протянула массивную лапу размером с тарелку. Я почти слышала, как он говорит мне: «Поиграй со мной. Прости, что напугал тебя— я просто охранял ворота. Работа такая».

— Привет, малыш! — пролепетала я. — Ты просто большой добряк, правда?

Одна из собачьих голов издала жалобный визг, будто соглашаясь со мной. Ну, может он и правда просто защищал свою территорию. Я уже упоминала, что не очень-то люблю собак. Хотя однажды недолго встречалась с владельцем помеси ротвейлера и питбуля. Несмотря на то что собака была страшнее любого известного мне животного, она сразу стала мне очень добрым компаньоном, когда поняла, что я не представляю угрозы. Честно говоря, мне было обиднее расставаться с собакой, чем с парнем.

— Кажется, кто-то хочет, чтобы ему почесали животик, — сказала я.

Пес игриво тявкнул и, казалось, улыбнулся мне. Он часто задышал, его длинные розовые языки вывалились из каждой пасти.

Я шагнула вперед с вытянутой рукой, когда Лаиш взял меня за запястье и отвел назад.

— Я бы не стал, — сказал он мягко. — Церберу нельзя доверять.

— Он просто охраняет свою территорию, — возразила я. — Теперь, когда ты его успокоил, всё должно быть в порядке.

— Он хочет, чтобы ты так думала и подошла на расстояние укуса. — Лаиш указал на огромного пса. — Тогда-то он и откусит твою голову. Его учили выслеживать людей по запаху — только их он и ест.