Кровавые тени

— Он был мертв — или, по крайней мере, большая его часть. — Голос Велиала звучал мрачно. — Он лишился одной из форм силы. Я не могу сосчитать все победы, что он одержал в этой форме, атакуя полки демонов как великий змей, распыляя огонь, распространяя смерть и разрушение.

— Мне очень жаль, — сказала я, чувствуя неловкость. — Думаю, это моя вина. Я бы никогда…

— Нет-нет, моя дорогая. — Велиал утешительно похлопал мою руку. — Не думайте об этом. Повелитель Лаиш один из Великих, принц ночи и тени. Поверьте, у него ещё много форм. Например, его истинная форма, вот за нее стоит переживать. Он случаем не… Не показывал её, не так ли?

— Нет, — скромно ответила я. — М-м, я думаю, он опасается моей реакции. Хотя сомневаюсь, что может быть что-то страшнее змеедракона.

Велиал явно расслабился.

— Ох, истинная форма повелителя Лаиша одновременно внушает страх и благоговение — вот почему её так трудно увидеть, — пробормотал он. — Она воплощает и извращает то, кем он был когда-то.

— Что же это? — спросила я, сгорая от любопытства. — Кем он был? Как он попал в ад? Как он выглядит в истинной форме?

— Боюсь, только повелитель Лаиш может поведать вам о ней, — загадочно сказал древний демон. — Я только скажу, если вы однажды увидите эту форму, то не скоро забудете о ней.

«Спасибо за дырку от бублика», — подумала я, но слишком хорошо воспитана, чтобы произнести это вслух. И решила сменить тему.

— Расскажите мне больше о Дисе. И, пожалуйста, покажите остальную часть Цитадели, я никогда не была внутри гигантского черепа.

Велиал был рад угодить мне. Мы шли и разговаривали, пока он показывал череп, который внутри выглядел как шикарное офисное здание с залом заседаний. Совет старших демонов проводил собрания на нижних уровнях, а на верхних располагались роскошные пентхаусы. Их соединяла длинная винтовая лестница цвета полированной слоновой кости, которая, как теперь знала, действительно была костью.

— А вот и комнаты повелителя Лаиша, — сказал Велиал, когда мы добрались до верха лестницы и вышли в длинный коридор, который разветвлялся в обоих направлениях. Пол правого коридора был покрыт деревом, левый — синим ковром с ворсом по щиколотку. Оба коридора заканчивались дверьми.

Велиал повел меня влево и открыл массивную деревянную дверь — по крайней мере, не все было сделано из кости.

— Здесь его личная библиотека. — Он сделал размашистое движение морщинистой рукой, приглашая меня в комнату.

— О, библиотека! — нетерпеливо воскликнула я, пройдя мимо него и ахнув.

Я думала, что огромный череп был примерно пятиэтажным, когда мы подъезжали к Цитадели Знаний. Внизу располагался зал заседаний. Затем мы поднялись по лестнице, и я удивилась, почему второй этаж находится так высоко. Теперь я всё поняла.

Книжные полки высотой с офисные здания выстроились вдоль стен всей комнаты, и каждая была забита книгами. Мне пришлось вытянуть шею, когда я посмотрела вверх… выше… и ещё выше. В четырех этажах надо мной был округлый, отполированный костяной потолок — верхушка черепа.

— Потрясающе! — воскликнула я, подходя к полке и проводя пальцами по кожаным переплетам. — А Лаиш прочитал все книги? — Я бы не спрашивала, будь продолжительность его жизни, как у человека. Уверена, человек мог бы начать читать с детства и продолжить до самой смерти, и всё равно не осилил бы даже четверти книг в этой комнате. Но я помнила, как Лаиш упоминал о веках и тысячелетиях.

— Здесь собраны только его любимые произведения, — сказал Велиал, слегка улыбаясь. — У нас есть ещё одно сооружение, построенное из грудной клетки Вельзевула на другом конце Диса, где хранится остальная коллекция повелителя Лаиша.

— Вот это да… — Я прошлась по библиотеке, читая названия книг. — Здесь даже есть «Хроники Нарнии», «Письма Баламута» и «Космическая трилогия» К. С. Льюиса! — сказала я, поворачиваясь к Велиалу.

Он кивнул:

— Один из любимых авторов повелителя Лаиша.

— Но разве автор не был христианином? — спросила я. — Разве Лев, Колдунья и платяной шкаф не аллегория о Христе?

— Так и есть. — Велиал снова кивнул.

Я двинулась дальше, к следующей секции.

— «Создатель под следствием»… — Я посмотрела на Велиала. — Это действительно его любимое произведение?

— Повелитель Лаиш говорит, что необходимо познать ум врага, чтобы его перехитрить. Он очень начитан.

— Оу… — сказала я. — Значит, он просто исследует врага.

— Возможно. — Велиал повел рукой. — Хотя думаю, он также читает в свое удовольствие.

Хм, так Лаиш любит читать, а я и не знала. Я продолжила осматривать полки. «Ангелы и демоны»… «После Падения»… «Падший: когда гордость убивает разум»… Внезапно Эрин вспорхнула с моего плеча и села на корешок книги, которую я сначала не заметила. Она была столь маленькой и тонкой, что терялась среди других толстых томов. Я немного наклонилась, чтобы получше рассмотреть книгу.

— «Ангелы застигнуты врасплох», — пробормотала я, наблюдая, как моя маленькая любимица ползает вверх-вниз по корешку книги, нетерпеливо хлопая крыльями. — Ты взволнована, потому что книга напоминает тебе о рае, малышка?

Она снова захлопала крыльями и вернулась на мое плечо только тогда, когда я взяла книгу и сунула её под мышку. Потом у меня промелькнула мысль, и я повернулась к Велиалу.

— М-м-м, я могу одолжить пару книг? Лаиш не будет против?

— Если он показал вам вторую по силе форму и отказался от нее ради вас, то сомневаюсь, что он возразит, — сухо сказал Велиал. — Кроме того, повелитель Лаиш всегда был сторонником знаний. Хотя он черпает свою силу из огня и похоти, он обладает разумом демона знания, о чем я часто ему напоминаю.

Я всё ещё находилась под впечатлением от огромного количества книг в комнате, но что-то сказанное Велиалом беспокоило меня.

— Вы упомянули, что он черпает силы из похоти?

— Всё верно. — Лицо Велиала потемнело до серо-фиолетового цвета, и я поняла, что он покраснел. — Эм… Акты страсти всегда питали его силу, как огонь.

Передо мной промелькнула та ночь. Силы Лаиша были на исходе, он сказал, что потребуется много времени для восстановления. Но после того, как мы… Сделали то, что сделали, он сразу почувствовал себя лучше. Он даже упомянул, что чувствовал себя «намного сильнее».

«Может, он просто воспользовался тобой, — прошептал тихий голосок. — Использовал твое возбуждение, чтобы пополнить силы».

Я попыталась отогнать от себя неприятные мысли, но они меня беспокоили. Когда Лаиш захотел прикоснуться ко мне, он утверждал, что заботится обо мне. Что если он соврал? Что если он просто использовал меня, как батарейку?

«Не будь глупой, — сказала я себе. — Вспомни всё, что он сделал для тебя, сколько раз спас и защитил. Ради тебя он отказался от одной из самых сильных форм! Он, несомненно, что-то чувствует к тебе и не может так долго притворяться!»

Уверена, что это так. Я чувствовала нашу близость, его нежность… Он так трепетно прикоснулся ко мне перед сном и не для того чтобы восстановить силы… не так ли?

Я понимала, что думаю о глупостях, но в моем сердце поселялось крошечное семя сомнения. Семя, которое пустило корни и проросло почти моментально.

Я перешла к другому разделу библиотеки, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, где нашла целый стеллаж с редкими книгами заклинаний и гримуаров — уверена, бабуля продаст пару органов на черном рынке за одну лишь возможность в них заглянуть. Было несколько книг и о Великодушной Богине, воплощающий дух земли и плодородия. Ведьмы особенно близки к ней, хотя уверена, что она не одобряет мои недавние поступки.

Стараясь не зацикливаться на дурных мыслях, я наугад взяла несколько книг заклинаний и осмотрела остальную часть комнаты. В одном из закругленных углов располагался внушительный камин и удобный кожаный красный диван. У подлокотника дивана стояло старомодное овальное зеркало в потускневшей золотой раме, что казалось неуместным. Я мельком осмотрела зеркало и заметила пару трещин — интересно, почему Лаиш его не выбросил? Оно вызвало какое-то неприятное ощущение, но я решила переключить внимание на диван.

Я могла только мечтать, как свернулась бы калачиком на этой теплой красной коже с одной из бесчисленных книг. Я бы читала с чашкой горячего чая в руке — идеальный способ расслабиться после напряженного дня, и Богиня знала, я пережила несколько ужасных дней подряд за последнее время.

— Ну, тут уютненько, — заметила я, подходя к дивану. — Мне всего лишь нужен огонь в камине да чашка горячего чая с корицей для хорошего вечера.

— Вам нравится читать? — Велиал казался довольным. — Это также одно из любимых времяпровождения повелителя. Здесь он проводит большую часть времени, когда посещает Дис.

— И я понимаю почему. — Я улыбнулась ему и уселась на диван подальше от странного треснувшего зеркала. Мне нравилось быть окруженной книгами, нравился их теплый, пряный аромат. Этот запах одновременно успокаивает меня и пробуждает, я могла фантазировать о приключениях в далеких землях, могла вспоминать объятия мамы, когда она мне читала в детстве.

— Я вспомнила об одной мечте детства, — сказала я Велиалу. — Бабушка водила нас в библиотеку за новыми книгами раз в неделю, и каждый раз мне всегда хотелось запереться и переночевать в ней. Тогда я смогла бы читать столько, сколько захочу.

— Тебе не разрешали долго читать книги в детстве? — удивленно спросил Велиал.

— Нет, разрешали, просто я ненавидела, когда меня отрывали от хорошей книги на уборки или домашнее задание, — сказала я, улыбаясь. — Но бабуля была строгой: делу время, потехе час.

Слова замерли на губах, когда я случайно взглянула на зеркало напротив. Его потрескавшаяся поверхность закружилась в цветных завихрениях, создавая странный калейдоскопический узор, который загипнотизировал меня и не давал отвести взгляд.

Узор застыл спустя мгновенье и растекся в картинку. Я увидела бабулю, она была занята, запирая магическую лавку. Наблюдала за её вечерней рутиной, как она стряхивает пыль с полок и протирает прилавок со старомодным кассовым аппаратом. Я часто предлагала его заменить, но бабуля упорно отказывалась — она признавала только наличные и никогда не доверяла кредитным картам.

Почувствовала комок в горле, пока наблюдала за ней. Никогда не была вдали от бабули так долго, за исключением того ужасного лета, когда она попыталась отправить меня в лагерь. Я чувствовала себя несчастной по той же причине, что и в школе, — дети чувствовали, что я другая, и всегда дразнили. Бабушка приехала за мной в середине недели, помню, как была рада её видеть, как обняла и не отпускала её до тех пор, пока она не засмеялась и не попросила пожалеть её старые кости.

— Дорогая, в вас, должно быть, есть магия, раз Отражающее Око открылось вам, — тихо сказал Велиал, отрывая меня.

— Что-что? — рассеянно спросила я, наблюдая, как бабушка занимается своими делами. Она выглядела такой старой и сгорбленной — её волосы сильнее поседели, чем я помнила. Я всем сердцем желала быть рядом, чтобы помочь, хотела обнять, сказать, что люблю её и что со мной всё в порядке…

— Отражающее Око, его изготовили из глазницы Вельзевула, — ответил Велиал тоном ученого. — Архангел Михаил вонзил свой огненный меч в левый глаз и убил Великого демона во Второй Битве при Антиохии.

— Так значит… зеркало волшебное? — спросила я. Видение о бабушки рассеялось, и я наконец смогла отвести взгляд.

— Да, но только если в него заглядывают наделенные магией. Простые смертные видят только треснутое зеркало.

— Сначала так и было, — призналась я. — Но потом оно изменилось.

— И что же показало вам зеркало, позвольте спросить? — поинтересовался Велиал.

— Я увидела бабушку, она закрывала магазин. Она выглядела… Такой старой и одинокой. — Я старалась проглотить слезы, что грозились вырваться на свободу. Меня внезапно захлестнула тоска по дому. Я устала от угроз, страха и погони по всему аду, и просто хотела пойти домой и обнять бабушку.

— Ах, значит её ваше сердце по-настоящему любит. — Велиал глубокомысленно кивнул. — Сначала зеркало показывает нам, что мы действительно любим и желаем. Жаждущие власти увидят себя в роли генерального директора крупной корпорации. Желающие богатства увидят в отражении горы денег и виллы.

— А что же я увидела? — спросила я, сбитая с толку. — Была ли это действительно бабушка или просто её образ, потому что я так сильно скучаю и хочу повидаться с ней?

— О, Око показало реальность, — сказал Велиал, поглаживая бороду. — Око никогда не врет.

— Значит… Оно может ещё раз показать бабулю? Или кого-то ещё? — У меня закружилась голова, когда я подумала о всех возможностях.

Велиал кивнул, его темные рога блеснули в огне камина.

— Если у вас достаточно сил, вы можете попросить Око показать человека или людей, которых вы любите. Но будьте осторожны, магия Ока действует в обе стороны — пока вы подглядываете через зеркало, кто-то может подглядывать за вами.

— Звучит ужасно. — Я обняла себя, внезапно почувствовав холодок. — Кто, например?

Велиал пожал плечами.

— Кто-то любящий… Или желающий навредить. Вы также можете увидеть кого-то, кто может помочь… Или нуждается в помощи. Никогда не знаешь, что увидишь в Око, поэтому оно так опасно.

— Ясно. — Я встала с дивана и улыбнулась ему. — Экскурсия была очень увлекательной, но есть ли у Лаиша где-нибудь ванна или душ? Наше путешествие было не совсем спокойным, и я хотела бы освежиться.

Велиал кивнул.

— Думаю, вам понравится бассейн повелителя Лаиша.

— О-о-о, целый бассейн? — Я поспешила взять его руку, когда он её предложил. — Звучит интересно! А вода горячая? Можно взбить пену?

Старый демон улыбнулся мне, в уголках его глаз показались морщинки.

— Уверен, это можно устроить. Может быть, вы также хотите, чтобы я прислал поднос с ужином? Попросите всё, что пожелаете, наши повара справятся с вашим заказом.

— О, спасибо, но я не могу, — сказала я, стараясь как можно вежливее отказаться от любезного предложения. — Видите ли, я просто… э-э… мимоходом в аду… и не хочу тут застрять.

Он слегка нахмурился:

— Так вас провели из Царства смертных?

— Верно, — сказала я. — Но мой заколдованный самовосполняющийся контейнер сломали в первую же ночь…

Велиал попытался утешить меня.

— Бедное дитя… Как же вы голодны, если не ели. Я бы очень хотел угодить вам, но, увы, вся наша еда поступает из Адского царства. Боюсь, из-за нее вы останетесь здесь навечно.

— О, я не голодна, — сказала я, заверяя его, что всё в порядке. — Лаиш лично кормит меня.

— Что? — Старый демон так повел бровями от удивления, что по его лбу словно поползла мохнатая серая гусеница.

— Как-то так, — неуверенно сказала я. — Он надрезает запястье ножичком, и несколько капель крови падают на тарелку. Потом они превращаются в то, что я прошу. Так что, как видите, я в полном порядке.

Велиал покачал головой в неверии.

— Я просто не могу поверить, — пробубнил он. — Как это вообще возможно…

— Чему поверить? Что-то не так? — Сомнения в моем сердце разрослись сильнее. — Эта еда не запрет же меня в аду? Он обещал мне, что этого не произойдет…

— Нет-нет, такая еда совершенно безопасна, — отмахнулся старый демон. — Я просто… чрезмерно удивлен, что Лаиш предложил вам свою кровь. Простите, моя дорогая, вы очень красивая, но всего лишь смертная. Чтобы повелитель Лаиш принес вам жертву крови…

— Всего лишь смертная? — спросила я, слегка ощетинившись. — И почему это делает меня менее значимой? Лаишу должно быть на меня наплевать?

— Не совсем так… — Велиал пытался тщательно подобрать слова. — Но вы должны понять, моя дорогая, что у смертных такая короткая жизнь — одно мгновение ока. Я бы понял, оставь вас повелитель Лаиш в Адском царстве как бессмертную наложницу. Но он отказывается проклинать вашу душу. Ему нет смысла терпеть боль от жертвоприношения ради вас.

— Всё ясно, — холодно сказала я, забирая руку. — Лаиш знает, что я не хочу оставаться в аду.

— Да, но… — Он потеребил длинную седую бороду. — Как бы сказать? Представьте, что причиняете себе сильную боль, даже агонию, просто чтобы накормить домашнего муравья, который и так умрет через пару дней.

— Так я теперь его зверушка? — Вот теперь я начинала серьезно злиться. — А вот и нет!

Велиал низко поклонился мне, что выглядело неуклюже и неудобно с его горбатой спиной.

— Пожалуйста, простите, если оскорбил вас, дорогая. Я просто… удивлен. Вот и всё.

— Удивлены, что Лаиш заботится о смертной? — напряженно спросила я.

— Да, если честно. — Велиал пожал сутулыми плечами. — С другой стороны, мне всегда нравилась в повелителе Лаише его способность удивлять меня. У него всегда было собственное мнение, даже когда я впервые нашел его в нашем царстве.

Я не знала, как ответить. Не была готова принять его извинение за оскорбительное сравнение с домашним животным, поэтому просто кивнула. Мы вышли из библиотеки и поднялись наверх по винтовой лестнице к противоположному коридору.

— Эта половина Цитадели отведена под личные покои повелителя Лаиша, — тихо объявил Велиал. — Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, и я сейчас же пришлю вам купальные принадлежности.

— Спасибо, — коротко ответила я. Затем добавила, чтобы не быть грубой, потому что он напоминал старую собаку, которую пнули: — И спасибо за экскурсию, мне было очень интересно.

Старый демон засиял.

— Я так рад, что вам понравилось. Я очень люблю показывать Цитадель. И… — он на мгновение заколебался. — И надеюсь, что вы найдете в своем сердце прощение за неудачные слова о смертности. В конце концов, если повелитель Лаиш открылся вам и принес жертву крови, то у него были на это веские причины.

— Спасибо, — повторила я, на этот раз чуть теплее. — Надеюсь, что вы правы.

— Уверен, что прав. Вы, должно быть, очень особенная для него. — Велиал снова кивнул, улыбнулся и сделал движение рукой. — Пожалуйста, наслаждайтесь покоями.

Я наблюдала, как он с трудом спускался по винтовой лестнице, держась костлявой рукой за перила, затем повернулась, чтобы открыть дверь в гостиную Лаиша. Я надеялась, что бассейн был настолько прекрасный, как это описывали. Мне просто необходимо отдохнуть и обдумать сказанное Велиалом… Как и то, о чем он промолчал.

Глава 26

Гвендолин

Бассейн превзошел все мои ожидания.

Прямоугольный, крытый темно-голубой плиткой с золотыми прожилками он был вставлен прямо в пол. При желании я могла бы поплавать в нем. В бассейне была даже глубокая и мелкая сторона, и я не могла дождаться, чтобы его опробовать.

Я запустила механизм наполнения водой и отправилась исследовать остальную часть комнаты. Вдалеке виднелась спальня с большой кроватью, балдахином и белым покрывалом. Сначала я подумала, что Лаиш заказал белое покрывало исключительно для меня, но потом решила, что это глупо. Остальная часть комнаты была покрыта черным ковром, единственное окно в форме глазницы также обрамляли черные шторы, а стены выкрашены в белый цвет, создавая дизайн в шахматном стиле.

Я заметила очередной камин напротив кровати (хотя и не такой большой, как в библиотеке) и одинокое черное кресло перед ним. В очаге уже потрескивал огонь, я сняла и повесила белую шубку на спинку кресла. Эрин на мгновение вспорхнула с моего плеча, а затем приземлилась на мех — возможно, ей нравилась его мягкость.

— Хорошо, побудь здесь, малышка, — сказала я ей. — Так даже лучше — я собираюсь принять пенную ванну, если мне когда-нибудь принесут обещанные Велиалом банные принадлежности.

И тут я услышала тихий стук в дверь, словно в ответ на мои мысли.

После произошедшего в отеле Инферно, я осторожно подошла к двери и спросила:

— Кто здесь?

— Всего лишь я, миледи, — пропищал тихий голосок.

Я приоткрыла дверь и увидела бесенка, который радостно приветствовал нас, когда мы въехали в Цитадель на Кюрексе. Он был похож на мальчика ростом не выше колена, с красной кожей и острыми маленькими рогами, растущими среди черных кудряшек. Он держал огромный серебряный поднос, наполненный всевозможными бутылками и кувшинами. Тот был явно слишком тяжелым для бесенка — он весь вспотел, дрожа под его весом.

— В знак почтения от господина Велиала, — сказал он, пытаясь отдышаться. — Вы позволите занести все внутрь, миледи?

— Нет, просто оставь поднос у входа, — твердо сказала я. Бесенок казался достаточно безобидным, да и Лаиш уверял, что я в безопасности, но не хотелось рисковать после всего случившегося. Кто может винить меня в излишней осторожности?

— Как пожелает госпожа, — пропищал бесенок. Он осторожно поставил поднос сбоку от двери, и стеклянные бутылки и склянки слегка зазвенели. Затем поклонился так низко, что кончики его рогов коснулись темно-синего ковра.

— Спасибо, — сказала я, выдавив улыбку.

— Все ради вас. Я ваш слуга, миледи, — ответил он, пытаясь выпрямиться, но у него не получилось. Присмотревшись, я заметила, что его острые рожки запутались в петлях ворса ковра. Он застрял, согнувшись пополам, извиваясь в попытках снова поднять голову. Но чем больше он бодался, тем сильнее запутывались его рога в ковре.

— О-о! — пропищал он. — Ой-ой!

Ситуация оказалась настолько комичной, что я не сдержала смех, хоть и пыталась подавить его, маскируя под кашель.

— Ты в порядке? — спросила я, забыв об осторожности. — Тебе помочь?

— О нет, миледи, — сказал он, пытаясь отдышаться. — Возникло небольшое недоразумение, не более. Сейчас я все исправлю.

— Не глупи, — ответила я. Немного рискуя, я опустилась на колени и осторожно вытащила его рога из ковра.

Должно быть, бесенок переборщил с силой, чтобы встать, — он вскочил так быстро, что не удержал равновесие и упал, комично болтая в воздухе раздвоенными копытцами.

Я не смогла сдержать смех на этот раз, хотя и не хотела показаться грубой. Я прикрыла рот рукой и попыталась заглушить звук, но первый смешок вырвался прежде, чем смогла его остановить.

Бесенок поднялся на ноги, покраснев ещё сильнее — что о чем-то да говорило, учитывая цвет его кожи.

— Благодарю вас, миледи, — серьезно сказал он, глядя на меня. — Вы очень добры, что освободили меня от пут судьбы.

Или ковра, но я промолчала.

— Конечно. — Я попыталась перестать смеяться и серьезно ему кивнула. — Очень любезно с твоей стороны принести банные принадлежности.

— Я всего лишь выполняю свою работу, миледи. Вы нуждаетесь в чем-либо еще? Что я могу вам принести? — спросил он, преданно глядя на меня.

— Не сейчас, спасибо, — улыбнулась я ему.

— Всегда пожалуйста. Я в вашем распоряжении, пока вы гостите в Цитадели, миледи. — Он снова начал кланяться, но потом остановился, настороженно глядя на ковер.

Я импульсивно наклонилась и предложила рукопожатие.

Он неуверенно принял его. Его маленькая рука была как у ребенка, но пожал он руку на удивление крепко. Его кожа оказалась довольно горячей.

— Благодарю, миледи. — Он выглядел одновременно удивленным и благодарным моему жесту.

— Увидимся позже?.. — Я не закончила вопрос, как бы спрашивая его имя.

— Боббин, миледи. Я Боббин. Так меня зовут. — Он быстро улыбнулся мне, показывая белоснежные зубы, и дружелюбно кивнул.

Не думаю, что его имя популярно среди демонов, да и сам он на них не походил.

— Ну, а я Гвендолин. Можешь звать меня по имени, нет необходимости постоянно добавлять «миледи».

— О нет, миледи! — Он выглядел шокированным. — Я не могу называть спутницу повелителя Лаиша по имени! Он живьем сдерет с меня кожу и бросит в Огненное Озеро!

— Нет, он так не сделает, — пообещала я. — Я не позволю. А почему бы тебе просто не обращаться ко мне «леди Гвендолин»? Звучит так, будто я выступаю на фестивале Ренессанса, но если тебе так легче…

— Намного! Спасибо, леди Гвендолин, за превеликую доброту к Боббину. — Он застенчиво посмотрел на меня. — Вы… Вы очень красивы. Теперь понимаю, почему повелитель Лаиш столь очарован вами.

— Спасибо, Боббин. — Я улыбнулась ему.

— Я говорю исключительно правду. — Он наклонил голову и мельком поцеловал тыльную сторону моей ладони горячими маленькими губками. Затем выпрямился, снова покраснев, и побежал по коридору так быстро, как только могли нести короткие ножки.

Я смотрела ему вслед с усмешкой на лице. Быть может, не все в аду такие уж ужасные. Я рада, что у нас хоть немного времени прийти в себя, прежде чем мы снова отправимся в путь. Я взяла поднос и занесла его внутрь — никогда еще не хотела так сильно принять пенную ванну, и, наконец-то, доберусь до нее.

* * * * *

Должно быть, я задремала в ванной, потому что следующее, что помню, это приглушенные голоса за дверью.

— Я просто не понимаю, почему ты так поступил, — произнес кто-то, скорее всего, Велиал.

— Я же сказал, — ответил Лаиш. — У меня не было другого выбора, кроме как скинуть форму змеедракона — паукодемоны значительно превосходили меня числом.

— Но вы не могли просто так отдать свою вторую по силе форму, милорд! Вы так долго её создавали!

— Я так поступил во спасение Гвендолин, — холодно ответил Лаиш.

— Но почему? — настойчиво спросил Велиал. — Поистине, она очаровательная молодая женщина, но она всего лишь смертная. Я бы понял, возьми вы её в вечные наложницы, но вы явно не хотите её проклинать.

— И почему ты так думаешь?

— Потому что она поведала о тех жертвах крови, на которые вы идете, чтобы её прокормить. Не говоря уже о боли, которую вы терпите ради неё. Позвольте напомнить вам, милорд, насколько это опасно, особенно в вашем положении?

— Не обязательно напоминать мне об этом, Велиал. — Глубокий голос Лаиша хлестнул, как хлыст. — Я прекрасно осознаю последствия своих действий.

— Но я совсем не могу вас понять, повелитель. — Теперь голос старого демона звучал почти жалобно. — Зачем проходить через боль, неприятности и страдания ради одной смертной?

Лаиш вздохнул, явно проводя рукой по волосам.

— По правде сказать, Велиал, я и сам не понимаю. Только знаю, что Гвендолин очаровала меня, — тихо признался он.

— Повелитель, должна быть другая причина.

— Велиал… — в голосе Лаиша слышалось предупреждение, но старик продолжил.

— Вы хотите вкусить её душу? У вас никогда не было таких предрасположенностей. Хотя я смогу принять подобное объяснение. Может быть, у нее особый вкус? Вы поглощаете её понемногу, чтобы она даже не заметила утраты?

Фу! Какая мерзкая идея! Я даже не знала, что такое возможно. Но ответ Лаиша оказался ничуть не лучше.

— Я не попробовал её душу… пока, — сказал он.

«Пока? И что это должно значить? — рассердилась я. — Разве не он уверял, что не заинтересован в моей душе? Неужели он солгал? Если так, то в чем ещё он обманул меня?»

— А может она усиливает вашу силу? Может, её похоть сильнее остальных? — продолжил допрос Велиал. — Или все дело в колдовстве? Возможно, вы охотитесь за её невинностью? Несомненно, забрав её, вы сможете вернуть форму змеедракона или создать новую.

Я затаила дыхание, надеясь, что Лаиш возразит, что скажет старику, что он заботится обо мне, а не держит как подзарядку для аккумулятора. Что он не заберет мою девственность в обмен на власть. И тем более не высосет душу. Но нет.

— Разговор окончен, — кратко ответил Лаиш.

— Но повелитель…

— Я сказал, разговор окончен. — Голос Лаиша упал до угрожающего рычания.

— Слушаюсь, повелитель. — Я представила, как Велиал отвесил неловкий поклон.

Раньше он казался таким милым, добрым старичком, но теперь говорил, что Лаиш должен отдать меня на растерзание паукодемонам или использовать для повышения ранга. Видимо, внешность обманчива.

— В таком случаю, я покину вас на сей вечер, — сказал он Лаишу. — Возможно, мы вернемся к этому вопросу на Совете завтра, прежде чем вы отправитесь в путь с юной леди.

— Возможно. Но мы задержимся здесь ненадолго — я принял меры предосторожности, которые выиграют нам спокойный отдых, по крайней мере, на две ночи. Гвендолин пришлось очень не сладко в нашем путешествии, она должна восстановить силы.

Ну, хотя бы приятно знать, что он беспокоился за меня, даже не осознавая причины. Почему-то в горле застрял комок от одной мысли об этом, что было глупо. Как будто я хотела, чтобы демон действительно заботился обо мне. «Будто он вообще способен заботиться. У него нет души, забыла? — сказала я себе. — А чего ты ожидала?»

Наверно, чего-то большего. Особенно, когда он был таким милым, добрым и заботливым. Когда он вел себя так, будто я действительно что-то значу для него. Когда он заставил меня поверить…

Я резко оборвала мысли и решила выйти из ванны.

Я вытащила пробку и переступила через бортик, схватив широкое белое полотенце. Я находилась в воде так долго, что кожа на пальцах начала скукоживаться — ненавижу это ощущение.

— Очередной повод чувствовать себя жалкой, — сказала я себе, быстро вытерлась и завернулась в полотенце.

Лаиш постучался в дверь, едва я закрепила полотенце.

— Гвендолин, я могу войти?

— Да, я уже выхожу, — ответила я, открыла дверь и прошла мимо Лаиша в гостиную, разделяющую купальню и спальню. Там было несколько удобных на вид черных кожаных диванов и, конечно же, вездесущий камин — что логично, так как Лаиш — демон огня. «Вообще-то огонь — не единственный источник его силы», — грустно напомнила я себе.

— Ты уже приняла ванну? — удивился он.

— Ну да, я провела там целую вечность. Наверное, задремала, — сказала я, что не было полной ложью. — А что? Ты давно вернулся? — спросила как можно небрежнее. — Думала, у тебя дела? — Пока не было смысла показывать, что я подслушала его разговор.

— Я со всем разобрался. — Он подошел ко мне и положил руки на плечи. — А теперь я займусь тобой. Знаешь, ты обворожительно смотришься в одном лишь полотенце.

Раньше его прикосновение и рубиновый взгляд воспламеняли меня. Сейчас же опалили холодом.

— Спасибо, но не думаю, что со мной нужно разбираться, — с легкостью отказала я, смахивая его руки. — Особенно, если ты намекаешь на налог на грех.

Он нахмурился:

— Вообще-то, мы можем заплатить его позже. Я обо всем позаботился. Мы можем задержаться в Цитадели на пару ночей, отдохнуть и восстановить силы.

— Звучит прекрасно, — сказала я, выдавливая улыбку. Не думаю, что ещё одна ночь как-то поможет мне. Одна, две, двести или две тысячи — мне всё равно, как долго мы здесь пробудем. Я не хотела, чтобы он прикасался ко мне, пока не разберется в себе. Я не знаю, что у него за мотивы.

— Ну, раз ты не заинтересована в уплате налога, возможно, я смогу разбудить аппетит другого рода, — пробормотал Лаиш, доставая маленький нож с черной рукояткой. — Я оставил ночнушку в спальне. Скажи, что хочешь на ужин, прежде чем уйдешь переодеваться.

Я вспомнила слова Велиала о болезненной жертве крови. Он даже что-то упоминал про агонию. От одной мысли о ней у меня скрутило живот.

— Спасибо, но я не голодна, — отказала я, покачав головой. — И не нужно заниматься самовредительством ради меня.

Лаиш нахмурился:

— Гвендолин, в чем дело? Ты ничего не ела, кроме завтрака.

— Я довольно плотно позавтракала, — возразила. — Правда, я не голодна.

— Гвендолин…

— Я лишь хочу свернуться калачиком с хорошей книгой и пораньше лечь спать, — прервала его. — Я нашла несколько интересных книг, но оставила их в библиотеке. Не возражаешь, если схожу за ними?

Он явно хотел уточнить, что происходит, но просто кивнул, к моему облегчению.

— Хорошо. Можешь оставить себе любую книгу, которая понравится.

— Очень великодушно с твоей стороны, — неохотно признала я. — Но ловлю на слове. Я приметила несколько очень редких книг заклинаний, которые понравятся бабуле.

— Они все твои, mon ange. — Он развел руками. — Всё мое — твое.

«Кроме сердца», — подумала я, но не сказала вслух. В конце концов, несправедливо требовать любви у демона, даже если бы он был способен на неё. Я просто не могла ответить ему взаимностью.

— Спасибо, — кивнула я, а затем ушла переодеваться в спальню.

Должно быть, Лаиш не ожидал моего отказа платить налог на грех или просто хотел нарядить меня во что-нибудь сексуальное для собственного удовольствия. Как бы то ни было, ночнушка выглядела чересчур уж откровенной. Комбинация белого цвета из французских кружевных трусиков и топа бэбидол с завязочками на груди доходила лишь до верхней части бедер. Спасало лишь длинное шелковое кимоно, которое прилагалось в комплекте. Я туго затянула пояс, затем тихо вышла из спальни и прокралась в библиотеку по длинному коридору.

Я вошла в большую пустую комнату. Кто-то уже развел огонь в камине, и он весело потрескивал. Его свет не достигал потолка, скрывающегося под черной массой теней. Я не могла избавиться от жуткого ощущения, что нахожусь в огромном, тусклом пространстве совсем одна.

Я наказала себе не трусить и решительно подошла к красному кожаному дивану. Книги лежали там же, где их оставила. Я устроилась в углу дивана и открыла один из гримуаров. Красная кожа потеплела от жара костра, и вскоре я погрузилась в изучение заклинания для раскрытия иллюзий.

Не знаю, как долго читала. Спустя некоторое время что-то заметила краем глаза. Быстро обернулась, и меня озарила вспышка калейдоскопа цветов.

«Это Отражающее Око! — предупредил меня тихий голосок. — Сейчас же отвернись, Гвендолин!»

Но я не смогла, и зеркало успело загипнотизировать меня.

Сначала я увидела Лаиша, он смотрел на меня рубиново-красными глазами. Я не могла понять, о чем он думает. Затем цвета калейдоскопа закружились, и его изображение исчезло также внезапно, как и появилось.

Всё ещё находясь в плену чар зеркала, я увидела белокурую девушку. Она была настолько бледной, что казалась чуть ли не альбиносом, если бы не глаза сиреневого цвета. На ней была длинная белая мантия и какая-то перьевая накидка, обернутая вокруг плеч.

— Гвендолин, — прошептала она. — Помоги мне! Помоги сбежать… Если не домой, в мир смертных. Любое место лучше, чем здесь, где он может найти меня. Не позволь ему забрать меня обратно! Не дай ему причинить мне боль, прошу!

— Кто ты? — прошептала я, но изображение девушки уже тускнело. На его месте возникла фигура мужчины — человека, которого я знала, хоть и не могла различить черты лица. Я не могла разглядеть их, как ни старалась, они просто не прояснялись.

А потом я догадалась, кто он.

— Шэдоулок! — прошептала я онемевшими губами. Колдун, которого наняла вампирша Селеста, бывшая хозяйка Тейлор, чтобы забрать её силу. Он был одним из сильнейших колдунов в стране, если не самым сильным. Я почувствовала его мощную магию в ту ночь, когда он окружил Тейлор барьером. Я должна была обхитрить его, чтобы спасти подругу. Скажем так, его репутация оказалась вполне заслуженной.

Шэдоулок выглядел также, как в ту ночь. Тогда я увидела его лишь на мгновение, уже после спасения Тейлор из Бездны. И тогда была настолько истощена, что едва могла двигаться — отбирать душу у вечного забвения невероятно утомляет. Он стоял в лунном свете, глядя на меня, возможно, оценивая конкуренцию, а затем повернулся и ушел прочь.

Он был крупным парнем — очень мускулистым и, как и в ту ночь, в клетчатой рубашке, обтягивающих выцветших джинсах и поношенных ботинках. По словам Тейлор, он сильно старался походить на техасского ковбоя, даже имитировал акцент, чтобы соответствовать образу. Мысль о колдуне-ковбое и раньше казалась мне забавной, но теперь я просто не могла оторвать от него глаз. Почему зеркало показывает мне его? Что оно хочет донести?

Отражение Шэдоулока кивнуло мне ковбойской шляпой.

— Привет, милая, чем могу служить?

— Не знаю, — прошептала я. — Я даже не понимаю, почему вижу тебя! Ты вообще настоящий?

Он нахмурился — по крайней мере, так мне показалось. Не могла толком сказать из-за заклинания, маскирующего черты лица.

— О, я настоящий, милочка. Вопрос в том, снюсь ли я тебе, или ты снишься мне?

— Снишься? — прошептала я. — Но я не сплю, я…

Но в этот момент изображение в зеркале снова сменилось.

Оно показало образ девушки. Я видела только цвет её кожи, который был немного темнее моего, и дикие, неукротимые черные кудряшки. Она забилась в угол, повернувшись спиной, и я не смогла её опознать. Но затем кто-то ещё вошел в комнату.

— Вставай! — рявкнул высокий мужчина, сверкнув золотым зубом. Я также с неприязнью подметила мешковатые джинсы низкой посадки, показывающие боксеры, сальные каштановые волосы, свисающие на лицо, и злые глаза цвета грязи. — Вставай, сука, — снова рявкнул он на девушку. Когда она не ответила, он сильно пнул её в ребра.

Девушка издала резкий, болезненный стон и с трудом поднялась на ноги, но недостаточно быстро для мужчины.

— Я сказал вставай, шмара. — Он рывком поднял и ударил девушку по щеке, отчего её голова откинулась назад.

— Прости, — простонала девушка. — Рэй, я так устала… Так устала. — Она повернулась, и я увидела её лицо.

— Кейша, — прошептала я, мое горло сжалось в немом крике. Моя младшая сестра выглядела намного старше своего возраста. Вокруг глаз и рта залегли морщинки, а на скуле появился свежий синяк. Когда она открыла рот, я увидела, что у нее не хватает двух передних зубов, а на нижней губе раскрылся герпес.

— Прости, — невнятно повторила она, смотря на мужчину. — Я ещё не проснулась.

— Тогда проснись, Кейша, — сорвался он, встряхнув её. — У нас два посетителя, и я дам тебе дозу только, если ты не разочаруешь их. Поняла?

— Рэй, не надо, — пробубнила она. — Ты же обещал, что больше никаких групповух. Мне больно.

— А мне наплевать, больно тебе или нет. Ты примешь заказ или окажешься на улице. Как думаешь, сколько ты протянешь без помощи, а?

— Хорошо… — заплакала Кейша. — Я все сделаю, только не прогоняй меня, Рэй. Я же нужна тебе, правда?

— Тебе не нужен этот ублюдок, Кейша, — яростно прошептала я. И тоже заплакала — слезы боли и ярости катились по моему лицу. Я не видела младшую сестру почти год, её сутенер не подпускал нас с бабушкой. Мы перепробовали всё, чтобы спасти её, от магии до центра реабилитации, но она так или иначе всегда возвращалась к нему. К нему и жалкой проституции, в которую он её втянул. Я так и знала, что здесь замешаны наркотики. Зависимость оказалась настолько сильной, что никакие методы не могли заставить её расстаться с ними навсегда — не тогда, когда он предлагал ей очередную дозу.

Я знала, она могла избавиться от зависимости, если бы Рэй не стоял на пути. Если бы он не вмешивался с дозой её любимого наркотика.

«Он должен умереть», — подумала я. Вот почему так усердно работала над заклинанием мести. Вот кого хотела наказать, даже ценой собственной души. Я никогда не смогу вернуть младшую сестру, пока дышит этот злобный ублюдок. Она никогда не будет свободна, пока не убью его.

Внутри нарастало желание убивать. Темная сила наполнила мое тело, и я приветствовала её. Забудьте о сложных заклинаниях мести, в аду я могу запросто впитать черную энергию. Вокруг достаточно грехов, ненависти, ярости и убийств, чтобы наполнить меня до края.

Я почувствовала, как внутри нарастает вихрь темной силы. Никогда раньше не убивала человека, никогда не приносила в жертву «безрогого козла», как это называют ведьмы, но теперь я более чем готова. Каким-то образом знала, что смогу дотянуться до него через зеркало, если соберу достаточно злой энергии. Представила себе, как кладу руку на грудь и достаю эту мерзкую, черную, скрюченную шишку, которую он называл сердцем. А потом сжимаю его сильнее, ещё сильнее, пока оно не лопается, как перезрелый помидор. Пока он не закричит и не упадет, корчась на полу, переживая последние несколько секунд жизни в агонии, пока не убью его навсегда…

Я подошла к зеркалу.

— Да… — услышала я шепот. — Да, подойди ко мне… Подойди ближе… Прикоснись ко мне…

Я подняла руку, сосредоточив всю темную энергию, которую собрала в шар. Я использую эту силу, чтобы запустить пальцы сквозь волшебное зеркало в ненавистную грудь Рэя. Я бы…

Но изображение сестры и сутенера исчезло, как только мои пальцы приблизились к прохладной поверхности зеркала. На их месте оказалось существо из кошмара, моего кошмара. Существо без головы, но со ртом и длинными, неровными желтыми зубами. Обрубок языка извивался в зияющей пасти, он потянулся ко мне, желая высосать мою душу.

Я почувствовала его горячее, зловонное дыхание на кончиках пальцев и попыталась отстраниться, но не смогла. Сердце бешено заколотилось, я выдавила крик, когда моя рука неконтролируемо потянулась вперед, в зеркало… В голодную пасть порождения ада…

Лаиш внезапно оказался рядом со мной.

— Гвендолин? — спросил он, но потом понял, что происходит. Он громко выкрикнул слово силы, которое отозвалось острой болью в ушах. С злобным шипением адское отродье исчезло так же внезапно, как и появилось. Зеркало погасло, и только пляшущие тени и свет костра отражались на его потрескавшейся поверхности.

Освободившись от его чар, я всхлипнула и откинулась на спинку дивана. Богиня, он был так близко!

— Гвендолин, что ты наделала? О чем ты только думала? — Лаиш взял меня за плечи. Он посмотрел на меня сверху вниз, быстро и сердито встряхнул, а затем притянул к себе и прижал мое лицо широкой голой груди. — Mon ange, — пробормотал он глубоким, надломленным голосом. — Я думал, что потерял тебя. Почему ты зашла так далеко?

— Я увидела её… младшую сестру. — Я оттолкнула его, но слова сами слетели с губ — И он причинял ей боль, он хотел заставить её… Заставить её сделать… — Я покачала головой, не в силах продолжать. Не в силах говорить вслух о унижении и деградации Кейши.

— Зеркало показало тебе сестру? — Он нахмурился, не понимая, что произошло.

— И её сутенера! Она — наркоманка, — закричала я на него. — И… и проститутка! Это всё его вина, этого ублюдка. Он подсадил её на наркотики и заставляет торговать телом за дозу. У неё появится шанс начать всё сначала, если он умрет. Если бы я могла убить его…

— Убить его? — наконец, он всё понял и прищурил рубиновые глаза. — О, теперь всё встало на свои места. Так ему предназначено заклинание мести, за которое ты готова расплатиться бессмертной душой.

— Теперь ты знаешь, — сорвалась я. — Доволен? Ты чувствуешь власть надо мной, узнав маленький грязный секрет?

— Какой секрет? — тихо спросил он. — Что ты можешь любить настолько сильно, что готова жертвовать своей жизнью? Для меня это никогда не было секретом, mon ange. Мне всего лишь жаль, что я не в их числе.

— Ага, конечно. — Я попыталась отстраниться от его объятий, но он не отпускал меня. — Отпусти! — закричала я. — Не говори мне о любви — ты ничего о ней не знаешь!

— Ты правда так считаешь? — тихо спросил он. — Когда-то я бы согласился с тобой. — Он нахмурился. — Но знаю, какой опасности ты себя подвергла. Я чувствовал, как ты собираешь темную энергию — о чем ты думала, открываясь таким силам?

— А тебе не всё равно? — съязвила я. — Боишься, что я опорочу душу, прежде чем ты успеешь высосать её из меня?

— Высосать? — нахмурился он. — О чем ты…

— Я слышала разговор между тобой и Велиалом, — сказала я, поднимая голос из-за злости. — Слышала его мнение, что ты должен был оставить меня паукодемонам и сохранить форму змеедракона.

На лицо Лаиша легла тень.

— Ты не могла услышать нас, мы наложили барьер тишины.

— Ну а я услышала, — закричала я. — Каждое слово. Особенно о том, что я ничего не стою в вашем мире.

— Дело не в том, что Велиалу всё равно или ты ему не нравишься. Он просто защищает меня, — ответил хмурый Лаиш.

— А когда он спросил, почему ты беспокоишься обо мне? — продолжила я, не желая закрывать тему. — Когда он спросил, почему ты пошел на жертвы и боль ради меня, и ты ответил… — Мой голос надломился, но я заставила себя поднять голову и сдержать горячие слезы, которые жгли глаза. — Ты ничего не сказал. Ты не знаешь, что чувствуешь ко мне и почему.

— Потому что так и есть! — Лаиш впервые повысил голос. — Я не понимаю, почему так привязан к тебе, моя маленькая ведьма. Если бы сейчас с тобой разговаривал прежний я, то сказал бы, что люблю тебя. Но я демон, в моем сердце нет любви. Если на то пошло, оно почти не бьется. Но ты все равно притягиваешь меня, словно мотылька к пламени. Не могу освободиться от твоих чар. — Он понизил голос. — И не хочу.

— Ну конечно. — Мой голос дрогнул, а слезы угрожали пробиться сквозь стену защиты из сарказма. — Почему я должна тебе верить? Почему должна верить твоей лжи?

— Потому что я не вру. Смотри.

Он повел меня обратно к зеркалу. Я начала бороться с ним, как только поняла, куда мы направляемся.

— Нет… Нет! Я больше никогда не посмотрю в него! — закричала я.

— Гвендолин, перестань, — твердо сказал он. — Я буду смотреть в него, а не ты.

— Да что ты имеешь в виду? — потребовала я, когда он притащил меня к зеркалу.

Лаиш повернулся ко мне.

— Велиал рассказал, как работает зеркало, так ведь? Что сначала ты видишь объект своей любви?

— Ну… Да, — тяжело признала я. — Он упоминал что-то подобное. Тогда зеркало показало мне бабушку.

— Верно. — Он вздохнул. — А затем сестру. Осмелюсь спросить, не показывало ли оно меня.

Я вспомнила, как мельком увидела его лицо, прежде чем появилась странная блондинка с перьевой вуалью на плечах.

— Нет, — твердо сказала я, задирая подбородок. — Ни разу.

Он сжал губы:

— Значит, я иду на акт самоунижения.

— Что? — спросила я, нахмурившись.

— Гвендолин, мы заглянем в зеркало вместе. Или скорее я буду смотреть, а ты встанешь позади и посмотришь через мое плечо — таким образом ты увидишь только то, что предназначено мне.

Я не хотела этого делать, но он казался полным решительности. Лаиш встал перед потрескавшейся поверхностью зеркала, я заняла позицию позади и встала на цыпочки, чтобы заглянуть через его широкое плечо.

Сначала видела только наше отражение в серебристой поверхности. Впереди стоял Лаиш, его широкая голая грудь загораживала меня, а я выглядывала из-за его плеча, как маленькая девочка, боящаяся монстров. Если честно, я ни за что не хотела снова увидеть это чокнутое порождение ада.

Затем закрутился калейдоскоп цветов. Когда узоры перестали извиваться, Лаиш исчез из изображения, оставляя меня в белой ночнушке и халате. Я выглядела испуганно и неуверенно.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Вижу только себя, но тебя нигде нет.

— Вот именно. — Его голос был тихим и теплым, и когда я каким-то образом оторвалась от зеркала, поймала непроницаемый взгляд его рубиново-красных глаз.

— Лаиш… — я покачала головой. — Я не понимаю.

— Как и я, — тихо сказал он. — Но Отражающее Око не врет и отражает сердце человека. Ты в моем сердце, mon ange.

— Но почему? Как?

Он покачал головой.

— Не знаю. Возможно, ты меняешь меня. Но понятия не имею, как ты это делаешь и что со мной будет. — Он потянулся, его широкие голые плечи качнулись в такт движению. — Это… сбивает с толку, мягко говоря.

— Не знаю, что сказать. — Я оставила его у зеркала и села на дальний край дивана. — Я не накладывала на тебя заклинание, если тебе интересно. Да и не думаю, что моя магия может повлиять на такого могущественного демона как ты.

Он рассмеялся низким, глубоким смехом, который отозвался в каждом уголке моего тела.

— Не думаю, что ты это делаешь осознанно, моя маленькая ведьма. Но я не виню тебя.

— Но я врежу тебе и краду силы, — возразила я. — Ради меня ты отказался от одной из самых сильных форм. И Велиал сказал, что ты подвергаешься мучительной боли каждый раз, когда жертвуешь кровью ради еды для меня.

Тень легла на лицо Лаиша.

— У Велиала нет права раскрывать мои секреты. Я поговорю с ним.

— Так это правда? — потребовала я.

Он нахмурился.

— Ну… Да, — наконец признался он. — Поэтому ты отказалась от ужина?

Я скрестила руки на груди.

— Не позволю тебе страдать каждый раз, когда мне нужно «заморить червячка», как говорит бабуля.

— Гвендолин, не думаю, что ты понимаешь. — Он опустился на диван и взял мою руку в свои. — Посмотри на меня.

Я не хотела, но он словно загипнотизировал меня.

— Что? — спросила я наконец, нехотя поднимая взгляд.

— Мне доставляет удовольствие заботиться о тебе, кормить тебя, — тихо сказал Лаиш, нежно поглаживая мою руку и внутреннюю сторону запястья, от чего у меня заколотилось сердце. — Ради тебя пожертвую собой, вытерплю любую боль. Я хочу полностью посвятить себя тебе, хоть и не понимаю почему. Ты позволишь мне?

— Я… — Я прикусила губу, сердце было готово выпрыгнуть из груди. — Не знаю, — сказала я наконец. — Может быть, позже. Сейчас я несильно голодна.

— Позволь хотя бы обнять тебя, — мягко попросил он. — Ты дрожишь, как осиновый лист.

— Правда? — Совсем не замечала этого, но он был прав. Наверно, я всё ещё в шоке от случая с зеркалом. Чувствовала настолько сильный холод, что думала, что больше никогда не согреюсь, даже несмотря на тепло огня.

— Иди ко мне, Гвендолин.

Лаиш притянул меня в объятия, и я расслабилась. Прижалась холодной щекой к его горячей груди и вдохнула аромат восточных специй, стараясь забыть о Кейше и обо всем остальном, что видела в зеркале. Стараясь не заплакать.

— Это всего лишь слезы, mon ange, — успокаивающе сказал Лаиш, поглаживая мои волосы. — Не сдерживайся.

Я попыталась собраться, но не смогла, и несколько горячих капель скатились по моим щекам. Лаиш погладил меня по спине и крепко обнял.

— Не знаю, что на меня нашло, — наконец прошептала я, попытавшись взять себя в руки. — Никогда не желала никому смерти. Я лишь хотела наложить заклинание мести, чтобы он сбежал и оставил Кейшу в покое. Но сейчас я… — я с трудом сглотнула. — Я хотела вырвать его сердце и сжимать в ладони, пока оно не остановится. А затем появился монстр, и он хотел укусить меня.

— Несомненно, порождение ада навязало свою волю тебе через зеркало. — Лаиш покачал головой. — Мне не следовало оставлять тебя одной. Велиал упоминал, что ты воспользовалась зеркалом, но я думал, оно покажет тебе только бабушку. Мне и в голову не пришло, что монстр окажется достаточно умным и выследит тебя через зеркало.

— Теперь он знает, где я? — И тревожно посмотрела на него, вытирая глаза. — Он знает наше точное местоположение?

— Приблизительно, — вздохнул Лаиш. — Я принял некоторые меры предосторожности, чтобы сбить его со следа. Приказал четырем демонам взять одежду с твоим запахом и распустил их в четыре стороны.

— Правда? — спросила я.

Лаиш кивнул.

— Я хотел выиграть нам время и спокойно восстановить силы, но теперь… — Он снова вздохнул. — Боюсь, мы должны выдвигаться уже завтра и как можно скорее пересечь барьер между Дисом и Ночным Морем.

— Пересечь барьер… Верно. — Прикусила губу, обдумывая последствия. — Я… Думаю, это означает, что мы должны заплатить налог на грех этим вечером, — прошептала я.

Лаиш смутился.

— Да, так будет лучше. Барьер расположен под Копытом в центре города, поэтому у нас не будет уединения.

— Это местная достопримечательность? — спросила я.

— Так и есть. Это буквально копыто Вельзевула. Его обустроили под таверну.

— Ну конечно, — пробормотала я. И представила на мгновение огромное копыто, настолько большое, что в него можно зайти и заказать пиво. Но затем сосредоточилась на барьере. — Налог, — сказала я, посмотрев на Лаиша. — Я должна… Оплатить его страстью?

— Нет, — спокойно ответил он. — Я могу найти разумное существо для убийства, если хочешь. Может быть, одного из меньших бесов, которых держит Велиал в Цитадели для поручений? Если ты всё сделаешь правильно, убийство пройдет быстро и безболезненно.

Я подумала о маленьком беззащитном Боббине… о его острых рожках, маленьких копытцах и застенчивой улыбке. Хотя всего несколько минут назад я была полна решимости убить сутенера Кейши, сейчас эта идея вызывала дрожь.

— Нет, — покачала головой. — Нет, я не могу пойти на убийство.

Лаиш пожал плечами:

— Я не знаю, что ещё предложить. Будь мы в первых кругах ада, ты могла бы что-то своровать. Но мы у центра Адского царства, боюсь, потребуется что-то посильнее, если не преступление. Кроме того, кража в Дисе карается отрубанием руки, а нам это точно не надо.

— Отнюдь, — быстро согласилась я.

— Тогда в чем дело, Гвендолин? — Он приподнял мой подбородок и пристально посмотрел в глаза. — Ты всё ещё боишься меня? Или потеряла ко мне интерес?

— Признаю, я была обижена на тебя, но сейчас… нет. — Только не после увиденного в зеркале. Я увидела его чувства ко мне, и они взаимны. Как и почему — загадка для нас обоих, но я не могла продолжать злиться на него.

— Ты боишься, что за налог придется платить девственностью? — мягко спросил Лаиш.

— Ну… да, боюсь. — Я представила его между ног, как он входит в меня. Сердце забилось так часто, что пульс отозвался во всех уголках тела, даже в кончиках пальцев.

— До этого не дойдет, Гвендолин, — пробормотал он, не сводя с меня глаз. — Не здесь. Я не знаю, что потребуется для преодоления барьера между Ночным Морем и Бездной, но сейчас я точно могу помочь заплатить налог и сохранить твою невинность.

— Ты… Правда можешь? — прошептала я, облизнув губы. — Сейчас?

— Легко. — Его чувственные губы растянулись в медленной улыбке. — Ты всего лишь должна позволить распробовать себя.

Я сразу поняла, что он имеет в виду, и от одной лишь мысли об этом мои щеки вспыхнули, а руки задрожали.

— Я… Ты… — И опустила взгляд на колени. — Тебе действительно не терпится добраться до меня?

Лаиш снова приподнял мой подбородок, чтобы я посмотрела на него.

— Раскрыть твою маленькие нежные половые губки языком и исследовать ртом грани твоего наслаждения? Испить сладкий мед прямо из источника? Я желаю этого больше всего на свете, mon ange.

— Я… — У меня снова заплелся язык. Я знала, ему нравится мой запах и вкус — он не раз говорил мне об этом. Но у меня никогда не было подобного опыта с мужчиной, и сама идея казалось одновременно запретной, грязной и сексуальной.

— Мы не будем торопиться, — тихо сказал Лаиш, поглаживая щеку большим пальцем. — Если хочешь, мы начнем с простого поцелуя.

— С простого… поцелуя? — переспросила я.

Он кивнул:

— Да, с поцелуя. Я даже не сниму твои трусики… Сначала, во всяком случае.

Я задумалась. Я гораздо меньше боялась интимного поцелуя через трусики, чем раздеться полностью, чтобы он сразу приступил к делу.

— Ну… — Я колебалась, но Лаиш не давил на меня, позволяя самой принять решение. — Если только поцелуй, — наконец сказала я, кивнув. — Просто чтобы узнать, каково это.

— Конечно.

Я ожидала, что он сгребет меня в охапку и потащит в спальню, но он мягко притянул меня для поцелуя. Он осторожно раскрыл мои губы языком, нежно проведя по щеке кончиками пальцев.

Я таяла в его объятиях. Понимала, что он делает: показывает, насколько мягким, нежным и терпеливым он может быть.

— Богиня, — прошептала я наконец, тяжело дыша, когда он отстранился и посмотрел в глаза. — А ты знаешь, как вскружить голову девушке.

Улыбка тронула уголки его губ.

— Я только начал, mon ange. Теперь разрешишь мне поцеловать тебя ниже?

Я прикусила нижнюю губу, всё ещё чувствуя вкус его губ.

— Я… Думаю, да.

— Спасибо, я чту твое доверие.

Он медленно соскользнул с дивана, устраиваясь у моих ног.

— Что? Прямо здесь? — спросила я, снова смутившись. — Ты не отнесешь меня в спальню? Где, эм, уютно и темно?

— Нет, — твердо сказал Лаиш. — Я хочу видеть тебя, mon ange. Хочу видеть твое лицо, когда буду пробовать сладкое лоно. И я хочу, чтобы ты наблюдала — так твое наслаждение только усилится. Также твои страхи частично развеются, потому что ты будешь точно видеть мои действия и сможешь их контролировать.

— Но… но… — Я не знала, хочу ли наблюдать за ним. Лаиш отвлек меня от мыслей, успокаивающе проведя рукой по бедру.

— Мы начнем с простого поцелуя, — напомнил он. — Тебе даже не придется снимать трусики.

— Да, верно… — И сделала глубокий вдох. Я справлюсь. Я должна. — Хорошо, — сказала я, разводя ноги, хотя это далось мне тяжелее всего на свете. — Просто поцелуй.

— Хорошо, — Лаиш посмотрел на меня и погладил внутреннюю сторону бедра. — Всего лишь поцелуй.

Глава 27

Лаиш

Как я мог объяснить охватившие меня эмоции, когда Гвендолин наконец раздвинула для меня свои бедра? Когда она наконец настолько доверилась мне, что раскрылась и позволила доставить удовольствие? Яростное стремление защитить её охватило меня, желание заслужить доверие, которое она мне оказала. И в то же время восхищался её мужеством — я осознавал, насколько это не легко для нее. И солгал бы, если бы не признался, насколько сильно прилила кровь к члену, когда она наконец раскрылась передо мной.

Маленькие белые трусики, которые я ранее выложил для нее, невесомым кружевом едва прикрывали припухший венерин холмик. Я уже видел, как от влаги тонкий белый материал становится прочти прозрачным. Он отвлекающе эротично облепил внешние губки.

— Боги, mon ange, — пробормотал я, проведя пальцем по четко очерченной расщелине. — Взгляни, как ты уже промокла. Насколько сильно твое влагалище жаждет, чтобы его поцеловали.

— Лаиш… — задыхаясь, протестовала она. Подняв голову, я увидел, что её щеки пылали, а зеленые глаза блестели в свете камина. Очевидно, она всё ещё сомневалась, позволять мне делать это или нет. Но все хорошо, я полон решимости завоевать полностью её доверие. И ради этого буду действовать медленно, так медленно, как ей нужно.

— Всё хорошо, mon ange, — заверил я Гвен, целуя внутреннюю поверхность бедра, от чего она вздрогнула.

— Нет, не хорошо. Я не знаю… почему я такая…

— Влажная? Возбужденная? — предположил я вполголоса. — Возможно, потому что твое тело готово к тому, с чем разум ещё не смирился.

— Возможно, — прошептала она, прикусив губу. — Но мне всё равно неловко.

— Ты прекрасна, — тихо поправил я её. — Я знал, что эти трусики будут отлично на тебе смотреться, особенно когда складочки намокнут. Мне нравится, что они так прозрачны… я вижу, как раздвигаются половые губки, и твой маленький клитор набухает от желания.

— Богиня! — Её щеки покраснели сильнее, но по участившемуся дыханию и тому, как усилился сладкий женственный аромат, я понял, что мои слова её возбуждали. Хоть Гвен и не желала признаваться, но мои грязные разговоры очень сильно её на нее действовали. И мне тоже это нравилось. Нравилось в недвусмысленных выражениях рассказывать, насколько прекрасным я нахожу её соблазнительное тело и что именно хочу с ним сделать.

— Могу я сейчас поцеловать тебя? — спросил я, смотря на нее сверху вниз. — Могу я доставить тебе удовольствие своим ртом, Гвендолин?

— Я… Наверное. Да. — Она кивнула, в её глазах читались страх и нетерпение.

— Спасибо, — пробормотал я. Осознавая, чего она от меня ждет, — думала, что я сразу же поцелую её складочки прямо через тонкие прозрачные трусики. Но таким прямым напором её не возбудишь. Кроме того, мне нравилось противоречить её ожиданиям.

Начав с левого колена, я медленно и не спеша провел языком вверх по внутренней поверхности её бедра. Именно так я вылизал её дочиста, после того как довел до оргазма прошлой ночью, и мне хотелось напомнить ей об этом, напомнить, насколько я буду нежным и внимательным.

Гвен тихо застонала, я почувствовал, как постепенно напряжение покидает её бедра, и она раскрылась мне ещё больше.

— Правильно, — пробормотал я, нежно целуя ее в паховую складку. — Откройся для меня, Гвендолин. Позволь себе расслабиться — я никогда не причиню тебе вреда.

— Лаиш… — прошептала она и погладила меня по щеке, когда я начал ласкать другое её бедро. Я уткнулся носом в её руку, нежно поцеловав в ладонь. Боги, она была так прекрасна, так нежна. Я не представлял себе другого места в мире, где предпочел бы находиться, кроме как стоять сейчас перед ней на коленях, лаская языком.

Наконец, некоторое время целуя и облизывая её бедра, я понял, что она готова. Гвен нетерпеливо ерзала на диване, её складочки оказались настолько влажными, что смог увидеть созревшую ягодку клитора, явно умоляющем о внимании. Я знал, насколько она там чувствительна, слишком чувствительна для прямого контакта с чем-то таким грубым как рука или палец. Но губы и язык намного нежнее, так что она вполне выдержит мое оральное внимание к её нежной плоти.

— Я сейчас поцелую тебя, Гвендолин, по-настоящему поцелую, — тихо пробормотал я. — Посмотри на меня. Смотри, как я целую твой сладкий маленький клитор.

— Лаиш…

Я обожал, как она выдыхала мое имя… как следила за мной взглядом, когда я вновь склонился и горячим открытым ртом поцеловал её пульсирующий клитор прямо сквозь тонкие трусики.

Я целовал её так долго, как смог, не облизывая, а просто прижимаясь кончиком языка к чувствительному бугорку.

Гвендолин, ахнув, распахнула глаза. Я знал, что она ощущает жар моего рта, знал, что каждый нерв в её теле плавился от моих нежных поцелуев. И боги, она оказалась настолько чертовски хороша на вкус. Соленая, сладкая, совершенно женственная. Как же мне хотелось отодвинуть этот тоненький клочок ткани в сторону и по-настоящему лизнуть, приласкать сладкие складочки, пока её мед не потечет для меня, пока она, задыхаясь, не застонет, не позовет меня по имени и не кончит мне на лицо.

Медленно, напомнил я себе, действуй медленно. Я прервал поцелуй и взглянул на Гвен.

— Как ты меня чувствуешь, mon ange? — хрипло пробормотал я, поймав её взгляд.

— Хорошо, — тихо призналась она. — Возможно, даже лучше, чем следовало.

— Мы грешим, — напомнил я ей, стараясь не рассмеяться. — Так что полагаю, это хорошо.

— Думаю, да. — Она прикусила чувственную нижнюю губу. — Когда, хм, по-твоему, этот барьер рухнет?

— Думаю, для оплаты налога на грех мне нужно будет поцеловать тебя глубже, намного глубже… без преграды в виде твоих трусиков, — откровенно признался я.

— Ещё глубже? — Её дыхание участилось, а в широко распахнутых глазах отразилась неуверенность. — Что ты имеешь в виду?

— То, что мне нужно засунуть язык глубоко в твое лоно, вылизать твои обнаженные складочки, пока твой мед не потечет для меня. Пока ты не кончишь, — прорычал я.

Я наблюдал за лицом Гвен, желая понять, как мои слова подействовали на нее. Описывая столь подробно то, что желал с ней сделать, невероятно сильно возбудился сам, моим членом можно было дробить камни. Но хотел убедиться, что не перешел установленных границ — не сказал больше, чем она хотела услышать.

— Лаиш! — она снова запротестовала, но к моему величайшему удовольствию, я не заметил, чтобы её желание уменьшилось. На самом деле, её дыхание участилось — теперь Гвен почти задыхалась — а аромат усилился. О да, моей маленькой ведьмочке нравилось, когда я шептал ей непристойности, очень нравилось.

— Ты позволишь мне, Гвендолин? — спросил я, нежно поглаживая пальцами внутреннюю поверхность её бедер. — Ты можешь снять эти маленькие трусики и полностью обнажиться для меня?

— Я… Я не должна этого хотеть, — прошептала она.

— Но ты хочешь. — Я пристально посмотрел на нее. — Ты жаждешь открыться и позволить мне подразнить твой клитор языком, пока не кончишь мне на лицо.

— Богиня, когда ты так говоришь… — Она покачала головой, явно не в силах продолжать.

— Я просто говорю то, что хочу с тобой сделать, Гвендолин, — пробормотал я. — Только точно описываю, как именно желаю попробовать твое сладкое созревшее естество.

— Лаиш… — дрожащим голосом, с неуверенностью во взгляде прошептала она.

— Сними трусики, — тихо приказал я. Хотя мог бы сорвать с нее этот тонкий клочок белого кружева одним движение руки. Но хотел, чтобы Гвендолин сделала это сама, хотел, чтобы она приняла сознательное решение обнажиться для меня, полностью открыться.

На мгновение мне показалось, что она этого не сделает. Её огромные зеленые глаза распахнулись от страха, она так сильно прикусила губу, что я почти ожидал увидеть кровь. Но затем она медленно приподняла бедра и спустила трусики вниз. Я помог ей стянуть их с лодыжек, а затем поднес клочок влажной ткани к носу. Глубоко вздохнул. Боги, как же хорошо она пахла! Я жаждал оставить её аромат на своем лице: щеках, губах, подбородке. Мне хотелось искупаться в нем, пока она объезжала бы мой язык.

При этой мысли член уперся в черные шелковые пижамные штаны, но я проигнорировал собственные потребности. Удовольствие Гвендолин — вот всё, что меня сейчас интересовало. Я жаждал, чтобы моя маленькая ведьмочка кончила, хотел услышать, как она простонет мое имя в оргазме.

* * * * *

Гвендолин

Часть меня поверить не могла, что делаю это, что снимаю трусики и открываюсь для Лаиша. Разве я не поклялась, что этого никогда не случится? Разве не поклялась никогда этого не делать? Ну, формально я поклялась, что никогда не позволю ему заниматься со мной любовью — даже не думала о том, что происходило сейчас.

Не то чтобы я не обсуждала это с подругами. Тейлор и Эддисон обе признали, что их мужчины обожали секс. Но я никогда не позволяла себе даже задумываться о подобном. Теперь, когда полностью обнажена, а Лаиш раздвинул широкими плечами мои бедра, я поняла, насколько легко все это представлять.

Он стоял на коленях, глядя на меня снизу вверх, его полуприкрытые глаза полыхали от похоти, а губы уже блестели от моих соков, хотя он всего лишь поцеловал меня через трусики. Богиня, мне так неловко осознавать, насколько влажной я стала, просто позволив ему сделать это! Но от ощущения его горячего рта между моих бедер я едва не кончила. А ещё он продолжал говорить непристойности. Откуда он узнал, что это настолько мне нравится?

«Мне не должно это нравится, — прошептал осуждающий голосок в глубине моего сознания. — Это неправильно… плохо».

Я отмахнулась от этого голоса Мы должны заплатить налог на грех, и Лаиш, казалось, думал, что барьер рухнет только после того, как я кончу. Так что нужно просто расслабиться и позволить этому случиться — о последствиях буду переживать позже.

— Mon ange, — пробормотал он, нежно уткнувшись носом в мои бедра. Его усы царапали мою сверхчувствительную плоть, посылая дрожь от страха и предвкушения вверх по спине. Трудно поверить, что Лаиш настолько сильно желал этого, но то, как он смотрел на меня, с невероятно сильным голодом в глазах, явно доказывало, что хотел.

— Лаиш, — позвала я, не зная, что делать. Должна ли я просто сидеть, как и раньше? Хотя честно говоря, мне с трудом удавалось оставаться на месте, особенно ближе к концу, когда он прижался кончиком языка к клитору прямо через трусики.

Лаиш, казалось, почувствовал, что я нервничаю.

— Расслабься, Гвендолин, — тихо сказал он. — Сначала я просто поцелую твои внешние губки. И когда подберусь к клитору, обещаю, буду очень и очень нежным.

Его слова меня успокоили, уверена, он догадывался об этом. Он уже знал меня, знал мое тело лучше меня самой. Уверена, он мог бы прикоснуться ко мне прямо сейчас. Уверена, что смогу расслабиться, смогу позволить ему попробовать меня на вкус.

Но знать что-то и на самом деле сделать — это две разные вещи. Я была напряжена, словно натянутая струна, когда Лаиш снова наклонился, овевая горячим дыханием мое раскрытое естество. Я почти неосознанно напряглась, но он снял часть напряжения, поцеловав влагалище справа. Потом слева… потом снова справа.

И только начала расслабляться, когда он вместо поцелуя лизнул нежную плоть. Открытым ртом мягко пососал сначала левую губку, потом внешние складочки.

Я не сдержала стон, когда он сделал это и с другой стороны. Богиня, это оказалось так хорошо, когда же он уже доберется до клитора? Я чувствовала, как он пульсирует, требуя внимания, умоляя о ласке. Хотела, чтобы Лаиш лизнул меня там, и в тоже время страшилась подобных ощущений. Мы уже выяснили, что я слишком чувствительна там, чтобы выдержать прямой контакт. Сможет ли он попробовать меня на вкус в таком деликатном месте, или для меня это окажется слишком? Ранее трусики создавали между нами защитный барьер, так что все казалось не таким интенсивным. Как будут ощущаться на мне его рот и язык без этого клочка ткани?

Мне не пришлось долго гадать. В это мгновение Лаиш наконец перестал целовать и лизать мои внешние складочки и перешел к внутренним.

Я опасалась, что он сразу же начнет ласкать кончиком языка чувствительный бугорок, но мне не стоило переживать. В конц концов, он демон похоти… и точно знал, как нужно прикоснуться и попробовать меня на вкус. Прижавшись кончиком языка к моим складочкам, он нежно лизнул сверху до низу. Это оказалось самое легчайшее прикосновение, и всё же я чувствовала невероятное возбуждение. Все мое влагалище окутало теплом и влажностью его рта, но от этого легкого и настойчивого движения вперед и назад мой клитор набухал и пульсировал от желания. Пронзительные искры удовольствия охватили все мое тело, и я поняла, что зарылась пальцами в густые черные волосы Лаиша.

Длинные пряди под моими пальцами ощущались словно шелковый водопад, а от жара его рта на моих лепестках каждый нерв плавился от наслаждения. Я застонала и прижалась к нему, двигаясь в собственном, казавшимся мне правильном ритме.

Лаиш сжал руки на моих бедрах, давая понять, что в восторге от моей реакции, и подался вперед, облизывая внутренние складочки, словно я его самое любимое мороженое. Я ахнула от этого нового ощущения и, приподняв бедра, бесстыдно оседлала его язык.

— Лаиш, — простонала я. — О богиня, пожалуйста…

Где-то в глубине моего сознания тихий голосок осуждающе нашептывал, что я веду себя плохо… иду против всего, чему учила меня бабушка. Но я уже почти ничего не слышала. Лаиш нежно и настойчиво ласкал меня языком, и внутри меня нарастало наслаждение, подталкивая все выше и выше.

Как только я поняла, что больше не выдержу, он на мгновение отстранился и взглянул на меня.

— Боги, Гвендолин, ты такая сладкая на вкус, — прорычал он хрипло. — Твоя щелочка такая нежная, восхитительная. Я мог бы кончить, просто вкушая тебя.

От его грязных разговорчиков я воспламенилась еще сильнее, мне нравилось, что, лаская меня, он возбуждался, едва не кончая только от того, что пробовал меня на вкус. Я не могла не вспомнить горячую сперму в моем кулаке прошлой ночью. Затем по какой-то причине я задумалась о том, каково это, если он кончит глубоко во мне, внутри пульсирующего лона. Будет ли сперма ощущаться такой же горячей, как на моей руке? Наполнит ли он меня до краев?

«Остановись, Гвендолин, — отругала я себя. — Не думай — ты до этого не дойдешь!»

— В чем дело, mon ange? — Лаиш пристально посмотрел на меня полуприкрытыми от похоти глазами. — Почему ты прикусила губу, почему в таком смятении? Тебе что-то не понравилось?

— Мне понравилось, — неуверенно призналась я. — Я просто… задумалась.

— О чем? — Он запечатлел открытым ртом ещё один горячий поцелуй на влагалище. Я постаралась не застонать, почувствовав, как его мягкие губы коснулись пульсирующего клитора.

— О том, о чем ты говорил… что мог бы кончить, просто пробуя меня.

— И? Эта мысль тебя заинтриговала? — Он приподнял бровь и улыбнулся мне.

— Да, — призналась я. — Это… заводит меня. Подумала… вспомнила, как мощно ты кончил, когда я прикасалась к тебе прошлой ночью. И задумалась… — Я резко замолчала.

— Интересно о чем? Ну же, mon ange, расскажи мне. — Он нежно уткнулся в меня носом и долго, медленно вылизывал, слегка проводя языком клитору, заставляя меня извиваться и стонать.

— Это заставило меня задуматься, каково это, если ты кончишь… внутри меня. — Я задрожала от смущения, но почему-то не смогла остановиться. — Не то чтобы я хотела… ну заешь, чтобы ты вошел в меня. Я не хочу. Но не могла не задаться этим вопросом…

— Каково это, полностью отдаться своим желаниям? — Наблюдая за моим лицом, он скользнул двумя длинными сильными пальцами глубоко в мое лоно. — Каково это, когда мой член по самые яйца погружен в твою сладкую тугую пещерку?

С этим словами он резко напрягся. У меня вырвался тихий вскрик похоти, когда он вошел пальцами до конца моего лона, наглядно показывая то, о чем говорил. Я выгнулась, и он снова лизнул меня, скользнув языком по клитору и не отрывая взгляда от моего лица.

— Боги, как ты прекрасна, — хрипло прорычал он. — Вся раскрылась для меня, словно вкуснейшее блюдо на пиру, твое сочное лоно пульсирует вокруг моих пальцев, твой мед течет на мой язык. Мне нравится, как ты сейчас выглядишь, Гвендолин: такая дикая, распутная, открытая.

— Лаиш… — Я разрывалась между желанием поцеловать его и жаждой прижать его голову себе между ног, и объезжать его лицо, пока не кончу. Потом поежилась от собственного бесстыдства. Неужели я и правда веду себя как необузданная женщина? Неужели та самая маленькая добрая девочка, которая поклялась никогда никому не отдаваться, пока не найдет подходящего мужчину, раскрылась и позволила демону соблазнить себя?

— Не делай этого. — Лаиш, казалось, очень хорошо понимал, что творится в моей голове — или, возможно, он просто мог читать мои мысли.

— Не делай чего? — спросила я.

— Не сомневайся в себе. Не чувствуй себя виноватой за наслаждение. — Он серьезно посмотрел на меня. — Ты прекрасна, Гвендолин. И оставалась нетронутой, нелюбимой слишком долго. Ты заслуживаешь хотя бы раз почувствовать наслаждение. Ты заслуживаешь оргазма.

От его слов я почувствовала себя немного лучше, почти перестав переживать из-за того, что происходило между нами. Это правда, я сдерживала себя больше лет, чем смогла бы сосчитать, избегая всего, что имело отношение к сексу и сексуальному удовольствию. И раз уж нам все равно приходится платить налог на грех, почему бы не насладиться этим? Почему я не должна позволять Лаишу довести меня до оргазма?

— Вот именно, mon ange, — пробормотал он, поглаживая мои бедра. — Позволь себе расслабиться. Откройся для наслаждения так же, как ты раскрылась для моего языка и пальцев.

Лаиш всосал клитор ртом и начал осторожно кружить вокруг него языком, окутывая чувствительные стеночки влажным нежным жаром, доводя меня до безумия. В то же время он вошел в лоно пальцами, заполняя, трахая — давая мне именно то, что нужно, хоть я и не могла признаться в этом.

В этот момент что-то привлекло мое внимание — я уловила краем глаза разноцветные завихрения. Не думая, повернула голову и поймала отражение в зеркале.

Но в этот раз вместо дорогих для меня людей, монстров или чего-то непонятного и необъяснимого оно просто показало меня и Лаиша. Я увидела себя стоящей на коленях и Лаиша, пристроившегося сзади. Он впился руками в мои бедра, войдя толстым членом по самые яйца в мое раскрытое лоно. Я стонала и откуда-то знала, что мы оба близки к оргазму.

Лаиш в зеркале почти полностью вышел, пока внутри меня не осталась только головка, его толстый ствол блестел от моих соков. И я в зеркале умоляла Лаиша снова войти. Наполнить спермой, сделать меня полностью своей — взять меня полностью, сделать своей навсегда.

Мне бы ужаснуться этому зрелищу. Тому, как меня лишали невинности, половины моей силы и самоуважения. Но я не смогла отвести взгляда, и пока настоящий Лаиш продолжал дразнить клитор языком и трахать меня пальцами, мое наслаждение усилилось от прилива чистой похоти, вознося всё выше и выше, я почти кончила, даже понимая, что не должна этого делать.

Я пыталась остановиться, но не смогла. Наблюдение за столь интимными образами, от ласк Лаиша руками и губами, толкнуло меня через край. С тихом криком я крепко сжала бедрами его голову и выгнула спину, охваченная оргазмом. Когда на меня обрушилась волна наслаждения, я почувствовала знакомую рябь в воздухе, означавшую, что налог на грех уплачен, а в моей голове отразилась единственная мысль.

Нет, никогда — я никогда не позволю ему сделать это. Не важно, насколько сильно мое желание, не важно, насколько хорошо мне будет, я не могу. Не могу!

Глава 28

Лаиш

Гвендолин заспалась допоздна, и я просто не мог её разбудить. Лежал в постели, наблюдая за моей маленькой ведьмой, упиваясь видом её прекрасного лица, расслабленного в покое. Смогу ли когда-нибудь также полежать с ней в объятиях? Меня терзали сомнения. Я не собирался спать, потому что сегодня мы пересечем барьер между шестым и седьмым кругами ада — между Бессолнечным морем и Бездной. И как только мы достигнем этой важной границы, придется принести жертвы — жертвы, которые я ненавидел.

Жертвы, из-за которых Гвендолин возненавидит меня навеки.

Я убрал прядь волос с её лица и аккуратно заправил за ухо. Не хотел её предавать, но у меня не было другого выбора. Столкновение с Отражающим Оком прошлой ночью прояснило для меня некоторые вещи. Во-первых, я заботился о Гвендолин больше, чем о ком-либо прежде. Можно даже сказать, что я любил её, если вообще был способен на такое чувство.

Во-вторых, мне стало ясно, что Гвендолин не испытывает ко мне тех же чувств. О, она могла заботиться обо мне и даже доверять… по крайней мере, больше, чем в начале. Но она не любила меня, не причисляла к самым дорогим для нее людям. Иначе зеркало показало бы ей мое лицо, этого не произошло.

У меня в груди ныло от осознания того, что я не был ей так же дорог, как она мне, но я её не виню. Она пыталась держаться особняком… сохранить невинность и чистоту. Я угрожал ей потерей девственности, и она держала меня на расстоянии вытянутой руки. Я бы сделал то же самое, окажись на её месте… или по крайней мере, попытался бы.

Если бы я ей нравился, то, возможно, в конце поисков нас ожидал бы другой исход… другой способ сделать то, что нужно. Как бы то ни было, я видел лишь один вариант и не самый приятный. Но это нужно сделать, чтобы обезопасить мою маленькую ведьму.

Я погладил её по щеке, во сне она уткнулась носом в мою ладонь, с легкой улыбкой на пухлых губах. Хотелось бы мне обнимать её вечно, смотреть, как она спит, охранять её сны. Но предстояло ещё многое сделать, несмотря на все мои усилия сбить со следа порождение ада, я не сомневался, оно снова выследит нас, задержись мы на одном месте слишком долго. Особенно теперь, когда оно увидело Гвендолин в зеркале и узнало её местонахождение.

Я сел на постели, стараясь не разбудить Гвендолин, взял жертвенный клинок и тарелку, которые она оставила на тумбочке. И осторожно сделал надрез на запястье, вздрогнув, когда холодное лезвие вонзилось в мою плоть. Я вызвал яйца, блины, бекон, свежие фрукты и половину грейпфрукта, а потом поставил тарелку на серебряный, наколдованный мной поднос и обернул запястье чистым носовым платком. Гвендолин пропустила обед и ужин накануне вечером, а я хотел, чтобы ей хватило сегодня сил… нам предстояла долгая дорога.

А в конце — лишь разбитые сердца.

* * * * *

Гвендолин

— Просыпайся, mon ange, завтрак подан.

Я вдохнула аромат завтрака, теплый, успокаивающий, и растянулась на большой кровати, в которую Лаиш перенес меня вчера вечером, после того как заставил кончить. Я заснула в его объятиях, моя голова покоилась на его широкой груди, а он поглаживал мои волосы и шептал, как сильно я ему нравлюсь.

Один из самых сладких, самых нежных моментов, которые когда-либо испытывала в своей жизни, я разделила с демоном. Говорила себе, насколько это неправильно, но самый горячий сексуальный опыт я получила именно с Лаишем. Позволить ему опуститься на меня, довести до кульминации, оказалось более сексуально и более восхитительно захватывающе, чем я могла себе представить. Хотела снова и снова ощущать его руки и губы, хоть и осознавала, что не должна этого делать.

От одного воспоминания о наслаждении, которое он мне доставил, пальчики на ногах поджались, а лоно запульсировало… и одновременно с этим меня захлестнула волна вины.

«Не нужно было этого делать», — прошептал голосок в моей голове.

«Я должна была, — убеждала я себя. — Другого выхода не было.

Именно это ты собираешься сделать, когда вы доберетесь до Большого барьера… Что же, я просто должна трахнуть его? Потому что другого пути нет?»

Я с трудом отогнала эту мысль. Это правда, мы приблизимся к концу нашего долгого пути сегодня. Прошлой ночью Лаиш сказал, что как только мы войдем в Бессолнечное море, последний барьер — тот, что отделяет нас от бездны — окажется всего в нескольких часах пути. И как только мы окажемся там, мне придется сделать выбор… трудный выбор… о котором я сейчас не желаю думать.

— Гвендолин, завтрак подан. Или ты не голодна?

Манящий низкий голос Лаиша и аромат вкусной, горячей еды… я позволила им отвлечь меня от переживаний и чувства вины, попыталась отбросить свои сомнения и страхи в сторону.

Открыв наконец глаза, я увидела, что демон стоит возле кровати, держа в руках серебряный поднос. Одетый в ещё один безупречный костюм — черный с красным галстуком, похожий на миллионера с Уолл-Стрит. Но именно поднос привлек мое внимание. С настоящим пиршеством на нем и единственной красной розой в вазочке. Там же стояла моя несколько потрепанная бутылка с водой, выглядела пластиковой и дешевой на фоне блестящей серебряной тарелки и льняной салфетки.

— Вау… выглядит потрясающе, — сказала я, когда Лаиш поставил передо мной поднос. — Завтрак в постель… чем я заслужила?

Он подложил несколько подушек мне под спину и улыбнулся.

— Ничего… ты просто доверилась мне.

— Доверилась тебе? — Я нахмурилась, и тут до меня дошел смысл его слов. — О, ты хочешь сказать… — Мои щеки вспыхнули, стоило мне снова вспомнить, насколько сильно я доверяла ему, когда раздвинула бедра и позволила ему вылизать меня…

— Не волнуйся, Гвендолин, — пробормотал он, протягивая мне вилку. — Просто ешь.

— Хорошо. — Пытаясь скрыть замешательство, я откусила большой кусок омлета. Восхитительного, воздушного и легкого… с привкусом соли и специй… как раз как мне нравилось.

— Вкусно? — спросил Лаиш, слегка полив сиропом мои оладьи.

— Потрясающе, — ответила я, собираясь слопать ещё кусочек.

— Я очень рад. Вчера ты почти ничего не ела… ты, должно быть, умираешь с голоду.

— Да, — пробормотала я. — Настолько проголодалась, что могу слопать лошадь. Или…

Я замерла, не донеся вилку с яичницей до рта, когда вспомнила почему так мало ела накануне.

— Или? — Лаиш, выгнув бровь, уставился на меня.

— Ты поранился, готовя для меня завтрак? — подозрительно спросила я. — Я знаю, что это сделал ты, Лаиш. Ты все приготовил до того, как я проснулась, чтобы я не возражала, не так ли?

— Не глупи, я просто хотел сделать завтрак и подать его тебе в постель, — легко признался он.

Я нахмурилась:

— Не хочу, чтобы ты так делал, мне не нравится, когда ты испытываешь ужасную боль только, чтобы накормить меня.

Он нахмурился в ответ.

— Гвендолин, будь благоразумна. Я не могу позволить тебе умереть от голода. Кроме того, это не так больно, как говорил Велиал.

— Вчера вечером думал по-другому, — упрекнула я его. — Ты говорил…

— Твоя еда стынет, mon ange, — сказал он, вставая с кровати. — Подумай вот о чем: если бы я испытывал боль, готовя для тебя еду, то с твоей стороны очень глупо спорить сейчас, когда ты могла бы использовать мою жертву с пользой.

— Отлично, — пробормотала я, подцепив вилкой ещё кусочек омлета, поскольку прежний успел остыть. — Но, по крайней мере, скажи, как ты это делаешь. Как тебе удается приготовить еду, используя собственную кровь и при этом не одарить меня проклятьем? Ты никогда раньше не рассказывал об этом.

Он вздохнул и снова сел на кровать.

— Это связано с тем, что я не всегда был таким, как сейчас. И нет… я не буду рассказывать о том, кем был… у нас слишком много дел. Принося ради тебя жертву крови, я черпаю силы из той малой части, что осталось от изначального существа, которым я когда-то был. Во мне ещё осталось… очень мало… добра. Именно эти частички я использую, чтобы приготовить для тебя еду. Это не моя кровь… хоть она и выглядит как кровь… это несколько капель моей сущности, именно их я превращаю в еду для тебя.

— Но… разве ты подобным образом не исчерпаешь всю доброту… всё, что у тебя осталось… чтобы накормить меня? Если у тебя осталось всего лишь несколько капель? — встревоженно спросила я.

Он покачал головой:

— На самом деле, все наоборот. Каждый раз, как я приношу ради тебя жертву, каждый раз, когда испытываю боль ради кого-то другого… добро во мне приумножается. Так что технически, я могу кормить тебя подобным образом вечно. Потому что добро порождает добро, так же как зло порождает зло.

— О. — Я отрезала кусочек блинчика и задумчиво прожевала его. — Значит, ты испытываешь боль от того, что отделяешь добро от зла?

— Что-то вроде того. — Он похлопал меня по колену. — А теперь, пожалуйста, ешь. У нас впереди очень длинный день. Я оставлю тебе в ванной кое-какую одежду, предлагаю принять горячий душ, прежде чем мы уйдем. Вероятно, это последнее что ты получишь находясь в Адском царстве.

Я сделала так, как предложил Лаиш. После завтрака — а я действительно проголодалась — приняла горячий освежающий душ и переоделась в одежду, оставленную Лаишем. Сегодняшний наряд состоял из длинного шелкового белого платья без рукавов с узором из кроваво-красных цветов. С разрезами на бедрах, чтобы удобно ездить верхом, а так же из дорожного плаща с капюшоном и длинными рукавами серого цвета. Вместо туфель я всё ещё носила маленькие черные балетки. Лаиш, должно быть, кому-то велел их почистить и починить. Разорванные туфельки выглядели как новенькие и по-прежнему сидели на мне как влитые.

Эрин устроилась на моем плече, словно нежная снежинка на голубовато-сером плаще, пока я упаковывала книги заклинаний и талмуд об ангелах, которые, по словам Лаиша, могла сохранить в своей кожаной сумке. Меня так и подмывало вернуться в библиотеку, и поискать что-нибудь ещё, но таскать на себе столько тяжелых книг по аду нецелесообразно. Так что, нехотя решила обойтись тем, что есть.

Спускаясь по винтовой лестнице, я невольно услышала голоса, доносившиеся с первого этажа.

— Говорю вам, милорд, Друага настаивает на слушании, и думаю, что Совет высших демонов согласится. — Уверена, это голос Велиала.

— У них на меня ничего нет. — Лаиш казался скучающим и отстраненным. — Как только они это поймут, тут же откажутся от подобной идеи.

— Возможно, и нет, — ответил Велиал. — Они не захотят терять свои привилегии в отеле «Инферно»… единственном приличном для проживания месте в Бааторе, многие из высших демонов ведут там свои дела. Только по этой причине они, по крайней мере, выслушают его претензии.

— Я разберусь с этим по возвращении, — сказал ему Лаиш. — Сейчас у меня нет времени.

— У вас нет времени ни на что, кроме этой смертной женщины. — Не слышалась ли в голосе Велиала нотки легкой горечи? — Вы снова сегодня утром приносили ради нее жертву крови?

— Даже если и так? — В низком голосе Лаиша послышалось предупреждающее рычание. — Какое тебе дело?

— Это касается всего нашего царства! — воскликнул Велиал. — Должен ли я напоминать вам, милорд, насколько тонка грань между добром и злом? Вы всегда ходили по краю… если баланс сил внутри вас сместится не в ту сторону…

— Тебе не нужно этого опасаться, — поспешно ответил Лаиш. — Сегодня вечером я совершу нечто, что восстановит равновесие.

Мне стало интересно, о чем он вообще говорит. Неужели он задумал совершить нечто злое? Или хорошее? Или что-то еще? И буду ли я участвовать в этом?

Как раз в тот момент, когда я добралась до нижней ступеньки лестницы, ко мне кинулся Боббин.

— Доброе утро, миледи Гвендолин, — пропищал он, задыхаясь. — Мастер Велиал сказал, что сегодня утром вы уезжаете, и я хотел бы попрощаться.

— Привет, Боббин, как мило с твоей стороны. — Я попыталась улыбнуться бесенку, хоть и была слегка раздражена. Неужели Лаиш что-то недоговаривает о сегодняшнем вечере? Стоит ли мне волноваться?

Но Лаиш, очевидно, услышал наш разговор. Они с Велиалом уже подошли к подножию лестницы.

— Доброе утро, mon ange. Ты выглядишь отдохнувшей. — Он улыбнулся и взял меня за руку. — Готова продолжить наше путешествие?

— Настолько готова, насколько это вообще возможно. — Я улыбнулась ему, пытаясь забыть о собственных страхах. Как я могла сомневаться в нем после прошлой ночи? Он видел меня в «Отражающем Оке» — значит, должен заботиться обо мне. Он же не притворяется и не пытается обмануть меня с какой-то гнусной целью… ведь так?

Все в порядке, убеждала я себя. Вероятно, Лаиш просто успокаивал Велиала, потому и сказал ему, что собирается сделать нечто, способное восстановить равновесие. Скорее всего, ничего особенного.

— Доброе утро, мастер Велиал, — холодно поздоровалась я с древним демоном. Я не забыла того, что он советовал Лаишу… чтобы он бросил меня ради скиттерлингов.

Велиал одарил меня вымученной улыбкой и кивнул.

— Доброе утро… вы прекрасно выглядите, моя дорогая.

— Спасибо. — Я обернулась к Лаишу. — Кюрекс уже оседлан и готов отправиться в путь?

— Да, он здесь и очень даже готов к отъезду.

Мы развернулись, собираясь уйти, как вдруг кто-то потянул меня за край дорожного плаща. Обернувшись, я увидела взирающего на меня с надеждой Боббина.

— Да, Боббин, — сказала я, наклоняясь к чертенку. — Что такое?

— У меня для вас кое-что есть, миледи Гвендолин. — Он показал то, что до этого прятал за спиной — прекрасный цветок, напоминающий орхидею, с золотыми и оранжево-красными, закрученными наружу лепестками.

— О, Боббин, какая красота, — прошептала я, забирая цветок. — Спасибо!

— Это один из огненных цветков, произрастающих у Огненного озера, — объяснил он, застенчиво улыбаясь. — У меня там живет двоюродный брат, он привез мне это растение, чтобы я ухаживал за ним. Они расцветают только, если поместить их в очень обжигающий огонь.

— Так это ты сегодня утром дразнил сторожевого дракона, Боббин? — возмутился Велиал, свирепо уставившись на бесенка. — Ты пытался заставить его дышать огнем, чтобы твой чертов цветок зацвел?

Бесенок нервно постукивал копытом по полу.

— Я только хотел подарить красивой леди перед отъездом что-нибудь приятное, мастер. Пожалуйста, не наказывайте меня.

— Нет, не наказывайте его, — сказала я, поглаживая его по курчавой головке. — Не смейте… он просто такой милый.

Велиал, нахмурившись, так зло посмотрел на меня, что я поневоле задумалась, а не скрывается ли за его доброй древней демонической маской нечто зловещее. Но демон лишь коротко кивнул.

— Как пожелает моя госпожа.

— Спасибо. — Я поцеловала маленького Боббина в щеку и выпрямилась.

— Ох, миледи! — воскликнул он и просиял, прижав ладошку к щеке, которую я поцеловала. — Спасибо… Спасибо! Я больше никогда не буду умываться!

— Несомненно, будешь! — прорычал Велиал. — Иди сюда немедленно, Боббин!

Но бесенок уже бежал прочь, всё ещё прижимая ладошку к щеке и постукивая копытцами по мраморному полу.

Я развернулась, собираясь уйти вместе с Лаишем, и увидела очень необычное выражение на его лице. Он с любопытством уставился на меня, улыбаясь уголком рта.

— Что? — спросила я, когда мы вышли из огромного черепа во двор, где уже беспокойно топтался Кюрекс.

— Ничего. — Он покачал головой. — Но я до сих пор не могу понять, почему тебе настолько близки существа Ада.

— Не все, — заметила я. — Впервые, находясь здесь, я поцеловалась с кем-то, кроме тебя, на меня нападали уже три или четыре раза.

— Скорее пять или шесть, — поправил он, помогая мне сесть на лошадь. — Но все же, некоторые адские существа, кажется, тянутся к тебе, включая и меня.

Я пожала плечами.

— Не знаю… возможно, это связано с тем, что я ведьма.

— Возможно. — Но в его голосе все же прозвучало сомнение. — Нам пора идти. И всё ещё нужно остановиться у «Копыта», прежде чем мы сможем пересечь барьер.

— Зачем нам там останавливаться? — спросила я, когда он вывел Кюрекса обратно на мощеную дорогу. Громкий перестук копыт огромного коня по каменной брусчатке эхом отражался от костяных стен по обе стороны от каменного тракта.

— Увидишь. Это не займет много времени. — Голос Лаиша показался мрачным, но я не стала спрашивать почему.

Мы проехали через оживленный город, население которого как и прежде куда-то спешило с рассеянными, хмурыми лицами. Интересно, улыбается ли кто-нибудь в этом круге ада? Конечно, здесь намного приятнее, чем в большинстве других кругов, которые мне удалось посетить. Тут никто никого не пытал и, похоже, не получал удовольствия от боли. Возможно, их всех охватила депрессия десятого уровня или что-то в этом роде. Что само по себе пытка, даже если не очевидная.

Вскоре мы остановились перед огромным копытом… правда оно оказалось размером с двухэтажный дом. И то, во что оно превратилось… напоминало двухэтажную таверну. Снаружи висела деревянная вывеска с надписью «Копыто». Демоны и заблудшие души всех видов входили и выходили из кабака, вероятно, чтобы быстро выпить перед тем, как вернуться к работе.

— Оставайся здесь, на спине Кюрекса, — произнес Лаиш, развернувшись ко мне. — Я задержусь лишь на минутку.

— Почему я не могу войти? — спросила я, нахмурившись. — Мне хотелось бы заглянуть внутрь.

— Это было бы для тебя не безопасно, — нахмурился он в ответ. — Ты помнишь свое обещание делать всё, что я скажу?

— Я помню, что обещала слушаться тебя. — Я вздохнула. — Ладно, иди в кабак. Все равно сейчас слишком рано для бокала вина или пива.

Он ухмыльнулся.

— Не думаю, что тебе понравились бы напитки, подаваемые в «Копыте». Эль из драконьей желчи или вино из винограда, разбавленное кровью невинных.

— Что? Брр. — воскликнула я. — Это ужасно!

— Нет, это сущность ада. — Приподняв бровь, он уставился на меня. — Ты, конечно, не удивлена, после всего что видела здесь?

— Думаю, что нет. — Я вздохнула. — Послушай, просто не задерживайся слишком долго, ладно? Я очень нервничаю, что останусь тут без тебя.

Мне не хотелось в этом признаваться, но ничего не могла с собой поделать. Каждый раз, как мы расставались, случалось что-то плохое. А за последние несколько дней я пережила столько ужасных приключений, что их хватило бы на всю оставшуюся жизнь.

— Это мгновенное дело. Я уже вижу того, с кем мне предстоит встретиться. — Он кивнул на огромного демона с головой быка и телом человека, прислонившегося к внешней стене «Копыта». Существо — я догадалась, что это минотавр, — держало под мышкой длинный черный ящик. Увидев Лаиша, минотавр кивнул и неуклюже вошел в кабак.

Лаиш последовал за ним, а меня распирало от любопытства, о чем же они там говорят. Впрочем, долго гадать мне не пришлось, потому что Лаиш вернулся спустя несколько минут с длинным черным ящиком, который принес минотавр.

— Что это? — спросила я, когда Лаиш засунул ящик в седельную сумку и взобрался на Кюрекса позади меня.

— Подстраховка, — кратко ответил он. — Пойдем, пора проходить через барьер.

— А где он находится? — спросила я.

— Прямо впереди, в конце этой дороги. Ты, конечно, можешь его не видеть, но через несколько мгновений мы минуем его и окажемся прямо в центре Бессолнечного моря.

— Посередине? — На меня нахлынул страх. — Подожди минутку, — пробормотала я и развернулась в седле лицом к Лаишу. — Я думала, что мы окажемся на берегу, на пляже, да где угодно. Но никто не упоминал о середине океана, знаешь, в средней школе я не являлась членом плавательной команды.

Но как раз в этот момент мы достигли конца улицы, и весь город Дис полностью исчез. Яркий дневной свет сменился тьмой ночи, и копыта Кюрекса уже ступали по песку, а не по каменной мостовой.

— Да ради всего святого? — спросила я, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Нет, какого черта, — поправил меня Лаиш. — Это, mon ange, Бессолнечное море, шестой круг Ада.

— Но… — Я покачала головой, ничего не понимая. — Я вижу только песок… а где же вода?

— Посмотри. — Он махнул рукой вверх над нашими головами.

Я послушалась и едва не закричала.

На двадцать футов вверх вздымались черные воды. На самом деле вода окружала нас со всех сторон. И сдерживалась каким-то невидимым барьером.

Самые близкие ассоциации, возникшие у меня — земные подводные аттракционы и туннели «Морской мир», где люди ходили по огромной пластиковой трубе, рассматривая плавающих вокруг акул и других рыб. Но входя в один из подобных туннелей, человек обычно видит океан за прозрачными стенами из пластика или органического стекла. Здесь же нас ничто подобное не окружало, во всяком случае, я ничего подобного не видела. Лишь вода спокойно плескалась, без видимой причины не затопляя пространство, в котором мы находились.

— Магия преисподней сдерживает воду, — ответил Лаиш на мой невысказанный вопрос. — Не волнуйся, Гвендолин, мы в полной безопасности.

— Да неужели? — Я всё ещё пялилась на «потолок» длинного туннеля, по которому мы ехали вперед на Кюрексе. Я вспомнила туннели в парке «Морской мир», когда увидела огромную, проплывающую прямо над головой белую акулу, только размером со школьный автобус!

— Какого черта? — пробормотала я, уставившись на нее снизу вверх.

— Мегаладон, — заметил Лаиш. — Они вымерли в царстве смертных миллионы лет назад. И по-прежнему процветают здесь, как и многие их собратья.

— А это? — Я указала на нечто, по размерам даже больше огромной акулы. С длинной заостренной мордой, слегка напоминающей крокодилью, с острыми как бритва зубами. Оно могло бы воспользоваться мной, как зубочисткой, или проглотить, даже не заметив… настолько оказалось велико.

— Мезозавр, — лаконично ответил Лаиш. — Один из крупнейших хищников, когда-либо обитавших в океане. Я помню, ещё задолго до того, как Творец создал человека, морские глубины кишели подобными тварями.

— Значит, ты жил ещё в эпоху динозавров? — Я невольно уставилась на Лаиша. Он не раз упоминал, насколько коротка жизнь смертных, что мы похожи на мотыльков или бабочек, и это мне очень не нравилось. Каким-то образом, осознание того, что Лаиш видел, как эти древние звери бродят по планете, всё расставило по своим места.

Он чуть насмешливо улыбнулся мне.

— Только не говори мне, что позволишь такой сущей мелочи, как разница в возрасте, помешать нашим отношениям.

Поскольку я точно не знала, каковы наши отношения, то понятия не имела, как ответить на этот вопрос.

— Это просто странно, вот и все, — пробормотала я. — Я… ой, смотри… Несси!

Справа от нас, настолько невероятно близко к невидимому барьеру, что можно коснуться широких, похожих на весла плавников, появилось существо, выглядещее точь в точь как Лохнесское чудовище.

— Плезиозавр с длинной шеей, — сказал Лаиш. — Я слышал, что один из них сбежал обратно сквозь врата измерений в мир смертных.

— Правда? — Я не могла отвести взгляда от этого существа. Конечно, эта огромная зверюга двигалась с невероятным изяществом и элегантностью, с длинной змеиной шеей и маленькой головой с большими черными глазами. Я осознавала, что это безумие, но мне хотелось его погладить. — А можно потрогать? — спросила я Лаиша. — Можно просунуть руку сквозь магический барьер?

— Можно, — сухо ответил он. — Если хочешь потерять пальцы… или руку. Смотри.

Несси, которой я так восхищалась несколько мгновений назад, повернула голову и, словно только сейчас заметив, уставилась на нас. Затем разинула пасть и, словно торпеда, всем своим огромным телом кинулась прямо на нас.

На этот раз я не сдержалась и закричала… особенно когда заметила, насколько острые и смертоносные зубы у этого мезозавра.

Руки Лаиша крепче сжались на моей талии.

— Не бойся, моя дорогая… оно не причинит тебе вреда, — пробормотал он мне на ухо.

И действительно, огромное существо отлетело назад, даже не приблизившись к невидимому барьеру. Слегка помотало головой, словно врезалось во что-то твердое, а затем развернулось и уплыло прочь, невероятно быстро исчезая из виду, и вскоре превратилось в мелькающую во тьме океана серебристо-серую змейку.

— Некоторые самые неразумные существа не понимают, во что врезались, и атакуют невидимый барьер по нескольку раз, — сказал Лаиш. — Это, к счастью, выучило урок с первого раза.

— И насколько далеко простирается этот океан? — спросила я, когда Кюрекс продолжил размеренной поступью шагать по песчаному дну.

— Он намного обширнее, чем любой океан в мире смертных, — ответил Лаиш. — Сотни тысяч лиг во всех направлениях. И кишит левиафанами и прочими древними монстрами.

— Очаровательно, — пробормотала я, наблюдая, как мимо тихо проплывает гигантское светящееся существо, похожее на огромного кальмара.

— Да, — согласился он. — К счастью, этот туннель построили, чтобы соединить пятый и седьмой круги ада, иначе путешествие длилось бы бесконечно, и мы бы никогда не достигли Бездны.

Я понимала, о чем он говорил. Как, даже в хорошо экипированной лодке, можно надеяться проплыть сотни тысяч миль по водам, кишащим доисторическими монстрами, причем все они жаждут сожрать вас?

Несколько часов мы ехали по туннелю в полутьме, просачивающейся сквозь толщу воды сверху. Странный бледно-зелено-голубоватый свет. Наше путешествие проходило в абсолютной тишине, если не считать цоканья копыт Кюрекса. Над нами и вокруг нас плавали странные существа. Некоторые ужасные на вид, с зазубренными зубами и пустым, мертвым взглядом хищника, от которого меня бросало в дрожь. Но многие из них были удивительно прекрасны. Казалось, они летели сквозь воду, светясь розовым, фиолетовым и ярко-голубым цветом, отбрасывая неоновый отсвет на простой белый песок и придавая нереальное волшебное ощущение к нашему путешествию.

Годы спустя, вспоминая свое пребывание в аду, именно к этой части нашего путешествия я с тоской мысленно возвращалась чаще всего. Там было так тихо, так спокойно. И если не считать нападения Лохнесского чудовища, наше путешествие, безусловно, прошло без происшествий.

Мне много всего хотелось сказать Лаишу… в основном задать вопросы и получить ответы… но что-то мешало. Он казался таким спокойным, довольным тем, что просто прижимал меня к себе всю дорогу. И я чувствовала себя счастливой в его объятиях. Не хотела беспокоить демона, и нарушать мечтательно-волшебное настроение, каким-то образом снизошедшее на нас обоих, вопросами или, возможно, спорами. Поэтому просто позволила себе расслабиться, прислонилась к его груди спиной и смотрела вверх, наблюдая за странными существами, плавающими над нашими головами, и стараясь не задумываться о том, что скоро наше путешествие подойдет к концу.

Мы остановились на очень поздний ланч под светящимся осьминогом, оказавшимся примерно в двадцать раз больше любого земного осьминога. Он покоился на крыше туннеля, отбрасывая мягкий розовый свет на песок внизу… странное, но завораживающе красивое зрелище.

Лаиш сделал мне бутерброд из одной капли крови… я не позволила ему сотворить нечто более сложное… и достал несколько продуктов для себя. Мы расстелили одеяло, достав его из недавно пополненных сумок Кюрекса, и поели. Не знаю почему… но мне было грустно… словно это наша последняя совместная трапеза. Какая глупость… конечно, завтра мы будем завтракать и ужинать вместе, и все же никак не могла избавиться от дурного предчувствия.

Пока мы собирали вещи, Лаиш достал длинный черный черный ящик, тот самый, что получил от минотавра, и открыл его.

— А это что такое? — спросила я, встав рядом с ним.

— Это для тебя, но используй его только в крайнем случае.

— В крайней случае… что ты имеешь в виду?

— Если у тебя не останется надежды после того, как мы расстанемся… или если ты увидишь, как я умру, — тихо ответил он.

— Что? Зачем тебе умирать? Здесь никто не умрет! — В моем голосе послышалась паника, и я не смогла взять её под контроль. Мне совсем не понравилась мысль о том, что Лаиш покинет меня или умрет… ни капельки.

— Успокойся, mon ange, это всего лишь предосторожность.

Лаиш достал из ящика длинный клинок с серебряной рукоятью и черным лезвием. Что странно, я никогда раньше не видела такого черного металла. На самом деле этот клинок полная противоположность тому маленькому кинжалу, которым он ранее порезал себя, чтобы приготовить мне поесть.

— А это что такое? — спросила я, слегка отшатнувшись. Почувствовала силу… темная магия волна за волной исходила от странного черного клинка.

— Трак, Пожиратель душ — произнес он, исторгнув из глубины горла хриплый гортанный звук. — Им можно убить любое создание преисподней, не важно насколько древнее и безжалостное.

— Даже такое как Порождение ада? — спросила я, понизив голос. Не хотела произносить его имя слишком громко, словно из-за этого то существо могло выследить меня.

Лаиш кивнул:

— Именно. Но используй его очень осторожно. Каждый раз, как ты будешь погружать клинок в своего врага, взамен он будет отниматься частичку твоей души.

— Что? — Я еще дальше отошла от клинка с черным лезвием. — Я не хочу терять свою душу… даже самую малую её частичку.

— Возможно, это неизбежно, — мрачно ответил Лаиш. — Сам я не смогу воспользоваться траком, потому что у меня нет души, а только так его можно использовать в качестве оружия. Но ты сможешь, только если твоей жизни будут угрожать, в самой безнадежной ситуации.

— Но… ты ведь будешь со мной до самого конца, правда? Ты же не оставишь меня на краю следующего барьера или где-то ещё? — Я старалась говорить спокойно и все же не смогла скрыть тревогу в голосе.

Лаиш обхватил мою щеку свободной от клинка рукой.

— Mon ange, я пробуду с тобой так долго, как смогу. Хочу, чтобы ты благополучно вернулась в царство смертных, как и обещал твоей бабушке. — Он нежно погладил меня по щеке. — Я забочусь о тебе так сильно, как могу, я люблю тебя. Помни об этом, чтобы ни случилось.

— Я… — Что мне ответить? Должна ли сказать, что тоже люблю его? Неужели я влюбилась?

Но момент был упущен. Лаиш вложил трак в черные ножны на поясе и заставил меня его надеть. Не хотелось мне иметь при себе предмет, наделенный столь мощной темной силой, но он настаивал.

— Это для твоей же безопасности, — строго сказал он. — Держи его при себе, Гвендолин, но воспользуйся только в крайнем случае.

— Не нужно повторять дважды, — ответила я, когда мы снова сели на Кюрекса. — Не хочу, чтобы моя душа выглядела как швейцарский сыр.

— Об этом не переживай, твоя душа со временем восстановится, — сказал демон и сжал бока коня, заставив того снова идти вперед. — В этом смысле душа очень похожа на ваш человеческий орган — печень. Ты можешь пожертвовать кому-нибудь частичку, потеря восполнится. Со временем.

Я не знала ничего о печени… или о душе, если уж на то пошло. Дурага говорил нечто подобное, когда показывал крюк для души, но я предположила, что он просто врет, пытаясь заставить меня дать ему вкусить то, чего так жаждет. Осознать, что можно потерять и вновь обрести часть моей души, пища для размышлений на время нашего путешествия.

Я просто надеялась, что мне никогда не придется применять это знание на практике.

* * * * *

Лаиш

Гораздо раньше, чем мне хотелось, мы достигли барьера между Бессолнечным морем и Бездной. Конечно, он невидим, но я чувствовал вибрации в воздухе. И в отличие от Гвендолин, видел сквозь прозрачную стену огромную яму. Там жили существа настолько ужасные, что даже я не мог их назвать… если их существование вообще можно назвать жизнью.

Моя маленькая ведьма всё ещё разглядывала темные воды океана и его обитателей, плавающих над нашими головами, и не заметила, что мы приблизились к концу нашего долгого путешествия. Я воспользовался возможностью и попытался высмотреть впереди безглавую тушу адского порождения, гадая, не поджидает ли оно нас в каком-нибудь темном закоулке, с жаждой наброситься и растерзать, как только рухнет барьер.

К моему удивлению, я никого не увидел и не заметил… по какой-то причине эта чертова тварь находилась далеко. Я не мог избавиться от охватившего меня смутного беспокойства. Где же оно? Для своего вида эта зверюга показалась исключительно умной, используя Отражающее Око, чтобы выследить Гвендолин. Прошлой ночью она едва не попалась в ловушку, так что я в любой момент ожидал какого-то подвоха. И тот факт, что этого монстра не оказалось рядом, ничуть не успокаивал, скорее наоборот, усиливал тревогу.

Я надеялся провести ещё одну ночь с Гвендолин, прежде чем мы опустим барьер и вступим в район, окружающий Бездну. Ещё одну ночь держать её в своих объятиях, чувствовать, что она любит… хоть немного… меня.

Ещё одну ночь перед тем, как она возненавидит меня.

Однако все мои инстинкты кричали, что это оказалось бы серьезной ошибкой. Нам нужно заплатить налог на грех и разрушить барьер, чем скорее, тем лучше. И к этому я заранее подготовился.

— Мы на месте, — прошептал я Гвендолин на ухо. Она смотрела наверх, на стайку крошечных люминисцентных рыбок, мечущихся туда-сюда над нами. Но стоило ей услышать мои слова, как мечтательное выражение исчезло с её прекрасного лица.

— Мы на месте? И где же барьер?

— Прямо перед нами, — ответил я ей. — Мы остановимся здесь, пока не сломаем его.

— Хорошо. — Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, прежде чем развернуться ко мне лицом. — Лаиш, — начала она. — Я не знаю, что сказать. Все это время я думала о том, что придется сделать, когда мы дойдем до барьера. И…

— И? — Приподняв бровь, уставился я на нее.

Ведьма глубоко вздохнула.

— И я всё ещё не знаю. Наверное… — Она прикусила губу. — Думаю, чтобы сломать этот последний барьер, придется совершить очень большой грех.

— Так и будет, — тихо признался я.

— Итак, что нам придется сделать, чтобы… чтобы…

— Заняться любовью? — закончил я за нее. — Возможно. Но есть и другой путь.

— Что? — Нахмурившись, она уставилась на меня. — Какой другой путь?

— Увидишь. — Я остановил Кюрекса и начал снимать специальные сидельные сумки, которые упаковал перед дорогой.

— Что это всё значит? — В зеленовато-голубоватом свете на лице Гвендолин отразилась неуверенность.