Кровоточащая чаша

Шестая глава

Спокойствие царило на Галактическом Западе, пустынной области пространства, куда решались отправляться лишь некоторые из бесстрашных исследователей и отчаянных миссионеров. Туманное скопление звезд, пятнающее сферу галактики, было безлюдным на многие световые годы вокруг, и пилот второго класса Мэс КинШао знал, что в виду отсутствия опорных баз или космопортов существовал лишь ничтожный шанс вторжения с этого направления. Но находиться здесь было его долгом – он являлся слугой Императора, упрятанным в кабину истребителя для действий в глубоком космосе типа «Скапула», членом эскадрильи, у которой было задание контролировать западный рубеж зоны военных действий.

Команда «Скапулы» состояла из шести человек – сам КинШао, навигатор, три офицера-артиллериста и инженер. Семьдесят подобных суденышек были разбросаны вдоль всего этого участка передовой, каждое оснащено совершенными сенсорами для обнаружения нарушителей и ощетинилось мощными орудиями.

КинШао вызвал нашлемный дисплей, отдав команду обзора диспозиции его эскадрильи. Двадцать истребителей висели в пространстве, каждый размером с небольшое грузовое судно, их сенсорные поля многократно перекрывали друг друга, так что ничто не могло просочиться мимо. Если какой-нибудь корабль попытается спастись из зоны боевых действий, или прорваться в неё, он будет обнаружен и перехвачен. Если будут хоть малейшие сомнения в его принадлежности, судно будет уничтожено градом управляемых ракет. «Скапулы» были одними из наиболее технически совершенных и ценных штурмовых аппаратов, которые флотское командование сектором могло выставить, и КинШао нравилось ощущение окружающего его массивного металлического корпуса. Сейчас, между тем, все было спокойно, и бушующая несколькими световыми часами далее на Галактический Восток война казалась намного удаленней.

- Эскадрилья, прием, - раздался в устройстве связи перебиваемый треском помех голос командира. Командир был молодым и аристократичным, но вместе с тем казался достаточно основательным. КинШао пока не приходилось испытывать на себе его гнев.

- Это КинШао, Красный-Семь. В чем дело?

- У Синего-Семь на экране аномалии. Еще у кого-нибудь есть на радаре неопознанные объекты?

КинШао переключил связь на своего навигатора, Шасс.

- Ничего, - ответила она. – Все чисто.

- Эскадрилья, будьте начеку, - приказал командир и отключился.

- Не следует терять голову здесь, - заметил Корген из ямы ракетного контроля в середине корабля. Синему-Пять не стоит нервничать. Мне приходилось видеть подобные случаи, а когда ты не можешь нормально соображать в глубоком космосе, тебя взорвут просто из соображений безопасности.

- Завязывай, Корген, - распорядился КинШао. Корген служил артиллеристом на кораблях в дальнем космосе на протяжении десятилетий, и видел схватки у Врат Патрокла и Дока Святого Джовенса, байки о которых КинШао (хоть и ни за что в этом не признался бы) никогда не уставал слушать. Но также у Коргена была куча знаменательных историй о том, как в космосе экипажи сходили с ума, в световых годах от любого спасательного судна, и лишь со своими товарищами в качестве компании.

- Постойте-ка, - протрещал еще один голос на общем канале. – Это Красный-Пять. У меня тоже что-то есть.

Навигатор Красного-Пять был лучшим в эскадрильи. Он не заставил бы своего капитана гоняться за призраками.

- Небольшое возмущение на радаре, - продолжил пилот Красного-Пять. - Видимо, просто космический мусор. Но он излучает, может спутник-шпион или …, - короткий шум статики, затем тишина.

- Красный-Пять? – переспросил суровый голос командира, как будто отчитывающий Красного-Пять за его исчезновение. – Красный-Пять, прием.

КинШао практически рефлекторно перевел системы корабля в боевой режим. – Корген, приготовься выдать мне цели. Ловред, мне нужна скорость перехвата по моей команде.

Где-то там, внизу, строгий Ловред, корабельный инженер, начал готовить двигатели «Скапулы» на скорость перехвата.

- Красный-Пять исчез с радара, - с практически неуместным спокойствием доложила Шасс из навигаторской под кокпитом.

- Визуальный контакт! - выкрикнул голос на канале эскадрильи. - У меня есть виз…

- Синий-Десять подбит, - бросила Шасс.

- Цели, Корген, дай мне цели! Борт-стрелки, вы готовы?

- Готов, - доложил голос в одном ухе от батареи импульсных лазеров правого борта «Скапулы». – Второй готов, - заверил другой во втором ухе, от орудий левого борта.

- У меня ничего нет, - произнесла Шасс. – Только остатки Красного-Пять.

Наступила отвратительная пауза. Пилоты в панике перекликались без остановки по всем каналам, а голос командира пытался прорезаться через шум и организовать правильный поисковый режим, пока «Скапулы» исчезали одна за другой.

- Стоп, - сказала Шасс.- Красный-Пять, он движется.

- Огонь! Всем рассыпаться! – заорал КинШао, и истребитель под ним рванулся как вставшая на дыбы лошадь. Корген послал половину ракетного боезапаса истребителя сверкающей струей по направлению чего-то, что выглядело на сканерах как обломки Красного-Пять. Но оно двигалось в сторону Красного-Семь КинШао быстрее, чем корабль развивал скорость перехвата.

Затем он его увидел. Вырывающаяся из бархатной черноты космоса серебристая стрела, оставляющая свой след на фоне звездного скопления. Она рябила подобно ртути, изменяя форму и расширяясь, и множество кристально-белых лазерных разрядов вырывалось из переднего края переливающихся крыльев.

Красный-Семь содрогнулся, а КинШао уже понял, что это пробой корпуса. Искусственная гравитация ударила из-под киля, и пилот ощутил, как его вжимает в страховочные крепления.

- Экипаж! Доклад о повреждениях!

- Навигатор, в порядке! – отозвалась Шасс.

- Инженер, ОК.

- Артиллерия, ОК.

- Стрелки? Стрелки, отзовитесь! – КинШал осознал, что орет. Серебряный росчерк пронесся мимо, оставив остаточное изображение на фоне черноты космоса.

- Попадание в центр корабля, - доложил Корген. – Бортовые орудия накрылись.

- Есть цель. Они быстрее нас. Возвращается, что добить, - процедила Шасс.

- Корген, выдай все, на что способен. Минимальная задержка детонации, я хочу, чтобы взрыв нас прикрыл.

Корген выпустил большую часть оставшихся торпед в космос, их замедлители на минимуме, чтобы они разлетелись шрапнелью перед «Скапулой». Экран из электромагнитного излучения и осколков развернулся между Красным-Семь и противником, достаточно, чтобы скрыть истребитель от любого нападающего, обладающего технологиями, эквивалентными имперским.

Но атакующий враг мог их видеть. Он устремился к Красному-Семь, и невообразимо быстро остановился, зависнув в пространстве как раз напротив кокпита КинШао.

Это был осколок из жидкого металла с острыми краями, которые быстро перетекали друг в друга, реконфигурирую весь истребитель. Очевидно, размерами он не превышал «Скапулу», но его сильно отражающая текучая поверхность сияла так ярко, что, казалось, полностью заполняла взор КинШао. Темный разрез в похожем на нож носу корабль, видимо, был мостиком, но КинШао не смог разглядеть ничего внутри. Он был почти полностью ослеплен, и пилота поразила неземная грация дельтовидных крыльев, сгибающихся внутрь, чтобы стать множественными плавниками, рябящими вдоль фюзеляжа корабля.

КинШао врубил двигатели обратной тяги, но они все еще были настроены на скорость перехвата. Он осознал свою ошибку слишком поздно, и «Скапула» качнулась вперед до того, как обратная тяга возымела эффект. Экран из осколков врезался в корпус Красного-Семь и окатил обзорный экран краткой вспышкой оранжевого пламени.

Буря света прорезалась сквозь «Скапулу». КинШао видел, как чистые белые копья опалили кокпит. Он почувствовал, как они пронзили корпус, словно его и не существовало. За гулом последовала гробовая тишина, сказавшая ему, что центральная часть корабля подверглась взрывной декомпрессии. Корген погиб, возможно, и инженер тоже.

Дым и химический запах горящего пластика наполнили кабину, а снизу стал подниматься жар. Шасс скорей всего тоже была мертва, зажарившись там.

Двигатели разрушились с сильным ударом, который охватил всю суперструктуру «Скапулы» и истребитель накренился назад, когда в дело вступила обратная тяга. КинШао увидел, как закружился вражеский корабль, его корпус вытягивался щупальцами медузы, пока он плыл через пустоту, заряды света срывались с него раскаленными сгустками.

Все предупреждающие сигналы на приборной панели горели красным. КинШао осознавал, что умрет, но кричащие сирены и ревущий жар вокруг, казалось, стирали любую панику. Он неуклюже стиснул пальцы на ручке огневого контроля, и сдвоенные гатлинги выплеснули огонь из носа «Скапулы». Они не попадут и у них не было достаточной дальнобойности, но КинШао хотел умереть, сражаясь.

Тревожные огни отчаянно замигали. Один из них был маркером спасательной капсулы, расположенной позади кабины, которую КинШао должен был использовать, если «Скапула» будет потеряна. Жар вокруг его ног стал невыносимым, и пламя лизало их из-под приборной панели. Обзорный экран начал меркнуть.

Серебряные крылья вражеского истребителя вновь пошли рябью, когда он прокрутился вокруг гибнущей «Скапулы», и спереди открылись два темных глаза. Заряды сверкающих молний вырвались из отверстий и прошли сквозь кокпит Красного-Семь, насаживая «Скапулу» на копье из света.

Системы управление сжались вокруг рук Сарпедона, когда он послал вырвавшийся из основных орудийных установок истребителя огонь, проделавший рваные дыры в израненном корабле перед ним.

Холодный жидкий металл всосался в его латные перчатки и соединил его с кораблем. Ему требовалось лишь подумать, и оружие истребителя наполнит пустоту разрядами лазеров и сгустками плазмы. Судно напротив - истребитель для глубокого космоса, часть кордона вокруг одного из довольно спокойных рубежей зоны боевых действий – развалился на части цветком блестящих обломков. Истребитель Сарпедона проплыл прямо сквозь облако частиц, текучая обшивка корабля приняла на себя тысячи ударов.

Рядом с Сарпедоном двое сервов по-прежнему удерживали контроль над полетом истребителя. Но за управление оружием он взялся сам – ни один серв не понимал вооружение и разрушение так, как Десантник, который являлся воином в течение более семидесяти лет.

Корабль Карендина ворвался в ряды противника первым и уничтожил три истребителя. Сарпедон всего лишь добил два оставшихся в строю судна. Истребители для глубокого космоса не выдерживали никакого сравнения с флотом ксеноистребителей Испивающих Душу, несмотря на то, что по имперским стандартам класс «Скапула» считался чрезвычайно сложным и совершенным. Это был еще один признак того, насколько Империум находился в состоянии стагнации – развитие их технологий замедлилось до передвижения ползком. Вскоре оно замрет окончательно, и враги пронесутся через владения человечества, завоевывая и сжигая.

Сарпедон вызвал монитор флотилии. Десять истребителей Испивающих Душу проскочили невредимыми и оставили кордон далеко позади. Корабль сержанта Люко, с лазаретом и капелланом Иктиносом на борту, был в безопасности посредине строя, поскольку нес в себе пленницу, Саркию Аристею. Истребитель в арьергарде управлялся Тирендианом, одним из немногих уцелевших библиариев помимо Сарпедона. Его корабль продирался сквозь поля крутящихся обломков, ничего не задевая.

Сарпедон всегда ощущал смутное укол сожаления, когда ему приходилось отнимать жизни имперских поданных. Он даже ощутил его, когда умер Франтис Дженассис. Трагедия Империума состояла не в том, что он предоставлял питательную среду для развития галактического зла – она была в том, что несметные миллиарды людей, заключенных под его юрисдикцию, сражались, как если бы это было их единственным спасением. Сами люди и были Империумом, и если бы только они смогли осознать ошибку этой тирании, они были бы в состоянии в одночасье разрешить её, и превратить в нечто такое, что действительно смело тьму Хаоса. Но они не могли. Люди были слишком слепы, чтобы взглянуть по ту сторону того, что их окружало. Сам Сарпедон и каждый Испивающий Душу, когда-то были наиболее ревностными защитниками Империума, веря в то, что его существование является частью великого плана Императора вывести человечество к чему-то лучшему.

Но в действительности Император ненавидел коррупцию, грех, и Хаос, а все эти вещи становились возможными благодаря Империуму. Именно поэтому Император дал Испивающим Душу шанс искупления. Они не отвечали ни перед кем, кроме него самого, и Сарпедон знал, что не хочет от них ничего большего, кроме как сражаться с Хаосом где бы они его не обнаружили. Возможно, Император уже был мертв и являлся лишь идеей – но эта идея была достойна того, чтобы за неё сражаться. И сражение было единственным, на что были способны Испивающие Душу.

Но Испивающие Душу для начала должны были выжить. И это было назначением этой миссии – выживание. Она казалась бы смешной на фоне великой войны с Хаосом, но она должна быть достигнута прежде, чем приказы Императора смогут быть выполнены.

Флотилия ксенокораблей скользила через пустоту, оставляя позади эскадрилью превращенных в пар истребителей. Бесшумно они вошли в зону боевых действий Стратикса, в это место смерти в миссии на выживание.

Лорд-инквизитор Колго был пожилым человеком. Просто невозможно подняться до любой властной позиции в Инквизиции, не проведя десятилетия в преследовании врагов Императора. Возвышение Колго внутри Ордо Еретикус заняло сравнительно короткий промежуток времени – порядка восьмидесяти лет.

Лорд-инквизитор Колого казался гигантом, облаченный в невероятно изукрашенный силовой доспех, который спорил в размерах с терминаторской броней космодесантников. Позолоченные ангелы танцевали вдоль бочкообразной нагрудной пластины из керамита. Энергетический кулак украшал каждую из могучих рук, с литаниями веры, выбитыми на костяшках, символизируя то, как вера сама по себе уничтожает врагов Императора, а не только лишь чистая сила. Лепные фризы на каждом плече изображали нечестивых, растоптанных сапогами рыцарей-крестоносцев. Красные печати чистоты усеивали бронированные конечности, свившиеся ленты пергамента были исписанны молитвами.

Лицо лорда Колго, с орехово-коричневой морщинистой кожей и пытливыми глазами, казалось совершенно неуместным на подобном золоченном монстре. Но броня была церемониальным одеянием лорда-инквизитора сектора Стратикс, и Колго вряд ли смог бы предоставить аудиенцию, не одев ее.

В настоящий момент он удостоил своего внимания одного лишь инквизитора Фаддея, по большому счету не далеко отстоящего от тренируемых им дознавателей. Была некоторая натяжка в том, что он вообще попросил о встрече, поскольку Фаддей не был напрямую вовлечен в усилия Инквизиции в военной зоне, которым Колго посвящал часы своего бодрствования. Круглая палата аудиенций с её алым ковром и угнетающе массивными люстрами была построена таким образом, чтобы напоминать любому о полномочиях лорда-инквизитора, но, к его чести, Фаддей не казался запуганным присутствием Колго.

- Инквизитор Фаддей, - начал Колго, - вы должны осознавать, что в текущей ситуации я не могу перенаправлять любые стоящие ресурсы на вашу поддержку. Это просто удача, что в крепости нашлось достаточно места для вас и вашего персонала.

- Я понимаю, - подтвердил Фаддей. – Но мое задание пересекается с вашим. Испивающие Душу вполне могут быть в союзе с Хаосом, а Орден ренегатов в подчинении врага может стать решающим фактором в пользу Тетуракта. Присутствие Испивающих Душу в районе боевых действий Стратикса является делом, достойным некоторого беспокойства.

- Допустим, вы правы. Но вы должны понимать мои приоритеты. Тетуракт уже убил миллиарды, и если мы не сконцентрируемся на его уничтожении, сектор может быть навсегда потерян для Империума.

- Одолжение, о котором я хочу попросить вас, лорд-инквизитор, не является чем-то экстраординарным. - Фаддей следовал правильной форме общения при аудиенции с лордом, но не был заискивающим. Колго это тихо впечатлило. – Мои люди и я действительно очень близки к тому, чтобы загнать Испивающих Душу в угол. Все, в чем я сейчас нуждаюсь – информация. У Адептус Механикус есть записи обо всех членах их персонала, бывших в форпосте на Эвмениксе, когда напали Испивающие Душу…

Колго поднял руку, мощный энергокулак зажужжал сервоприводами. – То, о чем вы просите, я предоставить не в состоянии.

- Но мой господин, Механикус должны склониться перед вашими полномочиями. Я прошу не так уж много. Я сожалею лишь о том, что моя собственная юрисдикция не распространяется так далеко, чтобы запросить поддержку архимагосов. Если бы я мог выяснить то, что мне требуется, самостоятельно, я бы с радостью так и сделал, но ваше слово имеет намного больший вес, нежели мое, поэтому мне приходится просить вас сделать это для нашего общего блага.

Колгог вздохнул, словно утомленный его упрямством.

– Фаддей, Механикус обеспечивают снабжение артиллерии, которую инквизиторы под моей ответственностью используют по обнаруженным ими целям. Механикус обслуживает наши корабли и наше оружие. И, что наиболее важно, именно их магосы Биологис используются нами для обследования всех аспектов чумы и тех ужасов, которые за ними следуют. Эта операция требует более плотного сотрудничества с Адептус Механикус, нежели любая другая, которой я руководил до того. Когда было сформировано инквизиционное командование, мне пришлось удостовериться, что взаимодействие не будет нарушено. Архимагос Ультима Криол встречался со мной, чтобы подтвердить, что мы сделаем все от нас зависящее, чтобы помочь друг другу. Он пообещал мне артиллерию, оружие и помощь, в которой мы отчаянно нуждались. В обмен я пообещал, что миры-кузницы Садлиен Фоллз XXI, Темисцира Бета и Салшан Антериор не попадут в руки Тетуракта. Салшан Антериор уже пал. Мы полагаем, что его хранилища сервиторов были заражены, и были разломаны на куски изнутри, а не испепелены – они вернулись к жизни, восстали и убили всех живых на планете. Это достаточно скверно, мне пришлось пойти на уступки, которые я не мог предложить, лишь для того, чтобы сохранить боевые корабли Инквизиции в космосе. Но Темисцира Бета также демонстрирует признаки заражения. Я наполнил её инквизиторами и их свитами, но они не могут обнаружить источник инфекции и имеют крошечные успехи в остановке её распространения. Ты должен понимать, Фаддей, что я просто не могу просить о большей благосклонности со стороны Механикус.

Фаддей покачал головой, более опечаленный, чем разозленный.

– Лорд Колго, мы так близки. Испивающие Душу лишь в шаге впереди, но я смогу остановить их, если только удастся предсказать их следующие действия. С вашей помощью у меня это получится. Если бы мы смогли заставить Механикус предоставить мне доступ к их базам данных лишь на пару минут…

- Фаддей, если то, что тебе необходимо, это информация, касающаяся Эвменикса, то это еще больше усложняет дело. Эвменикс подпадал под юрисдикцию командования субсектором на Салшан Антериор, до которого невозможно добраться, даже если оно еще и существует. Единственным хранилищем информации, которую ты ищешь, будет само командование сектором Механикус, а архимагос ультима рассматривает информацию, в нем содержащуюся, как священную реликвию. В лучшие времена это заняло бы годы политических игр, чтобы инквизитор смог попасть внутрь. А, как ты без сомнения знаешь, сейчас не лучшие времена.

Фаддей на мгновение замолк. Затем, он развел руками, словно абсолютно покорился. – Боюсь, тогда мне придется искать другие пути поиска Испивающих Душу. Я благодарен вам за встречу, лорд Колго. Она научила меня многому из того, чему я даже не ожидал научиться.

- Я политик, Фаддей. Я принял эту роль, когда получил титул лорда-инквизитора. Моя задача заключается в том, чтобы священные ордены Императорской Инквизиции были в состоянии выполнять свою работу, и порой это требует некоторой взаимных услуг. У меня есть полномочия, чтобы заставить архимагоса ультима Криола подчиняться и командование Механикус подверглось рейду в поисках нужной тебе информации, но кто тогда станет ремонтировать варп-двигатели на наших кораблях? Кто найдет нам лекарство от чумы Тетуракта? Именно это взаимодействие удерживает Империум вместе, Фаддей. Если тебе посчастливиться, ты никогда с этим не столкнешься, но кто-то должен, и этот кто-то в данной ситуации - я. Желаю тебе всего наилучшего, инквизитор. Продолжай работу на благо Императора.

Фаддей слегка поклонился и развернулся, чтобы уйти.

- Я также надеюсь, - добавил Колго, - что ты не планируешь ничего поспешного.

- Я об этом даже и не мечтал, лорд Колго. Вы полностью прояснили свою позицию, и это мой долг проследить, чтобы ваши указания не подвергались сомнению.

Фаддей покинул комнату для аудиенций с высоко поднятой головой. Колго улыбнулся и решил, что Фаддея ждет большое будущее в том случае, если он уцелеет.

Саркие Аристее было сорок три года. Она родилась в ульях Металора, темном, жарком месте, где поколения проживали свои бесцельные жизни в мастерских или засасывались в кошмар подулья. Саркиа вырвалась. У нее был острый ум и еще более острое чувство долга. Империум нуждался в каждом крошечном гвоздике и болте, который производил Металор, но Саркиа могла больше сделать для Императора. Она была достаточно религиозной и умной, и боялась жизни посредственности. Она нуждалась в Адептус Механикус настолько же сильно, как и они нуждались в ней, и рекрутах подобным ей.

Саркию принял храм Бога-Машины на Металоре, и жрецы донесли до неё первые истины Омниссии, духе, текущем через все механизмы, чьи помыслы были чистой логикой и служение которому было сбором знаний. Она стала компетентным и полезным адептом, и к тому времени, как её перевели в сектор Стратикс, она считалась потенциальным техножрецом, по завершению её послушничества как низшего адепта.

Затем она заняла место на исследовательском станции на Стратикс Луминае, маленьком холодном планетоиде, едва заметном над доками самого Стратикса. Работа ей подходила, подальше от необъятных человеческих толп, и с этого момента она могла начать верить, что является частью чего-то значительного. В спартанской обстановке лабораторий она могла достичь чего-то, что повлияет на весь Империум. Она начала прикасаться к мистериям Омниссии, и религиозной силе несфальсифицированных знаний, добытых ради них же самих.

Затем эльдарские мародеры совершили дерзкий рейд в систему Страктикс, избегая стальной хватки боевых флотов сектора в цикле атак и перелетов, больше похожих на игру, нежели на войну. Эльдар, в своих быстрых как молния кораблях, плывущих по солнечным ветрам, выбрали Стратикс Луминае для следующего раунда своих игр. Но на этот раз, на их пути оказались космические десантники из Ордена Испивающих Душу. Сигнал тревоги застал ударный крейсер Испивающих Душу в ремонтном доке Стратикса, и результатом стала операция, зафиксированная в поврежденном, неполном файлах в архиве Ордена.

Саркиа Аристея пережила эльдарский рейд и жестокий ответ Испивающих Душу. Она была свидетелем тому, что происходило на Стратикс Луминае и кошмаров, которые за этим последовали. Затем, как и нескольким другим уцелевшим, ей предоставили спокойный пост на Эвмениксе. Она видела, как на её глазах погибала планета, умирала в криках вокруг неё, пока те же самые воины в фиолетовой броне из прошлого десятилетия не пришли и не унесли её с собой. Не было ничего удивительного в том, что её нашли почти обезумевшей от страха и шока.

Комната, выделенная для её допроса, было настолько комфортабельной, насколько возможно. Стены были затянуты материей, чтобы скрыть странную внеземную архитектуру. Ей выдали свежую смену одежды – неподходящее по размеру барахло сервов, но по крайней мере оно было чистым.

Паллас осмотрел её и подкармливал внутривенно, пока её здоровье не восстановилось, а щеки перестали так западать. Но она по-прежнему находилась на инопланетном звездолете, в ожидании допроса. И это все еще был капеллан Иктинос, расспрашивающий её.

Иктинос, как хранитель веры и духовной силы космодесантников, находился в сердце войны Ордена, когда Сарпедон повел Испивающих Душу прочь от Империума. Он принял сторону Сарпедона, поскольку стал свидетелем предательства, на которое был способен Империум и наблюдал, как Сарпедон победил Магистра Ордена Горголеона в ритуальной схватке. Ужасные события войны Ордена были срежиссированы Князем Демонов Абраксисом, который практически склонил Испивающих Душу на службу Хаосу – но вера десантников выдержала, несмотря ни на что. Одной из причин этого был Иктинос. Даже когда сомнения поселились в сердцах каждого из космодесантников, Иктинос оставался решительным и непреклонным. Орден следовал за Императором, а не за Империумом, частично из-за духовного наставничества Иктиноса.

Он сидел по другую сторону стола от Саркии Аристеи, нависая над женщиной. Все космодесантники казались пугающими для простого человека – и черная броня капеллана, и его череполикий шлем были еще боле пугающими. Сарпедон следил из тени за драпировками и размышлял, оставалась ли Саркия в настолько глубоком шоке, чтобы быть полезной. Сможет ли кто-нибудь открыться бронированному монстру вроде Иктиноса? Если Саркиа увидит Сарпедона, это возможно убьет её, но череполикий капеллан был немногим лучше.

Иктинос потянулся и отсоединил застежки латного воротника от шлема. Он снял его с головы и ощутил дуновение застоявшегося воздуха звездолета на лице впервые за много дней. Он редко снимал шлем, и никогда не делал этого в присутствии свидетелей. Вера должна быть безликой, и боевые братья должны считать его дланью Императора, направляющей их, а не существом из плоти и крови. Сарпедон очень редко приходилось видеть лицо Иктиноса, и это было удивительным увидеть его сейчас.

Лицо было цвета темного полированного дерева. Оно было тонким и открытым по сравнению с большинством десантников, с крупными темными глазами, и абсолютно безволосым. Во лбу торчали два серебряных штифта и два эбонитовых, олицетворяя двадцать лет службы как боевого брата и двадцать - как капеллана. Вера и увереность, казалось, лучились от него, и Сарпедонг осознал, почему тот скрывает свое лицо. Он носил череполикий шлем потому, что хотел, чтобы боевые братья следовали за ним, как за безликой иконой веры, а не человеком. Он мог бы стать харизматичным лидером, но не это было его работой. Он был здесь, чтобы охранять души своих братьев – лидерство капеллан оставлял для Сарпедона.

- Саркиа, - заговорил Иктинос глубоким, звучным голосом, который из-за его шлема обычно превращался в механическое гудение. – Ты понимаешь, зачем мы тебя сюда доставили.

Саркиа мгновение хранила молчание. – Стратикс Луминае, - ответила она спокойно.

- Десять лет назад мои боевые братья пришли в твою лабораторию на Стратикс Луминае. Теперь нам нужно туда вернуться, и вскоре мы отправимся. Ты была адептом, у тебя был доступ к верхним уровням. Нам нужен этот допуск.

Саркиа потрясла головой. – Нет, это было десять лет назад…

- Лаборатория на Стратикс Луминае заброшена. Тебе об этом известно. Все будет по-старому. Нам известно, что случилось затем, Саркиа. Никто не посыл туда спасательных команд. Те же протоколы, что тебе известны, будут работать и по сей день, и нам нужно их знать.

- Зачем? – Саркиа внезапно посмотрела вверх, прямо в глаза Иктиносу. – Зачем кому бы то ни было возвращаться туда?

- У нас нет выбора, как и у тебя.

- Этого недостаточно. Я была всего лишь адептом, лишь магосам было известно, как попасть на уровни хранилищ, и они никогда из них не выходили. Мы их никогда не видели, нам даже не было известно ни крупицы из того, чем они занимаются там, внизу. Я бесполезна, разве вы не понимаете? Я знаю лишь верхние вспомогательные и лабораторные уровни, а там ничего нет…

- Мы знаем все, что нам требуется, Саркиа. Только скажи нам, и когда все это закончится, ты будешь свободна.

Сакриа подавила рыдание. – Вы предатели. Вы прикончите меня.

- Ты не знаешь, кто мы. В настоящий момент единственным, что у тебя есть, является мое слово, как солдата Императора. Скажи нам, что нам требуется знать, и ты в конечном итоге окажешься на свободе.

Саркиа пожала плечами. – Я умру. Стратикс Луминае убьет и вас тоже. – Он замолчала, уставясь на стол. – Код зашифрован во фразах из откровений Омниссии. Копии есть во всех мастерских и лабораториях. Есть алгоритм, выбирающий кодовые слова, я могу его написать. Это откроет первый уровень. Горячую зону, через которую вам придется пробираться самим.

- Ты оказалась весьма полезна, Саркиа.

Она горько усмехнулась.

– Вы пытаетесь быть успокаивающим? Вы чудовище. Вы все чудовища. Вы не можете уменьшить это хоть на сколько-нибудь. Вы собираетесь убить меня, десантник.

- Ты можешь звать меня Иктиносом.

- Я никак не буду вас звать. Я скажу лишь то, что знаю, чтобы вам не пришлось ломать меня ради информации, теперь же я для вас ничего не стою. Я буду удачлива, если вы просто вышвырните меня из воздушного шлюза.

Имктинос поднялся и взял свой череполикий шлем со стола.

– Я повторю еще раз, Саркиа, что даю тебе слово, что когда наша работа будет завершена, тебя освободят. У нас нет никакого желания причинять тебе вред. Если бы мы до сих пор были послушными собачками Империума, нам скорей всего пришлось бы задержать тебя для очистки памяти. Но мы в эти игры больше не играем.

Иктинос вышел из комнаты, оставив Саркию у стола. Вскоре сервы принесут ей что-нибудь поесть и выпить, и покажут ей койку, которая была втиснута в один из коридоров, который они использовали как общую спальню.

Для кого-нибудь другого успешный допрос стал бы триумфом. Но Сарпедону были слишком хорошо известны будущие риски, которые придется принять Ордену для того, чтобы выжить, и каждый этап операции должен завершиться успехом. Во многом это стало бы облегчением, если бы Саркиа не знала ничего. По крайней мере, он мог бы отбросить всю надежду, и направить усилия Ордена на что-нибудь другое. Напротив, Саркиа только что открыла ворота для Ордена, чтобы направить их в сердцевину разложения, и столкнуть лицом к лицу как с ужасами империи Тетуракта, так и с гневом Империума. Казалось, всем было бы лучше, даже если бы Саркию никогда не обнаружили, но теперь Сарпедон должен вести свой Орден делать их работу во имя Императора, без разницы, какой риск там ожидает.

Сарпедон наблюдал за ней еще одно мгновение. Женщина не плакала и не дрожала. Она просто выглядела очень уставшей, и он представил, что оказаться в инопланетном окружении и очень реальной возможности допроса и смерти было опустошающим для ней.

Порой, подумал Сарпедон, наблюдение за неаугментированными людьми было подобно обследованию членов иного расы. Испивающие Душу были настолко изолированы от Империума, что единственными нормальными людьми, которых Сарпедон видел регулярно, были сервы Ордена: мужчины и женщины настолько лояльные и преданные, что более напоминали разумных сервиторов, нежели людей. Саркиа была единственным контактом с имперскими гражданами за очень долгий период времени, если не считать не долго прожившего Франтиса Дженасиса, и, несмотря на все его любопытство относительно нее, он не мог пообщаться с женщиной лично, поскольку он скорее всего сошла бы с ума при виде библиария.

Сарпедон вышел из теней, направляясь обратно к мостику, оставив Саркию на попечение орденских сервов. Даже если она услышала, как когти его арахноидных лап процокали по металлу пола, она не подняла голову.

Одной из вещей, которые осознал Фаддей, стало то, что Испивающие Душу становились официально несуществующими. Его запросы на астропатический траффик-контроль становилось все сложнее обеспечить, даже когда он демонстрировал инсигнию Инквизиции, которая несла в себе вес абсолютных полномочий. Район боевых действий был разделен на военные административные зоны, так, чтобы Департаменто Муниторум мог иметь надежду на победу в борьбе за обеспечение настолько громоздкой операции, и Фаддей распорядился бить тревогу, если астропатические сообщение содержали следующие ключевые слова – Астартес, десантники-ренегаты, фиолетовый, паук, псионический и дюжины других. Но несколько секторов не пошли ему навстречу, как Фаддей и ожидал.

Имперское слежение было невозможно в районах, полностью находящихся под властью Тетуракта, такие как пространство вокруг сектора Стратикс, который был помечен как приоритетная цель, так что Фаддей не мог ожидать большого отклика от разбросанных разведывательных кораблей и оперативников Инквизиции, крадущихся между чумными мирами. Но сектор Септиам-Каллиарган ответил на запрос Фаддея отказом и отсылкой к другим источникам. Сектор Туманности Аггарендона вообще не ответил, хотя существовала небольшая военная активность вокруг рассеянных добывающих миров Туманности. Субсектор Кайтаран, крохотный участок космоса, включающий в себя крепость Инквизиции и несколько командных флотилий Имперской Гвардии, был худшим их всех: сообщения, полученные Фаддеем из станций астропатического слежения, казались напыщенными и выдуманными, и у него не было не малейших сомнений, что их подделали.

Это был лишь один симптом. Предыдущие попытки Фаддея добраться до исторических архивов с миров, на которых когда-то сражались Испивающие Душу, не дали вообще никакой информации об Ордене. Собор Героев на Мире Мортенкена, к примеру, более не содержал вмурованного в камень настенного изображения Дениятоса, легендарного воина –философа Испивающих Душу, который изгнал ксеносов-хрудов из священного города планеты. Практически все признаки Испивающих Душу со времени Поля Цербера были стерты. Лишь источники Инквизиции сохраняли единственную связную историю Испивающих Душу и их славные деяния – славные, по крайней мере, до предательства у Лаконии и Экскоммуникатуса, объявленного Ордену. Если и были какие-то аспекты их истории, не содержащиеся в архивах Инквизиции на мирах-крепостях в секторах, где сражались Испивающие Душу, то там где этого коснулся Империум, история исчезала.

Фаддею никогда до этого не приходилось видеть в действии эдикт о стирании. Разумеется, он о них слышал, и являлся частью операций, где их вынуждены были приводить в силу. Но он никогда не догадывался о такой тьме невежества по всему Империуму, которое сжигало книги и уничтожало инфопланшеты. Скорей всего, и стирание памяти производилось людям, которые встречались с Испивающими Душу. Фаддей, как и положено инквизитору, понимал важность информации, и как знание может сгноить души тех, кто неспособен справиться с ним.

Ордена ренегатов не были каким-то особым исключением – ведь многим детям рассказывали сирашные истории о Ереси Гора, когда половина Легионов Космического Десанта была развращена Великим Врагом. А то, что это может произойти сейчас, и безо всякого мощного присутствия Хаоса, который стоило бы в этом винить, могло вызвать разочарование и панику, ситуацию, которую Империум не мог себе позволить. Но исчезновение Испивающих Душу из памяти Империума сделало работу Фаддея во стократ сложнее.

Он не знал, какой из подорденов Инквизиции привел в жизнь этот приказ. Также он не знал, и какие оперативники в астропатических нексусах аванпостов и планетарных архивах искажали сообщения по запрещенным темам. Но они были эффективны, и без полномочий лорда инквизиции Фаддей чувствовал, что может немногое сделать, чтобы их обойти. Он питался объедками, и становилось все хуже. Он надеялся лишь на то, что его последний оставшийся след - расследование зачистки аванпоста на Эвмениксе и причина, по которой десантники его атаковали – приведет к какому-нибудь прорыву. В противном случае его расследование продолжит голодать от недостатка информации, пока не умрет.

Инквизиция могла заниматься ослеплением одной своей части действиями другой, и Фаддей порой задумывался, сможет ли она однажды отринуть мрак и научиться доверять сама себе. Но существовало достаточно мрачных слухов об инквизиторах, ставших опасными радикаламии, сошедшими с ума в своем преследовании разложения, так что, возможно, сохранять своих членов в неведении было единственным способом сохранять ее от гниения изнутри.

- Инквизитор?

Фаддей поднял глаза от информационного планшета. Он просматривал потенциальные следы в астропатическом траффике, но там вновь не было ничего многообещающего. Он увидел – как и ожидал – Пилигрима, стоящего в дверях холодных каменных палат. На Кайтаране стояла ночь и прерывистый бледный голубой свет от безоблачного ночного неба, окрашенного в голубой и серый тона. Фаддей так настойчиво занимался внимательным просеиванием сквозь жалкие астропатические данные, что даже не заметил захода двойных солнц Кайтарана.

- Пилигрим.

Пилигрим слегка поклонился, словно в насмешку. – Полковник Винн собрал своих людей и готов к осмотру.

- Хорошо. Что вы о них думаете?

- Я? – Пилигрим сделал паузу. - По большей части они ветераны разведывательных подразделений или антипартизанских бригад на своих примитивных мирах. Они умелые и решительные солдаты. Они, скорее всего, с честью умрут, но не более того.

- Вы думаете, что это безумие, не так ли? – у Фаддея возникло ощущение, что Пилигрим, если у него было лицо, сердито заворчал под своим капюшоном.

- Когда вы видели вещи, которые видел я, инквизитор, у сумасшествия нет значения. Я думаю, что это предприятие потерпит неудачу, если это то, что вы имеете в виду. Намного лучшие бойцы, нежели ваши штурмовики, пытались выполнить подобные авантюры ранее и не прошли дальше лазерной защитной сетки.

- Вообще-то, я не говорил вам, для чего мне нужны люди, Пилигрим. Вы кажетесь очень уверенными в том, что я потерплю неудачу, словно вы знаете, что я собираюсь предпринять.

- Вы направляетесь в Фарос, инквизитор. Других вариантов нет. И если я смог догадаться, то и лорд Колго сможет.

- Лорда Колго, - фыркнул Фаддей, поднимаясь с кровати и роняя инфопланшет в один из сундуков, которые он практически закончил упаковывать, - ничто не порадует больше, чем моя попытка. Если я проиграю, я испытаю защиту для него. Если я преуспею, он будет знать, как раскусить этот конкретный орешек, и, возможно, попытается поместить меня под свое непосредственное командование, чтобы я смог проделать то же самое в случае возникновения нужды.

- Возможно. Но вы идете в Фарос, инквизитор, и это настолько для меня очевидно, что в вашей секретности нет необходимости. Если вас обнаружат и вам удастся уцелеть, вы создадите себе врагов, которые никогда не забудут и не простят.

- Вы пытаешься отговаривать меня, Пилигрим? Или вы не хотите видеть Испивающих Душу найденными и наказанными?

- Больше, чем вам кажется, инквизитор. Больше, чем вы. Никогда об этом не забывайте, - нотка раздражения проскочила в обычно непроницаемом механическом голосе. – Вы интересовались моим мнением. Я считаю, что вы умрете. Но, находясь в вашем положении, я бы тоже выбрал возможную смерть, поскольку иначе шансы на полный успех нулевые. Я лишь говорю, что ваша миссия невыполнима.

- Император прикончил Гора, когда хаосит уже праздновал победу. Это было также невыполнимым. Говорят, что инквизитор Чевак видел Черную Библиотеку и уцелел. Снова невозможно. Защищать Империум от галактики зла – и снова невозможно, но это долг инквизитора попытаться. Мой долг. Единственным оружием, которое есть у меня против Испивающих Душу сейчас – информация, и если я должен совершить невозможное чтобы добыть её – это то, чем я займусь.

- Разумеется, инквизитор, - Пилигрим, как и всегда, стал раболепным. – Полковник Винн приготовил людей для инспекции.

- Передайте Винну, что я доверяю его суждениям. Если его люди такие мертвецы, как вы о них думаете, мне вряд ли требуется их проверять. Пусть грузятся на борт «Полумесяца», и убедитесь, что его заправили. Я буду в космопорте в течение часа.

Пилигрим расстаял во тьме по ту сторону двери. Даже несмотря на то, что он был неотъемлемой частью в надеждах Фаддея когда-нибудь обнаружить Испивающих Душу, неугомонный сварливый голос в голове твердил ему, что не следовала брать с собой Пилигрима.

Предательство, казалось, сочилось от существа как запах – и это ощущение осталось в палате после его ухода. Но вновь, инквизитору имеют дело с самыми нечестивыми из мутантов и пришельцев до тех пор, пока они полезны. По крайней мере, Плигрим не был еретиком или демоном, так что Фаддею придется выдержать его компанию еще какое-то время.

Фаддей закончил забрасывать свою немногочисленную одежду и собственность в сундук. Он путешествовал налегке и не следовал путями священной Инквизиции достаточно долго, чтобы собрать библиотеку или коллекцию артефактов, как это сделали старослужащие инквизиторы. Его единственной достойной внимания собственностью был сам «Полумесяц», его личная копия «Боевых Катехизисов» и сильно модифицированный автопистолет, который он хранил на корабле. Пистолет был преподнесен ему жителями улья Секунд на Джоуриане, когда он вычистил культ генокрадов в глубинах ульевого теплоотводного комплекса. Он чувствовал себя как один из героев имперского эпоса, словно: крестоносец, сокрушающий разложение и зло, где бы оно не прорывалось чтобы угрожать благословенному Империуму. Сейчас он ощущал себя совершенно по-другому.

Сделало ли Ордо Еретикус правильный выбор? Фаддей был довольно хорош, без сомнений. Он был умен и упорен, и имел терпение, чтобы выстраивать свои ресурсы, пока он не сможет нанести последний, критический удар по противнику. Но существовало так много инквизиторов с куда большим опытом. Были даже такие, кто специализировались на работе с Орденами Космодесанта – несмотря на то, что те были среди величайших героев Империума – они имели склонность к самостоятельности и автономности, что означало, что за ними следует постоянно присматривать. Соответствовал ли Фаддей заданию найти Испивающих Душу? Выбрали ли его по неким политическим соображениям, лорд-инквизитор вроде Колго, который должен балансировать между миллионом интересов, противоречащих друг другу?

Это было неважно. У него есть работа, и он её выполнит. Тысячи инквизиторов работали в зоне боев на сотнях различных миссий, и даже агенты Оффицио Ассасинорум крались меж звезд к своим целям в империи Тетуракта. И среди них был и Фаддей. У него было собственное задание, и оно было не менее важным, чем все остальные. Он выследит Испивающих Душу или умрет в этой попытке. Существовала ли где-нибудь преданность больше его? Нет, не существовала, ответил он сам себе.

Он позвал одного из крепостных слуг, чтобы тот отнес его вещи на «Полумесяц», и покинул холодное, пронизываемые сквозняками апартаменты. Он отправиться на Фарос как можно скорее – именно там находятся последние фрагменты мозаики. Он найдет там то, что ему нужно. Потому что если ему это не удастся, он потерпит неудачу, а это было недопустимо.