Кровоточащая чаша

Девятая глава

С обзорной палубы яхты зона боевых действий выглядела спокойно. Звезды были так-же тверды и холодны как и повсюду в галактике, и если бы Фаддей не был так хорошо осведомлен об ужасах восстания Тетуракта, ему было бы легко поверить что на небесх все в порядке.

Но он знал, что одна небольшая мерцающая звезда - это мир-кузница Салшан Антериор, где полмиллиона имперских гвердейцев окружены и вырезаются на покрытых окислом равнинах и где имперский флот готовится разбомбить укрепленные крепости-кузницы в пыль. Одно звездное скопление состояло из безымянных мертвых миров ксеносов, где Имперская гвардия и техногвардейцы сражаются против десятков тысяч культистов Тетуракта, битвы сменяют друг друга на планетах замерзшего кислорода. Операции огромных флотов проводятся прямо перед его глазам, в черноте между звездами разбросаны боевые корабли, поддерживающие блокаду и размещенные для огневой поддержки с орбиты.

Обзорная палуба яхты представляла собой кристальную полусферу, выступающую из верхней части корпуса и обеспечивающую цельную панораму космоса. Несколько стоек для выпивки и разложенных диванов поднимались из пола, и три персональных сервитора внимательно ждали знака о необходимости услужить хозяевам. В этом месте было легко забыть о войне.

Но Фаддей не мог забыть. Вероятно, Лорд Колго прав – он был намного более опытным инквизитором, чем Фаддей мог бы когда-нибудь стать. Тем не менее, у Фаддея оставалось дело. Он принес личную клятву и не мог изменить себе, нарушив ее сейчас. Чего бы это не стоило.

С шипением открылось круглое отверстие в полу и из него поднялась платформа. На платформе стояла невероятно тонкая фигура, человек настолько худой что, казалось, он едва-ли отбрасывает тень. Он был одет в в кобальтовую униформу, обшитую серебряной тесьмой, вверху его хрупкого тела находилось удивительно невыразительное лицо, глаза, нос и губы на гладкой черной коже почти не выделялись. Лента белой ткани, покрытая вышитыми на Высоком Готике благословениями, была повязана вокруг его головы, и вздувшаяся, обуглившаяся кожа, виднеющаяся на его лбу, указывала на стрессы, которым регулярно подвергался варп-глаз под нею. – Навигатор - произнес Фаддей – Я рад что вы смогли присоединится ко мне.

Навигатор улыбнулся:

- Приглашение было для меня неожиданностью, господин. Я нечасто общаюсь с людьми. Надеюсь, я не покажусь отставшим от жизни.

-Нисколько, - ответил Фаддей, дружелюбно улыбаясь. – В этой галактике триллионы душ, и вполне естественно, что вам прийдется встретится с некоторыми из них. Амасек? Преполагая, что вы не на посту, конечно.- он протянул навигатору графин и бокал.

Навигатор принял бокал насыщенного, приторно-сладкого амасека, который Лорд инквизитор Колго скорее всего импортировал за непредставимую для Фаддея стоимость. Навигатор сделал пробный глоток и, кажется, оценил изысканность напитка.

Фаддей взглянул вверх на звездый небосвод.

– Что вы видите, навигатор?- спросил он – В варпе можно увидеть что-нибудь похожее?

Рискованно было спрашивать о таком. Навигаторы нечасто говорили о том, что они видели, проводя корабли через видения и ужасы варпа, и существовал негласный запрет на расспросы об этом. Фаддей предполагал, что навигатору Лорда Колго никогда не задавали таких вопросов, и ему будет проще отвечать.

- Иногда. В начале. Мы хотим увидеть похожее. Каждый знает как выглядит космос, каждый, кто хоть раз видел ночное небо. Но после первых нескольких мгновений вы должны позволить этому изменится. Вы должны начать видеть варп тем, чем он на самом деле есть. Для этого нет правил – большая часть происходящего у вас в голове – но это не делает его менее реальным. Просто смотря на варп, вы изменяете его. Астрономикон – единственная константа, но даже он может мигнуть и оставить вас одного. Все, что вы видите между сном и пробуждением, реально в варпе. Цвета, которые вы не увидите при свете… и время от времени, то и дело нечто оглядывается на тебя. - он снова улыбнулся, делая еще один глоток амасека. – И вы можете звать меня Стерн. Айсон Стерн.-

-И вы можете звать меня Фаддей, Стерн.- Фаддей протянул графин обратно в позолоченные руки сервитора, который бесшумно скользнул за ним, когда он сел на диван. – Мне представляется, что Колго очень вас ценит.

-В самом деле. Я с ним уже двадцать три года.

-Это выглядит так, как-будто мы оба – пленники пложения вещей.

-Есть вещи и похуже.

Фаддей поднялся внезапно, как будто в удивлении.

-Стерн.. не связан ли клан Стерн с Домом Дженассис?

-Мы являемся подчненным кланом - ответил Стерн. – Мы горды быть одной из составляющих частей Дома Дженассис. Некоторые посторонние много знают о наших Домах, Фаддей, вы должны быть более осведомлены.

-Прошу простить меня, я не знал, что вы считете Дом Дженассис своим покровителем. Должно быть вы все скорбите о своем патриархе.

Стерн кивнул, печально глядя на свой амасек.

-Да, ужасное проишествие. Космодесантники Хаоса, как нам сказали, Враг в самом Доме Дженассис. Многие из нас не верят в это, другие знают, что это должно быть правдой, но не могут полностью постигнуть ее.

-А вы?

-Это мрачная галактике, Фаддей. Случаются ужасные вещи. Император свидетель, я видел достаточно подобного с Колго за эти годы.

Фаддей промолчал. Неуловимая мутация, присущая генам Навигатора, скрывала тот факт, что Айсону Стерну было уже за восемдесят, и, вероятно, он находился на службе с самой юности. Как часто кто-нибудь не из Навигаторов разговаривал с ним вот так? Не говоря уже об инквизиторе, облеченном полномочиями, пусть даже находящимся в подчинении у Лорда Колго.

- Франтис Дженассис был не лучшим лидером. - произнес наконец Стерн. – Но без него у Дома нет лидера вообще. Теперь снова начнутся политические махинации, как бы нам это не нравилось. Некоторые из нас погибнут, инквизитор, несмотря на то что нам запрещено допускать такое. Даже среди Навигаторов существуют разные фракции.

- Как и среди инквизиторов, Стерн. Но нам запрещено упоминать об этом, так что не говорите никому.

Повинуясь жесту, сервитор подплыл к Стерну и долил его бокал. Прекрасным в амасеке было то, что что на вкус он не казался крепким, хотя был таким.

Стерн не был дураком. Он принял новую порцию амасека без возражений, как если бы он определился со своей ролью, и теперь просто плыл по течению, ожидая чем все это закончится.

Фаддей также знал свою роль.

-А что если представить себе, что был кто-то, знающий, что Франтис Дженессис должен быть убит. Возможно, все было немного сложнее чем просто рейдерские силы Космодесанта Хаоса. Было бы некоторым утешением знать, что Франтис был не просто случайной жертвой, не так ли ?

Стерн сделал глубокий глоток.

- Я должени был догадатся, что это был не простой разговор. Зачем человеку вашего статуса обсуждать со мной выбор предпочтений?

- Зачем человеку вашего положения в обществе общатся с пленником вашего хозяина? Я им являюсь, Айсон, и вы хорошо осведомлены об этом. Вы не хотите провести остаток вашей жизни в играх с безумием. Возможно, когда-то вы довольствовались этим, но это время прошло. Вы обнаружили, что мечтаете о жизни обычного гражданина. Вы хотели бы быть чем-то большим, чем вы есть, потому что сейчас вы являетесь частью чей-то машины. Лорд Колго считает вас частью этого корабля. Почему он должен считать иначе? Ведь вы никогда не претендовали ни на что большее. Но если вы можете делать нечто более значительное, что-то, что может влиять на весь Дом Дженассис – это стоило бы чего-то намного большего.

- Я слышал… истории - глаза Айсона Стерна вдруг ожили, как будто он наконец осознал себя. Они необычно выделялись на его невыразительном лице. – Инквизиторы могут освежевать человека заживо одним только словом. Они могут уничтожить тысячи, миллионы, если сочтут это необходимым. Лорду Колго ничего не будет стоить убрать меня если он подумает, что я обманул его доверие.

- Слишком поздно, Айсон. Колго, без сомнения, прослушивает это место. Ему известно каждое слово, произнесенное нами. Если он захотел вас ликвидировать, то он уже принял решение, что бы вы не делали. Вы знаете, что я прав, Айсон. И вы можете считать что вам повезло – теперь вы можете принять решение, не беспокоясь о том что сделает Лорд Колго, потому что он уже составил свое мнение.

Стерн дрожал, почти бесснознательно проглотив оставшийся амасек, чтобы успокоить нервы.

- Я понимаю, почему вас, инквизиторов, так боятся.

- Вам следовало бы увидеть Колго, когда он в ударе. Он также влияет на своих коллег-инквизиторов. Итак, ваш выбор.

Фаддей поискал внутри гражданской одежды, выданной ему в лазарете. Он достал небольшую свернутую записку.

- Документ зашифрован, вам не нужно знать, о чем там говорится. Все что мне от вас требуется – убедится, что он отправлен по нужному астропатическому каналу. Ничего больше. У меня нет доступа к астропатам Колго, но он есть у вас. Колго считает меня своим союзником в дальнейшем, и позволит этому случится, так как препятствуя мне сейчас он может получить неприятности в будущем, в том маловероятном случае, если я дорасту до его должности. Он не отпустит меня, навязывая свое гостеприимство, как бы там ни было, после этого будет трудно вести игру. Поэтому мне необходимо использовать вас.

Колго не может избавится от вас немедленно, так как это оставит его в огромном пустом пространстве космоса без Навигатора, а его работа в зоне военных действий слишком важна для него, чтобы тратить без толку несколько месяцев. Когда он вернется в крепость, вы будете среди своих навигаторов, и, без сомнения, сможете получить поддержку остальных членов вашего Дома. Это рискованная игра, но, как вы видите, в вашей роли риск невелик.

Стерн отмахнулся от сервитора, приблизившегося, чтобы снова наполнить его бокал амасеком.

- Запутанная игра.

Фаддей усмехнулся, на этот раз искренне.

- Политика, Айсон. Я просто учусь.

Навигатор поднялся, поправил безупречную форму клана Стерн, и взял записку у Фаддея.

- Боюсь, инквизитор, у меня мало времени. Необходимо составить карты и определить курс, вы знаете, как это бывает.

- Конечно, Навигатор Стерн. Не хотелось бы отрывать вас от работы. Император защищает.

- Воистину так, инквизитор.

Стерн шагнул на платформу и исчез через отверстие в полу. Если повезет, то скоро он отправит сообщение Фаддея, которое, если снова повезет, скоро попадет на «Полумесяц».

Это не только заставит его ударные силы действовать по информации, полученной им в соборе, но и продемонстрирует Лорду Колго, что удерживать Фаддея в заключении бессмысленно. Колго не сможет применить к Фаддею сколько-нибудь жестоких мер – Лорд Инквизитор обладал такой властью, какой его коллеги-инквизиторы позволяли ему обладать, и он нуждался подчиненных, которые его поддерживают. Фаддей мог быть одним из этих подчиненных, и это значило, что в интересы Колго не входило лишать его свободы, убивать его или что нибудь еще.

Фаддею была ненавистна мысль о том, что интриги и погоня за очками является такой же значительной частью мира инквизитора, как и борьба с врагами Императора. Но он был втянут в эту игру, и если в нее нужно было играть, чтобы исполнить свои клятвы, он будет играть.

Неважно, чего хочет Колго. У Фаддея имелось критическое преимущество. У него был Стратикс Луминае. Очень скоро, как он чувствовал, незначительное станет очень важным.

СООБЩЕНИЕ БЫЛО ПРОСТЫМ. Было два места – первым был Стратикс Луминае, место, куда ни в коем случае не следовало соватся без личного присутсвия Инквизитора Фаддея. Вторым был Септиам Торус, последнне зафиксированое место пребывания адепта Карлу Гриен, который мог стать последним шансом для ударного отряда перехватить Испивающих Душу перед Стратикс Луминае, после которого они могли исчезнуть навсегда.

Полковник Винн и штурмовики, за исключением разведвзводов, потерянных на Фаросе, ждали в глубоком космосе системы очередного выхода на связь Фаддея. Тогда как Септиам Торус достался Сестрам.

Сестра Эскарион отодвинула фиксаторы гравитационного ложа и взялась за поручни, установленные на потолке пассажирского отсека „Валькирии”. Эскарион изьяла три воздушных транспортника „Валькирии” с командами из тылового эшелона джоуранских сил, зная, что пятидесяти готовых к сражению Боевых Сестер и упоминания о инквизиторских полномочиях более чем достаточно, чтобы получить все в чем она нуждается.

За время, которое потребовалось чтобы добратся к поверхности Септиам Торус, битва за Септиам-сити длилась уже целый день, и ей нужно было попасть в гущу сражения быстро. Ей сообщили, что там находились Космодесантники, возглавившие атаку джоуранцев, и даже если бы они оказались не Испивающими Душу, казалось что Имперским силам понадобится сила тяжеловооруженных боевых сестер, бьющихся вместе с ними.

„Валькирия" покачнулась, совершая защитный маневр. Эскарион не могла видеть происходящего снаружи пассажирского отсека, но она слышала грохот противовоздушного огня, ведущегося из занятых врагом частей города, и знала, что руины Септиам-стит проносятся под ними. Одно хорошее попадание, и двадцать сестер битвы вместе с ней погибнут мгновенно, независимо от их подготовки, брони и даже веры. Но это был путь войны. Эскарион уже давно приняла клятву ждать смерти и приветствовать ее, когда время настанет.

Ее Сестры Битвы чуствовали то же самое. В ее распоряжении имелся взвод Серафимов и два других взвода – Карателей, несущих три тяжелых огнемета, во главе с сестрой Аспасией, и усиленное отделение под командой старшей сестры Руфиллы. Остальные „Валькирии” несли такие же силы – будет ли этого достаточно для того, что бы выстоять перед Испивающими Душу, было в руках Императора.

- „Черный-Три” потерял двигатель, мэм – донесся из корабельного вокса голос пилота. –Докладывают о потере высоты.

- Они могут приземлится? - спросила в ответ Эскарион, видение гибели такого количества отважных Сестер пронеслося через ее мысли. „Черный-Три” была головная „Валькирия” в формировании, направляющемся к площади около здания сената, которую джоуранцы только-что отбили у врага.

- Они могут посадить ее, но долго не протянут. Они врежутся в развалины.

- Мы не можем разделятся. Следуйте за ними и приготовтесь к высадке. Пусть защитит тебя Золотой Трон, солдат.

- Как скажете, мэм, - ответил пилот - держитесь.

Плохие новости. Выбранная зона высадки доставила бы Сестер позади последнего известного местоположения Космодесантников, в позицию, подходящую для атаки на них, если они были Испивающими Душу, или для поддержки их, если они были лояльными Космодесантниками. Ситуация в городе была запутанной и неопределенной, Эскарион знала, что в развалинах кипели ближние бои между остатками септиамцев и Стратикским ХХIII-им. Она не была уверена в том, кто представлял большую опасность для ее сестер.

- Садимся, мэм. Посадочные люки открыты. – голос пилота был напряжен, он старался выровнять нос „Валькирии” после быстрого снижения.

- Сестры! - воскликнула Эскарион. – Приготовится к развертыванию! Аспасия, я хочу огня, прежде чем мы коснемся грунта! Руфилла, обезопась зону высадки и прикрой нас!

Старшая Сестра осалютовала в подтверждении приказа, и затем задняя рампа содрогаясь распахнулась.

Валькирия снижалась над улицей из разрушенных трущоб, немногим больших чем лачуги, возводимые друг на друге, пока они не выплеснулись на дорогу и не сокрушили нижние слои в груду щебня. Более крепкие постройки были покрыты выбоинами и выжжены огнем стрелкового оружия и артилерии. Мрачные кучи тел лежали грудами вокруг перекрестков и баррикад. Дым поднимался снизу, наполняя отсек вонью горючего и выжженого лазерами воздуха. Трассирующий огонь летел из каждого второго окна и грохот взрывов доносился за резким ревом двигателей „Валькирии”.

„Черный-три” уже была на земле, из одного двигателя валил черный дым, большая часть корабля лежала поперек дороги, куда он упал и пробороздил поверхность до полной остановки. Силуэты сестер в черной броне быстро высаживались из сбитого транспорта, используя корпус для укрытия или прорываясь через ливень вражеского огня к развалинам на краю улицы.

Эскарион увидела, что они садятся практически у носа „Черного-три”. „Валькирия” опустилась ниже, проходя через плотные облака пыли и обломков. Не дожидаясь сигнала пилота, она взбежала на рампу и прыгнула.

Она щелкнула включателем, и ее прыжковый ранец Серафима подбросил ее вверх. Не использовав их на Эвмениксе, она и ее взвод экипировались прыжковыми ранцами сейчас, зная, какими полезными они были при десантировании. Ее взвод последовал за ней, сестра Миксу летела сразу за ней, болт-пистолеты всех сестер были взведены и заряжены.

Эскарион приземлилась на землю и сумела устоять на ногах. Она находилась приблизительно в тридцати метрах от „Черного-Три”, темный силуэт которого виднелся в вихре пыли. Рев двигателей внезапно сменился звуками выстрелов, летящих отовсюду. Выделяющийся звук болтеров подсказал ей, что сестры покинули „Черный-Три” и вели ответный огонь из разрушеных зданий вдоль дороги. Выстрелы стрелкового оружия сверкали из зданий вокруг, и Эскарион знала, что хотя противник не мог сравнится с сестрами дисциплиной, он намного превосходит их числом. Она мельком увидела сквозь царящий вокруг хаос вспыхивающие выстрелами стволы и странно перекрученные, дергающиеся человекообразные фигуры.

Раздался одиночный выстрел, и яркая вспышка лазерного выстрела прорезала воздух рядом с ней. Эскарион оглянулась вовремя чтобы увидеть как одна из ее Серфимов упала, пораженная в горло лазерным выстрелом.

Снайперы.

Эскарион выстрелила несколько раз по нападающим и кинулась к ближайшему укрытию. Нельзя было позволить зажать их здесь. Она должна сориентироватся в обстановке, собрать Сестер и прорыватся. Если она задержится хоть на мгновение, они могут быть окружены и завязнуть здесь, пока весь город не будет захвачен. Это не входило в ее планы.

Разрушенное здание предоставляло некоторое укрытие остатками полуразрушенных стен и груд щебня. Эскарион нырнула за укрытие от сокрушающих залпов с противоположной стороны улицы. Выстрелы автоматических винтовок и лазганов взбивали каменное крошево и обломки дерева с земли.

Огонь усилился, на этот раз его источник был прямо над ними сверху. Сестра Миксу скользнула около нее, взводя два свои болт-пистолета, и обе сестры открыли ответный огонь по остаткам потолка у них над головой.

Как оказалось, они заняли укрытие прямо под вражеской огневой точкой. Через пролом вниз смотрели искаженные лица с отвисшими гнилыми челюстями, костлявые руки нацеливали покрытое ржавчиной оружие вниз, на сестер.

Выстрелы рикошетили от доспехов Эскарион. Она и Миксу отстреливались, посылая болтерные заряды сквозь потолок в атакующих, вызывая ливнь обломков. Эскарион почуствовала, что выстрел чиркнул по ее щеке. Перестрелка притягивала еще больше атакующих, снайперы вели прицельный огонь сквозь клубящуюся пыль, и все больше септиамцев подползало через разрушенные здания, чтобы противостоять новой угрозе. Миксу вела огонь с одной руки вверх и с второй по сторонам. Эскарион достала свою энергетическую секиру, но даже ее силовые доспехи не устояли бы перед сконцентрированным на ней мощным обстрелом, если бы она поднялась и бросилась в атаку.

Струя чистого белого пламени ворвалась в здание поверх их голов, затем качнулось вверх, заполнив развалины над ними вздымающимся пламенем. Горящие скелеты посыпались сверху, и стрельба сменилась сдавленными криками сгорающих людей.

Эскарион оглянулась и увидела сестру Аспасию, направляющую огонь тяжелых огнеметов взвода Карателей, поливающих огнем здание вокруг Серафимов Эскарион.

Эскарион отсалютовала Сестре Аспасии, когда Каратели и взвод Сестры Руфиллы подтянулись к ним, чтобы зачистить развалины.

- Серафимы, воскликнула она, - за мной! Вперед! - Эскарион ринулась через обломки туда, где укрылись сестры с «Черного-Три». Она и ее Серафимы бросились на септиамцев, окруживших выход, сокрушив полдюжины тел прежде чем Аскарион проскочила через дверь и оказлась среди них. Снайпер, все еще сжимая длинноствольный лазган в скрюченных руках, упал безголовым на щебень. Секира Аскарион отсекла руку другого септиамца, и сломала ботинком его хребет, когда он упал. Рядом одна из ее Серафимов перепрыгнула через стену, схватила ближайшего септиамца и сбила с ног, подстрелив еще двоих, стреля прямо сквозь его живот.

Взвод Аспасии продвигался за Эскарион через руины. – Руфилла, обеспечь зону высадки для «Черного-два» – передала по воксу Старшая Сестра, пробегая по обломкам.

Аспасия была настоящим ветераном, старше Эскарион, которая тоже была далеко не юной женщиной. Ее энергетический молот дымился от запекшейся в силовом поле крови, доспехи были покрыты выбоинами и царапинами от пуль.

- Потери? - спросила Эскарион.

- Три сестры погибли, прими их души Император, Тиндария потеряла руку. Мы прорвемся. – ответила Аспасия.

- Хорошо - Эскарион передала по воксу всем сестрам в пределах слышимости – Когда «Черный-Два» сядет, все ударные силы продвигаются на юг! Этот район занят септианцами, и сначала мы должны прорватся через них. Аспасия, я хочу чтоб ты была впереди. Скверну надо выжечь огнем.

Эскарион настроила вокс-передатчик на частоту Гвардии, подключаясь к путанице передач, охватившей весь город. Среди сообщений царил полный хаос и беспорядок, создаваемый двумя полными полками в пределах города и третим, Галатоморианцами, пытающимися скоординировать артиллерийский удары так, чтобы не убить ими столько же гвардейцев, сколько и септиамцев.

Обрывки сообщений с поля боя прорывались сквозь статику. Стратикский XXIII-й полк продвигался с трудом, пробивая себе путь через развалины жилых районов, направляя острие атаки к центру города, зданю сената и храмам.

Джоуранцы, как поняла Эскарион из коротких сообщений, полученных от тыловых эшелонов полка, сформировали массивный клин, пробивающийся к сердцу города, к казармам сил правопорядка. Этот клин возглавляли внезапно прибывшие Космодесантники, непонятно откуда и зачем явившиеся сюда. Чтобы добратся до них, Сестры Битвы должны были прорватся через линию сражения к скоплению храмов, возвышающемуся на краю жилого района, затем пройти через самое сердце обороны септиамцев, чтобы достичь участка арбитров.

Рев двигателей заглушил передачу, когда тень «Черного-Два» прошла над дорогой. Он развернулся и снизился, задняя рампа открылась и отделения Таслайи и Серентис высадились на краю развалин. Валькирия развернулась на месте, чтобы навести установленные под под кабиной пушки и обрушить огонь на здания напротив, очищая верхние этажи от снайперов. Болтеры сестер вели огонь по немногим септиамцам, еще оставшимся в окружающей зоне, ответная стрельба была слабой и разрозненной. Сестры из взвода Серентис, несущие тяжелые болтеры, выдвинулись к краю развалин и накрыли ливенем выстрелов дома напротив, и Эскарион заметила искаженные фигуры, перемолотые выстрелами в окнах первого этажа.

- Вперед!- приказала Эскарион.

Взвод Аспасии выскочил из-за укрытия под прикрытием огня взвода Руфиллы, посылая струи огня перед собой, покидая руины, стремясь выгнать укрывшихся септиамцев под огонь взвода Руфиллы.

«Черный-Один» и «Черный-Два» взлетели, покинув уязвимую позицию над дорогой. Сестры остались одни – но именно так они сражались лучше всего.

ВЕРХНИЕ ЭТАЖИ казарм были наполнены врагом, вооруженным награбленным из арсенала участка оружием, многие носили куски разномастной брони на своих сутулых телах. Сарпедона они не волновали. Все, относительно чего он беспокоился, было внизу здания.

Голубоватый свет вспыхнул на тесной лестничной клетке подвала, когда ожили молниевые когти сержанта Люко. Взвод Люко находился впереди с Сарпедоном, взвод Хастис сформировал арьергард, чтобы прикрыть их от септиамцев, прибывавших вниз с верхних этажей.

Массивная пластстиловая дверь внизу лестничной клетки была оснащена огромным механическим замком. Септиам-сити как и любое другое место в галактике, не обходился без своих преступников и мелких еретиков. Это было место, где они содержались, таким людям нельзя было бы позволять выбратся наружу.

- Я займусь этим - сказал Люко с некоторой одержимостью - прикройте меня. Сержант рванулся вперед и вонзил когти обейх рук в металл замка; когти заискрились, вгрызаясь в металл. Он уперся ногой в основание двери и вырвал весь запорный механизм, оставив в ней рваное отверстие, плюющееся расплавленным металлом.

Дверь распахнулась, и взвод Люко направила оружие в темноту за ним. Сарпедон отступил, когда они двинулись в темноту за дверным проемом, держа свой силовой посох наготове. Его авточувства в кромешной тьме отобразили мрачные серые пластикритовые стены блока камер вдали, сгоревшие светильники на потолке, пол и стены были грязны от времени и крови.

- Мы входим, никого не видно - пришло сообщение от взвода Люко. Молниевые когти Люко, следующего за ними, отбрасывали мерцающие отблески поперек стен.

Изнутри не доносилось ни звука, был слышен только грохот сражения на поверхности. Но запах этого места был ужасен: воняло потом, распадом, гниющими отбросами. Третье легкое Сарпедона отфильтровывало наихудшее, однако зловоние все равно было запахом чистой смерти.

В тюрьме содержалось две сотни заключенных, главным образом в одиночном заключении, в камерах, забранных потускневшими стальными решетками. Первые ряды камер были пусты - они, должно быть, были освобождены, когда безумие чумы впервые поразило Септиам-сити.

Карлу Гриен вероятно был среди них. Но Сарпедон знал это до прибытия на Септиам Торус, и тем не менее он пришел сюда. Надежда, неважно насколько слабая, была всегда.

- Впереди кухонный блок - передал один из космодесантников от взвода Люко.

- Заходим - сказал Сарпедон. Вокруг лежала неподвижная темнота. Десантники держали под прицелом забрызганные грязью камеры. Сержант Люко толкнул большие двойные двери входа в кухонный блок с высоким потолком, уставленный длинными скамьями и столами. Цитаты из Имперских псалмов были вырезаны на пласткрите стен и потолка, в одном конце комнаты находилась кафедра, откуда проповедник сил правопорядка напоминал заключенным о тяжести их грехов, пока они ели. Как и во сей тюрьме, здесь никого не было, кухня была опустошена, страницы религиозных текстов были разорваны и разбросаны вокруг кафедры проповедника.

Люко поглядел на сканер ауспекса, который он нес, проверяя планы карцера. Казармы сил правопорядка были построены на основе Стандартных Шаблонных Конструкций, также как и тысячи подобных зданий на пограничных и малонаселенных мирах. - Камера 7-F - сказал он - Через эту комнату и налево, в крыле для неблагонадежных.

Карлу Гриен был моральным преступником, техноеретиком, виновным в создании запрещенной технологии. Он был отправлен на Септиам Торус, чтобы наблюдать за очисткой урожая огнедушцев, но увиденное им на Стратикс Луминае привело его к увлечению темными вещами, и арбитры посадили его под замок. Если бы он все еще был здесь, он находился в камере 7-F.

-У нас движение - доложил сержант Хастис снаружи кухонного блока.

- Каррайдин?- Сарпедон связался со взводами, находящимися на площади наверху

- Есть ли враги позади нас?

- Ни одного, командир - ответил капитан Карраидин. - Мы бы их засекли.

- Хастис, отправь своих людей проверить…

Слова Сарпедона были прерваны ужасным звуком, дюжиной голосов, кричащих одновременно, и отвратительного треска подобного звуку сотен ломающихся костей. Слышался голос Хастиса, выкрикивающего приказы, грохот болтерного огня, но крики в ответ крики раздавались только громче. Люко бросился к входу, готовый к чему угодно, что пройдет через дверь, и не окажется одним из взвода Хастиса.

Трое Космодесантников на полной скорости ворвались через дверь, оглядываясь и посылая в коридор очереди из болтеров. Их преследовало нечто, о чем Сарпедон мог думать только как о волне плоти, поток перемешанных человеческих форм, множества тел, спаянных в единую стену мускулов и переломанной кости, которая ворвалась в дверь. Искаженные лица злобно корчились из массы, дергающиеся руки и пульсирующие органы высовывались через разрывы в тугой коже. Каждый рот кричал, атональный плач прорезался даже через рев стрельбы. Зловоние, которое сопровождало это создание, заставило бы обычного человека потерять сознание, и даже Сарпедон чувствовал что его тошнит от запаха твари.

Сержанта Хастиса наполвину поглотила масса, и обломки кости, которые масса выдавила из себя в качестве конечностей, затаскивали его внутрь лицом вперед. Уже проглоченные космодесантники его взвода все еще сопротивлялись, плоть дырявилась и взрезалась боевыми ножами и болтерами, кромсающими ее изнутри.

Болтерные заряды врезались в массу, посылаемые взводом Люко и оставшимися из взвода Хастис, отступившими в столовую. Сарпедон сжал свой энергетический посох сильнее, и ощутил силу своей воли, наводняющей психоактивное навершие посоха, дерево нагрелось и гудело в его ладонях, фокусируя психическую энергию, струящуюся вокруг него.

Масса уже заполнила половину комнаты и казалась бесконечной. Болтерные заряды не могли остановить ее .

- Я займусь этим! - крикнул сержант Люко. Он размахнулся молниевыми когтями и нырнул в массу, когти прорезали глубокие выжженые борозды в плоти. Сарпедон оттолкнулся задними ногами и прыгнул через комнату следом за Люко в месиво слившихся трупов. Он взобрался вверх по вдымающейся массе, оставляя в ней глубокие раны своими ногами, затем вонзил в нее силовой посох и позволил всей своей психической силе пройти через него и врезатся в плоть. Кожа и мускулы выкипели, оставив огромную опаленную впадину под Сарпедоном, выгоревшую вглубь через слои слившихся тел, выбрасывая дождь пепла, взметнувшегося из раны.

Люко рассек слои плоти и вытащил сержанта Хастиса из окровавленной массы - но передняя часть головы Хастиса уже был растворена, вверх слепо взирал окровавленный череп, штифты за долгую службу все еще торчали из кости лба.

Люко оставил тело Хастиса позади, и отсек щупальца из мускулов, пытающиеся обвить его ноги.

Масса снова хлынула вперед и заполнила помещение . Поток болтерного огня, казалось, не мог замедлить ее - зараженная кровь была глубиной по лодыжку в комнате, и куски изрезанной плоти были разбрызганы по стенам и потолку.

Сарпедон мог чувствовать заразу внутри Этого, подобно белому шуму, где-то глубоко внутри трупов. Что-то тупое и злобное, то что он видел психическим взглядом внутри и чувствовал через кожу его видоизмененных ног там, где они касались безобразной плоти. Сверхествественная болезнь, заразившая Септиам-сити, поразила заключенных в камерах и здесь, в этом ограниченном пространстве, разлагало их пока они не собрались вокруг носителя в эту массу соединенных трупов.

Носитель - первый кто был инфицирован здесь, ставший теперь хозяином этой заразы - находился в самом центре массы.

Сарпедон чувствовал его ментальным взглядом, кипящий узел болезни, исходящий безумным психическим криком, питаемый напряжением двух сотен тел, сплавленых в единое целое.

Сарпедон поднял свой силовой посох и ударил вниз, прорубив трехметровый разрез в шкуре. Своими передними ногами он широко растянул рану, вытащил свободной рукой болтер, и задними ногами протолкнул себя в рану. Сарпедон услышал как Люко кричит что-то ему, когда он погрузился в массу. Но помещение вскоре заполнилась бы массой, и только Сарпедон мог вовремя остановить это.

Он ничего не видел, но мог чувствовать. Разложение текло текло через сосуды вокруг него. Стены плоти давили на него и он задержал дыхание, чтобы не вдохнуть загрязнение из внутренностей твари. Он пробил себе путь к носителю, проталкивая себя вперед передними ногами и свободной рукой. Рана закрылась за ним, и он был заключен в кокон мускула. Кости-конечности повернулись внутрь и изменили форму, пытаясь схватить его. Внутри было жарко и абсолютно темно.

Но он чуствовал носителя, все еще сохраняющего человеческую форму, сутулую и скрюченую, впереди себя. Он пробил и процарапал путь ближе к нему, пока не почуствовал бурлящее разложение прямо перед своим сознанием. Двумя ногами он пронзил тело и подтянул его ближе к себе. Одной рукой он схватил его за шею, а другой направил болтер в лоб и выстрелил.

Тело конвульсивно дерннулось и плоть, окружающая его, содрогнулась в унисон когда чудовищное сознание внутри было разрушено. Масса выпустила Сарпедона из своего захвата, и он вытолкнул себя назад. Плоть растекалась позади него, пока он снова не прорвался через кожу, соскользнув на пол в волне сукровицы.

Он все еще держал тело носителя в одной руке. Оно было почти не повреждено, если бы не зияющая рана от болтерного заряда во лбу и разорванные артерии, вышедшие через кожу там, где оно было связано с другими телами. Клеймо заключенного с его именем, номером и штрихкодом все еще виднелось сзади на шее.

Так или иначе, то что что носителем был Карлу Гриен, не стало неожиданностью.

- Заберите геносемя у павших - сказал Сарпедон, опуская деформированное тело вниз.

Один из взвода Хастис - брат Дворан, самый младший - снял шлем и достал боевой нож. Он опустился на колени перед телом Хастиса принялся удалять органы геносемени, двойные гланды в горле и груди, которые контролировали все другие измененения в организме Космодесантника.

Сержант Хастис был на переднем фронте атаки на крепость Ве'Мета, одним из Космодесантников, которые присоединились к Сарпедону после провала миссии на Лакониии и победы Сарпедона над Главой Ордена Горголеоном. Он был настолько предан как никто из Космодесантников, был одним из тех надежных ветеранов, на которых Сарпедон мог положится также, как и они на него. Теперь он был мертв, ушел из жизни еще один человек, которого нельзя заменить. Им прийдется отрезать голову Хастиса после изьятия геносемени, чтобы предотвратить превращение его в один из этих ходячих трупов, наполняющих Септиам-сити.

Конечно, геносемя Хастиса не могло быть теперь внедрено в рекрута, как того требовали традиции Ордена. Не теперь. Но это все еще был мощный символ, символы были тем, что сохраняли единство Ордена - так что Дворан извлек священный орган из горла сержанта для того, чтобы доставить его обратно в Орден.

- Мы знали, что у нас мало шансов на удачу, командир - сказал Люко, глядя вниз на тело Карлу Гриен, единственного человека, располагающего информацией, в которой они нуждались.

- Охраняйте территорию - сказал Сарпедон, направляясь к дверям за кафедрой проповедника.

Он сорвал двери с петель шагнул в коридор за ними. Это было то место, где заключенные собрались, когда безумие впервые коснулось их - глубокие выбоины покрывали стены, где заключенные пытались проскрести путь наружу. Зубы и обломки кости были вдававлены в пласткрит, и все вокруг было запятнанно коричнево-черным. Решетки камер были выдавлены из проемов. Сарпедон чувствовал безумие, запечатленное на стенах. Он все еще слышал крики..

Камера 7-F представляла собой пятно грязной тьмы, стены были покрыты коркой крови и грязи, прутья решетки были настолько изьедены ржавчиной что разбились на куски, когда Сарпедон отбросил их в сторону. От нар, служивших Карлу Гриен постелью, остались сгнившие обломки, когтистые лапы Сарпедона погрузились в затвердевшую грязь на полу, когда он вошел в камеру.

Это было пространство площадью два квадратных метра, и это место было наполнено таким количеством злобы и отчаяния, что Сарпедон мог ощутить это на вкус, отдававши чем-то резким и металлическим у него во рту. Карлу Гриен вероятно был безумен даже прежде, чем он попал сюда - причиной этому стал Стратикс Луминае. Когда чума поразило это место, она искала наиболее восприимчивого носителя и нашла сознание безумного еретика.

Сарпедон потянулся вверх и соскреб запекшийся налет. Под ним были глубокие царапины на стенах, как и в коридоре снаружи - но более упорядоченные, образуя узор на поверхности пласткрита. Сарпедон соскреб налет со стены, обнажив рисунок из прямых линий и дуг, который покрывал всю несущую стену.

- Они извлекли геносемя Хастиса. - сказал Люко. Сарпедон повернулся, чтобы посмотреть на сержанта, стоящего в коридоре позади него. - Его семя единственное было неповрежденным.

- Хорошо. - сказал Сарпедон. Он указал на изображение вырезанное на задней стене. - Занеси это в ауспекс. После этого приготовтесь к отходу, нам больше нечего делать здесь. Сообщите Лигрису, чтобы он вытаскивал нас отсюда.

- Да, командир.-сказал Люко, направляясь обратно к своему взводу.

Сарпедон бросил взгляд на изображение, вырезанное сумасшедшим, использовавшим для этого окроваленные остатки пальцев. Технодесантник Лигрис мог разобратся в нем, если он имел какой-то смысл. Это были той крошечной надеждой, которая двигала Сарпедоном, а с ним и всем Орденом. Все они видели в нем лидера, даже прирожденные командиры вроде подобно капитана Каррайдину или Капеллана Иктиноса. Если бы он погрузился в отчаяние, то Испивающие Души последовали бы за ним - но они шли за ним через самый большой кризис Ордена и отправились с ним на задание, которое заставило их отказатся почти от всего, что они имели - и он был обязан избежать неудачи.

ЭСКАРИОН ПОДОЗРЕВАЛА, что ДюВейн не был настоящим офицером. Подобно почти всем стратикским солдатам, он не носил куртку своей формы, заполненные боеприпасами перевязи обтягивали его обнаженный торс, покрытый бандитскими татуировками. Он носил несколько высушенных скальпов на его поясе, и был вооружен парой лазпистолетов с урашенными слоновой костью рукоятями, которые скорее подошли бы настоящему офицеру. Но его диковатому взводу, очевидно, хватало веры в командирские качества ДюВейна и этого было достаточно для Сестры Эскарион.

-Сметите их, вы, отродье хрудолюбов! - закричал ДюВейн, направляя людей своего взвода к разрушенному основание храма и в направлении форума Септиам-сити, где общественные здания обступали широкую вымощеную мрамором площадь, уставленную позолоченными статуями героев Империума. Форум стал центром жестоких контратак септиамцев, направленных против против передовых сил джоуранцев - большинство статуй лежали, поваленные взрывами, и плиты были разметаны артилерийскими ударами, опав назад смертоносным каменным дождем. От базилики и святынь остались выжженые остовы, джоуранцы и септиамцы окопались в с обеих сторон, разрушенное пространство форума было ничейной землей, за которую теперь гибли тысячи людей.

Большая чать септиамцев была сконцентрирована у основания храма Махариуса, где гигантская пурпурная статуя Лорда Солара Махариуса взирала поверх декоративных садов, которые теперь представлял из себя переплетение врытых в землю огневых точек и траншей, кишащих похожими на трупы септиамцами. Именно эту позицию бойцы Стратикского полка атаковали с тыла, с болтерами и огнеметами сестер Эскарион, присоеденившихся к стратикским лазганам.

Стратиксцы атаковали от беспорядочно нагроможденных мелких алтарей и святынь позади храма, направляясь к задней стене фундамента храма. Они были вооружены множеством экзотического и трофейного оружия - охотничьи винтовки, хеллганы, затасканные дробовики с бандитскими зарубками, отмечающими убитых – наряду со стандартными лазганами; одеты в мешанину отбитого у врага, украденного и самодельного обмундирования и бронежилетов.

Они смотрелись скорее как дикари с нецивилизовного мира чем как гвардейцы, но после того как Эскарион соединилась с людьми ДюВейн, она видела, как они прорезались через септиамскую оборону, поддерживаемые огневой мощью Сестер. Они наконец прорвались из трущоб и предприняли форсированный бросок для того чтобы соеденится с джоуранскими войсками в центре города. Теперь они шли в атаку на последний урепленный пункт между двумя силами.

- Серафимы, вперед! - закричала Эскарион и бросилась за стратикцами из укрытия вверх к стене.

Стратикцы карабкались через просевшую кирпичную стену. Эскарион оглянулась, чтобы убедится, что ее взвод следует за ней, после чего включила свой прыжковый ранец и позволила ему свободно перебросить ее через стену. Она приземлилась перекатившись, с треском ломая насаждения у основания стены. Оглянулась, оценивая окружающую обстановку - пару полевых орудий, ранее принадлежавших силам правопорядка, вручную поспешно выдвигали на позицию, оставляя глубокие колеи в торфе, и команда септиамцев загружала массивные снаряды в орудия.

Эскарион кинулась вперед, обойма с глухим стуком вошла в болт-пистолет, ее сестры приземлялись и следовали за ней. Серафимы оказались среди орудийной прислуги прежде чем те поняли что их атакуют, Эскарион прострелила насквозь одного, затем снесла голову другому своей энергетической секирой, сестра Миксу выпустила залп, прошивший еще троих. Сестры убивали так быстро и эффективно, что когда стратиксцы догнал их, огневая точка был очищена от септиамцев, тела были разбросаны по орудийной позиции и временным заграждениям.

ДюВейн осмотрелся и приказал части своих людей стать к орудиям. Не прошло и нескольких минут, как полевые орудия оружие палили прямой наводкой по траншеям и укрытиям септиамцев. Снаряды вздымали огромные столбы распыляемой земли, раскидывая тела и обломки над храмовыми садами.

- Хорошая работа, сестры. - крикнул ДюВейн, ведя остальных своих бойцов на разрушенные септиамские линии. Эскарион со своими сестрами последовала за ним, воздух наполнился лазерными вспышками и снарядами автопушек, когда септиамцы открыли ответный огонь.

Эскарион и ДюВейн бросились в атаку на позиции септиамцев, ведя огонь с всех направлений, сравнивая их с землей.

САРПЕДОН ПЕРЕПРЫГНУЛ через опору, которая когда-то поддерживала монументальную статую Экклезиарха Пулиса XXIX, приземлившись прямо среди септиамцев, окопавшихся в воронке от снаряда в цетре форума. Он пронзил силовым посохом живот одного из них, Теллос проскользнул около него, двойные цепные лезвия вспарывали кровавые дуги среди септиамцев. Гнилые челюсти отвисли в ужасе когда следом ворвались штурмовой взвод Теллоса, болт-пистолеты и цепные мечи раскидывали септиамцев по разбитому мрамору.

- Теллос! - крикнул Сарпедон. - Займись автопушкой! - Он указал на счетверенную автопушку, установленную прямо внутри разрушенной базилики - она обрушивала огонь на позиции джоуранцев, но могло легко быть перенацелено чтобы сбить любое судно, пытающееся приземлиться на форуме, и поэтому им следовало занятся.

Теллос, казалось, не слышал, сосредоточившись на вырезании септиамцев. Сарпедон схватил Теллоса за плечо, подняв его к своему лицу.

- Захвати автопушку! - прорычал он - Немедленно!

Теллос уставился на него в него через маску крови септиамцев и, вскочив на ноги, бросившился через град огня, заряды и лазерные лучи вонзались в его тело, пока он бежал к автопушке. Его штурмовой взод следовал за ним, тогда как взвод Каррайдина и оставшиеся в живых из взвода Хастис заняли позиции в воронке от снаряда.

- Каррайдин, прикажи людям рассыпатся и держать головы пониже.

- Может ли Лигрис приземлится здесь?

- Здесь горячее, чем ему хотелось бы, но он сделает это. А теперь давай вперед, Испивающий Душу .

Каррайдин отправил ливень зарядов из своего штормболера в сторону источников наиболее сильного огня септиамцев и повел свое отделение из воронки, чтобы подавить перекрестный огонь настолько было это возможно. Взвод Люко рассыпался вдоль стороны форума и вели жестокую перестрелку с септиамцами, укрывшимися в доме правосудия, джоуранцы за спинами Испивающих Душу поддерживали их всей доступной огневой мощью, прикрывая Космодесантников.

Если бы гвардейцы знали, что Космодесантники занимаются зачисткой зоны приземления для того чтобы покинуть планету, они бы не проявляли такого энтузиазма, поддерживая продвижение Испивающих Душу по форуму. Но Сарпедон прибыл не для того чтобы сражатся за них - успех его миссии во многом зависел от милости судьбы, и единственной оставшейся целью было выбратся с Септиам Торус.

В удерживаемом септианцами дальнем конец форума возникла ужасная перестрелка и переместилась прямо на форум. Септиамцы выбегали из укрытий, выстрелы и вспышки пламени выметали их с позиций. Сарпедон отрыл огонь по некоторым из них, неосторожно подставившимся под выстелы. Оружие воинов Люко перемололо еще нескольких. Это была контратака - Сарпедон, видел, что некоторые из перерыгивающих через баррикады и бьющихся друг с другом врукопашную бойцов были не септиамцами, а солдатами Стратикского XXIII, в которых сложно было узнать гвардейцев вообще.

- Скажите Лигрису, чтобы поторапливатся. - крикнул Люко по воксу - По нам ведут огонь!

- Септиамцы или стратикцы?

- Ни те ни другие - пришел ответ - Адептус Сороритас!

СЕСТРА ЭСКАРИОН ОТСКОЧИЛА в укрытие колонной когда град выстрелов ударил по фасаду базилики. Она остановилась на секунду и бросилась в атаку снова, стреляя на ходу, болтеры ее сестер прикрывали ее пока она пробивала путь к следующему укрытию. и септиамцы сошлись безумном вихре схваткы позади нее, две группы дикарей сошлись врукопашную, в дело пошли ножи и приклады винтовок, и если бы она и ее Сестры втянулись в нее, они никогда не смогли бы выбратся.

- Десантник! - закричала сестра Миксу позади нее. Эскарион бросила взгляд и увидела фиолетовую отблеск, когда Космодесантник выстрелил в них из болтера, отскочив назад вовремя, чтобы избежать ответного залпа залпа болтов, раскрошивших мрамор вокруг него.

Это был первый живой Испивающий Душу , которого Эскарион когда-либо видела, первый же беглый взгляд на врага ее веры потребовал от нее сражатся. Еще больше огня устремилось к ним от укрывшегося взвода Космодесантников и Эскарион услышала крик, когда один из Серафимов погиб, прошитый болтерным зарядом через живот, который нашел слабое место в ее броне и вышиб позвоночник.

-Аспасия! Давайте огнеметы вперед и прижмите их к земле! - приказала Эскарион, когда ее сестры нырнули в укрытие, теперь вел по ним огонь целый взвод Космодесантников. Умирающего Серафима затащили в укрытие, и Эскарион бросился за ближайшую колонну, чуствуя как заряды болтеров ударяют по камню снаружи.

Из своего укрытия ей был виден весь форум, и она быстро оглядела пространство разбитого мрамора, высматривая остальных Космодесантников. Она засекла какую-то схватку среди руин разрушенной базилики, массированый прорыв к позиции автопушки, прорубающийся через защищающих ее септиамцев.

Еще один был в огромной громоздкой Терминаторской броне, Эскарион никогда не видела такой прежде, и еще больше их выбиралось из воронки у постамента статуи, чтобы найти более надежное укрытие, так как септиамцы пытались пробится на форум, отступая перед наступлением стратикцев

Мутант. Взглянув не него мельком, она сначала не могла поверить в реальность увиденного - но когда Испивающий Душу снова показался из укрытия, подозрения подтвердились. Ноги Десантника были подобны ногам огромного чудовищного паука, насекомого, и оканчивались с длинными когтями. Доспехи Испивающего Душу была украшена сильней, чем у его боевых братьев, по силовому посоху в его руках Эскарион распознала библиария, хранителя псионических знаний и силы Ордена.

Сестры Битвы презирали ведьм, и относились с подозрением даже к работающим на Империум. Эскарион никогда не видел в мастерстве псайкеров ничего кроме разложения и Хаоса. Библиарий должен стать их целью, даже если он был не тем, кем его считала Эскарион - Сарпедоном. Командующий Испивающих Душу, лидер восстания и главная цель ударных сил Фаддея.

-Руфилла, Аспасия, прикройте нас! - закричала Эскарион, перекрывая шум стрельбы и свист пуль. Сестра Миксу подобралась к Эскарион.

- Это он? - она была удивлена.

- Не останавливайтесь, чтобы спасти меня, если мне прийдется пасть. Он может убить меня, нам незачем терять здесь сестер больше чем нужно.

- Вы сможете взять его?

- Скорее всего нет. Удерживайте остальных Космодесантников подальше, единственный шанс для меня - поймать его одного.

Эскарион бросилась в атаку, стреляя в Сарпедона из болтпистолета в левой руке, ее силовая секира была зажата в правой руке. Сестра Миксу и три оставшихся Серафима устремились за ней, двойные болт-пистолеты палили по всему, что угрожало их Старшей Сестре, тогда как как взвод Аспасии накрыл пламенем Космодесантников в развалинах. Сестры Руфиллы посылали стремительные росчерки огня через форум. На другой стороны поля битвы автоопушка была подорвана крак-гранатами, и штурмовой взвод Испивающих Душу отступал назад от разрушенной артиллерийской точки, когда Эскарион пробежала последние шаги под пулями, чтобы достигнуть командующего Сарпедона.

САРПЕДОН ЗАМЕТИЛ мерцание энергетической секиры прежде, чем увидел саму Сестру. Он знал что никто из септиамцев и офицеров Гвардии не могли обладать энергетическим оружием - стремительно атакующий силуэт был Сестрой Битвы, солдатом Имперского Культа, фанатичной и пылающей чистой верой.

Если ему повезло, она считала его Космодесантником Хаоса, мутировавшегопод воздействием магии Врага. Если ему не повезло, она была бы частью тактических сил Инквизиции, которые, как он знал, преследовали Испивающих Душу со времени нападения на Дом Дженассис.

Он вонзил коготь в землю и развернулся, весь его огромный вес - сам Космодесантник, доспехи, измененные ноги - прокрутились вокруг своей оси. Одна рука сжимала силовой посох, и он взмахнул им по широкй дуге. Посох встретился с секирой в огромной вспышке искр.

Сестра была настоящим ветераном , ее волевое лицо было исполосовано шрамами и рыже-каштановые перемежались седыми прядями. Глянцево-черный доспех без знаков отличия не был покрыт украшениями. Она отскочила от Сарпедона, изменив направление взмаха секирой, попыталась нанести удар обухом по его ребрам. Сарпедон вскинул ногу и отбил удар, но от толчка суставы конечностей подогнулись, он пошатнулся в сторону и почти вынужден был оперется рукой об землю, чтобы удержать равновесие. Он крутанулся, продолжая движение и лягнул двумя ногами, достав Сестру скользящим ударом и отбросив ее. Возникла пауза в долю секунды, когда обе стороны оценивали друг друга и пытались предугадать следующий ход.

- Предатель - прошипела Сестра, перебрасывая секиру из одной руки в другую, пистолет был забыт в кобуре.

- Не предатель - произнес Сарпедон спокойно - просто свободный.

Сестра ударила первой, простой финт, направленный в голову Сарпедона в надежде, что он выставит защиту и откроет для удара ноги. Он отразил высокий удар навершием посоха и низкий удар другим концом, держа его как палицу. Он ударил в ответ ногой, пытаясь пронзить горло Сестры ударом, от которого она увернулась со скоростью, достаточной чтобы вызвать некоторое уважение Сарпедона. Она была прирожденным бойцом, ее инстинкты были отточены множеством битв, пока ее вера не заставила бросить вызов воину подобному Сарпедону.

Вера была силой. Вера была смирительной рубашкой, которая удерживала Испивающих Душу в оковах с дней их их основания, и веры была силой, которая заставляла их боротся даже когда так много из их мира было разрушено. Сарпедон давно научился уважать веру и относится к ней как к самому смертоносному оружию.

Сверху раздался рев, Сарпедону не надо было смотреть вверх чобы узнать что это был Лигрис на своем истребителе. Сестра рубанула по нему без хитростей, недостойных ее, направляя мерцающее лезвие секиры вниз на Испивающего Души. Она впечатала свой ботинок в одну из передних ног Сарпедона - ту которая не была бионческой - и Сарпедон почувствовал, что сустав вывернулся, внутри хитинового экзоскелета порвались связки. Сарпедон парировал ее следующий удар и потянулся свободной рукой, хватая ее за воротник доспехов. С силой превосходящей даже силу нормального Космодесантника он поднял ее и перебросил через голову, впечатывая тело в огромый кусок обвалившейся каменной кладки.

Сверкающий металлом истребитель над ним послал сверкающие копья энергии в здания , стоящие вдоль форума. Он опустился ниже, сбоку образовались отверстия и язык металла выдвинулся из корпуса, чтобы позволить космодесантникам взвода Люко забратся на борт. Сарпедон увидел штурмовых десантников, отступабщих за Теллосом от разрушенной автопушки, когда истребитель опустился еще ниже, достаточно близко к земле для того чтобы космодесантники могли взбежать на опущеную рампу. Выстрелы стрелкового оружия грохотал по корпусу истребителя, изнутри пасажирского отсека сверкал ответный огонь болтеров. Сестра упала на землю, согнутая но не сломленная, Сарпедон широко размахнулся силовым посохом, держа его двумя руками и обрушил его навершие прямо на живот женщины. Она перекатилась в сторону и схватила одну из ног Сарпедона, используя ее как опору чтобы подпрыгнуть вверх и нанести страшный удар бронированным налокотником в голову Сарпедона.

Сарпедон покачнулся. На мгновение он был открыт и уязвим, и лезвие должно бы было снести его голову. Но сработал инстинкт, и он нанес удар вперед одной из своих мощных ног и пригнулся. Лезвие топора свистнуло мимо его лица, опаляя кожу на щеке энергетическим полем, когда он упал назад. Одной рукой он уперся в землю, чтобы удержать равновесие, и когтем задней ноги рассек броню Сестры и пронзил мышцы ее бедра.

Уперевшись двумя ногам в землю, он швырнул Сестру через весь форум, коготь вырвался из раны когда она взлетела в воздух, оставляя за собой кровавый след.

- Сарпедон! Каррайдин! - настойчивый голос Лигриса донесся через вокс - У нас здесь гвардейцы, направляющиеся к вам, вы должны поднятся на борт немедленно!

Сарпедон отвел взгляд от распростертого тела Сестры и увидел солдат - Стратикский XXIII, покрытые татуировками отбросы ульев волной лились через линии септиамцев и через разрушенный форум. Их были сотни, и в Сарпедоне они видели мутанта, который только-что победил одного из их союзников Сороритас.

Огонь лазганов рвался к Сарпедону и Каррайдину, чьи взводы укрылись в руинах в сотне метров от них. Сарпедон перепрыгнул через ближайший постамент статуи, но выстрелы неслись отовсюду, выбивая глубокие царапины в его доспехах, несколько лазерных взрывов прожгли хитин его ног. Один из стратикцев прыгнул за ним в укрытие, сжимая в руке боевой нож. Сарпедон из всех сил ударил его кулаком в лицо - его голова откинулась назад и он свалился на землю. Сарпедон дважды выстрелил из болтера, разрыая туловище одного из гвардейцев на части, прежде чем пронзить силовым посохом другого когда тот упал .

- Черт побери, открывайте огонь! Нам нужна поддержка! - прокричал в вокс Каррайдин, перекрикивая рокот своего штормболтера, но истребитель Лигриса рыскнул вверх, когда противотанковый взвод стратикцев вышел на позицию и начали посылать лучи лазпушки в сверкающий корпус.

Внезапно ослепительно полыхнуло и прокатилась опаляющая волна раскаленного воздуха. Сарпедон успел увидеть атакующих стратикцев, испепеленных до скелетов, когда его собственные авточувства заставили зрачки практичеки закрытся, чтобы уберечься от яркого света. Обжигающая волна энергии омыла его, ошпаривая кожу его ног и сдирая краску с доспехов.

Он взглянул назад и увидел источник взрыва - танк Леман Русс «Палач», его огромная плазменная бластпушка сверкала от внезапно освобожденой энергии, белый дым поднимался от энергетических катушек.

Настало мгновение тишины, когда яркий свет на сетчатках Сарпедона погас и он увидел огромный урон, нанесенный атаке Стратикского полка, множества обугленных тел, заполняющих огромное выжженое на камне пятно.

Массированая атака джоуранцев заполнила простанство, солдаты в сером стремительно атаковали чтобы остановить натиск стратиксцев. Гвардейцы или нет, они видели в Испивающих Душу союзников и стратикцев воспринимали как врагов своих друзей. Вероятно большинство из них все равно не видели различия между септиамцам и стратикцами в горячке сражения, и, хотя некоторые заметили мутацию Сарпедона и заколебались, большинство кинулось в драку.

Жестокая рукопашная схватка охватила форум, стратиксцы против джоуранцев, трофейные ножи против штыков. Взводы тяжелого вооружения разворачивались чтобы противостоять «Палачу», но другие передовые танки, «Разрушители» и боевые танки Леман Русс катились через свалку чтобы поддержать пехоту.

Лигрис увидел благоприятную возможность для приземления и истребитель снова нырнул вниз, корпус раскрылся, чтобы позволить Каррайдину втащить свою массивную бронированную фигуру на борт следом за его взводом. Истребитель повернулся и опустился достаточно низко для Сарпедона чтобы запрыгнуть внутрь на его мощных ногах. Он схватился за край отверстия и втянул себя в пассажирский отсек. Истребитель нацелил нос вверх и Сарпедон увидел огромную бурлящую схватку, заполнвшую форум, стратикских и джоуранских гвардейцев, убивающих друг друга, уцелевших септиамцев, захваченных резней.

Под истребителем мелькнула вспышка, Сарпедон взглянул через край дверного отверстия и увидел побежденную им Сестру, взлетающую вверх на своем прыжковом ранце Серафима. Она приблизилась и ухватилась за край одной рукой, сжимая в другой свою энергетическую секиру.

Сарпедон видел, что хотя она была покрыта грязью и кровью, ее лицо светилось верой и рвением.

Он не мог не восхитится ее решимостью.

- За Императора, Сестра - произнес он, и ударом своей мощной бионической ноги отбросил ее от края судна, отправив в беспомощное падение в середину сражения.

- Уводи нас отсюда, Лигрис - передал он по воксу и почувствовал, что истребитель наклонился назад, металл начал растекатся, закрывая отверстие. Последним впечатлением от Септиам Торус была мешанина криков тысяч людей, сражающихся, убивающих и умирающих. Как и на протяжении тысяч лет, Империум уничтожал сам себя, хотя Сарпедон редко видел, чтобы эта идея так ярко выражалась.

-Ты видел изображение, которое мы переслали тебе с ауспекса? - спросил по воксу Сарпедон, когда двигатели разогнали истребитель, и он пристегнулся в гравикомпенсаторе. Он оглядел пассажирский отсек увидел, что силы Космодесантников на Септиам Торус потеряли более четверти своего числа, и почти весь взвод Хастиса был потерян. Стоило ли оно этого? Добились ли они чего-нибудь?

- Получено полностью- ответил Лигрис из кабины.

- Ты знаешь что это?

- Напоминает цепи когитатора, что-то, предназначенное для извлечения информации из банка памяти. Вероятно ключ для системы безопасности.

Запустились главные двигатели и звук атмосферы, рассекаемой корпусе, утих, когда истребитель вышел в космос.

Это стоило того, сказал себе Сарпедон. Должно стоить. Иначе ни один из них не выживет на Стратикс Луминае.