Кружева Бессмертия

Глава четвертая

— Учитель, мне кажется, или этого ваш план не учитывал? — спросил покрасневший Ксанс, рассеивая Вторые Глаза, заклинание магического зрения, позволяющее чародеям видеть магические потоки и смотреть сквозь физические преграды.

— А может, и учитывал… — пробормотал Уолт, поглядывая на Земного мага. Джетуш Вторые Глаза убирать не спешил и радостно пялился на терму. А точнее, внутрь термы. Местом, где осталась одна-одинешенька потенция портала, оказалась общественная баня. И сегодня в ней был женский день.

За термой, было заметно, следили и ухаживали. Если большинство строений в городе выглядели старыми и даже заброшенными, то терма казалась только что построенной. Хоть она и не была ровней складам Торговой гильдии, но заметно выделялась среди остальных зданий. Стены покрыты мозаикой, мраморные колонны на входе сияют. Вдоль стен расположены скульптуры, растут цветы. Бронзовые двери и окна тщательно отполированы. Смотришь, и кажется, будто Роланская империя никуда и не исчезла, что сейчас зазвучит на улице благородная макатынь, и присланные из Ролана седовласые управители города в белоснежных тогах неторопливо поднимутся по ступеням, дабы обсудить дела политические и культурные.

Однако стоило взглянуть на грязную улицу, посмотреть на унылые лица немногочисленных лавочников на площади, стоило только оглядеться вокруг — и призрак древнего Ролана мгновенно растворялся в серости города.

— Ученики, неужели не понятно, что я вношу необходимые корректировки в начальный план? — Джетуш, продолжая смотреть на терму, махнул рукой, подзывая Грантер. — Кое-что придется поменять. Дайра, ты сейчас зайдешь в баню, и всех оттуда выгонишь.

— А почему я? — возмутилась Бестия.

— Остальные, видишь ли, хм… мордами не вышли. Тебе повторить приказ?

— Не надо.

Поручение Дайра выполнила. Со всем прилежанием. Вложив в него всю душу. И конечно же желая подразнить Джетуша. Не прошло и минуты, как магичка зашла в баню, — из здания с истошными воплями начали выбегать женщины. Многие неслись в чем мать родила, заставив Ксанса стать совсем пунцовым, Бертрана ухмыльнуться, а Биваса… Бивас был занят важным делом: готовил Четырехфазовое заклинание Стихий, и какие-то там голые бабы не могли отвлечь Магистра от подготовки к желанным разрушениям.

— Учитель… — Уолт вежливо потянул Земного мага за плащ. Джетуш с сожалением прекратил созерцать нагой марафон и раздраженно проворчал:

— Да-да, помню. Бертран, усыпи лишних свидетелей.

Под лишними свидетелями Земной маг имел в виду лавочников, которые сейчас, разинув рты, смотрели вслед убежавшим женщинам. Кроме торговцев возле бани больше никого не было. Только боевые маги, изменившие обличья. Каждый, кто смотрел на них, видел перед собой только семерку гномов с выделявшимися на фоне темных камзолов и штанов серебряными поясами Торговой гильдии Великой Франкии. Кроме фальшивых личин Джетуш позаботился и о том, чтобы в гостинице остался морок, изображавший пьянку Магистров.

Бертран блестяще справился с задачей, окутав лавочников синеватыми облачками, отправившими их в страну сновидений. Магистры покинули находившуюся на другой стороне улицы от бани торговую палатку, владельца которой незадолго до этого усыпили, прошли через площадь, по которой только что пронеслись нагие женщины, и вошли в баню.

Терма выглядела великолепно и внутри. Внутренний коридор выдраен до блеска, журчат небольшие фонтанчики, орнаментальные росписи покрывают стены. Везде чистота и порядок. Обязательные для всякой термы статуи богини Яхиры, омывающей водой из кувшина своих детей, здесь имелись в предостаточном количестве. Уолт насчитал штук десять, не меньше. А не перебор? Хоть Яхира и являлась покровительницей чистоты, как физической, так и духовной, но столько культовых изображений в одном месте — это скорее уже храм, а не терма…

Что-то мелькнуло в сознании Уолта. Какая-то догадка. Она была близко, но он никак не мог ее поймать.

— Поторопимся, — сказал Джетуш. — Женщины голышом здесь, скорее всего, не каждый день бегают. Скоро появятся стражники, а с ними нам иметь дело не стоит.

— Почему, командир? — удивился Бивас. — Один пульсар — и всего-то делов!

— Один пульсар… — проворчал Джетуш. — Это у тебя в голове один пульсар. Вместо мозгов. У здешних полицейских орбы. С клеймом Конклава. Не заметили, что ли? Я так и думал. Вам еще лет сто нужно, чтобы стать хорошими боевыми магами…

— Но откуда у простых полицейских орбы Конклава? — Уолт нахмурился.

— Хороший вопрос. Хотел бы я знать ответ.

Они уже почти подошли к тому месту, где Земной маг ощущал потенцию портала. Из соседнего коридора, ведущего в тепидарий, помещение со слегка теплой водой, появилась Дайра.

— Приказ выполнен, учитель, — сообщила она.

— Мы заметили, — сухо ответил Джетуш, не останавливаясь. — Чем это ты их?

— Иллюзией, — Дайре пришлось ускорить шаг, чтобы поспеть за Земным магом. — Простой иллюзией без всякой сенсетивности. Люд здесь к такому не привыкший, это не столица Тагбора, где первоклассные фантомы на каждом шагу.

«Потрясающе. С людей она перешла на города…» — подумал Уолт. Они вышли в просторный зал с рядами лавок и маленькими столиками. Здесь после парилки и ванн можно было предаться разговорам по делу или просто так. Особо этот зал выделялся тем, что в бронзовые переплеты огромных полукруглых окон, расположенных под самым потолком, были вставлены тонкие пластинки из полупрозрачного камня цвета слоновой кости. Из-за этого зал будто освещался ровным золотистым светом. Но кроме этого весь пол и потолок покрывали изображения Яхиры, на столиках стояли маленькие кувшинчики, один в один похожие на тот, который богиня держала в руках, а на стенах мозаикой было выложено ее имя на макатыни.

— Вот в чем дело… — протянул Ракура.

— Что ты заметил? — Наставник, как всегда, сразу уловил главное.

— Вся терма, по сути, один огромный символ Яхиры. Образов и знаков настолько много, что они, уверен, связаны с богиней эфирными нитями. Можно только удивляться, что нас еще не встретила она сама.

— Да. — Эльза замерла и коснулась ближайшего изображения Яхиры. — Я чувствую… вибрация Порядка… Здесь все условия для божественной эпифании.

— Что бы за Сила ни накрыла Террокс, она не совладала с божественным Эфиром. — Уолт обвел взглядом помещение. — Сакральный семиозис Силы просто зашкаливает. Тут достаточно малейшей мыслеформы истинно-святого, чтобы раскрыть Врата в Небесный Град.

— Ну, среди нас таковых нет. — Джетуш слабо улыбнулся. — Так что план остается прежним. Зато хотя бы понятно, кто решил затеять эту игру.

— Кто же?! — Взор Биваса пылал такой страстью к битве, будто Магистр собирался не только разобраться с неведомым противником, но и достать всех его родственников до седьмого колена.

— Убоги, — ответил вместо наставника Уолт. — Или убог. Божественная Сила ближе к магическим энергиям Природы, и символика Яхиры не помешала бы Фюсису забрать свой портал. Но непрямое влияние убогов, с которым мы, по всей видимости, имеем дело, совладать с божественными эманациями не в силе. Это место воистину символ чистоты, раз смогло выдержать чары Нижних Реальностей.

— Будем надеяться, что так оно и есть. — Джетуш сосредоточился. — Все помнят, кто что должен делать?

Магистры кивнули.

— Тогда начнем.

Бивас, Ксанс и Бертран принялись плести сложное многосоставное заклинание, сконцентрированное на цепи Четырехфазок. Уолт даже вздрогнул, ощутив, с какой скоростью Бертран обрабатывает мыслеобразы товарищей, переводя их ноэзисы в единое взаимодействующее целое. Бертран сейчас выполнял самую трудную работу. Гиле, ноэма и ноэзис. Три составляющих любого чародейства. Гиле — это материал, вещество, элементы, которые использует маг. Ноэма — Источник Силы, к которому маг обращается, природный, божественный или убогский. Ноэзис — те действия, которые маг производит, чтобы соединить ноэму и гиле, как мысленные, так и физические. Ритуалы, обряды, песнопения, вербальные означающие заклинаний, сложные образы, созданные при помощи воображения, и тому подобное — все это элементы ноэзиса. Чем опытнее и могущественнее маг, тем меньше элементов ему необходимо. Это, впрочем, не отменяет факта, что ноэзис самая сложная часть магического процесса. Чародей может быть способен взывать к Изначальным Силам, способен работать с материей мироздания на уровне Эфира. Но если при этом маг не может создавать мыслеобразы, ментальные формы, которые переводят магические энергии окружающего мира в личную Силу волшебника, то и Изначальные Силы, и Эфир ему не по зубам.

Грантер бегала по залу и кинжалом чертила на стенах Фигуры, больше всего похожие на переплетения рун и иероглифов. Следом за ней шла Эльза, вливая в знаки Силу. Фигуры наливались багрянцем, и вскоре весь зал утонул в багровых тонах.

Уолт и Джетуш делали то же, что и недавно. Проводили обряд для открытия портала. Но в этот раз все обстояло иначе. Джетуш изменил ноэму, из которой они брали Силу. Теперь это был не Гурмес.

Потенция естественного портала зачастую проявляет себя самым неожиданным образом. Переход способен раскрыться, например, в старинном шкафу или кроличьей норе. После попадания в естественный портал может произойти что угодно, начиная от совершенно ничего, кончая путешествием в другой мир, где вас могут схватить кошмарные, одетые в броню твари с могучими крыльями. Опытные маги конечно же заставят любой портал работать как нужно. Особого успеха в этом добились Скользящие, работающие на Конклав и Школу Магии, могущественные чародеи пространства, которые частенько отправлялись в другие реальности для изыскания любопытных артефактов или подписания договоров о сотрудничестве с иномировыми магическими орденами и гильдиями. Однако, подчинив себе пространственные туннели, чародеи все равно не имели ни малейшего представления об их природе. Любимым сравнением Уолта для данной ситуации был образ шамана, который использует молнию для колки орехов. Не по делу, но орехи-то раскалываются!

Стоило признать: Конклав не просто так запрещал работать с естественными порталами. Хоть самодуров и глупейших ограничений Высший совет наплодил немало, но часто эти ограничения основывались на большой крови, которой могло и не быть, появись запреты раньше.

Ладно, Уолт. Не о том думаешь. Сейчас все внимание надо сосредоточить на другом…

Фиолетовый зародыш Перехода первым заметил Ксанс, негромко свистнул и кивком головы указал на появление портала. Небольшой, величиной с кулак овал возник из ниоткуда посреди зала и принялся стремительно увеличиваться в размерах. Подул ветер, принес с собой запах березового сока.

Уолт внимательно следил за порталом. Его главной целью сейчас было удержать Переход. Любой ценой. Даже если заклятия будут рвать тело на части, а сознание обратится в сгусток безумной боли.

Джетуш сосредоточенно оглядывался по сторонам.

Если кто-то хотел помешать Магистрам, то сейчас наступил самый подходящий момент. Портал был нестабилен, еще не принял форму, достаточную для Перехода. Да, боевые маги приготовились к встрече нежданных гостей, но если эти гости Бессмертные, то они выдержат минуту-другую те неприятные ощущения, которые может доставить им Печать Времени, и некоторые заклинания, на которые способен экселенц магии Земли.

Но никто не появлялся. Овал увеличивался, и вместе с ним росло напряжение.

Уолт мельком глянул на тройку готовивших Четырехфазки Магистров и поразился. Они сотворили уже двадцать пять Четвериц! Двадцать пять заклинаний, в которых одновременно присутствовали все четыре основных Стихии!

Пределом лучшего из боевых магов было создание десяти Четырехфазок. Для них, только заканчивающих аспирантуру, пяти. Бертран весь взмок. Он уже помогал своей волшбе жестами, быстро складывая ладони в такие причудливые фигуры, перед которыми южные мудры брахманов являлись простой разминкой пальцев. Великий Перводвигатель, Бивас, Ксанс и Бертран умудрились превзойти не только самих себя, но и опровергнуть один из постулатов боевой магии, гласивший, что на создание Четвериц количество магов не влияет. То есть чем больше ты создаешь Четырехфазок, тем больше Силы у тебя «съедает» каждая последующая. Круг Чар, считалось, в этом деле не поможет. Ан нет! Помог… Или…

Или что-то было не так.

А что-то явно было не так.

Потому что выругался Джетуш, употребив такое черное богохульство, которого от него Ракура не слышал даже во время Закрытия Прорыва, когда неисчислимый поток Тварей окружил их, а энергия Доспехов Святой Защиты была уже на исходе.

— Бертран! — завопил Ксанс, с ужасом глядя на соратника.

Бертран продолжал манипулировать ноэзисами, без остановки создавая новые Четверицы. Он побледнел, пот лился с него ручьем, маг силился что-то сказать и не мог. Новое Четырехфазовое заклинание Стихий выжрало из него слишком много Силы. Бертран должен был остановиться на этой Четверице. Обязан был остановиться. Дальше его Локусы Души просто стали бы забирать энергию уже у организма, а не из оскудевшей ауры.

Но Бертран не остановился, несмотря на хлынувшую из носа кровь. Дрожащими руками он начал складывать новый Жест. И Сила в Четверицу хлынула, вытягивая ее из тела Магистра.

— Остановись! Хватит! — закричал Ксанс.

— Разорвите Круг! — рявкнул Джетуш. — Немедленно!

— Мы не можем! — крикнул Бивас. — Круг не отпускает!

— Проклятье!

— Учитель! — взвизгнула Дайра. Она снова подбежала к стене и стала чертить на ней Фигуру. — Учитель, я не могу остановиться!

— Я… — Эльза, побледнев, двигалась следом за Грантер, щедро подпитывая новый магический символ Силой. — Я чувствую чужую волю!

— Проклятье, — повторил Джетуш и посмотрел на Уолта. — Что с порталом?

— Продолжает открываться.

— Бросай.

— Что?

— Прекращай его открывать. Немедленно.

Делать нечего. И так понятно, что план летел в Тартарарам. А ведь все зависело именно от открытия Перехода. Появись в этот момент тот, кто все это затеял, даже бог или убог, и объединенного удара Четверицами и энергией Фигур хватило бы затолкать его в пространственный туннель. Уолт в свое время тщательно проштудировал все доступные (и почти все запретные) источники, которые рассказывали о возможных способах усмирения убогов и борьбы с богами. Он узнал много нового, о чем даже не мог помыслить. Например, сейчас у команды Магистров хватило бы Силы забросить любого явившегося Бессмертного в Переход. Когда Бессмертный выходит из измерения Небесного Града или Нижних Реальностей, то на краткий миг его аура, что дарит Бессмертие, сотрясается от смертных истечений мироздания, которые обрушиваются на носителя Онтологического Эфира. И в этот миг, пока Эфир выдерживает тяжесть смертного мира, обращаясь в Онтический, чары магов способны оказать наибольшее физическое воздействие на бога или убога. А на другой стороне портала Бессмертного уже ждали бы. В Школе Магии, куда и вел Переход. Встретили бы с распростертыми объятиями. Архиректор Эвиледаризарукерадин, сам полубог по олорийскому богу Солнца, терпеть не мог, когда кто-то из бессмертных родственничков влезал в дела его подопечных. И подготовил на этот случай пару сюрпризов. Узнай об этих сюрпризах Конклав, попытался бы засадить за решетку уже Архиректора, а то и казнить. Чернейшие из Черных магов ужаснулись бы созданным за долгие годы заклинаниям главы Школы.

Но это произойдет только в том случае, если открыть портал. А Джетуш приказал противоположное. Уолт привык доверять своему наставнику. И поэтому Ракура одним махом перекрыл путь энергиям, текущим из Локусов Души в заклинание, поддерживающее Переход. Точнее, хотел перекрыть. И не смог. Сила продолжала течь в пространственные чары.

Вот убогство! Вот в чем дело! Они просто не могут остановиться. И Бертран, и Дайра, и Эльза, и Уолт, и, видимо, остальные попали в ловушку. Хитроумную ловушку. Им не давали прервать создание чар. И заставляли плести все новые и новые заклятия, теряя Силу до тех пор, пока… Пока что? О такой магии Уолту слышать не приходилось. Но если Сила исчезнет, а творение чар не остановится, то заклинания просто пожрут жизненные силы магов.

Уолт стиснул зубы, посмотрел на Джетуша и покачал головой.

— Не получается.

— Ясно… — Джетуш прищурился. — Не хотел я к этому прибегать, но, видимо, придется…

На краткий миг стала видна аура Земного мага. Уолт зажмурился от яркого света, затопившего комнату. В следующий миг зал затрясся.

Земной маг начал создавать еще одно заклинание, продолжая вместе с Уолтом поддерживать заклятия для Перехода. Ноэмой для портала заранее было решено выбрать энергетические потоки земли. Уолт справедливо рассудил, что хотя работать с геоэнергией для создания Перехода, где нужны энергии Дороги, будет сложно, но при необходимости наставник сможет резко увеличить свою Мощь.

Резонанс между аурой Джетуша и Силой, которой с ним делилась земля, был настолько велик, что от плотности сырой магии, расплескавшейся в зале, начали трескаться стены. Зато Бертран перестал дрожать, лицо парня порозовело. Джетуш плеснул в его ауру Силу, и Магистру сразу стало легче.

«Но что дальше? — подумал Уолт, продолжая попытки прервать заклинание Перехода. — Наставник накапливает Силу, но если он так продолжит, то просто развалит баню. И где этот убоговский убог, если он есть?!»

Рост портала достиг той точки, когда сквозь него мог пройти даже огр. Стандартный размер. Обычное заклинание Перехода прекращало свое действие именно в этот момент, стабилизируя пространственный туннель. Но созданный Магистрами портал продолжил расти.

«Убогство!» — Уолт понял, что магическая энергия начала расходоваться быстрее, хоть Джетуш и подпитывал его Силой. Переход увеличивался и требовал энергии больше, чем обычно.

— Учитель! Портал!

Джетуш, который в это время протягивал канал для подпитки Силой Эльзе, резко взглянул на фиолетовый овал, уже достигавший верхушкой потолка, и его лицо перекосилось.

— Проклятье! Нас переиграли!

И Джетуш Малауш Сабиирский заорал. Заорал во всю глотку. Так сильно, что у стоявшего рядом Уолта чуть не заложило уши. Посторонний наблюдатель решил бы, что Земной маг сошел с ума, но Ракура знал: наставник прибегнул к волшебству, которое обычно не решался использовать.

Магия горных троллей строилась на подчинении камня. Если для гномов горы были неким вместилищем Души Земли, то горные тролли оказались куда прагматичнее. Горы — это просто куча камней. А камни — это просто разобранная на кусочки гора. Так считали тролли. Поэтому каждый камень потенциально является горой, а каждая гора — мелким камушком. И по этой причине любой камень можно при желании превратить в гору. И наоборот. Ракура знал, что когда экспедиция Школы Магии отыскала затерянное селение горных троллей, где еще имелись шаманы, владеющие этой особой магией, Джетуш немедленно туда отправился и провел у шаманов целый год.

И теперь своим криком он создавал заклинание. До безумного рева горных троллей Джетушу было далеко (Уолту как-то раз довелось слышать эти вопли), но дело свое крик делал. Земной маг превращал терму в гору.

Стены начали сереть. С потолка потянулись сосульки сталактитов. Пол под ногами превращался в неровную, изрезанную трещинами каменную поверхность. Резко потемнело, и только нанесенные Дайрой Фигуры освещали происходящее.

«Потрясающе… Великий Перводвигатель, как же нам еще далеко до его уровня!»

Уолт поежился — становилось прохладно.

Джетуш создавал гору, чтобы изменить течение всех магических энергий вокруг. Изменятся потоки Силы — изменится Поле Сил. Изменится Поле Сил — распадутся все заклинания вокруг. В том числе и то, в которое так глупо попались Магистры.

Джетуш орал, его лицо побагровело. Уолт чувствовал, как неуверенно начинают подрагивать Локусы Души, ощущая происходящие с окружающим миром изменения. Еще немного… Еще немного, наставник!

И, словно чувствуя, что сейчас все прекратится, портал начал увеличиваться еще быстрее. Закричала Эльза. Она оказалась ближе всех к Переходу, и фиолетовый овал поглотил ее, зацепив краем. Крик магички оборвался. Джетуш взвыл. Зал, превратившийся в пещеру, заходил ходуном, сталактиты начали ломаться и падать на пол. Портал ярко засветился. Уолт вскрикнул. К его рукам будто приложили раскаленное железо. Сама по себе засветилась аура, будто отзываясь на свечение портала.

Портала, который был уже совсем рядом.

Локусы Души вздрогнули, когда по ним резко прекратила бежать Сила, питавшая заклинание Перехода.

Уолт вскинул руки, готовясь ударить по порталу чем-нибудь поразрушительнее. Портал уже не был созданием рук боевых магов, им управляла чужая воля, и Переход нужно было закрыть любой ценой.

«Но там же Эльза…» — мелькнула мысль и занозой впилась в сознание.

Эльза. Она погибнет, если ее не спасти! Он что, снова не успеет…

Что? Эльза? Почему он думал о ней как о…

Уолт потряс головой. Что за убогство? Мысли бегали, пытались спрятаться или раствориться, а он посреди магического катаклизма, когда творилось что-то невообразимое, никак не мог решить, что делать! Возьми себя в руки! Ты боевой маг или прогуляться вышел?! Ты должен спасти Эльзу! Потому что…

…Нет…

…Так нельзя…

…Ты не должен вспоминать…

Тысяча убогов!

Фиолетовое свечение ударило по глазам. Замешкавшись, Уолт не успел ударить по Переходу. Мешанина мыслей и странные взбрыки сознания помешали мыслеобразу боевого заклятия соединить гиле воздуха и ноэму Стихии Огня. В руках Уолта только начала зарождаться огненная сфера, когда фиолетовое сияние окутало его со всех сторон.

Он еще успел услышать, как взревел Джетуш.

А потом…

— Ублюдки!

Возглас промчался над обрывом. Подхваченный ветром, полетел дальше, играя в перекличку с эхом, бедной нимфой, застрявшей в ущельях гор. Аль-сид оглянулся. Нами уселся на торчащий из земли камень, ненавидяще смотря вдаль. Сверток с материальным активатором артефакта, обстоятельно завернутый в чешую Червя Гор и дополнительно смазанный клейкой массой, которую выделяют тигропауки во время течки, грохнулся возле камня. Нами безразлично глянул на него. Казалось, ему плевать, что часть могущественного артефакта, за которым идет безумная охота, валяется под ногами, словно какая-то сломанная игрушка.

Аль-сид прищурился, усиливая свой взгляд, и посмотрел на подножие горы, которое они преодолели утром.

Так и есть. Кубат и его креатуры. Псы, натренированные Братом, чтобы было что противопоставить гомункулусам Сестры. Маги, но не воины. Но хорошие маги, знающие свое дело, особенно кровавое дело, которым живут Он и Она. Маги, способные помешать даже Аль-сиду и Нами, особенно сейчас, когда они прорвались сквозь заслоны северной армии Брата, растеряв большую часть накопленной Силы.

Зомби, созданные из похищенных «бессмертных» Черной империи, оказались крепким орешком. Некромаги Брата постарались на славу, экспериментируя с живой тканью и полумеханическим естеством лучших бойцов Черного Властелина. Если бы они создали подобных андедов раньше, если бы бросили их в котел сумасшествия, что кипел там, где неслась Темная Орда, чуть-чуть раньше. Неизвестно, выстояли бы паладины роланцев, плюнувшие на грызню сенаторов своей империи и неожиданно атаковавшие авангард Темной Орды всем Орденом, оставив от лучшей части Восточной Армии Брата лишь воспоминания.

Но сейчас Роланская империя в смуте, паладины топчутся на месте, Орден и магистр с гроссмейстерами не знают, что делать. Продолжать сдерживать напор Орды и внезапно показавшего клыки Оболдуя? Или вернуться в раздираемую гражданской войной страну, оставив разбираться с Ордой Эквилидор и Черную империю? А ведь Орден даже не предполагал, что происходит в Северных королевствах и Южной стране!

Аль-сид невесело усмехнулся, поправляя перевязь со вторым артефактом за спиной. А знали ли они? Знали, для чего их создали и для чего воспитывали? Их, не имевших ни отца, ни матери, превращали в воинов… нет, в разящие Орудия в Ее руках.

Брат и Сестра. Он и Она. Сестра дала им картину мира. Брат дал им мир, потому что Она создавала их как противовес Его быстро распространяющемуся по Равалону могуществу. И случай… жалкий, ничтожный, трепещущий на ветру Вечности случай — все изменил. Все могло быть иначе. Пославший им Видения, открывший им глаза на ложь Сестры и Брата — кто он? Неизвестно.

Нами ехидно бурчал, что это, наверное, какая-нибудь Бабушка, пытающаяся сама их использовать. И тяжело вздыхал, потому что знал — сейчас они сами взяли свою проклятую судьбу в руки.

Говорят, слабого судьба скидывает в Реку Времени и заставляет в ней тонуть, захлебываясь собственной слабостью. Говорят, сильного судьба ведет на Равнины Пространства и заставляет вечно блуждать, сгибаясь от собственной силы. Говорят, самый сильный одолевает судьбу, топит ее в Реке и оставляет бездыханной в Равнинах.

Нами недавно заметил, что стоило бы сначала узнать, что это за судьба такая и почему все должны с ней так тесно общаться. А еще лучше стоило бы с ней договориться и найти того гада, который все так устроил.

— Мы не успеем, — почти прорычал Нами. На краткий миг он потерял контроль над собой, и сквозь Личину молодого светловолосого парня с густыми бровями, сросшимися на переносице и нависающими над сбитым носом, проглянул Облик. Чешуя сверкнула под спешащим к горизонту солнцем — и опять на камне сидел простой разозлившийся человек. Впрочем, не такой уж и простой.

Аль-сид сплюнул. Он родился (если то, что произошло, можно назвать рождением) в Личине ифрита, точнее, в его человеческой ипостаси, и лучше мог управлять собственным Обликом.

— Будешь так себя вести — точно не успеем! — прикрикнул он, не выдержав. — Хватит метить соплями территорию, так нас обнаружат еще быстрее! Мы, конечно, можем использовать…

— Нет! — настроение Нами резко изменилось, стоило Аль-сиду напомнить об артефактах. — Тогда есть шанс, что Они явятся сюда раньше положенного срока!

— А в этом ты прав, предатель! — холодный безжизненный голос обрушился на них со всех сторон, пытаясь пробраться сквозь телесную оболочку и клещами ужаса сдавить то, что смертные кличут душой, не особо и задумываясь — а что это такое?

Аль-сид криво усмехнулся. В отличие от Нами у него не было души. Поэтому изрядно приправленный магией Голос не смог заставить его испугаться. Однако долгий переход и сражения слишком измотали Нами, и парень не смог побороть впившийся в тело и душу страх. Дрожа, он упал возле артефакта, не способный ни применить Силу, ни уж тем более ответить на физическом плане. Но Аль-сид мог ответить. И Силой, и ударом кулака. Мог даже совместить их.

И поэтому, как только Голос стал стихать, Аль-сид мгновенно принял Облик. Огненный цветок расцвел на склоне горы, багровые отблески и беснующиеся тени заиграли на вековых камнях. Пространство задрожало, сжатое энергетической сетью, которая концентрировала Стихию Огня в ключевых точках здешнего Поля Сил.

С той стороны, куда они шли, раздался шорох, и Аль-сид… нет, не повернулся, его Облик позволял не тратить время на подобные глупости. Аль-сид просто перелился в ту сторону. Там, где только что был его пылающий затылок, появилось огненное лицо, а вывернувшиеся руки поднялись навстречу нежданному пришельцу двумя струями пламени, расплавившими часть скалы, нависшей над огненным воином и Нами. Враг успел поставить защиту, но не полностью, одна из полыхающих капель, образовавшихся при ударе огненных струй о Щит Вечности, попала ему на крыло, и теперь он со сдавленным от боли шипением спустился на склон.

Высокий, под три метра. Широкоплечий, но талия очень узкая. Не привыкший к магии и Силам смертный удивился бы внешнему виду появившегося: правая половина его тела была черна, как крыло ворона Рарри, сопровождающего Ночь, а левая — бела, как бивни нежнокожего слона Властителя богов Юга. Два огромных крыла за спиной контрастно подчеркивали расцветку: правое было белым, а левое — черным. Из одежды на пришельце имелись только кольчужная юбка, защищающая ноги до колен, сандалии и кольцо на шее.

Треугольное, вытянутое вниз лицо несло на себе отпечаток безмятежности. Нет, не безмятежности. Безразличия. Но не того потустороннего к бренной повседневности безразличия Рахмана, видящего мир в его сущности, к которому стремятся истязающие свою плоть южные голозадые мудрецы. Безразличия такого, когда тебя беспокоит лишь одно — ты сам. Безразличия, которого страшится само бытие, суть которого — делиться и одаривать.

— Аль-сид, — индифферентно произнес пришелец, будто просто отмечая некий факт.

— Ялдабаот, — Аль-сид словно выплюнул попавшую в рот мерзость.

— Разве так встречают старых друзей? — Ялдабаот прищурился.

— Жаль, у меня не было возможности прикончить тебя, пока ты спал. А заодно и ту парочку. Кстати, где они?

— Брат решил, что на вас хватит и меня одного.

— Гм, а Он слишком уверен в такой жалкой псине, как ты! София и Рафаил, по крайней мере, не позорят своим существованием естество Вселенной, андрогин!

Лицо Ялдабаота дернулось, и на миг маска безразличия исчезла, явив перекошенное ненавистью лицо. Он резко соединил руки и медленно развел их. Два зазубренных меча возникли прямо из его рук, рассекая плоть. Кровь, заструившаяся из разрезов, вопреки законам природы не стремилась упасть на землю, а маленькими ручейками стала растекаться по лезвиям мечей, образуя рисунок единорога.

— Клянусь Великим Эоном, ты поплатишься за свое оскорбление, ничтожный гомункулус! — Ялдабаот успокаивался по мере того, как доставал мечи. — Я не просто вобью твои слова тебе в глотку! Ты их переваришь, и они выйдут из твоего заднего прохода вместе с мозгами!

Аль-сид не спешил нападать, усиливая свою магическую зону и распределяя функционалы по складкам и изгибам Поля Сил. Огненный воин отлично знал, что, даже просто доставая оружие, Крылатый очень опасен. Ялдабаот, будучи уверен в своей Мощи, просто колебал Поле, не растрачивая энергию на встраивание в местность. Все-таки хорошо, что Брат разбудил только одного из Кровавой Троицы. Аль-сиду и Нами ничего не оставалось бы, как прикончить самих себя, соберись здесь все Дети Змея. Нет, это большая удача, что здесь только один. Может быть, тогда имеется шанс. Шанс выжить.

Высшее заклинание Аль-сид почувствовал за миг до того, как Ялдабаот атаковал. Мечи Крылатого завертелись с необыкновенной скоростью, в прямом смысле слова превращаясь в сверкающие сферы, на которых проступали бесившиеся единороги. Жаждущие поглощать жизни смертных и духов хоботы Черных Смерчей поползли из сфер. Один метнулся к Аль-сиду, а другой устремился к Нами.

Черный Смерч, объединение Изначальной Тьмы и Стихии Ветра. Крылатый, использовав магию, удивил Аль-сида. Ялдабаот обычно предпочитал прикончить противников быстрым ударом меча. Но, несмотря на неожиданную магическую атаку, огненный воин отреагировал моментально, благодаря функционалам в Поле Сил, которые успели распознать рисунок заклинания примерно в середине его плетения.

Прямо из воздуха вокруг первого черного хобота начали возникать небольшие частички дрожащих лоскутков пламени. Некоторые исчезали, не выдержав напора свитого в сумасшествии ветра; но другие сцеплялись друг с другом, спешили к прочим огонькам, спасая их от порывов Смерча. Огоньков становилось все больше и больше — и вот горловину Смерча окутала огненная вспышка, устремившаяся вовнутрь. Пламя рванулось к основанию заклинания, к вертевшемуся мечу Ялдабаота, и, достигни огонь своей цели, крылатый посланник Брата мог лишиться руки на продолжительное время. Пламя Аль-сида было способно сжечь даже эфирное тело, и Ялдабаоту не стоило недооценивать чары противника.

Аль-сид, ответив на атаку Крылатого, тут же метнулся к Нами. Второй Смерч уже подползал к юноше, но Аль-сид успел ударить прямо в центр черного хобота Огненным Клинком. Огромный, покрытый пламенем меч внезапно расколол синеву небес и обрушился на гору. Мощь Огненного Клинка оказалась так велика, что им можно было остановить небольших размеров армию, но сейчас он только пробил насквозь Черный Смерч, пригвоздив его к скале.

Аль-сид подхватил Нами, собираясь переместить его подальше и сражаться с Ялдабаотом в одиночку, не отвлекаясь на товарища, но громкий издевательский смех заставил его глянуть в сторону Крылатого.

— Проклятье! — помимо воли вырвалось у огненного воина.

Первый Черный Смерч не распался под воздействием Огненного заклинания, напротив, Ялдабаот сумел преобразовать устройство заклятий Аль-сида таким образом, что Смерч поглотил пламя. Теперь в чарах Крылатого объединились Тьма, Ветер и Огонь. Пламенный хобот, от которого исходил жар, напоминающий пекло одной из Нижних Реальностей, возвышался прямо над двумя воинами, готовясь обрушиться на них всей своей смертоносной мощью.

— Что ты теперь скажешь, гомункулус? — издевательски выкрикнул Ялдабаот. Он явно получал удовольствие от происходящего, его глаза безумно сверкали, а все тело дрожало, как будто предвкушая сладострастное наслаждение. — Нет, что ты теперь сделаешь?

Аль-сид сдержал ругательство, но когда второй Черный Смерч вдруг увеличился в размерах, поглотив Огненный Клинок, растерялся. Растерялся всего на миг, но этого хватило, чтобы Крылатый ощутил его беспокойство и немедля атаковал в образовавшуюся брешь. Оба Черных Смерча с огромной скоростью устремились к ним, неотвратимые, как удар кинжала Жестокосердного Анубиямануриса, и такие же неумолимые. Время играло против Нами и Аль-сида. Ифрит начал плести Высшее заклинание, уже зная, что не успеет. И когда засасывающие воронки нависли над ними, Аль-сид подумал, что есть еще одно средство, но он все так же не успевал…

Успел Нами.

Ялдабаот захлебнулся смехом, когда внезапно выросшая перед ним черная чешуйчатая фигура одним безостановочным движением Меча снизу вверх и сверху вниз обрубила ему руки. Клинки упали на нагревшиеся от используемой магии камни. Смерчи с громким свистом распались, успев только коснуться наспех выставленных Аль-сидом Щитов Пламени.

Крылатый, крича, отступил от мрачной фигуры на шаг. Даже Аль-сид ощущал волны злой Силы, толчками расходящиеся от того, кем сейчас был Нами. Не просто Сила — нечто запредельное Силам этого мира. Мощь, которой так боялся Нами, но использовал, когда это оказалось необходимым. Он не только прошел сквозь Черные Смерчи, даже царапины при этом не получив, но и сумел преодолеть Барьер Отрицания, мгновенно разрывающий на части попадавшие в поле его действия объекты. Барьер окутал Ялдабаота в тот момент, когда Нами в Облике появился перед Крылатым, но Меч справился и с этим Высшим заклинанием, просто перерубив канал Силы, идущий от Дитя Змея к Барьеру, точно канал был простой деревяшкой, а не сложноорганизованной эфирной структурой высшего порядка.

Ялдабаот неожиданно перестал кричать и зло уставился в фасетчатые буркалы Облика Нами.

— Ну что же ты? — прошипел он с ненавистью. — Почему остановился? Убей меня!

Нами не шевелился, Аль-сид не заметил никакого использования Силы с его стороны, но вокруг Крылатого возникли двойники Нами, такие же черные, массивные и чешуйчатые, и каждый с таким же Мечом. Впрочем, аура у них была одинаковая, так что трудно было утверждать, что это двойники-фантомы. Это был сам Нами, каждый из них.

О боги и убоги, что же за Сила в этих артефактах?

Меч взлетел вверх — и каждый Нами направил свое оружие острием на Ялдабаота. Крылатый смиренно сложил крылья. Из обрубленных рук текла кровь, яркая, густая, она все текла и текла, а Ялдабаот опустился на колени, покорно подставив голову под удар.

Что-то было не так. Крылатое отродье Змея не может так просто сдаться!

Мечи дрогнули и начали опускаться.

Склонивший голову Ялдабаот улыбнулся.

— Стой!!! — не своим голосом закричал Аль-сид. Он не был уверен, что Нами его услышит. И не был уверен, что услышав, остановится. Но Нами услышал. И остановился.

Мечи замерли, едва-едва коснувшись шеи Ялдабаота, едва лишь царапнув кожу, затем нехотя отодвинулись. Улыбка исчезла с лица Крылатого, он поднял взгляд, злобно шипя.

— Что такое? — прохрипел Ялдабаот. — Ведь ты же хочешь сделать это? Ну так в чем же дело? Ты победил, я признаю! Убей меня!!!

Стоящие вокруг Ялдабаота закованные в черную чешую гиганты колебались. Хоть сомнение и не могло отразиться на лице-маске Облика, но разлитое в воздухе желание убийства мог бы ощутить даже простой смертный.

— Не делай этого, Нами, — устало произнес Аль-сид, возникая рядом с товарищем. — Ведь именно этого он добивался с самого начала. Ему нужно, чтобы мы использовали против него один из артефактов. Взгляни, он здесь не просто как Посланник Воли. Я не сразу обратил внимание, Брат или Сестра хорошо замаскировали структуру Аватара внутри его Сути, но посмотри на его кровь.

Нами опустил взгляд. Струившаяся из обрубков кровь Крылатого обтекла Ялдабаота идеальным кругом, а внутри круга она вдобавок сложилась в неразборчивые, но истекающие Силой письмена.

— Кто должен был явиться сюда после использования? — Аль-сид отрастил из пламени своего тела лезвие и придвинул его к шее помрачневшего Крылатого. — Брат? Сестра? Лучше отвечай. Будешь умницей — после уничтожения сможешь восстановиться быстрее. Ты же знаешь, на что способно мое Пламя. Если я захочу — тебе не быть два-три тысячелетия.

Фантомы Нами исчезли. Аль-сид снова не заметил колебания Поля Сил. И это несмотря на то, что он добавил к функционалам после исчезновения Смерчей аттрактор, позволяющий ему замечать любые трансформации Поля и его метрик. Выходит, не совсем любые…

— Убей его, Аль, — тихо попросил Нами. Он отправил артефакт обратно в сверток, убрал лицо-маску, оставив остальную часть Облика, и устало посмотрел на Крылатого. — Хватит с нас сведений, нам нужно лишь добраться до цели…

— Глупцы! — зарычал, не сдержавшись, Ялдабаот. — Вы думаете, о вашей цели не знают? Думаете, вас там не будут ждать? Да вас раскусили, стоило вам бежать от Сестры! Этого и хотели… — он остановился, будто понял, что говорит лишнее, и плюнул в Аль-сида. Плевок не достиг огненного воина, испарившись на лету.

— Что ты сказал? — Аль-сид нахмурился. — Пытаешься нас обмануть?

— Идиоты! Вас использовали! Да, вы были созданы с одной целью, но неужели думаете, что тот, кто послал вам Видения, просто слегка подправил вашу функцию?

— Откуда ты знаешь о Видениях? — Нами, не сдержавшись, подскочил к Крылатому. Выросший из его руки шип замер напротив сердца Ялдабаота. Тот лишь усмехнулся.

— Жалкие гомункулусы, вы даже и не знали, что Сестра перехватывает Видения с момента их вторжения в вашу Суть! Она просто решила не мешать. Добавочная мотивация очень хорошо подействовала, особенно на вас двоих. Теперь оба артефакта в одном месте, более того, Она уже договорилась с Братом о слиянии.

— Что? Что ты несешь? Какое слияние? Эти вещи противоположнее Света и Тьмы и противоречивее Хаоса и Порядка! — Нами, не в силах сдерживаться, схватил Крылатого за кольцо на шее, подтянул к себе. — Или ты нагло врешь, или…

— Или? — сощурился Ялдабаот.

— Или мир сошел с ума, — произнес Аль-сид. — Неужели Они действительно собрались поглотить Эфир богов и убогов и превратить Равалон в Адский мир? Такое действие без сомнения привлечет внимание Ангелов. Или Они… — Аль-сид замолчал, лихорадочно соображая.

— Что ты знаешь о Видениях? — Нами взглянул прямо в глаза Крылатого. — Что о них знает Сестра? Кто посылал их?

— Знаете, мои дорогие гомункулусы, что вы пропустили еще одно «или»? — Голос Ялдабаота внезапно повеселел. Крылатый перестал выглядеть испуганным.

— Что? — Аль-сид очнулся от размышлений.

— Ублюдок! Что ты хочешь сказать? — Загривок Облика Нами встопорщился иглами. Он коротко, без замаха ударил Ялдабаота, свалив Крылатого на камни. И в этот же миг Аль-сид почувствовал необычайно мощное скопление чар. Сила была все это время рядом, но на ее сокрытие потратили едва ли не больше магии, чем на концентрацию. Неудивительно, что ни Нами, ни даже он ничего не заметили. Не тратя времени на размышления, Аль-сид ударил по Крылатому простым огнешаром, но вложил в него весь доступный сейчас запас. Фаербол ударил, и на месте лежащего врага немедленно вырос пламенный столб до неба, обратив в горстку щебня часть скалы на своем пути. Струя разъедающей кислоты из пасти Нами влилась в бушующее пламя. Это должно было окончательно уничтожить Крылатого, если он успел поставить Отражающее заклинание на пути заклятия Аль-сида. Но функционалы огненного воина засекли реализацию Силы, которая скопилась вокруг обрыва, и хотя он мог поклясться, что они развеяли Ялдабаота по ветру, Носитель Мощи вторгался в пространство Поля Сил.

— Что за… — Нами отшатнулся от оставшегося от Крылатого кровавого круга, из которого в воздух стали быстро подниматься капли крови, набухая и увеличиваясь в размерах. Он взмахнул хвостом, разбивая возникающие фигуры, но капли все быстрее и быстрее кружились в воздухе. Недолго думая Аль-сид выпустил струи огня прямо по кругу. Сила вытекала из него, Сила странная и незнакомая. «Магия Змея? — мелькнула мысль. — Магия Изначалья, непонятая, но покоренная Братом и Сестрой?»

Пламя выжгло круг вместе с камнями, но кровавый хоровод, отлетев от Нами, молотившего все вокруг конечностями и хвостом, точно крестьянин цепом злаки, превратился в пятнадцать фигур, по абрису напоминавших человеческие. Кровь постоянно перетекала в этих фигурах, а лица, которые сначала были безликой маской, неожиданно приобрели знакомые черты. Аль-сид стиснул зубы. Ялдабаот!

— Глупцы!!! — вскричали двойники Крылатого. — Я отвлек вас от создания моего Кровавого Танца Двойников! Или вы забыли, что я — Дитя Змея и один из Кровавой Троицы? Как же глупо было с вашей стороны ранить и не убить меня сразу! Да, в меня вложили Зерно Аватара, но Воплощение Брата было лишь одной из моих целей! Теперь, когда Кровь ожила, мне нужно лишь уничтожить вас и забрать Артефакты! Приготовьтесь! Вы будете первыми в этом мире, кто познает мой Танец!

— Это Кровавые Двойники, — безжизненным голосом произнес Нами, пока восставший Ялдабаот разглагольствовал. — Нам с ними не справиться.

— Не хорони нас раньше смерти! — огрызнулся Аль-сид. — Неужели ты думаешь, что мы прошли столько лишь затем, чтобы погибнуть от чар ублюдка с Мощью Змея?

— Но Двойники…

— Двойники? — Аль-сид прищурился. — Смотри внимательно.

Огненный воин неторопливо выдвинулся вперед. И тут же ярящийся по его телу огонь вспыхнул, языки пламени поползли во все стороны, складываясь в охватывающую всю поверхность обрыва огромную огненную окружность, внутри которой ярко засверкала пентаграмма, сразу после возникновения поднявшаяся перпендикулярно кругу. Аль-сид завис в воздухе позади пентаграммы, и его тело полностью исчезло в обертывающих его пламенных струях. Двойники Ялдабаота, стоявшие по другую сторону пентаграммы, оборвали себя на полуслове, их лица исказились. Руки Кровавых Двойников начали превращаться в зазубренные клинки, с которых капала кровь. Те из них, кто находился близко к Аль-сиду, который творил Высшее заклинание, резво прыгнули, пытаясь успеть остановить его, но в это мгновение огненный воин со скоростью, которую бы с достоинством оценили все боги ветра Равалона, пронзил самый центр пентаграммы, стремительно врываясь в ряды Кровавых Двойников. Все пламя исполинского костра, разожженного на обрыве, последовало за ним, со свирепым ревом окутывая Двойников смертельными объятиями Чистой Стихии Огня. Это было уничтожение, с которым разрушительная сила Барьера Отрицания не шла ни в какое сравнение. И когда Стихия успокоилась, скрывшись в измученной реальности, взору Нами предстал уменьшившийся обрыв, искореженный пламенем. Аль-сид висел над пропастью, закрыв глаза и переводя дух. Его пламя заметно уменьшилось, Облик то и дело норовил исчезнуть, но у огненного воина еще оставались силы контролировать его.

Открыв глаза, Аль-сид криво усмехнулся.

— Вот и весь Кровавый Танец Двойников. А ты говорил… Осторожно!!!

Нами дернулся, уже ощущая присутствие злого умысла, но не успел отреагировать. Кровавый клинок вонзился в чешуйчатую спину и вышел из груди. Двойник, появившийся прямо из камней позади юноши, неторопливо провернул клинок, заставляя Нами закричать от боли.

— Ха! — Кровавые Двойники вырастали из всех трещин, которые были на обрыве, их становилось все больше и больше, их количество заметно превышало Двойников, появившихся вначале. Опять обман, со злостью понял Аль-сид. Ялдабаот оказался хитрее, заставил использовать самую сильнейшую магическую атаку, которая полностью вымотала Аль-сида, а теперь явил действительное могущество своего Кровавого Танца.

Количество Двойников уже перевалило за сотню, и если до этого Аль-сид точно был уверен, что Крылатому их не одолеть без огромного труда, то теперь холодное бессилие сковало огненного воина.

— Проклятье… — пробормотал он. — Будьте вы все прокляты…

Он ощутил, что чуть не потянулся за Посохом, и обругал себя. Среди Двойников находился и настоящий Ялдабаот, пади он от удара Посоха — и тогда явится Аватар, справиться с которым они не смогли бы даже в лучшей своей форме. Но как бороться с Кровавым Танцем, когда ты уже измотан и тебя, не имеющего души, начинает ласкать своими холодными пальцами страх, когда твой друг ранен и… Нет, только не это!

— Остановись!!!

Нами снова потянулся к Мечу. Видимо, ярость, охватившая его Облик, не позволяла отстраненно осмыслить происходящее. Тварь, в которую обращался Нами, инстинктивно попыталась воспользоваться наибольшей Силой, которая была у нее под рукой. Убоги дери, но Ялдабаот оказался действительно хитрее, чем они думали!

Аль-сид рванулся к товарищу, но путь ему преградили Двойники. Ехидная улыбка на их лицах сорвала последние покровы разума, которые управляли Обликом, и свирепый крик обозленного ифрита огласил горы, доселе никогда не слыхавшие гласа подобного существа. Двойники замелькали перед огненным воином, он сжигал их одного за другим, отдавая Стихии уже свою Суть для растопки Силы. Некоторые враги смогли обойти его огненные струи, и пару раз плавящиеся клинки ранили его, но ифрит действовал как безумный, не обращая на них внимания, пробиваясь сквозь волны атак Двойников к Нами.

— Танцуйте! — выли Кровавые Двойники, и одинаковые лица светились одинаковым торжеством. — Танцуйте Кровавый Танец! Ни один из них не уйдет!

Двойники навалились на ифрита, не щадя себя, сгорая от малейшего прикосновения пламени Аль-сида. Однако они и не должны были бояться смерти, лишь один из Двойников был способен умереть окончательно, и Крылатый благоразумно не бросался в ближний бой.

Дело свое Кровавый Танец сделал. Двойники задержали Аль-сида, обессиленно рухнувшего на скалу в каких-то семи шагах от впавшего в боевое безумие Нами. Чешуйчатый гигант разорвал ранившего его в спину Двойника, и теперь доставал Меч, готовясь дать ему Свободу.

— Нет… — прошептал Аль-сид. — Не делай этого…

В грудь огненного воина ударили три клинка, и Аль-сид окончательно потерял власть над Обликом, который немедленно его покинул. Израненный мужчина застыл на скале, а вокруг приземлялись и осторожно окружали кровавые фигуры.

Нами пытался понять, как очутился в абсолютной темноте, которой не было ни начала, ни конца. Тело не ощущалось. Попытавшись оглядеть себя, понял, что тела нет. Он присутствовал во мраке как клякса на свитке черного цвета. Клякса, от которой не останется и следа, когда бумага впитает ее.

Тьма извивалась, обманывая масками, за которыми не имелось ничего, кроме других масок. Бездонная глубина тьмы, в которой Нами был и не был одновременно.

Вся жизнь — бездонная тьма. Вся жизнь — падение во тьму. Вся жизнь…

«Что я?» — мелькнула в бесконечном мраке мысль.

«Что есть я?» — вторая мысль погналась вдогонку за первой, но потеряла ее в коварных изгибах беспредельности.

«Зачем я?» — эта мысль была самой тревожной и никак не хотела уноситься в безмерную тьму. А вместе с этой мыслью пришли образы. Жар сгоравших городов, треск костей умирающих людей, текущая по улицам кровь, свисающие с деревьев мертвецы, скрежет стали и разноцветные искры, грохот сталкивающихся магических потоков, обращающих сущее в прах, воины и бойцы, солдаты и наемники, идущие на смерть и приветствующие смерть, — все промчалось перед ним, а затем возникло нечто. Нечто, которое властно манило, требуя взять его, обладать им.

Нами знал — он обретет тело и силы после того, как нечто станет принадлежать ему. Он станет не просто Великим. Он станет Величайшим, и тогда… Что — тогда?

Снова поток образов. Власть, контроль, управление, упоение могуществом…

Зачем? Зачем, ведь у него уже есть свое нечто. Особое нечто, которое не заменит никакой могущественный артефакт. Потому что жизнь — это не только бездонная тьма. В ней есть место свету.

Ялдабаот дрожал в предвкушении, ожидая момента, когда Сила Меча поразит его. Ему обещали, что он тут же воскреснет. Аватар лишь займет его нынешнюю жизненную форму. Так что Крылатый не беспокоился о посмертии. Умереть — это просто…

Что такое?

Черный чешуйчатый исполин замер, тревожно подняв хвост. Из раны, проделанной клинком Двойника, вдруг толчком вырвался черный яд, неся с собой частицы крови Ялдабаота, которую Двойник запустил в тело гомункулуса. А сам гомункулус, почти достав Меч, вдруг бросил его обратно в магический сверток и сжал в одномерную точку, скрывая внутри потоков ауры. Крылатый зашипел, осознав, что пропустил вмешательство чужого волшебства, которое незримо коснулось черного исполина, извлекая его из магических тенет Дитя Змея.

И тут же грянул взрыв, от которого затряслась вся скала.

Яростные радужные лучи промчались по склону, и каждый Двойник, которого они коснулись, распадался на две части, тут же разваливался на мелкие частицы, испаряющиеся в падении. Каждое исчезновение отдавалось болью в груди Крылатого, словно удары наносились ему самому, а не его Двойникам. Вздрогнув, Ялдабаот вскочил. Он не помнил, чтобы чья-то магия раньше была способна причинять ему вред через Двойников. Взрывы теперь следовали один за другим, радужные лучи сметали Двойников со скалы десятками. Новая сила властно вмешалась в происходящее, и Ялдабаоту не нравился такой поворот событий. Но кто посмел?..

Аргх! Очередная порция боли пришла оттуда, откуда он уж точно не ожидал. Посмотрев в сторону полумертвого Аль-сида, Крылатый остолбенел. В рядах созданий Ялдабаота, которые должны были добить потерявшего Облик воина, крутился вихрь. А эпицентром вихря была стройная девушка со странным оружием. Больше всего ее оружие походило на два заостренных полукруга с рунами на кромке; огромные размеры полукругов не мешали девушке спокойно и без усилия удерживать их. Рубила она Двойников своим странным оружием с еще большей легкостью, шаловливой молнией мелькая между кровавыми фигурами. Полукруги, точно косы траву, косили порождений Ялдабаота, а странная магия заставляла их боль переноситься к создателю.

Двойники упорно бросались в бой, их клинки били со страшной скоростью, они наваливались на девушку со всех сторон, многие атаковали и сверху. Разлетающаяся из порубленных тел кровь в магических конвульсиях успевала вырастить новых Двойников, и Танец не останавливался. Но девушка словно не замечала, что противников не становится меньше. Полукруги вертелись еще быстрее, чем до этого мечи Крылатого, образуя вокруг нее и Аль-сида настоящее буйство разъяренной магической стали. А во все стороны били фонтаны испаряющейся крови, которые оставались от разрубленных Двойников.

Нами радостно вскрикнул, увидев девушку. Затем закашлял и опустился на колени, прижав руку к ране. Ялдабаот тут же отдал приказ, и Двойники выросли из камней вокруг черного исполина, кровавые клинки дружно ударили. Как бы ни была быстра девушка, она не могла защитить Аль-сида и Нами одновременно, ей бы пришлось выбирать, но выбора у нее не было. В сторону новой противницы Крылатый послал заклятие, окружив ее другим видом Двойников — высокими гигантами на четырех ногах, с четырьмя руками-лезвиями. Они были быстрее своих собратьев и опаснее, составляющая их кровь загустела, и полукруги, врезаясь в них, со скрежетом высекали из тел искры, отбрасывая, но не раня.

Но на помощь Нами пришло другое действующее лицо. Радужные лучи проткнули Двойников вокруг черного исполина, с трудом пытавшегося встретить их лапами и клешнями, и Танец вокруг Нами прекратился. В это же мгновение защитница Аль-сида сложила свои полукруги в единый круг и завертела им над головой, заставляя стенать воздух. Дрожащее марево возникло над ней, медленно окутало скалу. Двойники-гиганты в замешательстве замерли. Ялдабаот не понимал, что происходит. А затем все смешалось в непонятной вспышке, марево загустело, и из него вырвались сотни мелких кругов, впившихся в тела Двойников. Ялдабаота передернуло. А девушка в один короткий удар сердца слилась с маревом и словно туман обтекла порождения Крылатого. Хруст разрубаемых тел, разлетающиеся на две части гиганты, кровь, которая отказывалась повиноваться Ялдабаоту и распадалась на крохи, неподвластные его Силе, — все это произошло настолько быстро, что он ничего не успел предпринять. А девушка уже стояла между Нами и Аль-сидом, оглядывая замершие ряды Двойников. Крылатый сумел наконец получше рассмотреть ее. Худая, одетая в мерцающий облегающий костюм, который будто бы и не мог служить хорошей защитой, но Сила переполнявших его заклинаний могла удивить и богов с убогами. Волосы были завязаны в две длинные косы, которые доставали ей до голеней. Нижнюю часть лица скрывал платок, расшитый неведомыми Ялдабаоту символами.

— Ты, судя по всему, не меняешь свою тактику от мира к миру, Дитя Змея! — раздался звонкий голос, идущий с неба. Крылатый задрал головы Двойников, высматривая нового противника.

— О! — воскликнули Двойники. — Вы все-таки решили присоединиться к этим двум неудачникам? И пускай Элинора! Но что ты здесь забыла, Кшанэ?

Окутанная октариновой сферой заклинания Полета, в воздухе парила эльфийка в развевающемся синем платье. В правой руке она небрежно держала простенький лук, левой лениво почесывала подбородок. Но глаза ее цепко следили за всем, что происходило на скале. Заклятие Ялдабаота быстро показало, что вокруг эльфийки собрано огромное количество Силы, кружащей вокруг нее точно водоворот. Поле волшебства, образованное этим водоворотом, имело целых три ядра реорганизации, и Ялдабаот понял, что с гостьями стоит разбираться быстро и без сантиментов. Его Силу насыщал Цветок Глубин, мощная магическая подпитка, но и действие этого заклинания не было бесконечным.

Он заставил Двойников рассмеяться.

— Кшанэ, ты хоть и прозвана Меткой, но разве сможешь найти меня? Элинора, хоть тебя и зовут Зарницей, но разве ты сможешь успеть везде? Среди моего Кровавого Танца никому и никогда не удавалось отыскать мое Истинное Отражение, прежде чем клинки Двойников пронзали его. Хоть вы и побороли многие из созданных мной Отражений, но разве осознаете, что такое мой Истинный Кровавый Танец?

Скала загудела. Очередная тряска Поля Сил насиловала реальность, а Ялдабаот решил не жадничать и раскрыть все запасы своей магии. Кровь начала бить из всех отверстий и трещин, гигантские пурпуровые потоки сталкивались друг с другом и вспенивались, закручиваясь и воронками ударяя в небо, которое, словно испугавшись, скрылось за черными тучами. Крылатый щедро выпускал в местное Поле энергию, которая могла сравниться с заклинаниями бога-чаротворца, и сейчас даже Аль-сид не сумел бы противопоставить ему удачную вязь заклятий.

Ялдабаот прибегнул к последнему средству, которое ему было позволено, и теперь не сомневался в своей победе. Уже не сотни — тысячи Кровавых Двойников закружились в Танце вокруг скалы. Всюду, куда можно было кинуть взор, теснились и толкались создания Крылатого. Эти Двойники были уже не обыкновенными человекоподобными, здесь встречались и четырехногие, и четырехрукие гиганты, и извивающиеся багряные многоножки размером с теленка, и рогатые волки, слюна-кровь которых прожигала камни, и громадные зубастые рты с крыльями, и некая смесь змеи с дикобразом, и многие другие причудливые порождения и Отражения Крылатого. Они окружили Элинору и Кшанэ со всех сторон и издевательски хохотали.

— И что теперь?! Что вы теперь сделаете?! Погибнете, как и эти двое идиотов?! Как же вы глупы, гомункулусы! Вы сделали ошибку, когда решили сражаться со мной, а не пасть на колени, желая получить заслуженное наказание и быструю безболезненную смерть! А теперь я не позволю вам просто умереть! Заставлю вас мучиться, а ваши ничтожные Сути будут моей любимой забавой, на которой я испытаю игрушки сестры! Приготовьтесь — смерть идет за вами!

— Ты слишком много болтаешь, Ялдабаот. — Кшанэ не выглядела обеспокоенной. Она скользнула взглядом по сонмам Кровавых Двойников и спокойно взялась за тетиву. — Если уж решился бить — бей, иначе мы помрем от скуки, слушая тебя.

— Ты, верно, потеряла остатки разума, Меткая? Собираешься стрелять? — Двойники расхохотались. — Да уничтожь хоть всех Двойников — на их место станут новые! Они тысячами набросятся на вас, и вся ваша магия не поможет вам спастись! Меня вам не найти среди Отражений!

— Насколько мне известно, Ялдабаот, — Кшанэ натянула тетиву, и ее левую руку окутал разряд серебристых молний, которые начали растекаться по всему луку, — ты можешь повелевать своими фантомами, только если находишься среди них. Стоит тебе отдалиться — они перестают двигаться, а покинь ты место схватки — начнут распадаться. Чтобы контролировать всю эту массу, ты должен быть среди них, и все, что мне надо, — просто попасть в тебя.

— И как же ты собираешься это сделать? Ты не сможешь найти меня среди моих Двойников!

— Найти я тебя не смогу, ты прав, — согласилась эльфийка. Лук ее внезапно засверкал и исчез, вместо него в правой руке возникла дымчатая сфера размером с голову тролля, а левая рука сжала серебряную нить, протянутую к сфере. — Но скажи, ты знаешь, почему меня называют Меткой?

— Я слышал, что прозвище ты получила за то, что никогда не промахиваешься, всегда попадаешь в цель. Но сейчас тебе это не поможет!

— Да, я никогда не промахиваюсь и всегда попадаю в цель, это верно. Но твоя спячка и та спешка, с которой тебя разбудили, не дали тебе возможность узнать, почему именно меня называют Меткой.

Кшанэ резко натянула нить. Сфера ярко засветилась всеми цветами радуги. Ее поле волшебства внезапно исчезло, и Ялдабаот не сразу понял, что оно полностью перетекло в магическое оружие. А когда понял — дал приказ нападать…

…но уже было поздно.

— Меня прозвали Меткой, — отчетливо прозвучали слова Кшанэ, — потому что я всегда поражаю все цели. Приветствуй Бурю Тысячелетия!

И черное угрюмое небо перечеркнула Радуга.

Ялдабаот извивался, пронзенный радужным лучом, который не исчезал, а набухал красками все ярче и ярче. Проклятая гомункулус своей магией сумела то, чего не сумели десятки тысяч в иных мирозданиях. Она сумела сразить его! И теперь чужая магия этого мира, в который он вступил лишь недавно, пожирала его тело и Суть, изгоняя в здешнее посмертно — а для Крылатого это было много хуже, чем просто умереть.

Но разве он мог подумать, что ее лук, Буря Тысячелетия, способен выпустить столько радужных лучей-стрел, что они поразят всех Кровавых Двойников, а поразив их всех, найдут и его, прячущегося среди Отражений, уверенного, что никто и никогда…

Эльфийка подлетела к нему. Радужная стрела пришпилила Ялдабаота к скале, точно булавка лист в гербарий, а чужеродное волшебство, растекающееся по жилам, не позволяло ни пошевелиться, ни воззвать к тем жалким крупицам Силы, что еще имелись у Крылатого. Он с ненавистью глянул на смертную, что сумела повергнуть его, и встретил взгляд, который ничего не выражал, даже радости от победы. Взгляд Меткой.

— Что-нибудь скажешь напоследок? — спросила она, подымая лук-сферу и целясь ему в голову. Это было не так важно, куда она сейчас выстрелит, любое попадание несло неотвратимый распад.

— Сказать? — прохрипел Крылатый и криво усмехнулся. — Желаю вам удачи, гомункулусы. Тогда вы встретитесь с моим братом и моей сестрой. И молите кого хотите…

— Хорошо, Дитя Змея. Я надеюсь, твое пожелание сбудется.

Кшанэ отпустила нить.

Элинора, убрав оружие в потоки ауры, усадила Аль-сида и Нами спиной друг к другу и рассматривала их раны, как физические, так и эфирные. Достав из ауры сумку, она принялась искать нужные эликсиры.

— Как они? — спросила эльфийка, приземляясь рядом с Нами и взволнованно глядя на него. — Что-нибудь серьезное?

— Пока ничего особо опасного. — Элинора выдернула пробку и, не жалея, плеснула на грудь Аль-сиду. Находившийся до того в беспамятстве воин жутко заорал, выругался и открыл глаза. Удивленно уставился на девушек, помотал головой, не веря увиденному, снова посмотрел и уронил челюсть.

— Вы… вы… вы…

— Мы. Кто же еще? Владыка Нижних Реальностей? — Элинора схватила его за плечо, не давая подняться. — Сиди, твои телесные раны весьма серьезны, надо их хорошо обработать.

— А где Ялдабаот?

— Ну, в одном из тех мест, о которых ты только что так красочно упоминал. — Элинора прищурилась. — Как там… Убогова мать с шестопером в заду и глоткой из преисподней, полной… Ну, как порядочная девушка, я пропущу остальное.

— Это кто тут порядочная девушка? — прошептал Нами. — Не вижу ни одной…

— Эй, а как же я?

— Ой, прости, Элинора, уже вижу… Только руку отпусти, больно все-таки…

Кшанэ присела рядом с юношей, внимательно посмотрела на него, и, не сдержавшись, обняла. Нами, хоть и скривившись от боли, уткнулся ей лицом в плечо и рассмеялся. Пробормотал, чувствуя себя странно счастливым и спокойным:

— А знаете, когда вы рядом… Умирать уже не страшно!