Круги на воде

Глава 12

Ковчег не обманывал и со своими героями расплачивался в полной мере. А то, что делал это не сразу, лично у меня вопросов не вызывало. Прикрываясь необходимостью осуществления расчётов, система выдерживала необходимую паузу, чтобы не передавать очки потенциала тем, кто вот-вот умрёт от полученных во время испытания ран. Пустая трата ресурса (а я верил, что это ресурс) должна быть чужда его псевдоповеденческим алгоритмам.

Вот и сейчас уведомление о том, что мой баланс пополнился на 2 очка, пришло лишь спустя несколько часов.

К этому моменту я уже успел связаться с Плешем, чтобы убедиться, что у него всё в порядке. Всё-таки выглядел он хреново, да и крови потерял прилично. Но он заверил меня, что уже вызвал помощь, и скоро его подлатают.

По поводу состояния Фея со мной, как ни странно, связалась Вика, сообщив, что к нему уже едет лекарь. Представляю во сколько обойдется такой «вызов врача на дом». Но это уже не моё дело. Попутно наша спонсорша поинтересовалась о моём самочувствие, но я её успокоил. О своих ранах и порезах, которые тоже имели место быть, на этот раз я мог позаботиться самостоятельно, потратив несколько свободных очков. Их, кстати, осталось на удивление много. Наверное, потому что мы больше удирали и прятались, чем сражались.

Потенциал вырос до 33 баллов, давая возможность наконец-то потратить его часть, прикупив себе какой-нибудь полезный навык. От мысли, что я могу выбрать лишь что-то одно, голова начинала болеть. Накопившаяся практика наглядно показала, что различные сценарии для своего успешного прохождения требуют разнопрофильные способности. И тем эффективнее выглядел вариант командной работы, где в полной мере может быть задействована специализация отдельных участников слаженной группы. Вот только кто даст гарантию, что «дримтим» не развалится, или что в миссии, рассчитанной на троих, все трое таких узких специалистов не окажутся бесполезными. Так что, даже лекарь должен уметь убивать, а боец оказывать первую помощь. Особенно сейчас, в условиях дефицита информации и неопределенности.

Да и какая у меня, чёрт возьми, специализация? По тем или иным причинам я потратил кучу очков на навыки, никак не связанные со сражениями. И несмотря на, казалось бы, быстрый старт среди других эфок являюсь одним из слабейших, если дело доходит до банальной драки. Чего далеко ходить, в битве с гноллами Ван в качестве бойца первой линии был намного полезнее меня. А способности Фея решать все одним ударом или и вовсе избегать боя выглядели предпочтительнее всего. Однако, вряд ли у меня выйдет пойти по этому пути. Ковчег не даёт доступа к редким навыкам не присущих тебе классов, а без них это будет лишь жалкая пародия.

Так что же выбрать? Усиления, которые помогут в порой неизбежном бою? Пассивки, которые увеличивают общие шансы на выживание? Или и дальше гнуть линию, предложенную Ковчегом, совершенствуя рекомендованные им способности?

Решить эту дилемму я пытался, раз за разом перебирая доступные F навыки, видимо, в надежде на озарение. Но оно что-то не торопилось меня посещать, заставляя откладывать покупку. А затем стало поздно.

Очередной сценарий мы запороли. Банально не смогли отыскать необходимое количество целей для их умерщвления. Вшестером слонялись по каменистым пустошам в поисках прячущихся по многочисленным расщелинам гоблинов. Мне, конечно, претила такого рода охота на разумных существ, но после трех с половиной часов на активном солнцепеке я начал понемногу пересматривать свои миролюбивые взгляды. А уж после того, как упавший сверху камень чуть было не размозжил мне череп, так и вовсе стал ненавидеть их всей душой. В общем, в этом локальном противостоянии с местными партизанами мы проиграли. И хоть выбрались оттуда относительно целыми и невредимыми, поголовно заработали штраф. Который в моем случае был увеличен с двух до трех очков из-за низкого класса миссии. Очередной неприятный сюрприз от Ковчега, подразумевающий, что прокачаться на лёгких заданиях будет крайне сложно.

Это же подтвердили две последующие миссии, которые прошли штатно, но в сумме принесли мне лишь одно очко потенциала, всё из-за тех же правил. И вот, как итог почти двух недель, в течение которых я реально мог пару раз сдохнуть, я остался ровно с тем, с чем был до наших приключений в Изрытой горе — 31 одно очко потенциала и ни одного нового навыка.

Будто я угодил в какое-то болото.

А вот Орфей, кажется, не унывал. Хотя он-то должен был потерять ещё больше. По крайней мере, если логика штрафов применяется ко всем участникам испытаний в равной степени. Но вместо переживаний мы, наоборот, чествовали Вана, который взял-таки F. Он в отличии от меня не стеснялся этим хвастаться и даже закатил грандиозную вечеринку по такому поводу, на которую мы все по умолчанию были приглашены.

Настроение было не самым радостным, и я, отбыв минимально положенный срок, решил незаметно покинуть тусовку, сохранив при этом трезвость ума. Надеюсь, что Ван не обидится, обнаружив мою пропажу, тем более что Макс, Вика и Орфей остались с ним в клубе и активно поддерживали его алкогольно-креативные начинания.

Зато с Феем я, похоже, не ошибся. Он, как и я, весь вечер ходил мрачнее обычного, из вежливости поднимая свой так и не опустевший хотя бы на йоту стакан с виски. Вяло присоединялся к чествованиям и поздравлениям, а с мероприятия ушёл даже раньше меня. Готов поспорить, что такой настрой был следствием ровно такого же как у меня результата и выводов, которые он для себя сделал.

Убедившись, что не буду первым ретировавшимся, я, не прощаясь, улизнул на улицу, где неожиданно столкнулся с Феем. Он стоял за углом, на тротуаре, в ожидании своего опаздывающего такси. В такие случайности я не верил, и даже хотел было развернуться, но был замечен.

— Тоже не видишь поводов для радости? — вдруг спросил меня он.

— Почему же? Такого рода вечеринки тоже нужны. Снимают стресс и сближают людей.

— Ты понял о чём я, Дэм. И Ван тоже это скоро осознает.

— И что ты предлагаешь? — одновременно с тревогой и нарастающим интересом спросил я.

— Заявиться на миссию посложнее.

— Насколько посложнее?

— Если вдвоем попробуем взять F+, то получим бонус.

— Или подохнем.

— Или так, — не стал спорить он. — Но без этого не продвинуться вперёд.

— Орфей, скорее всего, будет против.

— Если узнает. Но ведь мы можем сделать всё сами. Вопрос маскировки — дело решаемое. Не только он умеет отводить глаза.

А вот это уже странно. Мне Фей казался одним из самых преданных последователей нашего пусть неофициального, но безусловного лидера. А тут прямо-таки заговор зреет за его спиной. Уж не проверяют ли меня подобным образом?

— Возможно, нам следует согласовать этот вопрос с остальными, — сделал я ещё одну попытку.

— Не лучшая идея. Особенно учитывая их текущее состояние. Решайся, через 12 часов заявлен сценарий на двоих. Сложность подходящая.

Говорил он сухо, словно его интересовал только положительный или отрицательный ответ, минуя фазу бесполезной, на его взгляд, полемики. Но даже так, предложение звучало как хорошая возможность. Фей по меркам нашей с ним категории — сильный герой, наверное, уже близок к переходу на следующую ступень. А малое количество геройских слотов даёт больше шансов на значительный вклад в общую победу в сценарии, нежели, когда он размазывается на целую группу участников. Вот только зачем ему я?

— Я видел записи, — будто услышав мои мысли, пояснил он. — Слышал, что говорят другие. Да и вместе уже пришлось поработать. Мы оба не любим лезть на рожон и предпочитаем решать задачи более… деликатными методами. Миссии на одного-двух героев редко связаны с прямыми столкновениями. Думаю, с твоими способностями у меня будет больше возможностей правильно применить свои навыки.

И снова звучит логично. А сама идея вторит моим собственным мыслям, подогретым парой бокалов вина.

— Хорошо. Согласен.

Фей на это кивнул и продолжать тему не стал. У него вообще будто слова закончились, все без остатка растраченные на беседу со мной. Так и стоял молча, пока мы не разъехались по домам каждый на своём такси.

Зато на следующий день прислал мне короткое сообщение с подтверждением того, что всё в силе.

Подготовка, как таковая, героям не требуется. Ведь мы не знаем, что нас ждёт и ничего не можем взять с собой. Так что самое сложное порой — это просто ждать назначенного часа. Вот и сейчас, поглядывая на тикающий таймер, я никак не мог отделаться от ощущения поспешности принятого решения. Но такое уже случалось ранее, и я расценивал такие переживания как вполне допустимые. Ведь осторожность от трусости отделяет весьма условная грань.

Как бы то ни было, обратного пути уже нет. Время вышло, и, заплатив удвоенную цену, я понесся навстречу неизвестному.

Холодный и злой воздух ударил в лицо, выбивая слезу из глаз. Я отвернулся, подставляя этим резким порывам свою спину. По обе стороны от меня на сотни метров вверх уходили отвесные скалы, лишенные всякой растительности. Я будто угодил в разлом или гигантскую трещину, на дне которой образовалась неровная дорога, ведущая в двух направлениях. А над головой как предвестники грядущей беды нависали багровые тучи, беспрестанно подсвечиваемые изнутри вспышками приглушённого света.

— Символично, не находишь?

Спрашивал человек, стоящий напротив. В отличии от меня он не боялся подставлять своё лицо жестоким и колючим ударам стихии. Одет он был так же, как и я — в просторный серый балахон участника, разве что капюшон, накинутый на голову, скрывал от меня его лицо. И как его только не сдувает?

Претендент? Но где тогда остальные? И где, черт возьми, Фей?

— Только два пути, — меж тем продолжил незнакомец. — Пойдешь вперёд, и ветер будет дуть тебе в спину, подталкивать поскорее сделать новый шаг. Развернёшься, и придётся преодолевать его сопротивление, борясь за каждый пройденный метр. Казалось бы, выбор очевиден. Не так ли?

— Только если ты знаешь, что тебя ждет на каждом из концов этой дороги, — ответил я, продолжая осторожно осматриваться по сторонам.

— А если не знаешь? Если это знание намеренно скрыто от тебя? Какой путь ты предпочтёшь? Простой или сложный?

— Я предпочту не гадать, а выяснить обстоятельства, чтобы докопаться до сути. И не постесняюсь ради этого задать вопросы. Кто ты такой? — прямо спросил я, уже не сомневаясь, что всё пошло не по плану.

— Всего лишь такой же герой, как и тысячи других. Один из множества разумных, случайным образом угодивших в эту грандиозную игру. Чего не скажешь о тебе, Дмитрий. Ведь именно твоя воля принесла её в наш мир.

— И чего ты хочешь? Обвинить меня в этом или, быть может, наказать? У человечества было целых шесть месяцев, чтобы передумать и выкинуть эту штуковину обратно в просторы бескрайнего космоса. Так что не стоит замыкать ответственность на одном единственном человеке, который лишь честно выполнил свою часть работы.

Незнакомец покачал головой, и хоть я не видел его лица, мне отчего-то показалось, что он улыбается.

— Я не настолько узко мыслю, чтобы опуститься до такого упрощения. Ковчег — это одновременно и дар, и проклятье. Словно огонь, который получили первобытные люди. А ты подобен Прометею, его им даровавшему.

— Помнится, по легенде судьба этого героя оказалась незавидной. Он был жестоко за это наказан.

— Однажды найдутся те, кто захочет поступить с тобой точно так же. Ведь неудачи и страх порождают ненависть, а для неё обязательно должна быть выбрана цель. Так что тебе в отличии от героя мифов пока что стоит опасаться не создателей Ковчега, а тех, кто «обжёгся» о принесённый тобой «огонь».

— И всё-таки, ты не ответил. Кто ты такой?

— Так тебя волнует имя? Или же суть?

— Одно не отделимо от другого.

— Ошибаешься, — покачал головой незнакомец. — Не меняя имени, я могу стать союзником или врагом. Зависит от выбранного тобой пути. Могу наставлять тебя и вести к цели. Но это будет стоить тебе свободы и амбиций. А еще я могу стать тобой и забрать себе твоё предназначение.

Тёмный провал под капюшоном подернулся рябью, и на меня вдруг глянуло моё же собственное отражение. Оно почему-то ехидно улыбалось, словно ожидая моего удивления. Но мне, наоборот, наконец-то стало ясно, с кем меня угораздило столкнуться.

— Вот уж не думал, что до меня есть дело сильнейшему из всех героев Земли, — пытаясь скрыть волнение, заявил я.

— Не льсти мне. Сила не определяется только лишь рангом. И даже так в мире найдётся с десяток тех, кто так же, как и я, уже бьётся в закрытую дверь, подбирая к ней ключи.

— И чем я могу вам в этом помочь?

— Себе тоже не льсти. Пока что ты слишком слаб, чтобы быть хоть сколько-то полезен. Да к тому же застрял, как и многие другие, в самом начале своего пути. Но я могу помочь тебе сдвинуться с мёртвой точки.

— С чего бы вдруг такая щедрость? — поинтересовался я.

— А кто тебе сказал, что это будет мне хоть чего-то стоить? Я лишь дам тебе смелость, которой вам всем так не хватает. Дальше ты сделаешь всё сам.

— Даже если я не прошу ни о какой помощи?

— Не благодари.

И в мыслях такого не было. Но я разумно промолчал. Несмотря на отсутствие прямых угроз я не позволял себе обманываться. Моя жизнь сейчас висит на волоске. И если Миррор (а это без сомнения был он) почувствует разочарование, может его и оборвать. Нужно рассуждать здраво и вместо претензий и обвинений попытаться разобраться в том, что здесь происходит. И понять, какая роль во всем этом уготована мне.

— Что тогда от меня требуется?

— Для начала, стать сильнее.

— А после?

— Стать ещё сильнее.

— Дай догадаюсь, дальше потребуется стать ещё сильнее, верно?

Я позволил себе немного сарказма, но получил вполне серьёзный ответ.

— Именно так. Но всё это время ты должен непрестанно задавать вопросы и искать на них ответы.

— О чём?

— Обо всём этом, — моё отражение обвело руками унылое пространство вокруг нас. — Разве тебе не интересно узнать, кем и для чего всё это затеяно? Какую цель ставит перед собой Ковчег, отправляя нас на испытания? Преследует ли он выгоду? Творит ли историю? Или, может, им движет банальное любопытство, и он бросает нас словно камни в спокойную гладь озера, чтобы посмотреть, что будет дальше? Какие после этого разойдутся круги на воде, и насколько сильные они внесут искажения в предопределенный ход вещей.

— И почему ты решил, что я для этой задачи подойду лучше, чем другие?

— Я этого не знаю. Лишь предполагаю, делая ряд допущений. Ты — один из любимчиков Ковчега, претендент, воспользовавшийся своим шансом. Тот, кто по своей воле решился взвалить на себя геройское бремя, а потому выделяешься среди прочих. Ты же видишь подсказки? Они ведут героев, помогают выбрать свой путь развития. Ковчег будто бы считывает потенциал каждого из нас, предлагая только те редкие умения, которые подходят нашим характерам или складу ума. Привыкшему решать вопросы грубой силой не предложат навыки исследователя или оратора. И наоборот. Но таким как ты доступно большее. Эксклюзивные навыки, о которых пока не догадываешься даже ты сам. Нужно лишь довериться своей интуиции и не предавать свою суть.

— Интуиция говорит мне, что без навыков выживания и грубой силы я могу и не дожить до того момента, когда мне откроются эти сакральные истины.

— Ты в равной степени можешь умереть и обладая ими. На что тратить заработанный потенциал — решать только тебе. Главное не забудь, какое именно зерно в тебе взращивает Ковчег. Ведь, помогая тебе сейчас, я тоже рассчитываю однажды воспользоваться его плодами. Если, конечно, ты оправдаешь мои надежды и справишься с моим подарком. А сейчас мне пора. Туманные разговоры отнимают твоё время, которое лучше будет потратить на выполнение сценария. Тем более, что проходить его тебе придётся в одиночку.

— А разве не в твоих интересах мне помочь? Не знаю как, но раз уж ты угодил в эту миссию, то её провал обернётся для тебя серьезным штрафом. Ранг слишком низкий.

— Отчасти ты прав, потратиться всё же придётся. Но я надеюсь, что инвестиция себя оправдает. Что же до ранга… то не всё так просто.

Моё отражение вновь подернулось рябью, наградив меня напоследок искажённой улыбкой. После чего на месте лица опять появился тёмный провал. Впрочем, ненадолго. Уже через секунду фигура вспыхнула оранжевыми искрами и без следа исчезла во вспышке сингулярности.

Я остался в гордом одиночестве, если не считать, конечно, целый рой вопросов, взрывающих сейчас мой мозг.

Где все претенденты? Почему вместо Фея в сценарий вступил Миррор? И куда, чёрт возьми, он сейчас подевался?

« Внимание. Герой Миррор покинул локацию до начала активной фазы.»

«Сценарий переквалифицирован в одиночный. Ранг изменен на E-.»

«Внимание. Сценарий признан заведомо проигрышным. Активировано достижение воля к жизни II. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +7».

А это что ещё за новости? И что там вообще с этим заданием?

«Сценарий „добыча“, класс Е-. Локация — „Библиотека Королей“. Цель — 1. Время на прохождение — 6 часов.»

В графе участников теперь действительно числился почему-то только я один. И никаких разъяснений по этому поводу от Ковчега не было. А вот вариантов, куда идти по-прежнему было два: вперёд, подставив спину ветру, или развернуться и попробовать пробиться сквозь его порывы. При этом решение нужно принимать как можно быстрее, так как багровая туча над головой начала медленно опускаться и «вползать» в гигантскую расщелину. От треска бушующих в ней молний моя кожа покрылась мурашками, а волосы на голове встали дыбом. В прямом смысле. Наэлектризовались настолько, что стали подниматься и вытягиваться перпендикулярно вверх, по направлению к этой странной грозе. А ведь что-то подобное я уже видел.

Вдруг туча исторгла из себя электрическую дугу, мазнувшую по отвесному склону. Скала ответила оглушительным треском ломающегося камня и окатила каменным дождём пространство впереди меня.

Прогнав секундную оторопь, я развернулся и побежал, что было силы, на ходу меняя комплект одежды и борясь со встречным ветром. Я не знал, что ждёт меня дальше, но пока что это было неважно. Простой путь — ловушка. От бури не уйти, если бежать по ветру. Ведь как только она вползёт в эту гигантскую трещину, то помчится за тобой с ошеломляющей скоростью. Единственный выход — двигаться в противоположном направлении, пытаясь успеть выйти из зоны поражения.

Ветер норовил сбить дыхание, но я натянул повязку на лицо, защищая свою носоглотку. Порывы валили с ног, заставляли оступаться. Под ногами то и дело оказывались камни или ямы, которые из-за слезящихся глаз я не успевал заметить. Так что пару раз валился на бок, ободрав кожу на руках и заработав ушибы. Однако вставал и бежал дальше. Треск и грохот за моей спиной служили отличным стимулом.

Странные молнии, похожие на языки раскалённой плазмы, продолжали «облизывать» склоны, добавляя им новые шрамы. Очередной разряд ударил совсем близко, отколов здоровенный кусок от правой стены. Булыжник весом с тонну ударился о дно узкой расщелины, окатив меня каменной крошкой по ногам и спине. Благо крупных фрагментов там не оказалось, и системная одежда смягчила удар. Но даже так, меня опрокинуло вперёд, заставив сначала неуклюже перебирать ногами, а потом смирившись с неизбежным падением, сгруппироваться, чтобы нивелировать последствия.

Не обращая внимание на занывшее от такого с ним обращение тело, я вновь подскочил и понёсся дальше. Знать бы ещё, где это чёртова финишная черта! Ну не шесть же часов к ряду мне предстоит удирать⁈

А это ещё что?

Увлечённый спасением себя любимого я чуть было не пропустил вход, нарисовавшийся по левую руку от меня. Да, самый натуральный вход, под квадратным арочным сводом метра три на три, вытесанный прямо в скальной породе. Вот только, кажется, он был закрыт или даже запечатан. Бежать дальше или попробовать укрыться здесь?

Молния ударила снова и на этот раз впереди меня. Её извивающийся жгут дотянулся почти до самого дна разлома, резанув по глазам ярким белым светом. Не тратя больше ни секунды, я бросился к левой стене.

Под массивной аркой даже стало как-то поспокойнее. Нависающий над головой камень дарил ощущение безопасности. Весьма обманчивое, если вспомнить, с какой легкостью эти странные молнии крошат скалу. Но это был не просто красиво оформленный свод. Тут точно была дверь. Плотно подогнанные друг к другу плиты разделяла пусть и тонкая, но всё-таки щель. А ещё тут были символы, прямые и рубленные, без всякой попытки поиграть в изящество. Больше всего они походили на руны, но что важнее, я мог их прочитать.

«Страх и отчаянье. Можешь войти, если готов разделить их с нами.»

Невесёлое приветствие. Но альтернатива выглядит ещё хуже. Смертоносная туча продолжала планомерно спускаться в разлом, постепенно закрывая собой узкий кусок неба. Двигаясь против ветра, я выиграл у неё немного времени, но всё новые и новый клубы багрового пара сползали с краёв расщелины, заполняя собой пространство. Воздух уже отчётливо пах озоном, свидетельствуя о возросшей его концентрации. Молнии били всё чаще, грозя превратить всё дно в кромешный ад. Нужно выбираться отсюда. И как можно быстрее!

Я ещё раз оглядел дверь и вырезанные на них письмена. И на удивление быстро нашёл решение. Да его, похоже, никто и не прятал. Руны «страх» и «отчаянье» оказались нажимными кнопками. Прямо как в старых приключенческих фильмах. Вот только заработавшие механизмы зашумели очень уж по-настоящему. Так громко, что своим стуком и скрежетом на какое-то время перекрыли звуки бушующей стихии.

Вдруг каменные плиты начали разъезжаться в стороны. Огромные, массивные. Да они же метра полтора толщиной! Но что ещё удивительнее, это были лишь первые такие створки. Следом за ними поползли в стороны точно такие же. А вот первые, разъехавшись наполовину, начали свой путь обратно.

Что это? Шлюзовая система? Или жернова для всяких глупых героев, вроде меня? За спиной шарахнуло особенно сильно, аж уши заложило, а по спине прошлось жаром. И это несмотря на свойства системной одежды! Плюнув на опасную сейчас осторожность, я бросился вперёд.

Когда внешние двери захлопнулись, а страх перед стихией спал, на его место пришёл другой. Никогда не знал, что у меня боязнь замкнутого пространства. Но оказавшись в этом подвижном каменном мешке, вдруг понял, что с трудом контролирую нарастающую внутри меня панику. Непроглядная темень, шорох камня и скрежет металла. Я буквально чувствовал, что меня вот-вот раздавит. Куда идти, что делать? Я крутанулся на месте и вдруг понял, что забыл исходное положение! Где выход? Меня же сейчас расплющит!

« Концентрация ( F ) — ненадолго снижает уровень стресса и эмоциональности, приводя нервную систему к усреднённым параметрам возбуждённости. Убирает некоторые негативные факторы, мешающие сосредоточенности.»

«Стоимость приобретения — 2 очка потенциала. Стоимость использования — 2 свободных ОВ.»

Выпрыгнувшая подсказка Ковчега ненадолго привела меня в чувства, и я ухватился за неё, как за спасательный круг. Потратив очки, я тут же активировал новый навык.

По нервным окончаниям словно холодок пробежал. А голова прояснилась, прогоняя прочь неожиданно накатившую на меня паническую атаку. Разум взял под контроль тело, заставляя его остановиться и ничего не предпринимать, пока он ищет выход.

Вызванный мной свет развеял кромешную тьму. Глаза за долю секунды определили траекторию движения объектов, а подключившаяся логика помогла найти правильную стратегию. Второй ряд створок уже смыкался, норовя раздавить нежданного гостя, но впереди наоборот, с такой же скоростью появлялось пустое пространство. Шлюз оказался куда длиннее и сложнее, но давал достаточно времени для продвижения вперёд. Если не поддаваться панике.

В итоге, я миновал аж целых семь таких последовательных врат, прежде чем оказался внутри. Концентрация к этому моменту утратила действие, но и без неё я больше не чувствовал себя беззащитным и потерянным. И мог нормально мыслить.

«Страх и отчаянье». Похоже, что это были не просто громкие слова, нацарапанные древними зодчими на входе. И тем неприятнее было обнаружить ещё одну надпись, на этот раз с обратной стороны этой многослойной двери.

«Смерть и забвение. Прими их, чтобы покинуть это место.»

Ну нет, спасибо. Я, пожалуй, воспользуюсь каким-нибудь другим способом. Например, сингулярностью Ковчега.

« Внимание. Вы отыскали Библиотеку Королей. Найдите хранящуюся здесь цель за оставшееся время.»

Если это и есть искомая локация, то какого хрена, Ковчег не доставил меня прямиком сюда⁈ Зачем ему понадобился этот отчаянный забег на время? Или вообще, если ему так нужна эта пока что неизвестная штуковина, то почему бы не материализовать меня прямо перед ней со словами: «вот, возьми это». Слишком просто для героев? Или слишком сложно для него?

Кажется, я уже начинаю задавать те самые вопросы, на которые так рассчитывал этот паскуда Миррор? Кстати, о каком таком подарке шла речь, если он просто бросил меня одного выполнять непосильный по сложности сценарий? И ведь даже не скажешь, что, мол, вот вернусь и как покажу ему… Ни черта я ему не покажу. Но и если найду здесь что-то стоящее, то тоже не буду торопиться показывать. По крайней мере без нормальной предоплаты.

Ладно, время идёт. А я ещё даже не отыскал цель.

Я осмотрительно приглушил свет, чтобы не привлекать к себе внимание, и попробовал оглядеться. Выждав немного времени, чтобы зрение адаптировалось к темноте, я понял, что абсолютно ничего не вижу. Даже несмотря на улучшенное восприятие. Просто никаких источников света, которые могли бы быть пойманы сетчаткой моего глаза, тут не было. Да, процесс перестройки не такой быстрый, но уверен, что если подождать ещё, то результат всё равно будет тем же. Хоть это менее безопасно, всё же придётся полагаться на свой собственный свет.

Я оценил запас оставшихся очков и прикинул на сколько мне его хватит с учётом длительности действия навыка. Результат был неутешительным. Даже с надбавкой от воли к жизни я смогу его поддерживать только лишь два с половиной часа. Лучше бы управиться за это время или раздобыть иной способ освещения.

Уже имея опыт «игры со светом», я убрал летающий шарик чуть в сторону от себя и сформировал некое подобие фонарика, подсвечивающего по моему желанию тёмные уголки помещения, в которое я угодил.

Зал был с не очень высоким сводом. Едва ли выше трёх метров. Но довольно широким, с ровными рядами колонн, делящими его на три равных части. Пройденная мною дверь оказалась по центру, и, прежде чем двигаться вперёд, я решил сместиться к правой стене, оставив фонарик парить параллельным курсом по центральному ряду.

Шаг за шагом я осторожно продвигался вперёд, стараясь быть внимательным. Но ничего сто́ящего внимания мне на глаза не попадалось. Если это и было когда-то библиотекой, то либо её подчистую разграбили, либо и вовсе с самого начала забыли заполнить книгами и текстами.

И всё же несмотря на пустынность сменяющихся залов меня не покидало чувство неправильности происходящего. Я был незваным гостем в этом царстве тишины и покоя, укрытом от всего мира толщей скальной породы. Вор, что проник в запретное место и крадётся сейчас по нему в поисках сакральной святыни. Чтобы украсть её и получить за это награду. Тут в пору не героем называться, а обычным вором.

Однако такие мысли не мешали мне продолжать это делать. А отсутствие явных угроз не притупляло мою осторожность.

Через пять минут однотипные колонны вдруг закончились, а их место заняли статуи. Точнее верх и низ каменных столбов был точно таким же, а вот центральная часть представляла собой искусно сделанную фигуру, выточенную в цельном камне. При чём не совсем человеческую. Шире в плечах и животе, с короткими, но мощными ногами, и такими же могучими ручищами. На суровом и гордом лице с большим широким носом красовались густые усы и борода, а копна кудрявых волос спадала до плеч, где была собрана стальным кольцом. Точнее, это было описание лишь одной из множества статуй, заменивших собой однотипные колонны этого огромного зала. И каждая их них имела свою неповторимую внешность, будто олицетворяла собой конкретную личность. И не просто личность. На основании таких монументов имелись надписи, подтверждающие мою догадку. Имя, годы правления и даже великие деяния, которыми успел отличиться тот или иной монарх.

Вот, например, Гобольд Знатный, правивший с 85-го по 93-й год от начала Исхода. Запомнился тем, что взял в жёны представительниц всех других пяти знатных родов, вновь объединив тем самым народ дварфов после его изгнания с поверхности.

А вот его предшественник, Умдаль Смелый. Всех несогласных с его политикой лично вызывал на смертельный поединок. Правда, правил он недолго, и года не прошло. Однако ж, даже так заслужил иметь себе статую в этом почётном зале. Тут, видимо, вообще были собраны все короли дварфов за все эпохи их летоисчисления. А оно, между прочим, разделилось на до и после некоего Исхода.

Сгорая от любопытства и не в силах его потушить чем-то то ещё кроме новых знаний, я осторожно двинулся меж колонн-статуй в поисках нужной. Искомая датировка обнаружилась в центральном ряду, вот только центральная часть опоры оказалась полностью разрушена, а текст у её основания был явно «вымаран» и нацарапан заново.

«Нерал Отступник. Погибель Дольгудана и предатель своего народа.»

Судя по датам, своё правление он закончил аккурат в «нулевой» год и, возможно, даже стал причиной таинственного Исхода. Стёсанный текст, поверх которого были грубо нанесены руны, было практически не различить. Но если закрыть глаза и пробежаться по нему кончиками пальцев…

Осторожно, руна за руной, я выискивал неровности, мысленно представляя полученный рисунок. Далеко не сразу, но всё-таки текст начал складываться в моей голове.

«Последний герой дварфов.»

Герой? Имена героев уникальны и не повторяются. А значит, это тот самый Нерал, встреча с которым в Цветущей Долине едва не стоила мне жизни. А парень-то не молод. Крайняя статуя датирована 265-м годом с момента Исхода, выходит ему как минимум под три сотни лет. Да, год здесь и год на Земле могут существенно отличаться своей продолжительностью, но судя по количеству «подземных королей», сменившихся за этот срок, не так уж и сильно. Редко кто из них правил больше 10–15 лет, а если вспомнить печальную судьбу Умдаля Смелого, так и вовсе… Возможно, в земных годах выйдет даже побольше.

Новая информация давала немало поводов для размышления. Сложно было сдержаться и не начать останавливаться буквально у каждой статуи. А я ведь ещё не дошёл до конца зала. Ковчег раздражающе молчал, не подавая сигналов о близости цели, зато время исправно вело свой монотонный бег. Нужно идти вперёд, пока не стало слишком поздно. Однако, даже возобновив движение, я по возможности продолжал цепляться глазами за новые статуи и надписи под ними. И даже такой беглый осмотр давал новую полезную информацию.

Я словно двигался сквозь эпохи незнакомой мне цивилизации. Менялись образы и одежда. Даже телосложение величавых фигур. Обитатели этого мира после своего Исхода будто стали ещё приземистее. Но потеряв в росте, обзавелись ещё более мощными руками и ногами. К тому же, их жизнь стала не такой спокойной (а может не такой здоровой), ведь до Исхода короли правили в среднем вдвое дольше. Летоисчисление тоже было иным и велось от пришествия некоего Брандабада Объединителя.

Собственно, миновав ещё где-то тридцать колонн-статуй и примерно с полтысячи лет дварфской истории, я наконец-то до него добрался. На отдельном пьедестале по центру дальней стены, величественный как никто другой в этом зале памяти, стоял тот, с которого начинался этот монарший парад.

«Брандабад Завоеватель. Объединитель земель и народов. Победоносец дварфов и Первый хранитель Сферы Пустоты.»

И эта самая сфера лежала на его огромной каменной ладони. Нет, не настоящая. Тоже сделанная из камня, пусть и абсолютно чёрного цвета. Но тот, кто видел своими глазами Ковчег, не перепутает его даже с самой искусной подделкой.

Так вот, кто был тем, кто притащил эту напасть в свой мир? В этом мы с ним были, похожи. Чего не скажешь про всё остальное. Он стал почитаемым своим народом королём и правил им аж полсотни лет. А я — оклеветанным изгоем, не сумевшим отстоять своё честное имя.

Догадывался ли он, чем всё это обернётся для его мира в конечном счёте? Вряд ли. Вон какой счастливый и гордый стоит. Руку тянет, будто принёс своему миру дар небес. Однако, судя по тому, что я увидел снаружи, условия проживания там теперь не самые благоприятные. И что-то мне подсказывает, что это напрямую связано со всей этой геройской чехардой, которую устраивает для нас Ковчег.

Новые знания как обычно лишь порождали новые вопросы. И пока что никак не продвинули меня к текущей цели. Время же неумолимо шло вперёд, сокращая и без того не очень большой запас очков, который я мог потратить на освещение. Подтверждая ход моих мыслей свет опять погас и мне пришлось в третий за сегодня раз использовать свой навык.

«Ваш текущий счёт 17/28(36).»

Очки исчезают слишком быстро. Нельзя здесь больше задерживаться. Сместив фокус со статуи первого короля, я принялся искать проход. Прошёл из одного угла в другой, но ничего не нашёл. Никаких других ответвлений или коридоров из этого зала былой славы не вело. Может пропустил, пока шёл сюда?

Не теряя времени, я вернулся тем же маршрутом, уже не так осторожничая со светом. Если бы кто-то здесь был, то наверняка бы уже меня заметил. Но и здесь меня ждало разочарование. Статуи снова сменились необработанными колоннами, ещё только ждущими своего воплощения, а затем я вновь упёрся в ту же дверь-шлюз, через которую сюда попал, и ту же самую надпись на ней.

«Смерть и забвение. Прими их, чтобы покинуть это место.»

Третий осмотр также ничего не дал. Ни в стенах, ни в полу, ни в потолке я не обнаружил никаких ходов. Если тут и был путь, то он был надёжно спрятан. Но зал большой, и где именно мне следует начинать поиски? За ответом я решил вновь наведаться к Брандабаду Завоевателю. Ну а к кому ещё, раз он тут самый главный? Скрупулёзно осмотрев сначала его пьедестал, а затем и его самого, я наконец-то добрался до чёрной сферы. Хоть и понимая, что это лишь имитация, я всё же с крайней осторожностью дотронулся до неё. Нет, это не камень. Это стекло. Ровное и необычайно гладкое, просто покрытое слоем пыли.

Я провёл рукой, очищая поверхность шара, и на ней тут же заиграли блики отражённого света, не позволяющие заглянуть внутрь. Хороший способ скрыть что-то от посторонних глаз. Но можно ведь попробовать иначе. Оставив вариант расколоть предмет о каменный пол в качестве запасного, я придвинул источник направленного света вплотную и оказался прав. Удерживаемая Барндабадом сфера лишь казалась абсолютно чёрной. Внутри, под верхним слоем стекла угадывались очертания рун: «жизнь», «знание», «надежда»… Их было много, и каждая размером не больше монетки. Словно имитация настоящего артефакта, который на этапе «знакомства» то и дело демонстрировал различные символы и знаки, пока не подобрал нужный код к конкретной цивилизации.

Я смещал свой импровизированный фонарик пока не отыскал нужные мне руны. На фоне остальных они казались самыми безрадостными, но именно о них говорило послание на двери. «Смерть» и «забвение» находились на противоположных сторонах чёрного шара, поэтому, чтобы коснуться их одновременно, пришлось задействовать обе руки.

Лоб вспотел от напряжения, а руки тряслись от лёгкого тремора, когда я приблизил кончики указательных пальцев к нужным точкам. Уверенности в том, что поступаю правильно не было совсем. Но натура исследователя не позволяла остановиться на полпути в решении этой загадки. Нажав одновременно, я хотел было тут же отдёрнуть руки, но не успел. Сознание схлопнулось быстрее. А когда вернулось, я уже смотрел на мир чужими глазами.

Я стоял на верху дозорной башни и смотрел вдаль. На темнеющий горизонт, полный багрянца и пугающих всполохов. На бурю, что неумолимо наползала на равнину и двигалась прямо ко мне. Я хотел было оглянуться, но не смог. Тело не слушалось, да и не принадлежало оно мне. Мощные руки, облачённые в наручи из толстой кожи, до скрипа вцепились в парапет, и я с удивлением почувствовал сопротивление камня. Широкие ладони, очень похожие на человеческие, точно так же имели по пять пальцев, и на половине из них красовались татуировки колец, напоминающих ту, что с недавних пор была у меня самого.

Вдруг руки разжались, а тот, чьими глазами я видел картинку, развернулся на 180 градусов. Теперь передо мной был огромный город. Тысячи домов, сложенных из больших каменных блоков, плотным полукругом жались к горе. Их защищала гигантская стена, с высоты которой я и смотрел по сторонам. Фигурки городских жителей в панике метались по проложенным меж строений дорогам. Они тащили короба́и мешки, вели упирающийся скот, несли на руках маленьких детей. И все как один спешили подальше от стен и поближе к горе. Туда, куда вела центральная улица и где скопилось уже немало народу.

Взгляд вновь вернулся к долине. Даже за эти несколько секунд гроза стала заметно ближе, уже накрыв своей багровой дымкой возделанные поля и часть большого озера. Задул ветер, и хоть его порывы будто бы обтекали это тело, но я слышал его шум и видел, как яростно затрепетали стяги на дозорных башнях. Начавшийся ураган гнал грозовые тучи прямо на город, и это была не просто гроза.

— Король, — услышал я голос справа. — Вам нужно уходить. Ворота в Каменный чертог скоро будут запечатаны.

Этот богато одетый дварф был выше и стройнее, чем те, которых мне доводилось видеть в живую. И почему-то казался смутно знакомым.

— Нет, Траган, — на этот раз голос принадлежал тому, чьими глазами я смотрел на этот мир. — Я больше не король. Теперь это бремя придётся нести тебе.

— Но как же…

— Пора разомкнуть этот круг. Я остался последним. И лишь моя жизнь мешает нашим истязателям заполучить Сферу. Я останусь здесь и задержу бурю. Уводи всех под землю, заприте за собой двери. Будьте едины, сражайтесь за жизнь и… ждите. Получив своё, хозяева пустоты потеряют к вам интерес и вскоре отзовут свою кару.

— Но сколько нам ждать, Нерал?

— Столько, сколько придётся. Главное верьте, что однажды эта земля вновь будет принадлежать нашему народу. Как новый король, подари им эту надежду, Траган. А как мой друг… сохрани память обо мне.

— Я сделаю, что должно, — дварф склонил голову в последнем неторопливом поклоне.

Нерал отвёл взгляд от дварфа и теперь вновь смотрел на всё приближающиеся всполохи. Он вытянул руки перед собой, словно пытаясь остановить неминуемую беду, и четыре из пяти его татуированных колец вспыхнули белым светом. Пространство перед их носителем начало заволакивать полупрозрачным полем, которое стремительно растягивалось над стеной словно гигантская защитная плёнка. Последнее, пятое кольцо, занимающее свое место на левом мизинце, вместо вспышки, наоборот, стало набирать чёрный цвет, пока не стало материальным, превратившись в воронёную полоску металла. Нерал стянул его правой рукой и протянул Трагану.

— Возьми кольцо памяти и уходи. Я не смогу долго сдерживать такой натиск.

Стоило артефакту покинуть ладонь хозяина, как сознание вновь ненадолго потухло, а затем выкинуло меня в реальность.

На этот раз я лежал на твёрдом каменном полу, а на меня снисходительно сверху смотрел Брандабад Завоеватель. Нет, не живой, слава богу. Всё та же статуя в подземном зале. Голова сильно болела, и я машинально потрогал затылок. Так и есть, кровь. Видимо, повалился на землю, когда меня затянуло в чужое воспоминание. Пришлось даже подлечить себя, чтобы снять головокружение и остановить кровь. Ну хоть свет не погас. А то пришлось бы тратиться и на это.

Да уж, это не было похоже на просмотр записи через VR-очки. Чувства куда более полные и всеобъемлющие. Будто действительно угодил в чужое воспоминание. И я даже знал в чьё. Нерал — последний герой дварфов. Отступник и погибель этого мира. Но что, чёрт возьми, произошло потом? Кажется, об этом я уже не узнаю. По крайней мере сейчас.

« Внимание. Активирована дополнительная цель. Разыщите кольцо памяти Нерала. Награда +30 очков потенциала, +20 глобальных очков. Штраф отсутствует. Выполнение не ограничено рамками текущего сценария.»

Ого. Видимо, важная штучка для Ковчега. Но где его искать? Я глянул на сферу в руках каменного дварфа, которая снова выглядела как непроницаемый для света шар. Чем чёрт не шутит? Может всё-таки разбить эту чёрную штуковину? Вандалом, конечно, становиться не хотелось, но приз очень уж солидный и точно того стоит.

Но можно ведь попробовать иначе.

Навыкохотно отозвалась на запрос, а значит, это была не просто поделка дварфов. Это же подтвердил и результат оценки.

« Сфера озарения — артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E. Неперсонализирован.»

«Позволяет просматривать воспоминания героев, записанные с помощью навыков или других артефактов.»

«Желаете провести синхронизацию?»

Вот оно, подтверждение того, что, прежде чем что-то расхреначить, стоит попытаться понять, как это работает.

Возложив руку на шар, я согласился на синхронизацию, и тот тут же рассыпался быстро затухающими искрами. С некоторым недоумением я смотрел на происходящее, но затем догадался взглянуть на свою ладонь. Так и есть. Прямо по центру на ней появилась новая татуировка, напоминающая рунический круг. Символы были настолько маленькими, и при этом такими точными, что ни один мастер тату никогда бы не смог такого повторить.

Углубиться в изучение мне не дали. Пропажа материального объекта из руки Брандабана с вполне отчётливым звуком запустила куда более прозаичный механизм. Скрытые в пьедестале под ним шестерёнки защелкали, а монолитная стена за его спиной вдруг начала втягиваться в пол. Направив туда свет, я убедился, что принцип тут схож с тем, что и у внешней двери. Стоило первой секции дойти до конца, как она тут же начала закрываться. И мне показалось, что на этот раз времени это занимало ещё меньше.

Сглотнув ставшую вязкой от страха слюну, я ринулся вперёд, стараясь не поддаваться панике. Не используя на этот раз концентрацию, я всё же смог сохранить голову холодной и выдержать нужный ритм движения. Правда, под конец буквально ползком протискивался меж смыкающихся плит и едва не лишился задних конечностей. Успел поджать их в самый последний момент.

Оказавшись на противоположной стороне, я огляделся по сторонам. Снова каменный зал, большой и тёмный. Но на это раз он выглядел куда скромнее. Вместо искусно сделанных колонн тут имелись участки необработанной скалы, разбивающие пространство на небольшие отдельные пространства. И в каждой такой ячейке стоял то ли алтарь, то ли каменный стол. Тот, что был справа, оказался пуст, а вот на ближайшем слева лежал кожаный тубус. Рассмотреть его детально у меня не вышло, так как в зале я оказался не один.

Стоило шуму закрывающихся плит стихнуть, как я различил шарканье ног. Спешно приглушив свет, я вжался в тёмный угол. Шаги прекратились, но вместо них послышалось громкое и смачное сопение. Будто кто-то смачно втягивал воздух. Один раз, второй… А потом….

— Осквернитель! Сюда! Сюда! Убейте! Убейте!

Где-то я уже это слышал.

Мозг лихорадочно искал решение. Первым делом я «выкрутил» свет на максимум, чтобы убедиться в своей правоте. В двадцати шагах от меня действительно остановился тот самый уродец, которого я уже встречал в лабиринте. Лысый и сгорбленный, с опущенной головой и широким ртом полным острых зубов. Глазные яблоки затянуты бесцветной кожицей, зато вместо ушных раковин — большие похожие на спирали отверстия. Две вертикальные носовые прорези в перерывах между яростными выкрикиваниями шумно втягивали воздух. Он был безоружен и пока что один. Но не было ни единого сомнения, что ситуация вот-вот в корне изменится.

Ковчег по-прежнему молчал, а значит, моя цель находится где-то не здесь. Сделав вывод, что горбатые слепцы, которых я мысленно прозвал кобольдами, вряд ли ориентируются на свет, я уже не пытался его спрятать. Бросился было вправо, но многочисленные тени, замельтешившие меж каменных столов, заставили изменить направление на противоположное. Через пять секунд я заметил, что и оттуда ко мне спешат враги, а через пятнадцать понял, что окружён.

Придётся прорываться с боем и усилением.

Топор, появившейся в моей руке, снёс первому голову с его хлипкой шеи. Второму отрубил тянущуюся ко мне руку. У третьего в лапах оказалась острая палка с обожжённым концом, и мне пришлось парировать этот выпад. Убив ещё одного, я едва увернулся от летящего в меня камня. Ногой заехал по острым зубам тому, что был совсем близко, и хотел было бежать дальше, но споткнулся о бросившегося мне в ноги уродца. Падая, влетел в алтарь с тубусом, сметая его на пол. Несколько горбачей, позабыв обо мне, тут же бросились его подбирать, чтобы водрузить на место. Словно это было для них важнее всего.

Лёжа на полу, я обеими ногами лягнул прыгнувшего на меня подземыша, после чего вскочил сам и, протаранив плечом ещё одного, кинулся бежать. Пробегая мимо алтарей, я принялся сбрасывать с них запечатанные свитки, по возможности разбрасывая их как можно дальше. И это сработало! Бо́льшая часть преследователей кинулась их поднимать!

Новая тактика приносила свои плоды, и я худо-бедно добрался до противоположного от входа края зала. Вот только искомая цель так на глаза и не попалась.

Зато в стене своей чернотой зияло сразу несколько узких и низких проходов. В такие я только пригнувшись смогу протиснуться, а это верная смерть. Крутанув «фонарём», подметил ещё больше таких коридоров, из которых прибывали всё новые и новые горбачи. Да сколько же их тут обитает⁈

Единственный ход, не вызывающий опасений своими размерами, обнаружился на левой стене. До него едва добивал свет, и куда он ведёт — оставалось загадкой. Однако за неимением других вариантов, кроме как быть погребённым под массой слепых уродцев, я решил рискнуть.

И вновь я бежал, разбрасывая свитки по этой странной библиотеке, а её обезумевшие смотрители гнались за мной, попутно прибирая устроенный мной беспорядок.

Надежда оправдалась. В том смысле что это действительно был переход в другой зал, который оказался не меньше предыдущего. Вместо алтарей здесь стояли стеллажи, с аккуратными пирамидками тубусов на полках. Но ни один из них снова не обозначился как цель. Да что я ищу-то⁈

Тишина зала наполнилась шумом и криками.

— Осквернитель! Убейте! Убейте!

Обезумевшие от моего вторжения смотрители стекались со всей округи, объединённые одной лишь целью — поймать и растерзать меня. Но я так просто не сдавался. Не меньше десятка этих тварей уже валялись на полу не в силах встать. А я продолжал наворачивать круги в поисках другого выхода. На этот раз проходов оказалось аж целых четыре, и я понятия не имел какой мне следует выбрать. Над каждым арочным сводом была короткая надпись, которая ничем мне в поисках не помогала: медицина, порядок, война, строительство.

Как вдруг:

« Внимание. Заполучите чертежи усыпальницы Брандабана Завоевателя.»

Чертежи? Что ж, спасибо за подсказку.

Зал, посвящённый мастерству местных зодчих, был ещё обширнее и из него тоже вели коридоры в другие отсеки. Если каждый раздел занимает столько места, то страшно представить масштабы этой каменной библиотеки. Но благо мои поиски закончились здесь, прекратив эти бесконечные метания.

Такой долгожданный маркер подсветил дальнюю стену, и я что было сил помчался в том направлении. Чтобы уже через пару секунд кардинально передумать и затормозить. Огромная тень, отбрасываемая кем-то, перегородила проход. И она была намного, намного больше тех, что принадлежали низкорослым кобольдам. В нос ударил запах нечистот и тухлой падали, да такой, что глаза заслезились. А затем я услышал лязг тяжёлых цепей и недовольное фырканье.

Максимально отдалив от себя огонёк света, я направил его в сторону опасности и похолодел. Уродливая антропоморфная туша принадлежала пещерному троллю, которого я убил однажды в лабиринте. Только у этого не было обоих рогов и выглядел он как-то болезненно, весь в язвах и болячках. А ещё его лодыжки были скованы массивными кандалами, цепи от которых уходили прямиком в стену.

В отличие от слепых кобольдов тролль зрение имел, но просидев столько времени в темноте наверняка отвык от всякого света. Он закрылся рукой от ослепившего его фонаря, а затем яростно заревел и принялся махать второй лапищей в попытках дотянуться до причиняющей боль помехе.

Сзади уже напирали десятки озлобленных смотрителей, а впереди разбушевавшийся тролль на привязи пытается справиться с нематериальным противником. Когда, если не сейчас? Накинув усиление, я бросился мимо огромной туши и буквально проскочил под его ногами, попутно измазавшись в вязкой жиже. О том, что это за дурно пахнущая субстанция, я предпочитал не думать. Главное закончить сценарий, и тогда от неё не останется и следа. Разве что в моей памяти.

Небольшая комната, которую сторожил столь грозный охранник, оказалась пустой! Ни свитков, ни тубусов в ней не было. Но я довольно быстро понял в чём дело. Никакой чертёж не пролежал бы тут семь с лишним сотен лет, будь он сделан на бумаге или коже. Лишь камень донесёт послание потомкам, сколько бы времени не прошло.

Я заставил источник света впорхнуть внутрь комнаты, чтобы подсветить её стены. И да, так и есть. Одна из них оказалась хорошо сохранившимся рисунком, высеченным на гладкой и ровной поверхности. Подробная схема сооружения, залов и переходов, на разглядывание которой, увы, у меня не осталось времени.

«Вы обнаружили цель. Для успешного завершения сценария удерживайте её в течение 24 секунд.»

Как я могу удерживать стену⁈ Но быстро успокоившись просто положил одну руку на нижний край чертежа и заветный таймер начал свой отсчёт.

Тем временем неподалёку творился форменный кошмар. Сунувшиеся было за мной кобольды наткнулись на своего же сторожа, который отчего-то их невзлюбил. Может, потому что они его на цепи держат? А может, кормят плохо. Как бы то ни было, он не задумываясь уже поломал с полдюжины хребтов, напрочь позабыв обо мне. Смотрителям бы отступиться, чтобы дать ему возможность сконцентрировать всю свою злость на мне, но они фанатично сами лезли в комнату с чертежом, напрасно отдавая жизни в этом стремлении.

Некоторым, всё-таки посчастливилось проскочить, но тут уж я сам встречал их своим вновь призванным топором. Орудовать им, держась при этом левой рукой за стену, было той ещё проблемой, а время вдруг стало таким тягучим и медленным.

«…удерживайте цель в течение 13 секунд.»

А тут ещё и тролль вдруг стал послушным. Порыкивая и пригибая голову, он перестал нападать на кобольдов и отступил в сторону, пропуская их внутрь.

— Убейте осквернителя!

В проёме появилась горбатая фигура я с посохом. И она своим скрюченным пальцем указывал на меня.

— Разорвите его!

И вот тут стало совсем тяжело. Уродцы бросились на меня, а я остервенело рубил всё, что ко мне тянется. Грубые копья, когтистые руки, зубастые морды. Зависший над головой фонарь подсвечивал это безумие, а я никак не мог избавиться от мысли — ради чего это всё?

«…удерживайте цель в течение 4 секунд.»

Да держу я, держу! Просто считай побыстрее!

Когда секунды словно набат начали свой финальный отсчёт, меня уже повалили на землю, и лишь чудом я не оторвал руку от чертежа. Проехавшись ладонью по стене, буквально пальцем зацепился за самый его край.

« Внимание. Цель сценария выполнена. Осуществляется переход.»

Ковчег выдернул меня из мерзких когтистых лап и понёс обратно.

Что ж, оказывается, не всякая библиотека может похвастаться тишиной и покоем. В некоторых за знания приходится в буквальном смысле сражаться.