Круги на воде

Глава 5

Давненько моя голова не болела с похмелья. А учитывая сопротивляемость токсинам, даже страшно предположить, сколько мы в итоге выпили. Я потянулся в кровати, пытаясь привести себя в чувства, и с удивлением обнаружил, что лежу на ней не один. Вот же…

Расположившееся рядом тело было обращено ко мне спиной, да и укрыто одеялом по самый подбородок. Так что для обозрения оставались лишь густые чёрные волосы, хаотично разметавшиеся по всей подушке. Стоп. Чёрные? У Вики же тёмно-русые! Да и кровать это не моя.

Воспоминания о бурно проведённом вечере потихоньку начали возвращаться ко мне, складываясь в более-менее связную картину. Когда нить вчерашних флэшбеков наконец привела меня к своему логическому завершению, тело по соседству заворочалось и тихонько застонало.

— Хель? — сам того не ожидая, вслух резюмировал я.

— У-му, — раздалось в ответ что-то не вполне внятное.

Вот уж поучаствовал в приветственной вечеринке, ничего не скажешь. Прямо влился в коллектив. Во всех смыслах. Ну и что теперь делать? По-тихому сбежать с поля боя, или остаться, чтобы гордо принять его итог? Хрен его знает. Пока неплохо было бы принять душ.

На всякий случай стараясь пока не шуметь, я на цыпочках отправился на поиски ванной комнаты.

Вода смыла сонливость и подарила свежесть, но не привнесла ясности в пикантную ситуацию, в которую я угодил. В лёгком замешательстве я стоял посреди чужой квартиры и смотрел на спящую девушку. Не то что бы меня волновали моральные аспекты случившегося, и уж тем более не терзали муки совести. Но вот рабочую атмосферу в коллективе такой инцидент мог испортить напрочь. Какого чёрта я вообще поддался сиюминутным порывам? Или тут опять не обошлось без постороннего вмешательства?

— Ой, да забей, — будто слыша мои мысли, промычала Хель. — Лучше принеси воды, если не сложно.

Минералка нашлась в холодильнике, и ничего кроме неё там не было. Короткий осмотр кухни вообще подтвердил, что её хозяйка явно не сильна в готовке. Кофе тоже отсутствовало, а без него столь трудный день начинать не хотелось.

Звонок телефона вывел меня из лёгкого ступора. Увидев, кто именно звонит, я постарался прочистить горло, чтобы сорванный алкоголем и вчерашним песнопением голос звучал не так жалко.

— Да, слушаю тебя.

— Уже проснулся? Молодец, — похвалила Вика. — И как твоё самочувствие?

— Жизни не угрожает.

— Ха. Ну, я тебя предупреждала. Может, хочешь выпить кофе?

Идея в целом мне нравилась. Не хотелось потерять ещё один день на ровном месте.

— Было бы неплохо.

— Тогда я заеду за тобой минут через 40, что скажешь?

— Э-э… Во-первых, лучше через час. А во-вторых, я сам подъеду на место. Скинь адрес кофейни.

— Как скажешь.

Связь оборвалась, а шестерёнки в голове закрутились с новой силой. Телефон снова пиликнул, на этот раз сигнализируя о полученном сообщении с координатами. Минут 20 пешком от текущей геолокации. Подставив в уравнение ещё и адрес собственной квартиры, я понял, что на временно́м отрезке в 60 минут эта задача не имеет решения. Придётся идти в чём был. Надо хотя бы зубы почистить, а то запасной щётки в ванной комнате я не обнаружил.

— Уже уходишь? — спросила Хель, опустошившая за время моего короткого разговора бутылку воды. Один глаз у неё был прищурен, а вторым она сонливо наблюдала за мной.

— Да, нужно идти, — ответил я. — Есть ещё дела, которые нужно сделать.

— Хорошо, — одобрительно кивнула она. — Не люблю посторонних в своей квартире. Дверь просто захлопни.

Девушка вновь повалилась на подушку, не удосужившись проводить меня даже взглядом. Но от такого безразличия мне стало намного проще. Похоже, из нас двоих только я один переживал о случившемся.

Субботнее утро радовало малым количеством людей на улице, а потому передвигаться по городу было одно удовольствие. Я даже успел заскочить в торговый центр, чтобы купить простую белую майку, в которую тут же и переоделся. А ещё почистил зубы приобретёнными там же щёткой и пастой. Такие простые действия добавили ещё несколько очков к уверенности относительно сумбурного начала дня.

Машину Вики, припаркованную возле кафе, трудно было не заметить, а сама она уже дожидалась меня за столиком с чашкой эспрессо.

— Делай заказ, — вместо приветствия посоветовала она. — Вижу, что тебе оно о-очень нужно.

А я-то думал, что преобразился. Свеж и бодёр. Но человека, сделавшего карьеру на рекрутинге, точно так легко не обманешь.

Заполучив в свои руки самую большую кружку капучино, я был готов начать разговор.

— Кажется, теперь я понимаю, почему вы перешли на формат видео-встреч. Вести переговоры так, как вчера, малопродуктивно.

— Это всё Ван, — быстро нашла виновного Вика. — Не знаю как, но он всегда умудряется уговорить всех веселиться будто в последний раз. Даже интроверт Хель и социофоб Фей не могут перед ним устоять.

— Но ты как-то смогла, — заметил я, имея в виду, что сидящая напротив меня девушка срулила вчера с вечеринки ещё в самом её начале. Да к тому же совсем не пила.

— Было одно важное дело, — отмахнулась она. — Но сейчас речь не обо мне. Кажется, вчера ты просил помочь тебе с адвокатом?

— Верно. Та компания, офис которой временно стал локацией для моего задания, готовится подать иск.

— И что же они хотят тебе предъявить?

— Пока не знаю. Но вряд ли благодарность.

— Ясно. Не переживай, думаю, с этим не должно возникнуть проблем. Нужный человек у меня есть. Что-то ещё?

— Да. Возможно, его услуги также понадобятся мне для общения с представителем кредиторов. Сегодня наступает дата очередного платежа, и, боюсь, я буду вынужден его просрочить.

— Сколько ты должен, Дэм? — прямо спросила она.

— Что-то около 2 миллионов долларов или 15 миллионов кредитов в пересчёте на сегодня, — ответил я, но видя как округляются её глаза, поспешил добавить. — Но у меня согласован график с рассрочкой на 12 лет.

— Ого, даже если так, это же по сотке в месяц. И как же ты до этого платил столько, не имея стабильного источника дохода?

— Ну, поначалу сумма была вдвое больше. Я всё-таки был не последним человеком и кое-что успел скопить. Так что суд сначала заморозил, а затем изъял все мои активы. Недвижимость, машину, акции на брокерском счёте, деньги на банковских депозитах. Всё вместе — вышла приличная сумма. Я даже и не знал, что настолько богат, пока за меня всё не подсчитали. В то время я как-то больше был сосредоточен на науке и космосе, но благодаря одному умному человеку мои доходы неплохо работали, даже когда я за ними не следил.

— И где он сейчас, этот человек?

— Был осуждён за попытку скрыть от следствия часть моих накоплений. Он был уже сильно немолод, и умер, не дождавшись решения суда по своему делу. Возможно, этот стресс стал для него последней каплей.

— И всё-таки, твоих денег не хватило?

— Конечно. Я думаю, что обвинение изначально исходило из того, сколько я смогу покрыть. И просто добавили к этому столько же. То, что было ликвидно, ушло на погашение сразу. Имущество, которое требовало времени на реализацию, постепенно продали и сформировали фонд, из которого ежеквартально отчисляли необходимую сумму пострадавшим.

— И теперь там закончились деньги?

— Да, ещё квартал назад. Пришлось добавлять всё накопленное за свою бытность претендентом. Когда заключил контракт с Оплотом, думал, что смогу выбраться из этого дерьма, но как-то наше сотрудничество с ними быстро закончилось.

— И что же произошло?

— Не сошлись характерами с непосредственным начальством.

— Ну я тебя предупреждала повременить с этим. Как думаешь, зачем ты им вдруг понадобился?

— А разве герой, хоть и слабый, не ценен сам по себе?

— Три года спустя после старта? Вряд ли. Благодаря Орфею у меня есть чуть больше информации, чем у тебя. Так что позволь тебя немного просветить. Видишь ли, прогресс героев поначалу шёл довольно быстро. Многие перескочили на F буквально за полгода, а кто-то всего за год дотянулся до F+. Но что мы видим сейчас? Ешек, которых можно посчитать по пальцам, и горстку людей, кто первым успел подобраться к ним вплотную. Почти никакого прогресса для подавляющей массы участников за два последних года.

— И в чём же, по мнению Орфея, кроется причина такого застоя?

— В трусости, — огорошила меня Наумова. — Обычно группа имеет лидера, который на голову сильнее всех остальных участников. Наверняка, что-то такое было и во время твоего короткого знакомства с Оплотом. Так вот, эффективность такой команды высока, но потенциал для роста оставляет желать лучшего. При распределении очков слабые получают крохи или вообще ничего, а лидер группы имеет штраф, так как уровень миссии обычно ниже рейтинга участников. Вот и получается, что итоговый приз для победителей минимален. Вспомни, как мы с тобой прошли тот сценарий с пленным орком. Ковчег посчитал мой вклад всего лишь существенным, но из-за сложности я получила сразу 3 очка к потенциалу. Всё это работает и в обратную сторону. Ты можешь гонять гноллов и резать тщедушных гоблинов, но если класс миссии окажется низким, то ты получишь за него урезанную награду. И чем больше разница, тем заметнее эта скидка. Добавь сюда периодически случающиеся штрафы за провал, и поймёшь, почему большинство героев топчется на месте.

— Получается, что высокоуровневые герои должны пытаться справиться с сопоставимыми задачами? Но как это связано с желанием Оплота впихнуть меня в одну из своих групп?

— Да очень просто. Так они хотели помочь своему лидеру получить очки. Ведь штраф или бонус зависят от среднего уровня всей команды героев. Который, кстати, Ковчег всегда округляет в бо́льшую сторону. Уловил?

— Кажется, да.

Я постарался поточнее вспомнить, каким именно было то сообщение от Ковчега, когда мне удалось закрыть сценарий высокого класса. И да, тогда речь шла о всех героях. А ещё простая математика помогла мне по-другому посмотреть на ту миссию в Цветущей долине. Если бы все другие герои в группе Вартанова были F, то с учётом его личного ранга средний уровень перевалил бы за этот рубеж. И разница с уровнем миссии составила бы целых 3 пункта. А так, неопытный новичок вроде меня, уравновесил состав и снизил разницу до двух позиций. А вместе с ним и возможный штраф.

— Подожди, но я-то не получил штрафа, — заметил я.

— Потому что у тебя был самый низкий ранг. Для таких новичков штрафов нет. Именно поэтому все так быстро и перескочили на F. Но поверь, вряд ли Оплот был бы заинтересован в том, чтобы ты прогрессировал. По крайней мере пока это помогает лидеру твоего отряда. А может, после этого переставили бы тебя в другую группу, для тех же самых целей. С другой стороны, не такая уж плохая история, если тебя интересуют только деньги.

— Деньги меня интересуют. Но они не гарантируют выживания. Позавчерашний сценарий тому прямое доказательство.

— Тогда тебе лучше держаться нас. Орфей многое знает и хоть ведёт себя эксцентрично, его советы сильно нам помогли.

— А теперь он хочет, чтобы и я вам помог. Но скажу честно, я не очень-то доверяю ему и его методам.

— Ну, у нас не орден паладинов, чтобы мы все друг другу доверяли.

— А разве не такое название для гильдии продвигал вчера Макс? Кстати, из всех версий, я не слышал только твою.

— И не услышишь. Я её предложила лишь бы не голосовать за остальные. И вообще, давай вернёмся к началу разговора. Кажется, мы говорили про деньги, прежде чем отвлеклись на сторонние темы.

— Да, — подтвердил я. — Большие деньги.

— И эти деньги плачу я, а не Орфей. Ты можешь быть уверен, что я адекватно оценю твою помощь, если ты поспособствуешь нашему избавлению от этой чёртовой стигмы.

— Кстати, кто этот второй, угодивший в рабство? Как-то постеснялся вчера спросить.

— Макс, — не стала уходить от ответа Вика. — И хозяин у нас один и тот же.

— Тебе же известно его имя?

— Да. Герой Шиис. Будь эта мразь трижды проклята.

Имя показалось знакомым, но лишь спустя пару секунд я понял почему. Ники не повторяются, а значит, речь действительно идёт о моём «старом знакомом». И та вторая метка охотника, которую я обнаружил на себе, наверняка оставлена им же. Что ж, может это знание получится как-то использовать в будущем. Пока же никакого плана в моей голове не было.

— Я не отказываюсь тебе помочь. Но решение не найти за день или два.

— Я это прекрасно понимаю. Как и то, что свет не сошёлся на мне клином. Даже, если придётся отдавать кому-то половину полученных очков, это не освободит меня от участия в сценариях. Так что у меня к тебе предложение. Наш счётчик обнулился позавчера. Но только мы трое угодили в эту передрягу. Орфей поменял планы и теперь ищет неприметную миссию, чтобы отправиться туда завтра с остальными. Ни я, ни Макс не успеем к этому моменту восстановить очки, и нам предстоит справляться отдельно от остальных. Возможно, через пару-тройку дней подвернётся что-то на троих, и тогда можно будет забрать квоту целиком. Иначе, нас ждут обязательные выступления с непредсказуемой программой. Что думаешь?

— Я согласен. Сообщи мне, как появится подходящий вариант.

— Обязательно. И ещё. У нас, конечно, не совсем официальная организация. Но без определённого порядка она бы не смогла работать. Поэтому я отправила тебе файл, в котором ты найдёшь документы по аналогии с теми, что предлагают другие гильдии. Подписывать их или нет, решай сам. Но на суммы, указанные в приложении, можешь смело ориентироваться.

— Даже если это будет индивидуальное испытание?

— Да. При условии, что ты делишься полученной информацией. Если ещё не приобрёл навык записи, то советую это сделать. Взамен можешь рассчитывать на получение аналогичной информации от всех остальных.

— Хорошо, учту.

— Также я выдам тебе личный займ в счёт будущих выплат. Пятьсот тысяч кредитов должно хватить на очередной платеж и текущие расходы. Бумаги подготовят и пришлют чуть позже. Так что процентов семьдесят от заработанного будь готов направлять в погашение.

Отказываться не имело смысла, и я просто кивнул. Дураком я не был, и понимал, что свою прибыль Вика захочет на этом поиметь. Нет, не на процентах, а на некоторой обязанности, которая у меня перед ней возникнет. С другой стороны, конкретных требований она не озвучивала, так что никакие кабальные обязательства я на себя не принимал.

Когда с делами было покончено, мы пообщались на отвлечённые темы и расстались ближе к десяти утра. Впереди был целый день, и в этот раз я планировал не дать обстоятельствам его похерить.

Адвокат, которого предоставила Наумова, оказался человеком спокойным, но в то же время деятельным. Получив от меня контакт юриста Тирамэйт Кампани, он тут же при мне связался с ним, чтобы прояснить детали и обозначить своё участие в возможном разбирательстве. Услышав фамилию моего защитника, оппонент на той стороне звонка несколько приуныл, но всё-таки всячески пытался сохранить лицо. А после нашего конференц-кола мой адвокат заверил меня, что пока поводов для переживаний нет, и он постарается сделать так, чтобы их не возникло и в будущем.

Что же касается очередного транша, то его я смог погасить уже этим вечером. Вместе с юридической поддержкой я получил документы по предоставлению займа. Ничего подозрительного во время их изучения я не нашёл, разве что процентная ставка была указана на несколько пунктов ниже, чем та, на которую мог бы рассчитывать заёмщик, придя в банк. Пусть даже с безупречной кредитной историей и белоснежной репутацией. Но хорошо, что стоимость денег вообще обозначена. В противном случае, попросил бы её добавить.

Как и советовала Вика, весь оставшийся день я провёл в тренировках, в том числе используя навыки. По информации, которую она в свою очередь получила от Орфея, в первые три дня после прохождения сценария существует что-то вроде иммунитета на призыв по недобору. Но сработает ли такая логика в случае очередного глобального события — вопрос открытый, так как подобное случалось пока лишь раз.

Как бы то ни было, я решил попрактиковаться с оружием, а ещё провести некоторые изыскания.

Так, оценка подтвердила мои догадки по поводу системной одежды, которая не просто оказалась удобной, но и имела свои собственные свойства: терморегуляцию I, помогающую сглаживать перепад температур, и прочность I, обеспечивающую малую защиту носителя. Проценты или другие измерительные метрики на этот раз указаны не были, поэтому пришлось проверять на практике.

Ткань действительно оказалась очень прочной, и я не сразу смог её вспороть обычным кухонным ножом. И даже сырое яйцо, которое я засунул в рукав куртки, не сразу разбилось от падения не него пустой кастрюли. Однако стоило добавить немного веса, как оно не выдержало, измазав изнанку своей вязкой основной.

Следующий эксперимент провёл в ванной. Предварительно засунув руку в другой рукав, я подставил её под напор горячей воды. Ткань оказалась водонепроницаемой, а нагрев происходил постепенно. Однако уже через 5–6 секунд стало жарковато, а ещё через пару я был вынужден её отдёрнуть.

Ясно, оба свойства без сомнения были крайне полезными, но на полноценную защиту не тянули. А собственную выживаемость непременно нужно как-то увеличивать. Да вообще всё нужно. Так много требовалось купить и улучшить, что голова кругом шла. Однако, совершенствоваться — это прекрасно, но где на всё взять баллов? Специализация — хоть и вынужденная мера, но пренебречь ей вряд ли не получится. А если так, то неплохо было бы понимать, в каком направлении двигаться. Возможно, это вопрос не для следующей партии добытых очков, так как пока нужно закрыть базовые потребности. Но уже скоро придётся определиться с вектором развития.

Насмотревшись на Вику в её стрелковом клубе, я всё-таки разыскал в Москве несколько сборищ любителей средневековой реконструкции. Помимо всего прочего собирались там и те, кто был не прочь нацепить на себя кольчугу и латы и потолкаться с настоящим оружием. Отмороженные люди, готовые рисковать своим здоровьем без всякой на то причины. Вернее, так казалось далёким от этого людям. А так, у всех свои причуды, и если это доставляет им удовольствие, а другим не приносит вреда, то, по мне, так пускай машут острыми железками. Заодно и мне будут полезны.

Приняли меня там сначала весьма радушно, но довольно быстро поняли кто я, и зачем пришёл. Даже захотели вежливо отказать, ведь меня интересовал сугубо практический аспект применения оружия, которое к тому же сильно отличалось от имеющихся у них образчиков. Так сказать, не по канону было сделано. Но пара тысяч кредитов помогли их настроить на рабочий лад. Нет, безрассудством я не страдал и в спарринги на первом этапе не лез. Но зато существенно смог улучшить хват и глубже понять механику ударов. Даже пару трюков показали, которые могли бы пригодиться в реальном бою.

Так что день прошёл с пользой и в отличие от дня вчерашнего сожалений у меня не вызывал. Дав себе слово, что и все последующие буду проводить с неменьшей отдачей, я старался его сдержать вплоть до того момента, как Вика снова вышла на связь.

— Дэм, появился контракт на три персоны. Будет висеть ещё 6 часов. Что у тебя с очками?

— Скорее всего, не хватит времени добрать одно или два, — прикинул я.

— В любом случае, будем ждать до победного. Но я предлагаю брать этот. На троих выпадает не так часто.

— Согласен. Какой ранг?

— Удачный для нас. G+.

Что-то моя практика показывала, что и такое приключение может быть о-очень опасным.

— Не верь Ковчегу, — посоветовал я. — Его методы оценки не всегда корректны.

— Слушай, убиться можно и просто выйдя из дома. Уж лучше хоть какая-то определённость со сложностью, чем как это было в прошлый раз.

С этим не поспоришь.

— Хорошо, я буду готов. Можете на меня рассчитывать.

— Нет. В этот раз подъезжай лучше ко мне. Я договорилась с Хель, чтобы она подежурила и дождалась окончания миссии.

— Хель?

— Ну да. Она что-то вроде лекаря. Так что, если кому-то будет херовато после пе́режитого, поможет не дать ему отбросить коньки.

Что ж, и в этом тоже был смысл.

— Хорошо, тогда подъеду, куда скажешь.

— Только выезжай заранее. Лови адрес.

Вика отключилась, а я почувствовал лёгкий мандраж. Всё-таки настраивался на завтрашний день, но вышло немного иначе. Интересно, к этому вообще привыкаешь?

Прибыть на место я рассчитывал за час до старта. Но Москва бывает жестока даже к тем, кто вроде бы привык к её трафику. Так что в итоге из такси я выскочил, когда до начала испытания оставалось четверть от запланированного, а мой телефон разрывался от настойчивых и нетерпеливых звонков.

Макс и Хель, естественно, уже был тут, а Вика и вовсе здесь жила. Небольшой, но стильный загородный дом, скрытый от посторонних глаз и ушей высоким забором и высаженными по периметру деревьями. Весь посёлок на карте была отмечен как бесполётная зона для дронов, и это, скорее всего, неспроста. Наверняка, соседи у Наумовой тоже не простые люди.

Поздоровавшись со всеми, я успел переброситься парой ничего не значащих фраз с каждым из присутствующих, а также считать общее настроение и царящие здесь напряжение и нервозность. Разве что Хель вела себя отстранённо, но вполне для неё естественно. И как нас только с ней угораздило… Впрочем, проблем это вроде не доставляло. И, наверное, не доставит, если впредь воздерживаться от совместного распития горячительных напитков.

Когда счёт шёл уже на минуты, Макс вдруг привлёк наше внимание.

— Эй, посмотрите. Класс сценария изменился.

— Как это? — не поверила Вика, и мы оба полезли в свой личный интерфейс, чтобы убедиться в этом.

И правда. Сложность миссии подросла на одну позицию, перевалив в категорию F-.

— Какая-то ерунда, — пробормотала Вика. — Отменяем?

Она по очереди посмотрела на меня и Макса, ожидая нашей реакции. Ну да, тут или все, или никто.

Для меня такое изменение, возможно, даже к лучшему. Поможет избежать штрафа за разницу в уровнях команды и сценария. Из-за моего F и этого чёртового округления Ковчег рассматривают всю нашу группу чуть лучше, чем она есть на самом деле. Но вот для Макса и Вики, едва взявших немного баллов после их становления героями (и тут же их потерявших их за провал глобальной миссии), такой поворот не сулил ничего хорошего. Наверное, правильнее будет, если решение примут они.

— Хватит ли у вас очков? — спросил я, имея ввиду, что теперь с каждого из нас спишут аж 4 очка вероятности.

— Я готов попробовать, — первым выдал блондин.

— Я тоже, — подтвердила девушка, будто торопясь если что выставить меня в меньшинстве. Её взгляд сейчас был полон вызова, и бросала она его даже не мне.

— Не сверли меня взглядом, — примирительно улыбнулся я. — Я тоже согласен.

— Тогда приготовьтесь. Время осталось всего ничего.

«Ваш текущий счёт 19/20(26).»

Я проверил баланс и убедился, что не достаёт всего лишь одного свободного очка. Надеюсь, что его отсутствие не наложится на какую-нибудь критическую неудачу.

«Сценарий класса F -.»

«Участники: претенденты — 6/6; герои — 3/3.»

«Стоимость участия — 2 очка вероятности.»

«Внимание. Квота на выполнение сценария уже заполнена. Желаете воспользоваться навыком доброволец»?

Стоило подтвердить своё намерение, как с баланса тут ж списалось 4 очка. Ну посмотрим, что на этот раз приготовил для нас Ковчег.