Круги на воде

Глава 6

Я не любил туман. Его липкие объятья, пытающиеся забраться тебе под одежду. Этот плотный влажный воздух, делающий каждый твой вздох неполноценным. Но больше всего меня напрягала непредсказуемость, таящаяся буквально в нескольких метрах от тебя. Даже темнота так не ограничивает тебя в восприятии, ибо она обостряет слух и заставляет искать источник света. А вот белёсая водянистая взвесь, плотным занавесом повисшая вокруг нас, одинаково хорошо растворяла в себе все звуки и жадно поглощала фотоны, угодившие в её ловушку. И туману было всё равно, частицы это или волна.

В первые секунды пребывания на новом месте не было понятно ни где мы оказались, ни что нас окружает. Лишь то, что под ногами у нас что-то хлюпает и чавкает. Я тут же призвал базовый комплект одежды и двинул в сторону появившихся рядом Макса и Вики. Они тоже уже переоделись и даже натянули на лица банданы, входящие в комплект стандартного облачения. Их примеру последовал и я. Дополнительного комфорта это не даст, но светить своими лицами перед претендентами нам нельзя. Они ещё не подозревают, что команда героев в этом сценарии была полностью заменена. И лучше, чтобы наши личности не были раскрыты до самого конца.

Шестёрка участников обнаружилась за спинами моих напарников. Они тесной кучкой стояли на более-менее сухом участке — плоской кочке, поросшей зелёной травой. Им в этих нефункциональных и легко промокающих балахонах придётся провести немало времени, пока мы не справимся с заданием. От того, наверное, они смотрели на нас с такой надеждой.

«Сценарий „охота“. Локация — „Болотина“. Количество целей — 12. Время на прохождение — 4 часа. Награда — вариативна. Штраф — 2 очка потенциала.»

— Как поступим? — спросил я у напарников, кивая им за спину.

Претендентов нельзя оставлять без охраны. А брать их с собой на «охоту» — плохой вариант. Практика показывала, что риск от этого увеличивается, а вероятность победы резко снижается. Но тот, кто возьмёт на себя роль сторожа, скорее всего, не получит очков.

— Может, они сами как-нибудь, — предложил Макс. — Вполне возможно, что им тут ничего не угрожает. Тем более с таким-то туманом. Ничего ж не видно. Будь то хищники или местные, вряд ли они сейчас рыскают по округе в поисках добычи.

— Так не пойдёт, — возразил я. — Туман может и развеяться, а опасные существа случайно набрести на это место. В конце концом, мы не знаем, как ориентируются в пространстве обитатели местных болот. Если хотите, то можете идти вдвоём, я присмотрю за остальными.

— Нет, — покачала головой Вика. — Лучше тогда остаться мне. В такую погоду от меня мало толку. К тому же у меня меньше всех очков.

— И поэтому они тебе нужнее всех остальных, — напомнил я. — Скажи, ты сможешь разыскать нас в тумане?

— Если поставлю на кого-то метку, то да.

— Осталось придумать, как подать тебе знак.

— Макс с этим может помочь. Ведь так?

— Да, — заверил парень. — Но придётся потратить один балл.

— Тогда поступим следующим образом. Мы с ним отправимся на поиски, ты останешься здесь. Если мы обнаружим цель, и это будет отряд, то мы дадим тебе знать, а сами будем ждать твоего появления. Только не торопись и не несись сломя голову.

— Я похожа на дуру?

Хмыкнувший было Макс, тут же получил локтем в бок. Ну а я предпочитал учиться на чужих ошибках, а не на собственных.

— Нет. Но азарт — дело такое. Может и подстегнуть тебя.

— А с этими что? — ещё тише, чем раньше, спросил Макс. — Нужно же какую-то речь толкнуть. Как это обычно происходит. Про выплаты и всё такое.

— Кстати, а им вообще заплатят? — усомнился я.

— Должны, — пожала плечами Вика. — Они же свою часть сделки выполнили. А то, что у гильдии не получилось отправить следом своих героев, на это повлиять не должно.

— Ну вот тогда и придумай что-нибудь. Успокой народ, чтобы поменьше к тебе присматривались.

— Ох, чувствую, всколыхнём мы не только это болото, — ухмыльнулся Макс. — Так скоро в розыск загремим.

— А ты поменьше болтай и лицом свети, — посоветовала девушка, сама при этом натягивая тряпичную маску повыше.

В этом плане туман играет нам сегодня на пользу, но ведь так будет не всегда. Что планирует предпринять наша отчаянная команда, когда нас всё-таки вычислят? Ну да ладно, об этом можно порассуждать и позже. А сейчас нужно отправляться.

На кого из нас двоих вешать свою метку, Вика решила сама, не дожидаясь нашего совета. И этим кем-то вновь стал я. Ей даже хватило наглости поворчать на тему того, что можно было не снимать предыдущую и тем самым сэкономить очки. А их действительно нужно было беречь. Ладно, не беда. Такой «поводок» на время сценария действительно будет полезным. А уж удостовериться в отсутствие стигмы после его окончания я точно смогу.

Сейчас важнее сосредоточиться на выданном нам задании. И первым делом предстоит понять, с чего начинать наши поиски.

Короткий осмотр местности достаточно быстро помог определить отправную точку. Дело в том, что всех нас перенесло на достаточно компактный и относительно сухой участок суши. В том плане, что чем дальше мы отходили от его центра, тем глубже наши ноги погружались в воду, а опоясывающий нас ярко-зелёный ковёр на проверку оказался не травой, а сплошной ряской.

И лишь в одном направлении можно было шагать, не боясь увязнуть в болотной трясине. Грунт в этом месте тоже был влажным и податливо проминался под тяжестью наших шагов, но всё же наш вес держал.

Прежде чем начать исследовать единственную найденную тропу, я добрал недостающее очко от первого попавшегося донора. Чувствовал себя при этом натуральным грабителем, в маске забирая чужое имущество.

— Как думаешь? — спросил меня Макс. — Почему Ковчег повысил сложность сценария? Из-за накрывшего локацию тумана?

— Учитывая тип миссии, очень на это похоже. Настигнуть жертву в таких условиях становится намного сложнее.

— Но разве это не странно? С его-то вычислительными мощностями, способными творить такие чудеса и обрабатывать колоссальный объём информации, не предсказать появление заурядного природного явления… Это выбивается из логики.

А этот блондин совсем не дурак. Не то чтобы я предвзято относился к нему из-за модельной внешности, но его образ уж точно не вязался с аналитическим складом ума.

— Как посмотреть. Возможно, всё дело в том, что его предсказательная сила ограничена неучтёнными внешними факторами. Например, чьим-то вмешательством.

— Ты к тому, что туман может быть кем-то вызван? — с интересом спросила Вика.

— Как минимум, мы не можем этого исключать. Как и то, что кто-то другой решил поучаствовать в нашей миссии, и играет он не на нашей стороне. Однако, это всего лишь F-. Значит, никого очень уж опасного сюда занести не могло.

— Ну прям успокоил. Давайте, идите уже. Если топтаться на одном месте, то и эта кочка вскоре пойдёт ко дну.

Легко ей говорить. Не она же сейчас будет пересекать это чёртово болото, да ещё и в состоянии полуслепого котёнка.

Первый шаг всегда самый трудный, но его нужно сделать. Двигались мы молча, стараясь не делать много шума. Каждый наступ проверяли по два-три раза, страхуя друг друга. Пару раз, выбрав ошибочное направление, я проваливался ниже щиколотки, и тогда мою ногу ощутимо начинало тянуть вниз. Однако, уже минут через пять в голову пришло озарение, и я первым призвал копьё. Настороженный и даже немного удивлённый взгляд напарника быстро сменился пониманием, и он даже демонстративно хлопнул себя ладонью по лбу. Используя древковое оружие в качестве жердей, стало ощутимо легче прокладывать себе путь. Да и в целом, чем дальше, тем более проходимым становился маршрут. Чаще стали попадаться целые островки, поросшие тёмным мхом и кустарником. Пару раз мы даже натыкались на них на скрюченные деревца, похожие на сосны.

К исходу первого часа, усталые и измученные, мы оба привалились спинами к невысокому камню, наполовину покрытому мхом. Несмотря на влагу, густо разлитую в воздухе, хотелось пить. В голову даже закралась странная идея. Попадут ли в наш мир микробы из местного болота, если я хлебну из него водицы? Или Ковчег отсечёт инородные тела при переходе? Скорее второе, ведь иначе все пересекающиеся в сценариях миры давно бы погрузились в хаос бесконтрольных эпидемий. Но даже так, проверять это на собственной шкуре я точно не собирался. От такого эксперимента копыта можно двинуть ещё до конца нашего задания. Ну или, как минимум, просрать его, причём в прямом смысле этого слова. Продержаться отведённые четыре часа мы точно сможем, так что риск не оправдан.

Зато из-за тумана нас не одолевал гнус, попрятавшийся куда-то на время. Представляю, чего бы могли натерпеться от самой обычной мошкары. Эти мелкие и вечно голодные твари могут быть пострашнее вооружённых гуманоидов.

Отдохнув пару минут, мы решили продолжить путь. И уже поднимаясь, я заметил странные насечки на послужившем нам опорой камне. Они по большей части были скрыты за слоем мха, но я не поленился и расчистил поверхность. Прямые линии под разными углами были выдолблены в породе кем-то разумным. Но сейчас оставленные неизвестным инструментом борозды были частично заполнены почвой и грязью.

— Ты что делаешь? — тихим шёпотом спросил Макс.

— Пытаюсь понять, где мы, — ответил я, пальцем прочищая канавки в камне.

— И как нам это поможет?

— Пока не знаю. Но лишним не будет.

Палеография сработала и на этот раз, но фразы, а иногда даже отдельные слова будто бы были разбиты на осколки. Похоже, под действием природных сил надпись частично разрушилась, и вложенный в неё смысл утратил свою целостность даже для носителей языка. Однако самые глубокие отметки читались хорошо, и основную информацию передавали в полной мере.

«Болотный тракт имени Гуха Гояха, ужасного и великого.»

«6-й путевой камень из 18-ти.»

— Мы вышли на тракт, — сообщил я ожидающему напарнику. — Ну или на то место, где он раньше проходил.

Камень установлен здесь очень давно. И, возможно, за проложенной однажды дорогой никто не следил уже многие годы.

— Нужно проверить в этих двух направлениях, — добавил я.

— Почему именно в этих.

— Потому что вот эти символы никак не переводятся, но очень уж напоминают стрелки, смотрящие в противоположные стороны.

Макс больше вопросов не задавал и отправился направо, оставив левый край мне.

Информация подтвердилась, и дорогу я отыскал. Более сухой участок метра три шириной тянулся меж зарослей камыша и уводил путников за собой в густой туман. Я прошёл по нему метров тридцать и даже пару раз наткнулся на булыжники, торчащие из земли своими покатыми и скользкими гранями. Потыкав копьём в камыши, я убедился, что там полно воды, а перепад высот относительно тракта составляет сантиметров сорок.

Через пять минут мы вновь встретились с Максом возле путевого камня.

— Есть дорога, — сообщил я. — Не тропа, а именно что дорога. Аккурат в том направлении, куда смотрит стрелка. А у тебя.

— А у меня ничего. Через двадцать шагов суша заканчивается напрочь. Чуть не провалился. Дно нащупал, но оно вязкое, утянет в одно мгновение.

В качестве доказательства Макс продемонстрировал измазанное в густом иле древко.

— А рядом?

— По сторонам примерно то же самое. Пути нет.

— Значит, нам туда, — резюмировал я и кивнул в том направлении, откуда только что пришёл. Но на лице парня я разглядел сомнения.

— Думаешь подвох? — спросил я.

— Да, — ответил он. — Но не только. Мне показалось, что я уловил посторонние звуки.

— Ну пойдём, вместе посмотрим. И послушаем. Только прихвачу кое-что.

На месте всё оказалось ровно так, как описывал Макс. Относительно твёрдый участок суши заканчивался и почти по всему периметру упирался в заросли камыша и осоки — верный признак того, что дальше идти нельзя. Лишь в одном месте оставался участок открытой воды, и именно сюда показывала вторая стрелка, выдолбленная на каменной вешке.

— Я ничего не слышу, — прошептал я после минутной паузы.

— И не услышишь, — кивнул Макс. — У меня пассивка на восприятие. Бонус небольшой, но всё-таки.

Я видел такой в магазине. Но что странно, появился он там только когда я взял F. Вывода напрашивалось два. Или Макс не спешит делиться своим прогрессом (так же как и я), или это что-то вроде его специальности.

— И что ты слышишь?

— Не знаю. Было похоже на стук. Интервалы примерно одинаковые. А сейчас, кажется, стихло.

— Ясно. Давай-ка кое-что проверим.

Я взял выколупанный из земли булыжник и бросил его в туман, метра на два вперёд. Послышался отчётливый плюх, с которым он ушёл под воду. Второй такой же я запустил на расстояние вдвое дальше. И всплеска не последовало. Уже интереснее.

Собрав по округе метательные снаряды, мы методично начали в прямом смысле слова прощупывать почву. И по всему выходило, что кому-то придётся рискнуть.

— Дорога обрывается, но разрыв небольшой, — подытожил наши изыскания Макс. — Можно перепрыгнуть.

— Меня пугает такой прыжок в неизвестность.

— Меня тоже. Но я, пожалуй, попробую.

С короткого разбега блондин сиганул в туман, а я с замиранием сердца вслушался в пустоту. Большой «бултых» не случился, что уже радовало, но и заветного «всё в порядке» я пока тоже не услышал. Только какое-то мычание… Неужели, засада?

На всякий случай пригнувшись к земле, я тихонько спросил.

— Макс, ты как?

— Терпимо, — перейдя на шипение, ответил он. — Тут какие-то доски. Будь осторожен.

И как я должен следовать этому совету, если я один хрен ничего не вижу?

— Прыгаю, — предупредил я.

Последовав примеру Макса, я взял непродолжительный разбег и оттолкнулся от края берега. Нога предательски утопла в раскисшей земле, отчего дыхание спёрло от страха. Вдруг не допрыгну!

И лишь приземлившись на другой берег, я смог с облегчением выдохнуть.

— Похоже на остатки какого-то моста или переправы, — сказал Макс, имея ввиду полусгнившие брусья и доски, раскиданные возле берега. — Чуть ноги об них не сломал.

Я оглядел остатки сооружения и убедился, что использовать их уже не получится. Даже под лёгким нажатием ботинка они распадались в мелкую труху. Так что доверия к источенной болотными короедами древесине не было совсем.

— Идём, — скомандовал я.

Часики тикали, а мы даже ещё не нашли цель. Представляю, как будет материться Наумова, если мы двое запорем миссию, так и оставив её нянчиться с претендентами.

Далее тракт уже не прерывался, позволив нам немного нарастить скорость продвижения. В некоторых местах он становился чуть шире, в других чуть уже. Когда таймер отмерил ровно треть отведённого нам времени, Макс хлопнул меня по плечу. Замерев на месте, я посмотрел на него, а тот в характерном жесте прижал палец к губам. Другой рукой он указывал в направлении густого тумана. Однако сколько бы я не вслушивался, ничего подозрительно различить не мог. Ни всплесков, ни шума. Но Макс, кажется, был уверен.

Теперь приходилось не только следить за тем, чтобы не угодить в трясину, но и чтобы наши ботинки не чавкали слишком уж громка, впиваясь своими подошвами в раскисшую почву. Если слышим мы, то значит, могут услышать и нас.

Через пару минут такого хода я тоже впервые уловил посторонние звуки: скрипы, стуки, шаги. А чуть позже — разговоры.

— Эй, Бульк! Или как там тебя? Ты уверен, что ведёшь нас верной дорогой?

— Не спрашивай его. Этот мерзкий уродец всё равно тебя не понимает.

— Он был нам полезен.

— И ещё пригодится. По крайней мере, пока мы не минуем эти проклятые болота.

Мужские и женские голоса своим тембром и мелодикой удивительно напоминали человеческие. На секунду даже почудилось, что мы набрели на другую группу героев из нашего собственного мира, просто говорящих на незнакомом мне диалекте. Но в странной фонетической смеси итальянского, испанского и арабского языков я не мог различить не единого знакомого мне слова. И только навык лингвистики помогал понимать услышанное.

Диалог прервался металлическим лязгом, словно кто-то перебирал звенья цепи.

— Зачем он тычет в бочку? Просит пить? Обойдётся.

— Может, говорит, чтобы мы экономили воду?

— Нет. Думаю, он показывает, что, когда в бочке закончится вода, мы пересечём Болотину.

— Выходит, мы прошли две трети пути. Завтра до заката должны добраться до обжитых мест.

— Да. Если туман рассеется.

— Ла-Эхеди не зря послал нам этот знак. Мы должны ждать.

— А пока ждём…

Послышался удар, а затем вскрик, переходящий в жалобный стон живого и разумного существа.

— Зачем ты это сделал? — без особых эмоций спросил женский голос.

— Я чувствую его желание сбежать, оставив нас здесь, — ответил другой, тоже принадлежащий женщине. — Со сломанной ступнёй таких мыслей в его голове станет поменьше.

— Теперь нам придётся слушать его вой.

— Если не перестанет скулить, просто отрежьте ему язык.

Разговор закончился, а стенания пострадавшего постепенно сошли на нет. Теперь по редко доносящимся из тумана звукам трудно было получить новую полезную информацию. Я развернулся назад и потянул за собой Макса.

Когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы не бояться быть услышанными, я кратко поделился с ним полученными сведениями.

— Что-то такое я и предполагал, — кивнул Макс, даже не спрашивая меня о том, каким образом я понял суть разговора. — Не могло же нас закинуть в болото гоняться за местными его обитателями. В таком случае сложность должна быть в разы выше. А вот перебить тех, кто бредёт через незнакомые для него топи и не имеет перед нами преимущества — уже похоже на правду.

— Осталось придумать, как именно это провернуть. Из-за тумана мы не знаем ни диспозицию, ни параметры противников. Может там трёхметровые громилы с дубинами в твой рост, а может и отряд карликов, вооружённых зубочистками.

— Исходя из сложности — что-то среднее между первым и вторым, — предположил блондин. — Но ты прав. Не глядя врываться в их лагерь — гиблое дело, особенно вдвоём.

— Подкараулить их тоже не выйдет. Из-за тумана они решили ждать, не сходя с места. И что-то мне подсказывает, что рассеется он не раньше, чем Ковчег отправит нас обратно домой.

— И что ты предлагаешь? — прямо спросил Макс. Он в отличии от Вики не пытался перетянуть нить управления отрядом на себя. Его, кажется, вполне устраивала роль ведомого.

— Нам не помешала бы помощь нашей подруги. Судя по стабильному количеству участников, у неё всё тихо и спокойно.

— Подать ей сигнал?

— Нет. Даже ориентируясь на метку, она не сможет так быстро отыскать дорогу к нам. В одиночку это ещё и опасно.

— Тогда я могу сходить за ней. А ты пока попытайся придумать годный план. Когда мы вернёмся, времени на это уже не останется.

— Не переживай, если не успеете, то я просто перебью их всех в одиночку.

— Но тогда мы с Викой не получим очки.

— Вообще-то, я пошутил.

— Вообще-то, я тоже.

Секунд пять ушло на взвешивание всех за и против, после чего я согласился. Два часа времени на туда и обратно — выглядело рискованно, к тому же продвижение по болоту изматывает. С другой стороны, Макс уже знает дорогу и сможет продвигаться заметно быстрее. А помощь охотницы при таком раскладе будет весьма полезной.

— Хорошо, только не уто́пните по дороге.

Макс скрылся в тумане, а я остался в одиночестве. План? Да, он точно не помешает. Но застлавшая всё белая пелена лишала меня всякой пищи для размышлений.

Я решил вновь подобрался поближе и целый час выжидал, надеясь получить больше информации из подслушанных разговоров. Но кроме того, как их всех замучило это болото и оскорблений в адрес его обитателей, я ничего не услышал. Ещё они что-то мастерили. Вроде как помост, чтобы легче было миновать предстоящую яму. Скорее всего, речь шла про тот участок, который мы с Максом недавно были вынуждены перепрыгивать. Если у них с собой какой-то скарб, да хот та же бочка с питьевой водой, то это точно имело смысл.

Нужно подобраться ещё ближе, чтобы хоть раз взглянуть на лагерь. Но в случае моего обнаружения или даже подозрений противник точно насторожится. И всё же без этого малого риска шанс общей неудачи будет ещё выше.

Когда я буквально ползком начал продвигаться вперёд, со стороны лагеря вновь послышался мерный стук. Наверное, именно его и услышал своим обострённым восприятием мой кудрявый напарник ещё там, неподалёку от вешки. Сейчас же он был громким и отчётливым и напоминал методичную работу дровосека. Стук сменился треском расщеплённой древесины и последовавшими за этим указанием.

— Хорошо, подтаскивайте ствол поближе к другим. Нужно скрепить перекрытия. Стой! Положи топор!

Звон удара металлом о металл пронзил туман, а раздавшийся следом всплеск воды явно был вызван падением в неё чего-то объёмного.

— Стой, тварь!

— Ты его видишь?

— Нет. Проклятье! Нужно было ему и руки переломать!

— Он не сможет вечно сидеть в болоте. А на одной ноге не убежит далеко. Проверьте дорогу в обе стороны.

От услышанного я сначала замер на месте, а затем принялся пятиться назад. Впопыхах чуть даже не угодил одной ногой в воду, остановившись у самого края. Вдруг, совсем рядом послышались хлюпанье и чьё-то тяжёлое дыхание. Разросшиеся на краю тропы камыши задвигались, подсказывая мне, что там кто-то есть.

Наверное, появись он внезапно, и моё копьё пронзило бы его насквозь. Однако, вместо опасности меж камышовых стеблей протиснулась сначала одна рука. Зеленоватая и немного бугристая, но достаточно худая и недлинная. Затем к ней присоединилась точно такая же вторая. Они обе вцепилась в зелёный мох острыми чёрными коготками, пытаясь подтащить остальное тело на спасительный берег. Но, кажется, сил у завязшего в болоте беглеца уже не осталось. Похоже, смог доплыть сюда по глубокой воде, но увяз на илистом дне, пытаясь выбраться на берег.

Со стороны лагеря послышались шаги, и они приближались. Я распластался на животе, чтобы стать менее заметным, а заодно попытаться заглянуть под туман. Тоненькая полоска между землёй и белыми клубами водной взвеси просматривалась чуть лучше и дальше. Поэтому из нас двоих я первым увидел свою цель — сапоги, облепленные комьями грязи и шагающие в моём направлении.

« Внимание. Обнаружена цель сценария — адепт культа Ла-Эхеди.»

Находясь под усилением, я принял упор на одну ногу и, выждав ещё секунду, сделал стремительный выпад вперёд, пронзая туман. Острый ромбовидный наконечник впился в живот вынырнувшего оттуда человека. Его рот раскрылся в немом изумлении, будто забыв издать крик. Вместо этого пронзённый почти насквозь мужчина захрипел и выронил из руки свой короткий меч.

— Ты его нашёл? — голос был совсем рядом, спереди и чуть правее.

— Эхк-эхк, — вместо ответа его раненый товарищ судорожно глотал воздух, ухватившись двумя руками за длинное древко. В тщетной попытке он пытался избавиться от инородного объекта, засевшего в его теле, и ни на что другое пока не отвлекался.

Оставив его с этой непосильной задачей, я сместился влево и вперёд, но так, чтобы не потерять свою первую цель из вида. На звуки медленной агонии вышел ещё один боец, вооружённый таким же мечом и чадящим факелом. Увидев спину товарища, он хотел было его окликнуть, но неестественная поза последнего заставила его насторожиться и начать вертеть головой. Новый всплеск воды со стороны камышей отвлёк его на секунду, и я воспользовался этой возможность. На этот раз выбор пал на топор, который с неприятным звуком опустился человеку на загривок. И, в отличии от первого, затих он сразу.

А вот воин, лишившийся вдруг копья в своём животе, вместе с ним потерял и смысл своей борьбы. Его ноги подкосились, и он упал на колени. Ещё одним ударом я разбил ему голову, обновляя счётчик целей.

«…Количество целей — 10/12. Время на прохождение — 0:32…»

Где-то на задворках сознания уже стучалось чувство омерзения от содеянного, но переполняющий меня адреналин пока что справлялся со своей задачей, ставя под временный запрет любую рефлексию. Тем более, что в камышах снова что-то захлюпало, напоминая мне об оставленном там беглеце.

За это время зеленокожий никуда не делся и всё также боролся с засасывающим его болотом. Даже немного продвинулся в своём стремлении. Вон, уже и голова просунулась меж стеблей. По форме она напоминала те, что были у некоторых крупных приматов, однако не имела шерсти и была обтянута прочной и немного ороговевшей кожей всё того же болотного оттенка. Зато к имеющейся на лбу повязке крепились стебли травы и цветные перья, правда, намокшие в воде и оттого прилипшие к лицу. Да и глаза, две чёрные бусинки, которые настороженно смотрели сейчас на меня, явно принадлежали разумному существу.

Запрошенная оценка тут же предоставила мне весьма любопытную справку.

«Герой Больт(ранг G + ). Раса — люпин (глобальный статус G ). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, память местности. Достижения: путешественник. Стигмы: клеймо раба.»

И как его угораздило попасть в нашу миссию? Или это и его миссия тоже? Но судя по тому, в каких отношениях он с теми культистами, то вряд ли на их стороне. На два свежесделанных мной трупа он смотрел уж точно без сожаления.

Я протянул топор потенциальному союзнику, и тот от моего движения вжал голову в плечи. Однако, убедившись, что других резких движений я не совершаю, осторожно ухватился за стальное полотно в широкой его части. Усиление ещё действовало, и вытащить из воды и грязи не такое уж тяжёлое тело не составило труда.

Люпин оказался гуманоидом, и пропорции имел вполне себе человеческие. Стройный и мускулистый торс с руками и ногами нормальной длины относительно его общих габаритов. А вот ростом он не вышел, едва доставая мне до груди. Да и масса вряд ли превышала половину от моей собственной. В открытом бою он для меня не опасен, но кто сказал, что он будет сражаться честно.

Больт попробовал встать, опираясь на одну ногу. Вторая его не слушалась, так как ничем непокрытая ступня уже наливалась синевой. Похоже на след от удара чем-то тупым и тяжёлым. Например, молотком или обухом топора. Пара мелких косточек там точно сломаны, и такое серьёзное повреждение вряд ли получится исправить только лишь простым заживлением. Но, возможно, это решит проблему с передвижением хотя бы на какое-то время. Расставаться с очками не хотелось, но интуиция подсказывала, что этот мелкий и зелёный герой ещё может пригодиться.

Я осторожно потянулся рукой к повреждённой стопе, и люпин не стал убегать. А почувствовав жжение от моего чудодейственного лечения, комично нахмурил своё лицо, но не проронил ни звука. После скоротечной процедуры он аккуратно попробовал поставить раненую ногу на землю и перенести на неё вес. Глядя прямо мне в глаза, он растянул свои большие обезьяньи губы в широкой улыбке и, не размыкая их, высунул мясистый розовый язык. Жест мог означать, что угодно, но я бы предпочёл трактовать его как проявление признательности. Думать, что потратил ценные очки на неблагодарную обезьяну, мне совсем не хотелось.

Больт хотел было направиться в туман, подальше от лагеря культистов, но обрывок тонкой цепи, обмотанной вокруг его лодыжки, предательски звякнул. Тогда он подхватил свободный конец, чтобы не делать лишнего шума, но у меня вдруг созрел другой план. Его я тут же попробовал жестами объяснить своему неожиданному союзнику. И тот идею уловил сразу, но вот примерять на себя роль приманки не очень-то хотел. Не знаю, чем бы закончился наш безмолвный спор, но мы услышали недовольный окрик:

— Эй! Вы куда запропастились? Мрак с этим болотным высером. Или подохнет хромой, или сам приползёт просить помощи. Гнилой народец, и этот ничем не лучше. Давайте, возвращаемся в лагерь.

Голос с каждым словом становился ближе, а люпин вдруг улыбнулся ещё раз. Но на этот раз продемонстрировав два ряда острых и белых зубов. Кажется, они там ошиблись, думая, что он их не понимает. Зеленокожий герой демонстративно приподнял обрывок цепи и посмотрел на меня. Я же намёк понял и начал пятиться к противоположному краю тракта.

Звон и лязг звеньев было отчётливо слышно даже в тумане. Хороший ориентир для того, кто идёт по следу своей жертвы. Как и для того, кто охотится на самого охотника.

Дождавшись, когда мимо меня осторожно прокрадётся воин, я бросился на него со спины. Он как-то успел среагировать, развернулся и даже попробовал сделать выпад, но мой топор уже опускался ему на предплечье. Практически полностью перерубленная рука повисла на обрывке кожи и сухожилии, и на этот раз заткнуть этот крик я не успел.

— А-а-а! — завопил он и безоружный бросился прочь. Но сделав лишь пару шагов, споткнулся о что-то и повалился на землю. Больт, сыгравший роль коварной кочки, был уже тут как тут. В своих руках он стиснул крупный булыжник, которым тут же приложил по затылку своего врага. Раз-другой, и камень окрасился в бордовый цвет, а человек затих.

Однако, теперь ни о какой конспирации уже речи не шло. Три пропавших воина и один истошный вопль — достаточно, чтобы переполошить оставшихся в лагере бойцов, и теперь они будут наготове.

Послышались быстрые удаляющиеся шаги. Не так уж и далеко, но, не видя противника, бежать за ним сломя голову — смахивает на безрассудство. Лучше будет дождаться подкрепление и вместе напасть на потерявших уже троих бойцов культистов. Думаю, что среди 12-ти заявленных целей далеко не все должны быть вооружены. А то что это за культ такой, в котором все поголовно машут мечами? Кто-то же должен и обрядничеством заниматься и головы людям морочить. Главное, чтобы не решили отступать. На дальнейшие поиски может банально не хватить оставшегося времени.

«…Количество целей — 9/12. Время на прохождение — 0:35…»

Ну и где носит этих двоих?

Словно услышав мой немой призыв, из ниоткуда прилетела макушка от камыша, которая почти бесшумно прокатилась по мягкому мху и остановилась прямо у моих ног.

— Дэм, только не дёргайся. А то застрелю ненароком.

Шёпот точно принадлежал Вике, поэтому я последовал её совету, добавив только:

— Вы тоже не дёргайтесь. У нас тут гость, зелёный, но не опасный.

Больт, слыша наши переговоры, немного пригнулся и с подозрением крутил головой. Ему особо некуда было бежать, так как с одной стороны был я со своим большим топором, а с другой приближающийся к нам голос.

— Всё в порядке, — заверил его я. — Это союзники.

Если он понимает культистов, то может и меня поймёт. Да и мой спокойный голос должен подсказать ему не совершать глупых ошибок. Его Ковчег как цель не определял, а значит, причин желать его смерти у нас тоже нет. Ровно до тех пор, пока он сам не станет представлять для нас опасность.

Вика и Макс вышли вместе, и если девушка была относительно бодрой, то вот наш блондин больше напоминал выжатый лимон.

— Ты же вроде пошутил, когда говорил, что начнёшь их убивать в одиночку, если мы не поторопимся, — с вымученной улыбкой напомнил он. — Тогда что это за трупы?

— Всего-то трое, — пожал я плечами.

— Страшно представить, что бы мы увидели, если бы ты был серьёзен, — поворчала Вика.

— Там ещё девять человек, — напомнил я. — Не о том вы переживаете.

— Я бы их так не называл, — заметил Макс. — Посмотри получше.

Он подошёл к единственному телу с уцелевшей головой и без намёка на брезгливость стянул закрывающую макушку кожаную шапочку. Верхотура черепа была покрыта двумя рядами бугров, отчётливо проступающими под лишённой волосяного покрова смуглой кожей. Да и лицо, к которому я сейчас как следует присмотрелся, было чересчур скуластым и резким, с ярко выраженным раздвоенным подбородком.

— Фрики какие-то, — вынесла вердикт Вика. — Не видела таких до этого. Ну а это кто с тобой?

— Познакомьтесь, это Больт, местный герой или что-то вроде того, — представил им я болотного жителя. Тот, услышав своё имя, с интересом посмотрел на меня. Пускай знает, что мне о нём многое известно.

— И где ты нашёл своего нового друга?

— Можно сказать, он сам меня нашёл. Сбежал из стоянки этих культистов и помог мне прибить нескольких из них.

— Герой, говоришь?

— Да, но скорее всего, пустой.

Сообщать, что знаю его ранг, я не стал. Этой информацией я пока не хотел делиться ни с кем.

— Ну и каков план? — спросила Вика.

— Зависит от того, сколько у тебя осталось очков?

— Шесть. Пять могу потратить.

— А сколько тратит метка?

— Единичку. Но мне нужно увидеть цель.

— Тогда придётся сунуть голову в пасть льву. Но ненадолго. Идёмте.

Завидев, что мы собираемся двигаться к лагерю, зеленокожий люпин предостерегающе замахал руками.

— Кажется, твой друг хочет тебе что-то сказать, — заметила Вика. — Вон как старается.

Больт уже перешёл от простого размахивания к активной демонстрации своих навыков по игре «крокодил». Особенно натурально у него получалось стрелять из лука, и судя по количеству показанных пальцев, таких стрелков у культистов было аж трое.

Я остановил его и ладонью показал говорящий рот, после чего осторожно ткнул пальцем ему в грудь. И тот, кажется, понял суть.

— Ты понимаешь? — прокхыкал он и, увидев, как я одобрительно киваю, закивал в ответ. — Ты сильный герой. Победишь. Но у них стрелки́. Сейчас боятся и ждут. Могут в вас попасть. Можно обойти. Но вы не пройдёте. Тяжёлые. Ждите. Я пойду. Напугаю их. Тогда вы нападёте. И всех убьёте.

Больт договорил и выжидательно смотрел на меня.

— Ну, что он там тебе поведал? — уточнил Макс.

— Говорит, обойдёт и отвлечёт внимание. Тогда мы нападём. Предупреждает, что у них есть стрелки́.

— Ты ему доверяешь?

— Не особо. Но предавать нас ему резона нет. Они его на цепи держали и ногу сломали. Максимум, сбежит от нас.

— Получается, ждём?

— Да, если не подаст сигнал за четверть часа до конца, нападём на лагерь.

Я снова ткнул пальцем в зелёную грудь и показал пальцами идущего человека. Думаю, он меня понял, так как тут же скрылся в тумане. Ушёл он при этом туда, откуда только что пришли Макс и Вика.

Мы же, зная теперь об опасности быть нашпигованными стрелами, начали осторожно красться в сторону временной стоянки. Нужно занять место поближе и быть наготове.

Жаль, наш мелкий союзник не уточнил, как именно собирается отвлечь на себя внимание. Поэтому нам оставалось только ждать и вслушиваться в мистическую тишину этого туманного болота. Да следить за временем.

«…Количество целей — 9/12. Время на прохождение — 0:16…»

Первые отголоски волнений появились внезапно. Лагерь явно пришёл в движение, и причиной этому стало что-то на другой стороне тракта. Пора действовать, если не хотим упустить преимущество.

— Не пытайтесь убить всех. Нужно забрать хотя бы двух-трёх, и желательно лучников, — посоветовал я. — Встретимся здесь же.

Возражений не последовало, и мы, пригнувшись, засеменили в сторону встревоженных голосов и постепенно нарастающего монотонного гудения. Шагов через тридцать я наткнулся на три кривых бревна без веток, уложенных рядом друг с другом. А следом увидел нечёткий силуэт лучника, притаившегося за ними. Но смотрел он в противоположном направлении! Как только Ковчег определил его как цель, я тут же ринулся в атаку. Быстро ударить и снова скрыться в тумане — вот наша тактика!

Однако план провалился. В том смысле, что в шею культиста вонзилась стрела, зато навстречу мне выскочил его товарищ, вооружённый мечом и готовый к бою. Пришлось уходить от атаки в сторону, где я напоролся на ещё одного противника. Чуть было не получив клинком меж рёбер, я в последний момент успел крутануться и проскочить мимо обоих. После такого тёплого приёма я решил провести тактическое отступление и ломанулся со всех ног туда, откуда мы пришли, надеясь ненароком не угодить в трясину. Щёку обожгло, как будто туда всадили иглу. Непроизвольно я хлопнул по ней рукой, раздавив какое-то крупное насекомое. Всё чаще и чаще мимо меня мелькали росчерки снующих туда-сюда летающих гадов. И слава богу, они не могли прокусить прочную ткань, из которой была сделана наша одежда. Так вот какой отвлекающий манёвр задумал Больт!

Достигнув приметной коряги по левую сторону тракта, я занял выжидательную позицию. Первым появилась Вика, через пар секунд за ней из тумана вынырнул Макс.

«…Количество целей — 7/12. Время на прохождение — 0:15…»

Выходит только я ушёл без трофея. Ну ничего, это не соревнование. Главное — итог и общий вклад.

Девушка тут же достала очередную стрелу и прицелилась в никуда. Оперённый снаряд сорвался в полёт, пронзая туман и вырывая оттуда чей-то короткий вскрик. Непоражённых целей стало на одну меньше.

«…Количество целей — 6/12. Время на прохождение — 0:15…»

В ответ в отдалении тоже тренькнула тетива, но никого из нас не задело.

— Один лучник у них ещё остался, — прошептал блондин, на всякий случай пригибаясь к земле.

— Кажется, туман начал рассеиваться, — заметила Вика. — Когда видимость улучшиться, у них не останется шансов. Мне бы только поймать его взглядом.

— Главное, чтобы тебя первой не поймали, — засомневался я.

— Волнуешься за меня? — в своей манере попыталась подколоть меня она.

— Конечно, — со всей серьёзностью кивнул я. — Кто же ещё мне заплатит? Хотя, может, хоть долг спишется.

— Ах ты… — Наумова даже не сразу нашла, что ответить.

— У меня на одно усиление осталось, — сообщил Макс, возвращая нас в рабочее русло.

— Должно хватить.

Тем временем осы не торопились успокаиваться, сея панику в округе. Хоть и изредка, но они долетали даже до наших позиций, норовя ужалить побольнее. Пришлось вновь натянуть балаклавы повыше. Не зря всё-таки они входят в базовый комплект одежды.

— Идут, — вдруг сообщил Макс, указав копьём направление.

Вика тут же выстрелила туда и в награду получила подранка, вывалившегося из тумана с торчащей из ключицы стрелой. Несколько воинов, появившихся следом, заметили нас и напали с воинственным криком. Мы с Максом приняли бой, давая охотнице возможность оставаться позади и стрелять по возможности. Эти враги мало чем отличались от предыдущих, и с учётом пассивных и активных усилений мы какое-то время могли потягаться с количественным перевесом. Тем более, что он быстро таял. Одного копьём заколол блондин, второй повалился навзничь, схлопотав стрелу в шею. Третьего я смог достать топором, хоть и потерял при этом оружие. А четвёртый…

Появившийся из тумана лучник натянул тетиву и уже целился в Вику. Если бы не его напарник, вставший на секунду между ними, то ей бы уже несдобровать. Моё тело словно само бросилось на вражеского стрелка, и своим плечом я опрокинул его в сторону. Спущенная в полёт стрела ушла выше, а сам стрелявший отлетел прямиком в коварные заросли осоки. Вот только и сам я не устоял на месте и, поскользнувшись, последовал за ним.

Тёплая мутная вода раскрыла свои объятья, а вязкий ил вцепился во все четыре мои конечности. Я попробовал подняться, но это оказалось непросто. Предательски тонкий слой воды скрывал под собой плотную и одновременно податливую взвесь, так нежелающую расставаться с угодившей в неё добычей.

А тут ещё буйный сосед, решивший выбраться на берег как можно быстрее. Его понять, конечно, можно. Ведь, в отличии от меня, его скоро некому будет спасть. Вот только этот гад своим активным бултыханием делал нам только хуже. А затем и вовсе ухватился за меня и начал топить. Сука!

Пару секунд я в панике пытался от него отбиваться, из-за чего мы увязли ещё сильнее. К тому же ил под ногами начал утаскивать нас в сторону от берега. И это могло принять совсем уж печальный оборот.

Вспомнив, про то, что я всё-таки герой, я призвал кинжал, которым тут же полоснул по шее этого гада. Но тот хоть и захлёбывался теперь собственной кровью, расцеплять свои ручонки не торопился. Его тело затрясло в предсмертной конвульсии, давая очередной импульс для нашего погружения. Вот же хрень собачья! Меня будут спасать или нет⁈

Из-за плотно растущей осоки мне ничего не было видно. Но когда над водой осталась торчать лишь моя голова, в воду рядом со мной упал край бревна, предназначавшегося для постройки помоста. Я потянулся рукой и обхватил его сначала ладонью, а затем подгрёб его себе под плечо. Меня осторожно потащили к берегу, до которого, казалось, рукой подать. Получив опору, я наконец смог избавиться от балласта в виде окочурившегося культиста, а затем добраться до суши.

Первое, на что я наткнулся, продравшись через заросли, была довольная зелёная рожа Больта, который сидел на другом конце бревна. Скорее всего, бросил его в воду тоже он, так как остальные мои напарники только-только закончили свой бой. Они уже спешили на помощь и в четыре руки принялись вытягивать меня к себе.

Очутившись в безопасности, я, как и положено хладнокровному лидеру, первым делом проверил статус. Ведь по какой-то же причине нам не объявили о прохождении сценария!

«…Количество целей — 4/12. Время на прохождение — 0:12…»

— Ещё четверо, — сообщил я, перевалившись с четверенек на задницу.

— Скорее всего, раненые, — предположил Макс. — Придётся добить.

— Да, давайте закончим начатое.

Я ухватился за протянутую Максом руку, чтобы подняться. Нельзя сваливать грязную работу на товарищей, лучше поровну разделить это бремя. Но прежде, чем вместе с остальными начать проверять тела, я взглянул на маленького болотного жителя и как мог широко ему улыбнулся, высунув наружу язык. Тот на полном серьёзе кивнул и сказал:

— Спасли друг друга. Теперь друзья.

Из всех сражённых культистов только один подавал признаки жизни. Оборвав его жизнь, мы довели количество целей до минимально допустимого, и получили заветное уведомление от Ковчега.

« Внимание. Минимальные условия для прохождения сценария выполнены. Вы можете покинуть локацию или продолжить выполнение задания.»

— Странно, — задумался Макс. — Дэм убил троих, пока нас ждал. Плюс троих мы убили в лагере. Здесь ещё шестеро и один утонул в болоте. Вроде даже перевыполнили план…

— Некоторые не определялись во время боя как цели, — сказала Вика. — Видимо, у них была какая-то другая роль.

— У этих двоих есть татуировки на затылке, — заметил я. — У остальных нет.

Больт, гордо прохаживающийся между мертвецами, увидел куда показываю я и смешно закивал.

— Этот и этот другие, — сказал он. — С ними за деньги.

Хм, теперь понятно. Значит, они не имели отношения к культу некоего Ла-Эхеди. И их смерть была не обязательной.

— Что он сказал? — спросил Макс.

— Говорит, что среди них были наёмники.

— Это объясняет, почему нам их не зачли. Но не объясняет, где ещё трое.

— Да какая разница? — удивилась Вика. — Миссия выполнена, на кой нам эти вопросы. Я вообще не понимаю, почему мы ещё не вернулись домой и не нежимся в тёплой и ароматной пене.

Резонный вопрос, но Макс быстро нашёл, что на него ответить.

— Потому что Ковчег не просто так даёт нам возможность доделать работу. Возможно, мы получим больше очков, если прикончим остальных.

Слышать такой кровожадный посыл от блондина с модельной внешностью было по меньшей мере странно. Но логика в его словах точно была.

— Нужно проверить лагерь, — решил я. — Туман почти рассеялся, но и времени осталось мало.

Макс кивнул, а Вика просто последовала за нами, молча прилаживая ещё одну стрелу на тетиву.

А туман, и вправду, словно отозвали. Ну или истёк срок его действия. Когда мы дошли до стоянки, видимость уже составляла 15–20 шагов, так что картину мы смоги оценить целиком.

Носилки, с десяток мягких промокших тюков, переносная бочка с водой и потушенное кострище, от которого страшно воняло торфом. Вот и все пожитки, уместившиеся между тремя пнями, оставшимися от срубленных недавно сосен. Осы тоже куда-то подевались, перестав терроризировать оставшихся в лагере людей.

Живых адептов неизвестного нам культа мы нашли под куском плотной непромокаемой ткани. Ей, наверное, во время похода защищали от влаги провиант и прочие пожитки. А сейчас она послужила убежищем от разъярённого роя. Все трое лицами и формой черепа походили на своих убитых сородичей, но без сомнения были женского пола. Да к тому же безоружны. Наверное, лишь поэтому мы не убили их сразу. А тут ещё Больт неожиданно встал между нами и нашей добычей.

— Ну вот, опять он что-то имеет сказать, — устало выдохнула Вика. — Только пусть поторопится. Время тает.

Я вновь показал люпину жест, призывающий его говорить.

— Одну оставить, — сказал он. — Вот эту. Её я должен вести. На тот край болота. Иначе смерть. Хозяин не простит.

Ясно. Видимо, это уже его часть задания. А злой хозяин — никто иной, как владелец стигмы. Пойти зелёному навстречу? Эх, знать бы ещё, от чего я отказываюсь.

— Эту нужно пощадить, иначе наш маленький друг завалит свой сценарий, — перевёл я для команды. — Остальных…

Убивать безоружных женщин, пусть и нечеловеческой расы, казалось мне как-то… не по-геройски. Но не всех нас одинаково терзали муки выбора. Видя моё замешательство, Вика спустила тетиву, прошив голову сидящей справа. Та, что была слева, ринулась бежать, и даже успела добежать до спасительной кромки тумана. Но охотник уже пометил свою жертву, и ей было не скрыться.

«…Количество целей — 1/12. Время на прохождение — 0:06…»

— Ты уверен, что хочешь поделиться с ним нашим успехом, — спросила меня Наумова. И, кажется, от моего ответа сейчас зависело, достанет она ещё одну стрелу из своего колчана или нет.

— Да. Уверен.

— Ну, значит, мы здесь закончили, — кивнула она и растворилась в пространстве.

Следом за ней ушёл Макс, оставив на этой болотной полянке только нас троих: меня, Больта и последнюю из культа Ла-Эхеди. Она в отличии от своих соратниц приняла свою судьбу со смирением и убегать не пыталась. Но что-то меня всё же смущало.

Запрошенная оценка сработала, что само по себе должно было насторожить меня.

«Внимание. Обнаружена марионетка героя отступника Ла-Эхеди».

«Активирована дополнительная цель сценария — уничтожьте марионетку героя-отступника. Награда — 1 очко потенциала. Штраф за провал — отсутствует.»

Я ещё раз глянул на Больта, уважительно смотрящего на меня, и подавил в себе жадность.

— Остерегайся её, — посоветовал я. Вряд ли он меня поймёт. Но я и так сделал для него больше, чем следовало.

— Мир большой, — ответил он. — Путей много. Иногда они пересекаются. Прощай.

— Прощай.

Водоворот закружил моё тело и сознание, унося прочь из этих болот. И, кажется, отныне я буду ненавидеть туман ещё больше.