Крылья, ноги... главное - хвост! [Книга третья]

- Кто тогда спасет мир от тебя… - пробормотал Зулин, растерянно глядя на свои руки. – Кто тогда спасет мир…

- Кто командует вашей шайкой?

- Пошел ты…

Зулин пережил много приступов гнева Мо Корте, но еще ни разу не видел его в таком бешенстве. Курносый воришка потерял сознание и, кажется, обмочился, а планар, недоумевая, смотрел, как Баламут – абсолютно молча, и это было по-настоящему страшно – высвобождает пальцы паренька из буковых тисков буфета. Зулин никогда раньше не заглядывал в этот буфет и не знал, что в нем находится. Толстые полированные дверцы нехотя выпустили свою добычу, и ученик Зодчего содрогнулся. Пальцы паренька были обглоданы до самого основания.

Баламут приказал отнести воришку в свой кабинет и долго оттуда не выходил, и Зулин все ждал, что вот сейчас с грохотом распахнется дверь, разгневанный учитель грозовой тучей возникнет на пороге – и грянет гром.

Дверь открылась неслышно, словно Баламут хотел проскользнуть незамеченным. Зулин с тревогой посмотрел на Учителя – тот осунулся и, кажется, еще больше постарел, тоскливо хмурил брови и старался не встречаться взглядом со своим учеником.

- Неужели я опять проиграл, - пробормотал Мо. – Я думал, что хоть на этот раз…

- Он что – умер? – обеспокоено спросил Зулин.

- Кто?

- Этот мальчишка.

- Конечно, умер. А ты думал, что он жив, относительно здоров, руки придут в норму дня через три, выздоравливать он будет у нас, а ты будешь таскать ему плюшки в библиотеку? Кретин. Болевой шок – штука неприятная, так что о своем случайном приятеле можешь больше не беспокоиться.

- Тогда в чем дело?

- В тебе, - вздохнул Мо. – Я очень устал. Я иду этой дорогой уже в тысячный раз, если бы ты знал… Я надеялся, что ты поможешь все изменить, я думал, что создам тебя заново, вложу в тебя то, чем ты никогда не обладал, и тогда все пойдет по-другому… Четыре года уже прошло, а ты все такой же. Иногда мне казалось, что у меня получается. Но сегодня…

- Я не понимаю, - покачал головой Зулин. – Я не понимаю, почему вы подняли такой шум из-за ничтожного воришки. Он поплатился за собственную глупость и отсутствие мастерства. Он сам виноват.

- Ты знал, что он корчится от боли – и спокойно жрал пироги! – взорвался Зодчий. – Почему ты не сказал мне о нем сразу?!

- Я забыл, - пожал плечами Зулин. – Он был наказан за воровство, все было правильно, и я забыл.

- Это невыносимо!!! – затопал ногами Мо Корте. – Даже четвертуя кровавого маньяка, сожравшего сотню невинных младенцев, можно не испытывать к нему жалости, можно не испытывать к нему ненависти, но можно же – можно же! – оставаться при этом живым! Думать! Чувствовать! Быть! А тебя нет! Кто ты?! Я так часто слышу от тебя: «Учитель, я хочу знать, кто я такой!» Но хотя бы один раз ты потрудился спросить сам себя: кто ты?! – Мо в изнеможении рухнул в глубокое старое кресло и закрыл лицо руками. – Ты воплощенное равнодушие! Ты готов рвать и мучить, но не потому, что ты горишь идеей, а потому что тебе все равно! Главное, чтобы это укладывалось в твою жуткую, примитивную схему добро – зло! Ты из тех, кто убивает старых слуг за разбитую вазу! Нет, ты хуже! Они в этот момент хоть что-то чувствуют!

- Учитель, но я же пальцем его не тронул! – возмутился Зулин, ошеломленный такой бурной реакцией. – Я же не знал! Если бы я мог предположить, что…

- Уйди, - глухо сказал Мо, не отнимая от лица ладоней. – Оставь меня в покое хотя бы на некоторое время. Я старый самовлюбленный болван. Я с самого начала должен был понять, что ничего не получится.

- Учитель, - Зулин осторожно приблизился к креслу. – А все-таки, мне кажется, вы знаете, кто я такой.

- НЕТ!!! – заорал Мо Корте, подскочив на месте. Зулин в ужасе попятился. – Я не знаю! Знание дает власть! А я бессилен тебя переделать… - последние слова Баламут произнес совсем тихо. – Уходи. Мы поговорим завтра. Завтра.

- Как скажете, Учитель, - Зулин обиженно насупился и направился к двери. – И все-таки, на мой взгляд, вы могли бы мне хоть чуточку больше доверять.

- Кто тогда спасет мир от тебя… - хриплым шепотом повторил Баламут слова, сказанные за обедом. Зулин помедлил у двери, ожидая продолжения, но Мо Корте молчал. Зулин вышел вон.

Ни на следующий день, ни через год, выпуская ученика в сумерках из башни, Мо Корте так и не вернулся к этому разговору.

Зулин не пытался разобраться в лихорадочных выкриках старого мага. Мо Корте был сумасшедшим, что с него возьмешь.

- Кто тогда спасет мир от тебя, - прошептал планар. – Кто тогда спасет мир от нас? Стив! Стив, хватит! Прекрати! Это нелепо! Глупо! Стив! – Зулин бросился к дварфу и оттолкнул его от гоблина. – Мы теряем время, Стив. Нужно уходить отсюда. Ты же сам видишь, что из него нельзя ничего вытянуть. Пора кончать с этим.

- Да погоди ты, - сердито отмахнулся дварф. – Я могу заставить его говорить. Просто предоставь это мне.

- Его будут искать! – Зулин лихорадочно придумывал более веские аргументы.

- Час туда, час обратно… - пожал плечами дварф, мрачно подмигнув пленнику. – Займись чем-то полезным. Найди поляну для лагеря, пусть козявка поможет тебе вещи туда перенести. Костер пока разведите, ну, не знаю… Пусть Иефа ромашки запарит.

- Стив, - на Зулина вдруг снизошло озарение, и он успокоился. – Если она услышит еще один крик, ты никогда больше…

- Никогда больше – что?! – дварф яростно глянул на мага.

- Никогда больше не будешь для нее… Никем не будешь, - твердо закончил Зулин и посмотрел на Стива в упор.

- А с чего ты взял, что меня это волнует?

- Ни с чего, - Зулин, смутившись, отвел глаза и ковырнул носком ботинка землю. – Я и не говорю, что тебя это волнует. Я просто… Пойду вещи соберу. Ты тут заканчивай и приходи. Мы за тобой Зверя пришлем, так что не заблудишься.

Стив проводил взглядом ссутулившуюся спину планара и устало опустился на траву.

Мне все равно. Мне. Все. Равно.

- Скоро светать будет, - задумчиво сказал Стив.

Мне плевать, что она думает. Я не собираюсь меняться по прихоти глупой пигалицы.

- Ты ведь ничего мне не скажешь, правда? – спросил Стив гоблина. Пленник едва заметно качнул головой.

Я ненавижу гоблинов.

- Наверное, ты хочешь умереть быстро, - предположил Стив. Гоблин сделал попытку кивнуть.

Они не пожалели мою мать. Они не пожалели моих сестер. Легко быть милосердным, когда у тебя еще никого не отняли.

- Тогда я задам тебе последний вопрос, и ты мне на него ответишь. Далеко отсюда твои дружки? – спросил Стив и достал нож.

- Ближе, чем ты думаешь, - еле слышно просипел гоблин.

- Понятно, - кивнул Стив и перерезал гоблину горло.

Иефа сидела у костра и массировала ноющую лодыжку. В расстройстве чувств выскочив из лагеря, она неслась по лесу, в темноте не разбирая дороги, пока не стихли хриплые вопли пленника, а потом здорово подвернула ногу. Хорошо, что не вывихнула.

Где-то в кустах тоскливо взревывал отставший от хозяйки Вилка, Иефа плюхнулась на землю, обхватила голову руками и зажмурилась. «Хочу проснуться, хочу проснуться, хочу проснуться», - тупо билась в висок одинокая мысль. Из зарослей выскочил детеныш совомедведя, с разбегу шибанул хозяйку лобастой головой в плечо и виновато забурчал.

- Это проклятие, - сказала ему Иефа, дрожащими пальцами приглаживая перья на загривке. – Это не Стив. Помнишь, он сначала на всех кидался? Так вот, это проклятие на него действует. Только нас он пожалел, а с гоблином не стал сдерживаться. Вот увидишь, он теперь некоторое время будет бодр и полон сил.

Вилка согласно булькнул.

Потом их нашел Зверь и, недовольно подергивая хвостом, повел в новый лагерь. Когда Иефа вышла на поляну, Зулин хлопотал у неказистого костерка, пытаясь приладить на двух рогатых ветках котелок. Криков слышно не было.

- Ночь, считай, пропала, - посетовал маг. – Ты как?

- Ногу подвернула, - сказала Иефа и опустилась на свой плащ. – А… Он там уже… все? Я имею в виду…

- Не знаю, - пожал плечами Зулин. – Может, да, а может, нет. В любом случае, нам остается только ждать.

- Он… Ну, этот, гоблин… Он что-нибудь сказал?

- При мне – ничего.

- А давно ты ушел?

- Минут двадцать назад.

- Ага.

- Ты не волнуйся, - попытался успокоить полуэльфку Зулин. – С ним все в порядке.

- С кем?

- Со Стивом, конечно.

- Да почему ты вообще решил, что мне есть до него дело?! – со слезами в голосе крикнула полуэльфка и отвернулась.

- Два сапога… - пробурчал планар.

Иефа сидела у костра и массировала ноющую лодыжку. Затрещали кусты, на полянку выбрался дварф, отряхивая ладони, и подошел к огню. Руки у него были в земле.

- Ну, наконец-то, - нарочито бодрым голосом сказал Зулин, - все в сборе. А то расползлись как тараканы.

Иефа упрямо смотрела в огонь, пыталась заставить себя поднять глаза и не могла. Спрашивать было страшно, но очень хотелось знать.

- Стив… - запинаясь, произнесла она, наконец. – А ты его…

- Убил и съел! – огрызнулся дварф. Иефа вздрогнула, но все же почувствовала себя немного увереннее.

- Послушай, Стив, - сказала она, подсаживаясь поближе к дварфу. – Я хочу, что бы ты не сомневался: я знаю, что это не ты. Я знаю, что это все из-за того меча. Ты не переживай, с проклятием не так-то просто справиться. А ты вон сколько времени держался. Ты не виноват. Мы все прекрасно знаем, что ты никогда…

- Нет, - отрезал Стив и посмотрел полуэльфке в глаза.

- Что – нет? – испуганно шепнула Иефа.

- Нет – это не проклятие, - Стив поморщился, как от боли, но взгляда не отвел. – Я уже научился чувствовать разницу. Так что поверь мне на слово: все, что я сейчас делал, я делал потому, что считаю это правильным. И не надо лепить из меня жертву обстоятельств. Я отвечаю за свои поступки и ни о чем не жалею. Грустно, что тебе это не нравится, но помочь ничем не могу.

- Мамочки, ну до чего же ты упрямый! – Иефа в отчаянии всплеснула руками. – Твоя дурацкая гордыня…

- Да при чем тут моя гордыня! – вне себя заорал Стив. – При чем тут моя гордыня! Я ненавижу гоблинов! Я рад, что этот шпион был из их братии! Слышишь, ты, - рад! Я очень доволен, что мне не пришлось ломать пальцы орку или эльфу! Но если бы мне попался орк или эльф, я поступил бы точно так же! И не надо на меня так смотреть! Хочешь чистенькой остаться – сиди дома! И запомни: я такой, какой есть, и я не собираюсь быть другим только потому, что тебе так удобно!

- Стив, ты отвратителен, - тихо сказала полуэльфка.

- Ты тоже, - ответил дварф.

- Давайте спать, - осторожно предложил Зулин. – Зверь посторожит.

Глава 3

Тот, кто решил, что день обязательно должен начинаться с рассвета, наверняка обладал недюжинным чувством юмора. Если неистово орущих на рассвете птиц придумал тоже он, значит, вдобавок он был еще и законченным садистом.

Стив открыл глаза и сразу же горько пожалел об этом. Тупая ломота во всем теле, ржавый арбалетный болт под лобной костью и неизбывная тоска на душе. Мир явно не стоил того, чтобы в нем просыпаться.

По лагерю печально бродил проголодавшийся детеныш совомедведя и засовывал клюв в сумки. Стив повернулся на бок. Ну и пусть. Справимся.

Проснулась Иефа, потерла воспаленные глаза, вздохнула громко и, как показалось Стиву, демонстративно. Вилка ткнулся лбом в хозяйские колени и жалобно забурчал.

- Пойдем, убьем кого-нибудь, - сказала полуэльфка, подхватила арбалет и убрела куда-то в лес. Даже не предупредила никого. Ну и пусть. Наткнется на прикопанный под кустом труп гоблина – небось, живо назад прибежит.

На поляне появился плотоядно облизывающийся Зверь – морда сытая, хвост трубой. Ага, этот времени даром не терял. Вон бока как лоснятся – раздобрел на лесных харчах, скоро размером с теленка будет. Ну и пусть.

Был бы Ааронн, живо бы уже какую-нибудь дичину притащил.

Стив стукнул в сердцах кулаком по земле и поднялся. С Ааронном или без, а костер разводить надо.

Через полтора часа, когда злобный от недосыпа маг мрачно цедил вчерашний отвар, вернулась не менее злобная и с ног до головы исцарапанная полуэльфка. Две тощие куропатки совершили свой последний полет через всю поляну и шлепнулись прямо в костер. Задымило, завоняло жженым пером, Стив с руганью выкатил тушки из огня и принялся ощипывать.

- Лес с ума сошел! – яростно сообщила Иефа и с размаху плюхнулась на плащ.

- Что опять случилось? – хмуро поинтересовался Зулин. – Где ты была? Следы искала? Почему меня не разбудила?

- Какие следы? – удивилась полуэльфка, ощупывая лицо.

- Вражеские. Когда Ааронн не спросясь уходил на рассвете из лагеря, он обычно осматривал местность на предмет следов.

- Я не Ааронн.

- Жаль, - отрезал маг и насупился еще больше. Иефа посмотрела на него, раздраженно пожала плечами и занялась своими многочисленными царапинами. Зулин помолчал, внимательно осмотрел опустевшую кружку и снова поднял глаза. – Так что там с лесом?

- Ты меня спрашиваешь? – ядовито усмехнулась полуэльфка. – Ты точно уверен, что меня?

- Иефа!

- Говорю же, лес с ума сошел. Бред какой-то. Такое ощущение, что березовый молодняк в ежевику превратился, а черемуха – в шиповник. Сплошные колючки. Посмотри на меня!

- Может, ты просто спросонья неуклюжая? – подал голос Стив.

- К твоему сведению, Стиван Утгарт, - Иефа метнула в сторону дварфа гневный взгляд, - по лесу я даже во сне хожу так, что ни одна травинка не шевельнется! И если я исцарапалась, пробираясь через заросли черемухи, это может означать только одно: это не заросли черемухи, а замаскированный терновник!

- Так что у нас со следами? – нетерпеливо встрял Зулин.

- Ни-че-го! – отчеканила Иефа.

- Очень плохо! – в тон ей ответил Зулин.

- Погоди, - остановил его Стив. – Колючки… Такие, как в башнях?

- Нет… - Иефа удивленно посмотрела на дварфа и задумалась. – Нет, скорее, такие, как те, которые дубина наколдовала, когда…

- Кто?

- Дубина… Ну, дриада.

- Значит, ты не нашла ни малейшего признака следов, - продолжал бубнить Зулин. – В таком случае, я не понимаю, зачем вообще ты ушла из лагеря?

- Затем, что жрать хочется! – огрызнулась полуэльфка.

- Подробнее можешь объяснить? – спросил Стив.

- Да куда уж подробнее? – изумилась Иефа. – Аааа, ты про лес… Да, могу. Когда ты ушел на дно озера, умерла дриада. Ааронн ее оживил, вытянув силу из леса. Дриада очнулась и наслала на Ааронна какие-то не то корни, не то лианы, короче, ползучую и невероятно колючую гадость. Эта гадость заплела Ааронна в кокон, и дриада сказала… В прочем, сейчас уже не важно, что она сказала, важно то, что…

- За каким демоном ты поперлась в лес, если у нас еще со вчера оставался здоровый кусок оленины?! – раздражение Зулина, похоже, достигло точки кипения.

Иефа запнулась, глубоко вдохнула, закрыла глаза, выдохнула и беззвучно пошевелила губами. Стив был почти уверен, что если у Зулина есть родня, полуэльфка только что наградила ее чрезвычайно неприличной биографией. Иефа открыла глаза и повернулась к магу.

- Зулин, - невероятно хладнокровно произнесла она, - будь добр, обрати внимание на разорванный в клочья мешок, остатки которого ты можешь увидеть возле своего изголовья. После того, как рассмотришь его и проанализируешь увиденное, взгляни на своего фамильяра, обратись к нему – можешь мысленно, можешь вслух – и поинтересуйся, где он наел такую толстую ряху, и не совестно ли ему, что он уже второй раз оставляет партию без завтрака. А если он будет отпираться, сошлись на то, что нитки, выдранные из мешковины, сами по себе на кошачьи когти не цепляются. Я тебя внимательно слушаю, Стив! – яростно закончила полуэльфка и повернулась к дварфу.

- С какой стороны колючки? – как ни в чем не бывало спросил Стив, пока маг телепатически переругивался со Зверем.

- С какой стороны… - задумалась Иефа. – Пожалуй, север… Нет, северо-восток. Честно говоря, мне показалось, что они меня преследуют, - почти шепотом призналась она.

- Ну что ж, - философски хмыкнул Стив, - жди гостей.

- Ты думаешь, - сжалась полуэльфка, - ты думаешь, она явится? Но зачем? Знаешь, когда все это произошло, она готова была сделать что угодно, лишь бы мы поскорее ушли. Мне даже показалось, что она нас побаивается.

- Может, и побаивается, - пожал плечами дварф, - я ее, к сожалению, не видел, но у нас есть то, что ей очень нужно.

- Камень? – безнадежно спросила Иефа.

- Камень, - хмуро кивнул Стив. – Сейчас позавтракаем – и нужно выдвигаться.

- Куда? – вздохнула полуэльфка. – Я следов не нашла.

- А куда мы все это время шли?

- На северо-восток.

- Вот туда и пойдем.

- Бред какой-то… - Иефа устало потерла лоб рукой.

- И не лезь ко мне на руки до конца похода!!! – раненым зубром взревел маг, про которого сопартийцы успели благополучно позабыть. Полуэльфка подпрыгнула на месте от неожиданности, дварф второй раз уронил куропаток в костер. Обруганный фамильяр, вздыбив шерсть на загривке, с оскорбленным видом удалился в ближайшие кусты, выпустив в качестве последнего аргумента пахучую струю из-под хвоста в сторону хозяина. Зулин повернулся к своей ошарашенной команде и угрожающе упер руки в боки.

- Жарьте этих треклятых птиц и собирайтесь! Со следами или без, мы идем на северо-восток! Вопросы есть?!

Полуэльфка и дварф переглянулись и тактично промолчали.

* * *

Иефа никогда раньше не задумывалась, каково это – идти впереди. Не одной, не в строю, не с кем-то, а впереди. Когда вроде бы за твоей спиной сила и магия, и все-таки ты бесконечно одна.

И еще этот взгляд в затылок.

Иефа уже раза три за последние два часа порывалась обернуться и сказать своим спутникам, что за партией опять следят, но что-то ее останавливало. Ответственность? Или недоверие к себе? Как же тяжко, наверное, приходилось Ааронну, когда настырные сопартийцы требовали объяснений по поводу поступков, которые он объяснить не мог. Только сейчас, ощущая взгляд то щекой, то виском, то затылком, по наитию сворачивая с солнечных прогалин в сумрачные буераки, только сейчас Иефа поняла, как иногда хочется, чтобы никто ни о чем не спрашивал, потому что нет возможности объяснить, не выставив себя идиоткой.

И все-таки надо сказать.

Но что сказать – что между лопаток поселилась настырная маленькая букашка и ползает, ползает, ползает, не давая расслабиться ни на секунду? Поверят ли…

А еще неуловимо менялся лес. Стив уже не один раз с руганью выпутывался из цепкого переплетения мелких корешков, отдирал рукава куртки от колючих веток, спотыкался о толстые канаты корней, неведомо как вдруг протянувшиеся поперек просеки.

Иефа чувствовала, как нервы дрожат от напряжения, но продолжала упрямо шагать вперед, толком не зная, зачем. Лес мешал идти только Стиву, и это Иефе не нравилось, совсем не нравилось, и хотелось увести партию как можно дальше от густых зарослей молодняка, хотелось вывести в поле, где не растет ни деревца, где негде спрятаться, чтобы следить за врагом на расстоянии вытянутой руки.

Вилка настороженно зыркал по сторонам круглыми совиными глазами и старался держаться поближе. Ощущал ли он присутствие чужаков или просто разделял тревогу хозяйки, Иефа не знала, но каждый поворот головы детеныша, еле заметное движение круглых медвежьих ушей, тихое угрожающее бурчание – все это создавало ощущение приближения огромной волны, готовой смести и уничтожить все на своем пути.

Стив споткнулся в сотый раз и упал.

- Все, я больше не могу!

- Что ты не можешь? – сварливо спросил Зулин, помогая дварфу подняться.

- Я хочу в горы! Где нет этого взбесившегося сена, которое хватает за ноги и норовить уронить ни в чем не повинного дварфа аккурат мордой в землю! Я что тут – один ходить не умею?!

- А, ты тоже заметил, - решилась Иефа.

- Что я заметил?!

- Нет-нет, Стив, погоди, я не смеюсь. Хотела сказать, что ты тоже заметил, что растения нападают только на тебя. Еще я хотела вам сказать, что за нами, кажется, следят с самого утра, что я не могу обнаружить, кто следит, поэтому опираюсь только на собственные ощущения и предчувствия, а предчувствия у меня исключительно паскудные.

- Предчувствия, значит… - угрожающе протянул маг. – Ну-ну, и какие же у тебя предчувствия?

- Скоро на нас нападут.

- И кто же?

- Не знаю. Наверное, тот, кто следит. Я думаю, это дубина. В смысле, дриада. Я думаю, нам нужно как можно скорее найти какую-нибудь поляну попросторнее, чтобы можно было подальше отойти от деревьев, и там ждать. – Иефа неопределенно шмыгнула носом, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

- И чего ждать? – почти любезно поинтересовался маг.

- Ждать, когда на нас нападут, - тоном перепуганной отличницы ответила полуэльфка.

- Отлично! – Зулин с видом мученика возвел очи горе. – Просто замечательно. А главное, весьма героически. Хорошо, будем искать поляну. Я устал с вами бороться.

- Я-то тут при чем? – удивленно буркнул Стив.

- Найдем поляну, - с горечью продолжил маг, проигнорировав замечание дварфа, - сядем там кружочком, спина к спине, мечи, топоры, арбалеты вперед выставим и будем ждать, когда на нас нападут мифические преследователи. Великолепно. Спасибо, Иефа. Я всегда мечтал о таком увлекательном времяпровождении. А ты, Стив, меня здорово разочаровал. Ты-то чего молчишь? Ты же воин, ты боец, ты с топором родился…

- Я нормально родился! – озлился дварф. – А молчу я потому, что мне возразить и добавить нечего! И уж кто тут поражает, так это ты! Маг – а дальше своего носа не видишь!

- Я не вижу?! Я не вижу?! – Зулин запыхтел и принял багрово-черный оттенок. – Ну да, вы же тут такие себе тактики и стратеги, а я один – идиот, ни демона не понимаю в логике и выводы делать не способен! Зато вы – гении! Вы сразу сообразили, что если без камня погибли ростки, значит, может погибнуть и ду… тьфу! Дриада! А если она без камня погибнет, значит, она попытается его вернуть! Вы подумайте! Никто бы не догадался! И если Иефа вернулась из леса поцарапанная и злая, значит, лес ощетинился колючками, а это, в свою очередь означает, что дриада близко, что она ищет камень! К тому же, лес нападает только на Стива, и это еще одно подтверждение… А поскольку у дриады есть нехорошая привычка оплетать врагов всякой колючей растительностью, нам было бы неплохо отыскать поляну попросторнее… - Зулин запнулся и растерянно посмотрел на спутников. Стив усиленно делал вид, что ему совершенно не смешно, и пыхтел в бороду.

- А ведь можешь, когда хочешь… - буркнула Иефа, не глядя на мага. – Ну что – на поиски поляны?

- Ага, - покорно кивнул Зулин, все еще потрясенный собственным коварством.

- Было бы еще неплохо продумать, как с ней драться, - ворчливо проговорил Стив, внимательно глядя себе под ноги. Ему очень не хотелось снова упасть. – Колючки колючками, а дриада дриадой. Глупо получится, если мы в поте лица будем рубить сорняки, а она будет преспокойно наблюдать за нами с какого-нибудь пенечка.

- Погоди, может, нам и не придется с ней драться, - заметил маг.

- Очень даже придется! – нахмурился Стив. – Камень не отдам! Никому!

- Ты не знаешь, на что она способна, дружище, ты не видел, к сожалению, а нам с Иефой…

- Хватит, это я уже уяснил! – яростно рыкнул дварф. Маг удивленно вскинул брови. – Я уже понял, повторять не надо! Вы с Иефой шкуры не жалели, жизнью рисковали, а я сначала бревном валялся, а потом этой… серенады пел!

- Я не то имел в виду…

- То, то! Не отбрыкивайся!

- Парни, хватит, - устало вздохнула Иефа. – Толку от вашей ругани – ноль. Зулин, нам действительно придется с ней драться. Ей нужен камень, Стиву тоже нужен камень, а раз он нужен Стиву, значит нужен и мне, и тебе. Дубина вряд ли согласится войти в наше положение и отказаться от источника лишь потому, что от него зависят жизнь и здоровье нашего дварфа. Если в итоге все сведется только к разговорам, я буду готовить ужины, обеды и завтраки до конца похода.

- Заметано! – запальчиво воскликнул маг. – На том и порешим. Только чур – переговорам не мешать, а содействовать изо всех сил!

- Ну да, - хмуро усмехнулась Иефа. – В конце концов – это же моя обязанность, языком трепать…

- И все-таки, - настойчиво повторил Стив. – И все-таки стоит продумать…

- Поляна, - тихо сказала Иефа. Услышав, как изменился ее голос, дварф машинально ухватился за топор и поднял взгляд. Зулин неразборчиво ругнулся.

Поляна была отличная, как на заказ. Просторная, солнечная, покрытая мягкой, начинающей желтеть травой, приветливая и – несмотря на размеры – уютная. Деревья обступали поляну, образуя почти правильный круг, и далеко протягивали ветки, шелестя и волнуясь. Посреди поляны лежал толстый замшелый ствол, поваленный, по всей видимости, невероятно давно. На стволе сидела дриада, скромненько уложив руки на колени и потупив глазки. Раздался глухой утробный вой. Партия вздрогнула, обернулась. Фамильяр, оскалившись и прижав уши к голове, остервенело царапал землю передними лапами. Рядом с ним, грозно развернув лапокрылья, топтался и щелкал клювом Вилка.

- Доброго дня вам, дорогие мои, - почти пропела дриада. Зулин вздрогнул от внезапно нахлынувшей ненависти, с трудом оторвал взгляд от Зверя и посмотрел на дриаду. – Безмерно рада видеть вас снова, - как ни в чем не бывало, продолжила та. – Особенно это касается моего верного бородатого рыцаря, который хоть и не выполнил данного ему поручения, все равно мил моему сердцу. Как твое драгоценное здоровье, Стив?

- Откуда она знает мое имя? – шепотом спросил дварф, с отвращением глядя на мило улыбающуюся дриаду.

- Слышала, как мы тебя называем, - ответила Иефа, лихорадочно обшаривая глазами поляну в поисках чего-нибудь такого, что… В поисках хоть чего-нибудь.

- Я вижу, ты растерян, ты в смятении, возможно, твои спутники очернили меня в твоих глазах, но ты выше всех этих сплетен, не так ли?

- Ну, предположим, - набычился Стив.

- Я знала, что ты меня не разочаруешь, мой бородатый рыцарь, - дриада небрежным жестом откинула со лба прядь оливковых волос. – Я хочу попросить тебя об одной мелочи, безделице. Будь любезен, отдай мне этот прекрасный рубин, который явно занимает кучу места в твоем заплечном мешке и наверняка причиняет тебе массу неудобств.

- В обход, - почти не разжимая губ, шепнул Стив и сделал несколько шагов по направлению к дриаде. Иефа тревожно глянула на него и принялась бочком, бочком, по шажочку, продвигаться вправо. Зулин хмыкнул и последовал ее примеру, выбрав левую сторону. – Ты говоришь, госпожа… - Иефа вздрогнула, но не прекратила движения. – Ты говоришь об этом дрянном камушке, который мы нашли в грязи на пожарище? – глухо спросил дварф и снова шагнул.

- Именно, - подтвердила дриада, склонила голову на бок и снова нежно улыбнулась. – Отдай мне его.

- Он тяжелый, - возразил Стив. – Тебе будет трудно его нести.

- Какая трогательная забота, - протянула дриада, и в голосе ее явственно послышалась угроза. – Но мне нужен этот камень, Стив, и ты отдашь его мне - сам, добровольно.

- Не думаю, - возразил дварф, поправляя лямки заплечного мешка. Того самого, коричневого. – Не думаю, что после просьбы, высказанной таким тоном, я что-нибудь отдам добровольно.

- Не думаю, - прошипела дриада, - что у тебя есть выбор! Ты, уродец! – она резко повернула голову в сторону Зулина. – Стой на месте, если не хочешь второй раз потерять свою скотинку! Стив, прикажи своим спутникам остановиться!

- Проблема в том, - подала голос Иефа, - что Стив здесь не главный. Он не может никому ничего приказать. Так что советую быть повежливее, потому что «скотинка», которая до сих пор не может простить тебе переломанный хребет, вымахала – обрати внимание – до внушительных размеров. Это заставляет задуматься, не правда ли?

- Еще один шаг, полукровка, и вы все умрете! – дриада легко вскочила на ноги, пробежала несколько шагов по стволу, увеличив расстояние между собой и Стивом, и остановилась.

- Не умрем, - процедила Иефа. – Уж будь спокойна.

- Вы до сих пор живы только потому, что я слишком добра! – повысила голос дриада. Ее тонкое личико исказилось от злости и сразу стало совсем некрасивым. – Мне ничего не стоит зачаровать вас всех, как этого болвана, и заставить целовать мне ноги!

- А вот и нет, - заметила Иефа, медленно вытягивая из ножен меч. – Кстати, интересно, почему ты этого не сделала в прошлый раз. Может, потому что сил не хватило?

- Стоять! – как-то по-стариковски взвизгнула дриада. – Отдайте мне камень – и я оставлю вам жизнь!

- Это предложение нас не устраивает, - буркнул Стив.

- Но можно поторговаться, - добавила Иефа. Стив и Зулин удивленно остановились, дриада, пораженная не меньше их, повернулась к полуэльфке.

- Эльфийский ублюдок! Наглая полукровка! Тебе нечего мне предложить!

- Ну, почему же, - лениво сощурилась Иефа. «Переговоры, черт возьми! Тянуть время! Трепи, трепи языком, бард! Боги, только бы они догадались… Зулин, ну, сообрази, сообрази что-нибудь такое ей в спину! Я ведь знаю – благородство тебе не свойственно! Ну же…» - На твоем месте я бы не была столь категоричной. Камень мы тебе не отдадим – да и зачем? Что ты будешь с ним делать – одиноко бродить по лесу, пугая косулей? Нет-нет, не надо! Не надо раздувать ноздри и сверкать глазами! Не надо пугать нас скоропостижной кончиной! Ты ослабела. У тебя нет дерева. Более того, теперь у тебя нет даже тех жалких прутиков, которые росли над источником. Зато у меня есть это, – Иефа сунула руку в карман и вытащила желудь. – Думаю, если его посадить, вырастет неплохой дуб. Пригодный для жизни. Предложение такое: мы останавливаемся лагерем на этой поляне и ждем сутки. За эти сутки ты тщательно исследуешь местность на северо-востоке на предмет отряда гоблинов или их следов, возвращаешься и сообщаешь эти сведения нам. Я отдаю тебе желудь. Ты уходишь и навсегда оставляешь нас в покое. Договорились?

- Отличное предложение! – дриада мерзко расхохоталась. – Жалкий желудь и почетная должность штатного шпика! Посмотри на себя, полукровка! Пока ты болтала, я отняла у тебя возможность что-либо решать!

Иефа покачнулась, не в силах пошевелить опутанными лозой ногами, сильная гибкая плеть прижала к телу руку с желудем, захлестнула и сдавила грудь, Иефа вскинула руку с мечом вверх, не давая оплести и ее - и тут время началось.

Зулин гикнул и запустил в дриаду один за другим два огневика, Вилка с клекотом бросился терзать напавшие на полуэльфку растения, Стив, мельницей завертев топор, с ревом ринулся в бой, Зверь, утробно воя, возник за спиной хозяйки леса и вцепился ей в ногу. Дриада вскрикнула, пошатнулась, с трудом отразила один огневик, другой по касательной задел ее левое плечо, врезался в дерево на краю поляны и взорвался. Стив споткнулся о вылезший из земли корень и затеял жаркую возню с растительностью, остервенело срубая все новые и новые шершавые щупальца. Вилка клекотал и драл лианы, ошметки листьев и кусочки коры летели во все стороны, Иефа, как могла, помогала детенышу мечом, не забывая следить за противником. Дриада оторвала, наконец, от себя фамильяра и, прежде чем он успел снова вцепиться, протянула к нему навстречу раскрытую ладонь и что-то крикнула. Зверь кубарем отлетел на противоположный край поляны и на какое-то время затих, дриада повернулась к магу и получила в живот заклинанием, удивительно похожим на стрелу, свалилась с бревна, но тут же пришла в себя, махнула рукой, отражая очередной огневик – Зулин едва успел увернуться. Грохнул взрыв. Еще одно дерево запылало.

Иефа выдралась из древесных силков, пробежала несколько шагов и снова увязла. Дриада и маг обменивались огневиками, подпалив уже с полдюжины деревьев. Дым начал заволакивать поляну, в сизой дымке взъерошенным демоном скакал Вилка, шипел и выл Зверь, Стив с ревом и руганью орудовал топором, куча срубленных веток возле него росла и ширилась, но дварф тоже никак не мог приблизиться к дриаде. «Арбалет!» - вспомнила Иефа, сунула меч в ножны, не попала, замешкалась и тут же задергалась, оплетенная колючими плетями. Подскочил Вилка, в клочья разорвал одну из лиан и жалобно заревел, прижатый к земле толстым извивающимся корнем. Иефа рванулась, высвободилась, метнулась на помощь к детенышу, попутно увернулась от шаровой молнии неизвестного происхождения.

Зулин швырнул в дриаду огневиком и мрачно подумал, что долго так не продержится. Огненный шар врезался в поваленное дерево, взметнув облако трухи, жучков и кусочков коры, послышалось громогласное чихание Стива.

«Сократить расстояние! Сократить расстояние! – лихорадочно думала Иефа, остервенело размахивая мечом. Пальцы немели, дым ел глаза, ныли и жаловались натруженные мышцы. – Сократить расстояние и треснуть по башке! Главное, сократить…»

Еще шаг. Стив почти ослеп от древесного мусора, бил наугад, но упрямо продвигался вперед, к поваленному стволу дерева, за которым мелькал расплывающийся силуэт дриады.

Зверь получил заряд чистой силы в грудь и снова отлетел в сторону. Зулин вздрогнул и пошатнулся, среагировав на боль фамильяра, сбился, спутав магическую формулу, потратил впустую драгоценные остатки энергии. Прямо на него летела грозовая сеть, потрескивая и переливаясь голубыми разрядами. Зулин упал плашмя, образовав щит, но сил было мало. Нижним краем сеть задела и пропорола магическую защиту, на Зулине начала тлеть одежда. Дриада торжествующе расхохоталась.

У Иефы тряслись руки. Арбалет не заряжался, тетива соскальзывала и больно била по пальцам, а еще здорово мешал Вилка, который яростно дергал и рвал корень, опутавший лодыжку. Услышав смех, полуэльфка подняла глаза и увидела, как маг катается по земле, пытаясь сбить пламя, а дриада, уже ни от кого не прячась, заносит руку, собираясь швырнуть в него шаровой молнией.

- Эй, ты!!! – не своим голосом заорала Иефа. – Ты, дубина стоеросовая!!!

«Молчи, дура!» – мысленно взвыл Стив, повернувшись на крик полуэльфки, пропустил буро-зеленый взмах слева от себя и рухнул на колени, сбитый с ног ожившим корнем. Лоза потоньше обвила шею и сжала. Стив ухватился за колючий стебель, расцарапав в кровь пальцы, потянул, рыча от усилий, разорвал и застыл, хватая ртом воздух. Мир замедлился и застыл вместе со Стивом, звуки потонули в плотной пелене воздуха, и только морским прибоем грохотало в ушах собственное хриплое и неровное дыхание. Стиву оставалось совсем немного – всего шагов семь или восемь, но это уже было все равно, потому что он знал – не успеет.

Широко раскрыв глаза и кривясь от досады и отчаяния, Стив видел, как медленно, очень медленно, не быстрее капающего меда, оборачивается на Иефин крик дриада, как ее лицо расплывается в гаденькой злорадной ухмылке…

Полуэльфка поднимает руку с арбалетом, но вниз не смотрит, смотрит в клубящиеся тьмой глаза и, наверное, видит в них свою смерть…

Рука с синеватым клубком молний в узкой ладони опускается и уходит назад, в театральный и страшный замах, так, чтобы наверняка…

Ошалевший от дыма и ярости детеныш совомедведя терзает корень…

Рука с арбалетом – вверх, медленно, не успеет…

Глаза в глаза…

Черно-зеленая плеть из земли, вокруг запястья, тянет вниз, красные струйки по листьям, арбалет падает…

Дриада запрокидывает голову, хохочет, потом снова смотрит в глаза…

Иефу тянет к земле колючая лиана, она не отрывает глаз от клубка молний, глаза круглые, как плошки, перепуганные, она подымает вверх левую руку, пытаясь заслониться, и что-то кричит…

На Стива водопадом обрушились звуки.

Иефа вскинула левую руку раскрытой ладонью вперед и выкрикнула Слово.

И, черт возьми, у нее получилось!

Стив заворожено уставился на дриаду, застывшую с отведенной назад рукой, и несколько долгих секунд соображал, почему она не двигается, а сгусток молний в ее ладони тает и уменьшается. Он перевел взгляд на Иефу, съежившуюся в ожидании удара, на потерявшие всякую подвижность корни и лианы, которые уже не обвивали и не сжимали, а просто висели, как старая бельевая веревка, на мага, с трудом поднимающегося с земли, и снова на тающий потрескивающий голубой шарик в узкой ладони хозяйки леса…

- Бей! Бей, пока не разморозилась! – взревел Стив и бросился вперед, широко замахиваясь топором.

Удара, боли, агонии и смерти Иефа так и не дождалась. Лиана, опутавшая запястье, соскользнула вниз, раздался торжествующий рев дварфа, Иефа вздрогнула и рискнула открыть глаза. Дриада стояла статуей, не реагируя на приближающегося Стива, и только тьма в глазных впадинах волновалась и двигалась, словно собиралась…

- Ой, нет… - прошептала полуэльфка. Мозаика сложилась, наконец, в картинку, которая многое объясняла. – Стив, нет! Стоооооооой!

Тьма затаилась, подпустила дварфа поближе и хлынула наружу, собираясь в бесформенный черный силуэт.

- Назад! Назад! – кричала Иефа, трясущимися руками поднимая арбалет.

Стив затормозил, взметнув фонтан земли и щепок, на его лице мелькнуло безмерное удивление, и тьма окутала его, черным щупальцем влилась в солнечное сплетение и вышла из-под левой лопатки. Стив подался вперед, неуклюже махнул топором и рухнул на землю лицом вниз, раскинув руки.

Иефа издала сдавленный полустон-полувсхлип и выстрелила. Тьма колыхнулась, прошитая стрелой насквозь, и вдруг захихикала старческим надтреснутым голосом. Полуэльфку окатила волна холодного ужаса.

Хихикая и колышась, тьма зависла в воздухе над неподвижным телом дварфа. Иефа отшвырнула в сторону бесполезный арбалет, схватилась было за меч, но сообразила, что и это бессмысленно, собрала остатки сил и выкрикнула Слово. Раз, другой, третий. Ничего не произошло. У тьмы не было лица, но полуэльфка нутром чуяла издевательскую ухмылку. Еще раз, еще и еще. Ничего не получалось. Только зазвенело в ушах и перед глазами заплясали черные точки. Что-то сверкнуло, Иефа мотнула головой, пытаясь преодолеть дурноту. Огневик, запущенный магом, с легким шипением прошел сквозь тьму и погас.

- Не надо! Не надо! – пробормотала полуэльфка, с трудом удерживаясь на ногах.

Тьма черным щупальцем метнулась к Зулину, метя в лицо. Планар отшатнулся, упал, перекатился в сторону, вскочил, уворачиваясь, выкрикнул заклинание, замешкался на миг и снова упал. Тьма траурной лентой вышла из его затылка и поплыла к Иефе. Бежать, бежать и бежать. С этим невозможно справиться, это невозможно победить. Петлять, как заяц. Только бы подальше от этого хихикающего мерзкого облака, а там уже… Может, они еще живы. Может, получится увести тьму в лес и вернуться. А может, и не получится. Не важно. Бежать!

Детеныш совомедведя встал на дыбы и пошел на тьму, издавая слабый, но все еще грозный клекот. Иефа закусила губу, стараясь перебороть отчаянное желание удрать отсюда сейчас, немедленно, не оглядываясь и не рассуждая.

- Вилка, уходи! Уходи, слышишь?! В лес! Вилка! Уходи в лес, дурень!

Тьма приближалась – медленно, словно играя. Совомедведь мохнатым лесным бесом стоял у нее на пути, неуверенно оглядываясь на хозяйку. В его клекоте начали проскальзывать жалобные нотки – детеныш тоже боялся.

- Уходи в лес, идиот! Быстро! Уходи! Ну, пошел! Пошел, я сказала! Ну же!

Вилка попятился, опустился на все четыре, последний раз оглянулся и во весь дух припустил к ближайшим кустам, взбрыкивая куцым задом. Иефа выдохнула и начала осторожно продвигаться к зарослям, не сводя глаз с черного дымного силуэта. Тьма могла быть очень быстрой. К тьме нельзя было поворачиваться спиной. Медленно, очень медленно и осторожно, не делая резких движений, по шагу, по шажочку, в спасительную сумятицу веток, может быть, тогда можно будет бежать без оглядки, бешено лавируя между стволами деревьев и перепрыгивая через бурелом.

Тьма не торопилась. Тот, кто был ею, наслаждался этой игрой в гляделки, Иефа кожей чувствовала его злорадное удовольствие, гаденький крысиный азарт и… триумф? Тот, кто был тьмой, торжествовал, словно…

Связь крепла, Иефу захватил хоровод чужих мыслей и эмоций, и они, эти мысли и эмоции, становились все более четкими, выпуклыми и понятными и липли, отвратительно липли к ней, как старая паутина.

Тот, кто был тьмой, торжествовал, словно… Нет, не словно – потому что все остальные были ему безразличны, потому что он хотел только ее, и вот теперь добился, теперь она уже никуда не денется, не сбежит, не скроется, теперь она ответит за все, ответит за то, что он стал таким…

Иефе все труднее было сосредоточиться, голова шла кругом, чужие мысли врывались в нее ураганом и сбивали с толку, безумные, наполненные ненавистью и желанием обрывки снов, они бесновались, мечась от виска к виску. Иефа машинально переставляла ноги, иногда забывая, зачем это нужно, и широко раскрытыми глазами следила за тьмой, которая с каждой секундой оказывалась неумолимо ближе.

Тьма зависла в воздухе перед ее лицом, упиваясь страхом и беспомощностью.

Когда Иефа услышала голос, она поняла, что тьма победила.

…я знаю тебя всю, каждое пятнышко, каждый волосок на твоем совершенном и наглом теле! Такая юная, такая прекрасная, такая ненавистная тварь…

Полуэльфка вжалась спиной в ствол дерева и закричала.

Тьма закричала в ответ, распялившись уродливой черной пастью, но в этом яростном вое не было уже торжества и злорадства, а только ненависть, неизбывная ненависть, жажда убийства и… страх?

Иефа почувствовала, что ей стало легче дышать, как будто с лица убрали пыльную тряпку. Тьма выла и бесновалась, оглушая, но липкий ужас, превращавший коленки в кисель, вдруг куда-то пропал. Иефа открыла глаза и повернула голову. Тьма, мечась из стороны в сторону, как пес на привязи, неправильной воронкой протянулась через поляну, прикованная к багровому камню величиной с гусиное яйцо. Камень неподвижно лежал на раскрытой ладони и тихонько мерцал, вбирая в себя тьму. Когда последний клок черноты исчез в нем, камень вспыхнул и погас.

Иефа с трудом отлепилась от дерева и шагнула вперед на трясущихся ногах.

- Себ…

- Поразительная способность влипать в неприятности, - холодно произнес сэр Джон и убрал камень в кожаный карман на поясе. – И с каждым разом все хуже.

- Себ… - Иефа сделала еще шаг, чувствуя непреодолимое желание сесть и разреветься. Из кустов осторожно выглянул Вилка, но тут же спрятался обратно, заметив чужого.

- У тебя кора на щеке, - равнодушно заметил рыцарь. – И выглядишь ты – прямо скажем – неважно.

- Себ, подожди, скажи мне, кто…

- Мне кажется, твоим друзьям необходима помощь, - нахмурился сэр Джон. – По крайней мере, одному из них.

- Да… - Иефа растерянно потерла лоб. – Я сейчас… Ты только не уходи, не исчезай, ладно? Пожалуйста… - полуэльфка услышала слабый стон Зулина и побрела к нему, больше не оглядываясь на нежданного спасителя, опустилась рядом с магом на колени. – Ты подожди, я сейчас… Я только попытаюсь… Если у меня остались силы. Ты не уходи, ладно? Мне очень нужно… Очень нужно с тобой поговорить, спросить тебя… Без всяких реверансов, просто, как есть, и я не буду язвить и кривляться, и если ты спросишь, я отвечу… Сейчас, я попробую… Не уходи.

Сил не было. Почти. Иефа резко выдохнула и оперлась на руку, чтобы не упасть.

- Помоги мне, помоги мне встать. Я сама не могу, слышишь? Я хочу знать, кто это был. Потому что если я правильно угадала, то все это мне очень не нравится, я…

- Иефа, с кем ты разговариваешь? – прошептал маг.

- С ним, - полуэльфка вяло махнула рукой в ту сторону, где стоял сэр Джон.

- Иефа, там никого нет.

- Никого… нет? – полуэльфка резко обернулась. Рыцарь исчез. – Сволочь… - жалобно прошептала Иефа, с трудом поднялась на ноги, сжала кулаки. – Сволочь! Сволочь!

Статуей застывшая дриада вдруг обмякла и с глухим стуком свалилась с бревна на землю.

- Иефа, что это было? – слабым голосом спросил Зулин и сел, со стоном схватившись за голову. – Это, черное. Что это было? И куда оно делось?

- Сволочь! – надрывно крикнула полуэльфка. Эхо от ее голоса заметалось между деревьями.

- Иефа, ты меня слышишь? Ты как? Почему ты кричишь? Куда делась эта дрянь?

- В камень, - с трудом проглотив застрявший в горле ком, ответила полуэльфка. – В такой маленький, багровый камушек.

- Ничего не понимаю.

- А как же! Ишь, чего захотел – понимать! Встать можешь? Стив до сих пор не пришел в себя.

- Почему ты плачешь?

- Я – плачу?! – Иефа глянула на мага бешеными, но абсолютно сухими глазами. – Хрена лысого! Если тебя интересует, что здесь произошло, встань посреди леса и покричи – может, наш драгоценный сэр Джон, который, кажется, взял за правило возникать в самый драматический момент, снизойдет и появится. Но запомни – если ты его увидел, не своди глаз! Хотя, и это, я думаю, не поможет. Видишь ли, сэр Джон не любит объяснять. Такой вот он проказник, черти б его взяли! Ненавижу!

- Иефа, тише, - Зулин схватил полуэльфку за плечи и хорошенько встряхнул. Иефа клацнула зубами, глубоко вздохнула и посмотрела магу в глаза. – Вот так. Хорошо. Теперь спокойно, в двух словах. Что случилось?

- После того, как ты упал, это… оно попыталось заполучить меня, но не успело, потому что появился сэр Джон и загнал его в маленький багровый камень. А потом исчез.

- Он что-нибудь сказал? Объяснил?

- Он сказал, - Иефа горько усмехнулась, - что я плохо выгляжу.

- Ага, - озадаченно кивнул маг. – А что со Стивом?

- То же, что и с тобой, - буркнула полуэльфка, опускаясь рядом с дварфом на колени. – Без сознания.

- Ты можешь его вылечить?

- Нет. У меня едва хватило сил на тебя.

- Я могу, - раздался незнакомый хриплый голос. Иефа обернулась, набрала в грудь побольше воздуха и пронзительно завизжала.

Обладатель голоса был темен, мохнат и крылат, сквозь путаницу черных волос, упавших на лицо (морду?), сверкали желтые глаза с вертикальными зрачками. Не переставая визжать, Иефа швырнула в чудовище подвернувшейся под руку веткой.

- Интересно, - сварливо рыкнуло чудовище, отмахнувшись от ветки, - ты когда-нибудь научишься контролировать свои эмоции и сперва думать, а потом действовать?

Иефа перестала визжать и со стуком захлопнула рот, во все глаза глядя на…

- Ааронн?..

- Неужели! – эльф нетерпеливо шевельнул крыльями и убрал с лица (все-таки с лица) волосы. – Подай мне мой мешок с травами. Если, конечно, ты не все извела на какие-нибудь глупые чаи.

- Ааронн, это ты? – все еще не веря, пробормотала полуэльфка.

- Тебе противопоказаны стрессы, - отрезал проводник. – От них ты значительно тупеешь. Да, это я. Не могу продемонстрировать приметные родинки, я, видишь ли, слегка покрылся шерстью, но можешь задать несколько проверочных вопросов. Если хочешь, конечно.

- Ааронн, это точно ты? – осторожно спросил маг, на всякий случай, прикрывая собой неподвижного дварфа. – Что-то ты на себя не похож.

- Если бы вы не бросили меня тогда возле озера, тебе не пришлось бы сейчас сомневаться в очевидных вещах, друг мой Зулин. А мне не пришлось бы тратить время на ваши поиски. Хотя… - эльф задумчиво хмыкнул. – Это было не очень сложно. Вы протаранили лес, как стадо взбесившихся кабанов. Это все равно что зарыть клад, установить над ним мемориальную плиту с надписью «Сокровище» и думать, что его никто не найдет. Яркий пример идиотизма и безалаберности.

- Да, это Ааронн, - убежденно произнесла Иефа, пытаясь успокоиться. – Только он способен, даже возродившись из мертвых, за полторы минуты вызвать у окружающихнепреодолимое желание его удавить.

- Это Ааронн? Ты уверена?

- Скажи пожалуйста, какое вино предпочитает Натан Сильван в жаркий полдень, скрываясь под прилавком от Марты Трейси?

- «Золотую слезу», разумеется, - по-кошачьи фыркнул эльф и снова сверкнул глазами. – В будущем, дорогая Иефа, я предпочел бы воздержаться от обсуждения достоинств и недостатков моего легкомысленного брата.

- Ааронн Сильван, зануда и сноб, собственной персоной. Прошу любить и жаловать! Зулин, ты все еще сомневаешься?

- Нет, - покачал головой маг, разглядывая преобразившегося друида. – Эк тебя перекорежило, друг мой.

- Вижу, вы меня не очень-то ждали.

- Мы… Мы думали, что ты умер… - у Иефы задрожал подбородок. – Мы были уверены, что ты умер. Что с тобой произошло? Где ты был? Почему пришел только сейчас? Почему ты стал… таким?

- О боги, Иефа! – эльф брезгливо поморщился. – Не драматизируй. Это обычная зооморфная трансформация. Я друид, я сделал выбор, очень тяжелый выбор. То, каким я стал – неизбежное следствие этого выбора. Я убил часть системы, нарушил равновесие, и я должен был что-то отдать взамен. У меня ничего не было, кроме меня самого, поэтому я сам стал той частью, которую уничтожил, я закрыл прореху, сохранил равновесие, понимаешь? Это же логично! Я не собирался умирать. И вот чего я точно не понимаю, так это почему вы не дождались окончания трансформации. Неужели вы так спешили?

- Подожди, - Иефа предостерегающе подняла ладонь. – Подожди. Ты хочешь сказать, что ты знал, что, оживив это гнусное бревно…

- Иефа, полегче!

- Ты хочешь сказать, что заранее все продумал?! И когда эта сука окочурилась…

- Иефа!

- Ты просто принял решение, сделал выбор…

- Это элементарная природная логика, все знают, что…

- Значит, когда мы приволокли в лагерь полумертвого Стива, когда мы просили помочь, когда…

- Вы должны были всего лишь немного подождать, а вы…

- Значит, ты все знал заранее? Ты сидел со скорбным видом над этой падалью… Ты не прощался с жизнью, не впадал в безумие, и ничего такого с тобой не происходило, ты…

- Иефа, ты заговариваешься! Послушай…

- Ну, нет уж! Это ты послушай! Значит, ты знал, что, убив лес ради дохлой орясины, ты не умрешь, а просто обзаведешься парочкой кожаных крыльев, обрастешь шерстью на манер помоечного кота и сменишь цвет глаз! Знал, когда тебя заплетали в кокон взбесившиеся корни, что пройдет немного времени – и ты из гребаной куколки превратишься в эдакую прекрасную бабочку! В махаона, едрить его кочерыжку! В шоколадницу! В капустницу, твою мать!

- Иефа!

- Ты знал! Знал! – на полуэльфку было страшно смотреть: по покрасневшим щекам текли злые слезы, губы побелели и тряслись от ярости.

- Да, я знал! – рявкнул в ответ Ааронн. – Дальше что?!

- Почему ты не сказал об этом нам?! – не своим голосом заорала Иефа. – Почему ты никого не предупредил, ты, сноб поганый?! Мы что – недостойны?! Мы думали, что ты умираешь! Мы за тебя боролись! На смерть сражались! А она – эта твоя дриада любимая, тварь, сука – сказала, что ты осужден и умрешь! Она чуть не удавила нас своими колючими щупальцами! Она мне горло в кровь разодрала! Она убила Зверя! Хребет ему сломала – слышишь, ты?! Она зачаровала Стива и приказала ему убить нас, если мы попытаемся вернуться! И мы пытались! Мы его выматывали до обморока, нет, не мы – я! Я его выматывала до обморока! Я знала, что ему плохо, и с каждым часом все хуже, что он может умереть от истощения, и все равно заставляла тратить силы, Чтобы он больше не мог гнать нас на восток, чтобы вернуться и хотя бы похоронить тебя достойно – ради чего?! Ради чего я над ним издевалась – чтобы ты сейчас выгнул бровь и обвинил нас в предательстве?! Да половины всего этого ужаса не было бы, если бы ты сказал нам хоть что-нибудь!

- Иефа, погоди… Иефа… - эльф протянул к барду руки, пытаясь обнять, но Иефа отшатнулась. – Ты какую-то чушь городишь, приди в себя! Что ты несешь?!

- Не подходи ко мне, урод! Тебе на всех плевать! Гнусный, самовлюбленный эгоист! Я тебя ненавижу, слышишь?! Ненавижу!

- Иефа, послушай! – Ааронн поймал полуэльфку за руку, притянул к себе и обнял, не давая вырваться. – Послушай, я прошу тебя, ну послушай же!

- Отпусти меня! Отпусти! Ты умер – мне этого достаточно! Иди, лечи свою драгоценную дубину! Пусть она еще кого-нибудь убьет! Отпусти меня!

- Не отпущу. Послушай, пожалуйста! Я ничего не понимаю – кто на вас напал? Да не дергайся ты, прекрати истерику!

- Истерику?! Истерику?!! Ты являешься с того света, как ни в чем не бывало, и просишь меня прекратить истерику?! Да ты… ты…

- Иефа, послушай! Это обычная зооморфная трансформация! Она должна была вам объяснить! Или вы не спрашивали? Иефа!

- Она? Эта тварь?! Она убила Зверя – ты слышишь меня или нет?! Походя, просто так, потому что под руку подвернулся! Она сказала, что ты умер! Она сказала – не будете же вы драться со своим другом ради куска падали в деревянном склепе! Куска падали – слышишь?! Падали! Она не дала нам даже попрощаться с тобой и…

- Иефа, все. Это совершенно непонятно, нелепо… Все должно было быть не так! Я думал, вы знаете, я думал, она объяснит вам, вы дождетесь, и мы… Даже если и… Я не знал! Я не думал, что так… Ну да, я сноб, эгоист, самовлюбленный тип, я ни о ком не думал, кроме себя, я… Я просто не думал! Мне и в голову не могло прийти, что ты будешь так… горевать.

- Делать мне больше нечего – горевать! – задушено крикнула Иефа, перестала вырываться и разревелась в полную силу. – Да я только порадовалась!

- Ну, прости меня, не плачь, я виноват, я последний болван и олух, безмозглый чурбан, ну, все, все… - Ааронн нетерпеливо поморщился, оглядывая поляну поверх вздрагивающей макушки барда. – Я должен был сам с вами поговорить, не спихивать это на нее. А я понадеялся…

- Ну почему же, - подал голос маг, скептически наблюдавший слезную сцену со стороны, - она нам все объяснила. Очень подробно. Вот только ее слова похожи на твои, как тушканчик на совомедведя. Если ты хотя бы сейчас внимательно слушал Иефу – я понимаю, это было трудно, но все-таки – ты, наверное, заметил, что наше общение с ожившей дриадой закончилось довольно плачевно. В частности, на данный момент ты наблюдаешь последствия: Стив без сознания, я еле держусь на ногах, у Зверя сломано ребро, а у Иефы нервное и энергетическое истощение, не говоря уже о многочисленных порезах, ушибах и ссадинах, и я не удивлюсь, если она слегка повредилась умом от всего пережитого. А причиной всех этих, скажем так, неудобств, стала твоя пресловутая дриада, от одного упоминания которой у меня начинается нервный тик. Я очень рад, что ты жив, Ааронн, но будь я столь же эмоционален, как наша слезливая барышня, я расцарапал бы тебе твою трансформированную рожу – это как пить дать.

- А ты изменился, Зулин, - тихо проговорил эльф, поглаживая всхлипывающую полуэльфку по голове. – Обзавелся душой, да?

- Зато ты не изменился ни капли, друг мой, как ни парадоксально это звучит. Все, Иефа, возьми себя в руки. Нужно подлатать Стива. И, я думаю, нам предстоит долгий разговор.

Всхлипывающая полуэльфка впервые послушалась мага без возражений: вывернулась из рук проводника, утерла глаза, отыскала среди разбросанных по поляне пожитков мешок с травами и принялась осматривать неподвижного дварфа, с трудом перевернув его на спину. На эльфа она больше не оглядывалась. Ааронн остался стоять, где стоял, сложив за спиной крылья, и с недоумением и обидой наблюдал, как бард хлопочет над раненым. Внутри росло и крепло чувство, похожее на смесь изумления и досады: Иефа не собиралась просить у друида помощи. Грозно хмуря опаленные светлые брови, полуэльфка промывала порезы и ссадины, и только один раз на секунду зажмурилась – когда обнаружила пробивший мякоть предплечья острый сучок. В прочем, полуэльфка быстро оправилась: вытащила его, закусив губу, продезинфицировала рану и достала из аптечной котомки эльфа кривую иглу с вдетой в нее тонкой шелковой нитью – шить. Невдалеке от них Зулин утешал своего фамильяра.

Ааронн смотрел на сопартийцев и понимал, что вот сейчас, в данный момент, ему не рады. Друид с удивлением обнаружил, что его это задевает, и задевает очень сильно, что, наверное, впервые в жизни приходится жалеть о том, что и как было сказано. Он ожидал совсем другой встречи.

Вот, оказывается, ожидал.

Оказывается, раздраженно всматриваясь в следы, оставленные партией, он думал вовсе не о том, какую великолепную нотацию прочитает этим безмозглым детям, которых ему навязал его не менее безмозглый, легкомысленный и безответственный братец. Оказывается, догоняя партию, он в деталях представлял свое невероятно эффектное появление, слезы радости, взволнованные расспросы и свой сдержанный, немного небрежный, но впечатляющий рассказ.

А дети выросли.

Оказывается.

Слезы есть, а радости – никакой.

- Иефа, вообще-то это мой мешок, - неожиданно для себя и довольно резко сказал эльф. – И… Ты же никогда в жизни не зашивала раны.

- Чувство собственности взыграло? – хмуро откликнулась полуэльфка. – На время твоего запланированного отсутствия этим мешком пользовалась я. А что касается ран… Откуда ты знаешь, что было в моей жизни, а чего не было?

- Ты неправильно шьешь.

- Ну, что ж делать, ты же не спешишь этим заняться.

- Я?!

- Ааронн, чего ты хочешь от меня? – устало спросила Иефа. – Никто не претендует на твое звание целителя и на твой мешок с травами. Ты сказал, что можешь его вылечить. Но ты это только сказал. Ты стоишь и смотришь, как я неправильно шью. Скажи, с каких пор тебе нужно особое приглашение, чтобы заняться своим делом? Хочешь помочь – иди и помогай.

- Ты так говоришь, как будто я посторонний и это не мое дело.

- Просто теперь я не знаю, твое ли это дело. Ты нас бросил.

- Это вы меня…

- Замкнутый круг – и каждый остается при своем. Я не буду с тобой спорить. У меня нет сил.

- Т не в праве говорить – иди и помогай. Это ты можешь помочь или не помочь мне. Слишком разные уровни.

- Ты стал невероятно похож на Зулина. Его раньше тоже интересовал только собственный статус. Если тебя это утешит – да, я в подметки тебе не гожусь. Я не целитель, а сплошное недоразумение. Стихийное недоразумение. Я гожусь только на то, чтобы стоять у тебя на подхвате и выслушивать гадости о собственной неповоротливости и глупости. Да, это было очень бестактно – сказать, что ты можешь помочь мне. Конечно, все должно быть наоборот. И последнее – во мне не осталось ни капли силы. Я держусь исключительно на собственном упрямстве. Если кто-то и поднимет Стива на ноги, то это будешь ты. Все? Ты доволен? Тебе легче? Ты указал мне мое место. Я это проглотила. Что ты смотришь? Я опять что-то сказала не так? Нет. Тогда подойди и помоги ему, наконец!

- Интересно, - задумчиво проговорил маг, когда Ааронн, нехорошо сверкая глазами, отодвинул полуэльфку в сторону и занялся Стивом. – Интересно, сердце у него тоже залохматилось?

- Нет, Зулин, - усмехнулась Иефа. – Камни шерстью не обрастают.

- Камни… - маг задумчиво поскреб подбородок, покрытый белой щетиной. – Камни. Слушай, по поводу камней… Где этот источник, за который мы дрались?

- Должен быть у Стива в мешке. А что?

- А то, что сейчас он Стиву не сильно помогает. Почему? Почему я пришел в себя, а Стив – нет?

- Я тебя лечила, а Стива – нет.

- Я был на грани. А тебе сил хватило ровно настолько, чтобы подтолкнуть. Без тебя я пришел бы в себя минут на двадцать позже, только и всего. Мы свалились по одной и той же причине – это черное, что бы оно из себя ни представляло, попыталось высосать из нас жизнь. Оно спешило, я это почувствовал, иначе оно задержалось бы в нас подольше. Вполне возможно, мы стали бы похуже, чем дриада. Так вот, оно справилось с нами одинаково быстро, но я уже на ногах, а Стив еще в отключке. Почему?

- Я же сказала уже…

- Да, я помню, ты меня лечила. Но Стива сейчас лечит Ааронн, а у него – согласись – сил не в пример больше. Разве не так?

- Так. Но на Стиве проклятие.

- Да, но мы же решили, что его нейтрализует источник.

- Значит… - Иефа растерянно моргнула – значит, мы ошиблись?

- Или что-то изменилось.

- Да что могло измениться? Кроме того, что когда мы нашли камень, он был в земле, а потом перекочевал в таинственный коричневый мешок.

- Я не могу его вылечить, - подал голос Ааронн. – Он не реагирует. Что здесь произошло? Может, кто-нибудь мне все же объяснит?

- Да пожалуйста! – рявкнула Иефа. – Здесь твоя деревянная стерва в очередной раз попыталась нас угробить – только и всего!

- Да это же… - Ааронн невнятно выругался сквозь зубы. – Страшную сказку про дриаду-убийцу вы мне потом расскажете, в подробностях. Я говорю о Стиве – с ним-то что?! Во что вы опять умудрились вляпаться? Такое впечатление, что кто-то сосет из него силу, это какой-то бездонный колодец! Мало вам было проклятия?!

- Может быть, спросим у нее? – Зулин указал на неподвижное тело дриады. – Ааронн, займешься? Это, кажется, по твоей части.

- С ума сошел?! – Иефа загородила эльфу дорогу. – Ты хочешь, чтобы все повторилось?! Сколько раз ты сумеешь вернуть своего фамильяра?! Она чуть не поубивала нас всех!

- Иефа, но ты же сама прекрасно понимаешь, что это не она, - возразил планар и успокаивающе поднял руки. – Это черное было в ней довольно долго, и, я думаю, оно ее подчинило. Но сейчас оно… хм… ликвидировано. Кто знает, может, она хоть что-нибудь помнит. И потом, она же дриада, она знает массу всего, она расскажет нам о камне – в конце концов, это же ее источник… может быть, она даже поможет снять со Стива проклятие, мало ли?

- Ее источник? – переспросил проводник.

- Она убила твоего кота! – рявкнула полуэльфка. – Она зачаровала Стива! Она…

- Не она, - упрямо мотнул головой Зулин. – И не говори, что ты об этом не думала. Более того, я почти уверен, что ты – как всегда – знаешь больше, чем говоришь. Я почти уверен, что ты знаешь, что это за гадость в ней сидела. А тот факт, что здесь очень вовремя нарисовался сэр Джон, окончательно убедил меня в моей правоте. Так что уйди с дороги и дай Ааронну заняться делом. Не вышло со Стивом, так пусть хоть на дриаде продемонстрирует, что он еще не разучился лечить.

- Какая трогательная защитная речь, - процедил эльф.

- Я надеялся, что она тебе понравится.

- Не сомневаюсь. Источник. Что за источник?

- Не сейчас, друг мой. Долго объяснять.

- Это важно.

- Совершенно не важно. Гораздо важнее сейчас…

- Это важно! – Ааронн раздраженно схватил Иефу за плечи и попытался убрать с дороги, но полуэльфка неожиданно яростно воспротивилась. Проводник остановился, глубоко вздохнул и угрожающе шевельнул крыльями. – Я разбираюсь в таких вещах немного лучше вас. Мне нужно знать.

- Мы нашли обгоревший дуб и несколько трупов, - поспешно заговорил Зулин, пытаясь отвлечь эльфа от воинственных мыслей. - Стив к тому моменту уже не мог идти - мы его тащили. Потом он вдруг ожил и пополз к корням, выкопал камень и взбодрился. Дубина пыталась камень отобрать. Мы думаем, что это источник ее силы. Все. Или тебе необходимы подробности?

- Вот как раз подробности не сейчас, друг мой, - передразнил мага друид. - Иефа, может, все-таки уйдешь с дороги?

- Подеремся? – мрачно спросила полуэльфка и покрепче уперлась ногами в землю.

- Можно. Но не нужно. Я сильнее, а ты вымоталась. Я опытнее, а ты…

- Хватит. Меня сейчас стошнит.

- Не удивительно, - Ааронн посмотрел барду в глаза. – И все же… Вполне возможно, что от тебя будет прок. Поможешь мне?

- Нет, - полуэльфка упрямо нахмурилась и отвернулась. – Не помогу. Не будет от меня никакого проку, ты прекрасно справишься сам, еще и удовольствие получишь. А я не подойду к дубине ближе, чем на десять шагов, даже если она подарит мне эликсир для мгновенного роста волос. Я ее не выношу. Да, да, эту конкретную дриаду! Без нее нам всем было значительно легче жить! И мне очень жаль, что мои Ледяные слова не замораживают на веки вечные!

- Пожалуйста… - слабо произнесла дриада и пошевелилась. Ааронн коршуном кинулся к ней, подхватил на руки, уложил поудобнее, устроив из Иефиного плаща что-то вроде подушки. Полуэльфка гневно фыркнула.

- Пожалуйста… - повторила дриада и открыла глаза – зеленые, с желтыми точками вокруг зрачка. – Камень…

- Дайте его сюда! – рявкнул эльф.

- Кого? – равнодушно спросила Иефа и ухватила дернувшегося мага за рукав.

- Иефа, черт возьми!!

- Не знаю, о чем ты говоришь, - отчеканила полуэльфка и с бесстрастным лицом уселась на землю возле Стива, заслонив своей спиной и дварфа, и мешок.

- Иефа, не зли меня! – угрожающе произнес эльф и нехорошо сверкнул глазами.

- Ааронн, я тебя не боюсь, - сообщила полуэльфка и презрительно выгнула бровь. – Я, знаешь ли, тоже умею корчить страшные рожи.

- Дай сюда чертов камень! – взревел проводник и вскочил на ноги.

- Трансформация плохо на тебя повлияла – ты стал очень нервный, - заметила Иефа и взялась за рукоять меча. – В прочем, это неудивительно, раз в дело замешана дриада. Ты, спору нет, сильнее и опытнее, но имей в виду, если ты попытаешься его отобрать, я буду защищаться, как умею.

- Ей нужен камень, и ты его отдашь! – прорычал эльф.

- Знаешь, когда это черное сидело в дубине, она разговаривала в точности, как ты, - Иефа поднялась на ноги и вытащила меч из ножен. – Я вот думаю – может, вы родственники?

- Да помолчите вы оба! – гаркнул Зулин. – Она пытается что-то сказать!

- Мне не интересно!

- Иефа, заткнись! Она говорит о Стиве!

- Дварф… брал силу… камня… - прошептала дриада. – Теперь камень… берет силу… дварфа… Равновесие…

- Вот дьявол! – выругалась Иефа и принялась лихорадочно распутывать ремешок, стягивающий горловину заветного коричневого мешка. Ремешок затянулся в тугой узел и не поддавался. – Черт, черт, черт!

- Перережь его! – буркнул маг. Иефа выругалась снова, обозвав себя идиоткой, выхватила нож, перерезала ремень и торопливо выудила из мешка камень, мельком заметив, как блеснула на солнце металлическая часть чего-то, скрывающегося под грубой холщовой тканью. В прочем, разглядывать было некогда.

- На, отдай ей этот гребаный булыжник! Пусть подавится! – полуэльфка швырнула камень проводнику. Ааронн поймал рубин на лету и торопливо протянул его дриаде, но та едва заметно покачала головой и попыталась оттолкнуть его руку.

- Нет… Камень… берет силу… я не могу… нет сил… надо, чтобы… кто-то другой… возле меня…

- Хорошо, я понял, - кивнул Ааронн. – Я возьму его.

- Ты не можешь… Лес… отметил тебя…

- Что происходит? – вмешался Зулин, подозрительно глядя на эльфа. – Что она говорит? Что со Стивом?

- Камень – источник жизненной силы. Все законы леса основаны на равновесии. Камень брал из земли ровно столько силы, чтобы питать дерево, а дерево потребляло ровно столько силы, чтобы расти, зеленеть, ронять листья и желуди, которые, как и положено, снова становились землей. Стив не просто вытащил источник из земли, из-за своего проклятия он потреблял больше силы, чем камень мог дать, и, в конце концов, источник истощился. Тогда камень, чтобы восстановить равновесие, стал тянуть силу из Стива. Чем больше тянул, тем больше Стив нуждался в силе, тем больше камень отдавал ему, а чем больше отдавал, тем больше тянул. Раньше камень мог спасти ее, а теперь он способен только убить, потому что она тоже истощена. Выход один: кто-то, у кого достаточно жизненных сил, должен стать источником для камня, чтобы камень смог стать источником для нее.

- Вперед и с песней, - буркнула Иефа. – Чудесный шанс доказать свою преданность.

- Она говорит, что я не могу стать источником после трансформации.

- Значит, она умрет, - картинно вздохнула полуэльфка. – Очень жаль.

- Может, я? – искренне удивляясь самому себе, спросил Зулин. – Похоже, я здесь самый здоровый.

- Еще один… - с отвращением процедила Иефа.

- Спасибо, Зулин, - тихо сказал эльф.

- Теперь еще нужно патетически вздохнуть, приложить руку к сердцу и добавить: «Ты настоящий друг!» - проворчала полуэльфка.

- Не он… - из последних сил выдохнула дриада. – Она… Он… чужой…

- Героя отвергли, - ядовито прокомментировала Иефа. – Ох уж эти расовые предрассудки…

- Она… может… Сильная…

- Ну, раз никто не в состоянии помочь нашей трухлявой колоде, предлагаю соорудить носилки, водрузить на них Стива и уйти как можно дальше от этой треклятой поляны! – энергично заявила полуэльфка и принялась с независимым видом собирать вещи.

- Иефа… - тихо произнес проводник.

- Да?

- Иефа, ты же слышала ее.

- Слышала кого? Ветер листьями шелестел – да, слышала. И что?

- Иефа, я никогда ни о чем тебя не просил…

- Вот и не начинай. Я не хочу, чтобы ты потом меня за это ненавидел. А ведь ты будешь, потому что если ты меня попросишь, Ааронн, я скажу – нет. Нет, Ааронн. Меня гораздо больше волнует Стив. Знаешь, это такой дварф с топором, который то ли уже помер, то ли помрет совсем скоро, а его почему-то никто не спасает.

- Иефа, пожалуйста.

- Ааронн, у меня нет сил! Я не хочу умирать от истощения ради незнакомой дриады, которая уничтожила нашу и без того не очень-то крепкую партию! Которая сделала из тебя черт знает кого, которая убила Зверя, которая пыталась убить меня, которая заставила нас издеваться над Стивом, которая… Она все испортила одним своим появлением! Да, я циничная сволочь, да, я ее терпеть не могу, но дело не в этом! У меня просто нет сил! Никаких! Меня саму нужно лечить! Что…

- Тихо! – эльф нетерпеливо махнул рукой, требуя тишины.

- Очень много силы… очень много…

- Это бред! – гневно фыркнула полуэльфка, подошла к дриаде и впервые посмотрела ей прямо в глаза. – Это бред, слышишь? Во мне не осталось ни капли!

Дриада слабо улыбнулась и качнула головой, попыталась взять барда за руку, но не смогла. Ааронн низко склонился над хозяйкой леса, боясь пропустить хоть слово, Зулин, заинтересовавшись, подсел поближе и прислушался.

- Очень много силы… - повторила дриада. – Замкнутая… Нерастраченная… Неуправляемая… С девственностью… всегда так…

Маг и проводник дружно подняли головы и с крайним изумлением уставились на полуэльфку. Иефа мгновенно покраснела до корней волос, острые уши стали малиновыми, а глаза – почти белыми от ярости.

- Иефа, - очень осторожно подал голос Зулин. – Ты что, правда?..

- Какая сенсация! – прошипела полуэльфка и одарила мага испепеляющим взглядом. – Просто не представляю, как вы жили, не зная об этом!

- Ты… Ты не расстраивайся так… - пробормотал эльф, отводя взгляд.

- А чего мне расстраиваться! – сдавленно прорычала Иефа. – Я ведь всю жизнь для тебя, драгоценного, береглась!

- Я ляпнул глупость, прости.

- Возьми… камень… - прошептала дриада.

- Я не хочу! Не хочу и не буду!

- Иефа, пожалуйста!

- Назовите мне хоть одну причину, по которой я должна ей помогать! – отчеканила полуэльфка.

- Дварф… проклят. Я смогу…

- Ты сможешь снять со Стива проклятие?! – встрепенулся Зулин.

- Да.

- Дай сюда! – Иефа грубо вырвала рубин из рук эльфа. – Что я должна делать?

- Просто держи камень и не отходи от нее далеко.

- Поняла, - кивнула Иефа. – Держать камень и не отходить от дубины.

- Меня зовут… Этна.

- Просто всю жизнь мечтала стать источником для обморочной колоды.

- Ее зовут Этна, - мрачно произнес эльф.

- А мне до задницы, как ее зовут, - равнодушно ответила Иефа. – Долго я должна буду так сидеть?

Эльф неодобрительно покачал головой, отошел и снова занялся Стивом.

- Эй, я что, с пустотой разговариваю?! – Иефа старательно избегала настойчивого зеленого взгляда дриады. – Я спросила – долго ли мне сидеть рядом с ней?

Ааронн демонстративно повернулся к барду спиной. Немного повременив, к нему присоединился маг, подхватив на руки печального фамильяра. «Ну да, ребра, - вспомнила полуэльфка, и ей стало стыдно. – Одна ломает, другой лечит. Трогательное единение!»

- Ты зря притворяешься, - тихо сказала дриада.

- Что? – Иефа умело изобразила на лице презрение. – Это ты мне говоришь?

- Мне становится лучше.

- Безмерно счастлива за тебя. Просто в экстазе.

- Если ты возьмешь меня за руку, будет быстрее.

Иефа скривила страшную рожу, но послушалась.

- Странно, что тебе становится лучше. Я ничего не чувствую. Никакой слабости, кроме той, которая уже была. Ты ошиблась, я не гожусь быть источником.

- Посмотри на нее.

- На кого? – Иефа обернулась и увидела Вилку, незаметно подобравшегося и уютно свернувшегося у дриады в ногах. Полуэльфка ощутила легкий укол ревности.

- Это мой совомедведь. К счастью, его тебе убить не удалось. Иначе я не сидела бы рядом с тобой даже ради спасения Стива.

- Как ее зовут?

- Не ее – его. Вилка. Кстати, – ты не заметила? – я тебя терпеть не могу. Разве нельзя воздержаться от разговоров?

- Можно, но тогда тебе придется просидеть возле меня сутки. Я налаживаю и укрепляю связь. Если мы будем говорить о чем-нибудь близком и приятном тебе, сильнее будет взаимодействие, а значит, восстановление, достаточное для проведения ритуала, произойдет быстрее. Так вот, мне кажется забавной твоя искренняя уверенность в том, что ты дала ей правильное имя. Это самка.

- Не говори глупостей! С чего ты взяла?!

- А с чего ты взяла, что это самец? – дриада тихонько улыбнулась и вдруг забурчала точно так же, как обычно бурчал (бурчала?) Вилка, устраиваясь под боком у хозяйки на ночлег. Совомедведь поставил круглые ушки торчком и несколько раз удивленно моргнул. – Посмотри на форму клюва. Цвет глаз. Узор на загривке – у самцов он ярче и разнообразней. Видишь ли, бестии подчиняются тем же законам природы, что и обычные животные. Самочки в большинстве своем невзрачны, у самцов – яркое оперение или пятна на шкурке. Она некрупная, неяркая, не такая массивная, как можно было бы ожидать, перья переходят в шерсть только на загривке… Мне не нужно разглядывать ее половые органы, чтобы сказать, что она самка. Поверь мне, она – это она.

- У его мамаши перья доходили почти до поясницы, - упрямо набычилась Иефа. – И были такими яркими, что рябило в глазах. И ростом она была… ого-го! Поэтому хватит заговаривать мне зубы!

- Значит, это была не мамаша, а папаша.

- В таком случае, почему Вилка был совершенно один, когда я нашла его в лесу?

- Так бывает, - просто сказала дриада и внимательно посмотрела на полуэльфку. – Иногда матери бросают детей без всяких объяснений.

- Да, так бывает, - глухо проговорила Иефа и покачнулась. – Значит, ты – она снова повернулась к совомедведю – барышня у меня, да? Предательница…

Вилка застенчиво мигнула и спрятала клюв в лапокрыльях. Иефу повело. Она попыталась крепче сжать камень, выскальзывающий из слабеющих пальцев, и сквозь нарастающий шум в ушах услышала тихий голос дриады, а потом почувствовала, как кто-то обнял ее за плечи, не давая упасть. Перед лицом замаячил знакомый пузырек, Иефа вдохнула, резкий запах вышиб слезу, ураганом пронесся по носоглотке, метнулся в мозг. В голове слегка просветлело.

- Вполне достаточно, - сказала дриада и с едва заметным усилием поднялась на ноги. – На первый раз.

- На первый? – тупо переспросила полуэльфка.

- Ты говорила, что сможешь снять проклятие с нашего дварфа, - вмешался Зулин. – Ты действительно можешь, или это был такой ловкий обман, чтобы заставить Иефу превратиться в источник?

- Я действительно могу, - дриада жестом сдержала эльфа, открывшего рот для гневной отповеди. – Но есть вещи, о которых я должна вас предупредить.

- Ну, разумеется, - усмехнулась полуэльфка, все еще не решаясь встать.

Теперь, чтобы усмирить проводника, понадобился не только жест, но и взгляд.

- Я не отказываюсь от своих слов, - покачала головой Этна. – Но есть законы природы. Забирая силу, мы должны что-то отдать взамен. Я проведу ритуал только в том случае, если вы готовы измениться.

- Измениться! – с мрачным удовлетворением произнесла Иефа.

- Если мы готовы? – недоуменно переспросил Зулин.

- Снять проклятие – все равно что воскресить из мертвых. Для этого нужно очень много силы. Я не справлюсь одна. Пригодятся все, - дриада задумчиво посмотрела на планара, - даже ты.

- Я не понимаю… - начал Зулин.

- Мы станем такими, как Ааронн? Ты для этого тянула из меня жизнь? Чтобы мы стали частью твоей драгоценной природы? И во что же мы превратимся? – Иефа издевательски скалилась, но ей было здорово не по себе.

- Я не знаю, - пожала плечами дриада. – Но вы будете другими. Не такими, как сейчас. И дварф тоже.

- Это… насовсем? – Зулин с опаской глянул на кожаные крылья эльфа и поежился. – В смысле, ты проведешь ритуал, нас заплетет в кокон, и мы до конца жизни будем щеголять такими вот крылышками?

- Я не знаю, - терпеливо повторила дриада. – Я не могу предсказывать результаты. Может, вы трансформируетесь полностью, до неузнаваемости, а может, только частично, как Ааронн. Может, не изменитесь вовсе, но это маловероятно. Может, вы станете другими навсегда, а может, и нет. Природа решит.

- Но крылья будут? – настойчиво спросил маг.

- Я…

- Она не знает! – рявкнула Иефа. – Это очень удобно, не находишь? И даже если мы все окочуримся в процессе – что ж, значит, так природа решила! Она ведь не знала! А вот интересно, что в таком случае произойдет с Ааронном – он вообще исчезнет? Или превратится в дерево? Он ведь уже трансформированный – благодаря тебе и твоей припарочной природе – дальше некуда!

- Ааронн не будет участвовать в ритуале.

- Почему? – ревниво насупился Зулин.

- Потому что он сам – часть природы.

- Ты забыла сказать – уже, - фыркнула полуэльфка.

- Уже, - кивнула дриада. – Это был его выбор.

- А как насчет слез, объятий и глубокой признательности? Ну, ты знаешь, о чем я: «Спасибо, Ааронн, что ты спас мне жизнь, не смотря на то, что я тебе абсолютно чужая и к тому же приношу одни неприятности!» или что-то в этом роде, а?

- Это был его выбор, - повторила дриада и отвернулась.

- Мда… - Иефа насмешливо глянула на помрачневшего эльфа. – Дриада с начинкой не очень-то отличается от дриады без начинки…

- Что ты имеешь в виду? – буркнул друид.

- Я имею в виду – то, черное, тоже не писялось от благодарности. Я ей не верю! Не сверкай глазами, Ааронн, это не впечатляет. С какой радости мы вдруг взялись ее слушаться? О да, она чудесно разбирается в совомедведях, и я, наверное, должна растечься в мутную лысую лужицу от восторга, но – вот незадача! – не срабатывает!

- Странно… - задумчиво произнесла дриада. – Ты не боялась умереть. Почему же ты так боишься измениться?

- Не надо брать меня на слабо! – презрительно процедила полуэльфка. – Я не такая дура…

- Между прочим, Иефа совершенно права! – встрепенулся Зулин. – Мы по-прежнему ничего о тебе не знаем. Ты вывалилась из случайного портала в наш лагерь, устроила переполох, спровоцировала конфликт внутри отряда, сбила с пути истинного нашего проводника, потом зачаровала нашего бойца, едва не уничтожила моего фамильяра и буквально полчаса назад пыталась добить партию окончательно!

- Я не управляла…

- Это ты так говоришь!

- Я могу помочь…

- Пока что ты только вредишь – и больше ничего!

- Я не знаю другого способа, кроме трансформации, и…

- Очень удобно – три беспомощных тела, делай все, что хочешь…

- Хватит! – вне себя прорычал эльф. Зулин испуганно умолк.

- Крылья забыл расправить, - устало произнесла Иефа, встала и на нетвердых ногах подошла к дварфу. – С крыльями было бы интересней.

- Иефа, что ты делаешь? – растерянно спросил маг, наблюдая, как полуэльфка укладывается на траву рядом со Стивом.

- Мне кажется, когда начнет корежить, лучше находиться в горизонтальном положении. Я права?

- Да, так действительно легче, - тихо сказал эльф.

- Вот, Ааронн знает, - усмехнулась Иефа, взяла Стива за руку и закрыла глаза. – Я устала. Не переживай, Зулин, если дубина затеет какую-нибудь пакость, Ааронн погрозит ей пальчиком.

- Меня зовут Этна.

- Не важно. Давайте закончим с этим побыстрее.

- Никогда не пойму женщин, - пробурчал маг, вопросительно глянул на дриаду, получил утвердительный кивок и улегся рядом с бардом. – Никогда не пойму…

Глава 4

Бесконечная жажда солнца. Тянуться и тянуться вверх, в слепом желании тепла. Наверное, так начинается любовь на всю жизнь. Ее всегда мало – и любви, и жизни. Слишком мало жизни, чтобы научиться любить, слишком мало любви, чтобы жизнь получилась – счастливая. Без тепла можно быть, но жить…

Тянуться и тянуться вверх, из последних сил, упрямо, настойчиво, даже если нет просвета в темных плотных листьях стариков. Они, старики, тоже хотят солнца.

Так трудно ждать чужой смерти. Смерть для другого – твоя дорога к теплу. Старики не жалеют молодость. Старики греют усталые спины, впитывают тепло, даже не поднимая голову, чтобы увидеть. Старики хотят спать, но даже погрузившись в сон, похожий на смерть, растут и растут вширь, убивая чужую надежду на маленькое лето, не имея сил расти вверх.

Стариков можно жалеть. Жалость ничем не угрожает. Жалость ничего не меняет. Жалость не делает тебя ниже ростом. Просто очень хочется солнца, и тебе, и им, и никто не знает, чья судьба – упасть раньше.

Поэтому шансы у всех равные.

Старики не пускают к солнцу не потому, что злые. Они не помнят, как это бывает – по-другому, с прямой спиной, распахнув глаза в небо – и плакать…

Песок.

Раскаленный песок. Как хорошо. Спокойно. Не так много нужно, чтобы утолить голод. Всего одна капля.

Ветер!

Бархатная ночь. Прозрачная ночь. Звучная, живая ночь.

Песок и камни. Горячие, добрые камни. Слиться и жить. Шуршать по песку бледным брюхом, из тени в тень, а потом прижаться к горячему боку камня и жить. Жить.

Ветер!

Убивать легко. Быстрое, изящное движение, почти танец, одна капля.

Слиться и жить. Жить! Быстро, резко, незаметно, мелкой дробью, раз, два, три, быстрее, чем песчинки, которые уносит ветер…

Ветер!

Пропасть, исчезнуть, зарыться, спрятаться, скрыться, потому что убивать легко, а выживать трудно. Но так хочется жить!

Всего одна капля.

В тень, в тень, слиться и жить.

В тень, в тень, солнце светит слишком ярко, и ждать ночи, бархатной ночи, прозрачной ночи, звучной ночи, живой ночи…

Слушать, как живут деревья.

Знать, что будет еще один день.

Жить.

Тянуться, чтобы жить.

Прятаться, чтобы жить.

Летать, чтобы жить.

Бежать, чтобы жить.

Убивать, чтобы жить.

Ветер!

Всего одна капля…

- Все, - услышала Иефа тихий голос дриады. – Вот теперь совсем все. Я думала, будет труднее. Знаешь, они не производят впечатление дружной команды.

- Потому что они – не дружная команда.

Ага, это Ааронн. Иефа повела ухом, прислушиваясь. Судя по звуку, он совсем рядом с дриадой, практически вплотную, того и гляди – обнимет. Предатель. Когда он с ней заговаривает, у него голос меняется настолько явно, что даже неловко. Как там пел папенька, когда особенно сильно напивался? Такая сука – любовь?

- Что ты хочешь сказать?

- Я хочу сказать, как только они придут в себя, моментально перегрызутся… хм… перебодаются.

Перебодаются? Перебодаются?!

Иефа попыталась запаниковать, но раздумала. На солнце было так хорошо, особенно, если не открывать глаз, затаиться и… Расти? Нет, стоп.

Но очень хорошо на солнце. Волосы еле заметно шевелятся и как будто потягиваются, наливаясь жизнью, распрямляя спины, нежась в лучах солнечного света. Иефа чувствовала, как по ним бежит жизнь, весело и упрямо, от корней вверх, к зелененьким клейким малюткам-листочкам, от корней вниз, к самому сердцу, и хочется взвиться тугой пружиной и в приступе буйного веселья скакать по поляне…

Стоп! Какие листочки?!! Какие, к чертовой матери, листочки?!!

- Ну почему они должны… Они знали, на что идут. Они были готовы к ритуалу.

- Они – были, он – нет. Стива ведь никто не спрашивал.

- Они спасли ему жизнь, заплатили за это – каждый свою цену. Неужели он не будет благодарен?

- Будет, но потом. Когда-то очень потом. Особенно если сможет как следует применить в драке нового себя. А до этого… Поверь мне, будет весело.

- Мне сложно вас понять. Вы такие странные…

Ну, да, ну, конечно, мы странные! Давайте, поцелуйтесь уже! Сладкая парочка, черти бы вас взяли! Устроили тут королевский зверинец – и счастливы! Еханый карась, может, не открывать глаз?

- Ну, по крайней мере, один из вас получил то, что хотел. Скажи, зачем этому чужаку так нужны были крылья? Он так их хотел, что умудрился даже на ритуал повлиять.

- Не имею понятия, Этна, просто не имею понятия. Зулин – самое загадочное существо на свете, насколько я знаю. Ты заметила, что он изменился меньше всех? Крылья, рога, шерсть… Не так уж много, не находишь? Сколько компонентов включает в себя трансформация?

- Обычно не меньше пяти.

- Да, Зулин определенно почти не пострадал. Особенно по сравнению с остальными…

- Он чужой. Странно, что он вообще изменился. Откуда он?

- Я не знаю.

- Он не говорит?

- Он сам не знает.

- Да уж…

- Чему ты улыбаешься?

- Я никогда раньше не видела, чтобы настолько не подходящие друг другу особи собирались в стаю.

Особи! Особи!

Иефа аж затряслась вся от ярости, до самого кончика хвоста…

ХВОСТА?!!!

Да, определенно хвоста. Полуэльфке захотелось во весь голос зареветь, усевшись посреди поляны, и так сидеть, размазывая по лицу сопли и слезы, пока хвост не отвалится. Хвост!

Солнечный луч ушел, голове стало холодно и как-то равнодушно. Зато теперь, когда солнце не светит так ярко, можно открыть глаза. Нужно. Нужно открыть глаза.

Но ведь хвост!

Иефа села, крепко зажмурившись. Увидела… нет, услышала свои руки. Услышала знакомую форму пальцев, без всяких там когтей, услышала привычно гладкую кожу, морщинки на фалангах, сумасшедшую сетку линий на ладонях. Когда-то одна гадалка сказала ей, что по таким ладоням очень удобно и одновременно невозможно гадать. Удобно, потому что с таким количеством линий можно придумать все, что угодно клиенту, даже если он сам сведущ в гадании, и невозможно, потому что все, что ты скажешь, скорее всего, окажется ложью.

Иефа услышала, как беспокойно задвигались эльф с дриадой, как дриада сделала маленький шажок по направлению к Иефе, как Ааронн ее удержал, отрицательно покачав головой. Иефа услышала даже, как дриада удивленно вскинула брови.

Рядом заворочался кто-то, кто, кажется, недавно был магом. Он изменился. Иефа услышала шуршание кожистых крыльев у него за спиной, да, совсем таких, как у Ааронна. Услышала, как недоверчиво сопит Вилка в кустах, не решаясь подойти. Услышала, как Зверь в изнеможении валится на спину и дрыгает в воздухе лапами. Волны злорадного восторга, исходившие от фамильяра, сбили бы Иефу с ног, если бы она рискнула подняться.

Пять компонентов.

Значит, едрить твою кочерыжку, пять компонентов. Вернее, как минимум пять.

Иефа чутко повела ушами, слушая мир. Пять компонентов. Гребаная природа. Это не может быть от фонаря. Это от какого-то животного. Закрыть брешь, заткнуть собой щель, чтобы драгоценная сила не растрачивалась понапрасну. Но ведь природа не любит чужеродных элементов. Значит, стать ее частью. Значит, стать зверем, и еще одним, и еще, и немножко птицей, и чуть-чуть рыбой, а вполне возможно, что и деревом слегка, потому что минимум пять компонентов, мать его так!!!

Спокойно. У Зулина крылья и рога. Рога? Ветвистые, оленьи рога. Господи, крылья и рога. Так. Успокоиться, не слышать. Черт. Интересно, что нужно сделать, чтобы не слышать так сильно – уши в трубочку свернуть?

Пять компонентов. Ясен пень.

Слух – раз. Интересно, чей? Не уши – просто кошмар.

Потом. Все потом. Зулин потом, Стив потом. Не отвлекаться. Открываем глаза… Открываем, черт подери!

ФФФФУУУУУ… Руки, как руки. Ноги, как ноги. И все остальное. Шерсти нет. Копыта отсутствуют. Крылья тоже. Это радует.

Иефа тщательно осмотрела себя, ощупала лицо, провела рукой по волосам и замерла.

- Ой, Иефочка, у тебя кусты на голове растут! – раздался полный радостного изумления голос мага.

- Это… это очень удобно… - услышала полуэльфка извиняющийся голос дриады. – Тебе будет доступен фотосинтез, и в солнечные дни ты сможешь обходиться без пищи.

- Фотосинтез… - потрясенно прошептала Иефа, перебирая пальцами тонкие гибкие веточки, покрытые клейкими листочками. Новая прическа уютно шелестела на ветру. – Я похожа на клумбу?

- Они не будут цвести, если ты об этом спрашиваешь, - подал голос эльф. – Зато они очень быстро растут. При большом желании скоро сможешь заплетать их в косу.

- В косу… - тупо повторила Иефа, чувствуя, как внутри поднимается волна тяжелого гнева, и медленно повернула голову, чтобы посмотреть Ааронну в глаза.

- На кого ты злишься? – спросила дриада. – Ты же знала, что так будет…

- Иефа, что с твоими глазами?! – охнул Зулин, тревожно хлопнув крыльями. Кстати, как выяснилось, вовсе не такими большими и массивными, как у проводника.

- А что с моими глазами? – осторожно спросила полуэльфка. – Я тебя отлично вижу, друг мой, у тебя выросли оленьи рога, за спиной образовались крылышки, а сам ты стал еще более черно-белым, чем был до сих пор. Кстати, как ощущается шерсть на теле? Теплее?

- У тебя глаза… - заворожено проговорил маг, разглядывая барда, - …всем глазам глаза… Огромные, желтые, как у совы… И… прости, что я спрашиваю… я так, на всякий случай… у тебя шея не болит?

- С чего она должна у меня болеть?

- С того, что ты голову повернула на сто восемьдесят градусов, - пояснил Ааронн и тихо засмеялся. – Вы теперь с Вилкой похожи, как сестры…

Иефа несколько раз моргнула, переваривая услышанное, и медленно опустила взгляд вниз, изо всех сил надеясь на то, что все это является глупой шуткой трансформированного эльфа. Вид собственных лопаток наглядно показал: нет, не является. Иефа обалдело рассматривала свой позвоночник, когда наткнулась на что-то, чего точно раньше не было в районе копчика, Иефа была в этом уверена, хоть и не имела до этого возможности рассматривать собственный тыл в таком ракурсе. Да, определенно, его там раньше не было. Хвоста. Он был черный, покрытый хитиновыми пластинами, а еще он был аккуратно свернут. Наверняка это был самый скромный и дисциплинированный хвост, о каком можно было только мечтать, но Иефа не пришла в восторг и не начала прыгать, хлопая в ладоши от радости. Она с трудом сглотнула вязкий ком, образовавшийся в горле, и развернула хвост на всю длину. Зулин и Ааронн дружно выдохнули, а Вилка, подобравшаяся было поближе к хозяйке, булькнула и юркнула обратно в кусты.

- Объясните мне, - хрипло проговорила Иефа, не в силах оторвать взгляд от острого блестящего жала, трепещущего на уровне ее переносицы, - объясните мне, пожалуйста, почему из всех возможных хвостов мне достался именно скорпионий?

- На твоем месте, - шепнул эльф Зулину, открывшему рот для ответа, - я поостерегся бы и воздержался от комментариев. Знаешь, какие они ядовитые, эти скорпионы?

Маг растерянно моргнул и со стуком захлопнул рот, так и не решившись что-нибудь сказать. Иефа сворачивала и разворачивала хвост, неотрывно следя за жалом, и, надо сказать, все это, в сочетании с неестественно вывернутой шеей, зеленой порослью на голове и круглыми совиными глазами, которые становились все больше и больше по мере того, как до полуэльфки доходил смысл увиденного… хм, да, все это в целом производило довольно гнетущее впечатление.

- Святая задница, - проговорила, наконец, полуэльфка, свернув хвост и вернув голову в нормальное положение (Зулин облегченно вздохнул), - если я стала такой красавицей, то на кого сейчас похож Стив?!

- Да, кстати! – всполошился маг и обвиняющим жестом наставил указательный палец на дриаду. – Ты обещала, что Стив… Где наш дварф?!

- Ему нужно немного больше времени, - еще более извиняющимся тоном ответила Этна. – И… для него все не так просто, как для вас. Вы всего лишь следствие того, что происходило с ним. И… Не нужно помогать ему. Он должен выбраться сам.

- Откуда выбраться?

- Если трансформация… - начала объяснять Этна, но ее слова заглушил громкий треск. Маг и бард обернулись на звук.

Посреди поляны, довольно далеко от места, где должен был лежать обморочный дварф, над землей возвышалось переплетение корней, очень похожее на то, в котором исчез когда-то Ааронн. Деревянный пузырь дергался и раскачивался, от него отлетали куски веток и длинные щепки.

- Мать честная, как же он ругается… - восхищенно прошептала Иефа.

- Кто?

- Стив.

- Я ничего не слышу, - недоверчиво покачал ветвистыми рогами маг.

- Зато я слышу, - Иефа широко улыбнулась впервые с того момента, как пришла в себя.

- Иефа, у тебя клыки! – в ужасе схватился за голову Зулин. – Как у летучей мыши!

- А мне до задницы! – радостно отмахнулась полуэльфка. – Вот он сейчас вылезет, и поверь, до задницы будет всем!

Переплетение корней сотряс изнутри особенно сильный удар, и курган не выдержал. Корни, натянутые тугими струнами, с треском лопнули, и Стив выбрался на поверхность, ругаясь и отплевываясь. Над поляной повисла мертвая тишина. Дриада как можно более незаметно ретировалась за спину проводника, Ааронн подчеркнуто равнодушно уставился в сторону, Зулин закрыл лицо руками, разглядывая новоявленного дварфа сквозь щелку между пальцами.

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – рявкнул Стив, окончательно отплевавшись.

- О да… - в благоговейном восторге прошептала Иефа. – Да!

- Где мой топор? – Стив тяжело спрыгнул с раскуроченного древесного кокона и протер глаза, запорошенные трухой. Вид трансформированной партии заставил его принять боевую стойку. – Иефа, это ты?

- О да! – выдохнула полуэльфка. – Это я, Стив! А это, черт возьми, ты! Есть справедливость на свете!

- Зулин? – Стив недоверчиво рассматривал ветвистые рога мага.

- Мы тебе все объясним, дружище, ты только не нервничай, - робко пробормотал маг, все еще не решаясь отнять рук от лица. – В целом все хорошо. Этна сняла с тебя проклятие, теперь ты абсолютно здоров.

- Плюс приобрел новые свойства, весьма полезные в рукопашном бою, - с энтузиазмом добавил эльф. Стив перевел на него взгляд и невольно отступил на шаг, не веря своим глазам.

- Ааронн?!!

- Да. Я жив, как видишь. Ты многое пропустил, пока лежал без сознания. Зулин тебе все объяснит.

- Почему я? – попытался возразить маг.

- Потому что ты командир отряда, - отчеканил эльф.

- Иефа, почему ты на меня так смотришь? – занервничал Стив. – Что происходит? Кто такая Этна? Где этот дымный гад? Куда подевалась дриада? Что с вами случилось, в конце концов?! Зулин!

- Ну, если вкратце… - промямлил маг. – Дымный гад подчинил себе дриаду, а когда Иефа ее заморозила, вырвался на свободу, увел в нокаут нас с тобой и попытался сожрать Иефу, но тут появился сэр Джон, если я правильно понял, потому что я сам не видел, я валялся без сознания, как ты, видимо, и сам уже догадался…

- Короче! – гаркнул Стив.

- Да-да, конечно… Сэр Джон загнал гада в камень и исчез, Иефа потратила последние силы на то, чтобы привести меня в норму, потом появился Ааронн, попытался лечить тебя, но у него не получилось, потом очнулась Этна…

- Этна это кто?

- Этна – это дубина! – еле сдерживая рвущиеся наружу эмоции, радостно воскликнула Иефа.

- Таааак, - нехорошим голосом сказал Стив.

- Нет-нет, друг мой, не делай поспешных выводов! – торопливо вмешался Зулин. – Очнувшись, она сообщила, что это камень тянет из тебя силы, потому что… ну, не важно, это долго объяснять… Короче, она сказала, что может не только вылечить тебя, но и снять с тебя проклятие, нужно только провести ритуал, и мы согласились, потому что другого выхода у нас не было, а поскольку любые ритуалы природного свойства связаны, так или иначе, с какой-либо трансформацией, то мы пошли на эту жертву, чтобы ты…

- Тааааак… - еще более нехорошим голосом протянул Стив. – Значит, ты, как командир партии, дал добро на ритуал, после которого вы стали такими красавцами?

- Ну, что ты, Стив! – задыхаясь от смеха, еле выговорила Иефа. – «Вы» - это неправильное слово. Мы все стали такими красавцами, и ты – в первую очередь!

- А чему это ты так радуешься? – подозрительно поинтересовался дварф.

- У тебя рог изо лба растет, совсем как у твоего пони! – в буйном восторге завопила Иефа и наконец расхохоталась в полный голос. – Боги, вы есть! И вы справедливы! Вот теперь ты поймешь, бесчувственная ты скотина, каково это, когда во лбу елда стоит! Черт возьми, ради этого стоило превратиться в помесь скорпиона, совы, летучей мыши и плакучей ивы!

- Рог? – сипло и растерянно переспросил Стив. – Скорпион? Плакучая ива? – помотал головой, как норовистый единорог, прокашлялся и неожиданно тонким голосом воскликнул – Что?!

- Я не думал, что произойдет так много изменений, - бормотал Зулин, стараясь как можно быстрее увеличить количество препятствий между собой и дварфом. – Этна сказала – трансформация, и я подумал – какая теперь разница, главное, Стив будет жив и здоров, и мы сможем…

- Если не веришь – сам пощупай! – ликовала полуэльфка, сверкая самыми что ни на есть вампирскими клыками. – Такой замечательный, конусообразный, серо-зеленый, в прочем, ничего удивительного, ты теперь весь – серо-зеленый…

- Главное – это здоровье, какая тебе разница, покрыт ты чешуей или нет, если ты жив…

- Чешуей?! – все тем же тонким голосом пискнул Стив, поднес руки к глазам и заревел громовым басом: - ААААААААААААААААААААА! Яйца Мораддина! Чешуя!

- Не смотря ни на что, на твои претензии могу со всей ответственностью возразить, что мы заботились исключительно о твоем благе…

- Да не переживай ты так, Стив, я не думаю, что это чешуя в чистом виде – просто ты слегка позеленел и, знаешь ли, обзавелся замечательными шипами на локтях… - увещевал ревущего белугой дварфа Ааронн.

- Главное – рог! Стив, помни о роге! Он теперь будет твоим главным мужским достоинством, несгибаемым ни при каких обстоятельствах! – веселилась Иефа. – И если Смерчика еще не пустили на котлеты, он обязательно помрет со смеху, когда мы вернемся!

- Шипы! Рог! – дурным голосом ревел Стив, вертясь на месте в тщетных попытках рассмотреть себя со всех сторон. – Что вы со мной сделали, уроды! – дварф задрал рубаху и с ужасом уставился на свой позеленевший живот. – Я что – весь такой?!

- В штаны, в штаны загляни! – задыхаясь от хохота, крикнула полуэльфка и в изнеможении повалилась на землю. – Самое ценное проверь!

- Закрой рот, ДУРА! – окончательно озверевший Стив бросился на хохочущего барда, скрутил в узел и несколько раз встряхнул.

- Уй, забодаю, забодаю! – страшным голосом сказала Иефа и зашлась в новом приступе истерического смеха.

- Все ради тебя, - испуганным голосом продолжал бубнить маг, - да, мне пришлось принять нелегкое решение, и все мы пошли на определенные жертвы, в конце концов, не ты один трансформировался… Согласись, что настоящие бойцы идут и на большее ради выполнения своего долга, а наше задание…

- Задание? – Стив, не веря своим ушам, медленно опустил на землю Иефу, которая тут же отползла в сторонку, икая и всхлипывая, и повернулся к магу. – Задание?! Ты говоришь – ЗАДАНИЕ?!! Да я тебе сейчас рога на хрен пообломаю, сволочь!!!! – заревел дварф и…

Прыгнул. Почти через всю поляну. Без разгона. Вот так. Просто оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и прыгнул. В полете Стив так удивился самому себе, что не успел сгруппироваться и кубарем покатился по земле, нелепо дрыгая руками и ногами.

- Господи, - простонала обессиленная Иефа, - он теперь еще и прыгает…

Стив с трудом встал на ноги, помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Зулин опасливо выглянул из-за ближайшего дерева.

- Друг мой Стив, - успокаивающе произнес он, - пойми, у нас не было другого выхода. Ты умирал. И потом… Не честно, знаешь ли, сваливать ответственность за принятие этого решения исключительно на меня. Иефа тоже участвовала в ритуале, но на нее же ты не сердишься… Это шовинизм, друг мой, или как там оно называется, не помню точно… У меня тоже рога, но я же не жалуюсь… - Зулин попытался продемонстрировать Стиву рога, но тут же запутался в нижних ветвях дерева и полторы минуты потратил на то, чтобы освободиться.

Стив молчал. Если до этого шансы понравиться козявке были малы, то теперь, с рогом и шипами, с кожей, как у ящерицы…

- Лучше бы я умер, - пробормотал дварф.

- Но поскольку ты жив, - отозвалась Иефа с другого конца поляны (Стив изумленно вскинул голову), - будь добр, перестань себя жалеть. Я не для того себя уродовала, чтобы ты потом помер от тоски по своей блистательной внешности! – полуэльфка с шумом выдохнула, встряхнулась и на удивление спокойным взглядом обвела компанию. – У меня возникло несколько вполне закономерных вопросов и предложений. Во-первых, нам было обещано, что после ритуала Стив больше не будет подвержен проклятию, а значит, перестанет терять силы. Вопрос: ритуал подействовал?

- Да, - тихо ответила дриада, не рискуя, в прочем, покидать своего убежища за спиной эльфа. – Ритуал подействовал. Проклятие снято, он больше не будет терять силы.

- Значит, источник ему не нужен? – уточнила Иефа, не спеша, в прочем, обращаться с вопросом напрямую к дриаде, а адресуя его скорее обгоревшему кусту бузины на краю поляны.

- Не нужен.

- В таком случае, почему бы нам не покинуть, наконец, это гостеприимное местечко, не найти место для лагеря, не развести костер и не поговорить по душам, а? Лично у меня сложилось такое ощущение, что каждый из нас нуждается в объяснениях. Честно говоря, у меня уже в печенках сидят тайные соображения, намеки, многозначительные недосказанности и прочая лабуда. Мне кажется, нам давно пора сесть и обсудить все по-настоящему… По-настоящему, Зулин, а не в порядке протокола, как ты привык! Ну, знаешь… когда задается вопрос, на него дается исчерпывающий искренний ответ, и никто не подымает презрительно брови, Ааронн, потому что каждый из нас имеет право не быть всезнайкой!

- Рог, - вздохнул Стив. – У меня на лбу рог! Да, это надо обсудить…

- Помимо твоего рога у нас на повестке дня еще много вопросов! Например, что мы намерены делать дальше? В незапамятные времена, если не ошибаюсь, мы пытались выполнить какое-то задание, верно? Учитывая драматичность момента, самое время к нему вернуться!

- Демон Баатора, Иефа вспомнила о работе…

- Дело в том…

- Иефа, я думаю, все уже поняли, в чем дело, - Ааронн нетерпеливо шевельнул крылом и нахмурился. – Ты слишком много говоришь… как всегда. Зулин, что ты думаешь?

- Неужели, - криво усмехнулся маг, - кого-то интересует мнение командира партии… Я думаю, нужно собирать вещи и идти отсюда. Раньше уйдем, раньше расположимся на отдых. Есть только одно пожелание. Давайте искать место для лагеря все-таки где-нибудь на северо-востоке. Это направление как-то предпочтительней.

- Почему?

- Видишь ли, Ааронн, дружище, мы тут без тебя пытались идти по следу…

- И кто же вас вел? Твой фамильяр?

- Нас вела Иефа, и…

- Аааа, понятно.

- Ну, если «аааа, понятно», тогда давайте выдвигаться, - буркнула полуэльфка, которой совершенно не по нраву пришлись насмешливые интонации проводника. – Сказать по правде, все эти скачки с трансформацией меня здорово утомили. Хочется уже сесть и расслабиться в кои то веки.

- Нужно только решить, кто понесет камень… - эльф наткнулся на полный изумления взгляд мага, разглядел яростные огоньки в глазах барда, без труда прочел безграничное недоумение на лице дварфа и удрученно вздохнул. – Что опять непонятно?

Зулин собрался было высказаться, но передумал и вопросительно посмотрел на Иефу. Та классически уперла руки в бока, демонстрируя полную непримиримость с текущим положением дел, и шагнула вперед.

- А зачем нам нести камень? – озадаченно спросил Стив, опередив барда на долю секунды. – Я так понимаю, что мне он теперь не нужен, и дубина… то бишь дриада… ну да, дриада может теперь его забрать. Пусть сама его и таскает. Мы тут причем?

- Ты не о том беспокоишься, Стив, - почти промурлыкала Иефа, ее скорпионий хвост развернулся и угрожающе закачался за левым плечом. – Боюсь, главная проблема не в том, что нужно нести камень, а в том, что, кажется, наш чуткий и обходительный эльф намерен взять дубину с собой. И вот это меня как раз беспокоит больше всего, потому что если я права, то путешествовать мы будем в разные стороны.

- Даже так? – старательно удивился друид.

- Даже так, - кивнула полуэльфка. – Когда я говорила, что нам нужно уйти отсюда, я имела в виду нашу команду, а в ней, насколько я помню, никакие дубины не состояли.

- Меня зовут Этна… - еле слышно шепнула дриада.

- А меня зовут Иефа! – вне себя заорала Иефа, игнорируя непонимающие взгляды сопартийцев, которые слов дриады не услышали. – Моя мать была эльфка, эгоистичная стерва и шлюха, а мой отец был человек, слабохарактерный пьяница и неудачник! Теперь давай обнимемся, поцелуемся и поплачем друг у друга на плече! Мне плевать, как тебя зовут! Ты с нами не пойдешь! Потому что я так решила!

- Нет, Иефа, она с нами пойдет, - очень тихо и очень внятно произнес эльф. – Потому что я так решил.

- Горазды вы решать, - буркнул Стив. – Оба.

- Она спасла тебе жизнь! – вышел из себя Ааронн.

- Мы все спасли ему жизнь! А ты спас жизнь ей, если уж на то пошло, так что мы квиты! Хотя я склонна считать, что за ней еще есть должок за все те гадости, которые она нам сделала!

- Она умрет, если мы не возьмем ее с собой!

- Меня это не волнует!

- Значит, то, что я пережил, было напрасно?!

- Как сказала дубина, это был твой выбор! Но если хочешь знать мое личное мнение – да, то, что ты пережил, ты пережил напрасно!

- Вот так?!

- Вот так! Нужно было похоронить ее тогда на холмике у озера, поплакать над могилкой и идти дальше!

- Да ты просто ревнуешь, глупая самодовольная недоучка, не бард, не целитель, не маг – серединка на половинку, бастард не только по крови, но и по сути! Твои комплексы превращают тебя в злобную… - эльф побагровел и запнулся.

- Ну, давай, чего замолчал?! В злобную суку – ты это хотел сказать? Ну, да, я злобная сука – теперь тебе легче стало?! Да, я бастард, полукровка – я в курсе! Эгоистичная дрянь, согласна, я не желаю тратить себя на то, чтобы питать своей силой гнилую колоду, которая и так высосала из меня все, что смогла! Да, я не в восторге, что в нашем походе нас будет сопровождать дриада, игриво помахивать веточкой и тянуть из нас жизнь, из каждого по очереди, как жадная толстая паучиха! Да, я злобная сука, можешь не пачкать об это слово свой династический рот, я сама это скажу! Но она с нами не пойдет!

- ДА ЗАТКНЕТЕСЬ ВЫ ОБА ИЛИ НЕТ?!!!

Иефа и Ааронн дружно захлопнули рты и удивленно уставились на Стива. Дварф глубоко вдохнул, выдохнул, хрустнул пальцами и яростно почесал рогом плечо.

- Я хотел бы знать, - произнес он довольно спокойно, - две вещи. Первая – почему это вы взялись решать что-то, не спросив нашего с Зулом мнения. Вторая – откуда взялось мнение, что ду… тьфу! – дриада умрет, если мы не будем таскать при себе ее каменюку. Помнится, совсем недавно она очень хотела вернуть источник, так ведь? Я так понимаю, что пока мы эти два вопроса не выясним, с места не сдвинемся. Давай, Ааронн, ты у нас мастак объяснять. Изложи все как есть, а потом мы проголосуем. Так, начальник? – Стив повернулся к магу и вопросительно вскинул брови.

- Ну… да, - неуверенно кивнул Зулин, с опаской глянув на пунцовую Иефу. – Только начать, по-моему, нужно со второго вопроса.

- Ну да, это я и имел в виду.

- Пусть Этна сама объяснит, - буркнул Ааронн. – Она…

- Она нам может наплести сейчас чего угодно, - прошипела Иефа. – Все ее объяснения яйца выеденного не стоят.

- Правда, друг мой, давай лучше ты, - занервничал Зулин. – Так спокойнее.

- Я вам уже все объяснял, когда…

- Я не слышал! – рявкнул Стив. – Не тяни, объясняй!

Ааронн вздохнул, с тоской глянул на полуэльфку, а потом сдался и объяснил. Про природное равновесие, при упоминании о котором Иефа скривилась так, словно у нее заболели разом все зубы; про истощившиеся запасы камня, потраченные на борьбу со Стивовским проклятием; про стремление источника наполнить свои закрома силой, не важно, чьей; про замкнутый круг, энергетическую ловушку, в которую угодил дварф, сам того не подозревая. Стив слушал, задумчиво тянул себя за ус и поглядывал на Иефу, которая с независимым видом рассматривала ближайшие кусты, но скулы у нее были белые, а руки сжаты в кулаки – она так интересно сжимала кулаки, неудобно пряча указательный палец под большой, а большой – под все остальные, когда Стив увидел это в первый раз, он еще подумал, что драться она точно не умеет…

Ааронн закончил описывать ритуал, при помощи которого Стив был возвращен к жизни, покраснел и умолк. Иефа громко и презрительно фыркнула, свернула и снова развернула благоприобретенный скорпионий хвост и уставилась на эльфа благоприобретенными совиными глазами. Ааронн старательно смотрел в землю.

- Это все? – строго спросил Стив. Эльф кивнул. – Ну и в чем загвоздка? Отдадим ей камень, пусть зароет его в землю, посадит себе дерево и живет спокойно.

- Не посадит, - неприятным голосом заметила полуэльфка. – Я ей уже предлагала желудь. Она только посмеялась.

- Это не я… - возразила дриада, выглянув из-за спины проводника.

- Ты не понял, - досадливо поморщившись, проговорил эльф. – Источник опустошен полностью. Для того, чтобы спокойно зарыть его в землю, нужно сначала наполнить его силой, восстановить равновесие. Я уже не говорю о невероятном количестве энергии, которое потребуется, чтобы вырастить дерево.

- Ну, хорошо, пусть не сажает и не закапывает. Мы-то тут при чем?

- А ни при чем, - снова встряла Иефа. – Это Ааронну очень хочется, чтобы мы все срочно стали «при чем». Никак он, понимаешь, со своей дубиной расстаться не может. Как же – он ведь ради нее почти жизнью пожертвовал, товарищей предал, а благодарности так и не дождался.

- Иефа, хватит! – сдавленно прорычал проводник.

- Угомонитесь вы, оба! – Стив попытался задумчиво потереть лоб, наткнулся на рог, страдальчески сморщился и сплюнул. – Тьфу ты, пакость! Угораздило, туды его… То есть, если источник не наполнить…

- Этна умрет.

- А если бы я не выкопал его, оставил все, как есть?

- Я бы умерла еще вчера, - тихо сказала дриада и наконец-то покинула свое убежище. – Если ты хочешь знать, кто будет виноват в моей смерти, то можешь не беспокоиться. Вы мне ничего не должны. Наоборот…

- Понятно, - Стив глубокомысленно кивнул и снова потянул себя за бороду. – То есть, чтобы она не умерла, мы должны взять ее с собой и по очереди таскать источник, пока он не наполнится, так?

- Да.

- И долго?

- Я не знаю, - Ааронн вопросительно глянул на дриаду, но та нетерпеливо дернула плечиком и отвела взгляд. – Мы не знаем. Может, день. Может, неделю. Может, месяц. Трудно сказать.

- Я могу быть полезна, - неожиданно вмешалась дриада и умоляюще посмотрела на Стива. – Я умею не только лечить, но и воевать. Я могу… многое. То, что я делала до сих пор, это… Он был сильнее, он застал меня врасплох и подавил сразу, не дал опомниться… Это была не я. Правда. Вы ведь и сами, - дриада посмотрела в сторону Иефы и тяжело вздохнула, - вы ведь и сами это знаете.

- Будем голосовать? – Стив повернулся к магу и вопросительно мотнул головой – снизу вверх.

- Будем, - твердо сказал Зулин и величаво качнул рогами. – Ааронн?

- Глупый вопрос. Этна идет с нами.

- Стив?

Дварф задумчиво глянул на Иефу, которая враз утратила всю свою надменность и независимость, вся подобралась и даже хвостом поигрывать перестала. Она не хочет – подумал Стив – ох, как не хочет. Так не хочет, что согласиться сейчас – значит окончательно и бесповоротно забыть про «Стивочку», про мягкую прохладную ладошку и вообще про все, о чем тайком и смущенно мечталось. Так не хочет, что, пожалуй, отказ будет равен долгой счастливой и почти семейной жизни, пусть даже и с рогом во лбу. Почему же она так сильно… Неужели прав эльф – неужели и правда ревнует, глупо, вот так по-бабьи, что сама на себя не похожа?