- Не идет! – замотала головой Иефа, попутно пытаясь отделаться от размышлений на тему – что лучше звучит: орк-шантажист или орк-вымогатель?
- А что идет?
- Как тебя зовут?! – страдальчески выкрикнула полуэльфка, замаявшись размышлять.
- Норах.
- Вот хорошо – Норах. Не идет, потому что давай наоборот: сначала ты рассказываешь, потом я отвечаю.
- А ответы твои будут зависеть от полноты моего рассказа?
- Именно.
- И ты готова в него поверить?
- В кого?
- В мой рассказ.
- Настолько же, насколько ты готов поверить в них.
- В кого?
- В мои ответы.
- Тьфу, пропасть! – сплюнул Норах и рассмеялся.
Мир рушился, а он опять все вспомнил слишком поздно. Они шагали по выжженной земле, голодные и равнодушные, утоляя голод безразличием к чужой боли, не жалея никого, потому что уже некого было жалеть. Он закрыл глаза и зажал ладонями уши, чтобы не видеть и не слышать, как они подходят все ближе и ближе. Ему хотелось не быть вовсе, уничтожить саднящую память, уйти, умереть, исчезнуть, обмануть их и самого себя, оставить ни с чем, потому что от него они ждали не боли, не страха и не ярости, от него они ждали – похвалы…
Он боялся думать, что случится, когда он останется один в разрушенном мире, куда денутся его слова и дни, как произойдет то, во что очень сложно было поверить – смерть. В том, что смерть придет, он не сомневался, он видел ее в беспокойных тенях, скачущих по стене. И потом, так уже было. Он трясся в мучительном ознобе и уговаривал себя, что смерть – это хорошо, это намного лучше, чем остаться одному в разрушенном мире и медленно сходить с ума. Но страшно, страшно! Боги, как хотелось бы не знать, что умрешь вот сейчас, через несколько минут, дрожа от страха на развалинах своего мира! Боги, милые, знали бы вы!
Они будут голодны всегда. Снова и снова, по кругу, и в сотый, тысячный раз память вернется слишком поздно, память, искалеченная невнятным бормотанием безумца, и каждый раз знать, что вот сейчас умрешь, и что виноват сам, сам!
Боги, неужели одного раза было недостаточно?!
И эта бесконечная череда жизней, в которых не осознаешь себя, а значит, живешь только эти последние несколько минут, когда уже ничего, ничего не изменить!
Они шагали по выжженной земле, голодные и равнодушные, они искали его взгляд, мутный от страха и жалости к себе, они ждали одобрения. Он сам выстроил эту схему когда-то, и был невероятно горд собой, горд тем, что вот как все просто, и странно, что никто не додумался до этого раньше, а он смог, он нашел в себе достаточно дерзости, чтобы сделать мир лучше!
Они нашли его, но не нашли одобрения. Он смотрел им в глаза и видел, как схема, его схема, такая простая и логичная, пытается принять и освоить его панику, найти нишу для его отвращения, не находит и делает единственно правильный вывод: его больше не должно быть.
Да, так правильно. Это логичное завершение. После него можно идти дальше, потому что только так все будет правильно. Только так и не иначе. Они не знали, что такое компромисс.
Он им не объяснил.
Отмерянные ему минуты утекли сквозь трясущиеся пальцы, и его не стало.
Зулин замычал от невыносимой муки кошмара, дрыгнул ногой и, наконец, проснулся. «Что случилось?» - Зверь сидел рядом и внимательно смотрел на хозяина. «Сны! Демон Баатора! Мне снятся сны!» «Всем снятся сны, - протелепал Зверь и отвел взгляд. – Кому-то добрые, кому-то страшные, кому-то неприличные… Кому-то – и те, и другие, и третьи. Почему ты так встревожен?»
- Мне никогда не снились сны, - вслух сказал Зулин и потер лоб. Голова гудела, как потревоженный улей. – Просто не снились – и все. «Он проснулся в холодном поту» - это не про меня. Я засыпаю, и меня нет. Потом просыпаюсь – и я есть, понимаешь? Только так, без всяких «но» или «если». Я помню себя чуть больше пяти лет, с тех пор, как очнулся в башне старикашки Мо. То есть, наверняка у меня была до этого какая-то жизнь, наверняка я родился и вырос, не мог же я появиться на свет сразу таким?
«Каким?»
- Взрослым.
«Ты взрослый?»
- Не смешно. Да, я взрослый. Я так себя чувствую. И я уверен, что в той жизни, которую я не помню, я тоже не видел сны. Когда Учитель ворчал, что из-за моей тупости ему теперь снятся кошмары, во мне ничего не откликалось. Я говорю не о сочувствии, понимаешь? Я о том, что во мне не было даже элементарного понимания, как это – увидеть сон, не важно какой.
«А теперь?»
- Теперь…
- Зулин, с кем ты разговариваешь? – раздался недовольный голос эльфа.
- Со Зверем, а что?
- Разговаривай с ним молча, будь так любезен. Очень хочется спать.
- Да, конечно. Прости, друг мой.
«А теперь тебе снятся сны, и поэтому ты встревожен?»
«Нет. Мне снится один и тот же сон, и поэтому я встревожен. Я совсем как Иефа. Ни в чем не уверен, ничего не могу объяснить, но…»
«Но тебе страшно».
Зулин обхватил руками голову и немного покачался из стороны в сторону, пытаясь избавиться от саднящего чувства то ли стыда, то ли потери, но ничего не вышло.
«Брось выкаблучиваться, - брезгливо протелепал Зверь. – Не твой стиль. Все-таки ты не Иефа. Лучше покажи мне…»
- Нет! – отчаянно вскрикнул маг и тут же испуганно зажал себе рот ладонью. – Я не могу! – прошипел он, убедившись, что его возглас никого не разбудил. – Я не помню!
«Врешь, - неодобрительно посмотрел на хозяина фамильяр. – Очень глупо. Уж кому-кому, а мне-то…»
«Не наглей, - обозлился Зулин. – Это просто время такое. Светает… Демон Баатора, знал бы, не вешал бы последнее дежурство на Иефу…»
«Интересно, кстати, где она?» - с подчеркнутым безразличием зевнул Зверь.
- Что значит – где она?!
- Зулин!!!
- Ааронн!!
- Да заткнетесь вы или нет, яйца Мораддиновы?!!
- Ааронн, что случилось?..
- Я не знаю! Зулин! Что случилось?!
- Иефа!
- Что – Иефа?!
- У нас бард пропал!
Во внезапно наступившей тишине Зулин почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. В серых предрассветных сумерках лица сопартийцев казались еще более измученными и недовольными, чем были на самом деле, хотя, казалось – в смысле недовольства – куда уж дальше!
- Что вы на меня так уставились? – смутившись, пробормотал маг и обвел взглядом лагерь. Под пристальным прищуром пяти пар глаз (Вилка проснулся и тоже смотрел) он как-то растерял весь боевой задор.
- Зулин, - очень тихо произнес эльф. – Зулин, ты что – издеваешься?
- Я?
- Ты. Ты издеваешься? Или теперь это добрая традиция – поднимать лагерь по тревоге, а?!
- Хоть бы причину новую выдумал! – рявкнул Стив. После тихого голоса проводника его яростный рык прозвучал так резко, что все вздрогнули.
- Да в чем дело-то? – жалобно спросил планар.
- Это мы у тебя спрашиваем – в чем дело-то?! – вне себя заорал дварф. – Тебе забот мало?! Тебе заняться нечем?! Скучно тебе, да?!
- Стив, Стив… - укоризненно покачал головой друид. – Не кричи. Зулин, наверное, забыл, что на днях… вчера, кажется… или позавчера? Да, именно позавчера, Зулин, друг мой, ты разбудил нас воплем: «Бард пропал!» Если память мне не изменяет, я тогда обратил твое внимание на то, что Иефин совомедведь, а точнее – совомедведица, как выяснилось, распрекрасно спит, зарывшись в плащ своей неуловимой хозяйки, а, следовательно, с бардом нашим все в порядке, поскольку…
- Да, но это было тогда! – взвился Зулин. – Тогда все было по-другому, а сейчас…
- А сейчас Иефин совомедведь, а точнее – совомедведица, по всей видимости с трубными воплями носится по лесу, разыскивая пропажу, я правильно понял? – сварливо перебил Ааронн. – Нет? Я ошибся? Боги, неужели глаза обманули меня?! Ты только погляди, Стив, Вилка опять распрекрасно спит, зарывшись в плащ хозяйки – кто бы мог подумать?!
- Уже не спит, - буркнул дварф. – Мы его… то бишь, ее… того… разбудили!
- Вот! – проводник закатил глаза и затрепетал крыльями в комическом ужасе. – Вот в чем главное отличие! Наверняка это признак того, что с Иефой случилось нечто ужасное, ужасное!
- Отлить пошла? – предположил Стив, злорадно покосившись на медленно закипающего мага.
- О боги! – Ааронн сложил крылья, перестал трепетать и невозмутимо поинтересовался: - Можно ли представить себе участь горше этой?
- Это совсем не смешно! – заорал Зулин, не в силах больше терпеть всеобщую наглость. – Совершенно и абсолютно не смешно! Иефа шляется не известно где по ночам, а вы изощряетесь в остроумии, как будто так и надо! А лагерь, между тем, никто не охраняет! Конечно, если я не назначил дежурных, вы будете дрыхнуть без зазрения совести, никого не волнует, что след изменился, никого не волнует, что все сроки вышли – и вообще никого ничего не волнует! А когда Иефа явится в лагерь, и я потребую отчета, вы будете фыркать и закатывать глаза, как будто самовольные отлучки во время выполнения секретного задания – это в порядке вещей! Конечно, Зулин же зануда, солдафон и твердолобый исполнитель без капли фантазии! А вы все творческие личности, мать вашу, вы вполне можете оценить обстановку по поведению маленького сонного мутанта! Демон Баатора, с кем я связался! – Зулин вскочил на ноги и принялся, изрыгая проклятия, выпутывать крылья из плаща. – Будь проклят этот поход! Будь прокляты эти дрянные перепонки! Будь прокляты…
- О как разбушевался… - проворчал Стив и задумчиво почесал рог о ближайшее деревцо. – Ааронн, ты не знаешь, почему он все время чешется? Просто мука смертная. Я уже на всех деревьях в округе кору ободрал…
- Пройдет… - неопределенно махнул рукой эльф. Он собирался сказать еще что-то, но передумал и начал прислушиваться. Стив встревожено глянул на застывшего друида, покрутил головой, пытаясь различить что-то в предрассветном шелесте леса, но ничего не услышал и тогда сообразил посмотреть на Вилку. Детеныш упитанным столбиком сидел на плаще, навострив кругленькие медвежьи ушки, и в нетерпении пощелкивал клювом.
Зулин, обнаружив, что его никто не слушает, прекратил орать, и тогда на поляну вылетела Иефа, взмокшая и запыхавшаяся.
- Собирайтесь! – выдохнула она, вихрем промчавшись мимо мага, и принялась энергично сворачивать свой плащ. – Нас встречают. Целый здоровый патруль, совсем недалеко. Не разминуться.
- Откуда сведения? – спокойно спросил Ааронн и тоже принялся за сборы.
- Я… - полуэльфка запнулась на миг и увела взгляд в сторону. – Я нашла следы.
- Как же это так вышло? – ядовито встрял Зулин, выпутавшись, наконец, из плаща.
- А вот так – искала и нашла.
- В каком направлении? – деловито поинтересовался Стив.
- В северном.
- Интересно, - равнодушно произнес эльф. – Почему ты искала следы на севере, если мы идем на восток? И заметь – как раз по следам идем, а не просто так – гуляем.
- Меня что – снова обвиняют в шпионаже и сотрудничестве с врагом?! – возмутилась Иефа, но Стив, который стал слушать очень внимательно, подумал, что возмутилась она как-то на редкость неубедительно.
- Ну что ты, ни в коем случае. Просто выясняю подробности. В частности, мне очень любопытно знать, с чего вдруг тебя понесло на север – сама придумала или подсказал кто?
Полуэльфка густо покраснела, закинула за плечи сумку и с вызовом уставилась на друида.
- Я не пошла на восток, потому что боялась наткнуться на гоблинов, - злым голосом проговорила она. – Зулин и так все время кричит, что кругом опасно и можно запросто попасть в плен. Я решила просто осмотреть местность в других направлениях…
- Например, в северном… - подсказал Ааронн.
- Да, например, в северном! Это логично! Нам нечего делать на юге, с запада мы пришли, а с севера на нас постоянно сваливаются неприятности! То, что след ведет на восток, еще не значит, что по всем остальным направлениям цветут ромашки и лютики!
- Лютики, - хмыкнул эльф. – Ну да, на севере лютикам не место, тут уж не поспоришь.
- О чем разговор вообще? – вмешался Стив, решив, что подозревать в чем-то пигалицу все же глупо. – Тебя, Ааронн, куда-то не туда понесло. Иефа, скажи лучше, сколько их?
- Кобольд-шаман, восемь гоблинов и два орка-следопыта. То есть… - Иефа снова покраснела. – То есть один…
- Так один или два? – снова подал голос проводник.
- Один. То есть… Я не уверена, не знаю… Скорее всего, один. Но, может быть…
- Интересно, они тоже не выставляли часовых?
- Почему?
- Ну, ты так подробно описала отряд – значит, ты подобралась совсем близко, и, тем не менее, они тебя не обнаружили. Как тебе это удалось? – эльф пристально посмотрел Иефе в глаза, и та, не выдержав, снова отвела взгляд.
- Я…
- Хочу предупредить тебя заранее, - вмешался Зулин, - не вздумай врать. Я отправил Зверя – он проверит твои слова. Прости, что перебил тебя, друг мой Ааронн. Продолжай, у вас выходит очень любопытная беседа.
- Беседа? – Иефа заносчиво вздернула подбородок. – Это больше похоже на допрос. Я вот все жду, когда же вы попросите Стива сломать мне пару-тройку пальцев для освежения памяти.
- Дура! – оскорблено буркнул дварф.
- Ну, знаешь, Иефочка, - моментально вспылил маг, - если понадобится, вполне можем и попросить!
- …! – еще больше оскорбился Стив.
- Так что там с часовыми? – напомнил о себе Ааронн.
- Ничего! Я не знаю! Я не видела!
- Как же так – отряд видела, а часовых – нет? Какое, кстати, у них оружие?
- Понятия не имею, - Иефа сникла и угрюмо уставилась в землю. – Я не видела отряд. Я вообще никого не видела.
- Я знал! – торжествующе воскликнул Зулин. – С самого начала было ясно, что это вранье! Где ты была, паршивка?!
- Зулин!.. – полуэльфка угрожающе прищурилась и показала клыки. – Зулин…
- Значит, отряд ты не видела, - невозмутимо продолжил свои рассуждения Ааронн. – Тем не менее, довольно много о нем знаешь. Откуда?
- Я видела следы, мне этого вполне достаточно!
- О! – вежливо удивился эльф. – Так ты, оказывается, способна отличить следы гоблина от следов кобольда, а следы кобольда от следов орка?
- Надо полагать.
- А еще твое мастерство настолько велико, что ты видишь четкую разницу между следами простого орка и орка-следопыта? Такое даже мне не по силам.
- Ну, разумеется! – Иефа встряхнулась и бросилась в наступление. – Разумеется, если ты чего-то не умеешь или не знаешь, значит, никто этого не умеет и не знает! Напомнить тебе, как след стал другим, а ты не заметил? Многое изменилось, дорогой принц, с тех пор как в нашей жизни появилась твоя дубовая подруга! Может, я и переборщила слегка по поводу следов, но у меня с логикой все в порядке! Если раньше в отрядах кобольды были шаманами, то и в этом патруле кобольд тоже шаман! Гоблины ни на какую другую роль, кроме наемников, не годятся! Зачем нанимать еще орков, если уже есть гоблины? Значит, у орков другая функция! Они не колдуны и не воины – тогда кто? Кто еще нужен в лесу, особенно если необходимо кого-то найти?
- Да, бесспорно, - кивнул Ааронн. – Это действительно логично. Ты меня приятно удивила, Иефа. Позволь принести свои извинения за то, что сомневался в твоих способностях.
- Да ладно, что там… - недоверчиво пробурчала полуэльфка. – Ты меня тоже приятно удивил. Способностью слушать.
- Так мы идем? – нетерпеливо переступил ногами Стив, которому порядком надоело это разбирательство.
- Да-да, Стив, конечно, - проводник был сама любезность. – Еще один вопрос, Иефа. Взываю к твоей логике. Помоги мне разобраться, будь добра. Ты говоришь, отряд идет с севера?
- Да, - не очень уверенно кивнула полуэльфка и с опаской глянула на друида.
- То есть, грубо говоря, отряд идет нам навстречу?
- Ну.
- С севера на юг?
- Ну!
- А ты, получается, шла с юга на север?
- Дальше что?!
- В таком случае, просвети меня, дорогая Иефа, как ты могла увидеть следы и не увидеть сам отряд, если он движется с севера? То есть я хочу сказать – их следы должны были остаться у них за спиной, верно?
Над поляной повисла недобрая тишина. Ааронн задумчиво рассматривал совершенно пунцовую полуэльфку, Стив, разинув рот, переводил ошалелый взгляд с проводника на барда и обратно, Зулин пытался сообразить, что теперь делать – связать и пытать коварную, или пока погодить, а Этна…
- Слушайте, - негромко произнесла дриада, и все вздрогнули.
Глава 7
«Как все меняется… - отстраненно подумала Иефа, чувствуя, как в животе медленно и неумолимо холодеет. – Если бы еще полчаса назад кто-нибудь посмел сказать мне, что я буду радоваться присутствию дубины, я бы плюнула мерзкому лгуну прямо в рожу».
- Иефа, арбалет, - донесся до полуэльфки бесстрастный голос Ааронна. – Ты меня слышишь? Выйди из ступора и заряди арбалет. Иефа!
«Черт возьми, когда я его уже потеряю, этот хренов арбалет?»
- Зулин, что Зверь?
- Ничего, он… Он совсем ничего…
- Их трое, - тихо сказала Этна.
- Иефа?
- Их трое, - послушно повторила Иефа, тупо глядя на восточную сторону поляны, откуда, если верить слуху, должны были явиться гости.
- Ты говорила…
- Это не те. Про этих я ничего не знаю.
- Как не знаешь, если только что…
- Зулин, она их слышит. Я тоже.
«Почему она услышала их раньше?» – думала Иефа, сосредоточенно и словно заново разглядывая дриаду. Зулин бестолково метался по поляне, Ааронн давно уже занял боевую позицию, растворившись в кустах, к нему присоединился Стив, угрожающе бурча что-то невразумительное, Вилка настороженно встопорщил перья на загривке и подобрался поближе к хозяйке, а Иефа все никак не могла согнать странное оцепенение, душным полотном окутавшее ее с ног до головы. Этна смотрела полуэльфке в глаза и тоже не двигалась.
- Девушки, не время в гляделки играть! Уйдите с линии обстрела! – нервно восклицал Зулин, пытаясь спрятаться за деревом и при этом не застрять рогами в густых нижних ветках.
«Ты не боишься?» - даже не услышала, а скорее почувствовала Иефа безмолвный вопрос дриады. «Боюсь. Но не их. А ты?»
- Идут, - спокойно и тихо произнесла Этна и повернула голову навстречу треску веточек и шелесту листьев. Иефа стиснула вспотевшей ладошкой рукоять меча. «Неужели соврал?..»
Вилка расправил крылья, грозно заклекотал и защелкал клювом. Кусты на восточной стороне поляны закачались, расступились, и дружный рев четырех глоток переполошил птиц на всех окрестных деревьях.
Кричал Стив, несясь с топором навстречу трем оборванным низкорослым гоблинам, появившимся на поляне. Кричали гоблины, выпучив глаза от ужаса: один, не отрывая безумного взгляда от шипастого зеленого чудовища с топором, повалился на спину и пополз, взрыхляя пятками землю, второй с воем улепетывал от демонически хлопающего крыльями мага, а третий просто кричал, бессмысленно глядя в пустоту, и, похоже, вообще не понимал, что происходит.
Иефа выпустила меч и зажала ладонями уши. Пронзительные крики гоблинов и рычание Стива штопором ввинчивались в виски. Казалось, что эта жуткая мешанина звуков сейчас переполнит голову и разорвет ее изнутри, череп треснет, как яичная скорлупа, и развалится на неровные части.
- Иефа, нет. Иефа! – настойчиво звала дриада, но полуэльфке было уже все равно. Глаза застила багровая пелена и хотелось убить кого-нибудь, лишь бы прекратить этот бессмысленный, сводящий с ума вой. Убить, чтобы наступила тишина. Убить, потому что нет уже сил терпеть, и злоба, стремительная черная злоба молнией несется вдоль позвоночника – вперед, вперед, вперед… Вот сейчас – одним быстрым движением, бросок – и…
- ИЕФА!!!!
Стив выметнулся на поляну и прыгнул. Он совсем забыл, что теперь умеет прыгать, и детское удивление, смешной мальчиковый восторг от самого себя, от неожиданной собственной удали заставил его взреветь мощно и торжествующе. И вот так, в прыжке, в упоении забыв сгруппироваться, Стив рухнул на гоблина и покатился с ним по земле, молотя кулаками по грязному зеленоватому телу, мелькающему в прорехах старой рубахи. Гоблин не пытался защититься. Он орал и прикрывал морду локтями, тоже грязными и исцарапанными. В какую-то секунду Стив обнаружил, что ему противно. Дварф остановил занесенную для очередного удара руку, разжал кулак и с отвращением посмотрел на своего противника. Гоблин лежал ничком на земле, всхлипывал, трясся и подвывал, пытаясь скрючиться посильнее.
- Тьфу, мозгляк! – выругался Стив и легонько тряхнул гоблина. – А ну, цыц!
Гоблин послушно замолчал, только плечи вздрагивали и вздрагивали, словно в лихорадке.
- Иефа, нет. Иефа! - услышал Стив настойчивый голос дриады, повернул голову и вздрогнул. Полуэльфка шла, нет, даже не шла – кралась, пружиня шаг, к орущему на одной ноте гоблину, ее скорпионий хвост развернулся и поблескивал черным гладким жалом над правым плечом, губы скривились в жуткой звериной полуухмылке. – Иефа, нет, остановись, Иефа! – звала дриада. «Чего она так волнуется?», - мельком удивился Стив, сгреб пленника за шиворот и поволок по земле, как мешок с тряпьем.
Полуэльфка добралась до своей пронзительной цели, медленно подняла руку и мертвой хваткой вцепилась в худое зеленоватое горло. Гоблин перестал выть и захрипел, но не делал никаких попыток освободиться, просто стоял, закатив глаза, хрипел и хватал ртом воздух. С его подбородка тянулась вязкая лента слюны.
- ИЕФА!!!!
Рык Ааронна был таким мощным, что Стив споткнулся и от неожиданности выпустил свою жертву.
- Нет, не трогай! – крикнула дриада и маленьким лесным бесенком встала на пути проводника. Стив разинул рот от изумления и спохватился только тогда, когда его пленник начал потихоньку отползать. Нетерпеливо стукнув гоблина по темечку, чтоб не рыпался, дварф во все глаза уставился на происходящее. На другом конце поляны его зеркальным отражением застыл маг.
- Уйди! – Ааронн легонько оттолкнул дриаду с дороги.
- Ты не можешь! – Этна клещом вцепилась в руку эльфа и заговорила быстро-быстро, задыхаясь и глотая слова. – Она сама… Ты же знаешь, что она сама должна решить… А если ты… То это будет зря! Не сегодня, так завтра! Ты не имеешь права, никто не может решать за нее, никто, слышишь?! Ты все знаешь про законы леса, ты же друид, остановись! Она выберет сейчас! Пусть лучше сейчас, поверь, потом ей будет сложнее, и все равно никто не сможет помочь, даже я!
- Этна, уйди!
- Я не пущу тебя!
- Уйди!
- Нет!
- Да что происходит?! – тоскливо крикнул Зулин с другой стороны поляны.
Стив перевел взгляда на барда и похолодел: клыки белели, острые, голодные клыки прямо у грязного гоблинского горла, губы влажно блестели в предвкушении, жало, черное гладкое жало, медленно отклонялось для удара. В ней не осталось почти ничего человеческого, да и эльфского тоже не осталось, только… «Задница Мораддинова! Да она ж его сейчас…»
- Мать твою! – пронзительно вскрикнула полуэльфка, выпустила свою жертву и схватилась за левую лодыжку. Гоблин мешком свалился к ее ногам. – Вилка, ты с ума сошел – клеваться?!
* * *
- Господин, господин, я ни в чем не виноват, господин… - Стив недоуменно покрутил головой, пытаясь определить источник невнятного бормотания, и не сразу сообразил глянуть себе под ноги. Гоблин смирно лежал, уткнувшись носом в землю, и тихо бормотал на одной ноте. «Прям муха осенняя – жужжит и жужжит, поганец!» - брезгливо подумал Стив и приподнял пленника за шиворот.
– А ну – цыц!
- Не убивай, господин, не убивай…
- Цыц, я сказал!
- Тащи его сюда, друг мой! – крикнул Зулин, подтаскивая свою жертву поближе к Иефе. – Положим их тут рядком и устроим очную ставку.
- Еще как устроим! – угрожающе пробурчал Стив и рывком поднял гоблина с земли. – А ну-ка, марш своими ногами! И без фокусов!
Пленник поспешно сделал несколько шагов, споткнулся, упал, встал на четвереньки и пополз, бросая на Стива испуганные взгляды через плечо.
- Стоять! – скомандовал дварф, когда таким образом они добрались до места допроса. – А теперь сядь и захлопни пасть! Не гоблины, а какое-то недоразумение ходячее! – пожаловался он полуэльфке. – Им даже в голову не пришло сопротивляться. Тьфу!
- Может, они умные, - буркнула пигалица, рассматривая пострадавшую лодыжку. – Чего не скажешь о моем совомедведе. Полноги мне отклевал, болван эдакий! Совесть у тебя есть?! – рявкнула она прямо в виноватую морду детеныша. Вилка жалобно забулькал и потерся лбом о хозяйское колено. – Иди к чертовой матери, не подлизывайся! Нет тебе прощения, и все тут!
- Да ты по гроб жизни ему должна быть благодарна! – начал эльф, но осекся, получив маленьким острым локтем под ребра.
- Объясните мне, пожалуйста, - вмешался Зулин.
- Потом, - отмахнулся Ааронн, - все потом! – и многозначительно указал взглядом на сгорбленную спину барда. Маг округлил глаза и понимающе закивал. – Сейчас гораздо важнее выяснить, чем угрожают нам наши дорогие гости.
- Нет-нет, мы – нет! Мы не виноваты! Мы ничего не сделали! – вскинулся дварфский пленник. – Не убивайте, пожалуйста, не убивайте! Мы ничего не сделали, мы простые солдаты, мы…
- И вот так все время! – с досадой буркнул Стив, отвешивая гоблину оплеуху. – Рот ну ни на секунду не закрывается!
- Вот и славно, - ласково сказала Иефа, саблезубо улыбнулась и подвинулась к гоблину поближе. – Вот и хорошо. Он нам сейчас все-все расскажет…
- Я скажу! Я все скажу! – заверещал гоблин, в панике пытаясь отодвинуться подальше от Иефы. – Только не убивайте!
- Иефочка, может, доверим ведение допроса Стиву? – заботливо спросил маг. – Все-таки у него есть опыт.
- Ничего, я и сама отлично справлюсь, - прошипела полуэльфка. – И пусть только попробует рассказать мне про больную бабушку и рыбацкий поселок!
- Совсем девка озверела, - проворчал Стив, но вмешиваться не рискнул.
- И все-таки, Иефа, я думаю, что…
- Зулин, - тихо сказала дриада. – Пожалуйста, Зулин…
- Да что…
- Все потом! – одними губами произнес эльф и снова многозначительно глянул на полуэльфку, а планар, внутренне недоумевая, снова многозначительно покивал.
- Итак, - Иефа устроилась поудобнее и кокетливо помахала перед гоблинской мордой скорпионьим жалом, - я тебя внимательно слушаю. По порядку: кто, куда, откуда, зачем, почему и так далее. И, пожалуйста, о, пожалуйста-пожалуйста – полуэльфка широко распахнула глаза и молитвенно сложила руки – не ври. А то мне придется сделать с тобой что-нибудь нехорошее. А может быть, не с тобой. Может быть, с ним, потому что мне ужасно не понравилось, как он кричал и пускал слюни. Как думаешь, избавиться от него сейчас, пока он в отключке и ничего не чувствует, или чуть позже, когда он очнется и сможет как следует все прочувствовать?
- Юродивого не тронь! – прохрипел пленник Зулина, получил котелком по голове и потерял сознание.
- О, - удивилась Иефа, - так вы, оказывается, заботитесь о своем слюнявом друге?
- Пожалуйста, пожалуйста…
- Кто ты такой?
- Я Грах, мы из отряда Кватала, мы сбежали, потому что Кватал…
- Стоп, не так быстро.
- Пожалуйста, не трогайте юродивого, я все скажу, все, что захотите!
- Заметьте! – Иефа оглянулась на сопартийцев и подмигнула. – Это при том, что я не сломала ему ни одного пальца!
- Не надо! – еле слышно прошептал гоблин, став пепельно-серого цвета. – Я все скажу, что знаю, я же пообещал!
- Ну, положим, слово гоблина яйца выеденного не стоит – это всем известно! – ощерился Стив, которого здорово задело упоминание о сломанных пальцах. – Поверь мне, парень, ты скажешь ей правду, даже если тебе этого очень не захочется. Иначе…
- Стив, не мешай! Без тебя обойдусь! – резко оборвала его Иефа. – Мы с Грахом договорились – я спрашиваю, он отвечает, а гарантией правдивости его ответов будет здоровье и жизнь его слюнявого товарища. Верно, Грах?
- Я простой солдат, я мало знаю, но я все, все скажу…
- Ты участвовал в набеге на Бристольские гильдии?
- Нет, но я ждал за городом вместе с Кваталом, мы должны были забрать мешки с добычей и…
- Кто вас нанял?
- Я не знаю. Отряд набирал Кватал, а мы вопросов не задавали – платят, и ладно.
- Надо же, какой нелюбопытный! – неодобрительно пробурчал Стив. – А ну как я твоему идиоту-дружку ногу отрублю?
- Я не знаю, клянусь! У Кватала не забалуешь! Много будешь спрашивать – без зубов останешься! Сказано было – дойти до Бристоля, забрать добычу и отнести в Северные Копи – и все! Кому, зачем – не наше дело! Сказали пасти на замке держать и не высовываться! Денег много обещали!
- Никогда не поверю, что такому мозгляку, как ты, пообещали много денег, - снова вмешался дварф. – Какой из тебя наемник? Плюнуть некуда!
- Меня дядя пристроил, я сам в отряд не рвался! – мрачно ответил Грах и глянул исподлобья.
- Сколько вас было? – спросила Иефа, скроив Стиву недвусмысленную рожу.
- Три отряда. Два по восемь душ, один – пятнадцать.
- Дальше.
- Кватал сильно поцапался с шаманом. Он вообще был против, чтоб в отряде был шаман. Он говорил, что ему соглядатаи не нужны, и свою часть добычи мы сами определим, но шаман все тряс какой-то штукой на шнурке и кричал, что он главный, и командовать тут будет не Кватал, а…
- Ты смотри, как чешет – аж захлебывается! – презрительно фыркнул Стив. – Мразь продажная!
- Друг мой, не мешай процессу, - урезонил его Зулин.
- Вы спросили – я ответил! – тонко выкрикнул гоблин и зажмурился, явно ожидая оплеухи.
- Дальше, дальше, - поторопила Иефа. – Вы поссорились с шаманом из-за добычи…
- Те пятнадцать забрали большую часть и ушли на юго-восток, к морю. Второй отряд свернул на северо-запад, а мы ушли на северо-восток. Мы должны были сделать крюк и по дуге вернуться к Северным Копям, но у нас с самого начала не заладилось. Кватал все тянул лапы к мешкам…
- К мешкам! – торжествующе выкрикнул Зулин. – Все-таки мы были правы!
- Что в мешках? – спросила Иефа.
- В одном – золото и камни, я сам видел, Кватал в него первым делом залез, когда дриада…
- Стоп! – Иефа предостерегающе подняла руку. Гоблин послушно замолчал и преданно вытаращил глаза. – Этна, выйди-ка вперед. Грах, приглядись, как следует. Эта дриада?
Примерно секунды три пленник сидел, тупо уставившись на вышедшую вперед Этну, а потом вскочил на ноги и бросился бежать, оглашая лес безумными воплями. Вернее, бросился бы, если бы по дороге его не перехватил Ааронн и не швырнул обратно.
- Я не виноват! Не виноват! Я только солдат! Кватал из меня отбивную сделал бы! Я только солдат! Я не хотел! Я не хотел, не хотел! Меня заставили! Не убивайте! Пощадите! Я не виноват! – не своим голосом орал Грах, извиваясь в мощных объятиях дварфа.
- Мда, - задумчиво произнесла полуэльфка. – Кажется, он ее узнал.
- Неужели ты совсем не можешь обойтись без театральных эффектов? – с упреком спросила дриада и скрылась за широкой спиной проводника.
- Какие мы нежные! – противным голосом пропищала Иефа.
- Угомонись, говорю! – Стив легонько ткнул брыкающегося пленника кулаком в живот и уложил на землю – ловить ртом воздух и успокаиваться. – Я думаю, он врет. Слишком уж легко он нам все рассказал. Засланный он – зуб даю!
- Юродивый этот тоже засланный? – насмешливо поинтересовался эльф. – Или Грах его с собой для антуража взял, так сказать, чтобы легче было слезу вышибить?
- Может, он и не юродивый никакой! – запальчиво возразил Стив. – Может, он притворяется! А третий? Вот у кого рожа разбойничья! И чего, спрашивается, они от командира сбежали, если у них там деньжищ и камушков целый мешок? И какого хрена, спрашивается, в боевом отряде делает пускающий слюни идиот? Никогда не поверю, что его наемником взяли!
- Мы его… в пещерах… нашли… - прохрипел гоблин с явным усилием.
- В каких пещерах? – спросила Иефа.
- На берегу… в логове… Кватал сказал… нечего, мол, всяким… а мы… он…
- Не торопись, успокойся. Давай по порядку! – потребовала полуэльфка и чуть-чуть потрясла жалом – так, чтобы не ослаблять впечатления.
Из довольно путанного, бессвязного рассказа Граха картинка складывалась примерно следующая. От самого Бристоля командир безостановочно лаялся с шаманом. Кватал искренне не понимал, почему противный крокодилоподобный коротышка указывает, с какой скоростью идти, где и на сколько делать привал, не дает толком замести следы и вообще лезет не в свое дело. Один раз Кватал даже прямо спросил шамана, уж не крысятничает ли он и не работает ли на бристольских пижонов, а то помощи от него никакой, одни только неприятности и неудобства. В принципе, наемники были согласны со своим командиром: если бы не бессмысленные указания шамана, они бы уже сто раз достигли Северных Копей, отъелись, отоспались, получили бы денежки и даже успели бы их пропить. Кватал недвусмысленно поглядывал по вечерам на шаманскую спину и явно прикидывал, так ли уж дорог надоедливый кобольд своим хозяевам. Бесконечные дрязги Кватала и шамана разом закончились, когда дриада запустила в кобольда огневиком. Повоевав с лесной нечистью еще немного – больше для порядка, чем по велению сердца – и потеряв двух бойцов, Кватал повел отряд в отступление, а дриада провесила портал, который переместил ее прямо на головы многострадальной партии. На привале Кватал первым делом запустил лапы в тот мешок, что потяжелее, и с довольным рычанием принялся перебирать золотые монеты и драгоценные камни. Оставшиеся в живых наемники терпеливо дожидались дележа, но его – дележа – не случилось, потому что когда командир полез во второй мешок, обнаружилось, что соглядатаем в отряде был не только шаман. («Тоже мне – удивил! – проворчал Стив. – Последнему сопляку ясно, что он не мог быть один!») Самый неразговорчивый и неприметный наемник, которого все звали Немым, поскольку имени его никто толком не знал (то ли Бурд, то ли Грух, а там – хрен его разберет!), вдруг поднял голову и высказался в том смысле, что к содержимому мешка ручонки тянуть не стоит. Я вполне могу – сказал он – закрыть глаза на ваше безобразное поведение, конечно, за отдельную плату, а могу, наоборот, в своем докладе упомянуть, что шаман вовсе не геройски погиб при попытке подчинить мятежную дриаду, а был предательски убит ножом в спину и сожжен.
Кватал, пораженный наглостью рядового, не нашелся, что ответить, и все пошло по-старому. То есть, отряд шел по дуге к Северным Копям, шел медленно, ужасно медленно, подолгу задерживаясь на привалах и, как нарочно, почти не заметая следы, пока терпение Кватала не лопнуло. Однажды утром он бросился на Немого с ножом и после недолгой борьбы прирезал его, как молочного поросенка. Прикопав соглядатая на соседней полянке, Кватал заявил, что теперь он сам себе хозяин, и никакие шаманы ему не указ, и он собирает свою банду, и ежели кто-то против, то вполне может сам закопаться рядом с Немым, чтобы не тратить зря ни свое, ни его, Кватала, время. Грах и двое его товарищей закапываться не хотели, а потому по мере сил замели следы и ускоренным темпом потопали вслед за Кваталом на восток, к побережью, где у того была, как он выразился, «берлога».
Что было во втором мешке, Грах так и не узнал, потому что командир берег его, как зеницу ока, на привалах внутрь больше не заглядывал и содержимым в свете костра не любовался. («Демон Баатора, когда-нибудь кончится эта треклятая неопределенность?!» - страдальческим голосом возопил Зулин. «Нет, - мрачно ответил Ааронн. – Даже и не надейся»)
Кватал довел поредевший отряд до скалистой гряды на побережье, и Грах уже было решил, что все его неприятности кончились. «Берлога» оказалась мешаниной пещер и коридоров, изрезавших гряду, как огромный муравейник, и в этих самых пещерах пили, жрали, спали и дрались Кваталовы «ребятки» - оборванные, грязные и ненавидящие всех вокруг дезертиры, из которых оборотистый вожак уже успел сколотить небольшой отрядец. Там же, в малюсенькой загаженной пещерке, обнаружился юродивый, которого держали как средство от скуки. Его регулярно били, а может и не только били, этого Грах не знал и знать не хотел. В «берлоге» ему не понравилось, и с каждым днем не нравилось все больше. Он не был крутым воякой и вполне обоснованно опасался, что в конце концов займет место рядом с юродивым.
Спутники Граха повели себя по-разному: один вполне гармонично влился в ряды «ребяток» и довольно скоро перестал чем-либо отличаться от них, а второй – тот, который валялся сейчас на земле под бдительным присмотром Зулина, - старался держаться поближе к Граху и все зыркал по сторонам, явно подумывая о побеге. А еще их обоих, как магнит, притягивал юродивый. Они не могли объяснить, чем. Они просто приходили в его темный вонючий закут и часами сидели там, слушая его бессмысленное бормотание и думая о своем. Однажды они не дали позабавиться подвыпившим «ребяткам», а вечером Грах подслушал разговор, после которого оставаться в «берлоге» было просто глупо. Они подтянули потуже пояса, поздравили друг друга с тем, что остались живы, подхватили юродивого под локти и дали деру.
- Так, - глубокомысленно изрек Зулин. – И куда вы направляетесь теперь?
- К Северным Копям, больше некуда, - шмыгнул носом пленник. – Мы так рассудили: нашу долю Кватал себе оставил, так может, в Северных Копях нам какую-то деньгу дадут… За сведения. Мы-то теперь знаем, где Кваталова нора. Найдем хозяев, кто наемников набирал, глядишь, нам за службу и заплатят.
- Дважды крысы! – презрительно скривился Стив и отошел от гоблина на шаг, словно боялся испачкаться.
- Моралист! – насмешливо фыркнула Иефа.
- Меня вот что интересует, - подал голос Ааронн. – Почему вы выбрали такой странный маршрут? Почему не срезали, не пошли сразу на северо-запад? Зачем возвращались практически по своим собственным следам? Вы что, потеряться боялись?
- Ничего мы не боялись! – хриплым басом возмутился второй гоблин, который уже минут пять, как пришел в себя, но лежал молча, видимо, опасаясь котелка в руках мага. – Это он – гоблин мотнул головой в сторону юродивого – нас повел. Как из пещер вышли, так уперся – и ни в какую. Кричит, в припадке бьется, пузыри пускает. Потом вроде как очухался и ясно так говорит: идите, говорит, на запад. На севере, говорит, смерть. Я, говорит, вас от боли уведу. И пошел. Ну, и мы пошли. За ним. Вот, пришли. К вам.
- Замечательная история! – умилилась Иефа. – Стив, дай-ка мне воды, будь другом. Хочу этого припадочного в порядок привести. Больно любопытно – может, он и нам чего хорошего скажет, а? Напророчит, так сказать…
- А тебе все хиханьки да хаханьки! – неодобрительно буркнул дварф. – Без воды обойдешься! И вообще – нужно что-то решать! Или мы тут на веки вечные теперь останемся – сказки гоблинские слушать?
- О чем ты говоришь, друг мой? – недовольно спросил Зулин, которому тоже до чертиков захотелось послушать, что скажет юродивый. – Что мы должны решить?
- Во-первых, верить им или не верить. Во-вторых, чего с ними делать.
- Я правду говорил! – взвился Грах, но сник под ласковым взглядом полуэльфки. – Мы всю правду… Отпустите…
- Ну, положим, врать они, скорее всего, не врут… - задумчиво произнес эльф. – А вот…
- Что – вот?! Ну, что уже – вот! Договаривай! Терпеть не могу твои многозначительные недосказанности!
- Если Кватал утащил в логово именно то, что мы ищем, а скорее всего так оно и есть, то хозяева Северных Копей… Кстати, любопытно знать, что за копи такие…
- Мы там не были, - хмуро откликнулся Грах. – Я у Кватала карту видел мельком, так думали, по памяти как-нибудь доберемся. Что там такое, я не знаю. Северные Копи – и точка.
- Жаль, жаль. Да, так о чем это я… Хозяева Северных Копей, про которые мы не знаем, что они такое, желаемого не получили. Отсюда вывод… - Ааронн сделал приглашающий жест рукой, но присутствующие скромно промолчали. Эльф с сожалением посмотрел на сопартийцев и продолжил. – Отсюда вывод – они заняты поиском похищенного так же, как и мы. Более того, судя по всему, они заняты еще и нашими поисками. И в этом контексте становится понятно, откуда взялся отряд, который так загадочно и весьма кстати обнаружила Иефа. Нас действительно встречают. По каким-то неведомым причинам, они хотели, чтобы мы шли по следу. Вполне возможно, что они хотели, чтобы мы и до копей, в конце концов, добрались, но все пошло наперекосяк. Сейчас мы играем не по их правилам, и вполне очевидно, что им это не нравится. Соответственно, основных задач у нас две: не попасть в руки хозяевам и вернуть наконец… то, за чем мы так долго шли.
- Это и так понятно, - упрямо нахмурился маг. – К чему таинственность было разводить…
- Зулин, нравится тебе это или нет, Стив прав: нужно решить, что делать с ними! – эльф указал на гоблинов. – Мы не можем их просто отпустить.
- Почему? – удивился маг.
- Потому что они идут к хозяевам, а мы идем в логово, - мрачно проговорила полуэльфка и недобро прищурилась. – Потому что теперь они знают, сколько нас и где мы находимся. Потому что бедная овечка Грах сначала продал нанимателей Кваталу за мифическую горсть золота, а теперь собирается продать с потрохами Кватала за мифическую награду. Потому что он без колебаний продаст нас за парочку дополнительных монет. Он сделает это, можешь не сомневаться. Когда мы выйдем из пещер – если мы, конечно, оттуда выйдем, - нас будет поджидать симпатичный отряд, готовый к любым неожиданностям. Вот и сказке конец. Я права, Ааронн?
- К сожалению.
- И что вы предлагаете? Убить? – Зулин, не ожидавший, что вполне милая беседа примет такой крутой оборот, слегка растерялся.
- А то! – энергично кивнул Стив. – Не с собой же тащить. А верить им на слово лично я не собираюсь.
- Не надо… - в ужасе прошептал Грах и втянул голову в плечи. – Пожалуйста…
- Надо было мозгами шевелить, а не язык распускать! – с ненавистью процедил его спутник. – Размазня! На хрен мы теперь им нужны – живые!
- Живые перед дверью пляшут… - пробормотал вдруг юродивый и открыл мутные, бессмысленные глаза. – Живые умирают. Не ходите на север!
- Как тебя зовут? – спросила Иефа, внимательно глядя на гоблина. Юродивый с трудом сфокусировал взгляд и длинно икнул.
- Я тебя видел! – пронзительно крикнул он в лицо полуэльфке. Иефа невольно отшатнулась. – Ты плясала перед дверью и умерла. Такие не живут. Но, может быть, в этот раз у тебя получится.
- Что получится? – прошептала Иефа.
- Умереть не так страшно.
- Иефа, кого ты слушаешь?! – возмутился Стив, видя, что полуэльфка стремительно бледнеет. – Он же идиот!
- Твой брат утонул в бочке с зерном, - хихикнул юродивый, нацелив на дварфа хитрый взгляд. – Гнилая порода. Ты не такой. Ты от другого корня. Ты таскаешь страх в заплечном мешке. Страх и власть. Это одно и то же. Твой брат не боялся. Он был пьян. Он пил, а ты воевал с недоумением. Ты вполне можешь стать ключником.
- Стив, спокойно! – Иефа забыла, что испугалась, и вскочила на ноги. – Стив!
- Не смей трогать мою семью, ты! – взревел дварф и кинулся на юродивого, походя отшвырнув полуэльфку. Грах дернулся на выручку, но Ааронн сшиб гоблина одним страшным ударом и оставил лежать. С другой стороны Зулин уложил его товарища.
- Стив! Стив, прекрати! – кричала Иефа. – Он болен! Он сумасшедший! Стив!
- Мразь зеленая! – с ненавистью выдохнул дварф, швырнул свою жертву на землю и вытер руки о штаны. – И как только земля таких носит!
- Идите своей дорогой, Второй в роду, - спокойным, ясным голосом сказал юродивый. Партия потрясенно уставилась на него. – Это не первый раз. Я привык. Их, - он указал на гоблинов – оставьте мне. Они не пойдут к Копям. Они никому ничего не скажут. Идите.
- Послушайте его, - подала голос Этна. – Пожалуйста, послушайте.
- Уходим! – скомандовал Ааронн, и никому не пришло в голову возразить.
* * *
Собирались поспешно и молча. И, только почти скрывшись в лесу, Иефа не утерпела и оглянулась. Юродивый уложил своих спутников рядком и мычал себе под нос какую-то невнятную песенку, в которой не было ни смысла, ни мелодии. Он срывал травинки и укладывал их неопрятным гнездом возле левого плеча Граха, и только на секунду оторвался от этого увлекательного занятия, чтобы очень серьезно и очень пристально посмотреть Иефе в глаза. Иефа испуганно юркнула в кусты, спеша скорее догнать партию, которая молча уходила на восток.
* * *
Почему? – в смятении думал Зулин, едва поспевая за широким шагом проводника. – Почему? Что мы упустили? Почему послушались? Почему ушли так быстро? Почему не задали ни одного путного вопроса? Он просто сказал – идите, и мы пошли, как послушные овечки за пастухом, и никто ни на секунду не усомнился, что так нужно! Где была Иефа, с ее стремлением все сделать наперекор? Где был Стив с его ослиным упрямством? Где был Ааронн с его вечным скепсисом?
А где был ты с твоей замечательной дотошностью? – бесцеремонно вклинился в мысли мага Зверь, но Зулин даже и не подумал возмутиться.
Да, где был я? Он просто сказал – идите, и я подчинился. Почему? А мне хотелось слушать его и слушать, слушать без конца, на какое-то мгновение мне даже показалось…
Не надо смущенных троеточий! – Зверь был ехиден, но не чересчур. – Нашел, от кого прятаться. Ты ему поверил. Это раз. Ты его узнал. Это два. Ты думал, что он расскажет тебе, кто ты. Это три.
Погоди, не торопись. Ты говоришь о вещах, мне не понятных. Я не мог поверить ему – это нелогично. Кто же верит сумасшедшему, отсталому, больному идиоту… Нет, я не поверил ему. Он нес какую-то чушь, совершенно невразумительную чушь, и верить-то было нечему. Почему мы не убили их, а просто ушли?
Узнал… Это тоже глупости. Я не мог узнать его, потому что никогда раньше не видел. Я провел пять лет в башне Мо, и там по определению не могло быть никаких гоблинов, ни больных, ни здоровых. По дороге в Бристоль мне почти никто не встретился, я шел по ночам, во избежание всяких неприятных ситуаций, а те подвыпившие крестьяне, что с воплями «дроу, дроу!» улепетывали от меня через поле, были чистокровными людьми. В Бристоле я получил задание, а дальше ты и сам все знаешь. Нет, я никогда раньше его не видел.
Может, ты просто не помнишь? Ведь происходило же что-то с тобой до того, как ты оказался в башне Мо Корте. Ведь это целая жизнь…
Я попал в башню Зодчего из другого плана. Я очень сомневаюсь, что этот юродивый регулярно путешествует между мирами.
Не язви. Кто знает, может, ты сам не первый раз попадаешь в этот мир? Такое возможно?
Возможно все… Но как-то это… Невероятно. Я запутался. И все-таки… чем дальше, тем тверже я уверен, что он знал, кто я такой. Может, я и не знал его, но он знал меня. Знал и ничего не сказал. Так все время. Баламут, Баламут, старый ты пройдоха… Ты все-таки научил меня задавать вопросы, а вот как получить ответы на них – не объяснил.
И все-таки! Почему мы не убили их, а просто повернулись и ушли? Они враги. Они опасны. Ааронн с Иефой все так предельно ясно изложили. И после этого мы просто собрали манатки…
Хочешь получать ответы – почаще спрашивай. Тебе в голову приходят иногда довольно ценные мысли, и что дальше? Ты умиляешься самому себе и забываешь о них в ту же секунду. Или у тебя находятся дела поважнее, и ты забываешь о них не в ту же секунду а чуток попозже, что, в прочем, одно и то же. Вопросы копятся, копятся… Скоро они сойдут лавиной и погребут тебя. Ты свихнешься и будешь пускать пузыри, как этот, зеленый…
Прекрати! Может, я и не самый умный планар на свете, может, ты прав, и этот юродивый откуда-то из прошлой жизни, но все это второстепенно, понимаешь? Сейчас действительно есть дела поважнее, а я совсем запутался! Демон Баатора! Этот невразумительный отряд превратил меня в сомневающегося рохлю! Они скоро сведут меня с ума! Именно они, а не лавина вопросов, про которую ты все так красиво придумал. Раньше было так просто, так понятно: это плохо, это хорошо, это – наши, это – враги, враги есть зло, зло следует уничтожить. Это же элементарно!
И ты брался решать, что есть зло? И никогда не сомневался?
Нет!
Ты врешь сам себе. Я не могу залезть в твои воспоминания, а может, могу, но не считаю нужным. Но ты врешь сам себе, и это так же ясно, как то, что ты черно-белый.
- Я не черно-белый, - ожесточенно пробормотал Зулин, повторяя слова Мо, сказанные им когда-то – столетий пять, не меньше! – невероятно давно. – Нет, я не черно-белый. У меня глаза – синие.
- Что, прости? – оглянулся Ааронн.
- Ничего. У меня накопилась куча вопросов, друг мой. Я подумал, если ты можешь отвечать на ходу, то я задам их прямо сейчас, а то на привале у нас обычно что-нибудь случается, и становится как-то не до того.
- Я тебя слушаю, - эльф глянул на мага слегка удивленно, но быстро справился с собой. – Только если ты хочешь, чтобы наш разговор остался только между нами, не называй имен.
- Почему?
- Подозреваю, что после трансформации кое-кто стал чересчур хорошо слышать. Этна сказала, что через пару дней слух притупляется, переходит в состояние засады, если ты понимаешь, о чем я говорю…
- Увы, нет. Не понимаю, о чем, а главное, не понимаю, о ком.
- О боги… - страдальчески пробормотал эльф. – Зулин, ты заметил, что кое-кто, один из нас, с некоторых пор стал несколько излишне осведомленным? Что кое-кому моментально становится известным содержание разговоров, которые ведутся почти шепотом? Что кое-кто начал активно шевелить ушами, так сказать. Я имею в виду того, кто услышал приближение зеленой троицы примерно час назад. Понимаешь, о ком я говорю?
- О дриаде? – удивился маг.
- Да нет же! Я говорю не о дриаде, я говорю о другом члене отряда, только, пожалуйста, не нужно сейчас уточнять, ладно? Напоминаю: без имен. Ты понял?
- Ну.
- Так вот, я давно обратил внимание, что у одного из нас – мы с тобой уже выяснили, у кого – после трансформации появился феноменальный слух, то есть настолько острый, что нашему товарищу слышно было, как жучок корень точит на расстоянии полета стрелы. Это очень тяжело, это почти больно, практически невыносимо. Ты заметил, что кое у кого в последнее время стали сдавать нервы?
- Нервы… - задумался Зулин. – А, нервы! Так ты говоришь о…
- Зулин!
- Все-все, понял, без имен. Так что там со слухом?
- Я говорил с Этной. Она сказала, что первые пару дней прошедшему трансформацию обычно бывает трудно справиться с приобретенными способностями, и это даже причиняет большие неудобства. А потом способности как бы приживаются, приспосабливаются к своему хозяину, перестают буйствовать и утихают. То есть переходят в состояние засады, чтобы включиться в нужный момент. Теперь понятно?
- Понятно, - кивнул планар. – Я уже почти перестал путаться рогами в ветках. Но при чем тут имена?
- Да при том, - раздраженно прошипел эльф, - что пока наш товарищ не прислушивается специально, он нас не слышит. Слух дремлет, слух в засаде. Но если мы произнесем какие-нибудь значимые слова, например, назовем имя или профессию, или расовую принадлежность, или что-нибудь еще, что имеет значение для нашего товарища, слух активизируется, и вся наша дальнейшая беседа станет достоянием гласности. Теперь понятно?
- Ннуу… - неуверенно протянул Зулин, изо всех сил борясь с искушение уточнить, о ком все же говорит проводник – о Стиве или об Иефе. – В общем целом…
- Хвала богам. Задавай свои вопросы.
- Вопросы? Да, вопросы. Дай собраться с мыслями, друг мой. Ты меня несколько смутил своими шпионскими… хм… обозначениями. Я хотел спросить вот о чем: сегодня утром, когда… - маг запнулся и просительно глянул на друида.
- Наш товарищ, - подсказал Ааронн.
- Когда наш товарищ… - маясь, продолжил Зулин.
- Который из них? – уточнил эльф.
- Демон Баатора! – взъярился маг. – Ты меня запутал совсем! Скажем так: сегодня утром ты повздорил с дриадой по поводу нашего товарища, который в этот момент явно собирался позавтракать юродивым гоблином. Так понятно? Я просто хочу выяснить, что произошло. Совершенно очевидно, что ты хотел ее… в смысле, его… то бишь, нашего товарища… тьфу!.. остановить. Но совершенно непонятно, почему Этна тебе помешала. Да еще и какие-то законы леса приплела. Я о них слышать уже не могу, о законах этих треклятых. Еще когда она была злобная…
- Я помню, вы рассказывали! – нетерпеливо перебил Ааронн. – После трансформации меняется не только внешность, нутро тоже преображается. Иначе никак. Иначе в трансформации просто не было бы никакого смысла. Но внутренние изменения, в отличие от внешних, можно контролировать. Рано или поздно наступает момент выбора между изначальной сутью и приобретенной. Это происходит постепенно, жизнь подкидывает разные ситуации, иногда даже смешные, как с той несчастной мышью…
- Хорошенький себе смех! – потрясенно пробормотал Зулин, вспомнив убиенного грызуна.
- А иногда довольно серьезные, как с этим гоблином. Этна недаром вмешалась – я не имел права влиять на…
- Нашего товарища, - услужливо подсказал маг, входя во вкус.
- Да. – Ааронн задумался и помрачнел. – Не имел права влиять, хотя очень хотелось. Законы леса… Я друид, как я мог забыть о них? Видимо… А, не знаю. Раньше я всегда сначала думал, а потом делал. Но не в этот раз. Если бы не… Я оказал бы ей медвежью услугу, потому что с каждым следующим разом животная часть Иефы становится все сильнее и сильнее, и лучше ей побороть это в себе сейчас, пока еще есть такая возможность. Потом она вряд ли сможет. В прочем, усилия Этны оказались напрасны – в итоге медвежью услугу оказал Иефе ее же совомедведь, прости за каламбур.
- Друг мой, - осторожно вклинился в рассуждения проводника Зулин. – Прости, что перебиваю, но я не уловил, с какого места наша беседа перестала быть секретной?
- Что? – недоуменно поднял брови эльф.
- Ты дважды назвал нашего товарища по имени! – зловещим шепотом просвистел маг и нервно оглянулся на плетущуюся в хвосте партии полуэльфку.
* * *
…и все-таки нужно было как-то напомнить им про патруль.
Норах не называл имен, дат и сторон света, но нетрудно было сложить два и два и догадаться, что патруль шел с Северных Копей. Шел по той самой дуге, которая так раздражала нетерпеливого Кватала. По маршруту, как выразился орк.
Да, патруль шел по маршруту, а партия – нет. Партия с упорством, достойным лучшего применения, лезла в бесконечные авантюры и все время сворачивала куда-нибудь не туда.
«Хозяева занервничали, – сказал Норах. – Все это должно было закончиться еще чертову уйму времени назад». «Нас должны были убить?» - спросила Иефа. «Были бы должны, – очень серьезно ответил орк, – уже убили бы давным-давно».
Зачем пресловутым хозяевам понадобилась полудохлая и озверевшая от обилия событий партия, Норах не знал. Об остальном просто молчал. Зачем ему нужна была эта встреча, Иефа так и не поняла.
Обмен информацией?
Ну да. Ха-ха три раза.
Единственный вопрос орка прозвучал почти как издевка. «Скажи, пожалуйста, - очень вежливо попросил он, - то, что вы ищете… Оно такое круглое, гладкое, полупрозрачное и чрезвычайно магически полезное?» Иефа не знала точно, как выглядел Бристольский мирогляд, но определение «чрезвычайно магически полезное» показалось ей довольно точным, и она осторожно кивнула. «Вот спасибо! – возрадовался Норах. – Прям камень с души свалился. Терпеть не могу неопределенность. Да, если наткнетесь на патруль, не кидайтесь в лобовую атаку. Десять против пяти – как минимум глупо». «Ты сказал, что их одиннадцать, - подозрительно сощурилась полуэльфка. – Восемь гоблинов, кобольд, два орка-следопыта…» Норах рассмеялся и пропал в густом подлеске.
А ведь мы наткнемся. Обязательно наткнемся – как же иначе! Нас давно уже не ищут по маршруту – они ведь тоже не идиоты. Десять против пяти, сказал он. Значит он один из них. Орк-следопыт. Наверняка они разделились. Норах отправился на юго-запад, а тот, второй, на юго-восток. И даже если мы разминулись, он наверняка обнаружил след Кватала и его доходяг, а значит, нас будут встречать где-то там, на востоке. Совсем близко. Я знаю, я чую – с каждым шагом все ближе и ближе. И уж теперь-то вряд ли нас оставят в живых, потому что что-то у них из-за нас здорово засбоило. Все сроки прошли, время утеряно, мы им больше не нужны. Нас пристрелят, как кроликов, потому что мы не готовы. Чего я боюсь? Они идут и заговорщицким шепотом обсуждают последствия моей трансформации, называют меня «наш товарищ» и думают, что я ничего не слышу. Да одного выражения морды Зулина хватило бы, чтобы очень сильно заинтересоваться и очень старательно прислушаться.
Болваны.
Не отчитываться ни перед кем. Хотят – пусть верят. Не хотят…
Да, но что делать, если не хотят? Подыхать вместе с ними?
Ты плясала перед дверью и умерла. Такие не живут. Но, может быть, в этот раз у тебя получится умереть не так страшно…
Я не хочу! Не хочу умирать. Ни с ними, ни без них. На что я способна от страха? На подлость? На предательство?
Такие не живут. Какие? Трусливые? Малодушные? Завистливые? Неуверенные в себе? Какие?
Они должны поверить. Они обязаны. Сейчас, сию же секунду, потому что иначе придется лечь трупом у них на пути или наслать столбняк на всех сразу, или подсыпать снотворного в котелок, или… Черт, черт! Да что мешает развернуться и уйти обратно в Бристоль?! Черт…
Когда мы успели так перепутаться мыслями и делами, что теперь или умирать хором, или мучиться совестью целую вечность?
Глупость какая – совесть…
- Зулин! – Иефа решительно тряхнула зеленой макушкой и нагнала мага, чем совершенно его не порадовала. Эльф и планар разом отвели в сторону глаза, пытаясь сообразить, как давно трансформированный бардовский слух вышел из состояния засады. Иефа решила их не мучить. – Зулин, не кисни. Я же ваш товарищ, вы что – забыли? Нужно поговорить.
- Подслушивать некрасиво, - пробурчал маг.
- Зато очень полезно. Ааронн, пожалуйста, мне правда нужно с вами поговорить.
- Именно с нами?
- Нет, почему же. Вообще со всеми. Может, остановимся на часок?
- Привал сейчас совершенно не к месту! – возмутился Зулин, но полуэльфка не отставала.
- Мы даже костер не будем разводить! Просто нужно остановиться и спокойно выработать общий план действий! Ну же, Зулин, ты же так любишь общие планы действий! Ты командир или нет? Скомандуй привал на полчаса – и всех дел! Это важно!
- Я не падок на грубую лесть! – планар гордо вздернул подбородок и стал похож на оленя в период гона. – Мы устроим привал, но только потому, что нам действительно стоит многое обсудить!
- Ну так командуй, черт возьми!
- Иефа!
- Стив, Этна, стойте! Привал на полчаса!
- Иефа, хочу напомнить…
- Да за полчаса мы только-только костер успеем развести!
- Стив, не бурчи, это не просто так привал, это военный совет.
- О как…
- Иефа!
- …и того, одиннадцать. При хорошем раскладе – десять. В любом случае, их в два раза больше, чем нас. Нам нужно подготовиться.
- И что ты предлагаешь? – Зулин был в меру строг и ироничен.
- Или искать их, или ждать, пока они сами нас найдут.
- А почему ты решила, что они ищут именно нас? – маг и сам не смог бы объяснить, почему его так тянет возражать полуэльфке, но вот поди ж ты – тянет, и хоть ты тресни. – Может, они просто патрулируют лес? Мы, знаешь ли, давно уже покинули окрестности Бристоля. Здесь чужая территория. Их территория. Может, это ребята Кватала? Почему мы просто не можем улизнуть у них из-под носа? Тем более, что мы их обнаружили, а они нас – нет!
- Хочу тебя поздравить, Зулин, они нас тоже обнаружили! Обнаружили один раз – обнаружат и второй!
- А когда был первый?
- Когда орк-шантажист нагрел нас на двести монет золотом!
- Орк-шантажист?! – закипая, воскликнул Зулин.
- Да!
- Орк-шантажист? – тихо переспросил Ааронн.
- Да что вы заладили…
- Орк? – вкрадчиво уточнил эльф. Иефа закусила губу и отвернулась, чувствуя, как лицо неумолимо заливает краска, даже ушам становится невыносимо жарко. – Ты, кажется, говорила, что не знаешь, к какой расе принадлежит твой таинственный похититель. Ты ведь не разглядела его. Он в капюшоне был, я правильно помню? А ты валялась, уткнувшись носом в прелую листву, если я ничего не путаю. Очень любопытная история выходит. Теперь ты говоришь… нет, проговариваешься, что похитил тебя орк, а тут еще и странная неуверенность по поводу количества следопытов в патруле – кстати, опять же орков… А еще, Иефа, замечена за тобой нехорошая привычка исчезать из лагеря в неизвестном направлении… Каждый факт по отдельности довольно невинен, но вот если собрать их в одно…
- Говори прямо, Ааронн, твой ораторский гений меня утомляет.
- Всем нам давно понятно, что ты постоянно врешь, Иефа. Надоело. Скажи правду для разнообразия.
- Для разнообразия… - тихо повторила полуэльфка и могучим усилием воли удержала хвост в свернутом состоянии. – Ну что ж, многоуважаемые праведники и святые. Поделюсь с вами своими умозаключениями и логическими выкладками. Заранее прошу простить, если они будут чересчур подробными…
- Что-то до задницы слов… - проворчал Стив, которому так называемый «военный совет» нравился все меньше и меньше.
- Просто она еще не придумала, как выкрутиться, - любезно пояснил Ааронн.
- Молчал бы уж! – огрызнулся Стив.
- Прошу всех очень внимательно следить за ходом моих рассуждений, - Иефа обвела мрачным взглядом сопартийцев и продолжила. – Первое – Ааронн, изучив следы, сказал, что раньше их оставляли намеренно, а теперь прячут. Стив предположил, что у гоблинов случился бунт. Сегодня это подтвердил Грах. Были упомянуты Северные Копи, дуга, по которой нас должны были вести, и постоянные склоки между шаманом и Кваталом из-за кошмарно медленного темпа. Теперь включаем логику. Мы постоянно уходили с основного следа, отвлекаясь на всякие посторонние штуки вроде мертвых озер и зомбухов, то есть отклонялись от маршрута, по которому нас пытались вести…
- Иефа, короче! – брезгливо поморщился маг.
- Не дави на нее, Зулин, - насмешливо попенял ему эльф. – Придумывать на ходу не так уж и просто.
- Да закройтесь вы – слушать же тошно! – тоскливо пробурчал Стив.
- Я все это к тому, что если у хозяев Северных Копей были какие-то свои хитрые планы, то мы их разрушили окончательно и бесповоротно – во-первых, шли слишком долго, во-вторых, шли не туда, куда надо. Следовательно, мы им теперь совершенно не нужны, тем более, что мирогляд они так и не заполучили. Значит, вполне логично ожидать, что нас попытаются встретить и убить. Пока все понятно?
- Допустим, - скептически хмыкнул Зулин.
- Дальше. Второе – вымогатель.
- Орк, - подсказал проводник.
- Орк, - злобно согласилась Иефа. – Видимо, эльфы не любят не только дроу, но и орков тоже. Черт возьми, Ааронн, я не знала, что для тебя так важны расовые предрассудки!
- Не отвлекайся, - ласково улыбнулся эльф. Иефа поежилась.
- Вымогатель, про которого я тогда еще не знала, что он орк, прислал записку, в которой обещал не сообщать о нас гоблинам, если мы заплатим. Вопрос – каким гоблинам? Ежу понятно, что не солдатам Кватала. С ними никаких орков не было. Значит, каким-то другим. Гоблинов на свете, конечно, великое множество, но вряд ли они все сосредоточились на одном пятачке леса, а значит, это гоблины с Северных Копей, значит, это тот самый отряд, который хозяева должны были отправить нам навстречу. Если вымогатель нас нашел, значит, отряд довольно близко, и с каждой минутой все ближе. Логично?
- Дальше! – раздраженно рявкнул Зулин, чувствуя, что завравшийся бард начинает ускользать из рук.
- Дальше… - Иефа перевела дух и чуть-чуть расслабилась. – Третье. Я уже говорила о распределении ролей в отрядах. Кобольды обычно шаманы, гоблины – наемники. Там были следы двух орков. Я сопоставила рост и объемы своего похитителя, а так же тот факт, что он написал в записке «гоблины узнают», то есть, как бы отделил себя от них, а также его феноменальное знание леса, о котором говорил Ааронн, и сделала вывод, что он как раз и есть один из этих орков-следопытов. Именно поэтому я не уверена, что он будет против нас бороться – все-таки мы ему неплохо заплатили. Да и со мной он был довольно… дружелюбен.
- Что тоже весьма подозрительно, - вставил маг.
- И последнее. Командир этого отряда, в котором орки-следопыты, не знает точно, где мы находимся. Значит, он должен был отправить следопытов на разведку. Их два. Отряд идет с севера. Лично я отправила бы одного по северо-западному, а второго по северо-восточному направлению. Соображаете?
- Где уж нам, серым, - усмехнулся эльф.
- Действительно. Полагаю, командир патруля так и сделал. В северо-западном направлении отправился наш шантажист, а в северо-восточном – его товарищ. Шантажист нас нашел и неплохо подзаработал. Если нас до сих пор не прирезали во сне, значит, о нашем местоположении он не сообщил. Значит, нас до сих пор ищут, и второй следопыт просто обязан был наткнуться на следы Кватала и его ребят. И если командир патруля не полный идиот и хоть что-то соображает, он не будет разыскивать нас по кустам, а просто подождет, пока мы сами придем к нему по восточному следу. Поэтому я говорю, что нам нужно подготовиться, и подготовиться именно сейчас, потому что потом может быть слишком поздно. У меня все.
- Пиршество разума и логики, - язвительно пробормотал Зулин, не зная, что еще сказать.
- Почти выкрутилась, - равнодушно констатировал эльф. – Очень старалась, но все-таки недостаточно. Восхищаюсь твоим бесконечным упрямством и богатой фантазией. Истинный бард, что и говорить. Неопытный, правда, но ничего, Иефа, не переживай, с годами это проходит. Главное не распускать себя. Не сходить с каменистого пути самосовершенствования, если можно так выразиться. Все время помнить, что…
- Ааронн, остановись, - тихо попросила полуэльфка, с трудом сдерживая растущее бешенство. – Пожалуйста, остановись.
- Да как я могу остановиться, если ты врешь! – неожиданно заорал проводник и вскочил на ноги. Иефа отшатнулась. – Все твои логические выкладки яйца выеденного не стоят, потому что построены на хроническом вранье! Слушать противно! Отвечать противно! Ты сама мне противна!
- В этом все дело, да?! – заорала в ответ Иефа и, внутренне зажмурившись, спустила ярость с поводка. – Ты нас всех готов в землю зарыть, лишь бы унизить меня как-нибудь позаковыристей! Тебе плевать, что время идет, что нас пятеро доходяг против десяти тренированных вояк, что нам надо не только выжить, но еще и задание выполнить! Что за извращенное удовольствие ты получаешь, заставляя меня отчитываться и оправдываться?! Тебе не все равно, на чем построены мои логические выкладки?! Почему бы просто не сделать, как я говорю?! Ну конечно! Поверить полукровке на слово – ересь неслыханная! Лучше мы ее каблуком, каблуком – и потоптать подольше, чтоб не высовывалась!
- Да кто ты такая – топтать тебя! Пустое место! Глупая, вздорная, инфантильная девица! Наглая и ни на что не способная!
- А как же мой ущербный кодекс чести, а, друг мой?! А как же моя способность – как это ни дико звучит – на самопожертвование?! Не ты ли пел эту песню, когда Этна сказала, что тебе придется что-то решать с девочкой?! Ты зря так нервничаешь, Ааронн! Я вполне могу принять правду и быть тем, что ты из меня сделал – занятием, от которого очень легко отвлечься! А знаешь, почему?! Потому что мне от тебя ничего не нужно! И никогда ничего не было нужно! Я думала, у меня есть товарищ, слышишь? Даже не друг – куда мне до эльфийского принца! – нет, просто товарищ по походу, для которого я не пустое место, а голос, рука и разум! Или думать так – тоже крамола?! Ты так добросовестно боишься моих претензий, которые сам себе придумал, что просто не слышишь, что тебе говорят! А речь сейчас не о тебе, любимом, и не обо мне, драгоценной, а о том, что я иду вместе с вами, живу вместе с вами, и если вы меня сейчас не послушаете, в итоге сдохну вместе с вами к такой-то матери, а я не хочу умирать! Слышишь, ты?! Я не хочу умирать!
- Вот это, - эльф тяжело дышал, с трудом выталкивая из себя слова, - вот это меня совершенно не удивляет. Ты всегда тряслась только за свою шкуру.
- Слышь, остроухий, - медленно произнес Стив, словно каменную глыбу уронил. – Не перегибай. В бою мне приятно было бы знать, что пигалица прикрывает мне спину.
- Не надо, Стив… - Иефа вдруг сильно и в одночасье устала. Выдохлась. С ней бывало иногда такое, когда яростный запал проходил, и становилось глубоко безразлично, чем закончится спор. Наваливалась душная, как пыльная мешковина, апатия, наваливалась и шептала – для чего? Для кого? Брось, что ты корчишься… Смешно, право слово. – Спасибо, но не надо. Верите вы мне или нет, а решать что-то придется. Выработать хоть какую-то тактику. Договориться, по крайней мере, кто чем воюет, чтобы не мешать друг другу.
- Главное – как можно скорее убрать шамана, - громко сказала дриада, и все на нее обернулись. – Гоблины опасны только в ближнем бою, а шаман может натворить много плохого, даже не показавшись ни разу на глаза. Тем более, что без шамана гоблины совершенно забывают о какой бы то ни было дисциплине. Значит, в первую очередь шаман.
- И кто этим займется? – неуверенно поинтересовался Зулин.
- Тот, кто имеет такую возможность. Ты. Или я.
- Следопытов я бы тоже со счетов не сбрасывал, - ни на кого не глядя, включился в обсуждение Ааронн. – Особенно если их двое.
Иефа устало опустилась на землю и обняла руками колени. Партия разрабатывала общий план действий на случай столкновения с патрулем. С ума сойти.
- Слышь, козявка, - Стив легонько ткнул полуэльфку в плечо.
- Да? – Иефа повернула голову и внимательно посмотрела дварфу в лицо. Что-то в его голосе заставило ее насторожиться.
- Ты знай – я тебе верю. Только мне все равно нужно спросить… Ты правду говорила про следы?
Иефа вздрогнула, замешкалась… «Я доверил бы ей спину»?
- Нет, Стив. Я врала.
- Не было никаких следов?
- Не было никаких следов.
- И патруля никакого нет?
- Патруль есть.
- Но ты же не видела.
- Мне подсказали.
- То есть Ааронн был прав? Ты с кем-то виделась ночью, кто-то рассказал тебе про патруль… И все эти турусы на колесах, которые ты развела… про логику, выводы… мол, сопоставила… Это все чтобы выкрутиться?
- Да, Стив. Да, Ааронн был прав.
- Эх, ты… - дварф яростно шмыгнул носом, в котором засвербела горькая-горькая обида, отвернулся от барда и поднялся на ноги.
- Стив! – Иефа удержала его за руку. Голос у нее был жалобный.
- Чего ты от меня-то хочешь?!
- Стив, я хочу, чтобы ты мне верил. Пожалуйста. Ты должен мне поверить.
- Как?! – с сердцем спросил Стив, выдернул руку из влажной бардовской ладошки и отошел в сторону.
* * *
Он был молод. Он был смел и дерзок.
Глуп?
Дьявольски. Бесшабашно. Преступно.
А главное, он был уверен в себе. Он лелеял свою дерзость и, кажется, гордился своей глупостью.
Недостатки? Чушь! Он любил свои недостатки.
Трусливое жалкое старичье тряслось над каждым словом и жестом и все бубнило сиплыми от страха голосами о равновесии, балансе, взаимосвязанности добра и зла, и что мир не может быть черно-белым, и что все непросто, и что нужно искать компромиссы…
Компромиссы! Слово-то какое, скользкое, верткое, словно угорь! Компромиссы… Они просто прикрывали умными словами свое старческое бессилие.
А ведь все так просто, на самом деле очень просто. Один раз перестать бояться и принять решение, достойное бога.
Это легко.
Это легко – быть богом.
Он станет. Ждать осталось совсем немного – добрать ту малую толику знаний, которой ему недостает, и мир… Да, весь мир!
И пусть, пусть! Пусть – жестоко, пусть – непримиримо! Пусть – страшно! Но зато раз и навсегда! А потом…Лечить всегда больно, вправлять вывихнутый сустав, зашивать рану, прижигать, чтобы не попала зараза…А шрамы – они учат, они не дают забыть и предостерегают – остановись, вспомни, как больно было в прошлый раз! Ты же не хочешь опять?
Потом ему еще скажут спасибо. Его еще будут восхвалять, будут поклоняться ему и ловить каждое его слово. Потому что он единственный – смог.
- Зулин… Зулин, проснись. Пора.
Маг вскинулся, потер красные и сухие от недосыпа глаза и сел. Лес тонул в кромешной молчаливой тьме, и только верхушки деревьев шевелились живой неровной бахромой на фоне почти черного неба.
Костер не горел. Зулин огляделся – рядом с ним сидел Зверь и шевелил носом, вбирая слабый ночной ветер. «Они все еще там?» - беззвучно спросил маг. «Да», - коротко протелепал Зверь и зевнул.
Напротив мага сидела собранная и очень серьезная полуэльфка, что-то шептала на ухо своему совомедведю и нервно перебирала пальцами перья у него на загривке. В стороне Стив, хмурясь, перетряхивал сумки – что-то искал. Зулин открыл было рот, намереваясь спросить, что именно, но в этот момент дварф облегченно вздохнул, извлек из недр рюкзака гребешок и принялся тщательно расчесывать бороду. Маг со стуком захлопнул рот и поежился.
«Пятеро против десяти. Перевес всего-то два к одному. И у нас есть явные преимущества. Мы знаем, где они. Это раз. Они не ждут нападения. Это два. Они спят. Это три. Ведь они спят?» «Не все, - протелепал Зверь. – У них такой же настырный командир, как у нас. Он выставил часовых».
- Все готовы? – тихо спросил Ааронн, возникнув из темноты. Зулин вздрогнул и нервно шевельнул крылом. – Пошли.
Маг встал, кое-как пристроил за спину отощавший за время похода рюкзак, глубоко вздохнул и двинулся вслед за эльфом.
Стив любовно огладил приведенную в порядок бороду, спрятал гребешок в сумку и поднялся на ноги. Ему не нравилось, как распределились роли – он устроил бы все по-другому, но его не спрашивали. Решено было, что Ааронн с Иефой, как самые бесшумные, уберут часовых. Глупость какая несусветная – отправлять девчонку на передовую. Один раз уже отправили – полдня потом искали. Идиоты. Ну уберут они часовых – дальше что? Резать пойдут спящих, как последняя шваль?
И пигалица Стиву не нравилась, ох, не нравилась – очень, очень! Трясется, губы кривятся, в совомедведя своего вцепилась, как в главного спасителя. Что-то Стиву подсказывало – она не сможет. Одно дело в бою, и совсем другое – вот так просто, ни за что ни про что, ножом по горлу… Не сможет. К тому же…
- Стив, - полуэльфка, словно материализовавшись из дварфских мыслей, тронула его за плечо.
- Чего?
- Знаешь, почему про полночь говорят – глухая?
- И почему?
- Потому что ей нет до тебя никакого дела. Ты можешь кричать и плакать, выцарапывая у нее свою жизнь, но она тебя не услышит. И никто не услышит. Всем плевать.
- Ты это брось! – Стив хмуро глянул на полуэльфку и запнулся, не зная, сказать или нет.
- Я боюсь… очень, - Иефа растянула губы в дрожащей улыбке и отвернулась. – Жалкое зрелище, да? Мне самой противно.
- Ты вот что! – яростно прошипел Стив, мысленно добавив витиеватую матерную тираду. – Хватит сопли по деревьям развешивать! Подумаешь – делов-то, часового чикнуть! И в обморок падать не моги – мне потом сразу с целым кодлом разбираться, кто мне спину будет прикрывать?!
- Я не стану… в обморок, - всхлипнула пигалица, а потом вдруг повернулась и звонко чмокнула обалдевшего дварфа в макушку. – Я тебя обязательно прикрою, Стив!
Когда Стиван Утгарт, Страж Ворот, Второй в роду, пришел в себя, барда рядом уже не было. Она умчалась куда-то вперед, где бесшумно крался в темноте Ааронн. Стив неуверенно потрогал пальцами волосы на голове и вопросительно глянул на детеныша совомедведя, который за своей хозяйкой почему-то не последовал.
- А ты чего тут? Тебя тоже в авангард не пустили?
Вилка горестно булькнул и потерся лбом о дварфское бедро.
- Ничего, дружище, привыкай, - Стив поправил лямки рюкзака, пристроил поудобней мешок, чтоб не лез под руку, и неторопливо зашагал вслед за партией, стараясь особо не шуметь. – Мы кто? Мы так, бойцы, мясо бессловесное…
Почему-то их было не десять, а девять. Костер почти прогорел и еле светился посреди лагеря темно-оранжевым неровным пятном. Иефа, не дыша, застыла рядом с Ааронном, пытаясь высмотреть часовых.
- Слушай! – одними губами произнес эльф.
Слушать. Да, конечно. Выйти из состояния засады – вспомнилось так некстати. Иефа закрыла глаза и прислушалась. Как все легко, оказывается. Можно и не смотреть.
- Там, - указала она рукой в сторону густого кустарника на северной стороне лагеря. – И там.
- Жди, - приказал эльф. – Начнешь, когда все доберутся. Дашь сигнал.
Иефа кивнула, и проводник исчез. Просто растаял в темноте – и точка. Все-таки он очень тихо двигался. Почти как Норах. Норах… Его в лагере не было. Иефа настороженно повела ухом, слушая ночь. Второй часовой был совсем близко – даже странно, что он пропустил их с Ааронном появление, видать, совсем никудышный был часовой – и отчаянно скучал. Он жевал веточку и, кажется, время от времени ковырялся в носу.
К его напарнику, откровенно и с подвыванием зевающему, медленно подбирался Ааронн.
Шамана Иефа нашла очень быстро. Он единственный не сопел и не вздыхал во сне – словно распласталась большая мертвая ящерица, словно он не дышит вовсе, но нет. Шаман лежал у костра, дышал медленно и глубоко, и полуэльфке почему-то казалось, что он не спит.
Шестеро гоблинов вповалку дрыхли прямо на голой земле. Одного из них кусал комар, и гоблин всхрапывал во сне, сердито и нетерпеливо. У другого посвистывало и булькало в груди. «Он болен, - отстраненно подумала Иефа. – Если мы его не убьем, он сам умрет через неделю».
За спиной у полуэльфки, шагах в двадцати, появилась и застыла, прижавшись к стволу, дриада, Иефа сдвинулась немного в сторону, чтобы не заслонять просвет между деревьями, и услышала, как Этна одними губами произносит «спасибо».
«Пошла к черту», - мысленно откликнулась полуэльфка и ухмыльнулась, услышав, как дриада еле слышно фыркнула.
Ааронн на северной стороне поляны занял наиболее удобную позицию и застыл, ожидая сигнала.
Иефа слушала ночь. Позади и справа чиркнул крылом по стволу Зулин, шепотом помянул любимого демона и затих. Около барда сгустком тьмы возник фамильяр и вопросительно сверкнул зелеными глазищами. Опустившись на колени, Иефа обняла кота за шею и молча указала на темный бесформенный бугорок у костра. Шаман. Зверь нетерпеливо дернул усами, вывернулся из-под бардовской руки и пропал в темноте.
Шаги, почти топот. Неужели никто больше не слышит? Стадо быков и то ходит тише. Стив и Вилка. Сговорились шуметь?
Зулин занял позицию с южной стороны.
Стив с Вилкой устроились с северо-запада.
Все на месте.
Руки дрожат. Ладони холодные и влажные, рукоять скользит, и нет никаких сил.
Шорох, щекотные кошачьи усы на сгибе локтя. Мол, чего ждем?
Нельзя начинать! Нельзя!
Орков нет в лагере, и где они – не известно, и нужно ждать, пока появится хоть один, потому что они по-настоящему опасны, они и шаман, так сказал Ааронн, и хорошо бы так простоять и прождать до рассвета, когда птицы орут истерически, и совсем не страшно жить, и наверняка же можно будет как-то договориться?!
Нельзя начинать! Нельзя!
Иефа мотнула головой, перехватила покрепче рукоять ножа и кивнула. Зверь ужом юркнул в кусты, вернулся к Зулину. Все. Вот теперь точно все.
Ради такого дела я даже научусь сладострастно ухать.
Накликала на свою голову. Сладострастно или не очень, а ухать придется. Ну и черт с ним.
Иефа издала хриплый и слегка дрожащий совиный крик и в два шага оказалась за спиной у часового.
Это очень просто, – холодно проговорил Ааронн. – Главное – не впадать в истерику. Оглушить ты его вряд ли сможешь, поэтому три коротких, точных движения: подойти, зажать рот, чтоб не успел крикнуть, перерезать горло. Все. Желательно еще придержать, чтоб не свалился с диким грохотом, и плавно опустить на землю. Потом уходишь в сторону, прячешь нож, готовишь арбалет, целишься и стреляешь. Когда начнется заварушка, в драку не лезь – замораживай, насколько сил хватит. Если все пойдет, как надо, управимся за десять минут.
Часовой дернулся на звук, выудил палец из ноздри и начал медленно оборачиваться. Три коротких, точных движения: подойти, зажать рот…
Краем глаза Иефа успела заметить, как на северной стороне лагеря бесшумно оседает в кусты дозорный.
Лезвие трясется у горла. Пальцы влажные, рукоять скользит. Три коротких, точных движения.
«Не могу!»
Ааронн ждал. Секунды уходили – одна, две, три, четыре… Полукровка не справлялась. На западной стороне поляны различалось слабое трепыхание, и чем дольше тянулась пауза, тем яснее становилось – так, как надо, не получится. Эльф пригнулся и неслышной тенью выскользнул на поляну. Успеть бы забрать еще хоть одного, пока не поднялся переполох.
С западной стороны донесся слабый вскрик, возня, два глухих удара, сдавленное рычание, снова возня и, наконец, неистовый рев часового:
- ТРЕВОГА!!!!!
«Убита», - отстраненно подумал Ааронн и рысью прыгнул на ближайшего к нему гоблина.
Часовой напрягся, подобрался, как взведенная пружина. «Сейчас», - обреченно подумала Иефа. Гоблин дернул головой, высвобождая рот, и вцепился зубами полуэльфке в ладонь. Иефа вскрикнула, оступилась, нелепо взмахнула рукой с ножом, пытаясь удержать свою жертву, метнулась обратно к дозорному. Гоблин развернулся и коротким точным движением впечатал кулак в бардовский живот.
«Раз!»
Перед глазами заплясали огненные точки, Иефа согнулась пополам, почти уткнувшись носом в грязное засаленное колено, вцепилась в него мертвой хваткой и дернула изо всех сил. Гоблин потерял равновесие, повалился, стукнувшись затылком об дерево, сдавленно зарычал, вскочил и бросился в атаку. Полуэльфка наугад отмахнулась ножом, но, кажется, не попала. Гоблин сбил ее с ног, прижал локтем к земле и заревел, поднимая лагерь на ноги. От дикого гоблинского рева в голове у Иефы что-то лопнуло, желтые точки перед глазами сменились пятнами тошнотворного болотного цвета с черной траурной каймой. Нож затерялся в траве. Полуэльфка хрипела, царапала ногтями зеленоватую кожу на жилистом предплечье, пытаясь освободить горло, которое, кажется, расплющилось в лепешку.
Вокруг смерчем носилась чудовищная звуковая мешанина – что-то грохотало, трещали деревья, утробно орал Зверь, верещали, выли и рычали гоблины, воинственно гикал Стив, клекотал Вилка, и над всем этим плыл яростный, безумный речитатив шамана.
Звуки отдалились. Иефа оставила в покое гоблинский локоть и начала слепо шарить руками вокруг. Пальцы натыкались на траву, грубую ткань рубахи, вытертую кожу штанов и снова на траву, и вдруг нащупали рукоять ножа. Нащупали и вцепились в нее в последнем усилии. Иефа дернулась и наугад ткнула ножом куда-то перед собой.
Гоблин взревел, в измятое горло хлынул воздух. Иефа перекатилась, встала на четвереньки и поползла в сторону, мучительно кашляя и мотая головой, как раненая лошадь. Она не успела проползти и нескольких шагов, когда лапы гоблина клещами сомкнулись на ее лодыжках и рванули назад. Полуэльфка упала на живот, пропахала землю носом и забилась, крича и отплевываясь.
И все-таки он не успел. Он почти достал его – здоровенного молодого гоблина, который еще и лежал на диво удобно, по-детски разметав руки и задрав подбородок, словно сам просился, чтобы его зарезали. Оставалось совсем немного, но бешеный рев часового подбросил гоблина на месте, и Ааронн, перестав прятаться, с рыком бросился на врага.
С западной стороны через поляну с тихим шипением пролетел огневик, врезался в костер и взорвался, разметав вокруг горящие щепки и угли и осветив лагерь неровным красноватым светом. По поляне метались темные фигуры, искры плясали в воздухе и попадали на одежду, которая начинала тлеть, исходя противным сладковатым дымом.
Горячая душная волна сбила гоблина с ног, Ааронн на секунду замешкался, развернулся, ногой ударил в грудь возникшего из дымного полумрака противника, отшвырнул его подальше, заметил движение за правым плечом и резким движением расправил крылья, одновременно извлекая из ножен меч.
Молодой гоблин отшатнулся, прикрывая лицо и замахиваясь сучковатой дубинкой. Ааронн пригнулся, дубинка со свистом рассекла воздух над его головой. Гоблин отнял ладонь от лица – через правую щеку от виска до подбородка тянулась глубокая царапина. Эльф невесело ухмыльнулся и, не дожидаясь, пока противник проморгается, рубанул мечом наискось, сверху вниз. Это был совсем не его стиль, но… хм… крылья обязывали.
Шаман у костра – деловито протелепал Зверь «Я счастлив! – нервно подумал Зулин. – Толку мне от этого костра, если он почти не горит! Я ни хрена не вижу!»
Не истери. Он там. Он лежит у костра. Когда Иефа убьет дозорного, дриада…
«Мне плевать на Иефу! Мне плевать на дриаду! Это идиотский план! Я говорил, что не могу брать на себя такую ответственность! Я…»
Костер взорвался желтым снопом искр, и додумать Зулин не успел. Невнятный холмик, про который фамильяр утверждал, что это шаман, развернулся в низкорослую костлявую фигуру и с визгом отскочил в сторону, взметнув лохмотья плаща. «Эк его…» - подумал маг, посылая в скачущий силуэт шамана Грозовую сеть. По поляне метались гоблины, и, кажется, в двух или трех местах уже кипела драка, но присматриваться планару было некогда: шаман, который по всей справедливости обязан был уже валяться на земле обугленной тушкой, внезапно пропал из поля зрения. Зулин беспокойно завертел головой, пытаясь понять, куда подевался противник.
За дерево! – протелепал Зверь с такой силой, что у Зулина заломило висок.
«За какое дерево?! – раздраженно подумал маг. – Их тут…»
Прячься, прячься! За дерево!
Еще не успев понять, что к чему, Зулин неуверенно и медленно, пожалуй, слишком медленно шагнул в сторону, в спину ударил тяжелый мягкий ком, маг потерял равновесие и начал падать, и, пока падал, увидел, как от темной массы деревьев, с совсем неожиданной стороны, отделяется сгусток темноты и летит, наливаясь голубоватым светом, летит прямо в него. Зверь соскочил со спины хозяина, сверкнул глазами и пропал в темноте.
За дерево! Ну же! Шевелись!
Зулин моргнул и словно очнулся – поставил щит и пополз, как мог, быстро пополз под прикрытие толстенного разлапистого дуба. Светящийся сгусток – демон его знает, что за хрень?! непонятная магия у этих шаманов! – наткнулся на щит и растекся по нему чернильными щупальцами, будто выискивал брешь. Спину обдало невыносимым жаром, Зулин вскрикнул, перекатился и только успел подумать, что щит долго не выдержит, когда «хрень» исчезал с легким хлопком. Маг привалился к дубу, с шумом выдохнул и начал поспешно формировать новую Грозовую сеть.
«Где этот ублюдок?!»
На северо-восток от тебя, за выворотнем.
Зулин завертелся, пытаясь сообразить, где находится северо-восток, а заодно понять, что такое выворотень. Громыхнувший с обратной стороны дуба огневик несколько облегчил ему задачу. Маг выдохнул, высунулся из-за дерева, отправил сеть в полет и снова спрятался, кашляя и утирая слезы – дым разъедал глаза. Откуда-то слева, из темного переплетения веток, вылетел еще один огневик и отправился вслед за сетью. Зулин дернулся было, а потом вспомнил – ах, ну да, дриада же, а еще Иефа – и тут же забыл о них. На стороне противника бабахнуло раз, другой, раздался крик.
«Достал!» - мысленно возликовал маг.
Он сменил укрытие, - протелепал Зверь откуда-то из темноты. – Севернее, за кривой березой.
«Я в этой темноте пальму от елки не отличу! Демон Баатора, да соображай же!» - взвыл Зулин и сдвинулся чуть правее, беспокойно оглядываясь.
Севернее, - настойчиво повторил фамильяр. – Я не знаю, как тебе еще объяснить. Будь осторожен. Слушай внимательно – я попытаюсь его отвлечь. Он ранен, может, справлюсь.
«Не смей! – вскинулся Зулин. – Уходи оттуда! Я тебя задену!»
Тогда жди. Он сейчас ударит. А потом меняй место.
- Живучий, гад! – пробормотал маг, переждав очередную «хрень», отправил по адресу сразу два небольших огневика и пополз прочь, выискивая дерево потолще. Когда слабенькая Грозовая сеть врезалась в старый дуб, Зулина за ним уже не было.
Иефа орала, отплевывалась и молотила ногами, а дозорный тащил и тащил. Его лапы то срывались с бардовских ног, то снова мертвой хваткой вцеплялись в щиколотки, и нужно было, наверное, как-то защищаться ножом, который полуэльфка так и не выпустила из рук, но Иефа теряла голову от страха и омерзения и готова была брыкаться до скончания дней своих, только бы он ее больше не трогал. Ополовиненный рюкзак больно лупил по спине, как будто в нем лежала железная гиря, в уши ввинчивался пронзительный вой, Иефа балансировала на грани потери сознания, цеплялась за край и держалась, держалась изо всех сил, потому что обморок был равносилен смерти.
Дозорный словно захлебнулся ревом, страшно захрипел и вдруг выпустил ее ноги. Иефа дернулась вперед, как расправившаяся пружина, и от неожиданности не убереглась, сильно ткнулась носом в землю. Гоблин хрипел и рвался. Полуэльфка обернулась и вскрикнула: на миг ей показалось, что из взрытой ее каблуками земли полезли черные змеи, и эти змеи, захлестнув дозорному горло, заставляли его хрипеть и выгибаться в отчаянных попытках глотнуть воздуха.
- Добивай! Слышишь?! Добивай! Я долго не удержу! – Иефа испуганно повернулась на голос и увидела, как с узкой ладони срывается огневик и несется в сторону лагеря. Этна нетерпеливо убрала прилипшие ко лбу волосы, тряхнула руками и сложила ладони ковшиком. В горсти затеплился маленький огонек и принялся расти. – Добивай! Я не могу одновременно! Ну!
«Корни! – поняла полуэльфка. – Она душит его корнями».
Иефу затрясло. На четвереньках она подобралась к дозорному, который успел уже освободить одну руку и вцепился в древесные путы, сжимавшие его горло. Гоблин скосил на барда дикие, налитые кровью глаза. Корни трещали и скрипели, угрожая вот-вот лопнуть.
Три коротких, точных движения. Нет, два. Нет, уже одно.
Иефу колотило так сильно, что нож плясал бешеную джигу перед самой гоблинской мордой, и никак не останавливался.
«Я не могу. Не могу!»
Лопнул корень, державший вторую руку дозорного. Гоблин выгнулся, мотнул головой, дотянулся до полуэльфки, вцепился в край рубахи и потянул. Иефа охнула, подалась вперед, затрещала ткань, мозолистая лапа дозорного клещами впилась в левое плечо полуэльфки. Иефа дернулась, истошно закричала и с размаху вогнала в гоблинское горло нож по самую рукоять.
Когда Стив выломился из кустов на поляну, выяснилось, что драться почти не с кем. Слева Ааронн как раз разделался с одним гоблином и теперь вяло и, как показалось дварфу, даже с некоторой ленцой отмахивался от двух других. Справа приземистый крепыш с кривым тесаком мчался к зарослям, из которых доносились рев и тонкие крики барда – Стив еще подумал мельком, не проверить ли, как у пигалицы дела, но тут же отвлекся. На Стива шли двое. Не так, чтоб очень крупные, и не так, чтоб слишком матерые, но очень, очень, особенно по дварфским меркам, наглые. «Все лучше, чем ничего», - мрачно вздохнул Стив, закрутил топором веселую мельницу и двинулся вперед. Вилка лесным бесом скакал вокруг него, топорщил перья, таращил глаза, угрожающе щелкал клювом и издавал вполне солидный клекот – в общем, изо всех сил мешал. Гоблины косились на мохнатое диво и явно раздумывали, не драпануть ли. Такой расклад дварфа не устраивал
- Брысь! – внушительно гаркнул Стив, но детеныш сделал вид, что не услышал. – Брысь, кому сказано! Иди, хозяйку спасай!
Один из гоблинов, тот, что поближе и покрупнее, заорал, подбадривая себя, и кинулся вперед, замахиваясь мечом. Стив со вкусом гикнул, блокируя, отшвырнул противника в сторону, не глядя, саданул второго ногой в живот. Вилка с клекотом налетел на упавшего гоблина, норовя достать клювом глаза. Гоблин завизжал и покатился по земле, вслепую отбиваясь от озверевшего детеныша. «Зашибет ведь», - тревожно подумал Стив. В прочем, кто кого зашибет, он додумать не успел. Из кустов справа донесся пронзительный крик полуэльфки, торжествующий рев гоблина и отчаянный голос дриады, зовущей на помощь. Вилка встрепенулся, подскочил на месте и поскакал на зов тяжелым галопом, неуклюже вскидывая медвежий зад. Стив дернулся за ним, но успевшие очухаться гоблины бросились на него одновременно. Стив зарычал от досады и ринулся в бой.
- Иефа, замораживай! – крикнула Этна и послала в лагерную сумятицу очередной огневик. – Не жди, пока нападут, замораживай! Я не смогу больше…
Ее голос доносился до полуэльфки сквозь плотный шум в ушах, и слов было почти не разобрать, и странно, мутно… Иефа не могла оторвать взгляд от рукояти ножа. Она казалась то больше, то меньше, она будто пульсировала в неровных красноватых сполохах, и больше всего на свете Иефе хотелось закрыть глаза, чтобы больше не видеть ее. Щекам было жарко, ладоням холодно, руки тряслись, по вискам сползали капли пота. Иефа жалела и ненавидела себя. «Соберись, тряпка, размазня, истеричка чертова! Ну же! Соберись!.. Я сейчас грохнусь в обморок. Вот прямо сейчас. Прямо здесь. Рядом… с этим. Нельзя! Нельзя, соберись! Ну же!»
Рядом происходило что-то непоправимое, кричала Этна, трещали ветки, тянуло дымом, но все это смазано, вскользь, сквозь толстый войлок неуемного шума. Иефа собрала волю в кулак и в едином бешеном усилии вынырнула из полуобморочной мути…
- …кто-нибудь! Помогите! Помогите же!
Этна стояла, щитом выставив перед собой ладони и сильно наклонившись вперед, словно против ураганного ветра собралась идти. Перед ее руками, совсем близко, почти вплотную, воздух вибрировал и переливался жарким маревом, дрожал и потрескивал, по нему синими змейками пробегали цепочки искр, и цепочки эти становились все плотнее, сплетаясь в живую светящуюся сеть.
- Иефа, замораживай! Иефаааааа!
Полуэльфка вздрогнула, на нее обрушилась лавина звуков. Жалобно застонал молодой подлесок, и прямо на Иефу с ревом выскочил приземистый гоблин с кривым мечом наизготовку. Полуэльфка вскрикнула, попыталась отползти, терзая каблуками измученную землю. Гоблин метнул быстрый взгляд на сражающуюся с Грозовой сетью дриаду, торжествующе рыкнул и замахнулся. Иефа выставила перед собой левую ладонь, собрала остатки сил и выкрикнула Ледяное слово. Гоблин дрогнул, изумленно округлил глаза, движение руки, сжимающей меч, замедлилось. Иефа хотела вскочить, пользуясь передышкой, но перед глазами все завертелось, мешанина звуков штопором умчалась куда-то вверх, а перекошенная морда гоблина расплылась волнующимся мутным пятном, и это пятно продолжало приближаться.
Полуэльфку захлестнула волна паники – не получается, мать его! И что-то, что-то такое со мной! – до самой макушки, из-за этого стало трудно дышать и почти невозможно соображать. Борясь с паникой и дурнотой и помня, все время помня, что меч, хоть и медленно, опускается, Иефа отползла еще на шаг и снова произнесла Ледяное слово, едва ворочая неповоротливым, как мельничный жернов, языком. Голову пронзило белой иглой боли. Голова лопнула и разлетелась на тысячи кусочков. Игла прошила виски, воткнулась в шею, тонкой болевой нитью сдавила горло и поползла вниз по позвоночнику, туда, где каменной глыбой давил на спину ставший вдруг неподъемным рюкзак. Иефа не видела, как гоблин в бессильной ярости кривит рот и рычит, титаническими усилиями выталкивая из горла звуки, как кривое лезвие меча движется все медленнее и медленнее и, в конце концов, останавливается, и между ним, лезвием, и бледной бардовской скулой остается расстояние шириной в ладонь. Как дриада, страшно крикнув, мощным толчком отправляет Грозовую сеть в сторону и в изнеможении опускается на землю. Как переплетенные крупными ячейками молнии потрескивают и тянутся к гоблину, а тот косит обезумевшими от страха глазами и ревет, нелепо распялив пасть, и сеть обволакивает его, сжимает в объятиях, гоблин вспыхивает и через несколько секунд валится на землю безликим куском обугленного и нестерпимо воняющего мяса. Ничего этого Иефа не видела, потому что наконец-то потеряла сознание.
Стив утер пот со лба и огляделся. Раскуроченный костер освещал лагерь неровным красным светом, возле него невнятной кучкой пепла дымилось то, что осталось от шамана. Стив хмыкнул: не удивительно. Разбираясь с не в меру ретивыми гоблинами, он краем глаза отмечал яркие промельки огневиков и все удивлялся, что они летят на поляну с двух сторон, а не с одной, а потом вспомнил – ну да, дубина же! Шаману приходилось туго – он неопрятным кузнечиком скакал из одного укрытия в другое, но там, где его не мог достать маг, в дело вступала дриада.
Слева от дварфа утомленный Ааронн гонял по лагерю последнего недобитого гоблина. Стив недовольно поморщился. Он искренне не понимал, какого хрена проводник разводит канитель. Убил бы уже, чтоб не мучился… В наступившей после боя тишине их беспорядочная возня здорово раздражала.
- Зул, ты как? – негромко поинтересовался Стив у качающегося подлеска. В ответ подлесок заходил просто-таки ходуном и разразился длиннющей матерной тирадой, из которой сразу стало ясно, что маг не только жив, но и вполне даже здоров, кроме того, снова запутался рогами в ветках. – А Зверь?
- Нормально! – рявкнул маг и вывалился, наконец, на поляну.
Стив тревожно покрутил головой, прислушиваясь.
- Иефа! Иефа, ты жива?
- Помогите! – послышался слабый голос дриады из кустов справа. – Я не могу одна… Помогите…
- Что там такое? – недовольно пробурчал планар, вытаскивая из складок одежды многочисленные колючки и репьи. Стив молча поспешил на голос. После худо-бедно освещенной поляны казалось, что в зарослях темень кромешная. Стив выпутался из переплетения веточек, споткнулся обо что-то мягкое, с трудом удержал равновесие и едва не наступил на Этну.
- Задница Мораддинова!!
- Осторожно, - еле слышно прошелестела дриада. – Помоги мне.
- Где она?! – мгновенно похолодев, рявкнул Стив и опустился на колени, пытаясь в темноте нащупать полуэльфку. – Что?! Ранена? Мертва?!
- Я не знаю. Что-то случилось. С ней. Со мной. Не знаю. Что-то пошло не так.
Стив наткнулся пальцами на что-то живое и мохнатое, отдернул руку. Живое и мохнатое жалобно забурчало.
- Вилка, итить твою!..
- Она защищает хозяйку, не кричи на нее, - пробормотала дриада совсем тихо.
Стив обхватил совомедведика за бока и, не обращая внимания на возмущенный клекот, бесцеремонно перекинул себе за спину, нашарил в темноте неподвижное тело полуэльфки, подхватил на руки, потянул, но не смог поднять. Худосочный Иефин рюкзак зацепился за корень и не пускал. Взвыв от нетерпения, дварф дернул изо всех сил. Лямки затрещали и лопнули, рюкзак свалился на землю, голова барда безжизненно мотнулась из стороны в сторону.
- Пошли! – рявкнул Стив. – Пошли, ну?!
- Я… сейчас… - прошептала из темноты дриада. – Иди… я… через минуту…
- А, яйца Мораддиновы!! – Стив сцепил зубы и мысленно помянул по матушке лес, поход, дриаду, гоблинов, а заодно и Зулина с Ааронном – этих просто так, для комплекта. Перехватив поудобнее безжизненное тело полуэльфки, он перекинул ее через плечо, одной рукой придержал под коленки, а вторую протянул дриаде. – Где ты там?! Руку дай!
В темноте завозились, забурчал невнятно детеныш, дриада возникла у левого плеча дварфа – как из чернил вынырнула – и вцепилась в него слабеющими пальцами.
- Идти можешь? – грозно вопросил Стив, вглядываясь в ее осунувшееся лицо. Этна пошатнулась, кивнула, одними губами произнесла:
- Нет, - закатила глаза и начала медленно оседать на землю. Стив подхватил ее, беспомощно выматерился, крякнул с натуги и, немыслимым образом изловчившись, взвалил на второе плечо. Дриада безжизненно повисла зеркальным отражением барда. Стив с шумом выдохнул, отпихнул в сторону лезущего под ноги детеныша и начал осторожно пробираться через заросли на поляну.
- Ааронн, друг мой, может, хватит? – Зулин брезгливо поморщился и носком ботинка потыкал обгоревшие останки шамана. – Просто смешно, честное слово. Смешно и здорово действует на нервы! Хватит уже! Добей несчастного и успокойся. Что за изуверство, в конце концов?! Взгляни на себя со стороны – что ты делаешь?!
- Я думаю, - эльф парировал удар гоблинского тесака и ловко пнул противника ногой. – Это помогает мне сосредоточиться. Не мешай.
- Бред! У тебя бредовое состояние – это от недосыпа, я более чем уверен! Ты попусту тратишь время! Между прочим, не только свое! – маг с вызовом уставился на эльфа, скрестив руки на груди, но Ааронн не ответил. Дав измочаленному гоблину передохнуть, проводник с новыми силами погнал его по лагерю. Зулин раздраженно фыркнул и отвернулся, не зная, чем еще заняться.
Затрещал подлесок, на поляну, пыхтя и чертыхаясь, выбрался дварф, сделал несколько шагов, с шумом выдохнул и тут наткнулся на изумленный взгляд мага.
- Чего? – Стив пошевелил плечами, устраивая поудобнее обморочных дам и начал оглядываться по сторонам, размышляя, куда бы их половчее приткнуть, так, чтоб не на угли и подальше от трупов. Зулин издал горлом звук, похожий на икоту. Стив поднял взгляд и даже отступил на полшага – такое искреннее и безграничное возмущение было написано на лице планара. – Да что такое-то?!
- Ну, знаешь ли, Стиван! – Зулин глубоко вздохнул и несколько раз открыл и закрыл рот, словно слов не мог подобрать. – Я всегда подозревал, что ты неравнодушен к нашему барду, я был почти уверен, что когда-нибудь это случится, но…
- Да в чем дело?!
- Но надо же себя как-то сдерживать, в конце концов! Я искренне восхищаюсь твоей мужской силой, сразу две – это, вне всяких сомнений, впечатляет, но, - демон Баатора! – неужели нельзя было выбрать для этого другое место и другое время?!
- Зул, ты что несешь?!
- Нет, друг мой Стив, ты не подумай, что я ханжа, твою тягу к Иефе я вполне могу понять, - тут маг доверительно понизил голос, - но дриада… Скажи, как тебе удалось их уговорить? Вряд ли ты просто воспользовался их беспомощным положением… все-таки честь воина и прочие условности… Да, думаю, они просто дали слабину… драка, адреналин… все понятно… Но ты-то! Смотри, каков мастак – до полусмерти заездил… И это после того, как завалил двух гоблинов…
Стив растерянно слушал неясные рассуждения мага и пытался понять, о чем речь и не сошел ли Зулин с ума. Ужасно мешали безжизненные тела девушек на плечах, а еще подумалось, что субтильная на вид дриада на поверку оказалась не такой уж легкой. Или просто устал? Совсем потерял форму. Раньше после жалкой парочки гоблинов он бы даже не запыхался. Да уж, боком ему этот поход вылезет, ох, боком…
До Стива дошло как-то сразу, в одну секунду. Невыносимым жаром вспыхнули щеки, уши, лоб, от ярости, кажется, даже нос вспотел. Дварф рыкнул от непреодолимого желания свернуть планару шею прямо здесь и прямо сейчас, набрал полную грудь воздуха и что есть мочи взревел:
- Ах ты скотина паршивая!.. Да я тебя, паскудника, сейчас…
Закончить фразу ему не дали. Где-то в кустах истошно заорал Зверь, что-то коротко вжикнуло в редеющем рассветном воздухе, Зулин неуклюже крутанулся на месте и вскрикнул, пытаясь дотянуться до темного древка стрелы, воткнувшейся ему под правую лопатку. Черным вихрем мимо промчался Ааронн, крикнул по дороге: «Бросай их, разберись с гоблином!» и пропал в лесу.
- Да куда ж я их, к такой-то матери, брошу?! – шалея от обилия событий, рявкнул Стив, и тут на него с криком налетел совершенно потерявший разум гоблин. – Да пошел ты, тварь зеленая! Не до тебя сейчас!
Гоблин гласу рассудка не внял. Стив хекнул, сделал резкий разворот, изобразив что-то вроде мельницы, крыльями которой служили ноги обморочных барышень. Ботинки Иефы со всего маху врезались в скулу противника. Гоблина отшвырнуло на несколько шагов назад. Пользуясь передышкой, Стив аккуратно сгрузил барда и дриаду на землю, выпрямился и, многообещающе ухмыляясь, взялся за топор.
Глава 8
- Идиот! Боги, какой идиот! Зачем нужно было его убивать?! Зулин, не крутись!
- Я умираю? Потерял много крови? Сколько у меня есть времени, друг мой, скажи, не скрывай от меня!
- Прекрати нести чушь и ерзать! Это не рана, это ерунда! Стрела прошила крыло насквозь, и за счет этого…
- У меня в крыле дырка?! Демон Баатора! Я теперь никогда не смогу летать?!
- Ты сам сказал! Тоже хорош! Видел, что я с двумя полудохлыми бабами на горбу!..
- Я сказал – «разберись»! Я не сказал – «убей»! Это был последний живой гоблин из отряда! Столько возни – а что в итоге?! Много шума, много вони, кучка трупов, командир в истерике, бард и дриада в обмороке, а главное – полное отсутствие какой-либо информации! Это же надо было додуматься до такого – прикончить последнего гоблина!
- Я буду летать?! Ааронн, друг мой, ну, скажи мне правду! Ай! Ой! Ааронн!
- Если не заткнешься, будешь бегать. Много и кругами. В основном, от меня.
- Тебя послушать, так это был последний гоблин во всем мире! Если ты такой умный, чего ж ты того гада, который стрелять горазд, в плен не взял?!
- Да потому, Стив, что я сказал тебе «разберись с гоблином» и был уверен, что ты достаточно умен, чтобы понимать значение каждого отдельного слова!
- Друг мой, а ты уверен, что я не истеку кровью?
- Не истечешь!
- Он сказал! Фу ты, ну ты! Буркнул что-то и в кусты сиганул, а я разбирайся!
- Друг мой, а вдруг наконечник был отравлен?!
- Зулин, ради всего святого, замолчи! Клянусь, еще один идиотский вопрос – и я тебе швы не на спину, а на рот наложу! И еще тугую повязку сверху!
- А у меня, между прочим, обуза на плечах была вон какая! Чем с этим нытиком возиться, лучше бы девиц в сознание привел!
- Стив, Стив, как ты можешь… Бессердечный…
- Зулин! Я сказал – не ерзай!
Стив осуждающе покачал головой и отвернулся. Иногда ему казалось, что в отряде не один Зулин, а как минимум три. Иногда это был слегка туповатый солдафон, для которого единственной непреложной истиной была инструкция. Иногда в маге просыпался невероятный сноб, убийственный педант и невыносимо пафосный зануда, менторским тоном читающий лекции обо всем, что на глаза попадалось – в такие моменты Стиву ужасно хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым по башке. А иногда – очень-очень редко – в планаре все неуловимо менялось, из него словно уходила жизнь. Ничего общего с ожившим трупом, нет, просто… Он становился похож на кузнечные меха, или гончарный круг, или камень точильщика – на послушный, не рассуждающий механизм, раз и навсегда определивший для себя, что есть добро, а что – зло. И это было страшно.
Стив оглянулся на сопартийцев, убедился, что на него никто не смотрит, смочил водой из фляги чистую тряпицу и заботливо отер ею бледное под слоем грязи и копоти лицо полуэльфки. Вилка, не отходивший от хозяйки ни на шаг, приподнял голову и тоскливо вздохнул.
После драки прошло уже часа три, солнце радостно заливало лес светом, и деревья шумели так безмятежно, словно на свете никогда не существовало злобных шаманов, тайных заговоров и бессмысленной резни в предрассветных сумерках.
«Они давно должны были очнуться, - тревожно думал Стив, разглядывая неподвижные лица девушек. – Они не ранены, то есть ничего серьезного, царапины, ссадины, синяки… На козявке кровь, но явно чужая. Кажется, она все-таки зарезала часового. И что? Им не с чего валяться колодами, и чтоб в лице ни кровинки! Почему эльф не лечит их? Зулин вопит, как баба, – слушать противно, из маленькой дырочки в спине раздул Мораддин знает что, а там плюнуть некуда, я бы и не заметил, если бы стрела не торчала и он не орал… Они без памяти уже часа три, дриада вообще на труп похожа, так почему?..»
- Ааронн, друг мой, не подумай, что я жалуюсь, но может у тебя есть в запасе какая-то обезболивающая мазь или настойка? Не хочу показаться неженкой, но мне весьма и весьма… некомфортно, если можно так выразиться. Хотелось бы как-то улучшить свое состояние. Вспомни, пожалуйста, что ты не только проводник, ты еще и целитель, твоя задача – облегчать страдания, а не причинять их. В конце концов, есть же магические способы лечения, а ты их почему-то не используешь! Устроил тут вышивание крестиком! Я уже не говорю о том, что нас всех нужно было лечить сразу, а не заставлять переться через лес битых два часа! Я ранен, а Стиву пришлось тащить наших барышень!
- Зулин, ради богов, не выводи меня! Это не рана, а недоразумение!
- Если это недоразумение, - вспылил маг, - то…
- Если это недоразумение – какого хрена ты возишься! – буркнул Стив, которому невыносимо хотелось что-нибудь разбить или разломать – предпочтительно об головы сопартийцев. – Ты хочешь, чтобы твоя дриада сдохла, пока ты там рукоблудием занят?!
- Стив, не суетись. Просто положи ее поближе к Иефе.
- Ближе можно только сверху, стопочкой! – вне себя заорал дварф. – Какая разница, как близко они лежат?! Лучше им от этого не становится!
- Нет? – эльф на мгновение замер и снова занялся раной. – Ничего, это вопрос времени. Не переживай.
- Почему ты так уверен?! Ты ни разу не взглянул на них! На Иефу тебе плевать – этому я не удивляюсь, но дриада!..
- Стив, я знаю, что говорю. Иефа молодая здоровая девица. У нее огромный потенциал. Просто положи ее поближе к Этне, вот и все. Скорее всего, моя помощь вообще не понадобится. И прекрати орать мне на ухо. Мне нужно еще несколько минут, и я займусь…
Дварф грязно выругался. Непрошибаемое спокойствие друида доводило его до белого каления.
Иефа несла отцу обед. У нее тряслись коленки и ныла спина в предчувствии колотушек. Отец был пьян уже четвертый день.
- Иефа! Дрянь остроухая! Долго я буду ждать свой суп?!
- Я иду, папа.
- «Я иду, папа»! Не смей называть меня так! Ты, ничтожество, маленькая злобная гадина! Ты испортила мне жизнь! Шныряешь по моему дому, отпугиваешь клиентов, ешь мой хлеб, палишь мои свечи!.. Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?! Я все знаю! Ну, говори – ненавидишь меня, да?!
- Нет, папа.
- Лживая полукровка! Я знаю, ты ненавидишь меня, ты хочешь, чтобы я умер! Так или нет?!
- Нет, папа.
- Не смей мне врать! Не смей! Ты такая же, как твоя мамаша! Подлая, двуличная, гнусная! Я вижу тебя насквозь! Может, ты еще скажешь, что любишь меня?!
- Да, папа.
- Ну, скажи, скажи! Покажи, как ты умеешь врать!
- Я не вру. Я тебя люблю, папа.
Пощечина была звонкой, почти такой же звонкой, как новая лютня, которую Иефа разбила четыре дня назад.
- Я не слышу, что ты там бормочешь!
- Я тебя люблю, папа.
Еще один удар, хлесткий, злой. Голова откидывается назад, в шее что-то противно хрустит. Миска с супом падает на пол и разбивается.
- Громче!
- Я тебя люблю, папа!
- Лживая тварь! Ты ведь лжешь мне!
- Нет!
- Лжешь, лжешь, лжешь!!!
Конечно, она лгала. Невозможно было смотреть в мутные, с частыми красными прожилками глаза, чувствовать запах плохих зубов и перегара, видеть обрюзгшее, багровое от пьяной истерики лицо, слышать осипший, спитой голос и любить это существо, как положено любить отца.
- Ты поможешь мне? Правда ведь, поможешь? Эх, пичужка…
Пламя костра сполохами отражалось в синих глазах, металось, словно хотело выбраться за нерушимую ограду век. Иефа попыталась взмахнуть крыльями и вскрикнула от боли.
- Каждая жизнь ценна сама по себе… Чья-то больше, чья-то меньше. Твоя стоит очень мало. Я спросил, поможешь ли ты мне. Глупо, правда? Ты не можешь ответить. Это справедливо, хотя бы потому, что твой ответ ничего не значит, ни на что не влияет, ничего не изменит. Здесь решаю я.
- Не надо, Себ.
У него было сердитое и какое-то виноватое лицо. Иефа отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом, и подумала, что уже привыкла к новому облику Ааронна, привыкла настолько, что почти не замечает его. Крылья… Подумаешь, крылья. А сама?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги