- Иефа, я недосчитался половины трав. Как часто ты запускала руки в мою сумку, пока меня не было?
- Так часто, как мне нужно было.
- Если ты использовала мои запасы, могла бы их пополнить! Для чего, скажи на милость, тебе понадобился шалфей?! Ты извела всю мяту и ромашку!
- Прекрати брюзжать. Я не развлекалась. Посмотри в моем рюкзаке, часть трав я сложила туда, чтобы всегда были под рукой. А то давай я сама посмотрю. Ты перевернешь там все вверх дном, а я только-только навела порядок.
- Нет, я сам. Постараюсь быть аккуратным. Извини, что накричал. Сиди, отдыхай. Мы выходим через десять минут. Тебе понадобятся силы. Много сил…
Жизнь уходила. Иефа чувствовала, как белые светящиеся нити прошивают ее насквозь, сплетаются в тугой канат и тянутся, тянутся в пустоту и черноту. Куда-то назад, через позвоночник, их закручивает бесконечной воронкой, и жизнь уходит. Уходит, уходит, уходит…
- Если ты сию секунду им не поможешь, я проломлю тебе череп, слышишь, ты?! – Стив бурей налетел на опешившего эльфа, сверкая глазами почище Зверя. – И не смей мне говорить, чтоб я не суетился! Что с тобой такое, Ааронн?!!
- Стиван, послушай…
- Иефа умирает, а Этна, кажется, уже умерла! И я не буду ничего слушать, потому что если ты не вылечишь их, я тебя убью!
- Стив…
- Я тебя убью! Слово даю!
Эльф недовольно поморщился.
- Ты слишком драматизируешь. Успокойся, я уже иду к ним. Меньше патетики. Вот, смотри, еще пару минут и… - Аарон запнулся и побледнел.
- Что?! Что – и?!
- Где рюкзак? – еле выговорил проводник. Стив споткнулся на полуслове и вытаращил глаза.
- Чего?
- Я спрашиваю, - медленно проговорил эльф, - где ее сумка. Сумка Иефы. Она взяла ее с собой, я точно это знаю, я видел.
- Да какая, в задницу, сумка…
- Ее сумка, - Ааронн повернулся к дварфу и сгреб в кулак рубаху на его груди. – Рюкзак. Котомка. Мешок. Ну?!
- Ты сошел с ума! – Стив дернулся, затрещала ткань. – Убери руки!
- Где ее сумка?!! – не своим голосом заорал друид.
- В гоблинском лагере, мать твою за ногу! Ты рехнулся! Вылечи их, наконец!
- В лагере?.. – растерянно пробормотал эльф, выпустил Стива и схватился за голову. – В лагере?!
- Ааронн, друг мой, - осторожно встрял Зулин. – Нам будет проще, если ты все-таки объяснишь…
- Там камень! – отчаянно крикнул эльф. – В сумке!
- Ааронн, ты ошибаешься, ты не волнуйся так. Камень у меня, вчера была моя очередь его нести, и я лично забрал его у Стива…
- Нет, Зулин! – Ааронн, словно очнувшись от столбняка, заметался по лагерю, разбрасывая и переворачивая вещи. – Может, обошлось… Может, он где-то здесь… Не может быть все так плохо. Не может быть!
- Ааронн, ты меня не слышишь?
- Слышу! – эльф в отчаянии отшвырнул в сторону чью-то котомку и бросился к дриаде. – Его не было у тебя, Зулин! Я переложил его к Иефе в рюкзак перед самой вылазкой!
- Иефа согласилась?!
- Иефа не знала! Я не интересовался ее мнением! Что она понимает?! Она самая сильная из нас, Этна сказала… Огромный потенциал… Нереализованная энергия… Этне нужны были силы, много сил, а Иефа все время была рядом с ней! Какое мне дело, хочет Иефа или не хочет носить источник! Да она ничто по сравнению с…
- А дриада? – мрачно перебил Стив. – Дриада знала?
- Нет! Нет… - Ааронн запустил пальцы в волосы и принялся раскачиваться взад и вперед. – Как же так… Стив! – резко перестав раскачиваться, проводник обернулся и умоляюще посмотрел на дварфа. – Тебе придется бежать. Я знаю, ты ее не слишком любишь. Но ты же должен понимать, что…
- Ты ее обманул, - Стив угрюмо глянул на эльфа. – Использовал. Ты не имел права.
- Стив, пожалуйста! Иефа ни за что не согласилась бы…
- Вот именно.
- Стив!
- Почему она не приходит в себя? С дриадой ясно, ей есть кому кланяться за возможность помереть ни за грош. Но Иефа! Или ей теперь тоже нужен камень? – Стив криво усмехнулся, глядя на проводника почти с ненавистью.
- Боюсь, что да, - тихо сказал Ааронн и отвернулся.
- Предатель, - коротко бросил дварф, крутанулся на пятках и кинулся в лес.
Эльф проводил его взглядом и снова склонился над неподвижным телом дриады. Волоча по земле пораненное крыло, к нему подошел маг. Помялся, не решаясь заговорить. Проводник сидел молча, положив одну руку Этне на лоб, а другую на солнечное сплетение. По его виску стекала тоненькая струйка пота, губы беззвучно шевелились. Зулин вздохнул и наконец решился.
- Ааронн… Про камень… В смысле, что Иефе он теперь тоже нужен… Это правда?
- Нет, - глухо ответил эльф. – Я солгал.
- Но зачем…
- Мне нужно было, чтобы он поторопился.
- Стив благороден до идиотизма. Он и так поторопился бы.
- Мне нужна была гарантия, что он выложится полностью. Ради Иефы.
Зулин покачал головой, глянул на неподвижные лица девушек и отошел к костру.
- В кого мы превратились… - пробормотал он.
Этна пришла в себя первой. Она открыла глаза и начала шарить по траве рукой, словно искала кого-то.
- Я здесь, - Ааронн подался к ней всем телом, накрыл своей рукой маленькую ладошку. – Я здесь. Ничего не бойся, слышишь? Этна! Теперь все будет хорошо.
- Камень… - прошептала дриада и болезненно сморщилась. – Ты заставил ее взять камень?
- Нет, я не заставлял. Она не знала.
Этна вздрогнула, отняла руку и попыталась подняться на локтях, но не смогла – упала обратно на плащ, тяжело дыша. Проводник заботливо отер испарину с ее лба.
- Не волнуйся, Стив вернул его. Ему пришлось бежать в гоблинский лагерь, а мы довольно далеко ушли от него, но Стив справился. Сейчас источник у Зулина, к тебе будут потихоньку возвращаться силы.
- Она жива?
- Да, - в голосе эльфа прозвучала досада.
- Ты сказал ей?
- Нет. Она без сознания. То есть… Скорее спит, чем в обмороке. С ней все в порядке, правда. Просто она очень устала. Это хорошо, что она спит. Ей нужен отдых. Думаю, еще часа два – и вы обе встанете на ноги. Скорее всего, мы даже сможем продолжать поход…
- Ты ей скажешь?
- Что? Что я должен ей сказать?! – Ааронн вскочил и нервно прошелся по лагерю, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. – Что такого ужасного я совершил?! Мы должны помогать друг другу, мы команда, разве нет? Отказавшись носить источник, Иефа первая нарушила правила! Я всего лишь восстановил справедливость!
- Ты говоришь, как… - с неприязнью начал Зулин.
- Как кто?! – яростно перебил его эльф.
- Как я, - закончил фразу маг. – Слушать противно.
- Тихо! – вскинул руку Стив. – Тихо…
Ааронн остановился и с тревогой посмотрел на дварфа.
- Ключ… - пробормотала Иефа и горько вздохнула во сне. – Им нужен ключ. В этот раз я умру не так страшно…
- Иефа, Иефа… - позвал Стив. Полуэльфка не ответила, и он с тревогой оглянулся на сопартийцев. – О чем она говорит? Какой ключ?
- Наверное, тот, которым она заперла гада под мертвым озером, - неуверенно предположил Зулин. – Больше никаких ключей не было. Я, во всяком случае, не помню.
- Почему она не приходит в себя? – почти жалобно спросил Стив. – Этна же очнулась! Я принес камень… Ааронн, почему она не приходит в себя? Ты же сказал, что теперь ей тоже нужен камень – и я его принес, и Этна очнулась, а козявка…
- Ты так сказал?! – чеканя слова, произнесла дриада, с трудом села и устремила на проводника взгляд, полный негодования. – Ты действительно так сказал?!
- Я…
- Не надо, Себ! – пронзительно вскрикнула Иефа и заметалась. – Не надо! Мне больно, больно! Это не я, Себ! Это ошибка! Не надо, не надо, не надо!
- Тише, тише… Козявочка, тише… - Стив пытался успокоить мечущегося барда, но тщетно. – Что с ней?! Ааронн! Какую хрень с ней сотворил этот проклятый камень?!
- Я не…
- Почему она бредит?! Ты сказал…
- Я сказал?! Я сказал! Я солгал! – с яростью крикнул друид. – Я тебя обманул! Я хотел, чтобы ты действовал быстро! О боги, не я начал это всеобщее вранье!
- Да ты… Ты… - Стив налился багровым цветом и только тяжело дышал, не в силах подобрать слова. – Пусть только она очнется, и я…
Полуэльфка дернулась, вытянулась струной и застыла, а потом медленно открыла глаза.
- Иефа… - позвал дварф и запнулся. Взгляд полуэльфки, устремленный в небо, был абсолютно пустым. – Она?.. – Стив в ужасе оглянулся на потрясенную партию.
- Не может быть… - прошептал Зулин. – Этого не может быть…
- Живые перед дверью пляшут, - чужим невыразительным голосом произнесла Иефа. Глаза ее начали затягиваться белесой пленкой. – Живые умирают, и приходят они. Они шагают по выжженной земле. Голодные. Равнодушные. Они утоляют голод безразличием к чужой боли. Они не жалеют никого, потому что жалеть уже некого…
- Разбуди ее! – в ужасе выдохнула дриада и взялась рукой за горло. – Разбуди ее, Стив! Немедленно!
- Се-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-еб!!! – пронзительно закричала полуэльфка. – Се-е-е-е-е-еб!!
Стив ругнулся от невыносимого чувства собственного бессилия, схватил барда за плечи и несколько раз основательно тряхнул. Иефа захлебнулась криком, белесая пленка исчезла с ее глаз, а во взгляде заплескался страх, постепенно переходящий в слепую ярость.
- Не дамся, не дамся… - забормотала она, с неожиданной силой выдираясь из цепких рук дварфа. – Скоты, звери! Нет!
- Иефа, успокойся! Это я, Стив! Ты меня слышишь? Это я! Все хорошо! – надрывался Стив, пытаясь удержать полуэльфку на месте. – Уже все хорошо, успокойся!
- Стив, тебе лучше бы сейчас отойти от нее подальше, - с тревогой сказал Ааронн – дварф метнул в него гневный взгляд:
- Тебя забыл спросить!
Полуэльфка вдруг перестала брыкаться и положила Стиву ладони на плечи, проникновенно посмотрела ему в глаза…
- Стив, отойди от нее!
…и произнесла несколько слов на странном гортанном языке, вопросительно подняв брови. Стив нервно оглянулся на эльфа.
- Что это значит?
- Это на султанатском… - растерянно произнес Ааронн. – Она…
Иефа повторила фразу более настойчиво и погладила дварфа по щеке. От, казалось бы, нежного прикосновения Стива передернуло.
- Что она говорит?
- Она… Она спрашивает, не хочешь ли ты с ней… - Ааронн густо покраснел. – Стив, я не понимаю, что происходит! Отойди от нее, это опасно!
- Не хочу ли я с ней – что? – сердито рыкнул дварф.
- То! Отойди!
Иефа обхватила ладонями шею дварфа, переплела пальцы у него на затылке и посмотрела ему прямо в глаза. Стив попытался высвободиться, но не смог – полуэльфка держала крепко.
- Козявка, очнись, - жалобно попросил Стив. – Мораддин знает, я тебя не дам в обиду, только приди в себя!
- Шшшшш, - сказала Иефа, прижав палец к его губам, и улыбнулась ласково-ласково. – Хорошо, что ты пришел ко мне, ублюдок. Я тебя давно жду.
- Я не… - начал Стив, но так и не успел объяснить свихнувшемуся барду, что она принимает его за кого-то другого. Иефа оскалилась, резко дернула дварфа на себя и саданула его лбом по переносице. Стив взвыл, отшвырнул полуэльфку от себя и схватился за топор. Иефа перекатилась через спину, вскочила на ноги, вытянула руку ладонью к Стиву и выкрикнула Слово. Потом еще и еще одно. Слова сталкивались друг с другом и эхом разлетались по поляне, рождая жуткую мешанину звуков и образов. Стив кричал, закрыв лицо руками, воздух вспыхивал ослепительно белым светом, выжимая слезы из глаз, вокруг Зулина плясали болотные огни, Ааронн зажимал острые уши, не в силах выдержать хор потусторонних голосов, воющих и стонущих вокруг него, а Иефа стояла в центре этого нелепого смерча и чеканила Слова.
Через десять минут все стихло. Обессилевшая полуэльфка опустилась на траву и обвела безумным взглядом лагерь. Стив, Зулин, Ааронн, Этна, Вилка, Зверь – все они застыли нелепыми искореженными статуями.
- Музей, - хрипло произнесла Иефа и захихикала. – Это мой музей. Уважаемые дамы и господа, добро пожаловать на выставку уродцев. Обратите внимание на эту отвратительную статую. Экспонат называется «Снобизм в собственном соку» - перед вами трансформированный эльфийский принц, которого скрутила в бараний рог ничтожная полукровка. Обратите внимание на изумление, застывшее в его глазах. Вы скажете – вот снобизм, но где же сок? Очень просто, дамы и господа! Сок мы из него сейчас выпустим.
Иефа поднялась на ноги, вытащила из ножен свой меч и, шатаясь, подошла к Ааронну.
- Это очень просто сделать, - пробормотала она, приставив острие меча к беззащитному горлу эльфа. – Конечно, сок не потечет сразу – экспонат заморожен – но когда он разморозится, уважаемые посетители смогут насладиться нелепым, но забавным зрелищем умирающего друида. Главное, чтобы руки не дрожали.
Иефа зажмурилась, пальцы на рукояти меча побелели. Лезвие блекло, почти незаметно светилось, голубоватое острие нервно пританцовывало у беззащитного горла проводника.
- Он меня очень обидел, - неуверенно произнесла полуэльфка и сглотнула. – Он заслужил. Они все заслужили. И я это сделаю. Никто не смеет мне досаждать. Дочь герцога не будет сидеть в застенках. Никогда. Я… я… - Иефа пошатнулась, широко раскрыла глаза. – Что ты со мной сделал, тварь…
* * *
Стив очнулся оттого, что здорово саданулся копчиком об полено, плюхнувшись на задницу. Охнув и ухватившись за ушибленное место, дварф огляделся. Вилка недоуменно вертел головой и сердито топорщил перья, Зверь дергал усами, недовольно ворча себе под нос, Зулин зачем-то ощупывал свое раненое крыло, Этна пыталась сесть, Ааронн… Ааронн мрачно рассматривал пальцы, измазанные красным. Присмотревшись, Стив обнаружил на горле эльфа, чуть пониже кадыка, тонкий порез длиной с фалангу пальца. Иефы в лагере не было.
Довольно долго никто не решался заговорить. Ааронн сел у костра и стал подбрасывать в огонь тонкие прутики, стараясь не смотреть на сопартийцев. Этна гладила совомедведя по голове и шептала ему на ухо что-то утешительное, Зверь сердито умывался, Стив потирал поясницу и пинал носком ботинка выкатившийся из костра уголек. Зулин обвел лагерь взглядом и невесело усмехнулся. «Я – командир партии», - с легким удивлением подумал он. «Да, так получилось», - протелепал Зверь.
Молчание затягивалось. Маг прищурился на солнце, прикидывая, сколько времени прошло с показательного выступления барда, – вышло что-то около двух с половиной часов. Нужно было что-то решать. Зулин кашлянул.
- Мы не можем так просидеть весь день, - неуверенно произнес он, ни к кому в особенности не обращаясь. – Судя по тому, что Иефа забрала с собой свои вещи, нет смысла ждать, что она вернется. Нужно ее найти.
Зулин запнулся, помолчал несколько секунд, ожидая реакции, но не дождался и продолжил:
- Пустим ее совомедведя по следу.
- Я так понимаю, что я больше не следопыт? – недобро усмехнулся эльф и швырнул в костер очередной прутик.
Зулин открыл рот для гневной отповеди, но заметил, как играют желваки на скулах у дварфа, и решил не рисковать. Ааронн, не получив ответа, перестал ухмыляться и ссутулился еще больше.
- В любом случае, оставаться здесь бессмысленно, - твердо сказал маг и со вздохом поднялся на ноги. – Собирайтесь.
- Неужели ты совсем-совсем ничего не хочешь обсудить? – с насмешкой и вызовом поинтересовался друид, вздернув подбородок.
- Хочу, - мрачно ответил Зулин и посмотрел эльфу в глаза. – Но только после того, как мы найдем Иефу и основательно успокоимся.
* * *
Идти становилось все больнее и больнее, ныла каждая косточка, вечно влажная рубаха липла к спине, все тело сотрясала дрожь, и стены… Какие же здесь холодные стены…
Иефа открыла глаза, посмотрела на свои руки. Запястья, безвольно болтающиеся в обтрепанных серых рукавах тюремной робы, были ободраны и покрыты черной коркой запекшейся крови.
Иефу толкнули в спину, она споткнулась о высокий каменный порог и почти повалилась на пол крошечной темной комнатки без окон, когда чьи-то руки подхватили ее. «Мэтр Бену… - пробормотала полуэльфка, трясясь в ознобе. – Мэтр Бену, затопите камин – здесь так сыро и холодно… Где мой меч?»
«Меч, сладенькая? Какой меч? – пробормотал обладатель услужливых рук и усадил ее на колченогий табурет. – И кто такой мэтр Бену? Твой любовник? Такой же колдун, как и ты?»
Иефа вздрогнула от гадкой приторности этого голоса и подняла взгляд на его обладателя. Он стоял перед ней, нервно вздрагивая и потирая ладони, его маленькие водянистые глазки бегали туда-сюда, а редкие рыжеватые пряди на лбу потемнели от пота. Иефа смотрела на него в тупом недоумении, смотрела и не узнавала, смотрела и…Память обрушилась на нее грохотом тысячи горных обвалов, треском ломаемых бурей вековых деревьев, воем ветра в пустыне. «Ты!..»
«Я, - согласился он и быстрым движением облизнул губы. Иефу передернуло от невыносимого чувства гадливости, которое вызывал у нее этот человек. – Я, сладенькая, я. Видишь, как все изменилось? Теперь я, истинный сын Единого, волен топтать тебя ногами, и никто меня за это не осудит, потому что ты жалкая ведьма. Но я не буду топтать тебя ногами, сладенькая моя, нет, не буду. Ты все еще так красива… Ты все еще...» Он схватил ее за плечи и впился в шею в сухом дрожащем поцелуе, почти укусе. Иефа хрипло закричала от отвращения и забилась, собирая остатки сил. Одна из ножек табурета с громким треском подломилась, полуэльфка вместе со своим мучителем повалилась на пол, продолжая отбиваться, нащупала острый обломок деревяшки, схватила его и ткнула вслепую, как кинжалом.
Мужчина тонко вскрикнул, отпустил свою жертву и в ужасе уставился на кровь, испачкавшую пальцы. От его мочки уха вдоль нижней челюсти почти до самого подбородка тянулась рваная полоса, из которой торчали толстые занозы.
«Проклятая ведьма! – проскулил он, ощупывая лицо. – Проклятая ведьма! Ну ничего, тем слаще будет мое торжество… Тем больше я буду радоваться, когда ты сама приползешь ко мне на коленях, умоляя о милости…»
«Пошел вон, - едва выговорила Иефа, задыхаясь от боли – кажется два или три ребра слева были сломаны. – Отец вытащит меня отсюда».
«Как бы не так, сладенькая! – раздалось злобное хихиканье. – У нас мало времени, поэтому слушай, очень внимательно слушай меня, любовь моя. Ты понесла справедливое наказание за свою гордыню. Я не злопамятен, но ты сильно оскорбила меня, видишь ли, до глубины души – а такое простить трудно. Я, Этьен Монблан, упек тебя в эти застенки, и я единственный, кто может вытащить тебя отсюда. Да, единственный! Можешь забыть об отце и брате. Великий герцог оказался здравомыслящим человеком. Он рассудил, что лучше отказаться от беспутной дочери, от которой одни убытки, и сохранить любимого сына – единственного наследника и продолжателя рода. Он отрекся от тебя, сладенькая, прилюдно отрекся. Твоего драгоценного братца объявили жертвой твоего колдовства, сейчас его в поте лица исцеляют молитвой и бичеванием девять святейших сынов Единого. Так что он ничем не может тебе помочь, даже если бы и хотел. Кстати, он довольно быстро спекся, если тебе интересно. Примерно после пятого сеанса. Жалкий сопляк!»
«Замолчи…» - Иефа сцепила зубы, пытаясь сдержать стон. Горячечный шепот Этьена Монблана впивался в ее мозг пучком раскаленных игл, похожих на те, которые вчера… нет, сегодня…которые…
Мир поплыл и исчез. Иефа вдруг перестала ощущать боль, голод, жажду и ненависть, перестала ощущать свое тело. Легко и свободно она поднялась на ноги и сквозь серую пелену камня увидела зеленую дымку леса.
Мне нужно туда – радостно подумала она. Скорей! Скорей, пока…
В лицо хлынул поток ледяной воды, смывая зелень и солнечный свет, где-то на задворках слуха глухо и жалобно звякнул разбитый кувшин. Иефа потянулась за уходящими красками, уже понимая, что не успеет, но так не хотелось, не хотелось, не хотелось обратно в истерзанное, поруганное тело.
«Вот так, вот так, любовь моя…- забормотал Этьен, когда полуэльфка закашлялась чужим ртом и открыла чужие глаза. – Я знаю, как обращаться с изнеженными барышнями. Выслушай меня, дорогая. Жизнь и свобода будут стоить тебе совсем недорого. Ты станешь моей – только и всего. Поначалу будет трудно, мерзко, я понимаю, но ты привыкнешь. У тебя нет другого выхода…»
«Выход есть всегда», - просипела Иефа.
«Какой?! – в голосе Этьена зазвучали визгливые нотки. – Или тебе это нравится?! Сколько раз в день тебя насилуют тюремщики?! Пять? Десять? Сколько раз ты висела на дыбе?! Сколько раз тебя заковывали в Сапоги Правды?! Сколько раз тебя жгли каленым железом?! А ногти? А, вижу, тебе еще не начали вырывать ногти! Ничего, скоро начнут! Неужели ты хочешь сидеть в этом подземелье и ждать, когда тебя снова поволокут на пытку? Неужели ты думаешь, что выдержишь все это? Глупая сучка! Скоро, очень скоро, на любой вопрос ты будешь отвечать – да! Да, да, да, да! Очень скоро ты будешь мечтать о том, чтобы я снова пришел, и ты ответила бы мне – да! Да, Этьен, да, забери меня отсюда, я буду делать все, что ты захочешь, только спаси меня! И знаешь что? Я больше не приду! У тебя есть только одна возможность спасти свою шкуру – согласиться сейчас, когда ты еще способна соображать, пока ты еще человек, а не визжащий от боли кусок мяса!»
Он ударил ладонью наотмашь, еще и еще раз.
Соглашайся! – мысленно взвыла Иефа. – Соглашайся, потом ты с ним расквитаешься, но сейчас соглашайся!
А чужими разбитыми губами произнесла: «Пошел вон, свинья. На костер или нет, я выйду отсюда без твоей помощи».
Этьен закричал, и последним, что видела полуэльфка перед тем, как снова потеряла сознание, было его перекошенное бессильной яростью лицо.
- Вот она! – крикнул Стив, заприметив зеленую шевелюру барда. – Идите сюда скорей! Она в отключке! Иефа, Иефочка, ты меня слышишь, а? Ааронн, итить твою с подвыподвертом! Долго тебя ждать?!
- Посмотрите на ее руки! – в ужасе выдохнула Этна, опустившись рядом с полуэльфкой на колени. – Посмотрите!
Подоспевшие на возглас дриады маг и проводник с изумлением смотрели, как на запястьях барда затягиваются и бесследно исчезают уродливые рваные раны.
- Ааронн, что это? – прошептала дриада.
- Не знаю, - покачал головой эльф. – Боюсь, что даже Иефа этого не знает.
- Ты можешь ее вылечить? – настойчиво спросил Стив.
- Я… - замялся друид.
- Я могу, - вмешалась Этна. – Подпускать к ней Ааронна сейчас просто опасно. Так что лучше я.
* * *
Иефа открыла глаза и тут же зажмурилась. «Нет, - подумала она, ощущая, как паника набирает обороты, - нет, не может быть. Я не могу до сих пор быть в ней. Да, но почему темно? Был день, когда… Когда…» Мысль забуксовала, выступив каплями пота на лбу. Когда – что?
Поднимался ветер. Деревья шелестели настойчиво-успокоительно, словно говорили: вот, послушай, как мы шумим. Слышишь? Кругом лес, листья перешептываются, разве в застенках звучат такие упоительные ноты? А значит, ты больше не она, ты – это всего-навсего ты, и больше никто. А что темно… Ну и что с того? Мало ли времени прошло с тех пор, как ты…
«С тех пор, как я…»
Иефа попыталась успокоиться и сосредоточиться. Повела ухом. Потрескивал костер. За спиной мирно сопел детеныш совомедведя.
- Долго она еще проспит? – раздался озабоченный шепот дварфа.
- Нет, - тихо ответила дриада, - должна скоро проснуться.
- Хорошо, что она по следам пошла, - ворчливо произнес Зулин (Этна и Стив тут же дружно шикнули на него). – Да ладно, не шипите.
«По следам… - Иефа затаила дыхание в надежде услышать еще что-нибудь, но ее спутники хранили молчание. – Пошла по следам… Так. Рассвет. Мы напали на лагерь. Я попыталась заморозить гоблина… и… и что дальше? Сколько же времени прошло?»
- Может, разбудить ее?
- Нет, Стив, не надо. Пусть все идет естественным путем. Не хочется, чтобы как в прошлый раз…
- А что было в прошлый раз? – испуганно спросила Иефа и тут же прикусила язык.
- В прошлый раз, - раздался откуда-то справа мрачный голос эльфа, - ты меня зарезать пыталась.
- Ну, не зарезала же… - философски хмыкнула дриада.
Иефа рывком села, успев заметить, как в ответ на ее движение нервно дернулся Зулин. Сопартийцы настороженно уставились на барда. Полуэльфка огляделась – все было не так.
- Мы… где? – осторожно спросила она.
- Мы – в лагере, - веско ответил маг.
- Я понимаю, что в лагере, но – где именно?
- Там, где мы тебя нашли. Ты что, ничего не помнишь? – Зулин подозрительно прищурил левый глаз. – Или придуриваешься?
Иефа набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула и запустила пальцы в густую шерсть совомедведя. Вилка недовольно заворочался.
- Последнее, что я помню – гоблин, который пытался меня зарубить. Дальше – провал. Как я здесь оказалась? А главное – где мы?
- Так… - Зулин обвел тяжелым взглядом партию. – Кто будет объяснять?
- Ааронн будет объяснять, - буркнул Стив, потирая переносицу. – Он у нас мастак трепаться.
- Согласен, - Зулин сделал приглашающий жест в сторону эльфа и поерзал на плаще – устроился поудобнее.
- Если коротко, то мы разгромили лагерь подчистую, в живых никого не осталось, - не глядя на Иефу, начал друид. – Ты ушла в глубокий ступор, исчерпав энергию, пробыла в нем часа три или четыре, потом начала бредить, вроде бы пришла в себя, но явно не до конца, потому что произошел неконтролируемый выплеск силы. Ты была не в себе, напала на Стива, чуть не сломала ему нос…
- Мать честная… - в смятении прошептала полуэльфка и жалобно посмотрела на дварфа.
- …потом начала швыряться направо и налево Словами, - не слушая ее, продолжал эльф, - в итоге заморозила нас всех и, судя по отметинам на моем горле, всерьез подумывала о том, чтобы пустить мне кровь.
Иефа икнула и испуганно прикрыла рот ладонью.
- Не знаю, почему, но ты передумала, собрала свои вещи и ушла из лагеря на восток, как раз по интересующему нас следу, за что тебе большое искреннее спасибо. Действие Слова прошло часа через два с половиной после твоего ухода. Мы нашли тебя здесь незадолго до заката, ты была в обмороке, и вид у тебя был такой, словно тебя долго пытали…
Сколько раз в день тебя насилуют тюремщики?! Пять? Десять? Сколько раз ты висела на дыбе?! Сколько раз тебя заковывали в Сапоги Правды?! Сколько раз тебя жгли каленым железом?! А ногти? А, вижу, тебе еще не начали вырывать ногти! Ничего, скоро начнут!
Иефа помотала головой, отгоняя морок, и украдкой ощупала руки-ноги, но никаких повреждений не нашла.
- Но со мной, кажется, все в порядке…
- Вот именно, - ледяным тоном произнес эльф. – Это-то нас и удивило. Все твои раны исчезли у нас на глазах.
- К… как… на глазах? – выдавила совершенно смятая и раздавленная полуэльфка.
- Так – на глазах, - отчеканил друид. – В свете вышесказанного у нас возникли к тебе некоторые вопросы. Ты на них ответишь?
- Д-да.
- Ты помнишь что-нибудь из того, что я рассказал?
- Н-нет.
- Откуда ты знаешь язык султаната?
- Что-о?! – этого вопроса Иефа ожидала меньше всего.
- Я спрашиваю, где ты умудрилась выучить султанатское наречие? Ты довольно сносно изъяснялась на нем как раз перед тем, как сломала Стиву нос.
- Ничего она мне не ломала, - сварливо встрял дварф. – Я тебе не лыцаренок заморенный, чтоб от одного удара лобешником у меня нос ломался! Козявка, не дрожи, не так-то уж все…
- Так откуда? – поспешно перебил Стива проводник.
- Меня научили, - процедила Иефа, потихоньку переходя от смятения к злости. – Начальник невольничьего каравана был большой любитель поболтать.
- Был? – многозначительно поднял бровь Зулин.
- Не знаю, может, и сейчас есть. Если он и помер после того, как я сбежала, то, скорее всего, от разочарования.
- Невольничий караван… - задумчиво произнес эльф и внимательно посмотрел на барда. – Не сочти простым любопытством: тебя там били? Хотя, можешь не отвечать. Достаточно хоть немного изучить твой милый характер, чтобы понять, что да, били, благо – поводов ты наверняка давала предостаточно. Меня интересует – как били?
- Кнутом, - глухо ответила Иефа и подняла на эльфа тяжелый взгляд. – По спине. Может, хватит?
- Значит, ты в бреду приняла Стива за начальника каравана… - пропустив вопрос мимо ушей, рассудил Ааронн.
- Вот спасибо – так спасибо! – возмутился дварф.
- Но меня гораздо больше интересует, дорогая Иефа, что произошло между тобой и неким Себом. Судя по твоим крикам, у вас довольно напряженные отношения. Так что давай по порядку.
- Что – по порядку? – угрожающе спросила полуэльфка.
- Рассказывай по порядку. Кто такой Себ? Откуда ты его знаешь? Что у вас за дела такие? Что за ошибку ты совершила? За что он тебя наказал?
- Я не знаю, о чем ты говоришь, - с трудом сдерживаясь, выговорила Иефа. – И я не хочу обсуждать бред, которого не помню.
- Прости, Иефа, - вмешался Зулин, - но Себ – это не бред. Я это имя не впервые слышу. Тебе все-таки придется ответить. Причем – особая просьба – постарайся не врать.
Полуэльфка выпрямилась и вздернула подбородок.
- Не врать? Хорошо. Себ – это тот рыцарь, который то ли помогал, то ли мешал нам в башне у мертвого озера.
- Это не новость, - кивнул эльф и добавил, чуть поколебавшись, – не такая уж неожиданная новость, во всяком случае. Дальше.
- Дальше – ничего.
- Неправда. Что ты знаешь о нем?
- Ему четыреста лет. Или немножко больше. У него была сестра, которую сожгли на костре за колдовство. Он долго преследовал человека, донесшего на нее церкви, и, в конце концов, убил его возле Ведьминого Глаза.
- Это все лирика, хотя и довольно занятная. Не уходи от ответа, - Ааронн недобро усмехнулся. – Что вас связывает? Как давно вы знакомы?
- Я знакома с ним не дольше, чем ты, Ааронн! Тогда, в башне, я видела его первый раз в жизни!
- Это ложь. Вы понимали друг друга с полуслова. Между вами чуть ли не искры плясали, воздух дрожал! Вы разговаривали, как люди, давно и близко знакомые! Откуда ты знаешь его?
- Я уже говорила, - Иефа медленно и тщательно произносила слова, стараясь не сорваться. – Он мне снился. Он и его сестра. Я его просто узнала.
- Иефа, хватит врать! – Ааронн подался вперед всем телом и засверкал глазами почище Зверя. – Он снился тебе, а ты, надо полагать, снилась ему! Трогательное единение! А потом вы встретились и узнали друг друга после разлуки длиной в четыреста лет! Ты сама хоть понимаешь, какую нелепицу пытаешься выдать за правду?!
- Он мне снился, - повторила полуэльфка, едва сдерживаясь. – Он и его сестра. Много раз. Я была ею, когда ее волокли на суд. Я знаю ее боль, я знаю, кто ее продал церкви и за что. Я знаю, где ее держали, и что с ней делали, я тоже знаю, во всех подробностях! – Иефа все-таки не выдержала и сорвалась на крик. – И я десять лет жизни отдала бы, чтобы не знать этого! Чтобы не чувствовать! Как будто мне мало своей собственной боли! Каждый раз, когда приходят эти сны, кто-то вселяет меня в ее тело, и я чувствую все – сломанные ребра, содранную кожу, искалеченные ноги, пальцы, раздавленные в тисках! Мои пальцы! Я помню огонь, в котором она сгорела! Но и этого мало! Даже когда ее нет, он не отпускает меня! Не отпускает ее! Нас! Я многого не понимаю, но это больно, страшно, и это правда, это сводит с ума! Я не знаю, что снится ему, но он спрашивал меня там, в башне, почему я произнесла имя Себ! Мы связаны, и будь проклят тот, кто завязал этот узел! Иногда я не уверена в том, кто я такая на самом деле! Иногда мне кажется, что я – Элена де Виль, дочь великого герцога, ведьма, осужденная на пытки и мучительную казнь, что я сижу в каменном мешке, по ночам отбиваюсь от крыс, а днем – от палачей! Это у меня такие часы! Они не врут и не ломаются! Каждая секунда – ярость и унижение, а когда удается заснуть, мне снится глупая выскочка, полукровка, нелепость с лютней в руках, которую секут кнутом в невольничьем караване, и мне так хочется быть ею на самом деле, потому что ей хотя бы иногда бывает не больно!
- Иефа…
- Ее сожгли четыреста лет назад, а он до сих пор мечтает ее вернуть! Тебя когда-нибудь опутывала Грозовая Сеть, Ааронн?! Нет?! Я расскажу тебе, как это! Я это очень хорошо запомнила! Это когда ты хочешь умереть, умереть сию секунду, лишь бы больше не чувствовать! Это когда ты готов ползать на коленях и целовать грязь на сапогах того, кто не дает тебе исчезнуть! Унижаться, скулить, вымаливать возможность больше не быть! Это когда мясо обуглилось до кости, и пахнет жжеными перьями!
- Иефа, хватит! – рявкнул друид и вскочил на ноги. Полуэльфка замолчала. – Хватит, - уже тише повторил Ааронн и прошелся взад-вперед. – Я мог бы сказать «браво», но здесь не «Пятирогая луна». Да и к тому же… Актриса из тебя никудышная.
- Погоди, погоди, друг мой! – встревоженно заговорил маг. – Ты что-то совсем не туда, куда надо… Ты же придавал такое значение ее снам, и…
- Ты… мне… не веришь? – с расстановкой спросила Иефа.
- Нет, - ответил эльф и отвернулся. – Ты врешь с тех пор, как мы побывали в башнях. Врешь грубо и неталантливо. Я не знаю, как заставить тебя говорить правду. Я не знаю, можно ли тебе доверять. Я теперь уже ни в чем не уверен.
- Таааак… - протянула Иефа. – Понятно. Кто еще? Присоединяйтесь, господа. Это все так логично и естественно. Аттракцион неслыханной честности «Ааронн и друзья». Полукровкам вход воспрещен. Так что я пойду, поищу дорогу назад в Бристоль.
- Подожди, Иефа, - по обыкновению тихо попросила дриада. – У меня вопрос.
- Ну что ты, какие могут быть еще вопросы! Я же все равно правды не скажу!
- У меня вопрос не к тебе, - Этна спокойно посмотрела на эльфа, и тот отвел глаза. – Можно? Спасибо. Ааронн…
- Не начинай, - процедил друид, не поднимая взгляда.
- Ну почему же! – встрял Стив. – Пусть спросит, мне вот, например, очень даже интересно послушать!
- Ааронн, - настойчиво повторила дриада. – Будь добр, объясни Иефе, что с ней случилось во время нападения на гоблинский лагерь.
- Иефа исчерпала энергию, - с нажимом проговорил эльф. – Израсходовала больше, чем могла себе позволить.
- Нет, - Этна грустно улыбнулась и покачала головой. – Объясни, что с ней случилось на самом деле.
«Демон Баатора, что сейчас будет! – в смятении подумал Зулин, испытывая непреодолимое желание убраться куда-нибудь подальше от лагеря. – А если она сейчас опять…» «Значит, так и будем дальше продвигаться, - ехидно протелепал Зверь. – Разозлили, заморозились, постояли, разморозились, пошли за Иефой, благо она по следам…» «Не смешно!»
- На самом деле? – угрожающе переспросила полуэльфка. – Как это понимать – на самом деле?
- Он действовал в интересах дела… - осмелился пробормотать маг, но тут же стушевался под горящим взглядом совиных глаз.
- В интересах дела?
- Перед нападением я положил источник в твой рюкзак, - ледяным тоном произнес Ааронн, повернулся к Иефе лицом и с вызовом вскинул голову. – Я знал, что ты берешь рюкзак с собой, а еще я знал, что ты все время будешь рядом с Этной. Видишь ли, Иефа, твое нежелание носить камень не оставило мне выбора. Предстоял бой. Этне нужна была сила. А у тебя ее, как выяснилось, предостаточно. С девственностью… - эльф неприятно улыбнулся, - …оно всегда так. Хотя, после невольничьего каравана… Во многом приходится сомневаться. Мне некогда было объяснять тебе очевидные вещи. Меня гораздо больше интересовала способность Этны швырять огневики, чем твои нелепые рассуждения о справедливости и свободе воли. Поэтому на протяжении всей стычки ты активно питала источник. Видимо, что-то пошло не так. Не скажу, что именно. Не знаю. Одно могу сказать точно: мне очень жаль, что я так поступил.
- Жаль? – едва слышно повторила Иефа.
- Да, жаль, - кивнул проводник. – Мне стоило посоветоваться с Этной. Твоя сила оказалась слишком стихийной, чтобы на нее можно было полагаться. Из-за моей оплошности…
- Оплошности?..
- Оплошности, да, мы потратили уйму времени на ваше восстановление, а потом потеряли больше двух часов, изображая мраморные статуи на солнечной лесной поляне. Так что простите мне мою поспешность и недальновидность. Все.
- Все? – не веря ушам, переспросила полуэльфка.
- Все, - подтвердил Ааронн.
«А ведь действительно – все, - отстраненно подумала Иефа, обвела недоуменным взглядом лагерь и моргнула. – То есть, совсем. То есть, если я сейчас не взорвусь, не устрою скандал, истерику, не начну рвать на себе волосы… то есть, веточки… если я просто промолчу, на этом все закончится. Зулин назначит часовых, мы ляжем спать, утром проснемся и пойдем дальше, как будто так и надо, как будто все, что сейчас было сказано – в порядке вещей!»
- Ну, - неуверенно произнес маг, - если вопрос исчерпан…
«Я останусь вариться в соусе своей обиды, пережевывать, обдумывать, смаковать его обвинения, снова и снова прокручивать в голове этот прекрасный монолог, и буду думать, что, наверное, я действительно в чем-то виновата, и что в его словах есть доля правды, ведь я действительно… Не сказала про Нораха… и про след все выдумала… А то, что сделал Ааронн – это так… Мелочь…»
- …то, наверное, стоит закончить на сегодня, поскольку…
«…и неважно, что он меня почти убил, и к черту, к черту меня, безразлично, что он меня унизил, и…»
- …мы все устали, а завтрашний день вряд ли будет легче, чем вчерашний и сегодняшний, и поэтому…
«…это можно, это в порядке вещей, с такими, как я, так поступают иногда, просто потому, что такие, как я…»
- …давайте распределим дежурства и ляжем спать, пока…
Стив медленно и тяжело поднялся, перехватил поудобнее топор и кашлянул, прочищая горло.
- Да откуда же ты такой гнусный… - начал он и двинулся в сторону эльфа, но Иефа вскочила на ноги и ухватила его за локоть.
- Стив… Стив, миленький, не надо.
- Тебя не спросил!!! – вне себя рявкнул побагровевший от ярости дварф.
- Стив, пожалуйста, - Иефа выпустила его руку. – Не надо меня унижать… еще больше.
- Я только хочу, чтобы он…
- Стив. Я сама ему все скажу, - Иефа подошла к эльфу, помолчала, глядя ему в глаза, а потом сказала: - Я принимаю твои извинения, Ааронн.
Глава 9
Пигалица смешно шевелила носом – нюхала воздух. Она, наверное, думала, что никто не замечает, иначе ни за что не позволила бы себе утратить каменную суровость – в этом Стив был убежден. Пигалица жила напоказ, и с этим приходилось мириться.
Вообще, со многим приходилось мириться.
И с тем, что, похоже, скоро все закончится. Если верить лихорадочным подсчетам Зулина, к полудню партия доковыляет до заветной гоблинской «берлоги», а там… Часок топором помахать – и всех дел. Дальше все просто – по крайней мере, так Стиву представлялось – разгромив зеленых тварей (ну да, разгромив, какие тут могут быть сомнения?!), партия разыщет мирогляд, перегрызется по старой традиции из-за какой-нибудь мелочи и преспокойно отправится назад, в Бристоль. По дороге Ааронн посадит, наконец-то, желудь на какой-нибудь уютной полянке, прикопает рядом источник и поплачет тихонько на костлявом плечике дриады. Этна посмотрит на него эдак проникновенно и скажет что-нибудь о суровых законах леса, потом дунет-плюнет, приведет партию в приличный вид, то бишь избавит от шипов, рогов и прочих радостей, и отправит на все четыре… Деньков через пять-шесть клятый друид успокоится, подобреет, засовестится – если он умеет, конечно, – вспомнит о том, что нужно развивать магические способности барда. Иефа – та, само собой, покочевряжится какое-то время (как же без этого!), наговорит проводнику гадостей три мешка, потом оттает и все забудет… Она же соплячка глупая, не устоит. И нате вам наше с хвостиком – однажды на рассвете козявка обнаружится в дальних кустах в обнимку с эльфом и снова будет с пеной у рта доказывать, что ничего не было…
Да.
А потом Бристоль, вся эта бессмысленная пестрая круговерть, шум, гам, суета, трактиры, площади, базарные дни и шелковые шарфики в дорогих магазинах… Останется она с Ааронном Сильваном или уступит в конце концов какому-нибудь упорному лыцаренку со смазливой мордашкой и толстым кошельком – неважно. Главное, что во всей этой шуры-мурной ерунде ему, Стиву, не будет места.
И плевать, что была порванная на бинты последняя рубаха, что пигалица тащила его, Стива, на своем горбу, что отдавала ему силу – всю, до капли. Что не позволила Зулину бросить проклятого дварфа в лесу, что пилила и ругала, что бровь гнула надменно, что грозилась несуществующей сковородкой, что просила жалобно: «Стив, я хочу, чтобы ты мне верил!»
Может быть, там, в Бристоле, она язвительно фыркнет, обнаружив его в толпе зрителей, улыбнется и выдаст по просьбе публики балладу про бороду – и все. Все.
Стив маялся и вздыхал, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Надо же, Стиван Утгарт, Второй в роду – рассопливился, размечтался… О чем мечтать-то, задница Мораддинова?! О тихой семейной жизни?!
Скука, серая скука, вот что будет потом. Та самая пыльная, страшная, непобедимая скука, которая гнала все дальше и дальше… В этом нелепом походе она приутихла немного, а теперь вот подняла голову и облизывается в предвкушении. Глупо так…
- Морем пахнет, - произнесла над самым ухом полуэльфка. Стив вздрогнул от неожиданности и совсем рассердился.
- И что прикажешь делать – плясать на радостях?!
- Нет, - Иефа удивленно посмотрела на дварфа и покачала головой. – Совсем нервный стал…
- Извини, - хмуро буркнул Стив и покраснел. – Что-то у меня… того… настроение. После вчерашнего-то.
Иефа неопределенно дернула плечом и промолчала.
- Представляю, как тебе этот поход надоел, - осторожно тронул больную тему Стив. – Хуже горькой редьки, небось. Небось, только и мечтаешь, как в Бристоль вернешься, да?
- Да, - без всякого энтузиазма ответила полуэльфка, и у нее сделалось такое несчастное лицо, что Стив растерялся. Может, козявка боится, что растреклятый друид в лесах со своей зазнобой останется? Да уж, крепко барда прихватило – вон, глаза уже на мокром месте, смотреть жалко.
У Стива тоскливо заныло в груди, но он взял себя в руки и внушительно кашлянул, подбирая правильные слова:
- Послушай, Иефочка, ты, главное, не переживай. Он же не хухры-мухры, а друид. Для него лес дороже матери родной, а тут дриада, вот он и бесится… Просто… как бы это сказать… Ты пережди. Забудет он ее. С глаз долой, как говорится… А ты, главное, будь рядом, сильно уж так нос не задирай, он и одумается…
- Стив, ты что несешь?
- Погоди, не перебивай. Я говорю, все еще будет, просто нужно… А, яйца Мораддиновы, ну не умею я складно! Вернется к тебе твой Ааронн, говорю, нужно только…
- Стив, Стив, остановись! – полуэльфка обогнала собеседника и пошла спиной вперед, ловко огибая деревья. – Ты что-то совсем не в ту степь, как говорит Зулин… Какой, к монахам, Ааронн – да ты посмотри на меня! Глаза совиные, клыки вампирские, хвост скорпионий, клумба на голове…
- А по мне, так ты любая хороша! – в запальчивости брякнул Стив и процвел таким отчаянным румянцем, что у него даже, кажется, затылок вспотел. Иефа изумленно вытаращила и без того немаленькие глаза и остановилась.
- Что?!
- То! – дварф упрямо мотнул головой и сразу стал похож на строптивого лохматого единорога. Иефа открыла рот, закрыла, выдохнула, снова открыла, порываясь что-то сказать, и снова закрыла. Стив наблюдал за ее попытками заговорить и зверел. «Дурак, ну, дурак же! Болван, идиот, тупой мешок шлака! Полез со своими утешениями, кретин сердобольный! Получай теперь…» - Дай пройти! – Стив решительно отпихнул полуэльфку с дороги и потопал догонять сопартийцев. Иефа проводила взглядом его нахохлившуюся мрачную спину.
- Вилка, что это сейчас такое было? - совомедведь недоуменно пробурчал что-то и ткнулся лбом в хозяйское бедро. Иефа вздохнула. – Дался ему этот Ааронн… Стив! Погоди, Стив!
Дварф остановился и застыл, хмуро уставившись в прелые листья. Иефа нетерпеливо заправила за ухо ивовую прядь, помялась немного и спросила:
- Ты мне веришь?
Стив поднял голову.
- Нууу… Да.
- Без «ну». Веришь или нет?
- Верю.
- Я знаю, что много вру. Я знаю, что мне трудно доверять. Но тебе я говорю правду… с некоторых пор. Ты поверил тому, что я рассказала вчера?
- А ты правду говорила?
- Правду.
- Тогда да, поверил.
- В вещие сны, в бессмертного некроманта, в связь длиной в четыреста с хвостиком лет?
- Ну да. А что тут такого?
- Тогда будь добр, Стиван Утгарт, объясни мне одну вещь! – полуэльфка воинственно хмыкнула и уперла кулаки в бока. – По какой-такой веской причине вся эта магическая путаница не вызывает у тебя ни тени сомнения, а вот в то, что с нашим драгоценным принцем у меня ничего нет, никогда не было и – главное – никогда не будет, ты поверить почему-то не способен?! Где логика, скажи на милость?!
- Да как же не было, если я своими глазами видел, как вы обжимались в кустах?! – вне себя заорал Стив, совершенно сбитый с толку.
- Так кому ты в итоге веришь, мне или своим бесстыжим глазам?! – завопила в ответ Иефа. – Я тебе говорю, не было ничего!
Издалека донесся трубный глас мага, недовольного тем, что подчиненные мало того, что отстают от отряда, так еще и орут благим матом. Стив почесал в затылке, поправил ремень на поясе, пригладил бороду.
- То есть, совсем ничего? – равнодушным тоном уточнил он, стараясь не смотреть пигалице в глаза.
- Совсем, - очень твердо сказала Иефа. – Ну что, пойдем? А то Зулина сейчас удар хватит.
Стив кивнул, с трудом сдерживая желание завопить что-нибудь вроде «Хей-хо, выпьем пива!» и зашагал туда, откуда слышался возмущенный голос планара. Иефа пошла рядом.
Лес неуловимо менялся. Деревьев становилось меньше, кустов больше, и воздух пропитался еле заметной горечью, от которой хотелось не то поморщиться, не то вдохнуть полной грудью. «А ведь и правда, морем пахнет, - удивился Стив. – Надо же, унюхала. Значит, почти пришли». Аарон сделал знак остановиться и ушел вперед, неслышно ступая и прячась за деревьями. Стив весь подобрался – намечалось серьезное дело, тут не до сантиментов.
- Ну что ж, други мои, - громким шепотом воскликнул Зулин и нервно потер руки. – Похоже, скоро решится наша судьба.
Стив посмотрел на полуэльфку, ожидая чего-нибудь вроде «чертовски пафосно, Зулин, дорогуша», но та промолчала.
- Не могу сказать, - продолжил маг, не дождавшись реакции, - что это был самый организованный поход в моей жизни, но тем не менее… В сущности, более непоследовательных, вздорных, рассеянных, взбалмошных и недисциплинированных индивидуумов, чем вы, я еще не встречал, но, как я уже упоминал… Иефа, ты, кажется, что-то хотела сказать?
- Нет, - покачала головой полуэльфка. – Тебе показалось.
- Ага, - озадаченно пробормотал маг. – Да, так вот, как я уже говорил…
- Пришли, - сказал Ааронн, выныривая из ближайших кустов. – Советую вести себя потише. Недалеко опушка, за ней пустошь и до самого моря – скалистая гряда. Через пустошь незамеченными не подобраться, разве что ночью. Но чуть южнее скалы подходят к лесу почти вплотную, так что мы промахнулись всего ничего.
- Я бы дождался темноты, - проворчал Стив и погладил топорище. – Всяко надежнее.
- Ждать?! Опять ждать?! – всполошился Зулин. – Нет уж, хватит! Стремительность! Только стремительность!
У полуэльфки едва заметно дрогнули уголки губ, но она опять ничего не сказала. «Не к добру, - подумал Стив. – Ох, чует мое сердце – не к добру».
- Спешка хороша при ловле блох, - поморщился эльф. – Толку с того, что мы пойдем туда сейчас?
- Разведаем все, пока светло, а ночью нападем!
- Решайте, - проводник недовольно пожал плечами.
- Да тут и решать нечего! – Зулин был сама непоколебимость. – Все очевидно!
Ааронн кивнул, ни на кого не глядя, и исчез в кустах. В след за ним полез, приглушенно ругаясь, маг – крылья никак не желали вести себя прилично и цеплялись за что попало. Дриада бросила задумчивый взгляд на бесстрастное лицо барда и бесшумно растворилась в густой зелени подлеска. Стив завистливо вздохнул – вряд ли когда-нибудь он научится так тихо ходить.
- Я боюсь, - почти беззвучно, едва шевеля губами, сказала Иефа.
- Чего?
- Все испортить. Хотя… - полуэльфка криво, безрадостно усмехнулась и поправила лямку рюкзака на плече, - хотя, похоже, я уже все испортила. Идем.
- Ты это… - начал было успокоительную тираду Стив, но барда уже и след простыл, – глупости не говори… Тьфу!
Через полчаса партия подобралась к месту, о котором говорил эльф. Среди деревьев и кустов там и сям из земли поднимались гранитные глыбы, которые здорово смахивали на полустертые клыки какого-то мифического чудовища. Чем ближе к опушке, тем плотнее и выше становился ряд клыков, который, в конце концов, стремительно разрастался и вдавался в море исполинской драконьей челюстью. Там, над самым морем, на внушительной высоте чернели три неровных отверстия.
- Ничего себе берлога, - проворчал Стив, разглядывая отвесные гранитные стены в поисках хоть какого-нибудь подъема. – Я думал, плохонькая нора в обрыве, а тут вон какая крепость – и не подберешься.
- Да уж, замок с видом на море, - Зулин раздраженно отогнал от себя одинокую мошку. – Демон Баатора, что же теперь делать…
- Ясно, что делать – ворота искать, - удивился дварф. – Нам же внутрь нужно, так? Или ты собрался этого, как его, Кватала снаружи дожидаться?
- Так нас и пустили в ворота, - возразил уязвленный маг.
- В любом порядочном доме есть черный ход, - задумчиво проговорила Иефа. – Бывает так, что хозяева и сами о нем не знают, а воры шастают.
- Замаемся искать-то…
- Не замаемся. Отвлекитесь от созерцания гоблинского балкона и посмотрите вон туда, - полуэльфка осторожно отвела в сторону колючие ветки кустарника и указала на подножие скал примерно в сотне шагов от себя, - видите? Ну вот же, чуть правее, там, где эти чертовы колючки гуще всего разрослись, видите? У самой земли, чернеет…
Некоторое время сопартийцы сосредоточенно разглядывали скалы, а потом с дружным изумлением уставились на барда.
- Иефа, ты с ума сошла? – озвучил общую мысль планар. – Вот это точно нора, тут уж никаких сомнений. Причем даже не кроличья нора, нет, в эту дырочку разве что какая-нибудь отощавшая выхухоль протиснется!
- Зулин, ты когда-нибудь видел выхухоль? – тихо фыркнув, спросила дриада.
- Нет, но сути дела это не меняет! Мы даже не знаем, ведет ли эта нора куда-нибудь!
- Черт возьми, так давайте узнаем! Зулин, где она – твоя дивная манера совать свой нос куда не надо? Это как раз такой случай…
- Иефа!
- Да что – Иефа? Что?
- Нужно найти другой вход, - твердо сказал маг. – В этот сомнительный лаз мы не сунемся, и точка.
* * *
Стив задумчиво прислушивался к заунывным руладам, которые выводил его желудок. Бурное обсуждение возможных дальнейших действий длилось уже часа два, а то и три, - дварф потерялся во времени, что было вполне логично, особенно если учесть, что приходилось выслушивать одни и те же доводы почитай уже по десятому кругу.
За это время Аарон успел сходить на разведку и принести неутешительные новости. Другой вход в «берлогу» был, но вне досягаемости партии. То есть, если бы Зулин со товарищи вдруг решил витиевато покончить с собой, то пожалуйста – со стороны моря, на южном откосе, имелась в наличии довольно приличная тропа, которая вела к смотровой площадке перед широким, просторным входом в пещеру. Проблема была только в том, что у подножия тропы, в середине ее и на самой смотровой площадке деловито сновали туда-сюда отнюдь не мирно настроенные гоблины. Снаружи их было душ восемь. И только демон Баатора знает (Стива в который раз подивила невероятная осведомленность вышеуказанного демона), сколько гоблинов сидело внутри.
Вполне (с точки зрения дварфа) простое и логичное предложение пойти и навалять как следует всем, кто под руку попадется, отвергли сразу и с негодованием.
- Операция должна быть стремительной и по возможности незаметной, - в сотый раз говорил маг. – Их там может быть сколько угодно, нет никаких гарантий, что при открытом штурме хоть один из нас доберется до мирогляда живым. Значит, ближний бой отменяется. Будем бить врага его же оружием. Они ограбили нас, а мы ограбим их.
- Нам нужна информация, - возражал Ааронн. – Как выглядят пещеры изнутри, где конкретно находится мирогляд, сколько возле него охранников, какой вообще у них распорядок. Без информации мы просто слепые котята.
- Для того, чтобы сделать все тихо и без крови, нужен отвлекающий маневр, - убежденно говорил Зулин. – Допустим, кто-то один пробирается внутрь и быстро крадет мирогляд, пока остальные отвлекают внимание стражи.
- «Кто-то один» - черт возьми, ну ничегошеньки нового! – фыркала полуэльфка.
- Повторяю, для того, чтобы кто-то один быстро выкрал мирогляд, нам нужна информация о внутреннем расположении пещер, численности охраны и…
Стив лег на спину и сунул в рот жесткий горьковатый стебель. Лучше бы козявка устроила скандал вчера, чем демонстрировать такую убийственную невозмутимость сегодня. Возможно, тогда обсуждение закончилось бы, так толком и не начавшись. «Дураки, - сердито думал Стив, - все равно ведь все идет к тому, что кто-то полезет в нору, которую нашла Иефа. Толку выкаблучиваться…» Козявкин совомедведь повозился рядом, повздыхал, по-собачьи просунул клювастую морду дварфу под локоть и удовлетворенно затих. «Интересно, - размышлял Стив, - или Зулин, или Ааронн, хоть один из них заметил, что больше никто не высказывается? Этна кустом прикидывается, я валяюсь пузом кверху, Иефа только шпильки пускает… Неужели не заметили?»
- В идеале они вообще не должны понять, что происходит!
- Это невозможно без досконального изучения пещер!
«Жрать охота… - тоскливо подумал Стив и выплюнул измочаленный стебелек. – Понятное дело, у нас же тут важная миссия – о такой мелочи, как еда, никто и не подумал!» Время шло, Стив устал злиться и начал потихоньку задремывать. Ему даже сон какой-то начал сниться – смутный и невеселый, голоса сопартийцев врывались в медленную вереницу образов, то взмывая вверх красноватыми фонтанчиками, то расплываясь в тумане и отдаляясь, и тогда казалось, что вот-вот все станет предельно ясно, но…
- Ну, в общем, иного выхода из ситуации я не вижу. Исследуем нору, и если она ведет в пещеры, то нам просто демонически повезло.
- А если нет?
- Тогда я понятия не имею, что делать…
Стив поднял голову и с интересом посмотрел на спорщиков – неужели договорились, наконец? Маг и друид имели более, чем взъерошенный, вид и старательно не смотрела друг на друга и тем паче на полуэльфку. Иефа задумчиво перебирала шерсть на загривке у Зверя. Фамильяр жмурился и мурчал.
- И кого вы собираетесь отправить на разведку? – спросила дриада.
- Иефу, - быстро ответил Зулин.
- Зверя, - быстро ответил Ааронн.
- Но сначала дождемся сумерек! – выпалили они хором и неловко замолчали. Иефа неопределенно хмыкнула, а Зверь послал хозяину на редкость красноречивый взгляд.
* * *
Сумерки наступили неожиданно, в прочем, как все, чего очень сильно ждешь.
Гениальный по своей нелепости план заключался в том, что Этна «растворит» Иефу (благо, опыт уже имеется), полуэльфка в компании с фамильяром полезет в нору и как следует все там изучит. Если нора действительно ведет в пещеры, то полуэльфка выяснит, как быстрее всего добраться до мирогляда. Зверь доложит обо всем Зулину, тот скомандует начало операции – и все будет отлично. То бишь, есть маленький шанс, что все не пойдет прахом. Этна, Ааронн и Зулин объединят свои магические резервы и начнут тот самый «отвлекающий маневр», который должен стать залогом успеха. Стив, которому была отведена привычная роль бойца («Будешь нас прикрывать!» - сурово сказал Зулин), очень надеялся, что эта троица чародеев уже придумала, чем именно будет отвлекать гоблинов. В крайнем случае – решил про себя Стив – если гоблины совсем уж перепужаются «отвлекающего маневра» и не пожелают выходить из пещер, всегда можно будет встать посреди тропы и провести переговоры по всем правилам. Уж на одинокого матерящегося дварфа они точно клюнут – не устоят. А там – пусть боги будут благосклонны к невидимой пигалице и дадут ей пинка, чтобы поторопилась, потому что дрался Стив хорошо, а вот бегал – так себе…
Партия сгрудилась у «козявкиной норы», которая при ближайшем рассмотрении оказалась лазом вполне приличных размеров. Во всяком случае, Иефа, встав на четвереньки, помещалась в ней свободно. Стив недовольно проворчал, что лаз стоило бы расширить на всякий случай – мало ли, что может произойти? Но Зулин с негодованием прошипел, что лишняя возня может привлечь к себе нежелательное внимание, а потому никто ничего расширять не будет. По крайней мере, до тех пор, пока он, Зулин, является командиром отряда. Стив буркнул в ответ, что, мол, когда понадобится, времени на раскопки уже не будет, но сильно настаивать не стал – маг был в том состоянии, когда любое возражение могло вызвать ответную гневную тираду минут на двадцать, а дварф здорово устал от разговоров.
Иефа сосредоточенно слушала Этну, которая в сотый раз повторяла инструкции:
- Ты же знаешь, растворение – не полное исчезновение. Конечно, там темно, и тебе будет проще. Но все-таки старайся двигаться плавно…
- Главное, запомни, - шипел Зулин, - никаких контактов! Только смотришь и слушаешь! Если что-то нужно срочно передать, говори Зверю, он мне протелепает. Осторожность и еще раз осторожность! Что бы ты там не увидела, не обнаруживай себя! Запоминай расположение коридоров – если, конечно, этот лаз не заканчивается банальным тупиком, - считай гоблинов, замечай все необычное, все, что может нам пригодиться. Не найдешь мирогляд – возвращайся? не задерживайся там, не лезь на рожон. Главное, чтобы тебя не обнаружили…
- Может, меч оставишь? – встревожено спрашивала дриада. – Он светится… Мало ли, вдруг ты его вытащишь из ножен… рефлекторно. Вот еще – используй слух. И пожалуйста, слушайся Зверя. Я не знаю, как ощущается растворение в пещерах, и почувствуешь ли ты, что проявляешься. Зверь поймет, когда нужно возвращаться назад…
- Ясно… понятно… да, конечно… - послушно кивала головой полуэльфка.
Стив потихоньку приноравливался к краям норы на предмет быстрого ее расширения (если вдруг что), и поглядывал на эльфа. Ааронн молчал. Ни слова, ни совета, ни единой поучительной фразы. Плохи дела…
- Что мне делать, если меня поймают? – вдруг спросила полуэльфка.
- Не поймают.
- Но если вдруг? Что мне говорить?
- Ты бард, говорить что-нибудь – твоя прямая обязанность! – Зулин нервно хохотнул и виновато посмотрел на Иефу. – У нас нет времени на разработку легенды, так что лучше не попадайся.
- Предусмотрительный ты мой… - покачала головой полуэльфка и глубоко вздохнула. – Ну, я полезла. Вилка, слушайся дядьку Стива.
Совомедведь заглянул в лаз, тревожно встопорщил перья на загривке и забурчал. Видимо, ему тоже не нравилась затея с разведкой.
* * *
Не сейчас.
Иефа ползла в темноту и сырость «козявкиной норы». Голове было холодно и неуютно, хотелось свернуться комочком и заснуть. «Я сейчас увяну в буквальном смысле слова», - по привычке съехидничала полуэльфка и собралась было саркастически хмыкнуть, но передумала. Волна холода и безразличия к миру медленно катилась от затылка к сердцу.
Не сейчас. Пожалуйста.
Вот так же холодно и темно было юной Элене де Вилль в каменном мешке. Текло за шиворот, и руки, слепо шарившие в чернильной темноте, натыкались на…
Не сейчас! Пожалуйста!
Иногда натыкались на юркое тело крысы. Крысы не убегали – руки приятно пахли кровью, а тюремные крысы всегда голодны…
- Зверь… - в панике прошептала Иефа и пошарила в темноте рукой. – Зверь, ты здесь?
Сзади раздалось еле слышное шуршание, и влажный кошачий нос ткнулся полуэльфке в ладонь.
- Хорошо… - Иефа несколько раз вдохнула-выдохнула и полезла дальше. Лаз расширился, стало легче дышать, и уже через минуту полуэльфка осторожно встала на ноги и разогнулась. Зверь обтер боком бардовскую голень и вопросительно мурлыкнул. Иефа закрыла глаза, напрягла слух. Камень молчал глухо, беспросветно. «Отлично, - с горечью подумала полуэльфка. – Ничего не вижу, ничего не слышу и – соответственно – никому ничего не скажу. Просто замечательно!»
Ощущая себя полной идиоткой – как известно, нормальные барды не стоят столбом в кромешной тьме, напрягая благоприобретенный животный слух, – Иефа снова закрыла глаза, вдохнула несколько раз и коротко ухнула. Зверь у правой ноги тихо зашипел и царапнул бардовский ботинок, когда отголоски совиного крика заметались по подземелью. На полуэльфку накатил бешеный восторг: звук прыгал по пещере, как деловитый домовенок с фонарем, высвечивая неровности стен, шероховатости потолка, изгиб коридора и пасть бокового ответвления. Звук рисовал картинку, пожалуй, четче и детальнее, чем это сделали бы глаза. «Дьявол меня забери совсем – я слышу пещеру!»
Иефа саблезубо улыбнулась в темноте и мягким крадущимся шагом пошла по каменному коридору, ведя кончиками пальцев по холодной стене. Зверь, недоуменно протелепав хозяину, что пребывание в замкнутом пространстве повредило бардовскую психику, последовал за ней. Прошло около двух минут, и картинка-схема пещеры, такая четкая и понятная вначале, начала тускнеть, расплываться… Иефа прошла еще несколько шагов и остановилась. Вокруг была тьма, плотная и спокойная, такая, что поднеся руку к лицу, полуэльфка не увидела своих пальцев.
- Зверь… - фамильяр вопросительно муркнул где-то у ног. – Скажи Зулину, пусть схему чертит… На всякий случай. Если мы заблудимся, он нас по ней выведет…
* * *
- Налево, пятнадцать шагов… боковой коридор, по нему прямо… двадцать пять, нет, тридцать… развилка… пошла по левому коридору… демон Баатора, она опять ухает! Сейчас все гоблины на ее вопли сбегутся…
- А как еще ей выяснить, куда идти? – Этна нервно теребила лямку чьего-то рюкзака, не отрывая взгляда от карты, которую Зулин палочкой чертил прямо на земле (в самый ответственный момент выяснилось, что бумаги ни у кого нет, а искать подходящий заменитель времени не было). Маг выглядел слегка безумно: расправленными крыльями он укрывал от посторонних глаз тусклого магического светляка величиной с кулак, который плавал у самой земли, освещая рисунок.
- Да, этот момент я не продумал…
- Ты вообще ни хрена не продумал! – проворчал Стив. – Вот нужно будет нам срочно ломиться внутрь – как ты эту дурацкую карту с собой возьмешь? В горсти понесешь?
- Налево, прямо, тридцать, тридцать пять… сбился… А что ты предлагаешь? У тебя есть с собой письменные принадлежности? Сорок… опять налево… она так скоро полный круг сделает, будь оно все неладно…
- Зато не заблудится.
- Прямо… Сорок, сорок пять… там длинный коридор… хвала богам, хоть ухать перестала… камешки кидает… Стив, прекрати ковырять эту несчастную нору!
- Я расширяю ход, и делаю я это тихо. Это ты палочкой в земле ковыряешься, тактик хренов…
- Там снова ходы, но она не сворачивает… и камешки швырять перестала… что-то там не так… что происходит?
- Она что-то слышит, - прошептала дриада. – Она идет на звук.
- Она и раньше шла на звук!
- Теперь это чужой звук.
* * *
Иефа шла на звук. Больше не нужны были камешки, мелким стуком рисовавшие пещерное нутро, больше не нужен был голос. Чужой, настырный, пронзительный звук вел лучше любого факела. Сперва Иефе показалось, что где-то далеко кричит чайка, кричит тоскливо и тонко, – она даже удивилась, откуда взяться чайке в пещере, а потом звук стал понятней. Иефа сжала кулаки и вся подобралась: в чернильной тьме коридоров отчаянно вскрикивала женщина. Еще через минуту ее услышал Зверь и обеспокоенно бросился полуэльфке под ноги, предупреждая.
Нет, Иефа не собиралась лезть на рожон и глупо геройствовать. Она замедлила шаг и прижалась к холодной стене, сливаясь с камнем. Женщина кричала все ближе, к ее голосу присоединилось хриплое невнятное бормотание, смех и звонкие вспышки пощечин. Полуэльфка не сомневалась, что это были именно пощечины – после каждого удара женщина захлебывалась криком и на несколько мгновений замолкала.
Иефа медленно пошла вперед, стараясь не отделяться от стены. В коридоре посветлело – кое-где на стенах начали появляться редкие держаки с немилосердно чадящими факелами. Зверь отстал, прячась в тени подземных углов и изгибов. Стало труднее дышать, прохладный спокойный запах влажного камня сменила неудобоваримая смесь: пахло дымом, подгорелой стряпней и немытым телом, из боковых проходов ощутимо разило нужником.
Женщина закричала где-то совсем близко – слов было не разобрать, кроме лихорадочно повторяющегося «мама».
Хвост развернулся сам собой и задрожал над правым плечом. «Спокойно… Спокойно… Только спокойно…» - прошептала полуэльфка, пытаясь усмирить черное лохматое чудовище, которое все подобралось для прыжка и только ждало подходящего момента, чтобы вырваться из тесного бардовского нутра. «Спокойно… Только спокойно…»
Чудовище не желало успокаиваться. Чудовище хотело сломать хребет тому, кто бил женщину в каменном коридоре. Да-да, сломать хребет. Выпить кровь. Ударить. Убить. Впиться когтями. Разорвать. Уничтожить.
В глазах потемнело. Иефа вцепилась в стену, глубоко вздохнула и титаническим усилием загнала чудовище поглубже, внутрь. «Потом. Потом, ладно? Потом можно будет. А сейчас потерпи, спокойно, спокойно… Только спокойно…»
Они появились впереди, шагах в пятнадцати, неопрятным клубком вывалившись из бокового коридора. Женщина хныкала и подвывала, отбиваясь от своего мучителя, а потом вырвалась и неуклюже поползла вперед, все время наступая коленками на изорванный подол и оглядываясь. Гоблин неуклюже вскочил, весело ругнулся, в три прыжка нагнал беглянку, схватил ее за волосы и рванул на себя. Женщина пронзительно закричала, бестолково шаря руками в воздухе в тщетных попытках освободиться.
Черное лохматое чудовище внутри барда бесновато взрыкнуло и бросилось в атаку.
Нет, Иефа не собиралась лезть на рожон и глупо геройствовать. Иефы просто не было. Был прыжок, оскал, удар, от которого у гоблина беспомощно мотнулась голова. Был пронзительный визг женщины, штопором ввинтившийся в пространство коридоров. Где-то на задворках сознания слабо трепыхалась мысль о конспирации, секретности и еще какой-то ерунде, нелепой и малопонятной. Гоблин поднялся на ноги, ударил почти наугад, целясь в размытый силуэт, но промахнулся. Иефа с разворота двинула противника в челюсть и хрипло засмеялась от переполнявшего ее злобного торжества. Дриада волновалась о мече – идиотка! Меч! Да кому он нужен, если…
Иефа не заметила, когда перестала думать. Наверное, это случилось в тот момент, когда гоблин вдруг вытаращил в комическом ужасе глаза и заревел во всю глотку, и шарахнулся к стене, и зашарил по ней руками, и схватил попавшийся под руку факел и начал так нелепо тыкать им перед собой, пытаясь отогнать полуэльфку… А женщина – Иефа не забывала отслеживать и ее – наоборот, замолчала и застыла, как мышь в пасти гадюки… Наверное, это случилось тогда, когда из-за поворота черной молнией вылетел Зверь и вцепился полуэльфке в ногу, прижав уши и шипя… Иефа отшвырнула фамильяра куда-то в сторону, мимолетно подивившись кошачьему вероломству, и тут же забыла про него, полностью сосредоточившись на гоблине, который от страха из зеленого стал грязно-серым. Да, наверное, это случилось тогда, когда Иефа проявилась, превратившись из бесформенной тени в неведомое существо с оскаленными клыками и скорпионьим хвостом.
Лезть на рожон. Нет, этого она делать не собиралась. Иефа собиралась убивать.
* * *
Стив ненавидел Зулина неистово, всей душой. Так ненавидел, что даже задыхался от этого чувства, а еще от того, что в «козявкиной норе» не хватало воздуха. Ведь говорил, говорил же, что нужно расширить, что потом, когда в задницу припечет, времени уже не будет! Так нет! Секретность, яйца Мораддиновы, секретность!
Когда Зулин, чертивший план пещеры, вдруг застыл с выпученными глазами, Стив сразу все понял. Он даже не спросил ничего – просто бросился к растреклятому лазу и нырнул головой вперед в чернильную темноту, и, конечно, тут же застрял в плечах. С трудом выбрался обратно, схватился за топор и что есть мочи набросился на нору, витиевато матерясь от отчаяния. Потому что понимал, что времени на раскопки нет, совсем нет, что каждая секунда приближает пигалицу к смерти, а они неслись, эти проклятые секунды, неслись, как сумасшедшие. За спиной дварфа дриада встревожено спрашивала, что случилось, маг хватался за голову и стонал, что-то говорил проводник, и они, кажется, пытались запомнить расположение коридоров, и готовились лезть внутрь, и все это так медленно, медленно, а Стив все вгрызался в породу, как ополоумевший крот. А потом земля кончилась, топорище стукнуло о камень, и Стив на секунду зажмурился, молясь Мораддину, чтобы дальше было просторней. «Демон Баатора, - причитал у него за спиной маг, - я же просил – не вмешивайся, не лезь, я же умолял – никаких контактов! Подумаешь, защитница слабых и угнетенных! А что вся операция насмарку – это ее не волнует!»
Нора раздалась вширь, Стив кубарем вылетел в прохладное нутро пещеры, вскочил на ноги и за шкирку вытащил из лаза мага:
- Зулин, свет!
Планар завозился, что-то сварливо бурча о субординации, и через минуту над головой Стива закачался светляк. Дварф огляделся.
- Куда идти? Зулин, куда идти, ты помнишь?
- Я…
- Погоди! – узкая ладошка дирады легла Сиву на локоть. – Зверь!
Из темноты вынырнул фамильяр, утробно мяукнул, сверкнул глазами и снова пропал, махнув на последок хвостом.
- Туда! – страдальчески крикнул маг. – Демон Баатора, она, наверное, всех там на уши подняла! Кошмар! Ужас! Я же просил!..
Стив бежал по каменному коридору, не оглядываясь по сторонам, не пытаясь запомнить дорогу, бежал, бешено жалея, что не может вырваться из своего неповоротливого тела и лететь, обгоняя собственные мысли. Впереди расплывчатой тенью несся Зверь, и Стив отстраненно удивился, что до сих пор не потерял его из виду. В боковые проходы в панике шарахались тени, светляк выхватывал из темноты то неровный участок стены, то ржавый держак для факела, но все это было не то, не то… А потом Стив услышал – нет, даже не услышал, почуял. Ощутил. Как будто ледяной водой умылся.
Она там, впереди, и она дерется. А значит, еще живая. Дварф шумно выдохнул и помчался еще быстрее, хотя до этого казалось, что быстрее уже невозможно. Тусклый светляк Зулина потерялся где-то в коридорах, по стенам плескался желтоватый жидкий свет факелов, и навстречу двигалась плотная душная стена. Стив не сразу понял, что это звук, неудобоваримая мешанина рева, лязганья и пронзительного визга. Он просто бежал, не разбираясь и не анализируя, а потом завернул за угол и, наконец, увидел Иефу.
Иефу, которую вовсе не надо было спасать.
Стив споткнулся об эту мысль и остановился. Там, в конце коридора, в неровном свете факелов бесновалось существо, от которого впору было уносить ноги. Стив шумно выдохнул, боясь поверить собственным глазам. Существо оторвалось от шеи слабо трепыхающегося гоблина, опустило руки и ощерилось. Гоблин с безжизненным стуком повалился на каменный пол рядом с двумя своими собратьями.
- Иефа… - неуверенно позвал дварф. Полуэльфка вздрогнула и выпрямилась. Стив шагнул вперед, перехватывая поудобнее топор. – Иефа!
Полуэльфка недоуменно моргнула и вдруг стала похожа сама на себя. Она сделала шаг навстречу дварфу, споткнулась о тело, неуверенно посмотрела себе под ноги, медленно подняла руку, утерла тыльной стороной губы и непонимающе уставилась на зеленоватую гоблинскую кровь. «Сейчас ее вырвет», - подумал Стив, но ошибся. Иефа крепко зажмурилась, потом распахнула совершенно сумасшедшие глаза и улыбнулась широкой счастливой улыбкой. «Сейчас меня вырвет», - в смятении подумал Стив, но опять ошибся. Откуда-то сбоку на него налетел гоблин, рыча и скаля зубы. Парируя удар, дварф краем глаза заметил еще две темные фигуры за спиной полуэльфки, а дальше не видел уже ничего.
* * *
Зулина била крупная дрожь. От страха, от злости ли – он сам не мог понять. А ведь все так хорошо было спланировано. Но нет, нет! Как же он с самого начала не понял, что хрена лысого в этом походе когда-нибудь что-нибудь будет происходить по правилам. Как же он не понял, что обречен на бесконечную неразбериху, в которой не ясно, где черное, где белое, где верх, где низ, где чужие, а где – демон Баатора! – свои. Не понял, что его подчиненным доставляет какое-то злобное удовольствие все портить.
Бард растревожил осиное гнездо. Все. Вот теперь совсем все. Теперь не осталось даже малюсенькой надежды на то, что все закончится хорошо. Теперь остается только сдохнуть в душных каменных коридорах, вот так, глупо, нерационально, бессмысленно.
А ведь ему казалось, что про Иефу он все давно понял. Когда Зверь прислал образ орущей в лапах гоблина девицы, Зулин даже не напрягся – он был абсолютно уверен, что бард и не подумает вмешаться. Что ей эта девица?!
Полуэльфка все-таки сошла с ума – вернее, та, природная, дикая сущность, о которой говорила дриада, в конце концов, взяла верх. Как иначе объяснить эту невероятную дурость? Полуэльфке просто захотелось крови.
В мозгу мага возникали и пропадали образы, которые отправлял фамильяр. Вот на неистовый рев гоблина прибегает его товарищ, и полукровка, походя перерезав крикуну горло, бросается на вновь прибывшего. Вот гоблин подпускает взбесившегося барда слишком близко, и черное скорпионье жало вонзается ему в глаз, гоблин истошно орет и дергается, а Иефа задумчиво смотрит на его шею. Вот обезумевшая от ужаса девица ползет по коридору, а полуэльфка крадется к ней, почти облизываясь. Девица начинает подвывать, путается в драном подоле, и, похоже, полуэльфке это очень нравится.
«Ей все равно, кого убивать, - остервенело думал маг на бегу, стараясь не отставать от Ааронна. – Это уже не она. Сейчас в пещерах толкутся гоблины, и она будет уничтожать гоблинов, пока не умрет или не останется одна. Тогда она примется за нас. Если Этна говорила правду, назад ей уже не вернуться. Слишком большой простор для деятельности, слишком далеко ушла. Слишком вошла во вкус. Демон Баатора! Она не остановится. Значит, придется ее убить. Нет, не так. Значит, мне придется ее убить. Нет времени объяснять остальным необходимость такой меры. Нет гарантии, что они поймут. Значит, это только мое дело. Вот так. Так будет правильно».
Зулину стало легче. Злость ушла под руку с дрожью. Вот, оказывается, трясся все-таки от злости. Ничего. Теперь все будет так, как надо. Вряд ли хорошо, но зато…
За следующим поворотом начали попадаться трупы. Двое валялись у входа в боковое ответвление, и, судя по их несколько раскроенному виду, это была работа дварфа. Возле тел скорчилась давешняя девица, которая при появлении планара издала горлом странный звук и попыталась окончательно слиться со стеной. Странно – мимолетно удивился маг – полукровка так ее и не съела. Загадка природы…
Еще двое лежали вдоль по коридору, неестественно вывернув залитые кровью шеи. Полуэльфка постаралась. Через несколько шагов Зулин наткнулся на третьего. Итого – пятеро. Капля в море.
- Стив и… Наши. Они живы? – спросил в пространство Ааронн.
- Да, - ответила дриада.
- Да, - секундой позже сказал маг, получив соответствующее подтверждение от Зверя. – Да, но это ненадолго.
- Мы успеем, - коротко бросил эльф.
- Это ничего не меняет, - пробормотал Зулин, обдумывая, как лучше обставить смерть барда – как несчастный случай или как-нибудь по-другому? Трудно предугадать все, что случается в бою: стрела летит не туда, камень рикошетит и бьет в висок, огневик взрывается раньше, чем достигнет цели, да мало ли… Даже грозовая сеть, вполне вероятно, способна вдруг ни с того ни с сего перенаправиться на другой объект. Да, хорошо бы в разгар сражения… тогда не нужно будет ничего объяснять. Они дружно поплачут над героическими бардовскими останками… если выживут, конечно. Или все-таки сказать?..
- Уже близко, - выдохнул проводник, перепрыгивая через очередное тело гоблина, брошенное посреди коридора. – Шестой. Совсем близко. Слышите? Зулин, что там?
- Огонь, - нахмурившись, ответил маг. – Ааронн, друг мой…
- Зулин, нет времени!
- Да, - планар сосредоточенно кивнул и принялся формировать в ладонях грозовую сеть. – Да, ты прав. Совсем нет времени.
* * *
Чудовище наслаждалось. Его нельзя было убить, нельзя было остановить, нельзя было испугать или разжалобить. Оно было абсолютно свободно и неуязвимо. Иефа любовалась им, задрав голову, со дна темного ущелья. Чудовище плело прекрасный и страшный танец. Дно ущелья заливала плотная душная мгла, она медленно поднималась все выше, цеплялась за колени, подтягивалась к бедрам, метила в горло, она собиралась залить ущелье до краев, похоронить и растворить в себе отрешенный взгляд барда, но Иефа не обращала на мглу внимания. Ничего не имело значения, кроме плавной вязи движений, стремительных всплесков силы и россыпи рубиновых капель. Капли падали Иефе на лицо, и полуэльфка жмурилась, но не спешила утирать их.
Когда-то очень давно было больно и страшно – об этом вспоминалось с трудом и нехотя. Чувства уходили во мглу одно за другим – дурацкие мелкие обиды, горечь, сомнения, досада, боль… Становилось легче дышать, и ничто не мешало любоваться танцем. Иефа откуда-то знала, что когда мгла заберет их все, ущелье исчезнет, прихватив ее с собой, и чудовище останется в одиночестве. Ну и пусть. Чудовищу без Иефы будет лучше. Спокойней. Честнее. Свободнее.
Иефа шевелила губами, но голос пропал. Нужно было успеть выговорить и отпустить на волю все слова, все песни, пока чудовище не закончило танец, потому что потом они могут помешать, потом может не хватить сил избавиться от них…
Чудовище встряхнуло головой, разметало по плечам волосы-прутики, зарычало. Гоблин шарахнулся от него в боковой коридор. Слишком медленно.
Иефа оторвала взгляд от бешеной пляски и опустила голову. Мгла, мгла, поторопись, пока страх небытия не вскипел в жилах, пока так хочется уйти и перестать быть…
Чудовище рубануло с плеча, промахнулось, чужой зазубренный клинок высек искры из каменной стены и со звоном канул куда-то в темноту. Хватит оружия и без него: ярости, клыков и скорпионьего яда.
Иефа открыла глаза и едва сдержала стон разочарования – ущелье исчезало, растворяясь в мутном свете факелов, его стены сливались с грязными стенами коридора. Полуэльфка крутанулась на месте, пытаясь удержать, сохранить, но тщетно. Невыносимой тяжестью вернулось ощущение собственного тела, подломилась и отказалась служить нога в набрякшем ботинке – все-таки кто-то задел.
- Нет, нет… - задыхаясь, пробормотала Иефа, привалилась к стене и закусила губу. Больно было везде. – Не хочу, не хочу… Верните меня…
* * *
Сколько их было, Стив не считал. Слишком мало, чтобы его остановить. Слишком много, чтобы пигалица осталась жива, даже переродившись в кровожадного упыря. Стив остервенело рубил, плутая по коридорам, и все никак не мог найти нужную развилку, ту самую, на которой его отвлекли от озверевшей полуэльфки. Он, дварф, Страж Ворот, Второй в Роду, не мог найти нужную развилку!
Гоблины выскакивали из боковых ходов, как горошины из стручка, и ох, как не помешала бы помощь, но Стив почему-то все время был один, не мелькала в коридорах черно-белая фигура мага, не хлопал крыльями проводник, даже козявкин совомедведь не спешил спасать ополоумевшую хозяйку. Нас бросили – понял Стив, разваливая очередного противника от шеи до бедра страшным косым ударом. Они нас бросили. Или погибли. Что, в общем-то, одно и то же. И все зря – это совершенно точно.
Стив боковым зрением заметил движение слева от себя и не глядя отмахнулся топором. Услышал хруст и короткий вскрик. Оглядываться было некогда.
Где-то впереди грохнуло, пол дернулся, норовя выскочить из-под ног, сверху посыпалась каменная крошка. Огневик?
Стив гикнул, исполнившись мрачного восторга, и бросился на звук взрыва, завертев топором мельницу.
Если грохочут, значит, еще живы.
* * *
Нет, хрена лысого в этом походе когда-нибудь что-нибудь будет происходить по правилам! Даже враги – и те не оправдывали ожиданий! Безумная полуэльфка уже битый час бесновалась где-то впереди, разрывая зеленые глотки, и давно пора было кому-нибудь из особо сообразительных подобраться к барду и тюкнуть чем-нибудь тяжелым по ивовой головушке, но нет! Нет! Только не в этом походе! Только не в этом трижды проклятом походе!
Гоблины – демон их побери - вели себя очень странно. Они удивлялись. Удивлялись! Все, как один. То есть понятно, что грозовая сеть или, скажем, огневик вовсе не должны были привести их в восторг, но удивляться? На вас напали, что тут удивительного?!
Гоблины вели себя так, будто партия отвлекала их от других, гораздо более важных, чем внезапное вторжение кровожадных чудовищ, дел. Нелепо. Оскорбительно. Они ошарашенно выскакивали прямо под ноги проводника, но Ааронн даже меч из ножен не доставал - коротко взмахивал ножом и бежал дальше, оставляя позади себя очередной труп с горестно-изумленным выражением на морде. Это был не бой, и тем более не тщательно спланированная операция. Больше всего это смахивало на банальную резню. Зулин ожидал чего угодно, но не такого. Это было неправильно, ненормально. Но Ааронн не останавливался, как будто все было в порядке вещей. Дриада тенью следовала за эльфом. Потом они оба пропали в боковом отверстии, и маг остался в компании юного совомедведя. Невостребованная грозовая сеть печально потрескивала в ладони.
Зулин давно уже перестал ориентироваться в каменной путанице коридоров. Указания Зверя стали неуверенными и смутными, и маг шел просто на лязг и крики, внутренне досадуя и дивясь, как одна сумасшедшая полуэльфка смогла навести столько шороху. Разве что – Стив?
Драться, по сути, было не с кем. Зулин раздраженно шагал вперед, периодически отправляя вдоль по коридору средних размеров огневик. После очередного взрыва оставалось только осторожно обойти или перешагнуть поверженных врагов. Раненых добивал Вилка. Радовало только то, что сил на эти пустяки уходило всего ничего – когда наступит черед Иефы, а Зулин не сомневался, что он наступит, шансов у нее не будет.
* * *
По коридору стелился едкий дым. Полуэльфка хрипло закашлялась и с трудом разлепила веки. Впереди грохотало. Сзади – она помнила это смутно – были трупы. Со всех сторон доносились крики, чьи – Иефа не могла разобрать. Идти куда-то – не важно, вперед или назад – было глупо и опасно. Сидеть на месте – еще глупее и опаснее. Одно было ясно – задание провалено окончательно и бесповоротно. Сопартийцы по голове не погладят, но хотя бы не добьют. Стив не даст. Знать бы еще, где они все. Иефа завозилась, со стоном подтянулась, стараясь не наступать на левую ногу, и заковыляла вперед. Ботинок хлюпал и оставлял на каменном полу темный след. Голова кружилась. И ведь даже меча при себе нет…
Когда он возник перед ней – неожиданно высокий и статный, в кольчуге, с окровавленным странно изогнутым мечом в руке – Иефа решила, что бредит. Сама по себе всплыла в сознании тихая солнечная улочка, серый в яблоках конь, серебряные шпоры, хищный и красивый горбоносый профиль, заполошенное чириканье воробьев, купающихся в пыли… Конечно, он не узнал ее – такую. А вот Иефа помнила его хорошо.
- Проходи мимо, саиб, - глухо сказала полуэльфка, исподлобья глядя на султанатского воина, настороженно застывшего посреди коридора. – Я тебе не по карману.
Чудовище, присмиревшее было где-то в области сердца, заворочалось и глухо зарычало, поднимая голову. «Вернись, - мысленно взмолилась Иефа. – Вернись, я сама не справлюсь!» Верхняя губа дрогнула, обнажая клыки. Саиб сотворил охранный знак, гортанно крикнул и бросился вперед. Чудовище благодарно взревело, взмывая ввысь – плести над тихим ущельем безупречный танец смерти. Иефа блаженно вздохнула и опустилась на камни. Теперь можно было немножко отдохнуть…
* * *
Стив едва не опоздал. Он понял это сразу, как только увидел ее. Иефа – та, прежняя Иефа – оценила бы противника. Иефа не стала бы рисковать, ввязываясь в заведомо проигрышную драку. Иефа крикнула бы одно из своих Слов и сбежала.
Но Иефы не было.
Существо, похоже, было ранено, но не замечало этого. Существо продолжало бороться, и движения его становились все более медленными и неуклюжими. Вот сейчас, сейчас, еще один неловкий шаг – и все, пиши пропало. Стив взревел, отвлекая на себя внимание, и ринулся на выручку. Саиб вздрогнул, обернулся на крик и изменил направление удара, не убив полуэльфку, а только впечатав ее в стену. Иефа бесчувственным кулем осела на пол.
Стив еще успел удивиться, откуда среди гоблинов взялся такой великан – он доставал новому противнику хорошо, если до груди, - а потом разглядел лицо, но на размышления времени уже не было.
Султанатский воин был хорош. Сильный, выносливый, невозмутимый. Он дрался так, словно сшибки с зелеными, шипастыми, рогатыми дварфами - впрочем, как и усмирение безумных девиц со скорпионьим хвостом, - входили в его ежедневный комплекс гимнастических упражнений. Стив орудовал топором и понимал, что на легкую победу – да что там говорить, вообще на какую-нибудь победу – вряд ли стоит особо рассчитывать. Саиб теснил дварфа все сильнее, Стив вроде нехотя отступал и старательно изображал ярость, а сам соображал, как бы увести горбоносого подальше от барда. Только бы Иефа не очнулась раньше времени и не выкинула какую-нибудь глупость. Только бы…
В звон стали вплелся нарастающий рев, увенчавшийся воинственным клекотом. Вилка яростным демоном возник из бокового прохода – глаза горят, окровавленная шерсть дыбом, перья торчком – и бросился на горбоносого. Саиб замешкался всего на секунду, пытаясь понять, что за диковина его атакует, но этой секунды Стиву хватило с лихвой. Топор со смачным капустным хрустом вошел в ключицу – не спасла дорогая кольчуга – краска отхлынула от смуглого лица, и горбоносый повалился на каменный пол, хватая ртом воздух. Вилка с урчанием вцепился ему в глотку.
- Демон Баатора! Ну хоть кто-нибудь! – страдальчески возопил маг, появляясь вслед за совомедведем. – Наконец-то! Не пещеры – сплошной бордель! Где все? Ааронн, Этна, Зверь? Где тело?
- Какое тело? – Стив вытер топор краем вражеского плаща и хмуро посмотрел на планара.
- Тело Иефы, - раздраженно ответил Зулин. – Зверь телепал про толпы гоблинов, и что ты оставил ее одну, и что она упала, а потом я потерял с ним связь. Иефа убита?
- Жива, как видишь, - Стив махнул рукой и наклонился, разглядывая поверженного противника.
- Не вижу.
- Нет, она просто в отключке, сейчас приведем в чувство, и… - дварф выпрямился, споткнулся на полуслове и витиевато выругался. Обморочного барда нигде не было. Стив со всех ног бросился к месту, где оставил полуэльфку, и принялся внимательно осматривать следы крови на камне.
- Я так и думал! – маг со злостью двинул в стену кулаком и зашипел, тряся ушибленной рукой. – Кто бы другой удивился, а я так нет!
- Уползла, - сказал Стив. – Зул, она совсем с катушек съехала. Когда дерется, глаза дикие, страшные, словно ничего вокруг не видит, ничего не соображает. Словно боли не чувствует. Словно это и не она вовсе. Ее убьют, если не найдем.
- Найдем, - с мрачной уверенностью произнес планар и принялся формировать в ладони огневик. – Куда ж мы денемся.
* * *
- Задница Мораддинова! Что за хрень! – Стив остановился у развилки и схватился за голову. – Не может быть… Я дварф! Ты слышишь, я дварф, едрить твою кочерыжку, чтоб меня шлаком завалило! Но я ни хрена не понимаю!
Они пробежали совсем немного, абсолютно уверенные в том, что вот-вот где-нибудь обнаружится поворот, а за поворотом полуобморочная Иефа. И вот на тебе – поворот действительно обнаружился, а Иефа – нет. Следы крови вели в боковое ответвление… и следы крови вели прямо, как будто полуэльфка вдруг раздвоилась и поползла одновременно в двух направлениях.
- Ей некуда было деться, просто некуда! Но ее нет! Зулин, что творится в этих пещерах?! Боец султанатский откуда-то взялся! Гора изнутри больше, чем снаружи! Ходы путаются! Я три раза чуть не заблудился! Я – дварф!
- Видишь ли, друг мой, я полагаю, что…
Что именно он полагает, Зулин, как водится, рассказать не успел. Стив гикнул и сшибся с двумя ополоумевшими гоблинами, возникшими в коридоре практически ниоткуда.
- Зул, шевели мозгами!
- Стив, постарайся отвлечь их, но при этом не отвлекай меня, будь добр! Мне нужно сосредоточиться!
Зулин бесцеремонно отпихнул в сторону Вилку и попытался сконцентрироваться на следах крови, одновременно борясь с настырно лезущим под руку совомедведем и растущей досадой. Он должен был догадаться раньше. Он должен был задуматься над тем, как нелепо все происходит. Почему исчезли проводник с дриадой, хотя изначально договаривались держаться вместе. Почему беготня по коридорам длилась уже не первый час, а к центральной пещере они так толком и не приблизились. Почему Иефа, пока еще была связь, все время сворачивала налево – она же не полная дура, в конце концов! Почему грохот боя то приближался, то отдалялся, доносился то спереди, то сзади, а то и вовсе со всех сторон. Почему раненая полуэльфка, вопреки всем законам мироздания, ушла одновременно в два коридора и в обоих исчезла. Почему мысли Зверя становились все более прерывистыми, а потом пропали совсем.
- Заклятие… - начал Зулин, но его голос потонул в торжествующем реве дварфа. Один из гоблинов мешком свалился на каменный пол.
- Что?! Я не слышу!
- Я говорю, что это заклятие… - второй гоблин истошно закричал, на затылок магу свалилось что-то теплое и мокрое. Зулин дернулся, подскочил. Теплое и мокрое секунду помедлило, сползло по шее и печально шлепнулась к его ногам, оказавшись отрубленной гоблинской кистью. - … заклятие Лабиринта, - нервно закончил планар.
- И как его убрать? – Стив добил противника и с шумом выдохнул.
- Никак.
- То есть как это?
- То есть – само рассеется. Со временем.
- У нас нет времени!
- Значит, поторопимся.
- И куда идти?
- Не знаю, ты же у нас дварф.
- Ааааааа, задница Мораддинова! – Стив в бешенстве пнул отрубленную зеленую конечность, и она улетела в полумрак бокового хода, укоризненно махнув напоследок. – А ты чего стоишь, уши развесил?! – зарычал он на совомедведя, как будто диковинное заклятие было делом его лап. – Хозяйку ищи!
Вилка обиженно булькнул и припустил вперед по коридору, взбрыкивая куцым задом. Стив и Зулин переглянулись и не сговариваясь бросились за детенышем. Заклятие заклятием, но вряд ли неведомый магический вредитель рассчитывал на появление прирученной бестии.
В коридорах становилось все жарче. Судя по количеству трупов, попадавшихся на пути, в Берлоге столкнулись по меньшей мере две могучие армии, и жаркий бой шел не меньше суток.
- Вряд ли их всех покрошила Иефа, - пыхтел Стив, отбиваясь от тощего невзрачного гоблина, некстати подвернувшегося под руку.
- Ты про Ааронна с Этной забыл, - возражал маг. – Пригнись, там дальше еще трое!
Огневик с шипением отправился в полет.
- Все равно многовато! И султанатских бандитов я уже штуки четыре видел! Что здесь творится, Зул?
В конце коридора грохнуло, раздался дружный многоголосый вой и лязг оружия.
- С кем они там дерутся – друг с другом, что ли? Совсем рехнулись? – проорал Стив, пробираясь вперед и щуря слезящиеся от дыма глаза.
- На нас не бросаются – и то хлеб! Отойди, я сейчас еще пульну…
- Ложись! – дварф повалил зазевавшегося мага на пол, над их головами хищно звякнул о камень кованый наконечник. – Это кто ж у нас такой резвый стрелы метать, так его разэтак! Вилка, куда! Стоять, скотина безмозглая, – убьют!
Коридор заволокло густым зеленоватым туманом. Зулин вытянул руку и не увидел своих пальцев. Тяжкое дремотное оцепенение клонило голову вниз. Планар прижался к холодному камню разгоряченным лбом и отстраненно подумал, что магии для этого места все-таки чересчур, и… и…
- Зулин, очнись… - пробормотал рядом чей-то голос. Планар решил было повернуть голову – посмотреть, кто – голос казался знакомым… но раздумал. Потом. Все потом. Сейчас – спать.
– Зулин, ты огневиком обещал пульнуть… - голос перешел в угасающий шепот.
- Я тебе сейчас пульну, мало не покажется! – грохнуло над головой, и маг очнулся. – Я же тебя чуть не пристрелил, идиот! Ты не пробовал сначала смотреть, а потом уже огнем швыряться?!
- Ааронн? – на всякий случай уточнил маг.
- Нет, твоя бабушка, - неизящно огрызнулся эльф, помогая магу подняться. – Шевелитесь, шевелитесь! Хочешь о чем-то спросить – спрашивай на бегу, хотя я бы на твоем месте воздержался и берег дыхание. На пещеры какая-то гадость магическая наложена – неизвестно, сколько бегать придется!
- А то без тебя не догадались, - сварливо отозвался из зеленой мути дварф.
Туман качнулся, закрутился, в нем обозначились рсплывчатые силуэты проводника и дриады. Зулин почти наощупь последовал за эльфом. В ушах шумело.
- Где Зверь?
Ааронн не ответил, но маг беспокоиться не стал – если бы с фамильяром что-то случилось, он бы почувствовал, и никакие заклятия не помешали бы.
- Иефа?
- Она жива, - ответила за эльфа дриада, помолчала и минуту спустя добавила. – По крайней мере, совсем недавно была еще жива.
Туман рассеялся через полтора десятка шагов. Они словно вынырнули из-под душного полога леса – коридор показался Зулину светлым и просторным, как просека летним солнечным днем, если, конечно, считать искореженные тела частью пейзажа. Впрочем, Зулину они не мешали. Маг глубоко вздохнул и даже крылья немножко расправил – правда, тут же сложил обратно: они громко шуршали на бегу и все норовили зацепиться за ржавые держаки для факелов.
- Последний раз, когда я видел Иефу, она перекусывала яремную вену какому-то чернявому парню, - произнес, наконец, Ааронн. – Потом нас отвлекли гоблины, а когда мы управились, Иефы уже не было. Впрочем, как и чернявого парня. Этна, в сторону!
Отрядец из четырех гоблинов с воем врезался в сопартийцев и рассыпался. Зулин даже огневик сформировать не успел. Первый нанизался на эльфийский нож, второго и третьего зарубил Стив, а четвертый, видимо, решив не связываться, скрылся в боковом проходе.
- Пещеры зачарованы, но это явно не для нас, - продолжил проводник, восстанавливая прежний темп. – У них тут своя пирушка, и, похоже, наше грандиозное появление толком никто не заметил. Собственно, мы и живы до сих пор только поэтому.
- Султанат! – коротко выдохнул Стив – разговоры на бегу не были его любимым коньком.
- Заметил, - скривился эльф. – Как и почему, разбираться будем потом. Сейчас надо воспользоваться ситуацией. Пусть они режут друг друга в свое удовольствие – мы им поможем, только и всего. Главное, особо не высовываться и в глобальные драки не лезть. Глядишь, проскочим.
- А Иефа? – дварф упрямо гнул свою линию.
- Иефу мы потеряли… во всех смыслах. С ней мы тоже будем разбираться потом. После того, как… Ложись!
Стив упал плашмя, кашляя и отплевываясь. Огневик, с оглушительным грохотом врезавшись в стену, выбил дождь из каменной крошки. Запахло паленым волосом.
- У них есть маг?! – прохрипел Зулин
- Конечно, есть, идиот! – рявкнул дварф. – Кто мне с умным видом про какое-то заклятие Лабиринта заливал?! Или оно само тут установилось, по-твоему?!
Зулин что-то злобно буркнул в ответ, что именно – Стив не расслышал, да особо и не вслушивался. Гораздо больше его интересовало в данный момент, что значила фраза «с ней мы будем разбираться потом». Стив с удовольствием расспросил бы эльфа, предварительно как следует настучав тому по тыкве, но Ааронн не мешкал и уже пробирался ползком в ту сторону, откуда прилетел огневик.
Через десяток шагов коридор расширился и резко свернул вправо. Проводник вытянул руку в предупреждающем жесте, но этого и не требовалось. Никто не стремился сломя голову бежать дальше – из-за поворота доносилась мешанина из криков, воя, визга, рычания, лязганья и стонов. За поворотом шел бой.
«Прибыли, - мрачно подумал Зулин и весь подобрался. – Шли-шли – и пришли. Скорей бы все закончилось…»
- Там коридор еще на полдесятка шагов, слегка изогнутый, а дальше пещера, - говорил между тем Ааронн, совершивший короткую вылазку за угол. - Пещера большая, как в эльфийской башне у мертвого озера. Если двигаться тихо, можно незаметно подобраться к входу. Там полная неразбериха. Султанатские дерутся с гоблинами, огневики, грозовые сети носятся – прилетают ниоткуда, улетают никуда. Гоблинов я насчитал чуть больше двух десятков. Саибов раза в два меньше, но тоже порядочно. Попытался обнаружить мага, но меня самого чуть не обнаружили, пришлось линять. Как по мне, туда пока лучше не соваться. Будем сидеть в засаде. А если кто-нибудь на нас выскочит – разберемся.
- Туда еще входы есть? – Стив сосредоточенно хмурил брови и нехорошо поглядывал на свой топор. «Как пить дать глупостей наделает!» - вздохнул про себя планар.
- Толком не видно, но, по-моему, наш коридор – не единственный, который в нее ведет. Сильно высовываться я не рискнул – они, конечно, заняты друг другом, но кто их знает – могут и объединиться на время, перед лицом нового врага.
- Меня интересует… - начал Зулин, но Стив его перебил.
- Иефа.
- Вообще-то меня интересует мирогляд, - с досадой возразил маг. – И не надо на меня так смотреть. В конце концов, это конечная цель нашего похода.
- Вряд ли Кватал такой идиот, чтобы складывать награбленное живописной кучкой на самом видном месте, - усмехнулся эльф. – Так что – нет, мирогляд я не видел. Иефу тоже. Это даже к лучшему, потому что нам сейчас не до нее.
- Кто бы сомневался, - буркнул дварф и заерзал, словно едва мог усидеть на месте. – Если она помрет, думаю, ты не будешь очень горевать.
Поредевшая партия неловко помолчала, вслушиваясь в звуки боя, доносившиеся из пещеры.
- Лично я подобрался бы поближе, - в пространство сказал эльф. – Так проще отслеживать ситуацию.
* * *
Еще можно было все переделать, все исправить. Кто сказал, что выхода нет? Выход есть всегда. Дочь герцога не будет сидеть в сырых застенках.
Иефа на четвереньках ползла по каменному коридору, стены качались, пол ходил ходуном, норовя вывернуться из-под шатких коленей и стукнуть по лбу. Волосы грязными слипшимися сосульками падали на глаза. Когда-то они были мягкими, как султанатский шелк, завивались на кончиках иссиня-черными кольцами и блестели на солнце, как драгоценный камень. Жемчужная сетка смотрелась на них просто изумительно. Когда-то.
А теперь…
Теперь они решили, что все можно, что все будет так, как им хочется. Что она сдалась, сломалась, что ее больше нет. Дураки.
Тюремщик не привык защищаться. Он входил в камеру, как хозяин, он лениво пинал ее в живот грязным ботинком, задирал на ней тюремную робу и делал с ней все, что был способен изобрести его крохотный мозг. В один из таких визитов она украла у него ключ. После этого он не приходил примерно с неделю – в каменном мешке она с трудом ориентировалась во времени и часто путала дни – а потом явился и избил ее так, что на пытке она уже почти ничего не чувствовала. Но ключа он не нашел, успокоился и повадился ходить снова.
Кто сказал, что дочь герцога – непременно капризная неженка? О, она умела терпеть. Однажды она попросила его снять кандалы, чтобы руки были свободны – ведь так она сможет доставить ему гораздо больше удовольствия. Он долго и с наслаждением хохотал, а потом все-таки снял оковы. И умер. Потому что иначе и быть не могло. Никак. Дочь герцога не будет сидеть в застенках.
Она ползла по коридору, понимая, что выйти отсюда не сможет. Но никто потом не скажет, что она не пыталась. Пусть они убьют ее возле дубовой тюремной двери, или на лестничном пролете, убьют, трясясь от страха, как убивают дикое животное, убьют, спасая свою жизнь.
Если бы только она могла колдовать… Но силы не было, она ушла почти вся, остались какие-то жалкие отголоски, а помутившийся разум не справлялся даже с ними. Ей снились странные сны наяву, и порой она не сразу могла определить, где кончается бред и начинается реальность. Во сне приходил Себ и называл ее чужим именем, и голоса, и лица, и кружевная зелень леса, и желтый свет факелов. Иногда было больно, но это была чужая боль, и она не понимала, почему должна ее чувствовать, разве ей мало своей?
Иефа ползла по коридору, и он расплывался перед ней мутным пятном, стирались границы, путались смыслы, время воронкой засасывало ее куда-то в глубину, и она забывала свое имя. Открывалась дверь, мелькал подол рясы, свистела султанатская плеть, верещали гоблины, и чудовище внутри взрыкивало, вырывалось на волю, и тогда ее прижимало к груди прохладное дно ущелья, и там, на дне, было лучше всего. Не бояться, не думать, не быть.
- Иефааааааааааааааа!!!
Она обернулась на крик, распахнула глаза – серые. Синие? Летела грозовая сеть. Опускался факел. Дрова были сухие, и костер обещал быть ярким. И веревки, которыми ее прикрутили к столбу, держали крепко. Сеть окутала ее.
- Видишь ли, Себ, когда меня сжигали, я не искала в толпе твой взгляд – мне было уже все равно. Я следила за птицей…
А потом Иефа сгорела.
* * *
Партия – после на удивление недолгих препирательств – осторожно перебралась к входу в пещеру и затаилась.
У Стива чесались руки. Четверо против трех десятков – это нелепо. Не привлекать к себе внимание, дождаться, пока враги изничтожат друг друга, и потом застигнуть их врасплох. Все правильно, все разумно и логично. Но сидеть тише мыши, вжавшись в скальный выступ, всматриваться в мелькание клинков, слышать, как отчаянным криком или сдавленным хрипом обрывается чья-то жизнь – и при этом сидеть и ничего не делать… Это было невыносимо.
От вынужденного безделья в голову лезли нехорошие мысли, и Стив маялся, пытаясь от них избавиться. Но что ты сделаешь, если все складывается одно к одному? Безумные глаза Иефы, ее счастливая улыбка и гоблинская кровь, стекающая по подбородку. Почти радостная уверенность мага в том, что полуэльфка погибла, и невольный возглас досады, вырвавшийся у него, когда выяснилось, что она жива. Упрямое нежелание сопартийцев не то что искать – даже говорить о барде. И странная фраза проводника: «Иефу мы потеряли… во всех смыслах. С ней мы тоже будем разбираться потом. После того, как…» Потеряли… во всех смыслах. Будем разбираться потом. «Мирогляд я не видел. Иефу тоже. Это даже к лучшему, потому что нам сейчас не до нее…»
По всему выходило, что последний бой – вовсе не последний, и если партия выживет в этой заварушке, придется драться еще раз – теперь уже против своих, спасая от них свихнувшуюся пигалицу. А потом – и вот как раз от этой мысли становилось особенно тошно – потом, вполне вероятно, придется драться с самой пигалицей.
Стив поглаживал топорище и почти бездумно наблюдал за боем, машинально отмечая сильные и слабые стороны возможных противников. Султанатских было меньше, но держались они отменно. В неразберихе боя дварф выделил одного – быстрого и легкого – он не давал загнать себя в угол, все время двигался, меняя темп и ритм движений, сбивая противников с толку. Достойный враг. Нестыдно умереть от его руки. Стив был отличным бойцом, но не обольщался: такой скорости и ловкости ему нечего было бы противопоставить. Пожалуй, саиб – Стив мысленно дал ему прозвище Шустрый – вполне мог бы выжить в этом бою, если бы…
Огневик с шипением пролетел через всю пещеру и взорвался аккурат возле убежища партии. Стены дрогнули, во все стороны полетели осколки камня. Стив оглянулся на сопартийцев – не задело ли кого? – убедился, что все целы, и вернулся к наблюдению. Эльф, будь он трижды неладен, был абсолютно прав – огневики и грозовые сети на манер тех, которые создавал Зулин, прилетали ниоткуда, нанося равный ущерб и гоблинам, и саибам. На чьей стороне был невидимый маг, оставалось загадкой. Если бы кто-нибудь поинтересовался мнением дварфа, Стив бы сказал, что любитель швыряться магической хренью ни в кого конкретно не целился. Более того, Стив бы сказал, что неведомый вредитель вообще не подозревал, что его… хм… изделия могут в кого-то попасть. В мельтешении огневиков и грозовых сетей не было никакого порядка, никакой системы. Иногда они взрывались высоко над головами сражающихся, заполняя пещеру едким дымом, иногда попадали прямиком в какого-нибудь горемычного гоблина, иногда задевали султанатского воина, иногда врезались в каменные стены. Как будто ими уже никто не управлял. Как будто они залетели в пещеру случайно. И все-таки… все-таки.
Юркая мысль мелькнула и пропала, оставив смутное беспокойство и недовольство собой. Стив покосился на Зулина – планар раз за разом обшаривал взглядом поле боя, словно искал кого-то. Его правая рука была слегка отведена назад, застыв в полузамахе, а в горсти потрескивали, перетекая от пальца к пальцу, синеватые искорки. Зулин готов был в любой момент сформировать и отправить в полет грозовую сеть. В кого собрался метать?
Дварф поудобней перехватил рукоять топора и весь подобрался. Обоснованное или нет, но беспокойство росло, а своим чувствам Стив привык доверять. Он больше не смотрел на сражающихся, только отмечал боковым зрением хаотическое кружение фигур, и сосредоточил все свое внимание на планаре.
Между тем в пещере что-то неуловимо переменилось – то ли гоблины наконец сообразили, что султанатских воинов одним количеством не возьмешь, то ли у саибов открылось второе дыхание, и они с удвоенной силой и жестокостью принялись уничтожать врагов, но только в нестройный яростный хор все чаще стали вплетаться вопли ужаса. В проход, где укрылась партия, с воем выскочил гоблин, прижимая к морде залитую кровью руку. Эльф молча сбил его с ног и коротко махнул ножом. Вой сменился бульканьем и хрипом, гоблин перестал дергаться и затих, но его возня привлекла внимание еще двоих.
- Планы меняются, - ровным голосом произнес эльф и наконец-то извлек меч из ножен. – Приготовились. Зулин, ты меня слышишь?
- Слышу, - напряженно, сквозь зубы процедил маг, который инцидент с гоблином попросту проигнорировал.
«Кого же ты там высматриваешь?» - мысленно спросил у планара Стив и, завертев топором мельницу, выскочил из укрытия.
- Зулин, огневик! Этна! – крикнул эльф и тоже покинул свое убежище. Всклокоченным демоном, издавая грозный клекот, за ним выскочил Вилка.
* * *
В первое мгновение Стиву показалось, что кто-то сдернул с его головы плотный пыльный мешок: звуки боя накатили яростной волной, накатили и накрыли дварфа с головой. Стив даже пошатнулся от неожиданности, за что тут же поплатился – кривой султанатский клинок достал его, больно ужалил в левое предплечье. Дварф хекнул, уходя от следующего удара, и больше равновесия не терял.
То ли несчастливая судьба партии решила поразвлечься за его, Стива, счет, то ли сработало его личное невезение – противником дварфа оказался Шустрый. «С этим не заскучаешь,» - почти с нежностью подумал Стив, отступая шаг за шагом и пытаясь сообразить, есть ли вообще у саиба слабые места. Шустрый скалил белоснежные зубы и гортанно выкрикивал что-то залихватское – подбадривал себя, а может, ругался, - выяснять было не досуг. Немного выручала общая толкотня и неразбериха – пару раз Стив довольно ловко подставил султанатскому мечу попавшихся под руку гоблинов, чем убил двух зайцев: и себя оборонил, и численность врагов снизил. Мелочь, а приятно. Шустрый изящество маневра оценил по достоинству, весело гикнул и заработал клинком еще быстрее.
В сумятице боя мелькали черные крылья Ааронна, слышался рев совомедведя. То тут, то там возникала тоненькая фигурка дриады, окутанная уже знакомым дварфу зеленым туманом – гоблины, что поглупее, старались подобраться поближе, соблазненные внешней безобидностью лесной хозяйки, и снопами валились на каменный пол, где их настигал крепкий клюв и не по возрасту страшные когти Вилки. Все это Стив отмечал краем сознания, и все ждал, когда же в бой вступит планар, но Зулин воевать почему-то не спешил.
Шустрый теснил дварфа к дальней стене. Оба тяжело с присвистом дышали, но позиций ни один сдавать не собирался. Саиб находился в трех местах одновременно, пытаясь пробить брешь в защите низкорослого противника, а Стив не рисковал начинать наступление и сосредоточенно работал топором, уйдя в глухую оборону. Наверное, они так и кружили бы по пещере – кто первый устанет? – вклиниваясь в чужую драку, разделяя противников, мешая и помогая, если бы в их поединок не вмешался третий.
Гоблин был высоченным даже по человеческим меркам – не иначе мамаша его умудрилась загулять с каким-нибудь неразборчивым троллем. На нем были добротные кожаные штаны, на диво справная куртка и дорогущий пояс. В грязном зеленом ухе болталась золотая серьга. Командир? Похоже на то. Кватал, кажется. Он с ревом налетел на Стива, на ходу замахиваясь мечом, но промахнулся и тут же взвыл от боли: возмущенный бесцеремонным вмешательством Шустрый достал гоблина самым кончиком меча, прочертив красную полосу через добрую половину морды, от виска до подбородка. Не то чтобы покалечил, но здорово взбесил. Дварф быстро переглянулся с саибом, и они не сговариваясь бросились на общего врага. Гоблин завертелся на месте, отбиваясь одновременно от изогнутого султанатского меча и тяжелого дварфского топора. Стив рубил молча и сосредоточенно. Саиб сверкал белозубой улыбкой и даже, кажется (откуда только дыхалка взялась?), пел что-то воинственное, дварф не вслушивался. Вдвоем они погнали гоблинского командира через пещеру, по пути сшибая всех, кто попадался под руку. «Ну почему, Мораддин, - остервенело думал Стив, - почему так? Ну прикончим мы его – опять друг на друга полезем! Этот чернявый не сдастся – раньше от смеха помрет, если ему такое предложить… Знатный боец, чтоб меня шлаком завалило…» Шустрый, словно отвечая мыслям временного напарника, весело подмигнул. А потом из черноты бокового хода (прав был эльф, их там действительно было несколько) выметнулся сгусток тьмы, утробно взвыл, вцепился в морду ошалевшего гоблина, и принялся драть его когтями.
- Зверь! – с некоторым запозданием дошло до Стива.
Кватал крикнул, выронил меч, заметался, пытаясь оторвать от себя неведомое жуткое создание. Шустрый несколько мгновений наблюдал за его тщетными попытками – во взгляде саиба явственно читалось сожаление – а потом повернулся к дварфу и приглашающе махнул мечом – продолжим, мол. Стив нетерпеливо дернул плечом.
Появление фамильяра могло означать две вещи – во-первых, планар не позволит своему коту сражаться в одиночку, а, во-вторых, где-то рядом (живая или не очень – это уж как повезет), скорее всего, находится Иефа. Первым делом дварф поискал взглядом Зулина – заметил ли тот, что полку прибыло? – увидел его в одном из проходов, и вот тут-то ему стало по-настоящему нехорошо. Маг больше не прятался. И на своего фамильяра он не смотрел. Он стоял, готовый отправить в полет недюжинную грозовую сеть, и не отрывал глаз от чего-то (кого-то?) на другом конце пещеры. У планара было сосредоточенное лицо фанатика. Стив проследил направление его пристального взгляда и похолодел. Время остановилось.
У одного из боковых ходов, покачиваясь и обводя пещеру мутным взглядом, стояла Иефа. Вернее, то, что когда-то было Иефой. В пигалице не осталось ничего человеческого. И ничего эльфийского. Словно какая-то неведомая сила изломала, искорежила ее изнутри и снаружи, уничтожив все, что связывало барда с внешним миром, превратив ее в залитое кровью, безумное нечто, готовое уничтожить каждого, кто встанет на пути. И этому существу – Стив понял это четко и ясно, как будто кто-то убрал темную повязку с глаз – предназначалась грозовая сеть, потрескивавшая в отведенной назад руке планара.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги