Кудесник

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Синклер и раньше во имя науки встречал опасность лицом к лицу. Когда ему было одиннадцать, он взорвал гордость деда — розарий в ходе эксперимента, целью которого было доказать наличие у удобрений способности к возгоранию. На первом курсе у него произошел несчастный случай с чересчур ретиво функционировавшим циклотроном, в результате которого он провалялся в больнице целый месяц. В избранном им роде деятельности смерть была запланированным риском, и Синклер был готов к подобной возможности, сознательно и тщательно продумав такого рода вероятность точно так же, как он продумывал и прочие свои дела. Он заранее составил завещание и обновлял его каждые три месяца. Он удостоверился в том, что техники и ассистенты знакомы с объемом и характером исследований, так что работа будет продолжаться. У него не было причин сожалеть о самой возможности смерти — за исключением весьма ненаучного желания продолжать жить.

Когда орк стал на него надвигаться, Синклер задумался обо всем, что он еще не сделал, о теориях, которые он еще не проверил на практике, о том, что он еще не сказал Партриджу, — единственному, о ком он позволял себе заботиться. Пришли в голову и другие мысли, как например о невинно соблазнительной улыбке миз Полански и потрясающей форме ее длинных ног, способной свести с ума. Нет, в данный конкретный момент он положительно умирать не собирался. Однако, бросив взгляд на массивные плечи орка и его демонически-яркие глаза, Иэн сделал вывод, что в данной ситуации от его желания мало что зависит.

— Паркер, что, никак не удается избавиться от этой твари? — крикнул он.

— Стараюсь, — ответил Феликс, причем по тону его голоса было ясно, что он выкладывается до предела. — Это далеко не просто.

“Это намного проще, чем стоять лицом к лицу с орком”.

— Ладно, только постарайся сделать все, что можно, — заявил он, молясь про себя, чтобы это паркеровское “все, что можно” помогло. И его собственное тоже. Потому что если он не остановит эту тварь раньше, чем Джиллиан выпутается из колючего кустарника и сойдет с силовой сетки, его голова окажется не единственной в коллекции чудовища.

— Зараза чертова, — прорычал он, надвигаясь на эту тварь с осторожностью пса, подбирающегося к раздраженному быку. Он вынул меч из ножен, приложил его к сердцу и дотронулся сталью до стали. На весу прикинул центровку оружия, тотчас же учтя вес и качество лезвия. Когда Иэн был еще ребенком, дед настоял на том, чтобы мальчик научился биться на палашах: эта традиция существовала в семействе Синклеров еще с начала семнадцатого века. Иэн всеми силами сопротивлялся этому точно так же, как он с ходу отвергал обучение чему бы то ни было в силу кажущихся бессмысленными традиций, лишь утяжеляющих бремя свалившегося на него наследия. Но в данный момент он был благодарен судьбе за то, что он прошел эту школу.

— Эй, ты, ходячий мусоровоз! — воскликнул он, точно бросая вызов противнику на поединке. — А ну-ка посмотрим, устоишь ли ты против честной английской стали!

Орк зарычал и ответил на вызов Иэна выпадом гигантской лапы. Иэн поднырнул, легко уйдя от медлительного монстра. На чудовище работала его масса, зато Иэн был скор и ловок, чем и собирался воспользоваться. Он сделал рывок вперед, который наверняка бы удостоился наивысшей похвалы со стороны учителя фехтования, наставлявшего его в детстве, и нанес рубящий удар по лапе орка повыше локтя.

Тварь жутко взвыла, отбросив Иэна назад одной лишь мощью звука.

— Иэн, берегитесь! — крикнула ему из-за спины Джиллиан.

Инстинктивно реагируя на реплику, он бросил взгляд через плечо. Джиллиан стояла в самой гуще кустарника, прямая, как стрела, смело вздернув голову в знак полнейшего пренебрежения опасностью. И все же за внешним ее бесстрашием во взгляде невероятно огромных глаз просматривалось напряженное опасение, а губы ее слегка подрагивали. Взгляд их встретился вновь, и колдовское пламя, словно поток расплавленного металла, слило их воедино. Она была прелестнейшей из всех, кого он знал, и выглядела как самая настоящая благородная дева в беде. Только в беде, по правде говоря, очутилась не она, а он.

Тягостное молчание разрушил Паркер.

— Доктор, что-то не так? Ваша температура подскочила на десять градусов!

“Милый Феликс, когда на тебя бросит взгляд такая женщина, посмотрим, какая у тебя будет температура!”

— Со мной все отлично, — бросил Синклер, неохотно отводя взгляд от Джилл.

Но пока он еще вполоборота глядел на нее, размахивавший лапой орк задел ему голову, и он кубарем покатился под уклон. Когда ему удалось остановиться, оказалось, что шлем слетел от сильного удара. Мучительная боль в затылке подсказывала ему, что вместе со шлемом чуть-чуть не слетела и его голова.

Он приподнялся, потирая ноющие виски, и попробовал, несмотря на раскалывающуюся от дикой боли голову, сосредоточиться на создавшейся ситуации. По крайней мере, виртуальный симулятор его работает успешно. Болевые ощущения оказались чертовски реальными.

И Синклер бросил взгляд вверх, ожидая увидеть, как орк грузно спускается с холма вслед за ним.

Но орк вслед за ним не шел. Кто-то отвлекал его, бросая отскакивавшие от его волосатой шкуры огромные камни. Кто-то, не имевший на себе виртуальных доспехов, кто-то, кто будет испытывать не только боль, если чудовище до нее доберется.

Иэн вскочил на ноги и, не обращая внимания на легкое растяжение мускулов, помчался вверх по склону.

— Джилл, Бога ради, прекратите!

Камень, приготовленный для броска, безвольно рухнул у самых ее ног.

— Вы живы! — воскликнула она, и сияющая улыбка осветила ее лицо. — Иэн, вы живы!

Он почувствовал, как внутри него заполыхал жар от этой улыбки, но он тотчас же погас, как только орк, до того сбитый с толку, пришел в себя и двинулся в направлении Джиллиан. Пришпиленная к месту колючками, она играла роль подсадной утки, приманивающей надвигающегося монстра. В реальной жизни тело ее было в безопасности, защищенное от физического воздействия оболочкой яйца кибернавта. Но мозг ее был привязан симулятором к виртуальному окружению, и Иэн знал, что если она в этом мире будет ранена, то сознание зеркально перенесет увечье в тот мир. Даже фатальное.

Он бежал к вершине, боясь потерять чудовище из виду. Задержался он на мгновение лишь для того, чтобы поднять упавший меч, но даже тогда не отвел взор от твари. Несмотря на всю свою неуклюжесть, она умудрилась довольно быстро приблизиться к Джиллиан.

Она же сжала руки в кулаки и встала в боксерскую позицию. “Она безумна!” — говорил Иэну внутренний голос. “Она неподражаема!” — шепотом возражал другой.

Кровь вскипела в жилах. Пробудились древние инстинкты, унаследованные от далеких предков, сражавшихся с варварами, королями и диктаторами, чтобы защитить тех, кто неспособен был защитить сам себя. Азенкур. Ватерлоо. Дюнкерк. Вспомнились места легендарных сражений, запечатлевшихся в исторической памяти и слишком долго пребывавших в пыли забвения, как давно прошедшая слава. Настало время заявить о своих наследственных правах.

Иэн занес меч и издал боевой клич, впечатавшийся в его сознание еще до рождения. Неожиданный возглас отвлек орка, чья покрытая белым пухом голова резким движением дернулась в сторону бросившего вызов рыцаря, оставив вне поля зрения Джиллиан. Чудовище уставилось на Иэна, а на губах его появилось некое издевательское подобие улыбки. И орк медленно сделал замах могучей рукой, чтобы точно нанести окончательный смертельный удар.

Но Иэн нанес удар первым. Не обращая внимания на опасность, он изо всех сил ринулся прямо в смертельные объятия великана и обеими руками вонзил меч прямо в сердце. Вой твари потряс весь белый свет. И когда лапы ее безвольно рухнули, то задели Иэну грудь, отчего тот пролетел несколько ярдов, кувыркаясь в воздухе. Чудовище же свалилось наземь, и вокруг разлилась ядовитая зеленая кровь.

Иэн осторожно привстал, посмеиваясь про себя над тем, какие неудобства доставило ему столь простое действие. Мускулы его тела жег адский огонь, но это не играло роли. Он победил. Он остановил сукиного сына прежде, чем тот успел до нее дотронуться. Она спасена.

Орк лежал бесформенной грудой, а меч Иэна торчал из его груди. Иэн отер лицо ладонью, а на сердце стало невероятно легко. Мысли затуманились и стали расплываться, как кино не в фокусе. Он смутно припоминал, что была какая-то важная причина, заставившая его пойти на бой с чудовищем. А какая именно, он не мог четко сформулировать.

— Доктор Синклер, ну скажите же что-нибудь!

Словно во сне, он повернулся к женщине, стоявшей перед ним на коленях. Это миз Полански, — услужливо подсказал ему разум. Красавица миз Полански. И в данный момент едва прикрытая одеждой миз Полански. Ее элегантный наряд, превратившийся в лоскуты, стал почти неузнаваем, а оставшаяся на ней полоска бархата вполне могла сойти за первую и одновременно последнюю в эпоху средневековья юбку “микро”.

— Почти весь мой наряд повис на колючках, — пояснила она, поймав направление его взгляда. И машинально подняла руку, чтобы откинуть с лица прядь спутанных волос, полных прицепившихся колючек. — Похоже, у меня жуткий вид.

Жуткий? Вид у нее был чертовски восхитительный. Каштановые волосы по-язычески обрамляли ее лицо, делая ее похожей на водяную нимфу — создание из легенды. Но все остальное было сугубо человеческим. Разодранное, превратившееся в лохмотья платье давало ему возможность в самом лучшем виде рассмотреть узкую талию, преисполненные грацией руки и пару ног, уходившую, как ему показалось, в бесконечность. Иэн проглотил вставший в горле ком. И в желудке тотчас же возникло жжение, не имевшее ни малейшего отношения к мускульному растяжению.

— Доктор Синклер? Иэн?

Еще никогда его имя не произносилось столь нежно. Он поднял взгляд и тотчас же заметил выражение отчаяния в огромных карих ее глазах. Лесная нимфа. Древесное создание. И ему вспомнилась одержанная им победа, битва, где он сражался ради ее спасения, но не это воспоминание давалось ему с таким трудом. И только тогда, когда его взор скользнул по ее губкам сердечком, ему припомнилось, что именно ему хотелось совершить еще давным-давно. Рот, способный ублажить мужчину сотней разных способов и заставляющий его просить о сто первом.

Не говоря ни слова, он потянулся к ней и принял в объятия, намереваясь попробовать хотя бы один.

“Такого не может случиться”, — в отчаянии подумала Джиллиан, как только его губы сомкнулись, вобрав в себя ее губы. В симуляторе перепутались контакты. Доктор Синклер ее не поцелует. А если и поцелует, то от этого поцелуя по его жилам не разольется пылающее солнце.

За несколько минут Джилл перечувствовала столько, что хватило бы на целую жизнь, а диапазон эмоций при этом был необычайно широк: от ужасающей беспомощности до ни с чем не сравнимой радости. Очутившись в западне, она наблюдала за тем, как на вид безжизненное тело Синклера покатилось вниз по склону, причем отдавала себе отчет в том, что не в состоянии помочь ему абсолютно ничем. Сердце ее пронзила дотоле неведомая боль. Задыхаясь от слез отчаяния, она обратила свою ярость на орка, забрасывая его камнями, от которых у него на шкуре не оставалось даже мельчайшей царапины. Ей тогда стало до предела наплевать на собственную безопасность — ей вообще на все было тогда наплевать.

Но ни ужас, ни отчаяние, ни радость не вызвали у нее столь интенсивных эмоций, как те, что обуревали ее сейчас.

— Джилли, — прошептал он.

Он еще раз произнес ее имя, но на этот раз он пробормотал его прямо ей в губы, прикасаясь к ней как горячим дыханием, так и жарким, вопрошающим языком. Он вдвинул язык между слегка раздвинутыми ее губами, точно пчела, познающая вкус цветка, пытаясь завоевать ее собственной деликатностью. Она только-только ускользнула от нежного ухаживания. Пока он не повторил попытки.

“Господи, да что же я делаю?”, — смятенно подумала она. Это же Синклер, у которого вместо сердца секундомер. Она попыталась отодвинуться, но он крепко ее удерживал, а его стальная мощь более чем соответствовала образу человека в металле. Она открыла было рот, чтобы выразить свой протест, но тут же на нее обрушился самый влажный поцелуй из когда-либо испытанных. Синклер глубоко проник ей в рот, а его шершавый язык лениво-возбуждающе ходил по кругу, отчего кровь ее превращалась в тягучий, горячий мед, а сердце ухало, как вскрывающий асфальт отбойный молоток. “Мне не следует этого делать!”, — в очередной раз пришло ей в голову, но на этот раз намерение, стоящее за этими словами, было гораздо менее отчетливым, словно растрепанный ветром дым.

Руки, которые обязаны были бы его оттолкнуть, плотнее притиснули его к себе, ища мягкие, темные завитки на затылке. Мягкий и сильный, стальной и обжигающий — столь противоречивые качества очаровывали ее. Здравый смысл просачивался через ее мозг, словно песок сквозь суженье песочных часов, высвобождая место для чего-то яркого и жгучего, чего-то слишком чудесного, чтобы иметь свое название. Поцелуй его окрасил заброшенные серые уголки ее души — желтыми солнечными выбросами, зеленым мерцанием, голубым волшебством и рубиновыми желаниями. Каждое прикосновение языка открывало в ней новый цвет радуги.

Руки его опустились, и длинные пальцы остановились всего лишь в нескольких дюймах от узкой ее талии. Он притянул к себе ее бедра, нежно готовя все еще одетые их тела к более серьезным объятиям. Она охотно сдалась, осознавая, что какая-то часть ее всю жизнь ждала его ласки, его захватывающих, калейдоскопических объятий. И тела их инстинктивно задвигались, начиная танец любви. Любви.

Она выгнулась, прижимаясь все плотнее, переполненная исходящим от него очарованием и испытывающая потребность заставить его ощутить ее собственное. Она нащупала своим языком его язык, и стон радости вызвал у нее приступ дрожи, сотрясая ее сотней мелких взрывоподобных разрядов. “Это — настоящее!”, — подумала она, когда в ней вспыхнуло радостное желание ублажить его. — Господи, умоляю, сделай это реальным!”

Безмолвная мольба ее, однако, осталась без внимания. Только что она была замкнута в его объятиях, в последующее мгновение ничего подобного уже не было. Пальцы, до того погруженные в его мягкие, темные кудри, хватали пустоту. Губы, жаркие и дрожащие от голодного его поцелуя, овевал холодный поток кондиционированного воздуха. Она ощутила легкое прикосновение датчиков, стала слышать глухое пощелкивание калиброванных мониторов по мере подключения и отключения цепей. Приподняв защитный козырек шлема, она начала разглядывать битком набитую разного рода оборудованием внутреннюю часть яйца, ощущая пустоту и холод, а также такое полнейшее одиночество, какого не испытывала никогда в жизни.

— Нет! — беспомощно прошептала она. — О, нет!

Дверь яйца растворилась со свистом, впуская внутрь поток жалящего света, очерчивающего угловатые контуры Сэди Хеджеса.

— Эй, паря, ну и перепуг же ты нам устроил! Мы уже решили, что тебя больше нет!

Джилл заморгала от яркого света, чувствуя себя дезориентированной и введенной в заблуждение.

— А где… Иэн?

— Все еще со связанными лапками, как курица на откорме, — весело проговорил Сэди, наклоняясь, чтобы открепить сбрую Джилл. — Док предупредил меня еще до того, как вы вышли, что ему бы хотелось, чтобы вас выпустили первой. Поскольку вы впервые попадаете в киберпространство симулятора.

Киберпространство? Симулятора? В этих слова для Джилл зияли пустоты, как в клетках не до конца решенного кроссворда. Джиллиан отерла глаза ладонью, озабоченная как никогда.

— Не помню…

— Вспомните, — заверил ее Сэди. — Только понадобится не меньше минуты, прежде чем у вас заработают шарики-ролики, поскольку вы пробыли в симуляторе почти семь лишних минут. — Он стянул с Джилл сбрую, и стал снимать присоски датчиков с комбинезона и тела. — Просто не перенапрягайте сознание, и тогда воспоминания вернутся к вам в своем собственном ритме. Это не займет много времени.

Сэди оказался прав. Как только Джилл прекратила напрягать свой мозг, воспоминания завертелись в нем, как кадры кинофильма во время перемотки. Она припомнила орка, зловредные колючки, чудесный мир солнечного лета и предшествовавшую ему серую пустоту. Она припомнила блеск доспехов и сияние меча, а также чарующие объятия рыцаря, рискнувшего жизнью, чтобы ее спасти. Она припомнила страсти, наслаждение, разноцветное очарование, связавшее их воедино, точно две половинки одного и того же сердца. Но ощущение чуда сменилось отчаянием, когда она осознала, что все это было иллюзией, прекрасной мечтой, так и не осуществившейся. И на место отчаяния пришел ужас, как только она осознала, что независимо от реальности случившегося ей придется иметь дело с его последствиями.

Ведь она поцеловала Вершителя Судеб!

Джилл попыталась высвободиться из остававшихся пут, точно дикая птица из силков. А ее непослушные пальцы в перчатках беспомощно пытались открепить застежки.

— Сэди, освободите же меня от этой штуки!

— Эй, а где тот костер, на котором вас поджаривают? — пошутила пожилая сотрудница. — Нет оснований для паники. Вы в безопасности.

В безопасности? Да она еще никогда в жизни не ощущала опасность столь явственно и отчетливо. Ей вдруг захотелось убежать, отыскать тихий уголок, где она как следует поймет, что же случилось, где она сможет собраться с мыслями… черт, где она попросту сможет спрятаться! Она не была трусихой, но одна лишь мысль о том, как придется встретиться лицом к лицу с доктором Синклером после исступленного восторга, только что испытанного ею — поправка: после исступленного восторга, который, как ей показалось, она только что испытала — в объятиях доктора Синклера, заставляло ее немедленно бежать, как заяц.

— Выпустите меня, вот и все, — умоляюще проговорила она, закрывая глаза в порыве самоунижения. — Прошу вас!

Сэди задумчиво нахмурился, но сделал так, как просила Джилл. Не прошло и минуты, как Джилл рывком выбралась из яйца и стала спускаться по железной лестнице, ведущей от симулятора на нижний уровень. Очутившись на полу, она направилась быстрым шагом к дальней двери, желая убраться как можно дальше от адской машины и исчадия ада, что ее создал. Стянув жесткие дата-перчатки резким рывком, она стерла со щеки одинокую слезу. “Это слезы гнева, — убеждала она себя. — Разрази меня Господь, если я вздумаю разреветься, лишившись рыцаря в сверкающих доспехах, оказавшегося, по правде говоря, не настоящим”.

— Миз Полански? — раздался за спиной до предела знакомый голос.

Синклер. Он должно быть не дожидаясь помощи Сэди, сам освободился от сбруи. Джилл ссутулилась и продолжала идти, делая вид, что его не слышит. Если ей повезет, она доберется до двери, прежде чем он сумеет ее нагнать.

Но удача, как всегда, ей изменила. Не прошла она и десяти шагов, как Синклер поравнялся с нею, сумев быстро покрыть расстояние до нее благодаря длинным ногам.

— Миз Полански, куда, как вы полагаете, вы направляетесь?

“Туда, где вас нет”, — подумала она, нарочно не оборачиваясь в его сторону. Конечно, толку от этого не было. Она чувствовала, что он рядом: высокий, поджарый мужчина, который только что спас — и одновременно не спас — ей жизнь. Рассердившись в очередной раз, она всунула руки в карманы — и тут гнев ее вырос десятикратно, ибо она сообразила, что в комбинезоне карманов нет.

— Какая вам разница? — выпалила она. — Наш поиск Эйнштейна откладывается до завтра. А сейчас я ухожу.

— Считаю это непозволительным. Нам следует обсудить события, проистекшие в симуляторе в период нашего в нем пребывания, сопоставить их с данными моих исследований и проверить выводы.

“Во сне, доктор!” Она не намеревалась обсуждать проистекшее ни с ним, ни с кем бы то ни было на этой благословенной земле. Черт, она собиралась сделать все, что в ее силах, чтобы обо всем позабыть! Уставившись перед собой, она установила, что лабораторная дверь — и свобода — находились от нее менее, чем в десяти ярдах.

— Мы поговорим об этом завтра.

Мы поговорим об этом прямо сейчас, миз Полански.

И он встал прямо перед ней, отрезая путь к спасению. Крепкие руки ухватили ее за плечи, едва сумев удержать ее от столкновения с ним уже во второй раз за день. Только на этот раз налицо были два существенно новых момента.

Первый заключался в том, что на нем не было лабораторного халата. Как и она, он все еще был одет в “костюм погружения” для работы в симуляторе, и темный, облегающий материал подчеркивал все округлости и угловатости его тела с той же точностью, как и резец скульптора. Она четко различала бугры мускулов у него на груди, угадывала скрытую силу его бедер и могучих ног. Потрясенная, она осознала, что свободный лабораторный халат скрывал под собой классические линии до того совершенного тела, что при виде его “Давид” Микельанджело покрылся бы краской стыда. С головы до пят этот мужчина был мускулист и жилист. Неудивительно, что ему удалось сразить орка.

Второй был связан с точкой обзора. Взгляд вниз позволял ей рассмотреть без помех ту часть его тела, которая придает новый смысл самому понятию “совершенство”. Черный облегающий комбинезон ничего не оставлял воображению, а в данный момент ее воображение работало сверхурочно. Крепкие пальцы хватают ее за талию, прижимают ее к нему, и они двигаются в унисон, повинуясь ритму биения их сердец…

Она резким движением подняла голову. Встретившись с ним взглядом, она отметила присутствие чего-то неопределенного в глубине его подвижных серебристых глаз. Но прежде, чем она смогла определить, что это такое, выражение лица переменилось и приобрело металлическую жесткость. Она проглотила вставший в горле ком, внезапно ощутив, что почувствовал бы на ее месте орк, завидев закаленную сталь его клинка.

— Прошу вас, — робко проговорила она. — Я устала. Нельзя ли все это перенести на завтра?

Голос ее молил о пощаде. Но в глазах его была полная беспощадность. Он изучал ее столь же увлеченно, как в свое время занимался у нее на глазах анализом логарифмических уравнений, углубленной проработкой про себя трудных задач до тех пор, пока те не будут вынуждены раскрыть ему свои тайны. К сожалению, она не имела ничего общего с уравнением, и вызывающая откровенность его взгляда высасывала воздух у нее из легких и заставляла интимные части ее тела ныть от почти непереносимого томления. У Кастера было гораздо больше шансов выжить при встрече с Маленьким Большим Рогом, чем у нее уцелеть при встрече с его взглядом. Она попыталась сделать шаг назад, чтобы физически уберечься от натиска его всепроникающего взгляда. Но руки его держали ее крепко.

— Прошу вас, — взмолилась она. — Отпустите!

В этот момент к ним подбежал Феликс с компьютерной распечаткой в руках.

— Доктор Синклер! — радостно воскликнул он. — Похоже, я догадался, как убрать орка!

Доктор бросил пустой взгляд на Паркера. Хватка его едва ослабла, но этого для Джилл оказалось достаточно, чтобы высвободиться и выскочить из комнаты. Она уже была на полпути к вестибюлю, когда рискнула обернуться, чтобы проверить, не следует ли он за ней, и ее охватила странная смесь спокойствия и разочарования, когда она убедилась в том, что он за ней не идет.

“Ну, и чего же ты ожидала? Что этот человек ринется вслед за тобой и станет признаваться в том, что предан тебе до гроба? Да ты для него всего лишь подопытный кролик! Смирись, Полански!”

И, двигаясь дальше по коридору, она в душе занялась именно этим. Ей с самого раннего детства приходилось смирять неподатливые эмоции, загоняя их вглубь сокровенных уголков своей души, для чего места было более, чем достаточно. Просто ей в данный момент не повезло, поскольку оттуда придется удалить несколько сияющих радуг, чтобы со всем этим справиться.

— Он тебя поцеловал? — переспросила Марша с неподдельным удивлением. — Этот кусок тебя поцеловал?

— Да, доктор Синклер поцеловал меня, — подчеркнуто-строго ответила Джилл. Приподняв локоток, она отбросила со лба непокорную прядь волос и продолжила резать помидоры для салата на бессмысленно-мелкие кусочки. — Но поцелуй этот был не настоящим. Это произошло, когда мы были в симуляторе.

Марша недоверчиво ухмыльнулась.

— Прелесть моя, позволь мне назвать все своими именами, — заявила она, закидывая в салат очередную горсть грибов. — Когда губы впиваются в губы, неважно, произошло ли это здесь, там или на Луне. Играет роль само действие, а не место его совершения. Так вот, — с хитрецой проговорила она, — как оно тебе?

Джилл была спасена от необходимости отвечать приходом Кевина, который влетел через кухонную дверь, точно рыжеволосый, мускулистый ураган.

— Эй, ребята, да вы, похоже, застряли тут навечно! Помощь не требуется?

Джилл уже доводилось видеть, как Кевин помогает на кухне, и зрелище было не из приятных. Он был одним из самых опытных инженеров-компьютерщиков фирмы “Шеффилд Индастриз”, но не способен был отличить сбивалку от хлебной доски. Как бы то ни было, она заподозрила, что неожиданное его появление обусловлено скорее присутствием Марши, чем желанием помочь. Судя по всему, десять минут были предельным сроком, в течение которого он способен был вынести отсутствие прелестной возлюбленной.

— Эй, химик-алхимик, мы выйдем через минуту, — успокоила его Марша. Явно довольный, Кевин поплелся прочь из комнаты.

— Химик-алхимик? — насмешливо переспросила Джилл, с деланным недоверием глядя на подругу.

— Послушай-ка, ребятам это нравится, — как бы защищаясь, проговорила в ответ Марша. — Знаешь, что? Кевин сказал мне, что в другой лаборатории работают четверо ребят, которые пришли бы в восторг, если бы их обозвали “химиками-алхимиками”!

— Сойди с неба на землю, — посоветовала Джилл, переживая, что ее облик вряд ли можно счесть сногсшибательным. Ей представлялось, что с коротко остриженными каштановыми волосами и карими глазами она столь же потрясающе блистательна, как поля пшеницы, окружающие маленький городок в штате Небраска, где она выросла. С оттенком зависти она поглядела на по-южному экзотически красивую Маршу. — Мне на лбу следует поставить печать: “ДЕВУШКА С ФЕРМЫ НА СРЕДНЕМ ЗАПАДЕ” — и запустить в массовое производство.

— Ты все время себя недооцениваешь, — с сожалением произнесла Марша. — Уверена, что Вершитель Судеб будет в восторге, если ты обзовешь его “химиком-алхимиком”.

— Ты здорово просчитаешься, — предположила Джилл, уговаривая не столько Маршу, сколько себя. — Кроме того, Синклер из числа тех парней, которые обожают женские мозги. Особенно, когда они находятся в стеклянных банках и залиты формалином.

— А теперь ты недооцениваешь своего доктора, — заявила Марша, держа на весу внушительную миску с салатом.

— Он не мой доктор, — возразила Джилл, собирая в кучу нарезанные помидоры и ссыпая их в салат. — А ты неси-ка это поскорее химикам-алхимикам, пока они не начали грызть мебель. Что до меня, то я подожду пиццу.

— Спасибо за предупреждение, — ответила Марша, преувеличенно-широко раскрыв глаза и делая при этом вид, будто безумно опасается за мебель. Дойдя до самой двери, она обернулась: — Знаешь, Джилли, ты и на самом деле себя недооцениваешь. В один прекрасный день это доведет тебя до беды.

“Ты неправа!” — ответила про себя подруге Джилл, когда та уже вышла из кухни. Беда, подстерегшая ее, произошла как раз от переоценки собственной личности, от того, что она позабыла, кто она такая. Или, точнее, что она собой представляет. Она все еще помнила, как над нею громко ржали, как раздавался громкий шепот со стороны других студентов, когда тайна ее происхождения стала известна выпускному курсу на факультете. Одно-единственное замечание — одно-единственное злобное замечание — и вечер, которому следовало стать сияющим апофеозом мечты, превратился во всеразрушающий кошмар. Когда это случилось, она находилась на сцене, где ее венчали короной королевы полной средней школы графства Миддлтон. Она все еще слышала негромкие голоса, вымученные аплодисменты, видела, как даже лучшие друзья стыдливо отводили от нее глаза. Она стояла в лучах прожекторов в безупречно-белом платье, но никогда за всю свою жизнь она не ощущала себя до такой степени замаранной грязью.

Она молила Бога, чтобы тот поразил насмерть ее прямо на месте, избавив ее от всеобщего осуждения, разочарований и особенно снисходительной жалости друзей, которым она отдала всю свою душу. Но Бог ее не услышал… точно так же, как он не услышал ее тогда, когда она уходила прочь от симулятора.

Она оперлась о холодильник и прижала ладони к отяжелевшим, ноющим грудям, размышляя, нельзя ли умереть от потрясения. Стипендия Массачусетского технологического института позволила ей спастись в первый раз. Работа в фирме “Шеффилд Индастриз” позволила ей спастись во второй раз, когда она оказалась смешной, сдуру и безответно влюбилась в красивого доктора. Но ее одолевали сомнения, сумеет ли она выпутаться в третий раз. Завтра ей придется встретиться лицом к лицу с Синклером и обсуждать их поцелуй — поцелуй, которым она наслаждалась гораздо больше, чем позволяла признаться самой себе. Он запишет в журнал эксперимента ее сугубо личные, драгоценные эмоции как подлежащие проверке данные, используя ее как подопытного кролика. Может быть, ей не стоило отвлекать от него орка.

Послышался стук в заднюю дверь. “Великолепно, теперь я утоплю свои горести в пепперони!” Она схватила сумку и стала нашаривать кошелек, который, как всегда, оказался на дне. Яростно ворча, она отворила заднюю дверь, так и не поднимая головы и нашаривая подходящие купюры.

— Сейчас я расплачусь с вами. А пока кладите то, что принесли, на стол.

— Я был бы рад, миз Полански, только скажите, что именно вы имеете в виду, говоря “То, что принесли”.

Кошелек шлепнулся на пол. Взгляд Джилл взметнулся вверх и встретился с сияющим взором доктора Иэна Синклера — ученого, оркоборца и вдобавок человека, нанесшего самый страшный удар по ее самоуважению со времен средней школы. И этот сукин сын еще улыбается!