Куратор для одаренных. Любовь не предлагать!

ГЛАВА 4

На следующий день я вновь проснулась необычайно рано, но на этот раз даже не из-за Доббишрека. Он, вдоволь набегавшись за вечер по гостиной, размахивая морковкой, а затем хорошенько наевшись котлет и вареных овощей, как завалился спать, так мирно и продрых до утра. У меня же в планах было немало дел на сегодня. Попеременно зевая, покончила с утренними гигиеническими процедурами, оставила троллю побольше еды, чтобы днем не бежать к нему, сломя голову, и, подхватив плоды моей вчерашней работы, покинула дом.

Прогулка по морозному воздуху почти в тишине, не считая скрипа снега под ногами, помогла мне окончательно проснуться и даже зарядила небывалым энтузиазмом. Почему-то в груди вдруг поселилась уверенность, что вот начиная с сегодняшнего дня, у меня точно все пойдет в моей жизни как по маслу. И со всем, что свалилось на меня, разберусь в кратчайшие сроки, и добьюсь желаемого, и просто буду наслаждаться каждым днем!

Приветливо улыбнулась привратнику, выглянувшему из его домика на отшибе, и даже послала ему воздушный поцелуй.

— Прекрасное утро, не правда ли? — крикнула ему радостно, помахав тубусами, которые несла в руках.

Демон что-то проворчал себе под нос, явно не торопясь разделить со мной хорошее настроение, но, готова поклясться, его лицо все же просветлело и уже не было таким хмурым. Мне же и вовсе хотелось петь известную из далекого детства песенку.

Жаль, что тут ее не поймут, так как потеряется мелодичность из-за перевода. Или и вовсе прозвучит на моем родном языке… Наверное. Озадачившись данным фактом, на пробу завела едва слышно:

— От улы-ыбки станет всем светле-ей…

Ага, слова те же, звучат, вроде, так же, а на мелодию ни черта не ложатся и воспринимаются простым текстом невпопад. Ну и пусть. Что не мешает мне просто напевать саму мелодию.

Двор Академии был непривычно пустым, впрочем, оно и немудрено: солнце только-только показалось над горизонтом, стыдливо пуская первые лучи плясать по сугробам, отблескивая мириадами разноцветных искорок.

Легко взбежав по ступенькам в такой же пустынный холл, деловито осмотрелась, прикидывая, с чего бы начать, пока его не заполонили студенты…

— … начинается с улыбки-и… — мурлыкала я себе под нос, уже не заботясь о том, что кто-то услышит.

Да в том шуме и гаме, что творился сейчас, за несколько минут до начала первой пары, я могла и вовсе орать во всю глотку — никто бы не обратил внимания. Если кто и задерживался возле меня, то лишь с целью посмотреть, чего такое интересное я делаю. А в большинстве случаев и вовсе поглазеть на мои волосы, к расцветке которых я за сутки уже успела даже привыкнуть.

— Лерри Куколка! Смотрите, лерри Куколка! — различила я среди общего гула знакомые звонкие детские голоса.

Любовно разгладив последний лист и убедившись, что он хорошо держится, обернулась к своим кишкомотам.

— Доброе утро. А что вы делаете? А вы у нас сегодня будете? А магистр Родерган не будет же вместо вас? А я говорила, что вы нас не бросите, они не верят! Не бросите же? А я тоже такие волосы теперь хочу… — загалдела подбежавшая малышня вся разом, заставив шарахнуться в разные стороны прочих студентов, что по несчастливой случайности попались им на пути.

Надин, Ланка, Сирин… О, и Марселя едва не пропустила взглядом. В общем, самая мелочь вокруг меня собралась. Но чуть дальше отметила и некоторых ребят постарше, глядевших на меня одновременно и с надеждой, и с опаской. Ну понятно, одна банда до меня вчера добралась, а поделиться новостями либо не успела, либо за ночь снова себя накрутила, сомневаясь, как я с утра буду реагировать на них. Но я лишь улыбнулась им искренне и махнула рукой, чтобы подошли поближе.

— Ребятушки, кто что узнает о пропавшем тролле или его хозяевах — сообщите, пожалуйста, ага? Буду весьма признательна. И нет, я от вас не ухожу, так что встретимся на нашем занятии. А теперь бегите, не опаздывайте, — кивнула им, попытавшись в одной фразе выразить все, что их интересовало. Но это породило лишь новый шквал вопросов.

— А правда, что тролль у вас? А мы вот не хотели… И случайно вообще получилось… Вы не сердитесь? А плакаты зачем? Вы тролля себе оставите?..

— Сандра, что вы себе позволяете?! — голоса ребятишек вдруг перекрыл неприятный, визгливый, но, к сожалению, не менее знакомый голос Клизмы.

— И вам доброе утро. Как часто мы забываем о вежливости, ведомые низменными чувствами. А ведь именно мы, преподаватели, должны подавать пример… Но не всем суждено, верно? — ослепительно улыбнулась я своей коллеге, глядя прямо в ее пышущее злобой лицо.

Возможно, я не совсем права, что не постаралась сейчас сгладить конфликт. Но, честно? Задолбали уже. Как с детьми моими проводить нормальные занятия или занять пост куратора, так нафиг никому не сдалось. А как мне высказывать, какая я не такая, и вообще, тем более, при детях же — так они первые!

— Да как вы… да что вы… — она явно не ожидала получить отпор и сейчас лишь открывала и закрывала рот. Воспользовавшись паузой, я повернулась к своим ученикам.

— И что мы все еще здесь делаем? Две минуты до звонка. Давайте-давайте, у нас с вами еще целая пара будет, чтобы решить все вопросы, — подмигнула им, но неуклонно указала на выход из холла.

Повздыхав, малявки не стали спорить, как и подтянувшиеся к ним старшие товарищи, даже Тайрин, не торопившийся пока избавляться от шапки, хоть и был в помещении, согласно угукнул, неодобрительно покосившись на целительницу. Ну вот невзлюбила она меня, что поделать.

— Я буду настаивать на том, чтобы вашу кандидатуру сняли с этой должности как можно скорее, — прошипела преподаватель, наконец-то взяв себя в руки. Она сказала что-то еще, но прозвучавшая трель звонка заглушила ее последние слова. Впрочем, явно ничего хорошего я бы не услышала.

Серьезно? Нет, ну а ей я когда успела дорогу перейти? Ладно, лерри Агнес помнила меня со студенческих лет, когда я ходила к ее коллеге писать диплом. Да-да, я была не очень прилежна, каюсь. В предвзятости конкретно здесь ее не обвинить. Ну а целительнице я чем не пришлась по нраву? С первого же дня ядом брызжет!

— И займете должность вместо Сандры? Это несложно устроить.

Помощь пришла откуда не ждали: пока я размышляла, что бы такого ответить, чтобы и не послать прямым текстом, но и намекнуть, куда ей идти, к нам подошел лер Родерган. То есть, лер Оливер, обещала же по имени звать…

— Доброе утро. Оливер, ты только посмотри, что твоя аспирантка устроила! — склочная баба тут же уцепилась за возможность наябедничать на меня, картинным жестом указав на развешанные по всем стенам, особенно на стендах с информацией и расписанием, объявления о пропавшем тролле. Я даже как смогла попыталась нарисовать Доббишрека, чтобы ни у кого не возникло сомнений, о чем я говорю. С прозвеневшим звонком толпа схлынула, давая возможность беспрепятственно осмотреть все стены.

Плотно стиснув губы и чуть прищурившись, обернулась к декану, приподняв подбородок вверх. Мужчина задумчиво осмотрел висевшие то тут, то там достаточно большие плакаты, подошел к ближайшему, вчитываясь в текст, и чему-то хмыкнул. И что забавного он там сумел найти? Обычная информация с приметами тролля, описание места, где его нашли и при каких условиях, а также просьба сообщить на мой артефакт связи, если кто знает этого тролля или его хозяев. Вдруг зеленорылого засранца все же ищут?

— Я думал, вы решили окончательно оставить его себе, — заметил декан негромко.

— Если хозяева не найдутся — оставлю. Но считаю, что должна сделать все возможное, чтобы хотя бы попытаться найти его семью, — ответила я настороженно.

— Разумно. Остались еще плакаты? Я занесу на боевую кафедру, как раз туда иду… Диана, ты не возьмешь парочку на кафедру целительства? — уточнил он, но Клизма, возмущенно фыркнув, что-то проворчала на тему, что опаздывает и ей некогда, и, источая недовольство, покинула холл. На что декан лишь пожал плечами.

— Спасибо. Не ожидала, что прямо сразу броситесь меня защищать, — невольно призналась я, ожидая услышать в ответ нечто типа «Я же обещал». Но получила немного иное.

— А вас разве требовалось защищать? — удивленно приподняв бровь.

— Пожалуй, нет. И все равно, спасибо, — улыбнулась уже шире и протянула ему плакат. — Хороший сегодня день.

— Не спорю. И, думаю, для вас он сегодня станет еще лучше. Вчера вечером из Министерства дали ответ по вашему запросу: сегодня прибудет куратор, который заменит вас…

В первый миг я непонимающе нахмурилась, пытаясь осознать, чего от меня хочет декан. Раздавшийся характерный хруст сминающейся бумаги заставил меня встрепенуться. Опешив от неожиданного предложения, я машинально чуть скомкала оставшиеся плакаты. Поморщившись, поправила их и, быстро облизнув нижнюю губу, бросила растерянный взгляд на мужчину.

— То есть, будет второй куратор?

Странное чувство вдруг овладело мной. Так долго этого хотелось, предвкушала, как услышу заветные слова, но вместо радости сейчас в душе была какая-то напряженная пустота, что ли. Кто знает, каким будет этот второй куратор. Опытный, понятно, небось, найдет общий язык с детьми… Но в ответ на эти мысли всколыхнулась едва ли не ревность. И тут же беспокойство: а вдруг не сойдутся? И тогда в мою смену будут дружно жаловаться на него или нее? Или наоборот, ей на меня? Хм… Тоже вполне вероятно. И непонятно, от какой мысли мне неприятнее.

— Не совсем. Второго куратора на замену я не сумел выбить для нашей кафедры за все время ее существования, — усмехнулся лер Родерган с легким недовольством. — Вы закончили здесь расклеивать объявления о пропаже тролля? К сожалению, я имею не так уж много времени на праздные разговоры. Мне нужно еще взять некоторые документы из моего кабинета, после чего отправлюсь в Министерство, как и говорил вам вчера. Зато вернусь уже не один.

Я лишь пожала на это плечами. С поклейкой плакатов я в самом деле покончила и так или иначе планировала вернуться на кафедру, у меня там еще непроверенные тетради детей лежали, да и стоило посмотреть, какие темы они проходили вчера и сегодня, чтобы подготовиться к занятию. Но уточнение декана заставило меня насторожиться, и даже если бы собиралась и дальше торчать в холле, все равно бросилась бы за ним.

— Лер Родерган, простите, не поняла… — начала я, догнав его в коридоре.

— Оливер, — мягко поправил меня он, не сбавляя шага.

— А? — запнулась на полуслове, непонимающе моргнув, но тут же вспомнила его вчерашнюю просьбу. — Ну да, точно, лер Оливер…

Мужчина едва слышно досадливо цыкнул, дернув уголком губ, но прерывать меня не стал и все же чуть сбавил скорость, подстроившись под мой шаг.

— Что вы имеете в виду? Вы нашли куратора, но он не будет проводить занятия? Какой тогда от него прок? Или он возьмет на себя проверку домашних заданий и составление программы на следующий семестр? В принципе, тоже неплохо, но мне все равно придется во все это вникать и переделывать под себя. Может, мой сменщик согласится выходить хотя бы дважды в неделю, а я три? Ну или, ладно уж, день и методические работы на нем? Личные дела детей он видел? Впрочем, дела — это такое, я сама о каждом расскажу…

Лер Оливер молча слушал мои предположения все время, пока мы шли на свой этаж, и только у самой двери соизволил ответить, одним махом разрушая созданную мной иллюзию того, как я теперь буду работать в паре с другим куратором.

— Вы не поняли, Сандра. Я сумел добиться того, чтобы нам в Академию выслали еще одного куратора по экспериментальной программе, лишь за счет того, что сказал, что мы остались и вовсе без преподавателя на эту должность, — медленно проговорил он, глядя мне в глаза.

— Ну, формально, так и есть. Я же не преподаватель, а аспирант… — пробормотала я, но уже и сама поняла, к чему он ведет. Где-то глубоко внутри теплилась надежда, что я ошибаюсь, но…

— Вы же сами понимаете, насколько жалко это звучит? — с толикой сочувствия уточнил декан, толкнув дверь на кафедру. — И разве это не то, чего вы так долго хотели?

Я осталась стоять на пороге преподавательской, не в силах сразу подобрать нужные слова, а декан уже прошел через комнату, бегло поздоровавшись с лером Сантариусом, заполняющим журнал, и скрылся в своем кабинете. Я растерянно перевела взгляд на гнома, явно услышавшего последнюю фразу. Правда, выводы он сделал свои.

— Это ты что со своими волосами удумала? Между прочим, это Академия, а не притон, или куда ходят вот такие вот разноцветные, — забрюзжал он и тут же добавил вкрадчиво, просто лучась довольством. — Что, попросили тебя с должности куратора? Ну и правильно, нечего всяким вертихвосткам…

Но меня меньше всего волновало, что он там думает на мой счет. Встряхнувшись, бросила тубусы и плакаты, что так и держала в руках, на стол и поспешила вслед за деканом, пока он не ушел. Коротко постучав, тут же влетела в кабинет. Мужчина, перебиравший стопку каких-то документов, недоуменно приподнял бровь, давая мне возможность высказаться.

— Лер Родер… — начала я, но, наткнувшись на недовольный взгляд, исправилась. — Лер Оливер, то есть, меня убирают с должности? Я больше не буду куратором у моих детей?

И собиралась ведь просто спокойно все выяснить, разузнать подробности, да и спросить планировала, в первую очередь, о личности нового куратора, а вылезло вот это. Еще и голос предательски дрогнул на последних словах, явно удивив мужчину еще больше. Отложив документы в сторону, он окинул меня внимательным взглядом и рукой указал на кресло, предложив сесть. Но я отрицательно мотнула головой. Толку в расшаркиваниях? Вот сейчас все узнаю и пойду себе заниматься своими делами…

— Сандра, я не пойму, от меня вы чего хотите? Разве не вы обивали порог моего кабинета, раз за разом принося заявления об уходе? Считайте, что я одно из них удовлетворил, — пожал плечами он, но в его глазах мелькнула непонятная эмоция. Интерес, густо перемешанный с… Нет, не успела понять. Да и не до того сейчас, тут в своих бы чувствах разобраться.

— Мне тяжело одной с ними, я недостаточно компетентна, не хватает опыта… — принялась перечислять, собираясь с мыслями.

— Это все ваши убеждения, которые весьма легко опротестовать. Все упирается в один-единственный вопрос: хотите вы быть куратором или нет. Вы два месяца успешно доказывали, что нет. Воля ваша.

— Я просто просила о сменщике! Это должность для двоих преподавателей, а не одной аспирантки! — не выдержала я, сорвавшись на крик, стремительно шагнув к декану ближе. И тут же добавила значительно тише. — Может, вы поговорите с ним, и он согласится на смену, а?

— Или-или, Сандра. Я вам уже объяснил, под каким предлогом сумел выбить для нас куратора, — строгим тоном отрезал мужчина.

— Понимаю… Это разумно, — кивнула, уставившись в пол под ногами. Никогда раньше не замечала, насколько интересный узор тут на ковре, надо же…

— Сандра… — вздохнул декан. — Я уже говорил и не считаю зазорным повторить: вы — то, что нужно детям, они вас любят, вы их понимаете лучше других преподавателей. Но вас никто не в силах заставить оставаться на этой должности.

— И если я решу все же остаться?.. — тут же зацепилась за его слова.

— То это будет автоматически означать, что новый куратор в Академию не прибудет, — тем же серьезным тоном, но через паузу добавил ворчливо. — Тем более что лер Маралий усиленно сопротивлялся этому, наслышанный об успехах ваших подопечных в избавлении от прочих кураторов.

— Они не специально! — тут же возмутилась я, но, встретившись с насмешливым взглядом декана, тяжело вздохнула. — По крайней мере, не всегда.

— Ну да. Так что, мне тащить упирающегося лера Маралия сегодня, после моего визита в Министерство? — поторопил меня с ответом он. — Или вы все же признаете, что в самом деле желаете и дальше работать с этими детьми, которых вы уже давно зовете исключительно «моими»?

Я только набрала воздуха, чтобы достойно ответить, как осеклась, смерив его подозрительным взглядом. Как-то слишком гладко все выходило. Чересчур гладко.

— А лер Маралий вообще в курсе, что его кто-то ждет тут на должности куратора? — протянула, с каждой секундой все больше убеждаясь в своей правоте.

— Это что-то меняет? Или желаете проверить? — с безукоризненной вежливостью и легкой ехидцей в глазах.

— Можете не отвечать, и так все понятно, — проворчала, понимая, что, вероятнее всего, меня тут с утра пораньше решили взять на «слабо». И ведь едва не попалась! Или все же попалась? Мда, он прав, разве это что-то меняет?

— Вы сейчас поразительно похожи на своего отца, — заметил декан неожиданно с легкой усмешкой.

— А? Вы знакомы?

— Было дело. Боевикам вообще свойственно поддерживать связь друг с другом, — хмыкнул он и вновь принялся собирать документы со стола в одну стопку. — Я рад, что мы все выяснили, Сандра. И подмечу еще раз: вы всегда можете рассчитывать на меня. А сейчас, прошу простить меня, я тороплюсь.

Я чуть заторможено кивнула, мыслями переместившись с моего кураторства на, неожиданно, мою несостоявшуюся помолвку. Каковы шансы, что мои родители вдруг одобрили брак с каким-то хлюпиком-студентом, которого толком и не знают? А вот уважаемый боевик, с которым, к тому же, мой отец хорошо знаком, да еще и из моей академии…

В эту теорию тем более складно вписывается и причина, по которой меня взяли в аспирантки, и последующее назначение на должность куратора, и обещание поддержки. А что в первую встречу не узнал — ну так я влетела в него на всех парах… То есть, сначала не узнал, а потом узнал, взял в аспирантки. Ну и повторно не признал в другой одежде… Как бы, все равно многое складывалось. Хм.

— Лер Оливер, а вы холосты? — выдала я неожиданно для себя, прокручивая в голове мысли. Клянусь, никогда еще не видела таких идеально круглых глаз у людей, как у декана в тот момент!

— Я со студентками не завожу отношений, — ответил он, справившись с первым шоком.

Даже бумаги из рук не выпустил. Вздрогнул на миг, но после уже спокойно положил их в межпространственный карман, туда же добавил несколько инфокристаллов. А я почувствовала себя крайне глупо. Надо ж было такое ляпнуть! Может, у него вовсе жена и двое детей, а я тут…

— Да я не в том смысле, просто… — настала моя очередь смутиться и мысленно проклясть свое неумение держать язык за зубами. И на что рассчитывала, задавая такой дурацкий вопрос? Идиотка!

— Но совсем даже не прочь в свободное время выпить чашечку кофе с коллегой… — продолжил он, заставив меня нервно икнуть.

— А… Ага, я поняла… Вы там опаздывали, да? А я вот… м-м-м… тетради, там, проверить, еще тролля нарисовать… Пойду я, в общем… — промямлила я, чувствуя, как кровь прилила к щекам, и боком отступила к двери.

И уже взялась за дверную ручку, как меня догнал неожиданно мягкий голос декана:

— Да.

— Простите? — я невольно обернулась, удивленно нахмурившись, и повторно оторопела, увидев искреннюю улыбку на лице мужчины, мигом сбросившую ему лет десять, сделав почти моим ровесником.

— Ответ на ваш вопрос: да, я холост, — уже открыто улыбнулся он, даже в глазах отразились смешинки.

— Ну, ничего, бывает, — ляпнула я и все же выскочила за дверь, мысленно костеря себя на все лады. И, возможно, мне лишь показалось, но из кабинета донесся приятный приглушенный смех.

Учитывая крайне неловкую ситуацию, спровоцированную мною же, я искренне порадовалась, что декана зачем-то ожидают в Министерстве. Погруженная в свои мысли, даже не реагировала на ехидные подколки лера Сантариуса, решившего поупражняться в остроумии. Впрочем, гном, быстро сообразив, что я его вообще не слушаю, надулся и умолк, злобно попыхивая в мою сторону. А вскоре и вовсе утопал на пару, оставив меня на кафедре в одиночестве.

Зато я окончательно успокоилась, прокрутила еще раз в голове начало разговора и попытку декана взять меня на «слабо» и лишь убедилась, что тут он прав. Да и не только он. И Саймон, и Андреас, и даже Лайла с орками уже не единожды намекали или прямым текстом говорили, что я сама не хочу уходить от детей, и мне даже в некотором смысле нравится кураторство. Ну и чего я трепыхаюсь, отрицая очевидное, если сегодня при прямой возможности наконец-то избавиться от этой должности, сама же отказалась? Да уж, Сашка, и как тебя с такой логикой и противоречивостью мышления угораздило в педагогике оказаться?

До начала моей пары с детьми я уже полностью привела в порядок мысли и определила для себя, чего же мне хочется от моей жизни и какой отдачи ожидаю от моих учеников. Так что в аудиторию вошла с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах. Не сказать, что занятие прошло совсем легко в моральном плане, но, получив вчера с бандой мини-репетицию, так сказать, знала наверняка, что говорить и на какие точки давить, если хочу наладить с этой мелочью контакт. Легко и просто точно не будет, но когда я пасовала перед трудностями?

— И я вас очень прошу: не дразните и не провоцируйте Клизму лишний раз, ага? Вы отзанимались и ушли, а мне ее бубнение потом еще весь день на кафедре слушать… — выдала я под конец и только по донесшимся смешкам поняла, что повторила выданную ими кличку вслух вместо имени.

Ой, да и чего я должна испытывать неловкость или поправляться? Клизма она и есть! К тому же, до конца нашего занятия вплыли еще несколько подробностей ее пар. Да, сам материал она выдавала в полной степени, напрямую учеников также не оскорбляла. Но от ее уедливых замечаний на грани пострадало самолюбие не одного моего ребенка. И вот с этим уже стоило подумать, что делать. Ладно я, но моих детей трогать нельзя…

— Лерри Куколка, а у вас есть дети? — внезапно полюбопытствовала обычно молчаливая гномочка Юстари, вызвав мой надсадный кашель. На нее тут же зашикали несколько учеников, что не помешало им уставиться на меня любопытными глазенками, ожидая ответа.

— Ага, есть, — все же ответила и, насладившись пораженной тишиной и видом отвисших челюстей, смилостивилась и добавила: — Целых тридцать разномастных. Но статус матери-одиночки почему-то не дают.

— Это же не считается, мы о другом… — прогудели они.

— Ничего себе! Я с вами ежедневно трачу нервные клетки, а это даже не считается? Нетушки, — фыркнула насмешливо, и одновременно с этим прозвенел звонок. — Ладно, ребятушки, надеюсь, мы друг друга поняли. Со всеми проблемами идем ко мне, а там уже решаем, что будем делать. На этом наше занятие закончено, сейчас у вас по плану отработка в лабораториях, насколько помню… Эмиль, солнышко, задержись на пару минут.

Юный артефактор, настороженно покосившись на меня, тяжело вздохнул и без особых возражений подошел к моему столу, в то время как его товарищи, оживленно о чем-то переговариваясь, собирали свои вещи, то и дело бросая в нашу сторону любопытные взгляды.

— С лерри Стеллой что не поделил, что использовал свое изобретение в столовой? — задала вопрос в лоб, не желая ходить вокруг да около.

— Почему сразу «не поделил»? Нормальная она… — проворчал он, зыркнув на меня исподлобья. — Просто там удобно было проверить, получилось или нет… И разве Академия не рассчитана на то, чтобы здесь обучались чему-то, изобретали что-то?

Ага, лучшая защита — нападение. Вон как глазенки заблестели, и острый подбородок выпятил вперед. Хмыкнула, оценив выпад, краем глаза отметила, что хоть детишки и косились в нашу сторону, но потихоньку уже почти все покинули класс.

— Для этих целей есть специально оборудованные помещения. Лаборатории, аудитории с защитой, полигон, в конце концов. У одних только артефакторов три зала для испытаний имеются. Неужели так сложно попросить?

— У кого? У Клизмы? — хмыкнул мальчик. — Других артефакторов я не знаю.

— Во-первых, у меня. На самом деле, было бы желание, вот честно. Во-вторых, признай, что даже не подумал о последствиях, поставив на первое место собственное удобство, — проницательно прищурилась я.

Ученики уже успели покинуть аудиторию, пусть и несколько человек задержались в коридоре, что-то там обсуждая. Но в самом помещении мы сейчас находились только вдвоем. Эмиль возмущенно вскинулся в ответ на мое замечание, посопел для приличия несколько секунд, после чего опустил голову.

— Ну, даже если и так, я же изобрел новый артефакт! Рабочий! А меня только ругают, — пробормотал он едва слышно.

Я тихонько вздохнула и, плюнув на приличия, присела рядом с ним на корточки так, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Эмиль, я не отрицаю, что это действительно потрясающее изобретение, раскрывающее уйму возможностей! Но к испытанию экспериментального образца следует подходить с должной степенью ответственности, придерживаясь техники безопасности, разве нет? В столовой находились твои друзья, студенты, лерри Стелла, в конце концов. А если бы что-то пошло не так? Пострадали бы другие. Не лучше ли сделать все сразу правильно в предназначенном для этого месте? — мягко укорила его.

— Я не хотел никому навредить! — выпалил он, шумно задышав, а на скулах проявились красные пятна, когда он добавил. — Просто не подумал.

— Вот и я о том же. И тебя никто не ругает, если уж на то пошло. За декана, конечно, говорить не буду, я при вашем разговоре не присутствовала, но сомневаюсь, что он прям таки тебе скандал устроил. Все мы совершаем ошибки, хорошо, если есть возможность их исправить и постараться не допускать впредь, — улыбнулась, ободряюще сжав его предплечье, и поднялась.

— А как? — заинтересовался мальчик, подавшись чуть вперед. — И декан не ругал, но сказал, что со мной будет разбираться позже…

Последнюю фразу он произнес деланно небрежно, но все же прозвучало с некоторой опаской. Я же мысленно выругалась. Понимаю, конечно, что тут у нас собрались далеко не ангелы, но запугивать-то зачем?

— Ну вот считай, что с моей помощью и разобрался. Что так смотришь? Отработка в лабораториях за вчерашнее на всех вас уже есть, и на тебе, в том числе. Пора разнообразить твой досуг, желательно с пользой для общества, — хмыкнула я. — Пойдем, сегодня в лабораториях будут без тебя.

— А как потом тогда?

— Отработаешь в другом месте. Страшно? — протянула провокационно, магией выключая светильники и приводя демонстрационную доску в порядок.

На что мальчик чуть улыбнулся и поспешил собирать вещи. Дождавшись, пока он все возьмет, махнула ему рукой, приглашая следовать за мной.

— И вы меня прям совсем ругать не будете? — не выдержал он спустя пару минут нашего продвижения по коридору.

— А нужно? — приподняла бровь. — Предпочитаю объяснить все словами, а не руганью. А если уж слова не помогут — так тем более, какой смысл поднимать бучу? Проку все равно не будет…

Эмиль задумчиво кивнул, не став спорить. Некоторое время он хмуро о чем-то размышлял, но когда мы прошли лестницу на первый этаж, встрепенулся, непонимающе уставившись на меня.

— А куда мы идем? Столовая в другом крыле.

— Ты голодный? — настала уже моя очередь хмуриться. Насколько знала, перед моей парой ученики обычно как раз успевали засесть в столовой и пообедать. Сегодня вдруг изменили своим привычкам?

— Нет, но разве моя отработка будет не там?

— Мне кажется, твоим способностям найдется более подходящее применение. Уже почти пришли, — усмехнулась, повернув в боковое ответвление коридора.

— Вы меня ведете к Клизме?! — практически вскричал Эмиль, сообразив, что тут уже начинается вотчина кафедры артефакторов. Несколько студентов, шедших нам навстречу, аж шарахнулись от неожиданности и уставились на меня квадратными глазами с явным осуждением.

— Лерри Агнес, иначе не видать тебе зачета, как своих ушей, — поправила его нравоучительно, но, оценив длину эльфийских ушек Эмиля, тут же грустно поникших после моих слов, все же смягчилась. — За живодерством замечена не была. Мы к артефакторам, но не к ней.

И толкнула дверь кафедры, коротко постучав, втащив вслед за собой за рукав совсем уж растерянного мальчишку.

— Лер Натан, уделите нам минутку? — ослепительно улыбнулась я, выцепив взглядом цель моего визита. — Не желаете ли послушать интересную теорию, подкрепленную практикой, как можно использовать магию не своей специализации при помощи весьма занятного артефакта?

В конце концов, это единственный артефактор среди моих знакомых, который обожает все необычное и экспериментальное. И, судя по загоревшимся интересом глазам, мы с Эмилем попали как раз по адресу.

Расчет оправдался. Артефактор, в первый момент опешив от вида моей прически, вцепился в мальчишку, даже толком не дослушав, что конкретно делает его артефакт. Назначив Эмиля в добровольные помощники эльфу ежедневно по часу-полтора после пар, я с чистой совестью оставила их. Тем более что заметила похожий азартный блеск в глазах ученика.

Остаток дня прошел без особых происшествий. Декан так и не вернулся, Клизма с Грымзой на огонек не забегали, прочие преподаватели жаловаться на моих учеников тоже не заходили. Лер Кларенс, проклятийник, составил мне ненадолго компанию, намечая план урока на ближайшие несколько занятий, но и он вскоре убежал. Так что я спокойно смогла закончить со своими срочными делами и в кои-то веки даже посидеть немного над проектом.

Хотя, если так подумать, а есть ли смысл? Может, пора бы озаботиться поиском темы по теме моей кафедры и, так понимаю, дальнейшей деятельности? Да уж, Сашка, ты, конечно, вообще молодец: так год аспирантуры пролетит, а ты все еще не определилась с темой. Красота!

Ближе к концу рабочего дня на кафедру неожиданно заглянул лер Натаниэль. На мой удивленный взгляд и уточнение, что декана нет на месте, он улыбнулся и вошел.

— Да, я знаю, Оливер говорил. Нет, я к тебе. Хотел поблагодарить за чудного мальчика, что ты приставила ко мне. О, он настоящий самородок! Давно не встречал настолько тонкого чутья в столь юной особе, — восхищенно протянул мужчина, мечтательно уставившись почему-то на фикус, увивший большую часть преподавательской.

Впрочем, в сторону эльфа не шевельнулся ни единый листик. Я даже невольно позавидовала: хорошо, когда такая крепкая нервная система, что никакие стрессы не колышут. Или у него и поводов для них нет? Тогда вдвойне завидно!

— И это ребенок. Час-полтора после пар он с вами, не больше, — напомнила я, уже не став уточнять, что это, как бы, отработка за его шалость.

— Ну да, конечно… Да, я забыл сделать комплимент вашей прическе. Весьма смело и неожиданно, но смотрится весьма веселенько, — бодро заметил эльф, отвлекшись наконец от нашего особенного цветка.

Хм… Ну, веселенько — это не «что за жуть у тебя на голове?», что уже радует. Ладно, будем считать за комплимент. Хотя от лера Натиандриэля услышать весьма неожиданно.

— Спасибо. Вы что-то хотели спросить, сказать? Я, кстати, почти разобрала схему, что мы с вами обсуждали на прошлой неделе, — спохватилась я, пододвигая к артефактору раскрытый инфоскан.

— На позапрошлой, если быть точнее… — пробормотал он, склонившись над столом. — Ага… Да-да, именно то, о чем я и говорил. Напитать энергией вот эти два узла, и можно строить уже второй слой. Набросаете черновой вариант — сразу приносите мне, будем думать, как к нему пристроить третий слой с его энергопотоками…

Не знаю, сколько бы мы сидели, обсуждая детали моей научной работы, если бы нас не потревожил еще один посетитель. Саймон, как всегда бесцеремонно влетевший на кафедру, по инерции затормозив лишь у стола.

— Сандра, чего на сообщения не отвечаешь? Твой кошак уже панику почти поднял, не обнаружив тебя дома. Благо, Лайла подсказала, что ты могла воспылать трудоголизмом и… — начал он говорить, по-моему, еще в коридоре, но осекся, заметив артефактора. Так что остаток фразы скомкал. — В общем, мы верно подумали, что ты еще на кафедре. А рабочий день, как бы, уже того… Добрый вечер, лер Натиандриэль!

— Вечер? Сандра, похоже, мы с вами снова засиделись, — спохватился эльф, растерянно заморгав длинными светлыми ресницами, и бросил взгляд на окно, за которым как-то так неожиданно стемнело и, похоже, уже давно. Я и сама как-то упустила этот момент, хотя и помнила, как усилила свет магических светильников, когда он показался мне слишком тусклым.

— Да-да, Сандра такая — с ней многим хочется засидеться допоздна, пусть и на кафедре, — выдал вдруг Саймон, заставив меня покраснеть от возмущения и желания придушить одного непомерно наглого боевика, а лер Натиандриэль закашлялся.

— Что ж, вижу, у вас планы на вечер, не буду задерживать… — протянул он, поднявшись со своего места. — А знаете, ваш парень прав.

— Я прав?

— Мой парень?

Сложно сказать, кто из нас с Саймоном был удивлен этим заявлением больше. Но прежде чем боевик самодовольно надулся от гордости, а я возразила или хотя бы съездила по шее этому засранцу, вечно ставящему меня в неловкое положение, артефактор продолжил.

— Учитывая, что мы соседи, нам не обязательно выкраивать время от рабочего дня и сидеть на кафедре. Будут какие-то сдвиги или вопросы — заходите ко мне домой в любое время. Приятного вечера, — мягко улыбнулся он и покинул кафедру, бегло кивнув Саймону.

— Хм… Никогда не мечтала о длинноухих детишках? — уточнил боевик задумчиво, пока я подбирала упавшую челюсть с пола.

— Чего?! Охренел? — мгновенно встряхнулась я и не отказала себе в удовольствии влепить парню смачный подзатыльник. Тот, явно на него и напрашиваясь, даже не попытался уклониться, лишь насмешливо фыркнул.

— Нервная какая, уж и пошутить нельзя… Все-все, без рукоприкладства! Да шучу я, шучу, — тут же пошел он на попятную, когда я уже сформировала на ладони рой магических искорок. Безобидных, в общем-то, даже не подожгут ничего, а при соприкосновении с кожей укол напоминает больше разряд легкого статического электричества, но если пустить все скопом, да в нужное место…

— Дурак ты, Саймон, — вздохнула я устало, деактивировав заклинание и принявшись собирать свои вещи. — И шутки у тебя дурацкие.

— За то любишь, ценишь и уважаешь, — заявил он самодовольно, тронув на столе один из моих инфосканов, который я тут же выхватила из его рук. Но парень уже переключил свое внимание на один из плакатов о найденном тролле. Махнув на это рукой, оставшиеся объявления аккуратно скрутила и поместила в тубус.

— Я бы не была так в этом уверена. Сейчас соберусь, в столовую зайдем, я для Доббишрека возьму еды, хорошо? Покормлю тролля, и можно тогда двигать в таверну. Или все уже там? — спохватилась, только сейчас посмотрев на время. Черт! Надо же было так засидеться! С другой стороны, значительно продвинулись по проекту…

— Зная тебя, ты и на обед не выходила. Да и на завтраке я тебя не видел в столовой, как еще на ногах держишься? — заметил Саймон невпопад. — Тощая какая… Нет, сейчас мы сразу идем в таверну, откармливать тебя. Куда только кошак твой смотрит…

— Да что ты пристал к Андреасу? — не выдержала я, бегло осмотрев кафедру на предмет того, не забыла ли чего.

— Вообще я пристаю к тебе, в первую очередь, — обиженно заметил боевик и предпринял попытку приобнять меня, но я ловко выкрутилась из кольца его рук и подхватила свое пальто.

— Но безрезультатно и без надежды на изменения в этом плане, ага. И пока я не покормлю Доббишрека…

— Да не голодная твоя образина. Адрелии стало интересно, как он выглядит, а Лайла с Андреасом уже подумали о том, что он голодный, наверное, так что накормили его там от пуза, не волнуйся, — хмыкнул Саймон.

— О как. Это хорошо… — оценила я, запирая кафедру, и тут же нахмурилась. — Постой, а как они в дом попали?

— Я же сказал: Адрелии стало интересно. А если ей интересно на что-то посмотреть — ни одна дверь не остановит.

Тут я не нашлась, что ответить, вспомнив, как некогда дроу спасла меня от бесславного прозябания в коридоре общежития, каким-то чудом отперев заклинившую дверь.

— Ну, ладно, тогда я готова, — улыбнулась я, окончательно расслабившись и предвкушая приятные посиделки с друзьями. А где-то в глубине души шевельнулся росток досады на то, что я спасовала и не назначила встречу только лишь с Андреасом…

Зря ожидала какой-то неловкости от общения с Андреасом. Конкретно для него ничего не произошло. Лишь уточнил с беспокойством, почему я так задержалась, и заверил, что с троллем все в порядке. В остальном же болтали обо всем и ни о чем, как обычно.

Хотя, если так подумать, а что для него могло произойти? То, что он ни с кем не помолвлен, в особенности с Риэль, он и так знал, а что я себе навоображала… Ну дурында, что поделать. О предполагаемом жениховстве пока думать и вовсе не хотелось. Так что я просто наслаждалась вечером, со смехом реагируя на дружеские подколки по поводу моего измененного имиджа, мягко подтрунивала в ответ над орками, подначивала Саймона, предлагая ему покрасить волосы в такой же цвет.

Жаль, Риэль с нами не пошла, усиленно готовясь к завтрашней контрольной по истории рас. Я бы больше обрадовалась, если бы Бьянка пропустила нашу встречу, но высокомерная эльфийка царицей восседала рядом с Ричи, недовольно косясь и на него в том числе, попутно выговаривая ему по любой мелочи.

— А ведь так можно и нарваться… — заметила Адрелия негромко, ни к кому толком не обращаясь.

Бьянка, возмущенно вскинувшись, на несколько секунд пристально всмотрелась в лицо ехидно ухмылявшейся Адрелии, как всегда крутившей в пальцах кинжал. И в следующий миг негромко вскрикнула и пошла красными пятнами.

— Да как ты смеешь?! — аж задохнулась она от возмущения, вскочив со своего места, едва не опрокинув стул.

— Какие-то проблемы? — заметила дроу невозмутимо, приподняв бровь.

— Ты… То, что ты думаешь…. Это мерзко! Да как ты вообще посмела?! — от переизбытка эмоций эльфийка даже не сразу сумела подобрать слова, в то время как Адрелия откровенно наслаждалась ее реакцией, едва ли не мурлыча от удовольствия. Да что там говорить, я сама притихла, с любопытством наблюдая, чем же закончится, как и все остальные за столиком. Как бы там ни было, теплых чувств к ней никто не испытывал. Кроме, разумеется, Ричи, с укоризной посмотревшего на дроу.

Бьянка не стала дожидаться, пока боевичка скажет что-то еще или, так понимаю, подумает в красках, и, что-то злобно прошипев себе под нос, выбежала из таверны.

— Адрелия… — Ричи нахмурился, осуждающе взглянув на девушку.

— Что? Сижу, никого не трогаю, даже кинжалом ни разу за вечер ни в кого не кинула. А что я там себя думаю, никого не должно касаться. Твоя Бьянка, помнится, обещала не пытаться читать мысли присутствующих здесь. Или, хочешь сказать, такому крутому менталисту, коим она себя мнит, отказала выдержка, и дар сработал прям-таки случайно? — заметила она резонно. Но Ричи лишь покачал головой и поспешил вслед за своей возлюбленной.

— Это было мощно, — подметил Джош пару минут спустя. — И прям разрывает от любопытства, что же ты такого там представила?

— Тоже считаешь, что я ее вынудила уйти? — приподняла она бровь, многозначительно ухмыльнувшись, отчего орк не рискнул повторить вопрос о мыслях боевой девушки.

— Скорее, умело поспособствовала этому. Или, скажешь, нет? — подхватил Андреас, чуть улыбнувшись. Адрелия хотела было что-то сказать на это язвительное, но лишь фыркнула, махнув рукой, и заказала у проходившей мимо подавальщицы еще сидра.

— Зачем ты ее дразнишь? — полюбопытствовала я через некоторое время.

Не то чтобы мне или кому-то из присутствующих здесь было тоскливо без Бьянки, но и не мешала толком. Если на нее не смотреть, то и вовсе вскоре забываешь, что она тут. Ну сидит, ну фырчит себе под нос, ну кривит губы почем зря да дергает Ричи, нам-то что? Сам парень расстроенным из-за такого обращения не выглядит, а нам и подавно дела до нее нет.

— Хочешь, тебя буду? — отозвалась Адрелия с небывалым энтузиазмом.

— Ну попробуй, — хмыкнула, отхлебнув из стакана.

Несколько секунд дроу испытующе всматривалась в мое лицо, что-то решая для себя, но по итогу хмыкнула, откинувшись на спинку диванчика.

— Увы, с твоими подопечными не мне тягаться… Но, признаться, эта прическа тебе действительно идет. Теперь сама подумываю парочку прядей выкрасить.

— Посоветовать моего мастера? — воодушевилась я, чуть прищурившись.

— Малявок одаренных? Вот уж нет, я лучше с родственниками Малышки проведу ночь в подземелье без единого кинжала под рукой.

И уже я передернулась, вспомнив, как выглядело ее паукообразное существо, обладающее еще и зачатками разума. Весьма кровожадного разума, надо сказать. Встречаться с сородичами этого, да еще и не привязанными магическими к боевому магу, бррр.

— Да ладно вам, Сандру они все равно по-своему любят. Шебутные, одаренные, но дети же, — вклинилась Лайла, с которой я часто делилась мыслями на этот счет, хоть больше и жаловалась все же.

— Предпочту поверить на слово и довольствоваться теорией без подтверждения на практике, — тут уже не смог промолчать Саймон.

Постепенно с темы Бьянки, моих волос и моих подопечных перескочили на темы наших проектов. У кого какая тема, на каком этапе, как сильно помогает научный руководитель, почему вообще взяли эту тему и как много ей получается уделять времени. Пусть из-за неожиданного назначения куратором в плане проекта я числилась в аутсайдерах, было вполне познавательно послушать других. А в какой-то момент я и вовсе сделала стойку.

— Постой, Лайла, что-что ты исследуешь? — переспросила я, не уверенная, что правильно поняла. К тому же, ее тема звучала вполне обычно «Альтернативные методы использования воздушной магии». Мало ли какие методы могут быть.

— Ритуалы. Да, конечно, многие из них запрещены, да и помимо магии в большинстве случаев необходимо особое зелье, при приготовлении которого вкладывается особая магия. А в некоторых случаях приготовление зелья и есть ритуал… Но самое интересное, что для многих ритуальных зелий нужна магия определенной направленности. Есть универсальные, а есть некромантские, боевые, огненные, воздушные… Целая уйма! Конечно, я исследую только воздушные, что и так понятно, исходя из моей темы, но, на самом деле, ты себе не представляешь, сколько всего можно сделать лишь при помощи них, без заклинаний. Забавно, что провести ритуал, изготовив зелье, может кто-то один, а использовать — совсем другой, — с упоением делилась подробностями Лайла, аж раскрасневшись от переизбытка эмоций.

— Как-то странно вообще. Не сами ритуалы, а что сварить зелье — это уже ритуал. Я к тому, что как-то притянуто за уши и непонятно, почему ты, находясь на кафедре стихийников, взяла себе чистую тему зельеваров, — вклинился Андреас.

— Не совсем. Говорю же, на магии все завязано, которая вливается на определенных этапах приготовления и должна принадлежать конкретной направленности. Есть свои нюансы… — поморщилась девушка, подбирая слова.

— Ну ладно, допустим, не суть важно. И какие же воздушные заклинания? Смерч? Воздушная волна? Призрачные крылья? — заинтересовалась уже Адрелия. А я пыталась понять, что именно меня зацепило в этих рассуждениях. Ну да, тема интересная, бесспорно, но у меня прямо екнуло внутри, когда Лайла упомянула один из этих ритуалов, а сердце застучало быстрее…

— Да, вполне можно, и сила их действия будет даже больше. Но мне больше интересны зелья переноса души, астральная проекция, — подтвердила Лайла, я же, в этот момент сделав глоток сидра, поперхнулась и закашлялась.

Андреас обеспокоенно обернулся ко мне, щелчком пальцев убрав пролившиеся капли со стола и моей блузки. Я в ответ, сморгнув невольно проступившие слезы и откашлявшись, заверила его, что все в порядке. Но в голове уже калейдоскопом замелькали воспоминания того, как Сандра достала откуда-то зелье в красивом хрустальном флаконе, как выпила его… как в странном небытие доказывала мне, что это был лишь перенос души на время.

— Разве они не запрещены? — тем временем, за столом продолжался разговор.

— Скажем так, их использование не поощряется, но и не возбраняется, — улыбнулась Лайла.

— А на какое расстояние распространяется действие этой проекции? Как далеко я могу попасть, выпив зелье? — не выдержала я, выпалив то, что вертелось в голове.

— М-м-м… А на какое нужно? Все можно рассчитать, да и главное при использовании не улететь подальше, а представить, куда ты хочешь. Четко это место, до мелочей, или человека. А что?

— Да так, ничего… — пробормотала я, лихорадочно высчитывая, что мне это дает. И все же не удержалась от следующего вопроса. — А возможно ли с его помощью попасть в иной мир?

— Хм… Интересный вопрос… — пробормотала Лайла, задумавшись, пока остальные недоуменно замолчали, бросив на меня несколько удивленные взгляды. Но прежде чем я успела пожалеть, что заговорила об этом, а заодно накрутить себя тем, что невольно выдала себя, разговор продолжился в том же духе.

— Нет, ну в самом деле, Сандра своим вопросом прямо в точку. Чисто теоретически, это ведь тоже путешествие, — подхватил Саймон.

— Ага, было бы интересно побывать в другом мире, но мне кажется, это больше из раздела сказок, — пожал плечами Андреас.

— И потом, в нашем мире столько потрясающих мест для путешествия, что особого смысла исследовать другие миры не вижу. Разве что помечтать, — фыркнул кто-то из орков, я не успела заметить, кто именно, незаметно выдыхая.

Нет, о каких-то гонениях, устраиваемых иномирянам, я не слышала с тех пор, как здесь, да и в памяти Сандры ничего такого не находила, но и проверять как-то не было желания. И потом, получается, я столько времени обманывала всех вокруг, притворяясь другим человеком… Вряд ли кто сможет простить. В особенности, друзья и родители Сандры.

— А я бы хотела посмотреть на мир, где живет мой двойник. Если верить теории Маргероша, у каждого из нас в каком-то из миров он есть. Может, в какой-то параллельной реальности я темная властелинша? — промурлыкала Адрелия, подмигнув, вызвав всеобщий смех за столом.

— Ты и тут практически темная властелинша. А вдруг в другом мире ты милая наивная стесняшка, обожающая котиков? — не удержался Саймон и в следующий миг уже поймал полетевший в него кинжал.

— Ну, чисто в теории, это все, конечно, возможно, но! Вы забыли о главном условии, — хмыкнула Лайла, отвлекшись от раздумий. — Чтобы отправить свою астральную проекцию в другой мир, нужно знать наверняка, куда, представить это место или человека, так что увы… Все это лишь домыслы.

Угу, или подгадать момент возвращения в свое тело так, чтобы в другом мире твой двойник тоже покинул на несколько мгновений свое и рвался обратно… Да только хрен же подгадаешь такую ситуацию нарочно, лишь я могла вляпаться так. Ну и Сандра, естественно. С другой стороны, конкретно я с нужным зельем все же могла бы наведаться в родной мир, навестить родителей, друзей, эту дурынду, убедиться, что с ними все в порядке…

Разговор за столиком уже давно свернул в другое русло, а я все размышляла, как бы попросить у Лайлы рецепт такого ритуального зелья. Хотя, учитывая воздушную магию, которой я не владею, тут все равно просить конкретно приготовить такое зелье для меня. И чем я аргументирую это мое странное желание? Или попросту списать на «блажь нашла»? Ладно, в любом случае, острой необходимости здесь и сейчас все выяснить и добыть зелье у меня нет.

— О чем задумалась? — тихий голос Андреаса заставил меня отвлечься и чуть смущенно улыбнуться ему, легкомысленно пожав плечами.

— Да так, ни о чем особенном… Разобрался, кстати, со своим проектом, успел? — поинтересовалась, перестав вертеть в руках стакан с сидром, на котором неосознанно ковыряла эмблему таверны, и сделала глоток. Приятное тепло тут же растеклось по телу, заставляя тяжелые мысли на время отступить.

— Да застопорился в одном месте, уже который день бьюсь, расчеты не сходятся почему-то. Сама схема верная, а вот что касается цифр… — поморщился он, взлохматив волосы всей пятерней, но, заметив мой обеспокоенный взгляд, тут же добавил. — Да ничего, разберусь, куда я денусь?

— Давай помогу? — выдохнула я почти одновременно с его последней фразой. А в груди быстро заколотилось сердце, будто давая понять: вот оно! Наконец-то мой шанс хоть в чем-то помочь Андреасу, выручавшему меня с первого дня. И прежде чем нэко начал возражать, положила поверх его руки ладонь для большей убедительности и затараторила. — И это не вопрос. Знаешь, как я классно разбираюсь в цифрах? Разумеется, знаешь, у нас же предметы с математическим уклоном общие были! Так что все, это не обсуждается. До завтра терпит? Я после пар с малышней еще с часик побуду на кафедре, заскочу к Доббишреку и могу сразу к тебе, ага?

— Сандра, я…

— Или нужно прямо сейчас? Тебе срочно? — нахмурилась, прикидывая, сколько у меня сил осталось. По всему выходило, что не очень много, учитывая напряженный день и ранний подъем, и все же, это мой Андреас, о чем речь? — В принципе, если обеспечишь меня кофе, можно и сейчас пойти…

— Вот, Саймон, учись у Андреаса: всего одна фраза, и девушка сама готова провести у него дома бессонную ночь. Тебе до его уровня расти и расти, — подколол парня Дрейк, за что тут же получил тычок под ребра от Лайлы. — Ай, да что я такого сказал?

Нэко же совершенно очаровательно смутился, отчего его ушки прижались к голове, а хвост, почти с самого начала вечера занявший место на моей талии, хоть и, кажется, без ведома хозяина, спрятался под столом.

— М-м-м… Нет, срочно не надо. Да и вообще, я сам справлюсь, правда, не хочу тебя напрягать… — замялся он.

— Значит, договорились, завтра около пяти я у тебя, — заявила категорично, вновь похлопав его по ладони. Парень, проследив за моим жестом взглядом, усмехнулся, на миг блеснув кончиками клыков в неясном свете таверны.

— У тебя наверняка свои планы… — предпринял он последнюю попытку.

— Ага! В моих планах четко значится, что завтра я помогаю тебе разбираться с расчетами, — кивнула, не скрывая уже довольной улыбки, и нэко окончательно сдался.

— Спасибо…

— Да не за что. Ты столько для меня сделал за все время, что мы дружим. Должна же я отплатить хоть чем-то, — пожала плечами я, на что Андреас неожиданно едва слышно хмыкнул.

— Ну да. На то и существуют друзья, ты права, — ответил он словно бы с каким-то намеком. Я же растерялась. Что-то ляпнула не то? Не тем тоном? Не в то время? Обидела? Черт, надо бы получше следить за своей речью…

— Ладно, ребятки, пойду я. Мне на завтра первой парой поставили практику у второкурсников по водной стихии, то еще испытание. Не мешало бы хорошенько выспаться, — сказала Лайла, поднявшись со своего места. Дрейк тут же встал вслед за ней, но она отрицательно мотнула головой. — Да ну, не надо провожать, посиди еще с ребятами, время детское совсем. До встречи, народ.

Я, отвлекшись от своих мыслей, кивнула ей вслед и тут же встрепенулась, осененная внезапной идеей.

— Лайла, постой-постой, я с тобой. Мне к троллю уже надо, загрустил, небось, бедный без меня… Всем пока! — выпалила я скороговоркой и, вскочив из-за стола, поспешила за подругой, надеясь, что своим скорым уходом не обидела Андреаса еще сильнее. Как-то само собой разумеющимся выходило, что после каждых посиделок именно он сам или с Риэль провожал меня домой. Но, в случае чего, извинюсь за все скопом завтра, если окажется, что в самом деле умудрилась как-то задеть его. Сейчас же мне выпала возможность поговорить с Лайлой без свидетелей и практически беспалевно по свежим следам.

— Слушай, я все думаю о тех зельях, что ты говорила. Об астральной проекции. Будешь смеяться, но я практически с детства мечтала о чем-то подобном: посетить те места, в которых уже была, но сейчас нет возможности побывать там вновь, — выдала я практически чистую правду, когда мы отошли уже на небольшое расстояние от таверны.

— Да, с этим зельем это вполне реально провернуть. Но на то она и проекция, что даже коснуться ничего не сможешь. Не проще ли попытаться все же отправиться в желанное место наяву? — пожала плечами девушка, ничуть не удивившись выбранной мной теме для разговора. Тем лучше.

— Там могут быть люди, с которыми мне не хотелось бы встречаться… — ответила уклончиво.

— А, вон оно что. Так понимаю, не хотелось бы, чтобы они с тобой встречались, а сама совсем даже не прочь их увидеть? — рассмеялась она, сделав свои выводы. И я не стала ее разубеждать, лишь чуть сконфуженно развела руками, ненароком задев ветку ближайшего дерева, отчего на нас щедро сыпануло снегом.

— Ай, Сандра, это твой аргумент, что ли? — вскрикнула подруга и снова рассмеялась. — Ладно, я поняла, к чему ты клонишь. Сделать тебе такое зелье?

— А ты можешь? — я аж споткнулась на месте. — Это было бы здорово… Какие ингредиенты нужны? Что от меня вообще надо? Я все куплю, достану…

— Да брось, не первый день же исследую все это, так что нужных компонентов у меня навалом. Ближайшие несколько дней мне не до того, если честно, но на выходных сделаю, раз уж тебя так увлекло, — подмигнула она. А в следующий миг я с восторженным визгом повисла у нее на шее, звонко чмокнув в щеку.

— Спасибо! Ты лучшая!

Правда, моя радость Лайле вышла боком. От неожиданности стихийница не удержала равновесие и, поскользнувшись на обледеневшей дорожке, упала. На меня же.

— А еще тяжелая… — придушенно пискнула я из-под нее.

— Мгновенная карма за несанкционированный снежный «душ», — фыркнула она, поднимаясь и помогая подняться мне. — Пойдем уж, а то такими темпами нескоро доберемся домой.

На следующий день в Академии, в холле у одного из моих рисунков-объявлений я увидела лера Натиандриэля, с интересом рассматривавшего мои художества. На миг даже испытала нечто сродни неловкости, пусть и старалась передать на бумаге мордень Доббишрека во всей красе, но с таким же успехом этот рисунок мог быть похожим на любого другого тролля. Зато привлекает внимание к написанной ниже информации.

— Да, знаю, не очень похож, но хотя бы понятно, что это именно тролль, а не собака, — прокомментировала я, подойдя ближе. Артефактор вздрогнул, явно не услышав в окружающем шуме, как я подошла, но в следующий момент приветливо улыбнулся мне.

— О, Сандра, доброе утро. Прекрасно выглядите, — выдал он дежурный комплимент. — Тролль уже не мешает спать, ведет себя смирно?

— Доброе. Да, вроде того. Но наверное будет лучше, если найдутся его хозяева. Из меня не лучшая хозяйка, я и дома-то бываю совсем вечером, ему наверняка грустно одному взаперти, — чуть поморщилась я.

Вчера вечером пришла, он встрепенулся, когда подошла к нему, но был каким-то вялым все же. Правда, оживился, когда выпустила из вольера и наколдовала побольше иллюзорных насекомых. И все же, не думаю, что мой распорядок дня в ближайшее время как-то изменится, а троллик, судя по всему, привык, что рядом с ним кто-то есть.

— Насколько знаю, вы и о своем кураторстве так говорили, и, тем не менее, что-то гложут меня смутные сомненья, не передумаете ли вы переводиться к нам на кафедру в следующем году, — усмехнулся он и, прежде чем я возразила, перевел тему. — А почему, кстати, решили расклеить объявления здесь? Думаете, кто-то из студентов хозяин тролля?

— Вот уж сомневаюсь. Да нет, просто подумала, что большинство студентов все же местные, живут не в общежитии, с кем-то общаются дома. Может, кто-то что-то слышал, — пожала плечами. — Я написала там внизу, где дети обнаружили его. Завтра тоже схожу туда, расклею объявления еще там, наверное.

— Если хотите, я могу сходить. У меня всего одна пара сегодня, я планировал сходить на рынок подержанных артефактов, присмотреть, может, детали какие для практического занятия у первокурсников, этот район как раз по пути, — предложил он неожиданно.

По всем законам жанра мне полагалось бы отказаться. И с тем же Андреасом я наверное так и поступила бы, да и леру Натиандриэлю хотела было сказать «нет», но эльф, восприняв мое пораженное молчание за согласие, уже принялся снимать плакат со стены.

— Я тогда прихвачу один из них. Если что узнаю — сразу же с вами свяжусь, — заверил он меня.

— Спасибо, но это как-то…

— Да бросьте вы! Из-за меня вы вчера допоздна сидели на кафедре. Да и считайте это благодарность за то, что познакомили меня с Эмилем: ну чудо, насколько мальчик талантлив!

— Постойте, так у него с вами сегодня снова отработка, — спохватилась я.

— Не беспокойтесь, до того времени я уже вернусь на кафедру. И не волнуйтесь так из-за тролля: если судьба, хозяева найдутся. А нет — может, именно вы его шанс на новую жизнь. Всем нам, порой, он нужен, — усмехнулся мужчина и, кивнув на прощание, покинул меня, зажав плакат с криво изображенным тролликом подмышкой.

Вздохнув, я тряхнула своими цветными волосами и, улыбнувшись в ответ на пронесшийся шепоток по рядам студентов, кого моя прическа все еще немало привлекала, также поспешила по своим делам. Как бы там ни было: что ни делается, то к лучшему.

В назначенное время, разобравшись со своими делами и даже успев перекусить в столовой и отнести еду троллю, я уже бежала по сугробам в общежитие, сражаясь с ветром, так и норовившим бросить пригоршню снега прямо в лицо. Кое-как отряхнувшись на пороге, приветливо кивнула лерри Калахаре, которая, видимо, собралась было начать возмущаться, что к ней ввалился снеговик в моей лице. Но, узнав меня, даже помогла отряхнуться немного. Правда, это был больше повод узнать, что за бубуйня приключилась с моими волосами. Выдав ей краткую версию истории и справившись о здоровье и делах самой коммендантши, мгновенно завоевав ее сердце, поспешила на аспирантский этаж. Но только остановилась у нужной двери и собралась постучать, как она сама отворилась, едва не треснув меня по носу.

— Ой!

— Оу, прости, я просто услышал твои шаги, вот и… — смутился Андреас, отчего его ушки очень мило опустились, а хвост обвил ноги.

— А откуда ты знал, что шаги мои? Не выходил же каждый раз, как кто-то проходил по коридору, — заинтересовалась, склонив голову набок.

Но Андреас лишь загадочно усмехнулся, оставив мой вопрос без ответа, и посторонился, давая пройти.

— Горячий шоколад с корицей и миндалем будешь? Уверен, такого ты нигде не пробовала, — предложил он вместо этого. Я же там на месте едва не растеклась сиропной лужицей обожания.

— Да-а-а… — только и смогла выдохнуть восхищенно.

Подмигнув мне, Андреас прошел вглубь комнаты, откуда доносились потрясающе вкусные ароматы. Я тут же разулась у двери и принялась стаскивать с себя мокрое от налипшего снега пальто.

— Я тут у тебя немного наследила. Ты сегодня не выходил, весь день с расчетами своими? На улице под вечер та еще метель поднялась, ветер задувает снег прямо за шиворот, а я еще и шапку умудрилась оставить на кафедре, но лень было возвращаться… — тараторила я, избавляясь от верхней одежды, и осеклась, когда меня окутало облако теплого воздуха, как от горячей деревенской печки, в которой уютно потрескивают сосновые дрова, источая едва уловимый запах хвои и смолы.

— У тебя волосы мокрые были, — прокомментировал парень, обернувшись ко мне, и недоуменно уставился на мои носки в веселенькую разноцветную полосочку, в тон волосам.

— Да можно было не разуваться…

— Ну, здрасьте! Предлагаешь топтаться тут у тебя грязными мокрыми ботинками? — фыркнула, кивнув в сторону моей… абсолютно чистой и сухой обуви. — И чего я не пошла на бытовика? Насколько бы моя жизнь стала проще… — пробормотала я. — Ладно, где твои расчеты? И шоколад.

Улыбнувшись, Андреас указал на стол, заваленный бумагами, где на самом краю стояли две пузатых голубовато-зеленых чашки, источавших тот самый запах блаженства. И все же я обратила внимание, что бумаг на столе слишком много, и лежат как попало, внахлест, а некоторые из них частично лежали уже скомканные и на полу, что не вязалось с обычно идеальным порядком у нэко. Парень, заметив мои округлившиеся от удивления глаза, чуть смутился, немного нервно дернув хвостом, и поспешил поднять их.

— Да что-то совсем не ладилось тут, — он несколько обескураженно взлохматил пятерней волосы.

Улыбнувшись ему, шагнула ближе и осторожно отобрала одну из бумажек. Разгладила, глядя, что же там такого. И повторно удивленно приподняла бровь. Почему-то была уверена, что у нэко идеальный каллиграфический почерк, но моему взгляду предстали косые строчки, исписанные острыми, чуть корявыми буквами, будто их и вовсе выцарапывали когтями, а не обычным пером.

— Да это черновик, я торопился, как попало записал, пока мысль не потерял, но по итогу все равно ничего не получилось. Шоколад?

Андреас, явно желая отвлечь меня, взял в руки одну из чашек и попытался вручить мне. Ну, весьма успешно попытался, я тут же сделала небольшой глоток и замычала от блаженства, наслаждаясь всеми гранями вкуса. Правда, от расчетов на добытом клочке бумаги это меня отвлечь не сумело.

— Просто божественно! Ты искушаешь, право слово… Так у тебя ошибка во втором ряду Майкберга. Да и кто тебя учил высчитывать матричные значения вот так? Это же не банальные столбики чисел, ну в самом деле, — я укоризненно взглянула на него поверх листка и, наткнувшись на его взгляд, полный восхищения, смешанного с каким-то едва ли не благоговением, подмигнула. — Не дрейфь, разберемся. Готов к труду и обороне? Скидывай стальные расчеты на пол.

Андреас в ответ на эту мою команду недоуменно вскинулся, явно усомнившись, правильно ли услышал. Но я уже, не расставаясь с чашкой, подхватила неровную стопку бумаг и первая уселась на мягкий ковер на полу, вытянув ноги и принявшись раскладывать вокруг листы.

— Авторитетно заявляю: на каллиграфию это особо не повлияет, судя по тому, что я увидела на твоем черновике. На меня можешь даже не рассчитывать в этом плане — я сама по идеальности почерка недалеко ушла, так что терять нам точно нечего. Зато на полу думается лучше. Ты мне веришь? — и озорно подмигнула ему.

— Более чем, — мурлыкнул Андреас неожиданно вкрадчивым бархатным тоном, блеснув азартом в глазах, и потянул бумаги со стола.

Я же украдкой перевела дыхание, вцепившись пальцами в чашку покрепче. От невинной фразы, сказанной таким тоном, неожиданно пробежали мурашки, а внутри поселилось предвкушение. Сдается мне, искушение одним лишь шоколадом сегодня для меня не ограничится…

Расчеты! Я здесь для расчетов! По крайней мере, в первую очередь. А там уже… Одно другому не мешает, разве нет?

— Да нет же! Это значение вообще не относится сюда, разве не видишь? Грубо говоря, ты пытаешься просуммировать энергию, которую тратишь на создание контура, и энергию, которая идет на откат, — возмутилась я, заглянув в записи Андреаса.

За окном уже давно стемнело, метель еще больше усилилась, судя по завываниям ветра и ледяной крупе, которую он щедро бросал в стекло. А я лежала на ковре на животе, беспечно болтая ногами, и пыталась на своем пергаменте вывести нужное значение, которое вероломно отказывалось находиться, заставляя меня пересчитывать раз за разом. Мои мысли, казалось, состояли уже из одних только чисел и математических символов.

Большую часть расчетов мы уже разобрали, часть безнадежно измяли, благо, это все черновик. На какой-то важный чертеж энергетических потоков, случайно попавший сюда же, я умудрилась ляпнуть смородиновым джемом из пирожка, подсунутого заботливым нэко. К счастью, заклинание, которое могло спасти его, тоже было известно бытовику. Вот надкушенной сдобой я сейчас и потрясала, заглянув в записи парня, усевшегося рядом по-турецки и писавшего едва ли не под мою диктовку. И кто придумал, что на полу писать неудобно? Бумага плотная, не рвется, чернила в зачарованных перьях тоже не заканчиваются и не проливаются. Удобно же!

— А что не так? Это же не сложить яблоки и скрепки, то энергия, и то… — возразил нэко, впрочем, не очень уверенно.

Память у Андреаса была феноменальной, он с легкостью запоминал все зубодробительные формулы и различные плетения, используемые в бытовой магии, и всегда знал, когда, что и с какими параметрами следует использовать в той или иной ситуации. А вот с проектом, в котором на определенном этапе требовалось вывести новые формулы, частично используя уже известные, а что-то додумывая уже на ходу, начались проблемы.

— Но, тем не менее, сливочное и подсолнечное масло ты не станешь хранить в одной банке и считать вместе вес, — отбрила, сразу подобрав простую и понятную парню аналогию, и с независимым видом откусила еще от пирожка. Интересно, откуда нэко берет их? В столовой ни разу не видела подобной выпечки. Узнать, что ли, что за домовой ему притаскивает их и откуда?

— О. Понял. Хм… — Андреас нахмурился, едва уловимым пассом заставляя последние строчки его записей исчезнуть.

Тут уже я невольно покосилась на свой огрызок пергамента, где щедро черкала ошибочные результаты, написанные уже мной же. Что можно аккуратно убрать неправильную формулу, я как-то даже и не подумала. Сев уже поудобнее, последовав примеру Андреаса, в два укуса доела пирожок и принялась дальше рассчитывать параметры, которые помогут другу собрать потом все воедино в нужной последовательности.

Справедливости ради, стоило отметить, что тема у него не из простых. Целый каскад заклинаний, где одно вытекает из другого и заменяет генеральную уборку дома. То есть, используешь одно заклинание, пусть магии требуется не так уж и мало, и в течение пяти-десяти минут твой дом сияет чистотой. Посуда моется, белье стирается, плита драится, полы намываются… Использовать для каждого случая отдельное заклинание, вбивая нужные параметры и тратя магию — намного дольше и энергозатратнее. Если у Андреаса все получится, мне кажется, это и вовсе станет прорывом в сфере бытовой магии. Да что там, я уже готова кричать: возьмите мои деньги и научите этому заклинанию!

Самое сложное, как по мне, это скомбинировать нужные плетения, определить, какие заклинания не противоречат друг другу и совпадают по векторам, где можно наложить одно на другое… И нэко уже определил список идеально подходящих заклинаний. В теории все должно работать. А вот как раз на практике мы и долбались с расчетами. Радовало, что не все должен был делать Андреас. От него требовалось довести до определенного этапа и дальше уже думать с его научным руководителем.

— Тогда не получается. Не хватает энергии. По теореме Стайхера-Лебрина ее должно быть на входе столько же, сколько на выходе. Мы что-то теряем, — поморщился нэко, склонившись над длинным пергаментным свитком, белой лентой пересекавшим почти всю комнату, где Андреас по моей просьбе записал все используемые формулы и плетения. Туда же мы записывали найденные нами цифры, которые уже точно «рабочие».

Вздохнув, я тоже подвинулась и села ближе, намереваясь вновь пробежаться взглядом по ровным столбикам чисел. Но сосредоточившись на них, под ноги посмотреть не додумалась.

— Ай, Сандра, хвост! — воскликнул Андреас сдавленным голосом.

Ойкнув, тут же отодвинулась от пострадавшей конечности, на которую так неосторожно умудрилась наступить коленом.

— Прости-прости, я не хотела, — запричитала, тут же погладив пострадавший пушистый кончик. — Сильно больно?

Но парень от этого действия напрягся еще сильнее и осторожно забрал хвост, почему-то избегая смотреть на меня.

— Ничего… Все нормально, — ответил он, тяжело сглотнув. — Ммм… Знаешь, наверное, этого всего достаточно. Я завтра отнесу лерри Рамилии на кафедру. И так много сделали, спасибо тебе.

И хоть благодарность прозвучала вполне искренне, мне на какое-то мгновенье стало чуточку обидно, что меня вот так ненавязчиво выталкивают за дверь. Впрочем, после того, как я потопталась по хвосту…

— О… Да не за что, обращайся… — пробормотала, поднявшись с колен. Прилипший к руке обрывок бумаги, где я быстро записала промежуточные результаты расчетов, с тихим шелестом спланировал на пол. Парень, кивнув, подхватил его и принялся собирать разложенные вокруг такие же обрывки.

— Ага… Ты сильно торопишься? Не хочешь еще шоколада? — продолжил Андреас уже своим обычным тоном, будто ничего не случилось, когда я уже повернулась за своим пальто.

— С радостью! — тут же выдохнула с облегчением, чувствуя, как начавшая было скапливаться обида, густо замешанная на неуверенности и неловкости за пострадавший хвост, растворилась, будто ничего и не было.

— Отлично, я сейчас, — обрадовался парень, гибким слитным движением поднявшись и потянувшись, как большой кот. Кажется, на миг я услышала мурлыканье. Мне расценивать это как то, что хвост больше не болит? Ну и слава всему святому, просто камень с души!

— Я пока рассортирую бумаги на чистовики, черновики и на выброс, — предложила, с энтузиазмом бросившись помогать.

Андреас, поднявший было руку и явно намеревавшийся использовать какое-то заклинание, на секунду задумавшись, кивнул.

— Да, так будет лучше. Тогда точно ничего нужного не пропадет. Заклинание может некоторые исчерканные листки принять за мусор, — согласился он.

Я же промолчала, что, во-первых, ну не могу я не черкать, я и в своем реальном мире никогда не использовала белую замазку, чтобы убрать ошибку. Только много раз почеркать ручкой, размазывая чернила, только хардкор. А во-вторых, я бы не стала так уж доверять мне в плане того, что не потеряю и не выброшу случайно ничего нужного. Но тут уж сама вызвалась, буду тщательно все осматривать…

Когда последний листик занял свое место в стопке на краю стола, по комнате уже разнесся умопомрачительный запах шоколада. Я хотела было предложить Андреасу устроиться с чашками на все том же мягком ковре или куда-то переставить инфосканы и бумаги и как нормальные люди сесть за стол. Но, обернувшись, увидела, как нэко ставит чашки на широкий подоконник, к которому примыкала кровать.

— О, предлагаешь устроиться на кровати, используя подоконник вместо стола? Мне нравится эта идея! Можно сидеть на мягком, пить шоколад и смотреть в окно на двор Академии, — обрадовалась я.

— М-м-м… Вообще я чашки поставил тут, чтобы они немного остыли, а тем временем убрать бумаги со стола… Но мне нравится твоя идея, — улыбнулся Андреас и приглашающе махнул рукой.

На несколько мгновений я даже задумалась, стоит ли смущаться, что вынудила парня позвать меня к себе на кровать… Ой, да ладно, прям уж! К тому же, мягкая такая, просторная. Под смешливый фырк нэко даже чуть попрыгала, проверяя на упругость. Ну удобная же! У меня в русалочьей комнате была гораздо хуже.

Улыбнувшись, взяла в руки чашку и сделала первый глоток горячей, но не обжигающей вкуснятины. Закатив глаза, застонала от удовольствия.

— Ну до чего же вкусно! Знаешь, чем соблазнить девушку, — промычала, смакуя каждый глоточек, пока Андреас, кажется, даже забыв, что у него такая же чашка остывает на окне, с мечтательной улыбкой смотрел на меня.

— Хочешь, буду каждый день тебе делать? — произнес парень негромко, на что я аж рассмеялась от неожиданности.

— Ты мои мечты подсмотрел, что ли? — хихикнула, шутливо похлопав его ладонью по плечу. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Андреас, порывисто вздохнув, подался вперед, собираясь что-то сказать, даже приоткрыл рот, но в последний момент усмехнулся и, на миг закусив нижнюю губу, покачал головой, будто в ответ на какие-то свои мысли.

— Что? — удивленно приподняла бровь я.

— Ты испачкалась немного, — мягко ответил он, продолжая улыбаться, и, все же потянувшись ко мне, провел подушечкой большого пальца у правого уголка моих губ. Уже я порывисто вздохнула, немного нервно улыбнувшись, и невольно облизнула нижнюю губу. Внутри что-то всколыхнулось, как бывало в детстве, когда мама возвращалась с работы и с заговорщицким видом предлагала угадать, в какой руке у нее вкусняшка. Моя вкусняшка сейчас сидела прямо напротив меня и манила не меньше…

— О чем думаешь? — тихо спросил парень, не отводя от меня взгляда своих нереально зеленых глаз и не торопясь отодвигаться.

В голове у меня роились сотни мыслей. Но не уверена, какие из них можно было озвучивать, а какие стоило приберечь, спасая дружбу. Не хотелось упускать момент, который мог стать решающим для моего или даже нашего будущего. Но кто мог сказать наверняка, тот ли это момент, за который стоит бороться?

— А ты помолвлен с Риэль? — все же спросила о самом главном и замерла, на какой-то миг даже забыв дышать.

Андреас недоуменно моргнул и чуть нахмурился, явно не ожидая от меня такого вопроса.

— С Риэль? С чего ты взяла? — его удивление почти можно было пощупать. А мое волнение, крепко спавшее до этого, вдруг проснулось и накатило сразу махом, причудливо перемешавшись с облегчением. Все же феечка не соврала при последнем разговоре — похоже, они в самом деле не помолвлены. Интересно, как давно?

— М-м-м… — замялась, но, покачав головой, прищурилась, решив, что хватит уже недоговорок. Пусть сейчас покажусь совсем глупой, зато буду знать наверняка. — Ты вряд ли помнишь, но когда я впервые увидела Риэль… Я тогда еще у твоей комнаты стояла. Честно говоря, уж и не помню, зачем пришла.

— За своим платьем, — неожиданно серьезно кивнул Андреас, молниеносно сообразив, о каком дне я говорю. — Ты забыла его у меня накануне, я помню. И что Риэль? Она что-то сказала?

Немного стыдливо улыбнувшись, я пожала плечами, бросив взгляд на заснеженный двор академии, где в свете магических фонарей ветер подбрасывал мириады снежинок, заставляя танцевать их в вихре.

— Да не то, чтобы… В общем, она на тебе так висела, и… — запнулась я, а из груди вырвался короткий смешок, заставивший поморщиться. — Не знаю, глупо, наверное. Сейчас-то уже знаю, что она на всех так висит, а тогда это было так неожиданно, и еще говорила, что вы вместе собирались жить. Ну, а что мне еще думать?

Последняя фраза против воли прозвучала обвиняюще, когда я вскинула подбородок и уставилась прямо в глаза Андреасу.

— Что за шебутной Риэль стоит присматривать и совсем неплохо снимать квартиру на двоих, с двумя раздельными спальнями, на правах старшего брата, пусть и не кровного? — уточнил он весьма резонно, приподняв бровь. Звучало логично. Пусть в тот момент я еще не знала их так хорошо, как сейчас, но потом же почему не возникло мысли, что сама себя ввела в заблуждение? Так сильно хотелось быть обманутой, плюс действовала по принципу: все хорошие парни стопроцентно уже заняты?

— И о помолвке точно что-то было! Ну не могла же я на пустом месте это придумать? — мой голос уже прозвучал почти жалобно, но я с надеждой уставилась на парня, отчаянно страшась уже увидеть на его лице что-то, что… что… Черт, да сама не знаю, чего боялась! Но, несмотря на то, что сейчас заставляла себя ни о чем не думать, понимала, что вот оно: точка невозврата, после которой в нашей дружбе что-то изменится. И уже сама жалела о том, что не пила свой шоколад молча. Или что и вовсе не отказалась от него, сославшись на то, что сладкое поздно вечером пить и есть вредно…

И тут мысли вихрем прорвались сквозь тщательно выстроенный заслон: а вдруг я снова что-то не так понимаю, а Андреас все же помолвлен? Или и вовсе женат? Ага, и трое детей ждут его с академии… Но даже сарказм, направленный на саму себя, не помог мне полностью справиться с волнением. Да что ж ты молчишь уже целых три секунды?!

— Не могла, — медленно произнес он, а мое сердце будто ухнуло вниз, в голове зашумело. — Риэль тогда сказала, что перед помолвкой стоит успеть нагуляться. Мы в тот день обсуждали ее помолвку, она все переживала, что аж до конца первого семестра не увидится со своим женихом. Ну, я и успокоил ее, что это нормально — общаться, гулять с друзьями, к тому же, там все пока на словах, официального объявления еще не будет. Он улаживает свои дела на другом конце империи, но уже после весенних праздников вернется. Ну, и чтобы окончательно убедить ее, сказал, что я и сам бы до помолвки предпочел бы жить обычной жизнью, учиться, гулять с друзьями…

— То есть, ты не помолвлен? — быстро переспросила, выделив главное.

— Нет, не помолвлен. Это важно? — уточнил он вроде так же спокойно, но подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение.

И… Я вдруг испугалась, смутилась. Неопределенно пожав плечами, собираясь с мыслями, обхватила чашку покрепче и одним глотком допила ее содержимое, облизнув губы.

— Ты чуть испачкалась, — тихо подсказал Андреас, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Где?

— Я уберу…

И с этими словами потянулся ко мне и осторожно коснулся своими губами моих, заставив вздрогнуть. А в следующий миг, уловив момент, когда парень хотел отстраниться, уже сама подалась вперед и ответила на поцелуй с привкусом шоколада…