L'Épée de feu

JAIME

La main lui brûlait.

Encore et toujours, malgré le temps écoulé depuis que s’était consumée la torche avec laquelle on avait cautérisé son foutu moignon, toujours, toujours il avait, tant de jours après, l’impression que les flammes continuaient à lui élancer le bras, que ses doigts, les doigts qu’il n’avait plus, se tordaient dans les flammes.

Oh, les blessures, il en avait déjà tâté, mais jamais de cette manière. Jamais il ne s’était douté qu’une blessure pût faire aussi mal. Parfois lui crevaient aux lèvres, de leur propre chef, des bulles de prières, de ces prières qu’il avait apprises enfant puis totalement oubliées, de ces prières prononcées la première fois, Cersei à genoux près de lui, dans le septuaire de Castral Roc. Parfois même il en chialait, jusqu’à provoquer l’hilarité des Pitres. Alors, il obligeait ses yeux à se sécher, son cœur à se faire mort, et il conjurait la fièvre de pomper ses pleurs. Maintenant, je sais ce qu’éprouvait Tyrion, chaque fois qu’on se gaussait de lui.

Après sa seconde chute de selle, on l’avait sévèrement ligoté à Brienne de Torth et de nouveau contraint à monter la même bête qu’elle. Un jour, au lieu d’emboîtés, c’est face à face qu’on les ficela. « Des vrais tourtereaux…, soupira bruyamment le Louf, c’est-y pas mignon, voir ça ? S’rait trop dégueulasse, aussi, séparer l’preux ch’valier d’sa dadam’! » Et d’éclater de ce rire strident et perché qu’il avait avant d’ajouter : « Ah, mais l’quel c’est, l’ ch’valier, dites, et l’quel s’dadam’? »

Tu l’apprendrais bien assez tôt, si j’avais ma main, ragea Jaime à part lui. Il avait les bras douloureux, les jambes engourdies par ses liens mais, au bout d’un moment, plus rien de tout ça ne comptait. Son monde se réduisait aux douleurs atroces que lui infligeait sa main fantôme et aux abattis de Brienne collée contre lui. Elle est chaude, au moins, se consolait-il, bien que l’haleine de la gueuse fût aussi fétide que la sienne propre.

Sa main se trouvait en permanence entre eux. Urswyck la lui avait suspendue en sautoir au cou, si bien qu’elle ballottait contre sa poitrine et souffletait les seins de Brienne chaque fois qu’il s’évanouissait ou reprenait conscience. La balafre que lui avait faite Brienne à l’œil droit s’était envenimée au point que l’œdème le rendait borgne, mais sa main le torturait infiniment plus. Du sang purulent suintait du moignon, et la main absente le lancinait à chacun des pas du cheval.

Il avait la gorge tellement à vif qu’il lui était impossible de rien manger, mais il buvait du vin quand on lui en offrait, de l’eau sinon, faute de mieux. On lui tendit un jour une coupe qu’il vida d’un trait, secoué par la fièvre, pour le plus grand bonheur des Braves Compaings qui s’esbaudirent si fort et si méchamment qu’il en avait les tympans crevés. « C’est d’ la pisse de ch’val qu’ t’as bu, Régicide ! » lui lança Rorge. Mais il mourait tellement de soif qu’il en reprit, quitte à dégueuler par la suite tripes et boyaux. Ce qui força Brienne à le débarbouiller de ses vomissures, exactement comme on la contraignait à le torcher quand il se souillait en cours de chevauchée.

Par un matin froid et humide où il se sentait imperceptiblement moins faiblard, un accès de démence l’emporta jusqu’à arracher du fourreau, vaille que vaille avec la main gauche, l’épée d’un Dornien. Qu’ils me tuent, songea-t-il, je m’en fiche, pourvu que je meure en combattant, une épée au poing. Le résultat fut pitoyable. Huppé le Louf vint l’affronter en sautillant d’un pied sur l’autre, et un entrechat de côté lui fit esquiver la première taillade. Déséquilibré, Jaime eut beau, tout titubant, hacher comme un forcené, le fol se contenta de virevolter, baisser la tête et se dérober jusqu’à ce que les Pitres, pliés de rire, accablent de quolibets le manchot futile qui se démenait sans jamais frapper que le vide. Et, lorsqu’il trébucha contre une pierre et s’effondra sur les genoux, le Louf vint d’un bond, pour comble, lui planter sur le crâne un baiser gluant. Rorge enfin le flanqua par terre et, d’un coup de pied, envoya valser l’épée que ses faibles doigts tentaient encore de brandir.

« C’était amuzant, Réziçide, fit Varshé Hèvre, mais eçaie-moi ça de nouveau, et ze te prendrai l’autre main, si ç’est pas un pied. »

Allongé sur le dos, ce soir-là, Jaime s’abîma dans la contemplation du firmament pour tâcher d’oublier la souffrance qui serpentait jusqu’à son épaule pour peu qu’il bougeât le bras. La nuit avait une splendeur étrange. La lune était un croissant gracieux, et il eut l’impression de n’avoir jamais vu telle foison d’étoiles. La Couronne du Roi trônait au zénith, et il apercevait distinctement ici la cabrade de l’Etalon, là le Cygne. Effarouchée comme toujours, la Vierge de Lune se dissimulait à demi derrière un pin. Comment pareille nuit peut-elle avoir tant de beauté ? Mais aussi, pourquoi les astres se soucieraient-ils de jeter un œil sur des misérables de mon espèce ?

« Jaime…, chuchota Brienne, si bas qu’il crut être en train de rêver. Jaime, que comptiez-vous faire ?

— Crever.

— Non, protesta-t-elle, non, vous avez le devoir de vivre. »

Il faillit éclater de rire. « Arrêtez de me dire ce que j’ai à faire, fillette. Je crèverai, si cela me plaît.

— Seriez-vous si lâche ? »

Le mot le choqua. Il était Jaime Lannister, ser Jaime, chevalier de la Garde, et il était le Régicide. Nul homme au monde ne l’avait jamais traité de lâche. On l’équipait, ça oui, de tas d’autres qualificatifs, parjure, meurtrier, menteur. On le prétendait cruel, traître, présomptueux. Mais jamais lâche. « Que puis-je faire d’autre que de crever ?

— Vivre, répliqua-t-elle, vivre et vous battre et vous revancher. » Mais elle parlait maintenant trop fort. Rorge entendit sa voix, sinon ses propos, et vint la bourrer de coups de pied, lui gueulant de tenir sa langue si elle avait envie de la conserver.

Lâche…, songea Jaime, tandis qu’elle étouffait de son mieux ses gémissements. Se pourrait-il que je sois lâche ? Ils m’ont fauché ma main d’épée. N’étais-je rien d’autre qu’une main d’épée ? Bonté divine, serait-ce vrai ?

La gueuse avait raison. Il ne pouvait mourir. Cersei l’attendait. Il lui était indispensable. Ainsi qu’à Tyrion, son petit frère dont l’affection reposait sur un mensonge. Et ses ennemis aussi l’attendaient : le Jeune Loup, qui l’avait battu au Bois-aux-Murmures, tuant ses gens tout autour de lui ; Edmure Tully, qui l’avait maintenu si longtemps dans le noir et les fers ; et ces Braves Compaings, donc…

Le matin venu, il se contraignit à manger. On eut beau lui servir un brouet d’avoine et de la viande de cheval, il força son gosier à tout déglutir. Remangea le soir et le lendemain. Vivre, s’intimait-il avec âpreté quand chaque cuillerée de brouet lui révoltait la tripe, vivre pour Cersei, vivre pour Tyrion. Vivre pour me venger. Un Lannister paie toujours ses dettes. Sa main perdue le lancinait, le brûlait, puait. Une fois à Port-Réal, je me ferai forger une nouvelle main, une main d’or, et, un jour, je m’en servirai pour égorger Varshé Hèvre.

Les nuits et les jours s’embrouillaient dans les brumes de la souffrance. Il dormait en selle, plaqué contre Brienne et le cerveau noyé dans la pestilence de sa main en putréfaction, puis, la nuit, couché à la dure, l’insomnie le peuplait de cauchemars lucides. Tout faible qu’il était, on ne manquait jamais de le ligoter contre un arbre. Le sentiment qu’on le redoutait si fort, même à présent, lui procurait une espèce de consolation morne.

Brienne se trouvait toujours ficelée près de lui. Ainsi boudinée par ses liens, vautrée tout du long sans mot dire, elle avait l’air d’une grosse vache crevée. La gueuse s’est fait une forteresse intérieure. Ils auront beau la violer, tôt ou tard, ils ne pénétreront pas dans ses retranchements. Des retranchements, lui n’en avait plus. On lui avait fauché sa main, on lui avait fauché samain d’épée, sa main d’épée sans laquelle il n’était plus rien. L’autre main comptait pour du beurre. Depuis l’époque où il avait appris à marcher, son bras gauche était le bras du bouclier, sans plus. C’était sa main droite qui faisait de lui un chevalier ; sa main droite qui faisait de lui un homme.

Un jour, il entendit Urswyck dire quelque chose à propos d’Harrenhal, et cela lui rappela que telle était en principe leur destination. Il ne put s’empêcher d’en rire aux éclats, et Timeon l’en châtia en le cinglant au visage avec son long fouet. Nouvelle balafre, et saignante, mais presque insensible, tant le suppliciait sa main. « Pourquoi ces rires ? lui demanda la gueuse dans un souffle, cette nuit-là.

— C’est à Harrenhal qu’on m’a revêtu du manteau blanc, chuchota-t-il. Lors du grand tournoi de lord Whent. Il voulait nous épater tous, avec son château grandiose et ses merveilleux rejetons. Moi aussi, je voulais épater mon monde. Je n’avais que quinze ans, mais personne n’aurait pu me battre, ce jour-là. Aerys ne me permit pas de jouter. » Il se remit à rire. « Il m’ordonna de partir. Et maintenant, voilà que j’y reviens. »

On avait entendu son rire, et c’est lui, cette fois, qu’on bourra de coups de pied et de coups de poing. Qu’il ne sentit guère non plus, mais lorsque la botte de Rorge ajusta son moignon, il n’eut d’autre recours que de s’évanouir.

C’est la nuit d’après qu’ils finirent par survenir, et trois des pires : Huppé le Louf, le sans-pif Rorge, et ce gros-lard de Dothraki Zollo, le coupeur de main. Leur approche fut émaillée par une dispute de préséance entre Rorge et Zollo, semblant acquis que le fol passerait de toute manière en dernier. Lequel suggéra d’ailleurs à ses deux compères de se partager la première place, l’un par-devant, l’autre par-derrière. L’idée les charma, sauf à les diviser violemment derechef quant à l’attribution de l’arrière et l’avant.

Ils vont l’estropier, elle aussi, mais dedans, sans que ça se voie. « Fillette, murmura-t-il pendant que Rorge et Zollo s’injuriaient à qui mieux mieux, lâchez-leur le morceau tout en vous réfugiant vous-même au diable. Ça sera terminé plus vite, et ils en tireront moins de plaisir.

— Ils ne tireront aucun plaisir du cadeau que je leur réserve », souffla-t-elle en retour, d’un ton de défi.

Foutue butée bornée garce avec ta bravoure. Elle ne gagnerait à regimber que de se faire zigouiller, la chose était réglée d’avance. Hé, que m’importe à moi qu’elle écope ? Sans son caractère de cochon, j’aurais encore ma main ! En dépit de quoi il s’entendit chuchoter : « Laissez-les faire, repliez-vous en vous-même. » C’était ce qu’il avait fait, lorsque les Stark étaient morts sous ses yeux, lord Rickard cuisant à petit feu dans son armure tandis que son fils Brandon s’étranglait à essayer de le sauver. « Pensez à Renly, puisque vous l’aimiez. Pensez à Torth, à ses montagnes et à ses mers, à ses lacs et à ses cascades, à tout ce que vous avez dans votre île Saphir, pensez… »

Mais Rorge était entre-temps sorti vainqueur de la querelle. « Des gonzesses, jamais j’ai vu tant plus fin moche que tézigue, lança-t-il à Brienne, mais fais gaffe que je me charge de te rendre encore plus moche, moi. Te tente, un pif comme moi ? Résiste, et tu l’as. Plus les yeux, que ça fait trop, deux. Pousse un cri, rien qu’un, hop, un de moins, puis tu te le bouffes, et après je t’arrache tes putains de dents, une à une.

— Oh, fais-y-le…, supplia le Louf, sans dents, juste juste qu’elle s’ra comme ma chère vieille m’man. » Il se mit à glousser. « Et c’te chère vieille m’man, toujours j’ai eu envie de m’l’enculer ! »

Jaime émit un ricanement. « Quel fou rigolo tu fais, Huppé ! J’ai une énigme à te soumettre, tiens. Pourquoi cela vous embêterait-il qu’elle crie ? Oh…, attends, attends, j’ai trouvé. » Il gueula : « SAPHIRS !» le plus fort qu’il put.

Avec un juron, Rorge lui botta de nouveau le moignon. Un hurlement déchira la gorge de Jaime, et il ne se souvint plus par la suite que d’avoir pensé, si mal ici-bas, jamais je ne m’étais douté. Combien de temps dura son inconscience, il n’en avait aucune idée, mais lorsque à nouveau la douleur le rendit à lui, Urswyck était là, Varshé Hèvre aussi. « Pas touçe à elle ! glapissait la chèvre, en tapissant Zollo de postillons. Faut la laiçer vierze, bougres d’idiots ! Elle vaut çon pezant de çaphirs ! » Et il fit dorénavant garder les captifs, chaque nuit, pour les protéger de sa propre clique.

Deux autres nuits s’écoulèrent en silence avant que la gueuse ne finît par trouver le courage de murmurer : « Jaime ? Pourquoi avoir crié à l’aide ?

— Pourquoi j’ai crié “Saphirs !”, vous voulez dire ? Faites fonctionner vos cellules grises, fillette. Croyez-vous que ces salopards se seraient émus, si c’est “Au viol !” que j’avais crié ?

— Vous auriez aussi bien pu ne pas crier du tout.

— Vous êtes suffisamment pénible à regarder avec un nez. En plus, je mourais d’envie d’entendre la chèvre zézayer “çaphirs”. » Il pouffa. « Une chance pour vous, que je sois un foutu menteur. Un homme d’honneur se serait fait scrupule de ne pas dire la vérité sur l’île Saphir.

— Cela ne fait rien à l’affaire, dit-elle. Je vous remercie, ser. »

Sa main le lancinait de plus belle. Il grinça des dents puis lâcha : « Un Lannister paie toujours ses dettes. Cela vous rembourse notre équipée de la rivière et les rochers balancés sur la gueule de Robin Ryger. »

Afin de faire une entrée bien spectaculaire en les exhibant en triomphe, la chèvre obligea ses captifs à démonter à une lieue des portes d’Harrenhal. Une corde fut attachée à la taille de Jaime, une seconde aux poignets de Brienne, toutes deux allèrent à l’autre bout se nouer au pommeau de selle du Qohorite, et il se fit un plaisir de les entraîner, trébuchant côte à côte, dans le sillage de son zéquion zébré.

La fureur qui le soulevait permit à Jaime de soutenir la marche. Les chiffons entortillés autour de son moignon étaient gris de crasse et puaient le pus. Ses doigts fantômes s’égosillaient à chaque pas. Je suis plus fort qu’ils ne se figurent, se rabâchait-il. Je suis encore un Lannister. Je suis encore un chevalier de la Garde Royale. Harrenhal, il y parviendrait. Et à Port-Réal, ensuite. Il vivrait. Et je paierai la dette que voici, je la paierai avec les intérêts.

Comme on approchait des remparts qui cernaient, telles des falaises, le monstrueux château d’Harren le Noir, Brienne lui pressa le bras. « C’est lord Bolton qui tient la place. Et les Bolton sont bannerets des Stark.

— Les Bolton dépècent leurs ennemis. » Voilà tout ce qu’il se rappelait d’eux. Tyrion aurait su, lui, par le menu ce qui concernait les sires de Fort-Terreur, mais Tyrion se trouvait à mille lieues d’ici, aux côtés de Cersei. Je ne saurais mourir tant qu’elle est en vie, se dit-il. Nous mourrons ensemble, comme ensemble nous sommes nés.

A l’extérieur, le castelet n’était plus que cendres et décombres noircis. Un gros contingent d’hommes et de chevaux avait récemment campé sur l’esplanade, au bord du lac, où lord Whent avait donné son fameux tournoi, l’année du printemps trompeur. Un sourire amer effleura les lèvres de Jaime quand on en vint à traverser ce terrain défoncé. A l’endroit précis où il s’était jadis agenouillé lui-même aux pieds du roi pour prononcer ses vœux s’ouvrait à présent une fosse à feuillées. Jamais je n’avais songé que ça virerait si vite du doux à l’aigre… Aerys ne me laissa même pas savourer cette unique nuit. Sitôt après m’avoir honoré, il me cracha dessus.

« Les bannières, observa Brienne. L’écorché et les tours jumelles, voyez. Des hommes liges du roi Robb. Là, au-dessus de la conciergerie, gris sur blanc. Ils arborent le loup-garou. »

Jaime se tordit le col pour jeter un œil. « C’est bien votre putain de loup, ma foi, concéda-t-il. Et ce qui le flanque de part et d’autre, ce sont des têtes. »

Soldats, serviteurs et traînées de camp s’attroupaient pour leur faire hou hou. Une chienne tachetée les talonna d’abois et de grondements jusqu’à ce que l’un des Lysiens l’empale sur sa lance et, gagnant au triple galop la tête de la colonne, gueule tout du long : « La bannière du Régicide ! », avant de lui agiter la charogne au-dessus du crâne.

Les murailles d’Harrenhal étaient si épaisses que les traverser vous faisait l’effet d’emprunter un tunnel de pierre. Comme Varshé Hèvre avait détaché deux de ses Dothrakis prévenir lord Bolton de son arrivée, l’avant-cour était bondée de curieux. Ils s’écartèrent pour livrer passage à Jaime dont la corde aggravait l’allure incertaine en se tendant brusquement pour le propulser dès qu’il ralentissait si peu que ce soit. « Ze vous offre le Réziçide ! » proclama la chèvre, plus pâteux et baveux que jamais. Une pique jaillit vers le cul de Jaime et le flanqua par terre.

Il avait, d’instinct, mis les mains en avant pour amortir la chute. La douleur l’aveugla quand son moignon heurta le sol, et néanmoins il se débrouilla, va savoir comment, pour retrouver un de ses genoux. Devant lui, une volée de larges marches de pierre montait vers l’entrée de l’une des tours colossales d’Harrenhal. Cinq chevaliers s’y tenaient, et un type du Nord, le regard attaché sur lui ; celui aux yeux pâles était vêtu de lainages et de fourrures, les cinq matamores de maille et de plate, avec les tours jumelles sur leur surcot. « Fait fureur, le Frey…, commenta Jaime. Ser Danwell, ser Aenys, ser Hosteen. » Il connaissait de vue les fils de lord Walder ; sa tante en avait épousé un, après tout. « Agréez mes condoléances.

— En quel honneur, ser ? demanda ser Danwell.

— Pour votre neveu, ser Cleos, répondit-il. Il se trouvait des nôtres avant que des brigands ne le criblent de flèches. Urswyck et ces coquins-là se sont partagé ses dépouilles et l’ont abandonné en pâture aux loups.

— Messires !»Brienne se dégagea brusquement pour s’avancer. « J’ai vu vos bannières. Ecoutez-moi, au nom de la foi jurée !

— Qui parle ? demanda ser Aenys.

— La nourriçe à Lanniçter.

— Je suis Brienne de Torth, fille de lord Selwyn l’Etoile-du-Soir, et liée par serment comme vous-mêmes à la maison Stark. »

Ser Aenys lui cracha aux pieds. « Voilà pour vos serments. Nous nous sommes fiés à la parole de Robb Stark, et il a récompensé notre foi par une trahison. »

Voilà qui devient palpitant. Jaime se tortilla pour voir comment Brienne accuserait le coup, mais la gueuse était aussi tenace qu’une mule avec un fétu aux dents. « Je ne suis au courant d’aucune trahison. » Elle frotta l’un contre l’autre ses poignets entravés. « Lady Catelyn m’a ordonné de remettre ser Jaime à son frère, à Port-Réal, et…

— Elle essayait de le noyer quand on les a pincés », glissa Loyal Urswyck.

Elle s’empourpra. « Dans ma colère, je me suis oubliée, mais jamais je ne l’aurais tué. S’il meurt, les Lannister feront passer les filles de ma dame au fil de l’épée. »

Ser Aenys demeura de marbre. « Et en quoi cela devrait-il nous importer, à nous ?

— Renvoyez-le à Vivesaigues contre rançon, suggéra vivement ser Danwell.

— Castral Roc a beaucoup plus d’or…, objecta l’un de ses frères.

— Tuez-le ! s’exclama un autre. Sa tête pour celle de Ned Stark ! »

Au terme d’un saut périlleux tout arlequiné de gris et de rose, Huppé le Louf atterrit au bas des marches et se mit à chanter : « Un lion y avait, une fois, qui dansait avec un ours, au gué, au gué…

— Çilençe, fou ! » Varshé Hèvre le calotta. « Le Réziçide est pas pour l’ourç. Ç’est à moi qu’il est.

— Il n’appartient à personne, si tant est qu’il doive mourir.» Roose Bolton parlait si bas qu’on faisait silence pour l’entendre. « Et veuillez vous souvenir, messire, que, jusqu’à ce que je regagne le Nord, ce n’est point vous le maître, à Harrenhal. »

La fièvre rendit Jaime aussi intrépide qu’il était écervelé. « Se peut-il que j’aie devant moi le sire de Fort-Terreur ? Aux dernières nouvelles, mon père vous avait fait détaler la queue entre les jambes. Quand donc avez-vous cessé de courir, messire ? »

Le silence de Bolton se révéla cent fois plus menaçant que toutes les vilenies morveuses de Varshé Hèvre. Aussi pâles que brume d’aube, ses prunelles dissimulaient plus qu’elles n’exprimaient. Jaime ne les goûta guère. Elles lui rappelaient le fameux jour où Ned Stark l’avait surpris juché sur le trône de Fer. Le sire de Fort-Terreur finit par faire une moue lippue puis lâcha : « Vous avez perdu une main…

— Non, dit Jaime. Voyez, je la porte au cou. »

Celle de Roose Bolton fusa, arracha l’immonde sautoir et le jeta à Varshé Hèvre. « Emportez-moi ça. Sa vue m’offusque.

— Ze vais l’eçpédier au çeigneur çon père. En lui préçizant que ç’il ne me verçe pas tout de çuite çent mille dragons, ze lui renverrai çon Réziçide de filç morçeau par morçeau. Et quand z’aurai çon or, ze livrerai çer Zaime à Karçtark, pour m’avoir ça puçelle en pluç ! » Les Braves Compaings saluèrent sa déclaration par des rugissements de joie.

« Magnifique, apprécia lord Bolton, avec autant de chaleur que pour dire : “Excellent, ce vin”, à un voisin de beuverie, sauf que lord Karstark ne vous donnera pas sa fille. Le roi Robb nous l’a raccourci d’une tête pour meurtre et pour félonie. Quant à lord Tywin, il se trouve pour l’heure à Port-Réal, et il y demeurera jusqu’au Nouvel An, date fixée pour le mariage de son petit-fils avec une damoiselle de Hautjardin.

— De Winterfell, intervint Brienne. Vous voulez dire de Winterfell. Le roi Joffrey est fiancé à Sansa Stark.

— Plus. La bataille de la Néra a tout bouleversé. La rose y a fait cause commune avec le lion pour anéantir l’armée de Stannis Baratheon et réduire sa flotte en cendres. »

Je t’avais bien mis en garde, Urswyck, songea Jaime, et toi aussi, la chèvre. A parier contre les lions, vous perdez plus que votre mise. « A-t-on des nouvelles de ma sœur ? demanda-t-il.

— Elle va bien. Ainsi que votre… neveu. » La pause qu’il avait marquée avant de se décider pour neveu avait pour seul but d’insinuer : Je sais. « Votre frère lui-même est vivant, bien qu’il ait été blessé durant la bataille. » Il appela d’un geste un homme du Nord à corselet clouté. « Emmenez ser Jaime auprès de Qyburn. Et déliez-moi les mains de cette femme. » Une fois tranchée la corde entre les poignets de Brienne, il reprit : « Veuillez nous pardonner, madame. Il est difficile, en des temps si troublés, de distinguer l’ami de l’ennemi. »

Elle se frictionna l’intérieur d’un poignet que le chanvre avait mis à vif. « Ces hommes ont essayé de me violer, messire.

— Ah bon ? » Ses yeux pâles se portèrent sur la chèvre. « Vous m’en voyez au déplaisir. De cela comme de la main de ser Jaime. »

Il y avait dans la cour cinq hommes du Nord et autant de Frey pour un Brave Compaing. Varshé Hèvre pouvait bien avoir moins de cervelle que d’aucuns, encore était-il capable de compter jusque là. Il ravala sa bave.

« Ils m’ont pris mon épée, ajouta Brienne, mon armure…

— Vous n’aurez que faire d’armure ici, madame, fit lord Bolton. A Harrenhal, vous vous trouvez sous ma protection. Amabel, procurez des appartements convenables à lady Brienne. Walton, vous vous occupez de ser Jaime immédiatement. » Sans attendre de réponse, il tourna les talons et, pelisse virevoltant dans son sillage, gravit les marches. Jaime eut juste le temps d’échanger un coup d’œil furtif avec Brienne qu’on les emmenait, chacun de son côté.

Dans le logis du mestre, sous la roukerie, le dénommé Qyburn, paterne et grison, faillit avaler sa glotte après avoir désemmailloté le moignon.

« Si grave que ça ? Je vais crever ? »

Qyburn tâta la plaie du bout du doigt et fripa le nez devant la giclée de pus. « Non. Mais quelques jours de plus, et… » Il lui découpa la manche. « La gangrène s’est étendue. Voyez comme la chair se désagrège ? Va me falloir trancher tout ça. Le plus sûr serait d’amputer le bras.

— Faites, et vous crevez, promit Jaime. Nettoyez-moi ça et recousez. A mes risques et périls. »

Qyburn fronça les sourcils. « Je peux me contenter de l’avant-bras, ne couper qu’au coude, mais…

— Touchez à mon bras si peu que ce soit, et vous ferez bien de m’enlever l’autre en prime, ou je m’en servirai ensuite pour vous étrangler. »

Qyburn le regarda dans les yeux. Ce qu’il y lut suffit apparemment à le faire changer d’avis. « Très bien. Je ne vais couper que la chair corrompue, pas plus. Tâcher d’éteindre la putréfaction avec du vin bouillant et un emplâtre d’ortie, de moutarde et de pain moisi. Il se peut que cela suffise. Vous l’aurez voulu. Il va vous falloir du lait de pavot pour…

— Non. » Il n’osait pas se laisser endormir ; il risquait trop à son réveil, malgré les assurances du bonhomme, de se retrouver manchot.

Qyburn fut abasourdi. « Vous allez jouir…

— Je gueulerai.

— Jouir atrocement…

— Je gueulerai d’autant plus fort.

— Accepterez-vous au moins de boire un doigt de vin ?

— Le Grand Septon prie-t-il toujours ?

— Quant à cela, je n’affirmerais rien. J’apporte le vin. Etendez-vous, je vais devoir vous attacher le bras. »

Armé d’un bol et d’une lame acérée, Qyburn déblaya le moignon pendant que Jaime se gorgeait de vin corsé, non sans s’en répandre pas mal dessus durant ces préliminaires. Sa main gauche semblait incapable de trouver le chemin de sa bouche, mais elle avait sans doute une bonne raison pour cela. L’arôme capiteux du vin qui détrempait sa barbe n’était d’ailleurs pas sans estomper avantageusement la puanteur du pus.

En revanche, l’heure venue d’éliminer la chair pourrie, Jaime connut le comble du dénuement. Il beugla, martela la table de son poing valide, la martela, beugla inlassablement. Et il beugla de nouveau quand Qyburn versa le vin bouillant sur ce qui restait du moignon. Puis, parjure à tous les serments qu’il avait pu se faire et infidèle même à ses terreurs, il perdit quelque temps conscience. Lorsqu’il émergea, le mestre était en train de le recoudre avec du boyau de chat. « J’ai conservé un lambeau de peau pour le reployer sur votre poignet.

— Vous avez déjà fait ça, vous », marmotta Jaime d’une voix éteinte. L’âcre saveur du sang lui rappela qu’il s’était mordu la langue.

« Les moignons sont forcément chose familière à quiconque sert sous Varshé Hèvre. Il en sème partout où il passe. »

Qyburn n’avait pas l’air d’un monstre, trouva Jaime. Traits émaciés, voix douce et prunelles d’un brun chaleureux. « Comment diable un mestre en vient-il à courir les routes avec les Braves Compaings ?

— La Citadelle m’a retiré ma chaîne. » Il reposa l’aiguille. « Il faudrait encore faire quelque chose pour cette estafilade que vous avez à l’œil. Elle est salement enflammée. »

Jaime ferma les paupières et laissa conjointement opérer le vin et Qyburn. « Parlez-moi de la bataille. » En tant que préposé aux corbeaux d’Harrenhal, Qyburn avait fatalement la primeur des nouvelles.

« Lord Stannis s’est trouvé pris entre votre père et le feu. On dit que le Lutin avait embrasé jusqu’à la Néra. »

Jaime vit monter dans le ciel, plus haut que les plus hautes tours, des flammes vertes, tandis que des hommes en feu peuplaient les rues de mugissements. J’ai déjà fait ce cauchemar-là… La blague était presque rigolote, mais il manquait quelqu’un pour la partager.

« Ouvrez votre œil. » Qyburn trempa un linge dans l’eau tiède et en tamponna la croûte de sang séché. Malgré l’enflure de la paupière, Jaime s’aperçut qu’il pouvait la contraindre à se relever à demi. Le visage de Qyburn s’inclinait sur lui. « D’où tenez-vous cette plaie-ci ?

— D’une fillette.

— Courtisée d’un peu trop près, messire ?

— Ladite fillette est plus grande que moi et plus moche que vous. Vous feriez bien de la soigner aussi. Elle boite encore de la piqûre que je lui ai faite pendant que nous nous battions.

— Je vais m’inquiéter de son sort. Elle est quoi, pour vous ?

— Mon protecteur. » Il ne put s’empêcher de rire, tout douloureux que ce pouvait être.

« Je vais broyer des herbes. Vous en assaisonnerez votre vin pour faire tomber la fièvre. Revenez demain, et je vous poserai une sangsue à l’œil pour soutirer le mauvais sang.

— Une sangsue. Merveilleux.

— Lord Bolton a un gros faible pour les sangsues, dit Qyburn d’un petit air guindé.

— En effet, fit Jaime. Un gros gros. »