L'Épée de feu

JAIME

La faux de la destruction s’étant abattue de part et d’autre de la route royale sur deux journées de chevauchée, devant eux s’étendaient à perte de vue des champs et des vergers calcinés d’où saillaient des moignons d’arbres pathétiques. Et comme le feu n’avait pas davantage épargné les ponts, que les pluies d’automne grossissaient les cours d’eau, force était de patrouiller le long des rives en quête de gués. On ne voyait âme qui vive, mais les loups peuplaient chaque nuit de leurs hurlements.

A Viergétang, le saumon rouge de lord Mouton flottait toujours sur le château mais, au bas de la butte, les murs de la ville étaient déserts, les portes enfoncées, la moitié des demeures et des échoppes incendiée ou pillée. Ils n’y distinguèrent aucun signe de vie, sauf que leur approche fit détaler quelques chiens errants. Tant de cadavres en putréfaction embourbaient l’étang, dont la place tirait son nom et où, selon la légende, Florian le Fol avait aperçu pour la première fois Jonquil et ses sœurs au bain, que les eaux avaient pris l’aspect d’un brouet verdâtre.

Ce spectacle embrassé d’un coup d’œil, Jaime entonna : « “Six belles y avait dans un étang, par ce beau printemps…”

— Que faites-vous là ? gronda Brienne.

— Je chante. Six Belles au Bain, vous devez sûrement connaître. De petites pucelles effarouchées, elles aussi. Pas mal comme vous. En plus avenant tout de même, je jurerais.

— Bouclez-la, répliqua la gueuse d’un air à signifier qu’elle ne détesterait pas le voir mariner parmi les cadavres.

— De grâce, Jaime, pleurnicha le cousin Cleos. Lord Mouton est un vassal de Vivesaigues, gardons-nous de le faire sortir. Sans compter que ces ruines recèlent peut-être d’autres ennemis…

— A elle ou à nous ? Ce ne sont pas les mêmes, cousinet. Et il me démange de voir si notre fillette sait manier l’épée qu’elle trimballe.

— Si vous ne la bouclez pas, vous allez me contraindre à vous bâillonner, Régicide.

— Désenchaînez-moi les poignets, et je jouerai les muets jusqu’à Port-Réal. Se peut-il plus stricte équité, fillette ?

— Brienne ! Je m’appelle Brienne ! »

Trois corbeaux prirent l’air, alarmés par ses éclats de voix.

« Pas tentée par un bain, Brienne ? » Il se mit à rire. « Vous êtes vierge, et voici l’étang. Je vous laverai le dos. » Il savonnait celui de Cersei, à Castral Roc, durant leur enfance.

La gueuse détourna son cheval et partit au trot. Jaime et ser Cleos la suivirent, délaissant les cendres de Viergétang. A un demi-mille au-delà reparut peu à peu la verdure, au grand contentement de Jaime. Les terres brûlées lui rappelaient par trop le roi Aerys.

« Elle emprunte la route de Sombreval, marmonna ser Cleos. Il serait moins risqué de suivre la côte.

— Moins risqué mais plus long. Sombreval me va, cousinet. Pour parler franc, j’en ai jusque-là, de votre compagnie. » Tu as beau être à demi Lannister, tu n’es qu’un écho lointain de Cersei.

Se trouver séparé d’elle longtemps lui était odieux. Tout petits, ils se faufilaient déjà dans le lit l’un de l’autre afin de dormir enlacés. Dès le sein maternel. Bien avant que sa sœur ne fleurisse ou que lui-même n’accède à la virilité, la vue des juments et des étalons dans les prés, des lices et des chiens au chenil, les avait incités à imiter ces jeux. La femme de chambre de Mère les avait surpris un jour… à quoi faire au juste, il ne s’en souvenait plus, mais cela de toute manière horrifia lady Joanna. Qui, non contente de congédier la camérière et de le déménager, lui, dans une chambre à l’autre bout du château, fit en permanence garder la porte de Cersei et les prévint que s’ils recommençaient jamais, elle se verrait dans l’obligation d’en avertir leur seigneur père. Ils en avaient été cependant quittes pour la peur, car elle était morte peu après en mettant au monde Tyrion, et à peine Jaime se rappelait-il à quoi elle ressemblait.

En éventant l’inceste aux quatre coins des Sept Couronnes, Stannis Baratheon et les Stark lui avaient peut-être fait une fleur, au fond… Ainsi ne restait-il rien à cacher. Qu’est-ce qui m’empêcherait d’épouser officiellement Cersei et de partager chaque nuit sa couche ? Les dragons épousaient bien leurs sœurs. Puisque septons, nobles et petit peuple avaient des siècles durant fermé les yeux sur les pratiques des Targaryens, pourquoi ne feraient-ils de même en faveur des Lannister ? Evidemment, cela compromettrait d’abord les prétentions au trône de Joffrey, mais, au bout du compte, c’étaient les épées qui avaient juché Robert sur le trône de Fer, et les épées sauraient y maintenir également Joffrey, de quelque graine qu’il fût issu. Nous le marierions à Myrcella, sitôt renvoyée Sansa Stark à sa mère. Cela montrerait au royaume que les Lannister ne sont pas plus soumis à ses lois que les dieux ou les Targaryens.

C’était une chose entendue pour Jaime qu’il restituerait Sansa, tout comme la cadette, si l’on parvenait à la retrouver. Un geste qui ne lui revaudrait sans doute pas son honneur perdu, mais l’idée de tenir parole quand chacun l’attendait parjure le divertissait au-delà de toute expression.

Ils dépassaient un champ de blé bordé d’un muret de pierre quand Jaime entendit sur ses arrières un froufrou soyeux comparable à l’essor simultané d’une volée d’oiseaux. « Couchés ! », lança-t-il en se plaquant lui-même sur l’encolure de son cheval. Le hongre hennit et se cabra lorsqu’une flèche lui perça la croupe. D’autres traits passèrent en sifflant. Jaime vit Frey sauter de selle et, le pied pris dans l’étrier, se tortiller, puis le palefroi s’emballer et dans son sillage traîner des gueulements avec des bonds et des rebonds de crâne.

Tandis qu’en s’ébrouant, renâclant de douleur, s’ébranlait pesamment le hongre, Jaime se démancha le col en tous sens pour repérer Brienne. Elle était toujours à cheval, une flèche logée dans son dos, une autre dans sa jambe, mais n’en paraissait pas autrement émue. Il la vit dégainer tout en traçant des cercles afin de localiser les archers. « Derrière le mur ! » jeta-t-il en s’efforçant de ramener sa monture borgne vers le combat. Les rênes et les maudites chaînes s’étaient enchevêtrées, de nouvelles nuées de flèches saturaient les airs. « Sus à eux ! » glapit-il en martelant les flancs à coups de pied pour se faire obéir, et la pauvre vieille haridelle finissant par s’extirper de quelque part une vague explosion de vitesse, voilà qu’ils se retrouvèrent soudain martelant le champ, soulevant des tourbillons de chaume. Il eut juste le temps de penser : La gueuse aurait été bien inspirée de suivre avant qu’ils ne s’aperçoivent qu’ils sont chargés par un type sans armes et enchaîné, quand il entendit qu’elle le talonnait sévèrement. « La Vesprée ! », hurla-t-elle en le dépassant en trombe sur son percheron. Elle brandissait sa rapière. « Torth ! Torth ! »

Après avoir encore décoché quelques flèches vaines, les archers rompirent en déguerpissant comme rompaient et déguerpissaient toujours les archers lorsqu’ils devaient affronter seuls une charge de chevaliers. Brienne s’arrêta pile devant le muret. Le temps que Jaime la rejoigne, et leurs agresseurs s’étaient tous fondus dans les bois à vingt pas de là. « Perdu votre humeur batailleuse ?

— Ils s’enfuyaient.

— L’occasion rêvée pour les tuer. »

Elle rengaina. « Pourquoi avez-vous chargé ?

— Tant que planqués derrière un mur ils peuvent vous tirer de loin, les archers sont la bravoure même, mais foncez dessus, et ils se défilent. Ils savent ce qui les attend quand vous les atteindrez. Vous avez une flèche fichée dans le dos, savez-vous. Et une autre dans la jambe. Mieux vaudrait me permettre de m’en occuper.

— Vous ?

— Qui d’autre ? Aux dernières nouvelles, la caboche du cousin Cleos servait de soc à son palefroi. Il nous faut aller néanmoins à sa recherche, je présume. Il est une espèce de Lannister. »

Ils le découvrirent encore empêtré dans son étrier. Une flèche avait eu beau l’atteindre à la poitrine et une seconde au bras droit, c’était à la caillasse qu’il devait bel et bien la mort. Il avait le sommet du crâne empoissé de sang, spongieux au toucher, parsemé d’esquilles que les doigts de Jaime sentaient rouler à travers la peau.

Brienne s’agenouilla pour tâter la main. « Il est encore chaud.

— Il se refroidira bien assez tôt. Je veux son cheval et ses vêtements. Marre des puces et des guenilles.

— Il était votre cousin. » La gueuse se scandalisait.

« Etait, convint Jaime. Ne vous affolez pas, j’en ai des tas d’autres en réserve. Je prendrai aussi son épée. Il va vous falloir quelqu’un pour relever la garde.

— Vous pouvez la monter désarmé. » Elle se leva.

« Enchaîné à un arbre ? Peut-être bien. Et peut-être aussi bien toper avec la prochaine bande de hors-la-loi en leur permettant de vous trancher la gorge épaisse que voilà, fillette.

— Je ne vous armerai pas. Et je m’appelle…

— … Brienne, je sais. Mais si cela peut apaiser vos frousses jouvencelles, je jurerai solennellement de ne vous toucher point.

— Vos serments ne valent pas tripette. Vous aviez prêté serment à Aerys.

— Vous n’avez rôti personne dans son armure, du moins que e sache. Et notre intérêt à tous deux est que j’arrive à Port-Réal sauf et entier, non ? » Il s’accroupit près de Cleos et entreprit de le délester de son ceinturon.

« Ecartez-vous de là. Tout de suite. Cessez ce jeu. »

Jaime était las. Las qu’elle l’injurie, las de ses soupçons, las de sa ganache crochue, las de sa grosse bouille tachetée de son comme de la tignasse filasse et flasque qu’elle se payait. Ignorant ses protestations, il saisit à deux mains la garde de l’épée puis, bloquant le cadavre d’un pied, tira. La lame glissait encore hors du fourreau qu’il pivotait déjà, lui faisant en un tournemain décrire un arc fulgurant, mortel, mais un fracas discordant l’avertit que l’acier rencontrait l’acier. Brienne avait comme par miracle réussi à parer à temps. Jaime se mit à rire. « Bravo, fillette.

— Donnez-moi l’épée, Régicide.

— Oh, volontiers.» Debout d’un bond, il se rua sur elle, et l’épée vivait dans ses mains. Brienne fit un saut en arrière tout en contrant, mais il poursuivit en pressant l’assaut. A peine détournait-elle une estocade que la suivante lui fondait dessus. Les épées ne s’étreignaient que pour dénouer leur étreinte et s’étreindre à nouveau. A tue-tête chantait le sang de Jaime. C’est pour cela qu’il était fait ; jamais il ne se sentait exister aussi vivement que lorsqu’il se battait, en équilibre à chaque coup sur le fil de mort. Et, grâce aux entraves de mes poignets, la gueuse est peut-être à même de me tenir tête un moment. Si ses chaînes l’obligeaient à ferrailler à deux mains, la portée comme le poids d’un véritable estramaçon eussent été bien sûr tout autres, mais qu’importait ? L’épée du cousin serait toujours assez longuette, allez, pour sceller le sort de cette Brienne de Torth.

D’en haut, d’en bas, de biais, il faisait grêler l’acier sur elle. Par la gauche, la droite, à revers, en un tourbillon si violent que la rencontre des épées faisait jaillir des étincelles, vers le haut, le flanc, la tête, il attaquait sans trêve, s’insinuait dans les défenses, pas et taille, estoc et pas, pas et estoc, moulinet, taille, et plus vite, toujours plus vite, de plus en plus vite…

… avant de prendre, hors d’haleine, un peu de recul et, pointe de l’épée reposant à terre, de concéder à l’adversaire un instant de répit. « Pas si mal, reconnut-il. Pour une fillette. »

Tout en s’emplissant les poumons, posément, elle le scruta d’un œil circonspect. « Je ne voudrais pas vous blesser, Régicide.

— Comme si vous le pouviez. » Il fit à nouveau virevolter l’épée par-dessus sa tête et, cliquetant de toutes ses chaînes, se précipita de nouveau sur Brienne.

Pendant combien de temps il la harcela, voilà ce qu’il n’eût su dire. Cela pouvait avoir duré des minutes ou duré des heures ; dès que s’éveillaient les épées s’endormait le temps. Il l’écarta du cadavre du cousin Cleos, lui fit franchir la route et la refoula sous les arbres. En la voyant trébucher par mégarde contre une racine, il crut une seconde toucher au but, mais elle ne mit qu’un genou en terre au lieu de s’aplatir, et sans, loin de là, perdre la cadence, car après avoir bondi pour bloquer la volée qui devait la fendre de l’épaule à l’aine, son épée l’agressa, lui, tailla, tailla, tailla, cependant que chacun des coups lui permettait de se relever progressivement.

Et leur ballet de se prolonger. Jaime l’accula contre un chêne et poussa un juron lorsqu’elle réussit à se dérober, la poursuivit au travers d’un ruisseau creux presque engorgé de feuilles mortes. Sonnait l’acier, sonnait l’acier, l’acier piaulait, raclait, jetait des étincelles, et chaque nouvel assaut avait beau désormais lui arracher des couinements de truie, toujours la gueuse se débrouillait pour demeurer hors d’atteinte. On l’aurait dite enclose dans une cage de fer qui la préservait inexorablement.

« Pas mal du tout, lâcha-t-il, s’interrompant un instant pour reprendre haleine tout en la contournant par la droite.

— Pour une fillette ?

— Pour un écuyer, disons. Du genre bleu. » Il éclata d’un rire entrecoupé, haletant. « Viens çà, ma chérie, viens çà, la musique n’est pas terminée. Daigneriez-vous m’accorder cette contredanse, madame ? »

Avec un grognement, elle avança sur lui, lame tournoyante, et, subitement, ce fut à lui de défendre sa peau. N’en résulta pas moins une estafilade au front qui lui ensanglanta l’œil droit. Les Autres l’emportent, elle et Vivesaigues ! Sa dextérité s’était gâtée, aillée dans leurs maudites oubliettes, et ses chaînes n’amélioraient rien. Eborgné par l’hémorragie, il sentait l’ankylose des contrecoups gagner ses épaules, et la pesanteur des fers, des menottes et de l’épée lui endolorir les poignets. Chacune des passes alourdissait sa rapière, et il avait conscience de la manier avec moins de prestesse qu’auparavant, de ne plus la brandir aussi vigoureusement.

Elle est plus forte que moi.

Ce constat le glaça. Que Robert l’eût surclassé ne faisait aucun doute. Ainsi que le Taureau Blanc, Gerold Hightower, en son bel âge, et ser Arthur Dayne. Parmi les vivants, Lard-Jon Omble, puis le Sanglier de Crakehall très probablement, les deux Clegane, à évidence, enfin. Les ressources physiques de la Montagne étaient quasiment inhumaines. Mais quelle importance ? Il était néanmoins capable de les battre tous, à force d’adresse et de rapidité. Et il butait là devant quoi ? devant une bonne femme ! Une grosse vache, oh ça, oui, de bonne femme, et cependant… mais c’est elle qui, normalement, aurait dû s’épuiser…

Au lieu de quoi voilà qu’elle le ramenait de vive force dans le ruisseau, gueulant : « Rendez-vous ! Mettez bas l’épée ! »

Un galet glissant se déroba sous le pied de Jaime qui, se sentant tomber, dévoya la mésaventure en botte plongeante. Sa pointe érafla le contre et mordit Brienne en haut de la cuisse. En un éclair, il savoura la fleur pourpre qui s’y épanouissait, et puis la douleur l’aveugla, son genou venait de heurter de plein fouet la rocaille. Brienne lui fonça dedans et, d’un coup de pied, le délesta de son épée. « RENDEZ-VOUS ! »

Il lui inséra une épaule entre les jambes et la fit s’écrouler sur lui. Ils roulèrent emmêlés, tout ruades et coups de poing, mais elle finit par le chevaucher à califourchon. Il réussit vaille que vaille à lui arracher sa dague du fourreau, mais il n’eut pas le loisir de la lui plonger dans les tripes que, le saisissant au poignet, elle lui martelait si violemment les mains contre le rocher qu’il eut l’impression qu’elle lui avait déboîté un bras. Elle lui plaqua ses cinq doigts libres sur la figure. « Rendez-vous ! » Elle lui enfonça la tête sous l’eau, l’y maintint, l’en retira. « Rendez-vous ! » Il lui cracha en pleine face une gorgée d’eau. Une poussée, plouf ! il se retrouva immergé, ruant sans fruit, se débattant pour respirer. Nouvelle émersion. « Vous vous rendez, ou je vous noie !

— En vous parjurant ? riposta-t-il, hargneux. Comme moi ? »

Elle le lâcha et, plouf ! il retomba dans une gerbe d’éclaboussures.

Et les bois retentirent de rires gras.

Brienne se releva d’un bond, débraillée, rubiconde et crottée jusqu’à la taille de boue sanguinolente. Comme si l’on nous avait surpris en train non de nous battre mais de baiser. A quatre pattes et tout en épongeant de ses mains enchaînées le sang qui l’éborgnait, Jaime gagna tant bien que mal les rochers du bord. Des hommes en armes occupaient les deux rives. Pas étonnant, nous faisions un boucan à réveiller même un dragon. « Salut, les amis ! leur lança-t-il d’un ton jovial. Vous m’excuserez pour le dérangement. J’étais juste en train de châtier ma femme, vous voyez.

— M’a semblé, moi, que l’châtiment, c’est plutôt elle qui l’administrait. » Massif et puissant, le type qui venait de parler portait un demi-heaume à nasal de fer masquant imparfaitement que le nez manquait.

Ce n’étaient pas là, comprit brusquement Jaime, les bandits qui avaient tué ser Cleos, mais l’écume de la terre : Dorniens basanés, Lysiens blonds, Dothrakis à tresse tintinnabulante, Ibbénins velus, Nègres charbonneux des îles d’Eté en manteaux de plumes. Il les connaissait. Les Braves Compaings.

Brienne recouvra la voix. « J’ai une centaine de cerfs… »

Un faciès de cadavre en manteau de cuir loqueteux la coupa : « On s’prendra ça pour commencer, m’dame.

— Et puis ton con, fit Sans-pif, qu’on s’tapera après. Sera jamais si moche que ta ganache.

— Retourne-la, Rorge, et violes-y le cul, suggéra un lancier de Dorne à heaume entortillé d’un foulard de soie écarlate. Comme ça, t’auras pas à la reluquer.

— En y volant l’plaisir de m’r’luquer, moi ? » riposta Sans-pif dans une tempête de rires.

Toute moche et butée qu’elle était, la gueuse méritait mieux qu’une tournante de pareils déchets. « Qui commande, ici ? demanda Jaime d’une voix tonnante.

— J’ai cet honneur, ser Jaime. » Le cadavre avait des prunelles cerclées de rouge, le cheveu maigre et sec. Sous la lividité de ses pattes et de sa bobine transparaissaient des veines indigo. « Urswyck, que j’suis. Et appelé Loyal Urswyck.

— Tiens, tu sais à qui tu as affaire ? »

Le reître acquiesça d’un signe. « En faut plus qu’une barbe en bataille et un crâne tondu pour duper les Braves Compaings. »

Les Pitres Sanglants, tu veux dire. Jaime n’avait pas plus cure d’une telle engeance que d’un Gregor Clegane ou d’un Amory Lorch. Sous la dénomination globale de chiens, c’est en chiens que Père les utilisait pour traquer ses proies et les terroriser. « Eh bien, si tu me connais, Urswyck, tu sais pouvoir compter sur une récompense. Un Lannister paie toujours ses dettes. Quant à la fillette, sa haute naissance a de quoi valoir une assez coquette rançon. »

L’autre inclina la tête de côté. « Ah bon ? Quelle aubaine. »

Il y avait dans son sourire quelque chose de matois qui ne fut pas du goût de Jaime. « Tu m’as bien entendu. Où se trouve la chèvre ?

— A quelques heures d’ici. Il sera charmé de vous voir, j’en suis convaincu, mais je me garderais de le traiter de chèvre en sa présence, moi. Lord Varshé se fait sourcilleux sur son titre. »

Depuis quand cette brute baveuse est-elle titrée ? « Je veillerai à m’en souvenir quand je le verrai. Lord de quoi, je te prie ?

— D’Harrenhal. C’est une promesse. »

D’Harrenhal ? Père a-t-il totalement perdu l’esprit ? Jaime leva ses mains. « Qu’on m’enlève ces chaînes. »

Urswyck émit un ricanement de parchemin sec.

Ça sent très mauvais, tout ça… Loin de manifester son embarras, Jaime risqua un sourire. « J’ai dit quelque chose d’amusant ? »

Sans-pif se fendit jusqu’aux oreilles. « Depuis la septa qu’Mordeur y bouffait les miches, rien vu, ouais, d’aussi marrant qu’toi.

— Z-avez perdu trop de batailles, toi et ton père, expliqua le Dornien. Bien fallu qu’on échange nos peaux de lions contre des peaux de loups. »

Urswyck déploya ses mains. « Ce que Timeon veut dire par là, c’est que les Braves Compaings ne sont plus à la solde des Lannister. Nous servons à présent lord Bolton – et le roi du Nord. »

Jaime le gratifia d’un sourire glacé, dédaigneux. « Et c’est moi qu’on accuse d’avoir un honneur de merde ? »

La remarque n’eut pas l’heur de plaire à Urswyck. Sur un signe de lui, deux des Pitres empoignèrent Jaime par les bras, et Rorge lui expédia son poing ganté de maille dans l’estomac. Comme il se pliait en deux avec un grognement, il entendit s’insurger la gueuse : « Arrêtez ! il ne faut pas le maltraiter ! C’est lady Catelyn qui nous envoie…, un échange de prisonniers. Il se trouve sous ma protection… » Rorge cogna derechef, lui coupant la respiration. Brienne tenta bien de récupérer son épée au fond du ruisseau, mais elle n’eut pas le temps de s’en emparer que les Pitres lui sautaient dessus. Costaud comme elle l’était, il n’en fallut cependant pas moins de quatre pour achever de la dompter.

Finalement, elle avait le visage aussi sanglant et boursouflé que devait l’être celui de Jaime et, dans la bagarre, perdu deux dents. Ce qui n’était pas précisément de nature à la rendre plus avenante. Et s’ils titubaient piteusement tous deux quand on les entraîna, maculés de sang, vers leurs montures à travers bois, sa blessure à la cuisse faisait en outre boiter Brienne. Jaime eut compassion d’elle. Elle allait la paumer dès ce soir, il en était sûr, sa virginité. Ce salaud sans pif ne manquerait pas de se la taper, ni certains des autres, probablement, de réclamer la succession.

Pendant que le Dornien les ligotait dos à dos sur le percheron de Brienne, ses acolytes flanquaient ser Cleos à poil pour se répartir ses dépouilles. A Rorge échut le surcot sanglant où s’écartelaient fièrement les blasons Lannister et Frey. Les flèches avaient eu l’équité d’en trouer tout autant les lions que les tours.

« Vous voilà satisfaite, j’espère, fillette », souffla Jaime. Une quinte de toux lui fit cracher une bolée saignante. « Jamais on ne nous aurait pris, si vous m’aviez armé. » Elle ne répondit pas. Tu parles d’une garce, butée comme un porc. Mais brave, oui, brave. Il ne pouvait lui dénier cela. « Quand on aura dressé le camp, ce soir, ils vous violeront, et pas qu’un coup, prévint-il. Vous feriez bien de ne pas résister. Affrontez-les, et vous n’en serez pas quitte pour quelques dents. »

Il sentit le dos de Brienne se raidir contre le sien. « C’est ainsi que vous vous comporteriez, si vous étiez une femme ? »

Si j’étais une femme, je serais Cersei. « Si j’étais une femme, je les forcerais à me tuer. Mais je ne suis pas une femme. » Il talonna le cheval pour le mettre au trot. « Urswyck ! Un mot ! »

Le reître cadavérique au manteau de cuir loqueteux retint un instant sa monture et se porta à sa hauteur. « Qu’escomptez-vous de moi, ser ? Et gare à votre langue, ou je vous punis de nouveau.

— L’or, fit Jaime. Tu apprécies l’or ? »

Les prunelles rougies le scrutèrent. « Ç’a son utilité, j’avoue. »

Jaime lui coula m sourire entendu. « Tout l’or de Castral Roc. Pourquoi laisser la chèvre en jouir ? Pourquoi ne pas nous conduire à Port-Réal et rafler toi-même ma rançon ? Plus la sienne à elle, si ça te dit. Torth est surnommée l’île aux Saphirs, m’a dit un jour une donzelle. » A ces mots, la donzelle se tortilla mais ne pipa point.

« Vous me prenez pour un tourne-casaque ?

— Assurément. Pour quoi, sinon ? »

Urswyck ne mit qu’un clin d’œil à faire le tour de la proposition. « C’est loin, Port-Réal, et votre père y est. Lord Tywin risque de nous garder rancune pour la vente d’Harrenhal à lord Bolton. »

Il est plus malin que son air. Jaime s’était flatté de le faire pendre les poches bourrées d’or. « Avec ta permission, je réglerai l’affaire avec lui. Je t’obtiendrai le pardon du roi pour tous les forfaits que tu as pu commettre. Je t’obtiendrai la chevalerie.

— Ser Urswyck…, se berça l’autre, émoustillé par la mélodie. Avec quelle fierté ma chère épouse apprendrait ça. Dommage que je m’l’ai tuée. » Il soupira. « Et qu’en serait-il du brave lord Varshé ?

— Me faut-il te fredonner un couplet des Pluies de Castamere ? La chèvre exhibera beaucoup moins de bravoure aussitôt que mon père l’aura attrapée.

— Et il l’attrapera comment ? Il a le bras suffisamment long pour franchir les murs d’Harrenhal et nous y cueillir, votre père ?

— Au besoin. » Le monstrueux caprice du roi Harren étant déjà tombé, il pouvait tomber de nouveau. « Es-tu bête au point de te figurer que la chèvre puisse triompher du lion ? »

Urswyck se pencha et, nonchalamment, lui administra une gifle en pleine figure. Plus cuisante que le coup lui-même était cette impudente désinvolture. Je ne lui fais pas peur, réalisa Jaime avec un frisson. « Trêve de bla-bla, Régicide. Faudrait que je sois le dernier des ânes pour gober les promesses d’un parjure de ton acabit. » Il piqua des deux et, au galop, le planta là.

Aerys, songea Jaime plein de rancœur. Aerys, tout y ramène, invariablement. Il oscillait au pas du cheval, démangé d’avoir une épée. Deux. Deux épées feraient mieux l’affaire. Une pour la gueuse et une pour moi. Nous péririons, mais pas sans emmener en enfer la moitié d’entre eux. « Pourquoi lui avoir dit que Torth était l’île aux Saphirs ? chuchota Brienne, une fois Urswyck assez loin. Il risque de s’imaginer que mon père croule sous les pierreries…

— Espérez qu’il le fasse réellement.

— N’ouvrez-vous la bouche que pour mentir, Régicide ? On surnomme Torth l’île Saphir à cause du bleu de ses eaux.

— Gueulez-le un peu plus fort, fillette, je doute qu’Urswyck vous ait entendue. Plus tôt ils sauront quelle piètre rançon vous représentez, plus tôt débuteront les viols. Chacun des types ici présents voudra vous monter, mais ça vous est égal, non ? Vous n’avez qu’à fermer les yeux, ouvrir les cuisses et vous persuader qu’ils sont tous lord Renly. »

Par bonheur, cela lui cloua le bec un moment.

Le jour était presque tombé lorsqu’on retrouva Varshé Hèvre, occupé à piller un petit septuaire avec une autre douzaine de ses malandrins. Ils avaient enfoncé les réseaux de plomb des fenêtres et largué au grand jour les dieux en bois sculpté. Un Dothraki, le plus gras qu’eût jamais vu Jaime, trônait à leur arrivée sur le sein de la Mère et, armé d’un couteau, lui arrachait ses yeux de chalcédoine. Non loin était suspendu, tête en bas, à la branche maîtresse d’un grand châtaignier, un septon maigre et à demi chauve. Son cadavre tenait lieu de cible à trois archers qui s’entraînaient. L’un d’eux s’était, semblait-il, surpassé ; les orbites du mort étaient empennées de flèches.

En apercevant Urswyck et ses prisonniers, les reîtres l’ovationnèrent en une demi-douzaine de langues. Assise au coin du feu, la chèvre dégustait à même sa broche un oiseau saignant dont la graisse sanguinolente lui empoissait les doigts et dégoûtait le long de sa longue barbe crasseuse. Il se torcha les pattes sur sa tunique et se dressa. « Réziçide, bavassa-t-il, z’êtes mon captif.

— Messire, lui lança la gueuse, je suis Brienne de Torth. Lady Catelyn Stark m’a ordonné de remettre ser Jaime aux mains de son frère, à Port-Réal. »

La chèvre ne lui concéda qu’un coup d’œil indifférent. « Faites-la taire.

— Ecoutez-moi, supplia-t-elle, pendant que Rorge tranchait la corde qui la liait à Jaime, au nom du roi du Nord, du roi que vous servez, je vous le demande, écoutez… »

Rorge l’arracha de selle et se mit à la bourrer de coups de pied. « Fais gaffe d’y pas casser d’os ! lui cria Urswyck. Malgré ses airs de canasson, la garce vaut son pesant de saphirs. »

Assisté d’un Ibbénin puant, Timeon de Dorne démonta brutalement Jaime et, sans plus de ménagements, le poussa vers le feu. Il n’aurait guère eu de peine à se saisir d’une de leurs épées pendant qu’ils le malmenaient de la sorte, mais il y avait là trop de monde, et il portait toujours ses fers. Quitte à abattre un ou deux types, il finirait forcément par payer cet exploit de sa vie. Seulement, il n’avait pas encore envie de mourir, et surtout pas en faveur, ça non, de buses semblables à Brienne de Torth.

« Quel zour çarmant que çelui-çi », commenta Varshé Hèvre. Il portait au col une chaîne faite de tas de pièces, de pièces de toutes les tailles et de toutes les formes, frappées, moulées, à l’effigie de rois, de mages, de diables et de dieux, de monstres mythiques en tout genre.

Des pièces originaires de tous les pays où il s’est battu, se rappela Jaime. La clef de cet homme était la cupidité. Puisqu’on l’a retourné une fois, on peut encore le retourner. « Vous avez fait une folie, lord Varshé, en abandonnant le service de mon père, mais il n’est pas trop tard pour la réparer. Il paiera cher pour ma personne, vous savez.

— Oh oui, dit Varshé Hèvre. La moitié de l’or de Caçtral Roc z’aurai. Çauf que d’abord z’y dois envoyer un meçaze. » Puis il ajouta quelque chose dans son sabir gluant de chèvre.

Alors, Urswyck poussa Jaime par-derrière, tandis que d’un croc-en-jambe un bouffon arlequiné de rose et de vert le déséquilibrait. A peine eut-il heurté le sol que l’un des archers attrapait la chaîne de ses poignets et tirait dessus pour qu’il eût les bras bien en extension. Posant pour sa part son couteau, l’obèse Dothraki dégaina un impressionnant arakh – l’abominable yatagan favori des seigneurs du cheval, courbe, acéré comme une faux.

Ils cherchent à m’effrayer. Avec des gloussements ravis, le bouffon sauta sur le dos de Jaime cependant que le Dothraki s’avançait en tanguant. La chèvre a envie de me voir compisser mes chausses et de m’entendre implorer merci, mais c’est un plaisir qu’il n’aura jamais. Jaime était un Lannister de Castral Roc, le lord Commandant de la Garde royale ; aucun reître au monde ne lui arracherait un cri.

Un dernier rayon de soleil argenta fugitivement le fil de l’arakh lorsque, presque trop vite pour s’apercevoir, celui-ci s’abattit avec un froufrou soyeux. Et Jaime hurla.