Літак підбито над ціллю

Повернення у стрій

Понад дві години, пересідаючи з однієї попутної машини на іншу, їхав механік до станиці Барабанщиків. Він бігом поминув дві вулиці і, задиханий, нарешті, добрався до аеродрому.

Ось уже й спустілі снігові капоніри. Метрів триста лишилося до командного пункту, коли механік почув здивований окрик:

— Ви чому тут? — Назустріч йому йшов майор Голубев.

— Товаришу майор! — механік перевів дух. — Зараз поясню. Там, на дорозі, — він показав на південний захід, — під конвоєм ведуть лейтенанта Карлова.

— На якій дорозі? Чому під конвоєм? — здивувався Голубев. — Ви самі бачили?

— Так. Я з ним розмовляв. У нього нема документів, і йому не повірили, що він льотчик.

Механік переказав майорові прохання начальника конвою.

— Виходить, живий! Виходить, прийшов Карлов! — зрадів Голубев. — От молодець! Ми з командиром були певні, що він повернеться. Ходімо! — Вони побігли до командного пункту.

В землянці КП були начальник штабу полку і оперативний черговий.

— Карлов знайшовся! — вигукнув майор і квапливо розповів, де зараз льотчик. — Шкода, що Ємельянов у повітрі, вилетів на завдання. Доведеться чекати.

— Навіщо чекати? Давайте зараз же пошлемо машину по Карлова, — запропонував начальник штабу.

В цей час задзвонив телефон. З дивізії повідомляли, що полковник Рубанов на зв’язковому літаку ПО-2 щойно вилетів на аеродром Барабанщиків.

От і добре. Доповімо командирові дивізії і відразу дошлемо машину. А ви тим часом приготуйте довідку, — попросив Голубєв начальника штабу і вийшов.

Маленький ПО-2 приземлився і побіг на лижах до командного пункту, біля якого стояв полковий літак зв’язку. Там механік просигналив прибулому літаку місце для стоянки.

Тільки-но полковник виліз з кабіни, як Голубев сповістив його про Карлова.

— Чого ж ви зволікаєте? — спитав командир дивізії.

— Зараз буде готовий документ і пошлемо автомашину, — відповів Голубев.

— Не машину, а літак. Готуйте до вильоту свій ПО-2. Та посилайте по Карлова когось соліднішого, бо ще закомизяться там. Можуть не відпустити.

— Єсть, товаришу полковник. Дозвольте послати ад’ютанта ескадрильї капітана Артемова?

— Артемова можна. Цей кого завгодно переконає, — погодився Рубанов, знаючи твердий, наполегливий характер капітана. — Довідку приготуйте за моїм підписом! — додав він.

Полковник наказав своєму льотчикові зв’язку теж готуватися до вильоту по лейтенанта Карлова. А сам почав пильно вдивлятися в західну частину неба, чекаючи повернення полку з бойового завдання.

Нарешті в повітрі почувся наростаючий гул літаків. До аеродрому наближалися штурмовики Емельянова.

Через кілька хвилин земля задвигтіла від стугону моторів, вищання гальм і надсадного виття гвинтів, які перед посадкою переводились на малі оберти.

А коли літаки нерухомо застигли біля своїх капонірів, залунали захоплені вигуки прибулих. Невеликими групами льотчики попрямували до командного пункту. Поряд командира полку йшов Архипов.

— Сьогодні ви діяли зовсім добре. Тримайтеся так і далі. Тільки після виходу з атаки швидше пристроюйтесь до ведучого, бо месери з’їсти можуть, — пояснював Ємельянов.

— А до якої висоти ви пікірували? — поцікавився Архипов. — Я бачив, як ви просто впритул розстріляли батарею німців. У мене так не виходить.

— Нічого, скоро вийде, — підбадьорив молодого льотчика командир полку. — Тільки треба… — В цю мить Ємельянов побачив полковника Рубанова. — Заждіть-но, Архипов, поясню іншим разом, — пообіцяв він і прискорив ходу.

Ємельянов доповів командирові дивізії про виконане завдання і щиро зрадів, коли дізнався, що знайшовся Карлов.

— Я ж казав вам. Пам’ятаєте, я вам казав, що Карлов пробереться крізь лінію фронту!

Капітан Артемов уже сидів у дивізійному літаку зв’язку, а старший лейтенант Мордовцев, подавши команду «од гвинта», почав обертати пускове магнето другого літака.

— Стривайте! — Командир полку зняв свою хутряну куртку і, підбігши до літака, передав її капітанові. — Це для Карлова, щоб він не змерз у повітрі.

За хвилину Мордовцев вирулив на старт. За ним заковзав дивізійний ПО-2.

— Візьміть, товаришу майор. — Павло Архипов подав Ємельянову свою куртку.

— Ні, ні, навіщо! Швидко одягайтеся, бо застудитесь, — відмовився командир полку.

— Та ви гляньте, на мені ж светр з верблюдячої шерсті, а ви в самій гімнастьорці, — наполягав Архипов.

Ємельянов посміхнувся і взяв куртку.

— Бігом у землянку грітися, — наказав він.

З швидкістю ланцюгової реакції серед льотчиків аеродрому поширилася звістка про лейтенанта Карлова. Люди юрмилися біля командного пункту, нетерпляче чекаючи його повернення.

На двох маленьких ПО-2 льотчики відшукали штурмовик, що лежав серед степу і, знизившись, на висоті десяти метрів летіли вздовж дороги до станції Зимовники. Досвідченим оком Мордовцев окидав усе те, що пропливало під літаком.

Ось, вигинаючись, мов величезна гусінь, повзе в тил довга колона полонених. «Ні, не вони», — подумав Мордовцев, помітивши зелену форму гітлерівських солдатів.

Нарешті попереду льотчики виявили невелику групу, що під конвоєм рухалася на схід.

Коли літак наблизився до неї, Мордовцев побачив, що люди, які сиділи на санях, замахали шапками.

Намагаючись пізнати Карлова, Мордовцев поклав ПО-2 у крен. Йому здалося, що він бачить Георгія, але в ту ж мить сани разом з людьми зникли під крилом літака.

«Карлов тут», — вирішив льотчик і почав вибирати майданчик для посадки.

Чекання здавалося Карлову нестерпно довгим.

Георгій з надією вдивлявся в кожну зустрічну автомашину, сподіваючись, що це їдуть по нього.

Несподівано звідкілясь ззаду долинув стрекочучий рокіт малопотужних моторів. Ще не повертаючи голови, Георгій визначив — летять ПО-2.

— Гляньте, як низько… — здивовано вигукнув один з конвоїрів.

Усі обернулися назад. Літаки вже були майже над ними. Георгій пізнав полковий літак зв’язку. Він скочив з саней і побіг, грузнучи в снігу, за літаком. Колона зупинилася.

Георгій побачив льотчиків, які сиділи в кабінах, але не міг їх впізнати.

Він на око швидко прикинув розміри вузенької, але рівної смужки снігу поблизу дороги. Впевнившись, що вона цілком придатна для посадки, Георгій скинув синю шинель поліцая і розклав її на снігу у вигляді посадочного знаку «Т». Цього було цілком досить. Мордовцев виключив газ і почав заходити на посадку.

Незабаром по снігу зашурхотіли лижі, а ще за мить літак щільно притерся до землі. Вслід за ним приземлився другий ПО-2.

З кабін вилізли льотчики і всупереч правилу, не вимкнувши моторів, кинулися до Карлова. Вони довго не випускали Георгія з своїх обіймів.

До них підійшов начальник конвою, його обличчя осяяла радісна посмішка.

— Мабуть, боїтесь, що втечу? — пожартував Карлов.

Капітан Артемов вийняв з планшета аркуш паперу, розгорнув його і урочисто прочитав:

— «Командир ескадрильї лейтенант Карлов Георгій Сергійович, який дев’ятого січня сів на підбитому літаку на території, захопленій ворогом, взятий мною з-під варти і направлений у свою частину для виконання службових обов’язків. — Тихше й значливіше Артемов додав: — Командир штурмової авіаційної дивізії полковник Рубанов…» Така довідка вас влаштовує? — спитав капітан у начальника конвою.

— Влаштовує, звичайно, влаштовує. — Той ніяково посміхнувся. — Адже вона потрібна тільки для звіту, — пояснив він, ховаючи документ у польову сумку.

— Правильно, правильно, — підбадьорив його Карлов. — У мене, друже, до тебе ніяких претензій немає. Давай руку!

Тільки тепер Георгій відчув холод. Він хотів підняти огидну шинель поліцая, але Артемов спинив його.

— Не треба. Там у літаку лежить для тебе хутряна куртка.

— Ну як, полетимо? — спитав Мордовцев.

— Звичайно! Летімо швидше, — підхопив Карлов.

Він підійшов до літака, звично скочив на крило і поліз у кабіну.

За дві-три хвилини, зробивши невелике коло в повітрі, обидва ПО-2 взяли курс на свій аеродром.

Подивившись униз, Георгій побачив, що купка зрадників повільно пішла далі по дорозі на схід. Тільки розплатана синя шинель лишилася лежати на снігу, нагадуючи про те, що сталося.

На землі дедалі частіше пропливали знайомі орієнтири. Ще здалеку Георгій побачив рідне поле аеродрому, снігові капоніри, де зручно маскувалися штурмовики, і великий натовп людей біля командного пункту. Під крилами на землі щосекунди збільшувались обриси літаків та бензозаправників. Карлова охопило почуття напруженого чекання. Здавалося, він ще ніколи так не хвилювався. Георгій відчував, що в нього тремтять губи.

Ось ПО-2 вже над командним пунктом. За ту коротку мить, поки люди на землі ще не зникли під крилом літака, Карлов встиг розглядіти радісні обличчя своїх бойових друзів.

Натренованим тілом він відчув м’яке приземлення. Літак швидко побіг до землянки КП і незабаром зупинився біля свого капоніра. В ту ж мить, його оточили льотчики, механіки.

Карлов виліз з кабіни на крило. Десятки рук підхопили його і, підкинувши кілька разів у повітря, поставили на ноги. Люди розступилися — до Георгія підходив майор Ємельянов.

Карлов підніс руку до головного убору і хотів доповісти про своє повернення, але командир полку не дав йому говорити. Він міцно обняв льотчика і тричі поцілував його в колючі, зарослі щетиною щоки.

— Йди на командний пункт. Доповіси командирові дивізії, — тихо сказав він і підштовхнув Карлова до землянки.

Увечері в гуртожитку третьої ескадрильї зібралося багато людей. Сюди прийшли льотчики і з інших ескадрилей, інженери, офіцери штабу. Прийшов і майор Голубев. Украй втомлений, але радісний і щасливий, Карлов переходив з обіймів в обійми.

Нарешті широко розчинилися двері, і на порозі з’явився командир полку.

Коли всі посідали, Ємельянов попросив Георгія розповісти про свої пригоди.

Довго, до пізньої ночі, у переповненій кімнаті розповідав Карлов, його ніхто не перебивав. Тільки Семенюк і Архипов ніби ненароком кидали допитливі погляди на чорну рукавичку на лівій руці командира. Піймавши ці погляди, Карлов повільним, ледве помітним кивком голови дав зрозуміти друзям, що все в порядку.

Через кілька днів по аеродрому на старт знову вирулювали штурмовики третьої ескадрильї. На літаку ведучого групи крізь скло кабіни було видно змарніле, але щасливе обличчя Георгія Карлова.

Наближався день цілковитого розгрому армії Паулюса.