Лабиринты рая

Глава 8 ВАКХАНАЛИЯ

Агностик с наклонностями представителя секты пятидесятников, Южанин не религиозен, хотя нередко мыслит религиозными категориями. Возвращаясь после внеочередного совета директоров, он думает, что совещания эти напоминают ему чудесное спасение Даниеля в логове льва. Братья и сестры, Бог и размещение займов вот уже третий раз помогли Гедехтнису получить финансирование. Аллилуйя.

Ну почему когда человечество вплотную подошло к концу света, люди по-прежнему озабочены тем, что сколько стоит? Ну кого теперь могут волновать долги?

Южанин знает, что существует несколько обещающих жизнь конкурирующих проектов. Мы можем победить чуму с вашей помощью, заверяют одни, дайте нам побольше денег. Мы можем найти вакцину от Черной напасти. Мы уже близки к решению. Только дайте нам время, и мы ее победим.

Гедехтнис не обещает жизнь, он обещает воскрешение.

Мир изменится. Вы умрете, но десять новых жизней не прервутся. Десять генетически сконструированных детей будут жить. Когда-нибудь, может быть, они смогут найти лечение. И тогда, может быть, вас могут клонировать.

На это люди обычно отвечают: слишком много «может быть».

Потом они говорят: спасибо, я лучше еще поживу.

Сознательно или подсознательно они понимают, что поддерживать Гедехтнис значит лишить себя надежды на спасение собственной жизни. Нелегко говорить о выживаемости вида, когда это касается лично вас.

Разработать вакцину все еще не удалось. Шанс остаться в живых с каждым днем становится все слабее. Поэтому по мере того как сокращается население, увеличивается финансирование Гедехтниса. И потому — аллилуйя.

— Приятных праздников, доктор Эллисон.

— И вам тоже, — машет он в ответ.

Завтра корпоративная вечеринка, вспоминает он. Эгног[9] и омела, пьяные песни и рождественские призы. Все расслабятся после напряженных трудовых будней. Наверное, вечеринка поднимет людям настроение. Во всяком случае, хуже не будет.

Посмотрев на часы, Южанин ускоряет шаг. Пора забрать постпрограмму у финансового директора, изучить все подробности перипетий собрания. Потом он отправится на встречу с руководителями проекта.

— Внимание, — произнес он. Часы щелкнули.

— Скажи Норе, что я задерживаюсь, — велел он.

Одновременно милях в пятидесяти от него щелкнули другие часы, послушно передавая сообщение занимавшейся в это время йогой жене Южанина.

— Передай ему, что я так и думала, — ответила она.

— Скажи ей, что я сожалею.

— Скажи, что «сожалею» слишком мягкое слово.

— Скажи ей, что я уже обдумываю, как загладить свою вину.

— Скажи, что это уже лучше.

— Скажи ей, что я очень находчивый.

У нее возникает неприятное ощущение в животе, когда она поднимается из позы кобры.

— Скажи ему, что поэтому я вышла за него замуж, — говорит она часам. — И еще скажи, что я пригласила всех на воскресенье, купила все необходимое, но дел еще невпроворот.

Не совсем сразу, но постпрограмма заработала.

— Хорошо уже то, что мы все еще живы-живехоньки с финансовой точки зрения, — пошутил финансовый директор Гедехтниса. — Если не случится непредвиденного, на этот раз финансирование обеспечит нам завершение проекта. Неплохо, учитывая нашу экономику. Проблема становится логистической, ведь нам приходится усиливать человеческие ресурсы.

— Вы хотите сказать, что у нас есть проблемы, которые деньги решить не в состоянии? — спрашивает Южанин.

— Да, именно это я и хочу сказать, и еще хочу добавить, что людей с нужными нам навыками совсем немного. Большинство из них уже заняты проблемой Черной напасти, поэтому вопрос вовсе не в деньгах. Мы не можем найти подходящих людей. А при этом каждую неделю кто-то из сотрудников заболевает.

Южанин жестом останавливает его.

— Ничего не поделаешь, Боб, — говорит он. — Никто ведь не обещал, что будет легко. Если мы пересечем финишную прямую на перебитых ногах, это уже хорошо. Лишь бы вообще добраться.

— Но об этом я и говорю, мы можем вообще не попасть туда.

— Боб, прекрати каркать.

Вот что Боб пытается сказать Южанину. Он болен, у него появились симптомы, и доктор дает ему совсем немного времени. Боб собирается уволиться и проводить больше времени с семьей, пока это еще возможно.

Семья, господи, семья. Сейчас от нее никуда не деться. Говорят, что когда умираешь, семья — это все, что у тебя есть. Новости опечалили Южанина, он не хочет думать, что Боб заслужил это. Компании будет не хватать его, будет не хватать его мастерства. Боб чертовски хороший финансовый директор, несмотря на излишнюю несговорчивость и на то, что он любит этот шоколадный кофе, от которого по всему офису идет тошнотворный запах. Он опечален, но мысль, что Боб уже на полпути в никуда, лишь отчасти проникает в сердце Южанина, дальше он ее не пустит. Он уже привык к таким трагедиям, они — часть вымирания человечества. Для него это просто симптомы, а лечение симптома не поможет решить проблему. Как любит повторять Блу, лечить нужно болезнь, а не симптомы.

Нора между тем хочет завести ребенка. Многие женщины сейчас хотят детей, они инстинктивно ощущают угрозу выживанию вида, правда, инстинкт этот призрачен. Способность к воспроизведению потомства осталась в прошлом, и все из-за Черной напасти. Поэтому жена компенсирует эту «потребность плодиться» материнской (а их дочь считает — «удушающей») заботой о близких. Она ничего не может с собой поделать. Так было не всегда. Когда-то она гордилась своей работой, она была оценщиком страхового ущерба еще до того, как отрасль рухнула, и прекрасно с этим справлялась, а теперь она пытается заполнить пробел заботой о близких и любимых людях. Появившаяся теперь seuchekultur[10], «культура чумы», определяет ее социотип как «Заботливый», один из шести типов поведения людей, пытающихся хоть чем-то компенсировать свои потери перед лицом смерти.

Как считают социологи, люди теперь делятся на «Заботливых», «Гедонистов», «Трудоголиков», «Фантастов», «Безразличных» и «Фанатиков». Полностью подпадают под одну категорию лишь немногие. Например, Джим Полпути — «Трудоголик» с наклонностями «Гедониста» и «Фанатика». Сам Южанин — чистый «Трудоголик», но, при своем религиозном воспитании, он свято верит в свой путь, словно «Фанатик». Пятеро его братьев, а большинство из них прибывают на Рождество, принадлежат к различным группам.

Уилл — «Заботливый», он недавно вернулся из очередной миротворческой миссии и сейчас работает в местном отделении Красного Креста добровольцем. Он абсолютно бескорыстен. И в этом отношении Черная напасть никак его не изменила.

Том — «Гедонист», он не приедет на рождественский ужин. Он уже лет десять не общается ни с кем из своих братьев, и сейчас не намерен, неважно, грянет или нет Судный день.

Алекс, инвестиционный банкир, умер в ГВР среди своих товарищей «Фантастов», отдав предпочтение альтернативной жизни. Феномен погружения в ГВР, как способ ухода от реальности в конце своего существования, стал чрезвычайно популярен, его даже считают самостоятельной субкультурой.

Перси особенно тяжело принял смерть Алекса, ведь они близнецы. Он стал чистой воды «Безразличным», поставил крест на себе, перестал за собой следить, поскольку ни в чем не видел больше смысла.

И наконец, Берн. Берн — «Фанатик», он отдал Богу душу, прожив достойную жизнь, как называют это некоторые. Возможно, он воссоединился со своей матерью, с ее верой в этот страшный час. Правда, Нора говорит, что религия — всего лишь последнее убежище негодяев, и трудно доказать обратное.

Рождественский ужин — последняя встреча семьи Эллисонов — сидит занозой в мозгу Южанина и мешает ему работать. Ему нельзя отвлекаться, они так близко подобрались к решению. Как только будет снята мишура с елки, он покинет дом и оставит их. Как бы он ни любил жену и дочь, они требуют слишком много сил, ими придется пожертвовать ради более важных вещей.

— Возможно, протеин плаценты может сопротивляться болезни, — предполагает Блу, сжимая в пальцах стакан с водой. — Сопротивляемость невелика, но не исключено, что из этого можно будет что-нибудь сделать.

Обедающий вместе с ней приятель задумчиво жует и глотает, васаби обжигает рот. Он вытирает губы салфеткой и только потом говорит:

— Ты ищешь меч.

— Меч?

— Чтобы разрубить гордиев узел.

— Но Черную напасть разрубить невозможно, — настаивает он.

— Ну, значит, я просто тяну за нить, как и многие другие.

— Ее невозможно развязать.

— Что-то не припомню за тобой такого пессимизма, — хмурится она.

Его всегда переполнял оптимизм, просто брызгал во все стороны, настоящий оазис в пустыне ее депрессии. Он всегда был ее поддержкой, ее другом, иногда даже больше чем другом.

— Со мной покончено, Стейси, — отвечает он. — Она сломала меня.

И не только его, ее тоже, и многих других; еще совсем недавно он землю рыл в поисках лечения. Его организация больше Гедехтниса, лучше финансируется. Он сконцентрировался на лечении заболевших с помощью генной терапии, боролся с Черной напастью на молекулярном уровне. Ему удавалось замедлить ход болезни, хотя ни один из его пациентов не выжил. Теперь он начал склоняться к тому, что Блу права, создавая новую жизнь. Причем к этому выводу он пришел независимо от собственных неудач. Он не появлялся на работе уже несколько недель. Его обязанности взял на себя способный, но менее талантливый заместитель. Он больше не вернется.

— Как это случилось? — поинтересовалась Блу.

— Как-то все постепенно.

— Ты болен?

— Возможно. Скорее всего, хотя я не ощущаю никаких симптомов. — Он морщится, допивает зеленый чай и снова морщится. — Ты же представляешь себе, что такое работа на износ. Я вымотался физически и морально. Я взял отпуск на пару дней, для начала провел нормально выходные. Какое облегчение. Ну и все. Какая-то часть меня замкнулась. Я хотел вернуться на работу и не мог.

— Не мог или не хотел?

Он не ответил.

— Да пошел ты. Ты ведь так нужен нам!

— У меня нет выбора. Вся напористость, весь мой талант ушли. Окончательно. Такое ощущение, словно болезнь знала, что я за ней охочусь. Тогда она пробралась в мое сердце и вырвала его.

Блу больно на него смотреть. Она отворачивается, переводит разочарованный взгляд на озерцо. Он понимает, что она чувствует. Он считает, что превратился в призрак. В этом есть доля правды: они оплакивают человека, которым он раньше был.

— Ладно, хватит обо мне, — говорит он, желая перевести разговор на другую тему.

— Как твои детишки?

— Они не мои детишки, — возражает она.

Он улыбается.

— Ты же знаешь, что я имею в виду.

Она понимает, но не желает, чтобы о них так говорили. Она инженер-генетик, в первую очередь, впрочем, и во вторую, и в последнюю. По ее мнению, женщина-генетик — не мать по существу. У нее нет никаких материнских чувств к этим эмбрионам. Лишь чувство долга. Преданность делу. И она не позволит себе ничего, кроме этих чувств.

Тотчас она вспомнила ощущение подавленности: пустая матка, пустые руки, в ушах еще звучит страшное слово «выкидыш». Это был ее ребенок, тот плод, вытащенный из ее тела много лет тому назад. Она долго и мучительно раздумывала, стоит ли ему сказать правду про ребенка, наконец решила этого не делать. Пусть это останется ее тайной, тогда ему не придется мучиться, воображая, что могло бы быть. Они как будто существовали в разных временных категориях, слишком редко бывали вместе, то одно их отвлекало, то другое — его семья, их карьера. Окончательный диагноз — они добрые друзья, хорошие коллеги, но плохие любовники, хотя она прекрасно помнит их достаточно вялые встречи. Она помнит его запах. Ощущение безопасности в его объятиях.

— Они развиваются, — говорит она. — Их сопротивляемость болезни куда больше, чем у людей в целом. Одна проблема — они все же не люди. У них может оказаться какой-нибудь существенный изъян. Хотя пока что это только предположения.

— Никто из нас не проживет так долго, чтобы проверить, правильны ли эти предположения.

— Никто, — соглашается она, глядя ему в глаза.

— Если кто и мог бы добиться результата, так это только ты.

— Посмотрим, — пожимает плечами Блу. — Я не хочу принимать это слишком близко к сердцу. Получится — замечательно. Если не получится, мы все равно этого не узнаем, мы уже умрем. И не о чем волноваться.

Ужин закончен, они пьют кофе с мороженым глубокой заморозки Смартин! ® сорта «Попробуй персик, брат!» на десерт. Пока они усваивают кофеин с сахаром и ждут официанта, чтобы расплатиться, Блу спрашивает его, могла бы она быть хорошей матерью, с его точки зрения.

— Никогда не сомневался, — отвечает он.

— По-твоему, я заботливая?

— Могла бы стать.

Как это мило, думает она. Уверена, никто в Гедехтнисе с ним не согласится. Они считают ее безмерно холодной. В многочисленных дебатах о том, какой опыт следует дать их возможным спасителям в юности, она всякий раз уклонялась от участия, мотивируя это тем, что ничего не понимает в воспитании детей и в ГВР.

— Если они выполнят то, для чего их создали, мне все равно, как вы их воспитаете, — обычно говорила она.

Когда был поднят вопрос лояльности, когда Южанин велел Джиму запрограммировать «хорошие, нравственные уроки», чтобы они почувствовали себя частью человечества, чтобы у них появилось желание клонировать людей, когда они вырастут, она предложила вместо этого создать виртуальные болезни, которые больше сблизят их с человечеством. Пусть они растут в страданиях, борются с угрозой смерти, как это делаем мы. Пусть академия Южанина будет больницей для тяжелобольных детей. Они должны были понять. Должны были догадаться. Но ее предложение отклонили. Ее коллеги посчитали идею отвратительной и жестокой. Она же и тогда считала, как считает и сейчас, свою идею прагматичной.

«Я — мать», — думает она.

Джим Полпути набрался наркотиками выше крыши.

Не совсем так, но ему нравится думать, будто он сильно набрался. Он притворяется, что хватил лишку, чтобы быть полностью свободным от ответственности.

— Я абсолютно не в себе, — бормочет он, бешено стуча по клавишам, — он настраивает программу Маэстро по последним спецификациям Южанина. Уже за полночь, скоро час. Вся его команда давно ушла домой, а он все сидит. Куда ему идти?

Вдруг взрывается музыка, он кивает в такт мелодии, но не может разобрать слова. Что-то вроде «уничтожить тебя». Это припев. Голоса постоянно срываются на дикий визг, Джиму это напоминает жуткие сцены из книги «Остров доктора Моро».

Он плохо и мало спал. Лишь впадал в забытье под действием пилюль, и снова накатывала бессонница. Он перепробовал все: разные позы, перекладывал подушку. Он называл это сном проклятого.

Работа ночью приносит облегчение. В здании никого нет, не нужно прикидываться заботливой мамашей. Не нужно никого хвалить, грозить, льстить, умиротворять самолюбие членов команды. Не нужно выступать миротворцем между дизайнерами-реалистами (которые гордятся, что создали в ГВР полную копию реального мира) и идеалистами (желающими улучшить все, весь мир). Он может просто углубиться в работу, чтобы еще раз покопаться и «испачкать руки», как он говорит. Он пытается переопределить реальность.

«Игра в Бога» — так назвали статью о нем в «Ньюсуик». Все в этой статье сводилось к откровенно вызывающему выводу: «Разве это игра?»

Вот сейчас, решает он. Теперь должно получиться. Немного компиляции, и можно проводить испытания Маэстро. К счастью, на этот раз все получается.

К этому моменту команда Джима уже создала фрагменты окружения — их собственное творение, дополненное кусочками и кодами, взятыми в аренду (а иногда просто украденными) из безграничного пространства ГВР, все они соединены между собой, создавая иллюзию единства. Здесь кусочек Парижа из «Живого города». Там симуляция мезозоя для учебных целей. Вот «Спонтанная вечеринка» — генерирование гостей. Честно говоря, Джим частенько сравнивает свою работу в Гедехтнисе с попытками создать живое существо из неживой ткани.

— Мы корчим из себя Франкенштейнов, — с ухмылкой говорит он.

Какая грандиозная задача — «сфабриковать целый мир» за столь короткое время. Что-то неизбежно будет обрезано. Что-то так и останется недоделанным, персонажи ГВР будут стараться, чтобы в такие места никто не ходил. Папуа Новая Гвинея останется незаконченной, значит, рейсы в аэропорты этой страны всегда будут отменяться, если кто-то захочет туда попасть. Мало того, виртуальные родители никогда не отпустят детей туда, не дадут разрешения.

Это легко. Джим считает, что проблема в другом.

Первое, привести все дизайнерские проекты к единому стилю, чтобы мир не казался «шизофреничным» для впечатлительных людей, которым придется провести там двадцать один год.

Второе, создать истинных реакционноспособных опекунов, способных действовать по обстоятельствам. Для этого нужно достичь такого уровня, когда программа практически неотличима от живого организма. Это священный Грааль ГВР, и пока не дается ему в руки.

Возможно, решение лежит в сострадании, думает он. Когда виртуальные персонажи останутся без контроля, их личности со временем начнут взаимодействовать, влияя друг на друга. Задача состоит в том, чтобы персонажи внимательно прислушивались друг к другу, учились друг у друга и при этом не теряли своей индивидуальности. Он верит, что система может эволюционировать. Маэстро сейчас совсем не такой, каким он станет к окончанию их обучения (если, конечно, они проживут так долго, но за это отвечает Блу, а не он). Через несколько дней Джим уже сможет предсказать, каким станет Маэстро, хотя на самом деле это будут всего лишь догадки.

В лабораторию, святая святых, незаметно влетает насекомое. Джим слишком занят смешиванием лекарств и не видит его.

«Это тебе, это мне, это тебе, это мне», — поет Джим, думая о ребенке, которого создал для надзора за системой. Бета-тест. Этот бета-тест — лучшее из всего, что он сделал, лучше Маэстро. Его устройство куда изобретательней, чем весь их виртуальный мир. Он хороший мальчик, совершенно настоящий во многих смыслах, почти такой же сложный, как человек. Он осознает себя. И он любит Джима. Вопреки здравому смыслу Джим тоже любит маленького чертенка. Его всегда восхищает творчество. Идеалистам из его команды удалось создать инструменты, сложные программы Нэнни, которые помогают детям создавать свое собственное окружение («миры внутри миров», как они говорят), а Джима постоянно удивляет творчество его бета-теста. Он, конечно, искусственный, но очень умный. Если бы мальчику удалось решить проблему Черной напасти! Тогда можно было бы загрузить его программу в робота, выпустить его на волю, и работа Блу станет никому не нужна. Но, увы, программы не могут ничего менять, они лишь имитируют, даже сам Джим скептически относится к тому, что его создание сможет решить проблему, неподвластную лучшим умам человечества.

Доверить будущее искусственному интеллекту? Плохая идея. Слишком велика вероятность, что все пойдет не так. Доверить его существам из плоти и крови с крошечной (пусть серьезной) генетической аномальностью? Уж лучше так. Так считает большинство. И не важно, что эту плоть и кровь будут учить виртуальные учителя, — к тому времени, как они повзрослеют, человечества уже не будет.

Джим поднимает стакан со смесью витаминов, антивирусных препаратов, наркотиков, растворенных в минеральной воде, — тост без слов, но от души.

Он видит, что бета-тест вызывает его, но не обращает внимания на призыв ребенка, зато теперь он чувствует себя еще большим лицемером. Он очень много лгал мальчику и теперь смутно понимает, что ненавидит себя самого за то, что нарушает свои же принципы. Вот Южанин не расстраивается, когда обманывает детей, пытаясь скрыть правду о Черной напасти, безнадежность сложившейся ситуации и даже их собственную подлинность. Все это делается под лозунгом «беззаботного детства». Джим постоянно сражался с ним, он считал, что дети должны все знать с самого начала, тогда все будет проще. Надо признать при этом, что он не очень хорошо разбирается в подобных вопросах. Он всего лишь дизайнер ГВР. Наемный работник. Хотя его мнением интересуются, предложения редко принимают. Так он считает. Южанин тоже может считать себя наемным работником, подчиняющимся совету директоров, но обязательно прибавит к этому, что у него и совета директоров одинаковый взгляд на вещи и что он из кожи вон лезет, чтобы Джим и Блу уживались вместе.

— Чертов Эллисон, — бормочет Джим.

Насекомое слишком мало, чтобы его заметили сенсоры. Оно делает большой круг по помещению, его внимание привлекают люминесцентные лампы, падает на клавиатуру, подрагивая крылышками, прихорашивается, потом решает залезть на руку Джиму Полпути. Это оса с желтыми полосами на тельце, длинном и блестящем. Не теряя попусту время, она впивает жало между третьим и четвертым пальцами Джима.

Сквозь пелену тумана от лекарств Джим чувствует боль и впадает в неистовство, чего с ним уже давно не бывало. Он принимается крушить лабораторию, он машет руками, молотит кулаками по стенам, кровь стучит у него в висках. Он швыряет монитор через комнату. Вид и звон разбитого стекла только подстегивают его. Он впал в состояние животной ярости, что, возможно, необходимо ему в данный момент. Желание уничтожить насекомое обуревает его, захватывает целиком. Он должен наказать осу за укус. У него нет аллергии на укусы, просто он ненавидит ос. Вдруг всплывает старое воспоминание: мальчик находит осиное гнездо на стене дома — двадцать острых иголок моментально впиваются в девятилетнего ребенка, кусая ноги, руки, лицо.

Он ее убил? Тела нигде не видно. А была ли оса, возможно, все это ему просто привиделось. Хотя нет, боль в руке вполне реальна. На месте укуса появляется волдырь. Нужен лед. Приложи лед.

— Доктор Хёгуси? — говорит охранница, Джим затыкает ухо пальцем, чтобы приглушить музыку. — С вами все в порядке, сэр?

Он странно на нее смотрит. Ну конечно в порядке. Что она здесь делает? Но тут он понимает, как выглядит сейчас лаборатория — настоящий разгром. Забавно, что в диком порыве ярости он не разбил ни одной ценной вещи. Как рок-звезды, которые никогда не разобьют любимую гитару. Он очень медленно кивает.

— Все в порядке, — говорит он.

— У вас ускоренный пульс, — сообщает она.

— Правда?

Как и все служащие Гедехтниса, Джим подсоединен к сети — крошечный чип вшит ему в запястье. Охранница показывает ему свой приборчик. Все верно, пульс учащенный.

— Но я действительно хорошо себя чувствую, — настаивает он. — Сюда залетела пчела. Или оса. Жало у нее не было изогнуто, значит… Сам не знаю. Короче, она меня достала.

— Я тоже их не люблю, — сказала она в ответ. — Они тоже выводят меня из себя.

Она заметила баночку с рассыпавшимися таблетками, но решила не придавать этому значения. Он улыбнулся, успокаиваясь.

— Гнусные твари.

— Странно, как она сюда попала?

— Брешь в системе охраны, — пошутил он, комично пугаясь.

Она хихикает, хотя это совсем не смешно. Компания уже получала многочисленные письма с угрозами от экстремистов, утверждавших, что Черная напасть — ниспосланное Господом наказание, Апокалипсис, часть Божественного промысла. А Гедехтнис противится воле Божьей, следовательно, должен быть уничтожен.

Обожавший споры Южанин частенько вступал с ними в полемику. Откуда они знают, что Гедехтнис не входит в Божественный план? Он говорил, это напоминает ему анекдот о верующем, который стоит на крыше своего дома во время наводнения. Прибывают спасатели, сначала две лодки, потом вертолет, но он упорно отказывается уезжать. «Меня спасет Бог», — заверяет он. Но вода поднимается еще выше, и в конце концов он тонет. Прибыв в рай, он сердито укоряет Создателя: «Я думал, ты спасешь меня!» На что Бог ему отвечает: «А я что делал? Я прислал тебе две лодки и вертолет».

Джим считает эту шутку мрачной, он верит, что разумное божество не допустит гибели своих последователей, тем более не станет насылать на них чуму. Зло не может быть оправдано божественным провидением. Как говорил Дарвин, Бог должен быть либо злым, либо слабым.

Для защиты от религиозных фанатиков компания закупила нательные костюмы из паутины. Она легче и прочнее кевлара, ее носят под одеждой, словно кольчугу из мифрила, думает Джим, вспоминая симуляции по мотивам Толкина в ГВР. Его эльф заперт в огненных глубинах Роковой горы и никогда не сможет увидеть дневной свет. Ему нравятся эти игры, бегство от жизни доставляет ему удовольствие, но сейчас у него нет на это времени.

— Я знаю фирму, которая убирает помещения, они работают круглосуточно, — предлагает охранница, собирая осколки в кучу кончиком начищенного до блеска ботинка. — Они прекрасно работают.

— Спасибо, не надо, — возражает Джим, — можно подождать до утра.

— Вы уверены, что с вами все в порядке?

А он и сам не знает.

— Все прекрасно, — заверяет он.

— Отлично.

Она поворачивается, чтобы уйти, но он останавливает ее, заметив что-то.

— Это что, «Пряничный пес»?

Ее рука невольно тянется к сережке.

— Конечно. — Она поворачивается к нему, одаривая его удивленной, мечтательной улыбкой. — Это было мое любимое шоу. Никак не думала, что кто-то еще помнит его, кроме меня.

— Кое-кто есть такой, — ухмыляется он.

— Самый лучший мультик на свете.

— Точно.

— Такой необычный, эксцентричный. Из ряда вон выходящий, заставляющий думать, высмеивающий эксцентричность.

— Пес стоял в топах весь сезон, пока его не переделали.

— И даже тогда, — не согласилась она. — Помните эпизод, когда Спентфри теряет мыслительную коробочку?

— Хороший эпизод, — подтверждает Джим, — но мне больше нравится тот, где пес встречается с аниматорами.

— И задает им жару!

— Точно, и они начинают рисовать его каким-то странным.

— Да, это потрясающе, — вздыхает она.

Они разговорились, вспомнили детство, поздние дежурства. Она не ожидала, что со знаменитым доктором Хёгуси можно так запросто разговаривать. Так она ему и сказала. Но, к сожалению, она все время неверно произносит его фамилию, снова четыре слога, а не три.

Но он ее прощает. Многие ошибаются.

— Зови меня Джим, — предлагает он.

— Джим, — повторяет она.

Уж не заигрывает ли он с ней? Она не в его вкусе. Правда, когда-то про него говорили, что он набрасывается на все, что шевелится (а иногда даже и не шевелится). На самом деле он предпочитает тощих женщин и мужчин. Сам Джим худой, даже костлявый, а у охранницы фунтов сорок лишнего веса. А это означает, что она из бедных. Богатые люди запросто справляются с ожирением с помощью генной терапии. Процедура простая: подправляют обмен веществ и все. А бедным людям остается только диета и физкультура.

И все же он продолжает ухаживания.

— Ты классно выглядишь, — говорит он ей. — Можешь как-нибудь забежать ко мне, и мы вместе создадим шаблон.

— Шаблон? С меня?

— А почему нет?

— Но я же вовсе не модель.

— А и не нужно.

— Я совсем ничего не понимаю в ГВР.

— Поверь мне, это не больно. Тридцать секунд перед камерами.

— Тридцать секунд!

— Да, и все.

Она присвистнула.

— Всего тридцать секунд, чтобы ухватить сущность человека.

— Нет, — улыбается он, — не сущность. Просто внешность. Твою личность нужно будет запрограммировать, компилировать, отладить, настроить. На это уходит куда больше времени.

— Сорок секунд? — ухмыляется она.

— Недели или даже месяцы. А если хочешь получить очень близкий вариант, то и годы. Но тридцать секунд нужны, чтобы запечатлеть внешний вид и создать двойника в ГВР. А я уже знаю, куда я тебя помещу.

Она прикрывает рот рукой.

— Правда?

— Гхм. — Он чуть-чуть кокетничает, потом откидывается в кресле. — Мы можем использовать и твой голос, если хочешь. Понадобится всего лишь пять минут в кабинке.

— И что для этого нужно сделать?

— Нужно прочитать несколько предложений и спеть песенку. И по этим данным компьютер воссоздаст все остальное. Он может создавать фразы, которые ты не произносила. Получается что-то вроде привидения.

— Ага, — соглашается она.

— Ну что, согласна?

Она сразу решила, что согласится. Это похоже на бессмертие в каком-то смысле, к тому же ей нравится Джим. У него причудливое напористое очарование, как у ее покойного мужа. К тому же — он умный. Конечно, она согласна.

Он записывает ее на понедельник после Рождества на 2 часа.

Она не пришла.

Он удивился, что могло произойти? Хотел было позвонить на вахту, но передумал. Он очень занят, хватается за все, пытается везде успеть. Вскоре он забыл про нее.

Когда речь зашла о комарах, он вспомнил про нее. Вспомнил ту ночь, когда залетела оса. Эти москиты — первые функциональные паразиты в ГВР. Их укусы чешутся как настоящие, а поведение реалистично. Охота, питание, размножение. Чувствительны к виртуальным репеллентам. Реалисты считают, что это настоящий триумф. Идеалисты умоляют убрать их из окончательной версии. Ну зачем подвергать детей комариным укусам? Разве мы не можем сделать дар людям, которые, как мы надеемся, вернут нас из небытия, взять и избавить их от комаров?

Он их не слушает. Честно говоря, он обожает творить комаров, хламидий и адвокатов. Когда наконец он позвонил на вахту, ему сообщили, что она не приходит уже несколько недель. Никто не знает почему.

Через пару дней она ждала его на парковке. Она была без формы и не сказала, где пропадала. Теперь она выглядела хрупкой и слабой, казалось, подует ветер и она рассыплется.

— Можете сделать кое-что для меня? — спросила она.

— А что тебе надо?

Она сняла рюкзачок и раскрыла его. Темная, пугливая часть его души опасалась, что там может оказаться оружие. Хотя зачем? Она не выглядела сумасшедшей, когда они познакомились, по крайней мере не больше, чем все остальные сейчас.

Это оказался забавный плюшевый кролик, с разболтанными лапами, дюймов девять величиной.

Он почувствовал облегчение. Он умеет обращаться с кроликами.

— Это мне?

— Нет, — отвечает она, прижимая игрушку. — Извините, я ничего вам не принесла. Я хотела, но голова была словно в тумане.

— Все нормально. Так что?..

— Это для детишек.

— Понятно, — говорил он, приложив руку ко лбу, чтобы убедиться, что у него нет температуры.

— Его зовут мистер Хоппингтон. Он немного потрепан, но еще ничего. Очень милый. Посмотрите, мне пришлось его зашить здесь на лапе, потому что из него посыпались опилки. И пуговица не совсем подходит, да?

— Кармен, — начал он, но она перебила его:

— Я знаю, у компании есть такие здания, как они называются? Станции?

— Верно, станции. Капсулы жизнеобеспечения.

— Вы можете сделать так, чтобы мистер Хоппингтон оказался в одной из них? Я хочу, чтобы он попал к человеку, которому он будет нужен. Я не могу подумать, что он…

— Не могу, — отвечает Джим. — Это против правил.

— Есть правила, запрещающие игрушки?

— В мягких игрушках заводятся клещи, — объясняет он.

Она его не понимает.

— Они приводят к аллергии. Их набивка — питательная среда для клещей, — говорит Джим.

Он-то знает, что нет ни малейшего шанса уговорить Блу — она никого и близко не подпускает к своим творениям. — Для детей аллергическая реакция опасна. Мы и так уже вмешались в их иммунную систему, поэтому хотим свести все риски к минимуму.

— Но разве станции не проходят санацию?

— Конечно, проходят.

— И запечатываются. А значит, пыльные клещи туда не попадут.

— Кармен, — возражает он, — это все равно риск, на который никто не пойдет.

Ее зубы стиснуты, поэтому звук ее вздоха был похож на звук проколотой шины.

— Мой сын умер, — говорит она. — Мой малыш.

Он хочет сказать, что ему жаль. Но что это изменит?

— Это была его любимая игрушка. С ней он ложился спать и с ней просыпался. Она еще хранит его запах. — Она прижимает кролика к лицу и вдыхает воздух.

— Наверное, я могу сделать его виртуальную копию, — предлагает он. — Они ведь будут находиться в ГВР, пока им не исполнится двадцать один год, а тогда они все равно не заинтересуются…

— Я не хочу копию. — Она начинает плакать. — Хоппингтон будет ненастоящим. А он настоящий. Разве вы не понимаете разницу между настоящим и фальшивым?

Он и сам иногда над этим задумывается.

— Это подарок, — объясняет она.

Она погрузилась в скорбь, Джим чувствует это, в безнадежную, глухую скорбь. Вместо того чтобы рассуждать о клещах и аллергенах, может, лучше просто помочь ей? Он должен успокоить ее. Неважно, что он сделает с этим подарком, подумал он. Если он просто его возьмет, она успокоится.

— Ладно, — соглашается он. — Ладно, я постараюсь что-нибудь сделать для тебя.

И Хоппингтон отправляется к нему домой. Он сидит на его полке в спальне, такой неуместный среди электроники, хрома и меди. И хотя Джиму кажется, что кролик смотрит на него с упреком, он не может выбросить его. Просто не может. Со временем он привыкает просто не замечать его, словно его там нет.

Лицо Хустон обрамляют рыжие кудри. Когда он думает о ней, он вспоминает одно и то же: раскачиваясь на каблуках — туфли на платформе, — она перешагивает через свои трусики. Перешагивает неуклюже, но ему очень нравится. Он перестал с ней встречаться, как только почувствовал, что начинает к ней привязываться. Он решил, что ему это не нужно. Он понимает, что лучше заниматься сексом с виртуальными партнерами, но все равно не мог отказать себе в сексе в реальности.

Она была приятно удивлена, когда он снова ей позвонил. Он по мне скучает, решила она. Как трогательно. Она запросила две тысячи долларов. Плюс чаевые. Что, цены поднялись? Предложение и спрос, объясняет она. Нет, у нее не золотое сердце, может, серебряное или даже бронзовое.

Когда все закончилось и похоть Джима была удовлетворена, она сняла наручники и путы и принялась рассматривать его коллекцию пилюль.

— Угощайся, — предлагает он, хотя мысли его далеко.

Он такой щедрый, думает она. Он ей нравится, по-настоящему нравится.

— Кто это? — спрашивает она. Он не может вспомнить имя.

— Сэр Попрыгунчик.

— Забавный.

— Да. — Можно, я его заберу?

Он не знает. Он как-то неопределенно машет рукой. Она решает, что это ответ «да», он хотел было возразить, да передумал. Он слишком устал.

Мистер Хоппингтон отправляется в ее сумку, его ухо грустно выглядывает наружу.

Детская игрушка, думает Джим. Ею играл маленький мальчик.

Она целует его и дает волю чувствам.

Бессонница становится еще хуже. Как только он закрывает глаза, он видит кролика. В его воображении он становится огромным, рядом с ним все остальное делается маленьким и незначительным. Лучше бы я отдал его в детский приют, думает он. Хотя бы так.

Мы так сильно врезались в воду, что я подумал, станция развалится.

Нас затрясло, завертело, от этого и меня, и Фантазию начало тошнить, ремни безопасности натянулись, без них мы бы вылетели из кресел. Из моего разбитого носа потекла кровь, я весь был в красных пятнах. Кошмар. Меня вырвало, Фан тоже. Она сидела с закрытыми глазами, пальцы скрещены — она молилась милосердным божествам. В ее понимании МБ были, видимо, какими-то буйными природными силами, которые определяли баланс между Полезным и Вкусным. Да здравствуют МБ! Я бы тоже помолился, если бы видел в этом смысл.

Освещение мигнуло. Раздался металлический скрежет. Звуки доходили четко.

До этого я кричал, но имейте в виду, не только от страха.

Шок от удара!

И вдруг наступила тишина.

Фан взяла инициативу на себя, схватив рычаги управления, мягко повела нас к поверхности. Вверх, вверх, вверх. Мы вырвались наружу сквозь волны. Выглянув в иллюминатор, я так и прилип к нему.

Я никогда не видел такого прекрасного голубого неба, таких белейших облаков.

Мы привели себя в порядок, надели защитные костюмы. Забортный двигатель кашлял и стучал, но кое-как дотащил нас до берега.

У нас получилось.

— Добро пожаловать в первый день нашей жизни, — сказал я.

— Готов?

— Как всегда.

Мы распахнули люк. Металл протестующе заскрипел, но раздвинулся, открывая нашему взору буйные заросли сорняков. Мы вышли, посмеиваясь, поддерживая друг друга, словно космонавты, впервые попавшие в чужой мир. На самом деле так оно и было.

— Маленький шажок за Фан, — сказала она.

— Огромный прыжок за Хэллоуина, — подхватил я, правда, голос мой страшно сипел. Я смотрел на множество яхт и парусников, давно покинутых, обветшалых. Слушал крики чаек и ровный шум бриза, надувающего рваный парус. Я слушал звуки мира, в котором совсем не было людей.

— Чертов призрачный город, — сказала Фан, словно прочла мои мысли.

Я молча кивнул.

— Мне здесь нравится, — продолжила она. — Невероятно вкусно. И день просто замечательный. Чудесный день. Так и хочется раздеться догола и полежать на солнышке.

Я заметил, что это не очень разумная мысль.

— Так и знала, что ты ханжа, — фыркнула Фан.

— Просто я подумал, что нам не стоит снимать защитные костюмы, пока мы не провели тесты.

— Безопасность прежде всего?

— Да, — твердо ответил я. — Я сейчас полезный. Придется тебе смириться.

— А у меня есть выбор?

Чтобы защитить свои вложения, Гедехтнис позаботился об анализаторах, приборах, которые позволяли мне тщательно проверить воздух на микроорганизмы. Фан тем временем тоже занялась делом — она залезла обратно в капсулу, чтобы забрать все, что, по ее мнению, может нам пригодиться. Она вернулась, неся с собой сухую еду, лекарства и питьевую воду. Там же она нашла две заплечные сумки и два переносных компьютера с картами. Под конец она притащила огромный парусиновый мешок, полный бумаг. Я не видел его раньше.

Она опустила его на палубу, влезла внутрь двумя руками и подбросила целую кипу бумаг в воздух. Похоже на конфетти. Ветер подхватывал бумажки и уносил с собой, многие попадали в воду. Некоторые опустились на палубу около меня, я подобрал их.

— Дорогой Габриель, — прочитал я в первом письме. Над буквой "и" было нарисовано сердечко.

— Господи Иисусе, — только и сказал я. Следующее письмо было адресовано Фантазии.

В, обращении было написано ее настоящее имя, к тому же там были орфографические ошибки. Я поднял глаза — счастливая, она кружилась в бумажном урагане.

Я прочитал следующее письмо. Потом еще одно.

Это были письма от детей, они слали нам слова любви, рисунки, пожелания и надежды, просили вернуть их из мертвых.

ПЕЙС ПЕРЕДАЧА 000013818388797

ОЖИДАЮ ИНСТРУКЦИЙ

ЗАПРОС

ЗАПРОС ЗАПРОСА?

НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОЕ ОТПРАВЛЕНИЕ

ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ ХОСТ/ГОСТЬ МАЛАСИ

ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ

СКАНИРОВАНИЕ ЗНАКА АЛОХА: ПРОВЕРКА

СКАНИРОВАНИЕ ЗНАКА ЧЕРНЫЙ ДРОЗД: ПРОВЕРКА

СКАНИРОВАНИЕ ЗНАКА КАЛЛИОПА: ПРОВЕРКА

ОБМЕН:

ОБМЕН ЗАСЕКРЕЧЕН

КОНЕЦ ОБМЕНА

СОХРАНЕНО И ЗАБЛОКИРОВАНО

ОЖИДАЮ ИНСТРУКЦИЙ

КОНЕЦ