«Если», 1998 № 09

Мики Зукер Рейхерт Вызов Серого Бога

20 марта 1958 года, суббота Норристаун, Пенсильвания

Кусочек штукатурки, отвалившись от стены Норристаунского музея естественной истории, со стуком покатился по каменному полу Зала Викингов. Ему вторило гулкое эхо множества шагов. «Взгля-ни сю-да, взгля-ни сю-да, взгля-ни сю-да…» — казалось, говорили обутые в башмаки ноги. Под потолком звенели восторженные детские голоса, изредка прерываемые шиканьем взрослых, призывавших своих чад к тишине или читавших им ту или иную пояснительную табличку.

Одиннадцатилетний Йон Скелл, не замечая ничего вокруг, как зачарованный, смотрел на изъеденные ржавчиной и покрытые наростами мечи в центральной витрине. Между тем не меньше дюжины семейств, вошедших через арочную дверь из Кельтского Зала, продефилировали мимо витрин с мечами, рогатыми шлемами и боевыми топорами-скеддоксами, мимо уменьшенной копии гокстадского[1] драккара и скрылись в следующем зале, где были выставлены скелеты динозавров.

Но Йон никого не замечал. Стены вокруг него расступились, растаяли, и он оказался посреди широкого поля, окаймленного дремучим хвойным лесом…

То было поле битвы, и жители Норристауна предстали в воображении мальчика ордой безликих врагов, одетых в бахтерцы[2]. Плечи Йона оттягивала убедительная тяжесть стальной, с броневыми юбками, кольчуги, надетой на подкольчужный камзол из толстой бычьей кожи. Рукоять его длинного меча стала липкой и скользкой от крови. Неимоверная усталость грозила погасить сознание. Шлем он потерял в самом начале битвы, и светлые, влажные от пота и крови волосы падали ему на лоб и на щеки, сплетаясь с короткой бородой. Щит в левой руке Йона весил, казалось, добрую сотню пудов, а в самом его центре зияла глубокая вмятина, оставленная сокрушительным ударом боевого топора.

В этом сне наяву двойник Йона слегка пошатывался, моля о помощи Волка — духа-покровителя, который в трудные минуты делился с ним силой и неистовой яростью, необходимой воину в битве. Враги на время потеряли Йона из вида, и он решил воспользоваться передышкой, чтобы разыскать своего брата.

— Эрик! Эрик Ворон! — позвал он и огляделся. Взгляд Йона невольно остановился на лежащих полукругом телах — все это были его воины. Небольшой отряд викингов наконец-то столкнулся с достаточно сильным противником, и хотя норвежцы умели и любили сражаться в численном меньшинстве, на сей раз силы оказались слишком неравными: на каждую дюжину викингов приходилось не меньше сотни врагов.

— Эрик!..

Несмотря на значительные потери, которые понес отряд, Йон ни минуты не сомневался, что его брат жив. Прирожденный воин, Эрик выиграл свой первый поединок, когда ему было всего восемь. Мало кто мог сравниться с ним в искусстве управляться с оружием, будь то меч, топор или копье. В тренировочном бою Эрик играючи справлялся с двумя-тремя противниками, в настоящем же сражении он разил врагов направо и налево.

— Волк!.. Во-олк! — Этот слабый зов был едва слышен за отдаленным шумом битвы: воинственными криками, звоном оружия и стонами умирающих, но Йон сразу узнал голос брата и повернулся в ту сторону. Слишком резко!.. Разбитые, державшиеся на честном слове рукояти щита переломились, щит соскользнул с руки, и Йон сразу же споткнулся об него.

Он упал прямо на труп одного из вражеских воинов и поспешно откатился в сторону. Пытаться встать значило потратить силы, которых и так оставалось мало, поэтому Йон бросил щит и пополз на четвереньках, петляя между телами своих и врагов.

— Эрик!

— Волчок!.. — Негромкий шепот раздался, казалось, совсем рядом, и Йон поспешно повернул на звук. Жесткая трава резала руки и хлестала по лицу, мелкие камни и комки земли впивались в колени, но он не чувствовал боли. Страх железной рукой стискивал сердце, а глаза заливал едкий, смешанный с кровью пот.

— Эрик!!!

Он раздвинул высокую буро-зеленую траву и увидел брата, лежащего в неглубокой, густо заросшей яркими полевыми цветами канаве. У его левой руки валялся расщепленный щит; железная оковка была разрублена и перекручена, а по пальцам стекали струйки крови. Правой рукой Эрик зажимал глубокую рубленую рану в бедре. И трава, и цветы вокруг были красными. Йон ужаснулся: как много крови в одном человеке!

— Ворон!.. — В подвешенных к поясу сумках должны были быть чистые тряпки, но Йон так торопился, что не стал их искать. Вместо этого он сорвал с плеч легкую накидку, которую носил поверх кольчуги.

— Волчок… — На губах Эрика появилась слабая улыбка. Пальцы, сжимавшие рану на бедре, разжались, и она раскрылась, словно страшный красный цветок. — Прощай, Волчок…

— Нет! — выкрикнул Йон. — Ты не умрешь. Ты будешь жить, слышишь?!

Он дважды обернул разорванный плащ вокруг раны и крепко затянул.

— Трус! Ничтожество! Я не дам тебе умереть у меня на руках! — На глазах Йона выступили злые, бессильные слезы, но он изо всех сил сдерживался, стараясь, чтобы его голос звучал решительно и твердо. — Я люблю тебя, брат!..

Окровавленные пальцы Эрика несильно сжали его запястье, и слезы потоком хлынули из глаз Йона, оставляя на покрытом грязью и кровью лице светлые дорожки.

— Борись же с ней, борись! — воскликнул Йон и добавил слова, которые любил повторять их отец: — У кого брата нет, тому и доспех не впрок. Ты нужен мне, Эрик!

Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра пронесся над лощиной, заставив развеваться длинные волосы Йона. Эрик скосил влево увлажнившиеся голубые глаза, и его улыбка стала спокойной.

— Они пришли за мной, — шепнул он.

— Кто?! — Йон в тревоге вскинул голову. Сначала он не увидел никого и ничего, кроме волнующегося моря травы, которая, стелясь на ветру, открывала его взору разбросанные то здесь, то там тела. Вершины далеких деревьев склонялись под ветром, словно в погребальной молитве. Но уже в следующий миг перед ним, соткавшись прямо из воздуха, возникла фигура женщины. У нее были густые светло-желтые волосы, падавшие на плечи, словно водопад; массивный рогатый шлем прижимал ко лбу несколько прядей; и из-под них смотрели на Йона бездонные голубые глаза, в которых скрывались одновременно и жаркий пламень, и холод льда, и свирепая жестокость, и неистовая радость. Тело женщины было заключено в цельнокованные, богато украшенные золотом доспехи, которые, однако, не скрывали ни мощной мускулатуры, ни чувственных, безупречных в своей женственности форм. К поясу незнакомки была привешена боевая секира.

Женщина плавно двинулась к Эрику.

— Нет! — Позабыв об усталости и о боли в ноющих мышцах, Йон проворно вскочил на ноги. Один шаг — и он заступил женщине дорогу.

Видение рассмеялось. Потом в ушах Эрика зазвучал голос — он был, безусловно, женским, но таким же громким, властным, повелительным, как у великого конунга.

— В сторону, человечишка! Твое время придет. Я пришла за Эриком Вором, которого ты зовешь Вороном.

— Нет! — повторил Йон и, вытащив меч и пригнувшись, встал в оборонительную стойку, загораживая собой распростертое на траве тело брата.

Женщина смерила его мрачным взглядом; одного этого было достаточно, чтобы напугать кого угодно.

— Забрать мертвого в моей власти.

— Но он не мертв.

— Будет мертв. Прочь с дороги, червяк, иначе мне придется убить тебя. Ты попадешь в Хель[3] и будешь замерзать там до скончания веков!

Йон похолодел от ужаса, и тотчас же к нему вернулась вся его усталость. Больше по привычке, чем сознательно, он заглянул в глубь себя, ища там Волка-хранителя: он один мог дать ему сейчас ярость и силу для битвы.

— Это мы еще посмотрим.

— Ты храбр, но глуп… — Женщина выхватила топор. В тот же миг справа и слева от валькирии выросли фигуры двух ее сестер. Все трое приняли безупречную боевую стойку, устремив на Йона мрачные, исполненные безжалостной свирепости взгляды.

Йон почувствовал, как у него задрожали колени; он призвал на помощь все свое мужество.

И Волк пришел к нему. Йон слегка вздрогнул, когда услышал внутри себя протяжный вой, эхом отдавшийся в каждой клеточке тела. Сила могучего черного зверя вливалась в его мускулы, а горящие красным огнем свирепые глаза наполняли Йона неистовой яростью берсеркера.

— Если вы пришли за моим братом, то сначала вам придется убить меня! — выкрикнул Йон и, вдохновленный своим покровителем, бросился на валькирий. Серебристая сталь его клинка сверкала в воздухе и, звеня, сталкивалась с лезвиями трех топоров.

Незнакомый голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Йона очнуться от грез. Он вздрогнул и весь сжался, так что напряженные мускулы чуть не свело судорогой. Рука Йона машинально метнулась к груди, и он почувствовал, как сильно бьется сердце.

— Кто?!.. Что?.. — вырвалось у него.

Перед ним стоял мальчишка одних с ним лет и с интересом наблюдал его замешательство. Он был на пару дюймов выше Йона, на губах его играла довольная улыбка. Светло-русые волосы паренька заканчивались сзади трехдюймовым «утиным хвостом», который колечками спускался на шею. Щеки незнакомца густо покрывали веснушки, а глаза — такие же голубые, как у Йона, — были устремлены на цепочку для ключей, прицепленную к ремню его джинсов.

— Я только сказал, что мне очень нравится твой меч, — объяснился паренек. — Я не хотел пугать тебя.

Йон тоже опустил взгляд. На цепочке, вместе с ключами от нового дома и от гаража, болталась уменьшенная оловянная копия длинного меча викингов.

— Спасибо, — вежливо ответил он. — Но ты меня вовсе не напугал. Просто это было немного… неожиданно.

— Вот как? То-то ты подпрыгнул на месте! Если тебя напугать как следует, ты, наверное, взлетишь, как ракета.

Йон насупился, но незнакомый мальчишка дружески улыбнулся и, смягчая шутку, добавил:

— Я тоже балдею от викингов. Жаль только, что отец отказался ходить со мной в музей. Он говорит, что каждый раз, когда я попадаю в Зал Викингов, ему приходится вытаскивать меня за уши.

Эта фраза избавила Йона от необходимости срочно придумывать ответную колкость, и он с облегчением рассмеялся.

— Нет, я, и правда, мог бы проторчать здесь целую вечность. Мне иногда кажется, что один из этих мечей принадлежит мне и что я должен быть где-то в другом месте и рубить врагов, вместо того чтобы зевать от скуки на математике… — С этими словами парнишка сжал пальцы на рукояти воображаемого меча и сделал несколько быстрых выпадов, которые показались Йону очень похожими на настоящие.

Ловкость и проворство незнакомца вызвали уважение Йона.

— Точно! — поддакнул он. — Со мной тоже такое бывает. Мне часто кажется, что на самом деле я настоящий викинг и что в современном мире оказался совершенно случайно.

— Ага! — воскликнул незнакомец и сделал еще несколько быстрых выпадов воображаемым мечом.

Последовала непродолжительная пауза, во время которой ни один из мальчиков не проронил ни слова. Потом Йон провел пятерней по взъерошенным светло-рыжим волосам, от души жалея, что мать не разрешает ему носить «утиный хвост».

— Меня зовут Йон Скелл, — представился он наконец.

— А меня — Эрик Скалассон. Ты в какой школе учишься?

— Что?.. — Имя «Эрик» так поразило Йона, что он не сразу уловил смысл вопроса.

— Я спросил, в какой школе ты учишься. И в каком классе… — Эрик снова улыбнулся ослепительной дружелюбной улыбкой, которая смягчила его саркастический тон. — Я знаю, это очень трудный вопрос, но если ты как следует постараешься, то сумеешь вспомнить. Я в этом почти уверен.

Йон быстро справился с растерянностью.

— В здешней, в пятом классе. Только я там еще ни разу не был — мы с мамой переехали в Норристаун совсем недавно. Я пойду учиться только в понедельник.

Эрик внимательно осмотрел Йона от морковно-рыжей макушки до теннисных туфель и удовлетворенно кивнул.

— Вряд ли ты будешь хуже Идиота Содринса.

— Идиота?.. В вашем классе учится идиот?

— Да нет. На самом деле его зовут Диот, но мы прозвали его Идиотом. Мерзкий тип… Мне пришлось целых четыре года сидеть с ним за одним столом, а теперь то же самое предстоит тебе. Но ничего, я, по крайней мере, буду рядом.

— Откуда ты знаешь?

— Скалассон, Скелл, Содринс… Подумай об этом.

— Ох… — Последовала еще одна пауза. Чувствуя, что молчание с каждой секундой становится все более тягостным, Йон поспешил нарушить его.

— Хорошо, — сказал он, и его лицо просветлело. — Я буду водиться с тобой, а этот Идиот пусть проваливает…

— Послушай… — Эрик, как видно, решил сменить тему разговора.

— Мы с отцом построили на дереве настоящую крепость. Я уже решил превратить ее в Клуб Викингов. Хочешь стать его первым членом?

Йон почувствовал, как внутри у него все замерло от восторга. Еще вчера он думал, что здесь, на новом месте, в тысяче миль от его родного города, ему будет нелегко найти друзей, но вот поглядите-ка: прошло всего несколько дней, а он уже встретил человека, который казался ему верхом совершенства. Самое главное, что Эрик был ровесником Йона и разделял его любовь к викингам и всему, что было с ними связано. Редкостная удача!

И все же Йон постарался скрыть свои чувства, чтобы показать, что он человек солидный и надежный.

— Конечно, — сказал он. — Я согласен.

— Тогда тебе придется заплатить вступительный взнос.

Йон машинально сунул руку в карман джинсов, где лежала мелочь.

— Сколько?

— Одна вещь викингов.

Взгляды обоих мальчишек одновременно устремились к цепочке для ключей, на которой болтался игрушечный меч. Один миг — и память Йона перенесла его в прошлое: спокойные, неторопливые, казавшиеся бесконечными воскресенья, когда отец водил его в свой любимый музей и позволял часами глазеть на драккары с носами в форме драконьих голов, на тяжелые мечи и окантованные железом деревянные щиты.

На всю жизнь Йон запомнил свой десятый день рождения. Отец повел его в музейную лавку сувениров и разрешил выбрать себе любой подарок в пределах десяти долларов. Йон взял в руки меч и с тех пор никогда не расставался с ним.

Помнил Йон и последнюю ссору родителей, которую он ненароком подслушал через тонкую перегородку своей спальни. Голос отца звучал так же спокойно и твердо, как всегда, но в словах чувствовалась такая горечь, что сердце Йона невольно сжалось от горя.

— Я знаю, почему ты решила сбежать, — говорил отец. — Ты думаешь, что если уедешь достаточно далеко, то сумеешь оборвать ту нить, которая связывает меня с моим сыном. Ошибаешься… Он знает, что я его отец и что я всегда буду любить его. Ты можешь лгать ему, можешь даже сама поверить в собственную ложь, но твое прошлое последует за тобой, куда бы ты ни направилась. И я всегда буду отцом собственного сына…

Снова, как тогда, Йон почувствовал, что его глаза защипало от слез.

— Эгей! Земля — Йону Скеллу!.. — Голос Эрика прорвался сквозь пелену воспоминаний. — Так ты собираешься вступать в клуб или нет?

— Я хотел бы вступить, — ответил Йон. — Но меч отдавать не согласен.

Эрик смотрел на него с нескрываемым недоумением; Йон почувствовал необходимость объясниться, но слова не шли на язык. Еще никогда и ни с кем он не обсуждал развод своих родителей.

— Мне его подарил папа. Мы теперь будем редко видеться, так что…

— Твои родители разошлись?

Йону не хотелось вдаваться в подробности, и он раздраженно ответил:

— Может, возьмешь вместо меча что-нибудь другое?

— Только не откусывай мне голову, парень! — Эрик Скалассон небрежно оперся о стеклянную витрину, где спали древние клинки викингов. — Меч все равно останется твоим. Просто, когда он тебе не нужен, он будет храниться в нашей крепости под замком. Что ты на это скажешь?

Йон осторожно кивнул.

— У меня тоже есть одна особенная вещь, которую я буду хранить в нашей крепости. Я нашел ее в прошлом году в самом дальнем углу подвала и еще никому не показывал. Это вещь викингов — на ней их письмена и вообще…

В Йоне благоговейный восторг боролся с сомнением.

— Ты уверен, что это письмена викингов?

— Абсолютно. Идем со мной — я тебе все покажу.

Воздушная крепость Скалассона была выстроена на толстом горизонтальном суку могучего кряжистого дуба. От деревянного помоста приятно пахло свежеструганым деревом; светло-коричневые доски пестрели темными глазками сучков, а блестящие шляпки гвоздей еще не успели заржаветь от утренних рос. К перилам, ограждавшим помост со всех четырех сторон, льнула густая дубовая листва, заслонявшая небо и надежно скрывавшая платформу от посторонних взглядов.

Сидя на корточках на дощатом полу, Йон Скелл машинально ощупывал висящий на поясе оловянный меч и молча смотрел, как Эрик вытаскивает из-под скамьи, что опоясывала платформу по всему периметру, металлический сундучок. Бережно поставив его на сиденье, он опустился перед ним на колени, вынул из кармана ключ и вставил его в замок. Послышался негромкий щелчок. Откинув крышку, Эрик достал какой-то предмет и положил рядом с собой на скамью, но что это было, Йон видеть не мог — плечо Эрика загораживало обзор.

Пес Скалассона, Кербер — белый с коричневыми пятнами корги[4], — сидел внизу под деревом и, вопросительно склонив голову набок, пристально следил за каждым движением хозяина.

Не в силах справиться с любопытством, Йон придвинулся ближе к Эрику. Предмет, лежавший на скамье, оказался небольшой пухлой книгой в кожаном переплете, засаленном до лоска. Верхняя крышка переплета была оторвана, и Йон увидел на первой странице рунические письмена, весьма похожие на те, что украшали собой серебряные и бронзовые насечки на перекрестьях мечей и рукоятках копий и топоров викингов.

Глаза его сами собой широко открылись. Однако одиннадцать лет, проведенные в Чикаго, научили Йона осторожности, и он был заранее готов к любым шуткам, единственной целью которых было выставить новичка на посмешище. Вместе с тем он видел достаточно много подлинных музейных древностей, чтобы его скептицизм поколебался. Книжица, похоже, была настоящая. Одиннадцатилетний подросток вряд ли сумел бы подделать желтизну и неровности старинной бумаги, да и чернила, которыми были выведены руны, похоже, выцвели от времени.

Йон невольно потянулся к книге, чтобы потрогать ее, коснуться хотя бы краешка страницы.

Эрик коротко и резко втянул воздух.

Кербер внизу гавкнул.

Йон убрал руку, недовольный тем, что Эрик может держать книгу в руках, но не позволяет ему сделать то же самое. Он уже собирался высказать все это вслух, но вдруг заметил, что взгляд приятеля прикован к книге.

Проследив за ним, Йон увидел, что хотя руны на странице нисколько не изменились, смысл их неожиданно явился ему в коротких, простых строках:

Далее следовала еще одна строка, и хотя Йон не мог ее перевести, он каким-то образом знал, как произносятся эти слова. Холодок пробежал у него по спине, однако он сумел сохранить присутствие духа, чтобы оставить место сомнению.

— Это что, шутка? — спросил он. — Как ты это делаешь?

Но Эрик не отвечал. Его неподвижный взгляд был по-прежнему устремлен в книгу, и Йон вскочил.

— Перестань, Эрик, это не смешно! У меня от твоих фокусов просто мурашки по коже бегают!

Но Эрик даже не пошевелился.

— Что написано на других страницах? — Йон попробовал перевернуть первый лист, но у него ничего не вышло. Тогда он взял томик в руки и попытался разделить страницы, но они были точно склеены между собой.

Когда рунические письмена исчезли из поля зрения Эрика, он наконец заговорил:

— Я могу прочесть, что здесь написано, — медленно сказал он. — Раньше у меня это не получалось.

Он несколько раз моргнул, но по-прежнему смотрел прямо перед собой, словно был не в силах встретиться взглядом с Йоном. Тогда Йон снова положил книгу на скамью, и Эрик немедленно впился взглядом в выцветшие строки.

Это заставило Йона вздрогнуть.

— Значит, ты тоже можешь их читать? — спросил Эрик.

— Да, кажется. Скажи, что, по-твоему, там написано?

Эрик прочел — слово в слово — те строки, которые видел в книге Йон. Даже последние руны, которые он не разобрал, Эрик воспроизвел в точности так же, как они звучали с точки зрения Йона.

В конце концов Эрик все же сумел оторваться от таинственной книги и повернуться к товарищу.

— Как ты думаешь, что значат эти стихи? — спросил он.

— Не знаю. — Йон пожал плечами, потом немного подумал. — Согласно древним скандинавским легендам, Скирнир был слугой бога Фрейра. Мне кажется, он нам что-то подарит, если мы произнесем это… — Он кивком указал на стихи. — …И убьем кого-то ненужного.

— Какое-нибудь животное, — задумчиво добавил Эрик. — Здесь не говорится, что это обязательно должен быть человек.

Он был так серьезен, что на Йона повеяло самой настоящей жутью, и он с трудом сумел взять себя в руки. И все же в этой идее было что-то болезненно притягательное.

— Я не хочу никого убивать, — сказал Йон как можно тверже.

— У моей сестры есть белые мыши.

— Как насчет насекомого? — спросил Йон, которому белые мыши всегда были симпатичны. — Жизнь насекомого не стоит ничего.

— Что ж, можно попробовать.

Мальчишки вскочили и стали осматривать дубовую листву, ища там какого-нибудь притаившегося жука. В конце концов Йон заметил крупного черного муравья, который не спеша полз по ветке.

— Ага, попался! — воскликнул он, осторожно сжимая насекомое кончиками пальцев. — Ты читай, а я буду давить.

— О’кей. — Эрик откашлялся и начал читать, тщательно выговаривая каждый слог. Когда он произносил последнюю строку, Йон раздавил муравья между пальцами.

Последние слова упали в наступившую за этим тишину, словно в бездонную пропасть. Оба ждали с таким напряжением, что легкий ветерок, пронесшийся сквозь крону дуба и заставивший слегка затрепетать листву, показался им ревущим ураганом. Но ничего удивительного или волшебного не произошло, и Йон бросил взгляд вниз. Кербер по-прежнему лежал на траве у подножия дуба и ждал хозяина. Йон слышал, что собаки обладают способностью ощущать присутствие сверхъестественных сил, но корги не выглядел сколько-нибудь встревоженным. Очевидно, если они и добились какого-то результата, он был столь ничтожным, что даже собака не почувствовала его.

Нервно усмехнувшись, Йон отер пальцы о джинсы.

— Я думаю, — промолвил он, — это были просто стихи, и ничего больше.

Но Эрик нахмурился — очевидно, слова Йона его не убедили.

— Наша семья живет в этом доме всего десять лет, а до нас здесь жил кто-то еще, — сказал он. — Должна быть какая-то особая причина, почему книгу в подвале нашел именно я. И потом, как объяснить, что смысл стихов стал для меня ясен только сегодня?

— О чем ты говоришь? Ты думаешь, мы с тобой встретились не случайно?

— Дело в том, что вот уже несколько лет мне снится один и тот же викинг. У него волосы точь-в-точь такого цвета, как у тебя, и такой же меч, только настоящий.

Йон вспомнил свою грезу в музее и почувствовал, как у него перехватило дыхание.

— Как… как зовут этого викинга?

— Его имя Ульф. Но я все равно думаю, что это должен быть ты. — Эрик осторожно покосился на Йона, словно задумавшись, не слишком ли далеко он зашел в своем стремлении поближе сойтись с этим парнем. — Мне кажется, имя «Ульф» означает «Волк».

— Волк?! — Йон чуть не подпрыгнул от восторга и страха. — Знаешь, я тоже иногда представляю себе разные… картины. Это, как сон наяву. Во сне у меня есть брат, которого зовут Эрик. А мой дух-покровитель — Волк.

Несколько мгновений мальчишки молча смотрели друг на друга, потом Эрик повернулся к лестнице.

— Пойду принесу мышь, — сказал он и, прежде чем Йон успел его остановить, стал быстро спускаться по прибитым к стволу дуба деревянным ступенькам. Когда до земли оставалось футов шесть, Эрик прыгнул, и Йон невольно позавидовал тому, как пружинисто и ловко приземлился его новый приятель. Потом Эрик побежал в дом, Кербер вприпрыжку помчался за ним.

Ожидая возвращения приятеля, Йон взволнованно расхаживал по платформе из стороны в сторону, стараясь как-то разобраться во множестве странных событий, произошедших с ним за последнее время. Еще вчера он был совершенно одинок в этом незнакомом пенсильванском городишке. Сегодня он нашел друга, который за какой-нибудь час стал ему близок, словно родной брат.

Йон украдкой бросил еще один взгляд на загадочную книгу. Древние руны на первой странице так и остались загадочными письменами. Он хорошо помнил перевод стиха, но теперь различать в написанном английские слова ему стало гораздо труднее. «Не связано ли это с уходом Эрика?» — неожиданно задумался Йон.

Вскоре вернулся Эрик. Держась за ступеньки одной рукой, он стал ловко карабкаться наверх. Локтем другой руки он прижимал к боку жестянку из-под кофе, а в пальцах держал увесистый кирпич. Поднявшись на уровень платформы, он бросил камень на настил, потом осторожно поставил жестянку на край люка и поднялся в крепость сам.

— Достал, — коротко сообщил он.

Кербер внизу гавкнул и снова устроился у подножия дерева.

Взяв в руки жестянку, Йон слегка приподнял крышку и увидел внутри белую мышь. Она посмотрела на него красными глазами-бусинками, и Йон поспешно закрыл банку.

— Знаешь, — сказал он, — мне что-то расхотелось…

— Сдрейфил, да?.. — едко спросил Эрик и, не дожидаясь ответа, добавил: — На, действуй.

И, подобрав с пола кирпич, он протянул его Йону.

Но Йон не взял камень. Вместо этого он снова приподнял крышку и заглянул внутрь. Мышь тревожно шевелила усами.

— Разве твоя сестра не будет по ней скучать? — спросил Йон.

— Не будет. У нее есть любимицы, их я трогать не стал.

— Но что если она хватится именно этой?

Эрик пожал плечами.

— Что ж, куплю ей новую, только и всего. — Он снова протянул Йону камень. — На!..

Йон нехотя снял крышку и положил жестянку боком на скамью. Мышь выглянула наружу и замерла, настороженно принюхиваясь. Йон посмотрел на кирпич. Мысль о том, чтобы превратить живое существо в кровавую кляксу, стала для него невыносимой.

— Мы обязательно должны раздавить ее камнем? — спросил он.

— Нет, просто мне казалось, что это удобнее всего. Но если ты не хочешь, можешь придумать какой-нибудь другой способ.

Йон немного подумал.

— Может, лучше ее отравить?..

— Чем?

— Крысиным ядом.

Эрик в комическом отчаянии всплеснул руками.

— Ты что, носишь с собой крысиный яд?

— Нет. — Йон смотрел в пол.

— Ты просто трусишка, — подначивал Эрик.

— Вот ты и убей ее, раз ты такой храбрый, — огрызнулся Йон.

— Хорошо, я сделаю это. А ты читай.

Подавив вздох облегчения, Йон отступил в сторону и взял в руки книгу. Он читал громко, с пафосом, тщательно произнося каждое слово.

Эрик высоко поднял кирпич, но в последний момент остановился, не решаясь ударить со всей силы. Вместо этого он прижал мышь камнем и налег на него всем своим весом. Вскоре на скамье появилось мокрое красное пятно. Из-под кирпича беспомощно торчала розовая лапка.

От этого зрелища к горлу Йона подступила тошнота, а рот наполнился горечью. Стараясь справиться с взбунтовавшимся желудком, он отвернулся, и тут же в лицо ему ударил порыв резкого холодного ветра, который, казалось, нес в себе невидимые ледяные иголки. От неожиданности Йон пошатнулся и схватился за перила; ноздри его наполнил древний, густой, липкий, как патока, запах — тошнотворная смесь меда и плесени.

Это была последняя капля. Почувствовав в животе острые болезненные спазмы, Йон перегнулся через перила, и его вырвало.

— О, Боже! — шепотом пробормотал Эрик. — О, Боже мой!..

Йон хотел повернуться к другу, но оглушительный удар грома острой болью отдался в его барабанных перепонках, и он невольно поморщился. В тот же миг полыхнула яркая молния, в глазах Йона поплыл плотный серый туман. Новое, странное чувство пронзило его — это был кошмарный, леденящий душу ужас, к которому примешивалось ощущение неизмеримого зла, и Йона снова затошнило. Его рвало до тех пор, пока желудок не опустел окончательно. Только потом, измученный и опустошенный, он сумел выпрямиться и обернуться.

Эрик неподвижно лежал на дощатом полу древесного домика, а над ним склонялась какая-то ирреальная фигура в опаленном, испачканном кровью плаще. Грубая ткань громко трещала и щелкала на яростном ветру, облегая мощное, мускулистое тело незнакомца. С пояса его свисал огромный меч.

Йон вскрикнул, но после оглушительного громового удара у него все еще звенело в ушах, и собственный голос показался ему тихим и слабым. Лишь несколько мгновений спустя он сумел расслышать пронзительный вой ветра, заливистый и злобный лай Кербера далеко внизу и негромкое бормотание таинственного существа перед ним.

— …Она еще может спасти его. Книга…

Голос его был низким и глубоким, как у трубы-фагота. Он еще сильнее подчеркивал неестественность этой мрачной фигуры, и Йону вдруг захотелось, чтобы она исчезла как можно скорее.

Словно в ответ на его желание, в небе вновь сверкнула молния, загремел гром. Белый электрический свет залил фигуру странного существа, которая мигнула и пропала с яркой вспышкой, на мгновение ослепившей Йона. Инстинктивно мальчик закрыл глаза, но образ странного существа продолжал стоять перед ним, словно запечатлевшись на внутренней поверхности век.

Потом отзвуки громового раската у него над головой затихли, оставив после себя только глухой стук дождевых капель, сквозь который прорывался тревожный лай и повизгивания забытой собаки.

— Эрик?.. — Йон осторожно приблизился к распростертому телу друга, часто моргая, чтобы прогнать плававшие перед глазами серые пятна. — Эрик! С тобой все в порядке?

Но Эрик даже не пошевелился. Он лежал неподвижно, словно погруженный в глубокий сон. Он казался совершенно расслабленным, словно, и правда, спал, но Йон заметил, что пальцы его правой руки судорожно сжаты. Опустившись на колени, он потряс друга за плечо.

— Проснись, Эрик!

Голова приятеля безвольно мотнулась, и Йон увидел под волосами на темени глубокую рану, из которой стекала на шею извилистая струйка крови.

Йон в тревоге отпрянул.

— Эрик! — снова позвал он, чувствуя, как его охватывает паника. Йон знал, что должен немедленно позвать на помощь, но ему было стыдно плакать и кричать: он ведь уже не маленький. К тому же Йон прекрасно понимал, что если он расскажет правду о том, что случилось в домике на дубе, ему никто не поверит.

Новая страшная мысль родилась в его душе, полной самых нехороших предчувствий:

«А если подумают, что это я убил Эрика? Меня тогда посадят на электрический стул?»

Это было так ужасно, что на несколько мгновений Йон вовсе потерял всякую способность соображать. В голове у него не осталось ни одной связной мысли.

«Он не умер, — стучало в висках Йона. — Эрик не умер. Он не может умереть…»

Снова склонившись над другом, он торопливо схватил его за запястье, чтобы пощупать пульс, но это ему никак не удавалось.

Потом ему на ум неожиданно пришли слова пришельца из иного мира: «Книга еще может спасти его!..» Йон поспешно повернулся туда, где на полу валялся странный том.

Едва он взял книгу в руки, как ему стало ясно, что первая страница куда-то исчезла, и под ней видна другая, также покрытая нордическими рунами. Как и прежде, Йон смог прочесть написанное, хотя смысл слов изменился.

Ужас, который обуял Йона, был таким глубоким, что на одно страшное мгновение ему показалось, будто его сердце перестало биться. Убить домашнюю тварь… Его глаза нашли ответ раньше, чем парализованный страхом рассудок закончил мысль. Взгляд Йона сам собой устремился вниз, остановившись на собаке, которая по-прежнему сидела под деревом. Кербер неуверенно помахивал хвостом, и голова его слегка клонилась вбок, словно он силился разобраться в происходящем.

«Нет!» — подумал Йон, чувствуя, как к горлу опять подступила тошнота, хотя желудок давно был пуст. Потом он снова посмотрел на Эрика. Тот лежал совершенно неподвижно, и Йон повернулся к книге. Строки на странице все еще были видны, но с каждой секундой они как будто расплывались, становясь неясными, неразборчивыми. Йон отчаянно искал ответ, и он вдруг возник у него в голове, поразив мальчика едва ли не сильнее ураганного ветра, ознаменовавшего приход Скирнира. «Когда в прошлый раз Эрик уходил, я не мог читать книгу, — подумал Йон. — Когда буквы окончательно исчезнут, Эрик умрет».

Вскочив на ноги, Йон схватил одной рукой книгу, а другой поднял лежащий на скамье камень. Останки раздавленной мыши не сразу отлипли от его нижней поверхности, и Йон почувствовал под пальцами противную липкость подсыхающей крови. От этого его чуть было снова не вывернуло наизнанку, но он сдержался. Взвесив камень в руке, он снова посмотрел на собаку. Кербер разглядывал его с веселым интересом, и Йон заколебался.

«Он такой милый, такой доверчивый!..» — пронеслось у него в голове, пока он мысленно прикидывал расстояние от платформы до головы пса.

Но метнуть свой убийственный снаряд Йон так и не решился. Несколько мгновений он просто стоял на коленях у края люка и не двигался. Между тем письмена в книге становились все бледнее, и Йон сделал еще одну попытку убедить себя в том, что человеческая жизнь дороже собачьей. Наконец он снова повернулся к книге и, почти не глядя швырнув кирпич в отверстие люка, начал громко читать стих.

Сквозь странную пелену, путавшую мысли и застилавшую мозг, он услышал громкий, сразу же оборвавшийся визг. Потом старый крепкий дуб затрясся, словно какой-то великан силился вырвать его из земли, и в глазах Йона вспыхнул яркий, как тысяча прожекторов, свет.

Это было последнее, что он помнил. В следующее мгновение Йон Скелл упал на дощатый настил и погрузился в забытье.

Йон пришел в себя оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо. В первое мгновение он не понимал, где он и что с ним, но постепенно глаза стали различать листву дуба и знакомые перила воздушного домика. Эрик Скалассон стоял над ним, и его веснушчатое лицо расплывалось в широкой, радостной улыбке. Книга валялась на полу возле колен Йона.

Увидев, что друг цел и невредим, Йон облегченно вздохнул. Однако, бросив быстрый взгляд вниз через люк, он увидел под деревом вытянувшееся тело Кербера и сразу же вспомнил все, что произошло. Поспешно сев, он повернулся к Эрику, стараясь спиной заслонить от него труп собаки.

— Ты жив! — воскликнул он. — Слава Богу, ты жив и с тобой все в порядке!

— Почему это со мной должно быть что-то не в порядке? — удивился Эрик. — По-моему, из нас двоих именно ты валялся здесь кверху лапками!

— Но ведь ты… тебя… — Йон осекся, сочтя за лучшее промолчать. Судя по всему, Эрик даже не подозревал, в каком положении только что находился. И лучше уж ему не знать, как Йон обошелся с его любимой собакой. Пусть думает, что несчастного Кербера убило то же самое, что заставило Йона потерять сознание. Эрик между тем выглядел совершенно нормально, и на мгновение Йон испугался, что напрасно прикончил пса. Вне зависимости от того, правильно ли он поступил или нет, ему был отвратителен собственный поступок.

К счастью, Эрик вовсе не собирался ждать, пока Йон выпутается из затруднительной ситуации.

— Смотри, что он мне дал! — возбужденно воскликнул мальчишка и разжал кулак.

— Кто?

— Скирнир. Вот, смотри!

Йон увидел на ладони приятеля меч, копия того, что висел у него самого на цепочке для ключей. Йон непроизвольно бросил взгляд на пояс — убедиться, что подарок отца на месте. Потом он снова посмотрел на меч Эрика.

— Ну что, здорово? Теперь у нашего клуба есть своя эмблема!

Однако радость и возбуждение Эрика показались Йону неуместными и не вызвали в нем никакого отклика. Ощущение вины, страха и глубокая уверенность в том, что Эрику лишь чудом удалось избежать неминуемой смерти, были столь сильны, что Йон не находил слов. Мальчишке казалось, что он открыл еще один, третий мир, располагавшийся где-то посередине между вселенными Эрика и Скирнира. И все три оставались для него непонятными и чужими.

По-прежнему не в силах вымолвить ни слова, Йон повернулся к лежащей на полу книге. Она была открыта на новой странице, и ему не потребовалось ни малейшего сознательного усилия, чтобы прочесть:

В глубине души Йон не сомневался, что в следующий раз книга потребует от них человеческой жертвы. Думать об этом было настолько тяжело, что каждый вздох давался ему с огромным трудом, причиняя почти физическую боль.

— Обещай мне, — выдавил он наконец. — Обещай мне, что никогда, никогда больше не будешь пользоваться этой книгой.

Эрик рассмеялся.

— Конечно, вблизи Скирнир выглядит просто ужасно, но он дал мне это…

Йон вскочил и, бросившись к Эрику, схватил его за ворот рубашки.

— Обещай… мне! — прохрипел он.

Лицо Эрика постепенно сделалось серьезным.

— Мне кажется, это было замечательное приключение, но… Если ты так хочешь, я согласен: больше не прикоснусь к книге, — ответил он, вертя в пальцах игрушечный меч.

Йон медленно опустился на пол.

20 марта 1969 года, суббота

Плейку, Вьетнам

Со всех сторон санинструктора 4-го класса Йона Скелла окружали унылые желтовато-серые стены полевого военного госпиталя, однако витавшие здесь запахи медикаментов казались ему приятными, словно самые изысканные духи. Он молча бродил по этим коридорам, лишь краем уха прислушиваясь к шороху колес каталок и стонам раненых. Он знал, что пройдет совсем немного времени и военный вертолет доставит его и нескольких других медиков на холмы вокруг Контума, чтобы готовить к эвакуации попавших под обстрел пехотинцев, так что уже через считанные часы Йон сам мог оказаться на госпитальных носилках в качестве одного из пациентов.

От этой мысли у него похолодело внутри, хотя он не был трусом и ему уже приходилось заглядывать в глаза смерти. Как-то в старших классах, когда все были буквально помешаны на машинах, Йон, желая доказать, что он настоящий мужчина, принял участие в одной рискованной гонке и, не справившись с управлением, вылетел в кювет.

Воспоминания о том, как он лежал в палате интенсивной терапии хирургического отделения больницы, все еще были свежи в его памяти. Находясь на грани жизни и смерти, Йон видел сотканный из голубого света тоннель, который описывали многие побывавшие в состоянии клинической смерти. Он припоминал также владевшее им ощущение глубокого, безмятежного покоя, подобного которому ему еще никогда не приходилось испытывать. Йон вряд ли сумел бы найти подходящие слова, чтобы описать это состояние. Казалось, будто он заключил союз с самой смертью, и она укрыла его от нечеловеческой боли, которая свидетельствовала, что Йон все еще жив.

И никогда он не смог бы забыть того, что произошло потом. К нему приблизилась женщина с телом куда более прекрасным, чем у любой из красавиц. Разум подсказывал Йону, что и лицо ее должно быть под стать безупречному совершенству фигуры, но как он ни старался, не мог припомнить его черт. Женщина казалась ему скорее воплощением идеала, нежели реальным существом, однако, несмотря на всю ее совершенную красоту и мягкую убедительность голоса, разум Йона отказывался признать ее существование. В ней было что-то настолько чуждое, что Йон готов был заподозрить в ней скорее пособницу дьявола, чем посланницу Божию. Но ничто, решительно ничто не указывало на то, что она исполняет чью-то волю.

Еще несколько коротких мгновений Йон колебался, не зная, продолжать ли ему бороться за жизнь или сдаться, самому остановив сердце и дыхание, но женщина взяла его за руку и одним быстрым движением вытолкнула обратно в тот мир, который был ему давно знаком. Так он выжил, выжил вопреки всему, хотя медицина уже поставила на нем крест.

Медленно шагая по госпитальным коридорам, Йон вспоминал, как поклялся всеми силами помогать тем, кому грозит смерть. С того самого момента, когда Йон впервые открыл глаза после аварии, он твердо знал, что должен стать врачом. Когда Эрик, пройдя двухгодичный курс подготовки офицеров запаса при медицинском колледже, завербовался в армию, чтобы служить во Вьетнаме, Йон остался, чтобы закончить свое медицинское образование. И до недавнего времени он ни разу не пожалел о принятом решении.

Невеселая усмешка тронула его губы. Какая горькая ирония была заключена в том, что уведомление о приеме на медицинский факультет университета и повестка о призыве пришли по почте в один и тот же день. «Врач, — подумал он мрачно. — Чертов врач-пехотинец в прифронтовом госпитале, если, конечно, на этой войне вообще существует такое понятие, как линия фронта».

Бессильная ярость шевельнулась у него в груди. Йон понимал: в том, что случилось, никто не был виноват. Ни один человек.

«Еще несколько лет, — думал он тогда, — и я тоже окажусь в операционной где-нибудь неподалеку от театра военных действий — буду сшивать людей из кусков, чтобы помогать им вернуться к своим семьям, если не невредимыми, то, по крайней мере, целыми. Живыми».

Но Йон знал, что для этого он должен учиться как следует. И он готов был приложить все силы, чтобы стать хорошим врачом. Или сдохнуть, стараясь…

Чувствуя острую необходимость как-то разрядиться, дать выход чувствам, Йон поднял кулак, чтобы ударить им по стене, но из-за угла навстречу ему неожиданно вышли двое медиков. В последний момент Йон сдержался, но коллеги, похоже, даже не заметили его. Они были настолько заняты разговором, что, проходя совсем рядом, даже не взглянули в его сторону. Йон отчетливо расслышал несколько сказанных ими фраз.

— …И пусть они говорят что угодно, — раздраженно бросил один.

— Я уверен, происходит что-то непонятное и странное. Сегодня привезли уже третьего парня с ножевым ранением, и все трое — из одного взвода.

— Может быть, намеренное членовредительство? Они, наверное, хотели уклониться от военной службы? — спросил второй.

— Сомнительно. Один из этих парней просто-таки рвется обратно. Он утверждает, что сам Господь сражается на стороне их лейтенанта. Кроме того, в последнее время совсем не было стычек в джунглях, — все больше перестрелки, — а никакой солдат, если только он не круглый идиот, не станет пырять себя штыком во время огневого боя. И, уж конечно, не в пах, как этот санитар… Согласись, когда под рукой винтовка, проще выстрелить себе в ногу, а не резаться ножом.

Йон прислушивался к разговору до тех пор, пока гулкий звук шагов врачей не заглушил их голоса. Услышанное заставило его испытать новый приступ безотчетного страха. В конце концов, он слышал не весь разговор… И тем не менее его не покидала уверенность, что речь шла о первом взводе роты «Ц» второго батальона 503-й пехотной бригады, которым командовал лейтенант Эрик Скалассон.

Существует только один способ выяснить это, понял Йон. Встреченные им медики упоминали раненого санитара, а в своих письмах в Форт-Сэм лейтенант Скалассон дал такое подробное описание именно этого человека, что Йон не сомневался — в случае необходимости, он мог бы узнать его в самой густой толпе нью-йоркской подземки.

Круто повернувшись на каблуках, Йон почти бегом бросился обратно по коридору. Занятый своими мыслями, он едва отвечал на приветствия встречавшихся ему коллег.

Но вот и нужная палата… Встав на пороге, Йон окинул быстрым взглядом ряды коек, на которых лежали раненые. Он сразу заметил того, кого искал. Это был молодой негр с исхудалым, измученным лицом и короткими курчавыми волосами. На его левой щеке виднелся давно заживший глубокий шрам зигзагообразной формы.

Йону очень хотелось со всех ног броситься к койке, на которой лежал капрал медицинской службы Коби Джексон, но он пошел по проходу быстрым, легким шагом, каким обычно ходят сиделки и медсестры. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он достиг койки Джексона и опустился на колени у ее изголовья.

— Джексон! — шепотом позвал он.

Раненый даже не пошевелился.

На мгновение Йон растерялся, подумав, что он, возможно, все же обознался. «Можно узнать его имя по личному жетону или из карточки раненого», — устало подумал он.

Машинально нащупав в нагрудном кармане свой жетон, Йон почувствовал под пальцами длинный, хорошо знакомый предмет. Это был меч викингов, с которым он по-прежнему не расставался. Йон почувствовал, как от этого прикосновения к нему возвращается уверенность.

— Кобра! — позвал он, произнеся дружеское прозвище, которое, как он знал из писем Эрика, санитару дали его товарищи.

Глаза раненого мгновенно открылись. Как и писал Эрик, они действительно были угольно-черными и очень большими. Джексон дружелюбно взглянул на Йона, но тут же смутился.

— Кто ты такой? — спросил он хрипло.

— Меня зовут Йон. Йон Скелл.

Взгляд Джексона снова стал открытым и приветливым.

— Йон Волк? — Он внимательно посмотрел на Йона. — Вот здорово! У меня такое чувство, будто я тебя давно знаю. Бешеный Ворон говорил, ты отличный парень. Он называл тебя «упрямцем с мечом».

— С мечом?.. — Йон вспомнил те времена, когда они с Эриком скупали все книги по технике кен-до[5] и фехтовали во дворе на длинных палках. В колледже они записались в фехтовальную школу и вскоре превзошли своих соучеников, хотя из них двоих более искусным фехтовальщиком был все-таки Эрик.

— Ладно, — сказал Йон. — Эрик фехтует лучше меня, к тому же он освоил и огнестрельное оружие. Я, например, обязательно промахнусь, даже если буду стрелять с двадцати шагов в стадо коров, а Эрик… Кстати, почему его прозвали Бешеным Вороном? Похоже на название школьной футбольной команды.

Коби Джексон повернулся на бок, чтобы лучше видеть лицо Йона.

— Кличку Ворон он придумал себе сам. Говорил, что такое имя делает его мудрее. Ну а Бешеным его прозвали ребята. Это ему очень идет.

— Я нисколько не удивлен. — Йон рассмеялся. — Ты извини, что я прямо так сразу к делу, но я слышал, что в ваших краях происходит кое-что странное. Может, хоть ты мне объяснишь…

Джексон прищурился, и его дружелюбная улыбка сразу исчезла.

— Ты, часом, не этот… не психолог? — спросил он.

— Капрал медслужбы, такой же, как и ты. — Йон похлопал рукой по нашивке с желтым орлом на оливково-зеленом фоне.

В ответ Джексон пробормотал что-то неразборчивое. Кажется, он не доверял Йону.

— Послушай… — Йон решил зайти с другого бока. — Я беспокоюсь за Эрика, и ты должен меня понять. Он много раз писал мне, что ты один из самых близких его друзей.

— Но не такой близкий, как ты. — Джексон слегка потеплел — очевидно, комплимент пришелся ему по душе. — Вот что, если ты действительно тот Йон, о котором я так много слышал от нашего Ворона, тогда тебе, конечно, нетрудно будет показать мне одну вещь…

— Какую вещь?.. — начал было Йон, но осекся. Малейшее проявление неосведомленности могло стоить ему доверия Джексона.

— Мы с Эриком вместе росли, — сказал он. — И у нас, сам понимаешь, была целая куча общих секретов. Ты хоть намекни, о чем идет речь.

Джексон, казалось, задумался.

— У Ворона есть одна вещь, с которой он не расстается. Он говорил мне, что у тебя есть точно такая же штука, хотя, по его словам, ты свою получил раньше. Он говорил, что ты наверняка продолжаешь носить ее с собой.

Йон мгновенно понял, что имелось в виду. Сунув руку в карман рубашки, он достал цепочку с личными жетонами. На ней красовался оловянный меч.

Коби Джексон удовлетворенно кивнул, и Йон убрал цепочку обратно.

— А теперь расскажи мне, что там у вас случилось. Обещаю, это останется между нами.

Джексон откинулся на подушку и некоторое время рассматривал потолок с таким видом, словно там был написан ответ на заданный ему вопрос. Наконец он заговорил.

— Мы отправились в ночную засаду, но сами попали под огонь. Это был сущий ад. Свинец и осколки так и визжали над головой. Шестерых наших скосило почти сразу, и я понял, что дело дрянь. Я тогда обрабатывал рану одному из разведчиков, — повернувшись, как учили, спиной к вьетконговцам, чтобы прикрыть раненого от огня, — когда парня, которого я перевязывал, убило.

Джексон ненадолго замолчал и принялся водить пальцем по одеялу, словно пытаясь представить траекторию полета пули. Йон подбодрил его дружелюбным кивком. Ему самому становилось не по себе каждый раз, когда он воображал себя в подобной ситуации. Когда в Форт-Сэме Йон проходил ускоренный курс индивидуальной боевой подготовки, его тоже учили прикрывать раненого своим телом от огня противника. Однако логика этого маневра продолжала ускользать от него. «В самом деле, — рассуждал Йон, — жизнь санитара более ценна, чем жизнь раненого. Медик способен оказать помощь десяткам бойцов, которые в ней нуждаются».

Джексон тем временем продолжал:

— Потом, когда я вспоминал тот случай, то все не мог понять, как могло получиться, что пуля, которая укокошила беднягу, не прошила сначала меня. Выстрел, кстати, был что надо — пуля попала ему прямо в шею, так что он почти не мучился. В общем, он упал мертвым, и я еще подумал, что могу им больше не заниматься. Потом… потом все звуки неожиданно пропали, и я понял, что меня, наверное, зацепило взрывной волной. Все наши парни лежали, уставившись вверх, словно высматривали вертолеты. Я по-прежнему ничего не слышал, но тоже поднял голову. А там, в небе, представь себе, летал кругами огромный человек, и в руке у него был большой сверкающий меч! Не успел я и глазом моргнуть, как он ринулся прямо на этих подонков-вьетконговцев!

Джексон замолчал. Внимательно вглядываясь в лицо Йона, он пытался прочесть чувства нового знакомого и понять, стоит ли продолжать рассказ. Йон сидел, как громом пораженный. Логика подсказывала ему единственный возможный ответ, но он не мог поверить, что Эрик нарушил свое обещание и осмелился в третий раз воспользоваться книгой викингов.

От новой мысли, что посетила Йона, у него пересохло во рту и защипало в глазах. «Ничего удивительного, что пуля, которая попала раненому пехотинцу в горло, не задела Джексона, — подумал он. — Ведь выстрел был сделан совсем с другой стороны. Эрик принес этого человека в жертву…»

Однако все существо Йона тотчас воспротивилось подобному предположению. «Нет, не может этого быть! — размышлял он. — Эрик — командир, и хороший командир. Ни при каких обстоятельствах он не стал бы стрелять в одного из своих солдат».

У Йона не укладывалось в голове, как Эрик мог решиться на такое. Это было выше его разумения!

«Нет, только не Эрик, черт побери! Только не он!..»

Но тут перед его мысленным взором встала и раздавленная камнем мышь, и вся цепь событий, приведших к тому, что сам он вынужден был убить несчастную собаку.

— О, Боже!.. — негромко воскликнул Йон.

Джексон, по-видимому, решивший, что слова Йона относятся к рассказанной им истории, с чувством кивнул.

— Вот и я так подумал, хотя я, конечно, никогда не представлял Бога таким. Этот был слишком молодым… И слишком белым. У него были почти такие же светлые волосы, как у тебя. — Джексон рассмеялся.

— Похоже, ни пули, ни гранаты не причиняли ему ни малейшего вреда. Он прошел сквозь самую гущу вьетконговцев, как сквозь воду, размахивая окровавленным мечом и светясь, словно призрак из фильма ужасов. К счастью, он был на нашей стороне, хотя, на мой взгляд, ему не мешало бы поосторожнее орудовать своим мечом. Он так старался, что задел двух наших, но оба, к счастью, остались живы. Я тоже получил от него хороший удар, и не в самое удачное место…

От ужаса Йона бросало то в жар, то в холод. «Что сделала с Эриком эта проклятая война! — думал он. — Я должен во что бы то ни стало остановить его!» И, охваченный лихорадочным желанием действовать, и действовать немедленно, он схватил Джексона за руку.

— Скажи, где сейчас находится взвод? Только точно.

— Сегодня утром он был на высоте 796. Это в семи километрах к юго-востоку от Бен-Хета и гор Нгок-Кам Лит. А что? Не собираешься ли ты, случаем, отправиться туда?

— Нет. Во всяком случае, так должен отвечать ты, если тебя спросят.

Джексон сразу понизил голос до чуть слышного шепота.

— Ты можешь здорово влипнуть.

— Пусть сначала меня найдут. Думаю, я буду первым в истории дезертиром, который сбежал на фронт. Что касается военно-полевого суда, то пусть судят мой труп. — Йон поднялся и добавил, также понизив голос до шепота: — Но я тебе этого не говорил, а ты — не слышал, договорились?

Он уже повернулся, чтобы уйти, как Джексон тронул его за рукав.

— Волк…

Йон обернулся через плечо.

— Передай от меня привет Ворону. И будь осторожен, ладно?

Йон кивнул.

— Хорошо. Я постараюсь, но только потому, что меня просит об этом друг моего лучшего друга.

Выйдя из госпиталя, Йон сразу же отправился в дежурку авиационного подразделения. Насколько ему было известно, вертолетчики крайне редко давали себе труд согласовывать боевые вылеты с вышестоящим начальством, и он надеялся, что они не откажутся подбросить его до места.

Сумерки застали Йона Скелла вблизи позиций роты «Ц» — на широком поле, посреди зарослей измятой слоновьей травы. Он был не один; рядом с ним стояли двое бывалых солдат, возвращавшихся в строй после ранения. Пыль, поднятая лопастями санитарного вертолета, быстро рассеивалась, оседая на траве и на новенькой полевой форме Йона. Он бросил тоскливый взгляд вслед медэвакуатору, на зеленых камуфлированных бортах которого едва виднелись красные кресты. Воздушная машина поднималась все выше, рокот ее турбин становился тише и тише, и вот его уже не стало слышно за голосами двух стоявших рядом людей.

На этой поляне они были видны, как на ладони, и взгляд Йона скользнул туда, где высокая трава была нетронута, а потом обратился к далеким джунглям. В конце концов на склоне холма он заметил наскоро оборудованную позицию. За спиральными заграждениями из колючей проволоки были отрыты ходы сообщения, стрелковые ячейки и пулеметные гнезда, между которыми сновали крошечные фигурки солдат, спешивших закончить работы в лагере до наступления темноты.

— Пошли, что ли, — проговорил Дон Милсон, высокий рыжий парень, с которым Йон познакомился в вертолете.

— Не нравится мне это, — втягивая голову в плечи, пробормотал второй рядовой по имени Кен Китилано. От его широкой приземистой фигуры веяло тревогой. Йон почувствовал, что страх Кена понемногу передается ему.

— Пошли, — повторил вслед за Милсоном Йон, в глубине души жалея, что уже никак не сможет снова оказаться на борту санитарного вертолета. Хлипкий забор из «колючки» казался его неопытному глазу недостаточно надежным, чтобы остановить женщину верхом на ослике, не говоря уже о партизанской армии, вооруженной автоматическим оружием, полевыми безоткатными орудиями и минометами.

«Просто не верится, что я и в самом деле решился на это безумие!» — промелькнуло у него в голове.

Как ни торопились они попасть в лагерь, солнце все же село раньше, и Милсон, который шел впереди, несколько раз громко крикнул, заранее оповещая окопавшихся на холме американцев о приближении их маленького отряда. Китилано с каждой минутой нервничал все сильнее; страх сквозил в каждом его движении, в каждом жесте, и вскоре Йон поймал себя на том, что тоже начинает дрожать.

— Здесь небезопасно, — хрипло шепнул Китилано. — Вот увидите, что-нибудь обязательно случится.

— Заткнись, — не оборачиваясь, бросил ему Милсон.

Тропическая ночь застигла их примерно в сотне ярдов от проволочного заграждения. В считанные минуты установилась полная темнота, и тотчас же — словно это послужило сигналом — сзади раздался гром, и ночной мрак озарился бледными вспышками пламени. Минометы армии Северного Вьетнама били по холму, прикрывая ночную атаку партизан. Их частому уханью вторил истошный треск автоматов.

Все трое американцев дружно упали на животы. Лагерь на холме огрызался пулеметным огнем, и Йон неожиданно понял, что в какой-то момент утратил контроль над своим мочевым пузырем.

— Эй, вы в порядке? — прошептал Китилано.

Вопрос этот показался Йону нелепым, и он не ответил.

— В порядке, — сердито отозвался из темноты Милсон. — Давайте пошевеливайтесь. Нам нужно поскорее добраться до своих. Ну, живо!..

Но сказать было гораздо проще, чем сделать. Страх буквально парализовал Йона, так что он не сразу осмелился сдвинуться с места. Темноту прорезали бесчисленные вспышки; звуки выстрелов и грохот разрывов слились в оглушительную какофонию. В конце концов он решил положиться на судьбу и, низко пригибаясь, побежал вперед. Однако, разглядев во мраке неясные фигуры Милсона и Китилано, пытавшихся подлезть под проволоку, Йон снова упал на живот и пополз.

Вспышка близкого выстрела разорвала темноту вокруг них. Стреляли с внутренней стороны проволочного заграждения. Прямо в лицо Йону плеснуло что-то горячее и липкое. Китилано затих.

— Убили! Меня убили! — выкрикнул Милсон и, повалившись на землю, стал корчиться в пыли, бессвязно бормоча что-то о «стрельбе по Своим».

Стремление бежать куда глаза глядят охватило Йона с неистовой силой. Ему понадобилась вся воля, чтобы не вскочить на ноги. Он находился под перекрестным огнем. Пули свистели и визжали над самой его головой, и ему оставалось только ползти, как можно плотнее прижимаясь к земле.

— Не стреляйте! Я свой! Свой!.. — кричал он каждый раз, когда ему удавалось хоть немного продвинуться вперед. Правда, от его криков проку было немного, поскольку за шумом боя Йон и сам не слышал своего голоса.

С трудом протиснувшись под проволокой, Йон поднял голову и обнаружил, что прямо в переносицу ему смотрит ствол автоматической винтовки.

«Вот и конец…» — подумал он, ожидая рокового выстрела и продолжая по инерции выкрикивать: «Я свой!».

Ствол винтовки неожиданно опустился.

— Йон?.. — спросил голос Эрика.

Йон был абсолютно уверен, что уже умер. Казалось совершенно невозможным, чтобы в горячке боя какой-нибудь человек успел узнать его прежде, чем нажал на спусковой крючок. Еще более невероятным было то, что этим человеком оказался не кто иной, как Эрик Скалассон. И все же в глубине души Йон почему-то не сомневался, что иначе и быть не могло.

Он поднял голову и посмотрел в лицо друга, узнавая под слоем расплывшейся от пота камуфляжной раскраски знакомые черты.

— Эрик! Только не стреляй в меня. Ради всего святого не стреляй!..

— Я и не собираюсь в тебя стрелять. Я просто хочу обнять тебя.

Прежде чем выполнить это обещание, Эрик все-таки оттащил Йона за бруствер окопа, и только когда они оказались в относительной безопасности, заключил друга в такие крепкие объятия, что Йон чуть не задохнулся. Куртка на его плече стала какой-то подозрительно влажной, но он не верил — не мог поверить, — что это слезы. «Это просто роса, — подумал он. — Просто роса… Эрик слишком давно на войне, чтобы плакать».

— Не знаю, каким ветром тебя сюда занесло, дружище, — пробормотал Эрик, — но так и должно было быть. Это судьба!

Несмотря на грохот близких разрывов, Йон хорошо расслышал слова друга, однако это не сделало их понятнее.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но я-то прилетел сюда из-за книги…

На лице Эрика появилось дикое выражение, какого Йон никогда прежде не наблюдал. Камуфляжная раскраска только подчеркивала зловещую отчужденность и холодность внезапно исказившихся черт.

— Да, — сказал Эрик. — Книга…

— Она ведь у тебя с собой, правда?

Эрик кивнул. Взгляд его голубых глаз остановился на лице Йона.

— Ты обещал, что никогда больше не прибегнешь к ней.

— Это было до того, как с тобой случилось несчастье.

— Что-о?! — Слова Эрика, казалось, не имели связи со всем предыдущим. Йон растерянно смотрел на старого друга, не замечая ни шума, ни голосов множества людей вокруг. Он не слышал даже команд громкой связи, разносившихся по всему лагерю.

— Помнишь, ты разбился на машине? Мне пришлось вызвать Сиф. Без нее ты бы непременно погиб. Тогда я не мог этого допустить.

В том, как Эрик произнес это «тогда», было что-то, отчего по коже Йона побежали мурашки. Йон не сомневался, что Эрик не лжет. Больше того, Йон и сам должен был обо всем догадаться в тот же день, когда скандинавская богиня вырвала его из объятий смерти. И все же он отказывался верить в это.

— Тебе пришлось кого-то убить, чтобы спасти мою жизнь?

— Помнишь того жалкого пьянчужку, который любил ходить по железнодорожному полотну?

— Седого Чарли? Конечно!.. — Йон замолчал, как громом пораженный. С тех пор как его выписали из больницы, он ни разу не встречал старого бродягу. — О, Боже мой!..

Эрик молчал, только глаза его чуть поблескивали, отражая беложелтые вспышки выстрелов. Неожиданно он скинул с плеч ранец и достал оттуда армейский «кольт» сорок пятого калибра, знакомую книгу и еще какой-то небольшой предмет, который он сразу же спрятал в кулаке. Взяв в руки пистолет, он положил книгу на землю и опустился рядом с ней на колени.

Йон присел рядом, чтобы его голова была вровень с головой друга.

— Ты открывал ее и здесь, не так ли?

Эрик снова не ответил.

— Я разговаривал с Коби Джексоном.

— И что?

— А то, что ни судьба, ни предопределение здесь ни при чем! — Йон немного помялся, не решаясь перейти к тому, что волновало его больше всего. — Скажи, ты… убил одного из своих солдат?

Эрик поднял голову, и Йон ясно увидел слезы, которые текли по его раскрашенному лицу, еще больше размывая остатки камуфляжа.

— Да, — признался он, не сделав ни малейшей попытки оправдаться.

— Как ты мог?!

Слезы продолжали течь из глаз Эрика.

— Или он, или весь взвод… так стоял вопрос. Какой у меня был выбор?

— Откуда ты знал, что взвод мог погибнуть?

— У меня достаточно опыта. Я знал.

— И застрелил одного из своих солдат?

Эрик снова не ответил.

В груди Йона бушевала настоящая буря — преданность другу сражалась с честью и чувством справедливости.

— Ты мой друг, Эрик. Больше того — ты мой единственный брат, но убийство я оправдать не могу.

— Мы на войне, Йон. Здесь нет такой вещи, как «убийство».

— Но ты же лишил жизни одного из своих солдат!

— Ты сам видел, что случилось с теми двумя парнями, твоими спутниками. Было ли это убийством?

— То была случайность. А вот ты убивал намеренно и наверняка…

— Да, — глухо сказал Эрик. Потом он поднял голову, глядя не то за спину Йона, не то сквозь него и прислушиваясь к треску автоматных и пулеметных очередей. Из темноты доносились чьи-то отчаянные вопли, потом — совсем близко — кто-то закричал:

— Санитара! Санитара сюда!

Йон непроизвольно напрягся. Внимание Эрика переключилось на военные действия, и это напомнило Йону о его долге. Хотя он и прилетел сюда без приказа…

Угадав его намерения, Эрик схватил друга за руку.

— Слишком поздно, этот бедняга уже отмучился.

В его голосе больше не было ни раскаяния, ни сожаления, да и слезы исчезли, словно по волшебству. Разжав пальцы Йона, он сунул ему в руку какой-то небольшой металлический предмет.

— Еще немного, и для всех нас будет уже слишком поздно, — добавил он. — Но я должен сделать так, чтобы мои люди выжили.

Йон опустил взгляд и похолодел. У него на ладони лежал оловянный меч.

— Что ты задумал?

— Прости меня, брат, — сказал Эрик. Следующие его слова были неразборчивы.

Йону потребовалось неправдоподобно много времени, чтобы разобраться в происходящем. Когда ему пришло в голову взглянуть на последнюю страницу книги, Эрик уже заканчивал читать начертанное нордическими рунами четверостишие.

Йон наконец-то понял, что происходит, и это было подобно удару молота по голове.

— Эрик, нет!!! — С этим воплем он бросился на Скалассона. Он успел схватить его руку с пистолетом и немного опустить ее, когда грянул выстрел, слившийся с адским грохотом боя.

Йон испуганно сжался, всхлипывая от горечи и обиды. Эрик предал его! Он ждал ослепительной боли, но она так и не пришла. Йон ждал, пока его мозг отреагирует на то, что он осознавал всем своим существом, но блаженное забытье смерти все не наступало, и Йон открыл глаза…

В следующий миг сама земля под ним вздрогнула и затряслась. Ослепительная вспышка расколола мрак, затмевая луну и гася звезды. С ночного неба примчался резкий, как взрывная волна, порыв ураганного ветра, едва не опрокинув его навзничь. Йон почувствовал режущую боль в глазах и барабанных перепонках, уши заложило, а нос заполнился густым сладковато-горьким запахом гниения и тлена, от которого Йона затошнило, как в детстве.

Потом из прорехи в небесах появилась гигантская фигура, голову которой венчал рогатый шлем. Латы великана не могли скрыть чудовищной, словно высеченной из грубого камня, мускулатуры. Голубые глаза горели, как два светила. Могучие руки сжимали огромный меч, вчетверо превосходивший обычное оружие.

Громовой смех великана разнесся над полем боя, заглушая треск пулеметных очередей, выстрелы минометов и разрывы гранат. Не переставая хохотать, гигант ринулся на вьетконговцев.

В тот же миг игрушечный меч, который Йон продолжал машинально сжимать в кулаке, неожиданно потяжелел, превратившись в настоящее боевое оружие. Это произошло так внезапно, что Йон отпрянул, и только привычка — и отчасти везение — не позволили ему выпустить из пальцев рукоять меча.

Только теперь к нему начали приходить ответы на все вопросы. «Меч Скирнира не принадлежит этому миру. И Эрик наверняка знал, что клинок увеличится до нормальных размеров, как только он прочтет заклинание, — понял Йон, шаг за шагом постигая логику происходящего. — Эрик дал его мне, потому что вовсе не собирался убивать меня. Он хотел… — Йон попытался остановиться, но мозг опередил его и закончил мысль: — Он хотел убить себя».

Как только Йон осознал это, он тотчас начал действовать, не обращая внимания ни на атакующее божество, ни на яростный огонь противника, в панике палившего из всех видов оружия в существо иного мира. Повернувшись к Эрику, Йон увидел, что друг лежит неподвижно, и глаза его закрыты. Кровь из глубокой раны на бедре била фонтаном.

— Эрик, герой чертов!.. — пробормотал он, бросая меч и доставая из своей медицинской сумки жгут и бинты. Не исключено было, что он уже опоздал, однако Йон все же наложил жгут и затягивал его до тех пор, пока кровотечение не остановилось. На ощупь закрепив узел, он положил пальцы на бедренную артерию друга и с облегчением вздохнул, почувствовав слабое биение пульса.

Жив!.. Радость охватила Йона с такой силой, что он издал громкий нечленораздельный вопль, который был едва слышен за воем ветра. Краем глаза он продолжал видеть фигуру Серого Бога — Одина. Пули и гранаты летали вокруг божества и сквозь него, снаряды взрывались, ударившись о его грудь, и окатывали горячей смертоносной шрапнелью самих вьетнамцев. Мерно поднимавшийся и опускавшийся окровавленный меч сверкал в ночной мгле, словно первый луч зари, смех грохотал, словно гром, а запах свежей крови смешивался с запахом тления.

И в это мгновение Йон понял, что больше не чувствует под пальцами биения пульса Эрика.

— Нет, не умирай! Не умирай, черт тебя побери! Ты не можешь сделать это. теперь. — Склонившись к голове друга, Йон прижался ртом к его губам и, набрав в легкие побольше воздуха, дважды с силой выдохнул. Грудь Эрика легко поднялась, но сразу же опала.

— Живи, сукин ты сын! Живи! Ты нужен мне здесь!

Йон несколько раз резко надавил на грудь Эрика, потом снова склонился к его губам, чтобы повторить искусственное дыхание. На второй попытке он почувствовал под пальцами слабый, но ровный пульс.

— Слава Богу!..

Йон Скелл поднял голову и встретился глазами с женщиной, которая в упор смотрела на него. Ее лицо было прекрасным и свирепым одновременно, а на губах играла жестокая улыбка. Одета она была в цельные золотые доспехи валькирии — точь-в-точь как в его грезах; в руке сверкал отточенной сталью грозный боевой топор.

— Отойди, — приказала женщина. — Он наш.

Йон подобрал с земли меч и пружинисто вскочил на ноги.

— Я не отдам тебе друга.

— Тогда я возьму его сама.

Багровая пелена ярости застилала взгляд Йона. Слишком многое произошло за последние несколько минут — и слишком быстро. Он уже успел смириться с появлением тех таинственных существ, которых его друг — его брат — вызвал сюда заклинанием. Но он потратил уже слишком много сил и отдал слишком многое, чтобы теперь проиграть. Внезапно Йон ринулся вперед и нанес удар. Острие меча, пронзя доспехи, вонзилось в тело валькирии; на ее лице отразились потрясение и боль. Потом она вскрикнула и, повалившись на землю, замерла без движения. Там, где бессильны были пули и гранаты, меч из ее собственного мира сыграл свою роль.

Снова в небе вспыхнул и затрепетал яркий свет. Там, где лежала поверженная валькирия, появились одиннадцать ее сестер, и каждая сжимала в руках огромный боевой топор. Светлые с кровавым отливом волосы, волнами выбивавшиеся из-под шлемов, развевались на ветру, а в голубых глазах мелькали алые сполохи огня. Окружив Йона полукольцом, они двинулись на него.

Но Йон Скелл справился со страхом и не отступил ни на пядь. Вместо этого он принял оборонительную стойку, о которой знал только из книг, и поразился, как легко и естественно даются ему движения.

— Я вас не боюсь! — воскликнул он. — Может, вы и одолеете меня, но я постараюсь забрать с собой не одну и не двух, а как можно больше. Интересно, сколькими валькириями вы можете пожертвовать?

Валькирия, которую Йон ранил, вздрогнула и вытянулась. Умерла. Остальные склонились над ней, и их бледные угрюмые лица помрачнели еще сильнее. Но больше они не наступали!

Позади Йон ясно чувствовал каждый вздох Эрика, словно друзей связывала невидимая пуповина. Йон был совершенно уверен, что его брат продолжает отчаянно цепляться за жизнь. Впрочем, думай он по-другому, могучий источник, питавший его решимость и неистовую ярость, немедля бы иссяк.

— Стойте! — громоподобный голос Одина отозвался в ушах Йона мучительной болью, но он не поддался и не отступил, даже когда тьма снова раскололась и Серый Бог встал рядом со своей свитой. Он возвышался над Йоном, подобно крепостной башне, и невыразительная простота его лика подавляла сильнее, чем его убийственная ярость. С огромного меча стекали на землю кровавые ручьи.

— Йон Ульф, твое время еще не настало. Мы пришли за твоим братом, Эриком Вором. Он сам отдал нам себя, и я должен забрать его.

— Но зачем?! — в отчаянии воскликнул Йон. Он вовсе не рассчитывал на ответ, но тем не менее получил его.

— Потому что Эрик обязан стать одним из лучших воинов Валгаллы[6]. Потому что только с ним мы могли бы выиграть Рагнарок[7]. Мы бы победили, и боги обрели бы вечную жизнь!

— Слишком поздно, — отозвался Йон.

— Нет! Время подвластно мне. Я могу перенести его в прошлое.

— Нет. — Йон крепче сжал рукоять меча, но так, чтобы враги не заметили его побелевших от напряжения, слегка подрагивавших пальцев.

Казалось, сама земля затряслась от громоподобного голоса Одина:

— Однажды ты уже украл его у нас, Йон Ульф! Ты прогнал моих посланниц, когда твой брат умирал от раны на поле боя. Он должен был стать нашим еще тогда, но вместо этого Эрик Вор остался жить и умер от старости. Этого больше не повторится, Йон Ульф.

— Убирайся туда, откуда пришел, Один!

Валькирии беспокойно зашевелились, с трудом сдерживая мстительную ярость. Один внимательно рассматривал Йона Скелла. Неожиданно он расхохотался, как безумный.

— Ты все равно не сможешь помешать мне, человек, но твое мужество мне по душе. Выбирай: либо ты уберешься с моей дороги, и тогда я сохраню жизнь тебе и этим жалким бойцам… — Серый Бог небрежно взмахнул гигантской ручищей, указывая на остатки взвода. Пехотинцы перевязывали раненых и спешно приводили в порядок окопы и щели, не зная, то ли атаковать странное существо, то ли бежать прочь. — …Либо я убью тебя и все равно возьму то, что мне принадлежит. Решай же, Йон Ульф, да поскорее. Выбирай, пока я не поднял меч, потому что потом решать буду только я!

Ужас обуял Йона. Желание бежать без оглядки жгло его, однако глубоко в душе Йона теплился огонек чести. «…Одному и доспех не впрок, — вспомнил он. — Выхода нет: либо мы оба погибнем, либо вместе останемся жить».

— Ты его не получишь! — воскликнул Йон и ринулся на врага, метя в пах гиганту.

Но Один без малейшего усилия парировал этот удар. Его ответный выпад был направлен прямо в грудь Йона. Йон с трудом отбил его; удар был так силен, что он не устоял на ногах и упал на колени. Меч его ткнулся в землю, но Йон ухитрился не выпустить рукоятку.

А меч Одина снова взметнулся, казалось, к самым небесам и начал стремительно опускаться, грозя разрубить человека пополам.

Йон отпрянул в сторону и покатился по земле — но недостаточно проворно. Лезвие меча все же задело его плечо, разрезав куртку, и острая боль пронзила руку до самой кисти. Прежде чем Йон успел сделать ответный выпад, огромный клинок снова поднялся для удара. На этот раз выпад был направлен по широкой дуге почти параллельно земле, и Йон едва успел уклониться. Когда же он попытался отразить удар своим мечом, клинок попросту сломался — так велика была божественная сила и мощь Одина. В руках Йона остался лишь жалкий обломок длиной в каких-нибудь несколько дюймов.

— Не-ет! — в отчаянии всхлипнул он.

Но тут сквозь вой ветра и звон стали прорвался голос — такой тихий, что Йон ни за что бы не расслышал его, если бы то не был голос Эрика.

— Волк… — Это слово было произнесено слабым, чуть слышным шепотом, но оно вдохнуло в Йона новые силы. Где-то в глубине его существа словно распахнулись широкие врата, и оттуда щедрым потоком хлынула злая, кипучая энергия и мощь, которой делился с Йоном его дух-покровитель. Еще мгновение, и Волк оказался внутри него. Йон выронил обломок меча и, подобравшись, ринулся на тускло-серого Отца Богов.

В какое-то мгновение в его мозгу промелькнуло смутное воспоминание о том, что, согласно легенде, убийцей Одина был именно волк, но Йон сразу же забыл об этом, полностью растворившись в мстительной злобе могучего зверя и почувствовав, что тело волка становится его телом, а ярость волка — его яростью. Неистовая радость и буйство берсеркера охватили Йона, и все окружающее сразу же поблекло и отступило. Пена летела с его губ, когда он свирепо лязгал зубами, и огромные клыки в стремительном вихре смертоносной ярости вонзались то в руку, то в ногу, то в лицо божества. Вкус крови на языке только сильнее распалял зверя.

Теперь уже Один вскрикнул, и этот вопль — могучий, словно пароходная сирена, — заглушил все остальные звуки. Серый Бог попятился, потерял равновесие и упал навзничь. Чудовищные волчьи челюсти тотчас сомкнулись на его горле. Охваченный кровожадным стремлением убивать, Йон превратил эту яростную атаку в свою собственную битву, став полноправным действующим лицом древней легенды.

Ураганный ветер внезапно стих. Окружающий мир раскололся, и в нем образовалась дыра, по одну сторону которой оказались пулеметные гнезда, мотки «колючки» и неподвижные тела, а по другую — голубовато-зеленые луга Асгарда[8]. Валькирии отступали, таща за собой Одина, горло которого все еще продолжал сжимать зубами громадный волк. Йон же замешкался на самой границе, впервые не в силах ответить на вопрос, кто он такой и где его настоящий дом. Сначала он сделал шаг вперед, потом отступил назад. Неистовая ярость по-прежнему сжигала его изнутри, обещая вечную жизнь и безграничное могущество в мире, не знающем пушек. Верность другу звала вернуться.

В конце концов Йон отпустил волка. Тот метнулся прочь, забрав с собой силу и ярость, и Йон несколько раз вздрогнул, словно в агонии. Он чувствовал себя так, будто у него отнимали душу и саму жизнь, вырывая их из тела, превращая его в пустую оболочку. Потом волк исчез навсегда. Проход в другой мир закрылся, и Йон Скелл провалился во тьму.

Придя в себя, Йон увидел, что лежит на койке под тонким выцветшим одеялом, упираясь взглядом в унылую желто-серую стену военного госпиталя в Плейку.

Эрик!.. Он поспешно повернул голову и облегченно вздохнул, увидев на соседней койке знакомую фигуру. Из-под одеяла торчали обе ноги. Грудь Эрика мерно вздымалась и опускалась в такт глубокому ровному дыханию, глаза были закрыты, одна рука свесилась вниз.

С трудом дотянувшись до него, Йон взял руку друга в свою. Пальцы Эрика несильно сжались и снова расслабились.

— У кого брата нет… — пробормотал он, не открывая глаз.

— Тому и доспех не впрок, — согласился Йон и негромко рассмеялся. Ощупывая игрушечный оловянный меч, висевший у него на цепочке вместе с личными жетонами, он неожиданно испытал сильнейшее желание как можно скорее повидаться с отцом и поблагодарить за то, что тот научил его ценить семейные узы, привязанность и любовь.

И заодно показать свою новенькую медаль…

Когда образы Йона и Эрика на экране погасли, Тек вернулся к проблеме, которая весьма его занимала. Он обязательно должен был выяснить, кто же на него напал. Тор был слишком занят на земле, раскидывая свои сети, чтобы уловить в них новых героев для Рагнарока, и, следовательно, его можно было исключить из числа подозреваемых.

Таким образом, только один из богов мог создать и направить чудовище. Только один…

Бог войны долго сидел, размышляя, прежде чем принять решение. Потом он выпрямился и, подойдя к своему учителю, склонился над ним с угрюмой гримасой.

— Зачем ты это сделал? — требовательно спросил Тек. — Чего ты надеялся достичь? Что тебе дало нападение на меня?

Второй бог, закутанный в мантию Наставника, испытывал явное облегчение оттого, что Тек наконец разгадал загадку. Самодовольно ухмыльнувшись, Локи принял свой истинный облик.

— Время, о проницательнейший из новых богов, — с насмешкой промолвил Локи. — Время, которое позволило союзникам Великанов Пустыни, — а они приходятся мне братьями — собрать богатый урожай на брегах своих земель.

— И какое это имеет отношение ко мне? — спросил Тек, чувствуя, как в нем закипает гнев — тот самый, чистый, как пламя, и жаркий гнев, способный испепелить любого, кто, пренебрегая опасностью, осмелится подойти слишком близко.

— Твоя проклятая технология может расстроить планы моего брата Джинна, ведь у него есть только пустыня, песок и жгучий ветер… — Голос Локи больше не походил на голос Наставника — теперь он был намного пронзительнее, и в нем звучали резкие нотки сарказма. — Когда-то сил природы было вполне достаточно, чтобы приводить в негодность примитивные механизмы, но сегодня храбрейший из наших героев — это просто цель на экране радара, за которой твои адепты следят из безопасных подземных бункеров. И теперь я знаю, что они так же бесчувственны и трусливы, как ты!

Тек улыбнулся. Улыбка его была весьма зловещей, но Локи не обратил на это внимания. Слишком долго он принужден был скрывать свою антипатию к этому новому богу и теперь не собирался останавливаться до тех пор, пока не выскажет ему все.

— Тебя никто не звал, Тек! Никому не нужна война, которая не требует от человека ни мужества, ни отваги!

— Я достаточно чувствителен, чтобы мне захотелось кое-кому отомстить, — с угрозой перебил Тек, придвигаясь ближе к полубогу-полугиганту.

Выражение ненависти в глазах Локи уступило место страху. В следующее мгновение он исчез, и Тек бросился к пульту. Увидев на экране радиолокатора засечку-целеуказатель, означавшую точное местонахождение обратившегося в бегство Локи, Тек проверил координаты по звукопеленгаторам и уточнил прицел при помощи спутника, который он создал специально для этой цели. Залп из нескольких зенитных ракет сбросил бегущее божество с небес на землю, и Тек усилием воли перенесся на то место, куда упал его бывший учитель.

Они встретились в пустынном уголке Эфирного Пространства, вдали от гор и замков других богов. Локи корчился от страха, но его глаза продолжали внимательно следить за Теком.

Тек достал из воздуха винтовку М-16, но Локи сумел увернуться от всех тридцати пуль.

Локи ответил тем, что вызвал волка Фенрира. Громадное чудовище тридцати локтей ростом грозно зарычало и прыгнуло на Тека, но тот только улыбнулся и бросил против волка Локи свою «Пантеру». Ближайшие родичи этой «Пантеры» когда-то сражались на русском фронте, и могучие клыки Фенрира только впустую скрежетали по ее стальной броне. Два выстрела из мощного 88-миллиметрового башенного орудия заставили Локи броситься на поиски укрытия, а длинная очередь из укрепленного на башне крупнокалиберного пулемета остудила пыл его четвероногого союзника. Сердито рыкнув на Локи, Фенрир пропал.

Воодушевленный успехом, Тек сменил «Пантеру» на новый танк M1-А, способный двигаться по пересеченной местности со скоростью шестидесяти миль в час. Сквозь инфракрасные прицелы ему было отлично видно, как норвежский бог торопливо колдует. Но одолеть врага в бою Теку было мало; он хотел смутить Локи, поколебать его уверенность в своих силах, поэтому, дождавшись, пока Локи вызовет на подмогу целую ораву уродливых, злых троллей, он принялся методично давить их гусеницами. К тому моменту, как он превратил в кровавую слизь последнего из убегающих чудовищ, Локи удалось отползти на некоторое расстояние, и Тек оставил танк, траки которого забились окровавленной шерстью. Теперь он превратился в сержанта десантного спецподразделения «Морские Львы» в полной камуфляжной раскраске, наводящей ужас на врага. Кроме того, Тек был вооружен автоматическим гранатометом. Вертолет-амфибия доставил его в подходящее укрытие примерно в полусотне футов от Локи. Оттуда бог войны сделал несколько выстрелов, и хитрый Локи снова отступил, бормоча под нос очередное заклинание.

Битва доставляла Теку подлинное удовольствие, однако он никак не мог отделаться от ощущения, что что-то идет не так. Он разгадал загадку и наслаждался своей силой и могуществом; никаких оснований для беспокойства просто не могло быть, и все же отчего-то теперь Тек был доволен собой гораздо меньше, чем вначале.

Тем временем на горизонте появился новый воин из свиты Локи — стотридцатифутовый гигант с огромной головой и узловатыми могучими руками. Казалось, сама земля затряслась от его шагов, когда он двинулся вперед, изрыгая страшные проклятия и угрозы в адрес тщедушного божка. Но Тек только улыбнулся, напряг воображение, и под ногами гиганта оказалось несколько превосходных минных полей, густо начиненных противотанковыми и противопехотными минами. Взрывающиеся один за другим кумулятивные фугасы заставили великана заплясать от боли, и современный бог, наблюдая этот в высшей степени потешный танец, не сдержался и засмеялся сухим лающим смехом. Потом он сосредоточился и вызвал своего великана.

Результат произвел впечатление даже на него, хотя посреди пустыни линкор «Алабама» выглядел, пожалуй, несколько неуместно. Его управляемые компьютером боевые установки дружно повернулись в сторону великана, и тот удивлено замер, глядя в зияющие жерла готовых бить прямой наводкой корабельных орудий. В следующий миг он, однако, оправился от изумления и, потрясая кулаками, ринулся вперед.

Залп восемнадцатидюймовых орудий «Алабамы» заглушил даже воинственный рев гиганта. Огромные снаряды — каждый величиной чуть поменьше грузовика — ударили ему в грудь и взорвались, отбросив останки на несколько сот ярдов назад. Поверженный гигант в последний раз укоризненно поглядел на Локи и растаял.

Бог войны повернулся к своему противнику. К его огромному удивлению, Локи продолжал улыбаться, и Теку понадобилось несколько секунд хладнокровных размышлений, чтобы понять почему. Тек со смущением и стыдом вынужден был признать, что он — бог современной, рассудочной, рассчитанной логическими компьютерами войны — позволил себе увлечься азартом битвы.

— Ты преподал мне еще один урок, — промолвил он.

— К твоим услугам, — ответил Локи голосом, который он использовал в бытность свою Наставником Тека, и отвесил молодому божеству преувеличенно глубокий поклон.

— А сейчас мне пора, — добавил Тек и с удовольствием увидел, как вытягивается лицо Локи. В следующий момент Тек напряг волю, чтобы наконец ответить на страстные молитвы тех, кто уже давно призывал его.

Мгновенно характер боевых действий в Персидском заливе резко переменился. Там, где в первые дни войны иракцы чинили расправу, все пошло так, как должно было идти с самого начала. Рейды американских истребителей и ракетные обстрелы начали наконец приносить результаты. Противоракеты уверенно поражали СКАДы, а бомбы с лазерным наведением находили цель с точностью, которую один из офицеров назвал «поистине божественной». И, хотя это заняло некоторое время, Тек — молодой бог современной войны — наконец-то занял подобающее ему место в небесном пантеоне.