Ларин Петр и параллельный мир

Глава 1 НЕПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ

В замке Тринадцати Голов было оживлённо и даже намного шумнее, чем в первый день. Это был шум праздничного веселья и деловой суеты, нервного напряжения и несказанного любопытства. Сегодня, в последний день назначенного срока, тут снова собирался весь цвет потусторонних сил, чтобы избрать главу чёрного братства.

Сам Самыч вернулся в свой замок перед полночью. Настроение было хорошее, нет, даже отличное и немного благодушное. Ещё бы, цель, к которой злой маг стремился всю жизнь, наконец-то исполнится сегодня в полночь, а до полночи осталось всего ничего — менее часа.

— Как ваши дела, хозяин? — скрючившись в раболепную позу, заискивающе поинтересовался Обромот.

— Прекрасно, котище! — удовлетворённо произнёс Сам Самыч и потрепал кота по мохнатой щеке. — Ты неплохо потрудился, и, возможно, я снова верну тебе человеческий облик.

Факир упал на колени в знак благодарности.

— Слава самому великому и могущественному господину Параллельного мира! — воскликнул Обромот.

— Ладно, ладно, — самодовольно усмехнулся Сам Самыч и прошёл в свою спальную комнату, чтобы переодеться и принять надлежащий вид для предстоящей встречи перед солидным обществом злых духов и магов.

Факир последовал за своим хозяином.

— Как там, в зале? — поинтересовался на ходу маг. — Много нечистей собралось?

— Уйма, — кивнул головой кот. — Даже больше, чем в первую ночь. Овальный зал переполнен!

Сам Самыч усмехнулся.

— Ещё бы! — самодовольно сказал маг. — Не каждый день увидишь Золотой Глаз и своего нового повелителя!

— Разумеется, — согласился факир, — это будет незабываемый исторический и счастливый день для всех!

Могущественный маг великодушно кивнул головой и отдал последние распоряжения Об-ромоту.

— Приведи себя в надлежащий вид, — серьёзным тоном приказал Сам Самыч, — и подготовь эту толпу ничтожных волшебничков к моему выходу.

Обромот кивнул в знак согласия:

— Понял.

— Я буду готов через несколько минут, — сообщил Великий маг, без пяти минут Владыка Параллельного мира. — Ступай!

Факир сложился пополам и, пятясь спиной, покинул своего могущественного хозяина.

Стрелки часов медленно подходили к полночи и показывали без пяти двенадцать. В Овальном зале то нарастал, то затихал недовольный гул. Но всё равно взгляды присутствующих магов и колдунов блуждали по стрелкам часов и устремлялись к огромным кованым дверям, из которых с минуты на минуту должен был выйти один из самых могущественных магов Параллельного мира.

— Где же Великий маг?

— Остались считаные минуты, а его всё нет, — волновались восточные джинны.

— Может быть, мы зря приехали на собрание? — переглядывались маленькие свирепые тролли.

— А правда ли, что Золотой Глаз у Хозяина? — интересовались дряблые медузы, которые от духоты таяли на глазах.

— Не знаю!

— Сейчас узнаем!

И в самом деле, неожиданно (хотя все и ожидали появления Сам Самыча) вдруг вспыхнули огни и заиграли фанфары. Все повернули головы (у кого они, конечно же, были) в сторону кованых дверей и увидели факира Обромота в чёрном фраке и высоком чёрном цилиндре. В Овальном зале воцарилась гробовая тишина.

— Внимание, уважаемая публика! — зычным голосом произнёс мужчина. — Его Великое и Могущественное Величество хозяин замка Тринадцати Голов Сам Самыч.

На секунду в помещении возникло оживление, но тут же стихло. Из дверей в зал потянулась длинная процессия. Маленькие гоблины в чёрных мантиях несли на золотых носилках небольшого карлика в кроваво-красной мантии с капюшоном.

— Слава Великому магу и чародею! — зычно воскликнул Обромот и, не жалея ладоней, энергично захлопал.

В зале раздались аплодисменты и хвалебные возгласы.

— Да здравствует Великий маг!

— Слава Сам Самычу!

— Мы любим тебя, о Всемогущественный!

Гоблины вынесли носилки с хозяином замка на середину зала и поставили на маленьком возвышении, которое стало медленно увеличиваться и подниматься вверх. Вздох удивления пронёсся среди присутствующей нечисти.

Когда Сам Самыч поднялся на ноги, он произнёс:

— Итак, мои собратья, вот и настал наш час! Я выполнил вашу волю, и теперь вы должны избрать меня самым первым из первых и отдать часть своей колдовской силы мне, новому повелителю Параллельного мира!

Присутствующие волшебники, колдуны и маги стали перешёптываться, и наконец один из троллей осмелился обратиться к Сам Самычу.

— Мы согласны выполнить своё обещание, — сказал злой тролль, — но сначала покажи нам Золотой Глаз!

Сам Самыч злобно усмехнулся и кивнул головой.

— Хорошо!

Могущественный волшебник засунул руку под мантию и, достав горный хрусталик, протянул руку вперёд.

— Вот он — волшебный Золотой Глаз! — громко воскликнул хозяин замка.

В зале поднялся переполох, озадаченный ропот и гул. Многие слышали о Золотом Глазе, но мало кто видел его. И поэтому у магов возникло недоумение.

— Это Золотой Глаз?

— Не может быть!

— Так это же простой хрусталь!

— Нет-нет, это волшебный настоящий Глаз, — говорили знатоки волшебных вещей.

В Овальном зале загалдели, начались споры, дошедшие до откровенной ругани. Даже раздались возмущённые возгласы.

— Разве это Золотой Глаз? — засомневались одни.

— Нас хотят надурить! — говорили другие.

— Пусть покажет силу Золотого Глаза, — требовали третьи.

Сам Самыч пренебрежительно смотрел на всю эту безобразную толпу и готов был стереть её в порошок, но до поры до времени не мог этого сделать. Ему ничего не оставалось, как только доказать истинность и подлинность этого камня.

Хозяин замка резко вскинул руку вверх, и в зале снова воцарилась покорность и тишина.

— Хорошо, я докажу вам, что это настоящий Золотой Глаз! — снисходительно воскликнул Великий маг.

— Да, да…

— Хотелось бы…

— Тогда смотрите, — гневно крикнул Сам Самыч и, взмахнув три раза рукой с хрусталиком, произнёс: — Золотой Глаз, открой нам то, что ещё никто не знает!

В Овальном зале воцарилась такая тишина, что даже можно было услышать биение собственного сердца. Волшебники и маги пристально впились взглядом в хрусталик, лежащий на руке, ожидая увидеть чудо. Однако ожидаемого видения не оказалось.

— Что это? — испуганно прошептал Сам Самыч, не веря своим глазам. — Он не хочет раскрываться!

Нечисть устала ждать и понемногу стала снова перешёптываться, злиться и в конце концов возмущаться.

— Этого не может быть! — едва шевеля губами, очумело забормотал растерянный маг.

Белый как полотно Сам Самыч ещё раз попробовал заставить Золотой Глаз продемонстрировать свои возможности и силу. Однако и на этот раз хрустальная стекляшка была слепа и безмолвна…

Глава 2 ВТОРОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

Ребята были в отчаянии! Столько положить трудов и усилий, в конце концов, столько раз рисковать своей жизнью — и всё коту под хвост! Расстроенные дети были в шоке!

Особенно тяжело переживал неудачу Пётр Ларин, который считал виноватым во всём случившемся только себя.

— Какой позор, — простонал мальчик и обхватил руками голову, — как стыдно! Люди доверили мне очень важное дело, а я так глупо облажался!

Соня Туманова постаралась хоть как-то успокоить своего боевого товарища. Она положила руку на плечо мальчика и нежно прошептала:

— Пётр, не стоит так убиваться. Ты сделал всё, что в человеческих силах, и даже большее.

— Но этого не хватило, чтобы уберечь Золотой Глаз, — устало произнёс светловолосый мальчик.

— Нет, — согласилась Соня, — но всё равно я тобой горжусь!

Туманова повернулась к Трошкину и ворону:

— Ведь правда, друзья?

Витька, не отрываясь от своего чемоданчика, в котором возился со своим магнитным изобретением, уверенно кивнул кучерявой головой.

— Конечно, мы все в ответе за случившееся, — согласился Трошкин, — и твоей вины, Пётр, нет. Судьба! — обречённо закончил мальчуган.

Разумеется, вставил своё словцо и говорящий ворон.

— Вот именно — судьба, — подчёркнуто произнёс Нордон. — Хорошо ещё, что живы остались!

Грустная компания понуро опустила головы, и возникла неловкая пауза. Пётр взглянул на тёмно-синее небо, которое было сплошь усеяно яркими разноцветными звёздами. Круглая полная луна светилась холодным светом и медленно плыла по небосводу.

— Полнолуние, — тихо прошептал светловолосый мальчик.

Ему вспомнился маг и звездочёт Веравул, который возлагал на него такие надежды. Но Пётр не оправдал их. Конечно, не по своей вине, но какое это теперь имело значение? Золотой Глаз находился в руках злого мага Сам Самыча, который сможет натворить столько бед и несчастий.

Мальчик снова горько вздохнул, но теперь уже более шумно и громко. То ли от этого вздоха, то ли ещё по каким-то другим причинам, но Витька Трошкин вдруг оживился, отложил свой агрегат в чемоданчик и решительно поднялся.

— Ладно, ребята, — многозначительно произнёс кучерявый мальчуган, — Золотой Глаз не вернуть, но поставить точки над «i», думаю, стоит.

Усталые мореходы непонимающе посмотрели на Трошкина, который всегда мутил воду и от которого всего можно было ожидать.

— Какие точки? — вздохнул Ларин, который не мог ни о чём думать, кроме как о своём позоре.

— Интересно, а как Сам Самыч узнал, где мы? — с подтекстом спросил Трошкин присутствующих членов неудачной экспедиции.

Соня Туманова укоризненно покачала головой.

— Витька, ты совсем рехнулся, — произнесла девочка, — или при падении память отшибло? Сам Самыч сам же посылал нас выкрасть Золотой Глаз у своего брата!

Трошкин нетерпеливо махнул рукой на Соню, давая понять, что не девичье это дело влезать в мальчишечьи дела.

— Помолчи, Туманова, — недовольно сказал Витька и повернулся к своему другу: — Почему он появился именно в нужный момент и в нужном месте, словно всё знал заранее?

Пётр неопределённо пожал плечами:

— Не знаю.

Ворон Нордон, тихо сидевший в сторонке, вдруг встрепенулся и забеспокоился.

— А чего тут гадать? — вызывающе произнёс проводник миров. — На то он и Великий маг, чтобы всё предвидеть.

— Но и мы не дураки! — возразил Трошкин. — Если бы он был таким ясновидящим и великим, то давно бы достал Золотой Глаз и без нашей помощи.

Соня подозрительно посмотрела на Витьку, который явно чего-то недоговаривал.

— Что ты имеешь в виду?

Витька говорил и расхаживал взад и вперёд, словно читал лекцию перед студентами в аудитории.

— А то, — сказал Витька, растягивая и смакуя каждое слово, — что у меня создалось впечатление, что Сам Самыч знал каждый наш шаг, словно имел у себя невидимые глаза и уши.

— Ты переутомился, — сказал Ларин, — вот тебе и показалось.

— Ты нам ещё про датчики и про шпионов расскажи, — усмехнулась Соня Туманова. — Ты же без этого не можешь!

— Замолчи, Туманова, — приказал Витька девочке, — при чём здесь шпионы и диверсанты!

Трошкин пристально посмотрел на ворона.

— А чего это наш проводник вдруг притих? — поинтересовался он у ворона. — А как ты думаешь, Нордон, откуда Сам Самыч всё знал?

Нордон нервно подскочил на месте, и его слегка затрясло.

— Что за непристойные намёки? — истерично воскликнул он. — Это возмутительно и гадко!

Витька подошёл к ворону и сочувственно вздохнул.

— Яс тобой согласен, — сказал мальчик, — предавать друзей подло и гадко! Нехорошо быть крысой. Но самое страшное, что эта крыса завелась в нашей команде.

Такое обвинение взбудоражило всех. Ребята подскочили к Витьке, требуя объяснений.

— Трошкин, — строго произнёс Ларин, — это серьёзные обвинения, и ты должен обосновать их! Я лично не вижу среди нас предателей.

— Потому, что честный и слепой!

— И кто же крыса? — вскипела Туманова. — Может, ты считаешь меня? Давай говори, не стесняйся! Тебе же вечно нужно найти крайнего!

Нордон также завёлся.

— Нет, он, наверное, хочет обвинить меня, — заявил Нордон. — Правильно, все могут обидеть старого бедного ворона, за которого некому заступиться!

— Такой ли уж ты бедный? — бросил Трошкин.

— Да, бедный! — вызывающе воскликнул ворон и принял обиженную, но гордую позу. — Я беден как церковная крыса и не имею за душой ни единой копейки. — Нордон сделал шаг вперёд и запрокинул вверх свой клюв. — Зато в отличие от некоторых, — намекая на Витьку Трошкина, громко и во всеуслышание заявил подозреваемый, — я имею благородную и добрую душу!

— Ни копейки? — весело переспросил Трошкин.

— Ни цента!

Витька был удовлетворён ответом и теперь был уверен на сто процентов, что не ошибся.

— А вот ты и прокололся, друг ситцевый! — радостно воскликнул юный следователь и пальцем указал на собеседника. — Нордон, ты предал нас за тридцать сребреников!

— Чушь! — запротестовал Нордон. — Это поклёп! Наглая инсинуация!

— Что за глупые обвинения? — не выдержал Ларин. — Немедленно объяснись, Трошкин! Иначе я тебя так взгрею, что у тебя надолго пропадёт охота поливать грязью своих товарищей!

— Обоснуй сказанное! — поддержала командира справедливая девочка, заступаясь за побледневшего и расстроенного ворона. — Факты!

Витька равнодушно развёл руками.

— Будут вам и аргументы, и факты! — пообещал Трошкин и достал из чемоданчика свой аппарат с магнитами.

Ворон испуганно захлопал выпученными глазами и обвёл присутствующих жалким и убитым взглядом.

— Друзья мои, не верьте Трошкину! — завопил Нордон. — Он сводит со мной старые счёты и хочет всю ответственность свалить на мои больные и хилые плечи!

Трошкин не стал больше вступать в дискуссию, а подошёл к Нордону, который отступил к шлюпке, и включил свой прибор. Неожиданно ворон напрягся и стал мелкими шажками приближаться к Витьке.

— Помогите! — каркнул во всё воронье горло Нордон, призывая на помощь ребят. — Убивают!

Туманова не выдержала издевательств и решительно шагнула к Трошкину, чтобы остановить экспериментатора.

— Что ты делаешь? — воскликнула девочка, испугавшись за жизнь бедной птицы.

— Подожди, Соня, — остановив её, попросил одноклассницу Ларин, начинавший понимать, что затеял его товарищ.

— Чего ждать, — возмутилась Туманова, — он же издевается над бедной птицей!

Нордон пытался остановиться, изо всех сил тормозя лапами и цепляясь одним крылом за лодку, а другим плотно прижимая левый бок, но магнитное поле было так сильно, что ворон сдался. По инерции ворон ухватился вторым крылом за борт шлюпки и остался на месте, но зато из-под пернатого одеяния мгновенно вылетел маленький мешочек и прилип к магниту.

— Вот оно, доказательство! — победно воскликнул бдительный следователь и, с усилием отодрав звенящий мешочек, высоко поднял его над своей умной чернявой головой.

Ребята были в большой растерянности, а уставший ворон в жутком смятении.

— Что это?

— Тридцать сребреников, — сказал Витька и, развязав кожаный мешочек, достал оттуда золотые монеты, — за которые нас предал наш уважаемый товарищ злому волшебнику Сам Самычу!

Дети посмотрели на ворона, который замахал крыльями и возмущённо заорал:

— Протестую, это не моё!

— А почему они оказались у тебя? — сурово спросил Пётр.

Нордон неуклюже растопырил в стороны крылья и громко защёлкал длинным клювом.

— Не моё, — затараторил предатель, — нашёл!

— И где?

Ворон ткнул дрожащим крылом в первое попавшееся место на песчаном берегу.

— Вот здесь!

Трошкин наслаждался тем, что наконец-то уличил пройдоху в нечистоплотности и предательстве.

— А я думаю, в кармане Сам Самыча, — уверенным тоном произнёс Витька, — который не поскупился за маленькую услугу.

— Нет, нет! — запротестовал ворон, но его возражения не вызывали никакого доверия.

Ребята потеряли всякое терпение и окружили испуганного и прижатого к стенке старого ворона.

— Перестань лгать! — презрительно сказала Туманова. — Будь мужчиной и отвечай за свои гнусные поступки!

— Колись, птица, — предложил Витька, — иначе хуже будет! Я как раз мало ел вчера, так что очень голоден! Думаю, ты хоть и не курица, но навар хороший получится в супе.

Нордон в испуге затряс крыльями и даже закудахтал от обещанной угрозы в свой адрес.

— Не сметь! — истошно захрипела перепуганная птица. — Не имеете права!

Пётр Ларин не стал больше слушать болтовню Нордона и, схватив его за шиворот, зло пригрозил:

— Если ты сейчас не расскажешь нам всю правду, то я тебя сырым проглочу!

— Да я…

— Ты понял?! — в гневе крикнул взбешённый мальчишка и так тряхнул птицу за шиворот, что с того посыпались перья.

Нордон моментально поднял вверх крылья, давая тем самым понять, что сдаётся.

— Понял, Пётр, понял! — обрёченно вздохнула пропащая птица. — Я всё расскажу! Всё!

Витька слегка подтолкнул ворона.

— А куда тебе деваться, — сказал кучерявый брюнет, — конечно, всё расскажешь как миленький!

Нордон недовольно повернулся и вдруг преобразился. Вместо запуганного и забитого ворона стоял гордый и уверенный в себе мученик за правое дело.

— Я тебе не миленький, — нагло произнёс Нордон и тряхнул перьями. — И даже поведаю, друзья, как я спас вам жизнь!

От такого наглого заявления дети присели на месте, а Витька Трошкин чуть не задохнулся от возмущения.

— Нам жизнь? — переспросил Пётр, не доверяя своему слуху. Ему показалось, что он ослышался. — Я правильно понял?

Ларин посмотрел на Соню, ожидая подтверждения своих слов. Однако и девочка была так ошеломлена беспардонностью ворона, что не сразу ответила товарищу, а только захлопала огромными ресницами в подтверждение.

— И не стыдно… — только и смогла выдавить из себя русоволосая девочка, у которой на душе скребли кошки.

Ворон Нордон, по-видимому, оправился от первого потрясения и смело шагнул вперёд.

— Нет, не стыдно! — гордо заявила ученая птица. — Я чуть не погиб из-за вас и вашего Золотого Глаза!

Ребята хотели возмутиться бестактностью, наглостью и всеми другими пороками, присущими Нордону, но он оборвал их резким взмахом крыла и рассказал им всё.

— Я должен был выбирать между жизнью и смертью, — начал ворон. — Если бы я не помог Сам Самычу, он бы убил меня! Да что меня, разве во мне дело?

— Ав ком или в чём? — не удержался язвительный Трошкин.

Нордон обвёл пристальным взглядом загипнотизированных слушателей.

— Он грозился истребить весь наш воронов род! — повысил голос докладчик. — И будьте уверены, злой волшебник сделал бы это, если бы я не спас свою родню!

Витька недовольно хмыкнул себе под нос:

— Одних спас, а других зарезал!

От такого оскорбительного замечания ворон затрепыхался и гневно подскочил, словно петух, к Трошкину.

— А что бы ты сделал, — закричал ни с того ни с сего на кучерявого мальчика Нордон, — когда должны повесить вверх лапами твою мать, отца, детей и всю остальную родню?

Витька был смущён таким вопросом. Ну кто будет желать смерти своим родным и близким. Трошкин не желал плохого даже случайным прохожим.

— Ну что? — настаивал на ответе ворон.

Проводник двух миров обвёл решительным взглядом детей, но они под его воздействием почему-то непроизвольно и тихо опустили глаза.

— А-а! — воскликнул ворон. — Советы все давать мастера, когда не касается его шкуры! Ну, что молчите?

И, не получив ответа на поставленный вопрос, задавал следующий. А накопилось их у Нордона достаточно много. Правда, большинство вопросов не имели никакого отношения к делу, но ворон развёл такую демагогию, что его, наверное, и трактором невозможно было остановить.

Больше всего доставалось Витьке Трошкину, на которого старик имел особый зуб.

— Вот ты, Витя, мой боевой товарищ, ответь мне честно, как на духу, как другу до гробовой доски, — бубнил философ-самоучка, — что бы ты сделал на моём месте?

Витька был уже и не рад, что связался с Нор-доном. Он уже и отмахивался от надоедливой птицы, и пересаживался на другое место, и даже прятался за спину Петра, однако везде его находил каверзный вопрос Нордона.

— Что ты прилип ко мне как банный лист?! — взорвался Трошкин. — Отстань ты от меня, липучка!

Ворон был удовлетворён и наконец рассказал ребятам детективную историю. Нордон поведал, как его подстерёг Сам Самыч, как грозился и страшно мучил его, как сам Нордон согласился помогать магу и как был выполнен коварный план, разработанный хитрым волшебником.

— Признаюсь и каюсь, — приближаясь к концу истории, простонал раскаявшийся грешник, — что поступил не очень хорошо, но вы должны понять меня, и я надеюсь, поняли…

Нордон пристально взглянул на притихших ребят.

— Может, тебя ещё и наградить? — грустно вздохнул Пётр.

Ворон закивал клювом:

— Я не против!

— И за что? — спросила Соня.

Нордон самодовольно выпрямился и застыл, ожидая полной тишины:

— За то, что я спас вам жизнь!

— Ты уже это говорил.

— Намекал, но не рассказал самого главного! — многозначительно произнёс ворон и вскинул вверх крыло.

— Тогда слушаем тебя.

Нордон согласно замотал головой.

— Хорошо… А теперь самое главное! — повысил голос ворон. — Слушайте и запомните мою доброту!

Ребята устали уже от болтовни Нордона, но им всё же было интересно, что ещё придумает хитрый ворон.

— Почему вы заснули, — спросил Нордон, — когда должны были охранять как зеницу ока Золотой Глаз?

— Думаю, что нам подсыпали снотворное, — предположил Ларин.

— Правильно! — согласился ворон и честно признался: — Это сделал я!

Поднялся возмущённый ропот:

— И он ещё хвастается этим!

— Стыдно!

Нордон отрицательно замотал головой.

— Наоборот! — возразил он.

Витька Трошкин не выдержал издевательств.

— Ты бы нам ещё яду подсыпал, — съязвил мальчик.

Нордон сразу оживился, как бы ожидая от Витьки этой долгожданной фразы. Ворон медленно поднял крыло и помахал им в воздухе.

— Но не подсыпал! — сказал Нордон. — Вот он, яд! Это мышьяк, который я должен был по приказу Сам Самыча подбросить вам в пищу! Но заметьте, не подсыпал, хотя рисковал своей жизнью!

От такого известия у ребят похолодело внутри.

— Я-я-яд! — едва ворочая языками, выдохнули дети.

— А вы думали, леденцы? — усмехнулся старый ворон и спокойно положил яд на место.

Компания на мгновение замерла, переваривая откровения ворона, но всё ещё не могла поверить в подлость злого мага и в своё избавление.

— Так что вы должны меня благодарить, а не судить, — небрежно бросил Нордон своим обвинителям. — Считайте, что вы заново родились; так сказать, я подарил вам безвозмездно второй день рождения!

Ларин недоверчиво щёлкнул языком.

— А может, ты побоялся, что и тебя Сам Самыч заставит откушать ядовитого зелья из общего котла? — спросил мальчик.

— Как можно так не доверять другу! — возмутился ворон. — Вы мои товарищи, и мы столько пережили вместе! К тому же я мог давно слинять отсюда и даже не попрощаться с вами. Я так привязался к гам и особенно к тебе, Витя, моему брату до гроба.

Трошкин недоверчиво сморщился и тряхнул кучерявой шевелюрой, словно хотел сбросить дурное наваждение.

— Да, до гроба было совсем недалеко, — вздохнул брюнет, — но спасибо и на этом, братан! — съязвил мальчик.

Ворон, не совсем поняв подковырку «братана», самодовольно усмехнулся и снисходительно махнул крылом.

— Ладно, сочтёмся, — покровительственным тоном произнёс Нордон и как бы между прочим добавил: — А насчет мешочка с монетами, так это не Сам Самыч дал мне его, а я сам взял у него.

— Украл?

Нордон слегка смутился.

— Скажем, одолжил, — уклончиво ответил старый хитрец. — Он ему ни к чему, а мне семью кормить надо.

— И большая семья?

— А как же, — с озабоченностью произнёс ворон и стал перечислять, загибая перья на левом крыле, — мама, бабушка, детки, а их у меня…

Нордон на секунду замолчал, припоминая состав своего обширного семейного клана.

— Семнадцать, — после некоторого раздумья произнёс ворон, — нет, восемнадцать, — поправился он, — перед моим отлётом должен был вылупиться из яйца ещё один птенец!

— Так ты у нас многодетный папаша, — язвительно произнёс Трошкин, — так сказать, отец-герой!

Птица укоризненно посмотрела на ребят.

— Это не смешно, мальчики, — обиделся старый ворон. — Вот подрастёте, будут у вас свои дети, тогда узнаете, каково это быть в моей шкуре!

Дети молча переглянулись, но сказать было нечего.

— Нам и в своей шкуре пока неплохо! — почти в один голос вырвалось у мальчишек.

Соня Туманова, молча наблюдавшая за ребятами и вороном, прервала их разговор коротким, но дельным замечанием:

— Мальчики, думаю, что наше положение сейчас не столь спокойное, как вам кажется. Нам необходимо подумать, как вернуть Золотой Глаз.

Это замечание отрезвило ребят, дискуссии прекратились, и все дружно замолчали, думая только о волшебной вещице.

Глава 3 ДУРНАЯ ПРИВЫЧКА, ПРИНОСЯЩАЯ ПОЛЬЗУ

Однако иного мнения был непредсказуемый Витька Трошкин. Дождавшись, когда все успокоились, черноволосый мальчик вдруг встал, потянулся с наслаждением и задал, как показалось всем присутствующим, самый идиотский вопрос, когда-либо услышанный за их короткую жизнь.

— Чего носы повесили? — усмехнулся мальчик. — Ничего же особенного не случилось!

Пётр и Соня посмотрели на своего весёлого товарища как на больного, сбежавшего из сумасшедшего дома.

— Ты, Трошкин, видно перегрелся на солнышке, — зло прошипела Туманова. — Нашёл время шутить!

Пётр Ларин также недовольно сверкнул голубыми глазами и зло сплюнул на песок:

— Ты, Витька, больной от рождения, от учёбы или просто прикидываешься шлангом?

Как ни странно, Витька не обиделся на ребят ни капельки. Эти оскорбления даже позабавили его.

— Прикидываюсь!

Товарищи махнули на него рукой и ничего не сказали. Только ворон поддержал Трошкина.

— Правильно, Витя, жизнь важнее! — напыщенно произнёс сакраментальную фразу старый Нордон. — Конечно, жаль Золотого Глаза, но что ж поделаешь!? От нас уже ничего не зависит.

Трошкин не возражал.

— Правильно, Нордон, — усмехнулся мальчик и открыл свой драгоценный чемоданчик. — За что я тебя люблю, так за то, что тебе всё до фонаря, только чтобы ничего не делать. А делать, друг ситцевый, ничего и не нужно на этот раз.

Витька подошёл к своему чемоданчику и, открыв его, что-то достал оттуда. Потом резко выпрямился и гордо вскинул руку вверх.

— Вот он, дорогой! — воскликнул Трошкин.

— Что это?

Черноволосый мальчик медленно разжал пальцы. На вспотевшей ладошке в лучах лунного света блестел горный хрусталик!

Возникла гробовая тишина, которую вдруг взорвали радостные вопли и крики:

— Золотой Глаз!

— Он самый, господа утопленнички! — произнёс Витька.

Дети с криками бросились к Витьке, стали обнимать его, целовать и приплясывать. Только бедный ворон побелел как полотно.

— Я пропал, мне Сам Самыч этого не простит, — чуть выдавил Нордон, — теперь я покойник!

Трошкин дружески похлопал ворона.

— Ничего, Нордон, тебе всё равно осталось недолго жить! — успокоил друга Витька.

— Не говори так, — завизжал ворон и, потеряв сознание, с грохотом упал на землю.

Ребята в порыве радости не обратили должного внимания на притворщика и с жаром принялись расспрашивать товарища, как ему удалось сохранить Золотой Глаз, который они уже считали потерянным.

— Когда мы забрали Золотой Глаз у Мал Малыча, — сказал Витька, — я был почти уверен, что он раскусит наш манёвр, пустится за нами в погоню и вернёт обратно Золотой Глаз. Вот я и подменил хрусталики на всякий случай.

— Что? Как?? Вот это да!! — в один голос воскликнули Пётр и Соня и, перебивая друг друга и самого рассказчика, стали засыпать Витьку новыми и новыми вопросами: — И когда ты успел это сделать?! И почему не рассказал?

— Но как бы то ни было, — продолжил Витька, — нужно было спешить на берег, а тут мы на свою беду подобрали Сам Самыча. В общем, 15 сначала было не до Золотого Глаза, а потом я заметил, что маг как-то странно и подозрительно переглядывается с Норд оном. Ну а дальше вы всё сами знаете…

Радостный вздох облегчения вырвался у детей.

— Молодец, Витька, — похвалил командир Трошкина, — ты спас не только нашу репутацию, ты спас весь Параллельный мир!

— Да ладно! — отмахнулся мальчик.

— Не ладно, Трошкин, — произнесла Туманова, — а ты самый что ни на есть герой!

— Да будет тебе, — отнекивался мальчик, хотя в душе ему было очень приятно, что Соня наконец-то оценила его по достоинству.

— Как вернёмся домой, — пообещала активистка, — обязательно выпустим стенгазету, посвящённую твоему подвигу!

— Лучшим подарком для меня будет просто возвращение в Санкт-Петербург, — мечтательно вздохнул кучерявый брюнет.

— Да, — согласилась девочка.

— Однако для этого нам надо добраться до университета к Веравулу, — заметил Пётр Ларин. — Думаю, нужно поскорее убираться отсюда, пока Сам Самыч не поймёт, что Золотой Глаз — обыкновенная стекляшка.

Соня Туманова рассмеялась:

— Представляю, как разгневается злой маг!

— Да, — улыбнулся Ларин, потрепав друга по плечу, — хотел ты подловить Мал Малыча, а на удочку попался Сам Самыч!

— Пусть знает, с кем связался! — сказал Трошкин.

Ребята дружно рассмеялись и стали собираться в путь-дорогу. Отлежавшись на песчаном ном бережку, наконец очухался и ворон и, приоткрыв один глаз, моментально оценил обстановку.

— Я пропал, — произнёс пройдоха слабым голосом, но так, чтобы его услышали ребята. — Я погиб!

Дети и в самом деле услышали стенания старого ворона и вопросительно переглянулись.

— А что с этим оболтусом делать? — спросил неподкупный Трошкин.

— А что сделаешь, — произнесла Соня, — его тоже можно понять. Пусть идёт с миром!

— А я бы на всякий случай связал этого субчика, — предложил предусмотрительный Трошкин.

Пётр Ларин не согласился с другом.

— Теперь он нам неопасен, — сказал командир, — и к тому же он подарил нам второй день рождения, а такими подарками не разбрасываются!

Дети посовещались, подошли к ворону и помогли обессиленной птице подняться.

— Ну что, уважаемый проводник двух миров, — спокойно сообщил Пётр Ларин, — пора расставаться!

Ворон понимал, что расставание неизбежно, но всё же у него непроизвольно вырвалось из горла.

— Как, уже?

— А ты что хотел, чтобы мы подождали, когда вернётся твой хозяин Сам Самыч?

Ворон возмущённо замахал крыльями.

— Никакой он мне не хозяин, — запротестовал Нордон, — я же вам говорил, я жертва колдовских сил и непредвиденных обстоятельств!

— Ладно, — подвёл итог светловолосый начальник экспедиции, — здесь наши пути расходятся. Спасибо за компанию и желаем тебе здоровья и удачной службы.

— Береги себя, — посоветовала Туманова и на прощанье пожала крыло Нордону. — Не попадайся на глаза Сам Самычу, иначе он не станет разбираться в нюансах и отомстит тебе по полной программе.

Ворон уныло повесил длинный нос.

— Спасибо за пожелание, друзья, — произнёс Нордон и повернулся к Трошкину: — А что ты мне пожелаешь?

Витька растянулся в недовольной ухмылке.

— Желать я тебе ничего не стану, — строго сказал мальчик, — но напоследок возвращаю тебе твою зарплату. Как никак ты заработал!

Кучерявый брюнет протянул мешочек с золотыми монетами, однако растроганный старый ворон отрицательно замотал головой.

— Не надо, — отказался Нордон от денег, — они вам больше пригодятся, чем мне!

Витька насильно всучил мешочек ворону.

— Бери, пока я добрый!

Нордон покорно принял дар. Пожелав ещё напоследок друг другу всего хорошего, дети были готовы продолжить свой нелёгкий и опасный путь.

— Что ж, прощайте, ребята, и не поминайте лихом! — едва сдерживая свои чувства, тихо произнёс ворон.

— Прощай, старина!

Как только прозвучали последние прощальные слова, ворон завертелся как юла, и не успели ребята моргнуть глазом, как чёрный ворон слился с ночью и растворился в воздухе. Ребята удивлённо переглянулись и, не теряя времени, хотели тронуться в Параллельный город, чтобы передать Золотой Глаз звездочёту Веравулу. Однако Витька задержался.

— Во даёт! — воскликнул Трошкин и повернулся к Ларину: — Пётр, а ты так можешь?

Ларин пожал плечами:

— Не знаю.

— Не знаю, — зло передразнил друга брюнет, — а ещё под волшебника косишь. Может быть, махнёшь разок своим колечком, а то больно уж топтать землю неохота.

Соня Туманова тоже была не прочь поскорее оказаться на месте.

— А ты попробуй, Пётр, — посоветовала девочка. — Может, и получится? А то мы от усталости едва на ногах держимся. Да от Сам Самы-ча на своих двоих далеко не убежишь.

— Это уж точно!

Ларину ничего не оставалось, как согласиться с ребятами и испытать силу строптивого волшебного перстня.

— Я не против, — сказал светловолосый мальчик, — но учтите, я за последствия не отвечаю.

Трошкин устало махнул рукой:

— Думаю, хуже не будет!

— Ладно.

Пётр вдруг стал серьёзным и, закрыв на всякий случай глаза, махнул рукой. Золотой перстень ослепительно вспыхнул, словно молния, бледно-жёлтым отблеском, а в ушах детей прогремело. От ослепительного света и грохота дети мгновенно зажмурили глаза. Неожиданно налетел ураганный вихрь, подхватил детей, завертел в бешеном водовороте и тут же исчез, прихватив с собой маленьких экспериментаторов.

Глава 4 ПОГОНЯ

Великий маг рвал и метал! Он был не просто в ярости, а в бешеной истерике. Никто ещё так не обманывал Сам Самыча! Мало того что он не стал самым могущественным, так он ещё был выставлен на посмешище перед всей колдовской братией. Хозяин замка Тринадцати Голов прекрасно видел, как ехидно посмеивались эти ничтожные водяные, тролли и колдуньи. Теперь вернуть себе Золотой Глаз, а с ним и поруганную честь для Сам Самыча было вопросом жизни и смерти!

— Я сотру этих негодных детей в порошок, — рычал карлик. — Нет, я превращу их в микробы и буду издеваться и пытать их каждый день, каждый час, каждую минуту!

День ещё не сравнялся с ночью, а вокруг было сумрачно, словно наступил поздний вечер. Свет почти не проникал сквозь густые заросли дремучего леса. Кривые и могучие деревья напоминали чудовищных исполинов, которые своей кроной закрывали и подпирали небо и, казалось, готовы раздавить любую живую тварь, путающуюся у них под ногами. Было холодно и зябко. Лес пугал своей предательской тишиной, которую иногда нарушал одинокий крик раненого зверя или потревоженной птицы. Тройка беглецов боязливо осматривалась по сторонам, стараясь определить, куда же их занесло на этот раз. Однако, кроме того, что они находятся в каком-то диком лесу, у ребят никаких догадок не было.

— Куда это мы попали? — озадаченно проворчал Витька Трошкин, одной рукой почёсывая затылок, а второй бережно прижимая к себе драгоценный чемоданчик. — Дремучий лес, темень и куча вопросов!

Пётр Ларин с Соней, так же как и Витька, ничего определённого сказать не могли.

— Возможно, существует ещё какой-нибудь мир? — предположил светловолосый мальчик.

Соня отрицательно замотала косичками.

— Скорее мы попали в другое время, — предположила девочка и, как-то странно посмотрев на ребят, вдруг побледнела и замолчала.

Витька недовольно фыркнул.

— Этого ещё не хватало! — тихо произнёс он. — Сейчас выскочит какой-либо динозавр или птеродактиль и пообедает одним из нас, а возможно, и всеми сразу — на первое, второе и третье.

— Парк Юрского периода, — хмыкнул Пётр и сокрушённо покачал светловолосой головой. — Обидно так бездарно заблудиться в этих дебрях и пропасть после стольких опасностей.

— Судьба… — многозначительно подытожил темноволосый товарищ, — от неё никуда не уйти.

Мальчишки молча переглянулись и вдруг одновременно посмотрели на Туманову, которая оцепенела и подозрительно замолчала. Она и в самом деле неважно выглядела. Девочка от страха съёжилась, глаза расширились, словно она увидела страшного зверя. Оцепенение длилось несколько секунд. Потом девочка вдруг очнулась и как-то виновато и странно посмотрела на друзей. Ребятам показалось, что она старалась скрыть свои чувства, чтобы не дать повода мальчишкам для очередных шуток и подковырок.

— Что с тобой? — видя странное оцепенение подружки, не выдержав, спросил Пётр. — Не волнуйся, должен же быть какой-нибудь выход! Правда, Трошкин? — обратился за поддержкой к другу Ларин.

— Разумеется, — неуверенно произнёс маленький изобретатель, хотя ему в данной ситуации ничего не лезло в умную голову.

— Тише! — остановила мальчишек Соня тихим возгласом и, приставив пальчик к пухлым губкам, закатила глаза кверху, а потом стала вращать ими вокруг оси.

Пётр с Трошкиным недоуменно посмотрели на Соню.

— Чего «тише»? — испуганно произнёс Витька и на всякий случай осмотрелся по сторонам. Кроме густого частокола дикой природы причудливой и пугающей формы, он ничего не увидел. — Тут кричи не кричи — никто нас не услышит и не поможет.

Ларин был более внимательным и сдержанным. Он вдруг почувствовал, что Соня нечто поняла, а возможно, увидела.

— Туманова, ты что-нибудь видишь? Трошкин оживился.

— Да, ясновидящая, — съязвил раздосадованный Витька, — что ты видишь в этой кошмарной темноте? Просвети нас, заблудших и неразумных.

Соня не обиделась на ребят, а скорее была благодарна им. То ли кратковременная пауза, то ли язвительные речи друзей помогли ей, но девочка вдруг стала приходить в себя. Она оживилась, глаза её загорелись.

— Ребята, мне кажется, что я здесь уже была, — тихо прошептала девочка и обнадёживающе улыбнулась.

Мальчики ещё больше запутались, не зная, что и подумать после таких высказываний: то ли Соня придуривается, то ли совсем рехнулась от страха.

— Во сне или наяву? — съёрничал Трошкин.

Даже спокойный Ларин не выдержал такого глупого заявлении девочки и раздражённо произнес:

— Ты, Туманова, уже совсем…

Пётр безнадёжно махнул рукой и отвернулся от девочки. Однако она схватила его за руку и страстно прошептала:

— Я вижу огонёк!

Взгляды ребят устремились сначала на девочку, потом стали блуждать вокруг, но ничего подобного мальчики не увидели.

— Где огонь? — в один голос спросили Пётр и Витя.

Туманова уверенно указала рукой прямо в темноту и решительно пошла напролом в указанном направлении. Мальчики были обескуражены. Они с сочувствием переглянулись. Однако ничего другого, как двигаться в каком-либо направлении, им не оставалось. А идти направо или налево — не всё ли равно в их положении…

— Ну что? — спросил на всякий случай Трошкин у командира.

Ларин неопределённо пожал плечами и обречённо вздохнул.

— Ну что-что… — растерянно произнёс Пётр. — Я что — ясновидящий?! А у неё иногда бывают и просветления. — Мальчишка при этих словах покрутил пальцем у виска и махнул рукой. — Пошли, всё равно лучшего предложения нет.

Светловолосый мальчик, не дожидаясь ответа друга, нехотя двинулся за «ясновидящей».

— Просветление, озарение, — раздражённо проворчал Витька, — скорее это солнечное затмение и умопомрачение!

— Возможно, — согласился на ходу Пётр, — только если мы останемся на одном месте, то порастём мхом и превратимся в трухлявые пни.

— Неплохая маскировка, — съязвил Трошкин.

Однако ответа не последовало, и Витьке долго размышлять не пришлось. Прихватив свой чемоданчик, юный генератор идей поспешил за ребятами.

— Подождите меня, оболтусы, — крикнул мальчик, — пропадёте без меня! Потом отвечай за вас, — бурчал он.

Под ногами хрустел валежник, колючие еловые ветки больно хлестали по лицу, а вокруг стояла пугающая и зловещая тишина. Дети молча пробирались гуськом через заросли девственного леса, и казалось, не будет конца их мучениям. Мальчишки начали терять терпение.

— Зря я послушался этих ненормальных, — тихо ворчал Витька Трошкин, постоянно делая передышки: чемоданчик мешал ему и сильно оттягивал руку. — Зря, зря…

Туманова же вела себя иначе. С каждым шагом в ней крепла уверенность. И она упорно шла вперёд.

— И долго нам ещё плутать по этому дремучему лесу? — не выдержав, крикнул Трошкин.

Туманова, казалось, не слышала вопроса, а Ларин не знал ответа. Он только тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Кончай ныть! — коротко заметил Пётр, продолжая следовать за Соней.

— Я не ною, — взорвался Трошкин, — а хочу знать, когда закончатся наши мучения. Я дальше не пойду, лучше останусь здесь и спокойно умру, не натирая мозолей!

Неизвестно, привёл бы в исполнение свою угрозу неугомонный ворчун или нет, но лес постепенно стал редеть, и проводник неожиданно остановился. Туманова повернулась к ребятам и радостно произнесла:

— Пришли!

Усталые ребята остановились и осмотрелись. Лес и в самом деле стал более редким и светлым. Однако, куда они пришли, они так и не поняли. Кроме деревьев, ничего не было видно в поле зрения.

— И куда мы пришли? — усмехнулся Трошкин.

— В самом деле, — поддержал товарища Пётр, — где мы находимся? Я ничего не вижу, что могло бы меня обрадовать и обнадёжить.

Соня удивлённо сверкнула огромными глазами.

— Огонёк! — воскликнула она.

— Где? — в который раз спросили усталые путники.

— Да вот же! — указала рукой девочка.

Мальчишки повернули головы и на самом деле увидели вдали едва заметный мерцающий огонёк, который выглядывал из небольшой старенькой избушки.

Дети не стали сдерживать радостных эмоций: — Ура!!!

— Цивилизация! — воскликнул Трошкин. — Это похоже на человеческое жильё, где можно отдохнуть и, может быть, поесть.

— Это наше спасение! — облегчённо произнёс Ларин. — Возможно, там нам подскажут дорогу в город.

— Несомненно! — согласился Витька.

Ребята стали оживлённо похлопывать друг друга по плечу, однако через некоторое время радостная эйфория сменилась тревожным сомнением. Мальчики посмотрели на Туманову, которая молча смотрела на огонёк, словно хотела увидеть в нём ответ на мучивший всех вопрос.

— А что это за жильё? — серьёзно спросил Трошкин, которому избушка вдруг показалась подозрительной и напомнила сторожку Бабы Яги из народной сказки. — Что-то я сомневаюсь, что нас там ласково встретят.

Ларина тоже посетили сомнения, и он невесело заметил своему товарищу:

— А может, это западня? Может, это проделки Сам Самыча, который специально нас там дожидается?

Трошкин утвердительно закивал головой, вполне разделяя тревоги своего друга.

— Вполне похоже на то, — согласился он. — Значит, кофе и булочки с маслом временно откладываются.

Мальчишки посмотрели на своего проводника, ожидая от неё ответа и её предположений. Девочка всё ещё задумчиво и напряжённо смотрела вдаль.

— Что скажешь, Туманова? — потревожил вопросом Пётр Ларин девочку. — Кто там живёт?

— Да, ясновидящая, проясни ситуацию, — подключился Витька. — Не сварят ли там из нас суп харчо?

Девочка, не поворачивая головы, тихим голосом сказала:

— Вижу женщину, старую…

Ответ Сони подтвердил опасения Трошкина, и он даже чуть ли не подпрыгнул от расстройства.

— Баба Яга! — воскликнул он. — Теперь нам точно крышка!

Заявление девочки не очень-то обрадовало и командира, однако он не стал язвить, как его товарищ. Пётр Ларин осек Трошкина на полуслове и повернулся к Тумановой:

— И что нам делать?

— Она в беде! — словно не слыша вопроса, произнесла девочка. — Нужно идти туда.

— Тогда тем более всем крышка! — уверенно высказался Витька. — Если она в беде, то как же она поможет нам?

Соня повернулась к друзьям и неопределённо покачала головой.

— Не знаю, мальчики, — откровенно ответила Соня, — но я чувствую, что там наше спасение.

— Чувства оставь при себе, — отмахнулся Трошкин, — а нам нужны гарантии.

Пётр Ларин в душе был согласен с Трошкиным, но иного выхода, как заглянуть в избушку, не видел.

— Подожди ты шашкой махать, — остановил товарища Пётр. — Это единственный шанс выбраться из этих дремучих дебрей.

Трошкин решительно замахал руками.

— Вы как желаете, — сказал мальчик, — но я туда не ходок!

— А тебя никто и не заставляет, — успокоил упрямца Ларин. — Всем рисковать нельзя. Вы останетесь здесь и, если со мной что-нибудь случится, постараетесь добраться до города и передать Волшебный Глаз Веравулу.

На мгновение воцарилась тишина. Все прекрасно понимали, какой опасности подвергается человек, который отправляется на разведку в странную избушку среди дикого леса. Никакой гарантии на благополучный исход никто не мог дать. Трошкин как-то странно посмотрел на друга, словно видел его в последний раз и вдруг решительно заявил:

— Сам доставишь своё сокровище! Если кому и идти в это логово, так мне!

Ларин был не согласен с товарищем, и между ребятами возник спор. Однако его быстро прекратила Соня Туманова.

— Там меня ждут, — спокойно сообщила ясновидящая девочка.

Ребята прекратили спор и повернулись к Тумановой:

— Это кто тебе такое сказал?

— Я чувствую!

Ребята недовольно усмехнулись.

— Она, видите ли, чувствует! — надменно произнёс Трошкин. — Ты, видно, совсем нас за мужчин не считаешь!

Пётр Ларин не мог допустить, чтобы девочка подвергала себя опасности. Он никогда не смог бы себе простить, если бы с Соней что-нибудь случилось.

— Прости, Туманова, — серьёзно сказал светловолосый мальчик, — но командир пока тут ещё я! И поэтому сделаем так, как я сказал…

Неизвестно, до чего бы договорились путешественники и какое бы приняли решение, но во время спора неожиданно раздался непонятный шум и свист. До ребят донеслись еле слышимые, как будто из-под земли, а возможно, и с неба, обрывки фраз и слов, по которым беглецы узнали голоса своих преследователей. Они, несомненно, принадлежали коту Обромоту и их главному и злейшему врагу.

— Это Сам Самыч! — в один голос ужаснулись дети.

Беглецы поняли, что преследователи идут за ними по пятам и рано или поздно настигнут их. Единственным, пусть и призрачным спасением стал мерцающий огонёк, который должен был или спасти их, или погубить. Не сговариваясь и не произнося ни слова, усталая троица резво бросилась вперёд, навстречу неизвестности…

Глава 5 ИЗБУШКА ГАНГРЕМЕНЫ

Помещение избушки пропахло настоями, травами, отдавало затхлостью и какой-то едкой гарью. У очага над огромным кипящим котлом молча колдовала сгорбленная старуха. Появление незваных гостей её ничуть не удивило. Даже наоборот, оно было ожидаемо Гангременой. Да и остальные жители избушки, филин и змея, также не выказали сильного удивления, хотя и недовольно заухали и зашипели.

Запыхавшиеся дети стояли посреди небольшого помещения и растерянно хлопали по сторонам безумными глазами. Как они попали внутрь странного жилища — они никак не могли сообразить. В избушке было только небольшое окошко: дверь же напрочь отсутствовала. Мало того, они не могли поверить, что оказались в гостях у старой ведьмы, весьма похожей на Бабу Ягу из сказки. Впрочем, за последнее время они насмотрелись таких штучек, что их изумление быстро прошло.

Возникшую паузу первой нарушила Соня Туманова, которая считала себя ответственной за встречу с колдуньей.

— Добрый вечер! — поздоровалась девочка.

— Здрас-те! — робко произнесли мальчики.

Однако на приветствие ребят хозяйка избушки никак не отреагировала. Казалось, она даже не слышала и не замечала их присутствия. Только гадюка угрожающе зашипела и уставилась стеклянным взглядом на гостей, отчего у ребят похолодело внутри.

— Простите, — осмелилась потревожить хозяйку Соня, — не могли бы вы…

Что сказать дальше, Туманова не знала. Во-первых, она хотела просить о помощи, чтобы укрыться от погони, но не осмеливалась. Во-вторых, она не знала, как это сделать, а в-третьих, у неё почему-то не поворачивался язык… Её спутники тоже стояли молча, словно потеряли дар речи. Наконец, выждав паузу, на помощь гостям пришла сама хозяйка. Она повернулась к ним, и у детей вырвался возглас восхищения. На ребят смотрело красивое молодое лицо. Однако само несоответствие фигуры и лица наводило на ребят панический страх.

— Я всё могу, — проскрипела колдунья. — Однако стоит ли делать это? И особенно для таких дерзких, самоуверенных и негодных ребятишек!

Гангремена угрожающе сверкнула чёрными глазищами, от взгляда которых у детей головы втянулись в плечи, а ноги предательски приросли к полу.

— Ко всему прочему, — продолжила старая колдунья, — я не занимаюсь благотворительностью и добрые поступки вредны мне для здоровья.

В помещении возникла напряжённая тишина.

— Может быть, мы и дерзкие, — внезапно возразила тихим, но твёрдым голосом Соня, — но вижу, вы не такая плохая, какой хотите казаться.

От такого смелого заявления хозяйку передёрнуло, и она, быстро завертевшись, вдруг приняла второй образ. Морщинистое, дряблое лицо на крепком молодом теле так поразило гостей, что они едва не присели от удивления и страха.

— Я не такая? — зло рассмеялась ведьма. — Да что вы можете знать обо мне! Вы, ничтожные сопливые букашки! Что вы понимаете в этой жизни?

Старуха кричала и бесилась, однако в её голосе ребята почувствовали не угрозу, а скорее отчаяние и боль.

— Мы, конечно, мало что понимаем в этой жизни, — осмелился заметить Пётр Ларин, — но в каждом человеке всегда есть хорошее.

Гангремена недовольно посмотрела из-под нависших бровей, однако не стала возражать светловолосому мальчику и вступать с ним в спор. Витька Трошкин также не остался в стороне и вставил свой пятак.

— Да и мы не такие уж плохие, — заметил осмелевший брюнет. — Можем и вам помочь…

Старая колдунья снисходительно посмотрела на кучерявого мальчика с чемоданчиком.

— И чем же?

— По хозяйству, — ответил Витя. — Крышу там починить, электричество провести, да мало ли что можно придумать.

На предложение мастера на все руки хозяйка вдруг громко рассмеялась, а потом пренебрежительно махнула рукой.

— Вот именно, мало ли чего ты можешь придумать и наворотить, — немного успокоившись, серьёзно ответила Гангремена. — Я удивляюсь, Трошкин, как это ты ещё не взорвал мою хибару. Нет уж, спасибо, алхимик, как-нибудь без твоей помощи проживу.

Ребята были удивлены такой осведомлённостью колдуньи, которая явно знала о похождениях Витьки, а следовательно, и всей троицы. Но больше всего их поразило то, что Гангремена назвала Витьку по фамилии. Хотя, если бы они были не столь возбуждены и не находились бы на волоске от смерти, они бы поняли, что для великих колдунов и магов это пустяки. Возможно, посыпались бы вопросы, но за стенами избушки наконец-то раздался шум. И ребята и Гангремена были уверены, что к ним спешат кот Обромот со своим хозяином.

— Уважаемая Гангремена, — взмолилась девочка, — спрячьте, пожалуйста, нас!

— Да, и если можно то поскорее, бабуля! — добавил вездесущий и непоседливый Трошкин.

Старая колдунья недовольно посмотрела на кучерявого наглеца, а Пётр, едва заметно толкнул товарища в бок.

— Какая я тебе бабуля, внучок?

— Разумеется, если вы не боитесь Сам Самыча, уважаемая, — схитрил Ларин, надеясь сгладить неловкое выражение Трошкина.

Гангремена угрожающе заскрипела пожелтевшими от времени зубами. В унисон ей заухал филин и зашипела гадюка.

— В моём возрасте бояться вредно для здоровья, — зло усмехнулась старая ведьма. — Однако я не должна вмешиваться в ход предначертанной судьбы. К тому же тут слишком мало места для вас троих.

— И что же нам делать? — с мольбой в голосе спросила девочка, отчётливо слыша приближение смертельных врагов.

От волнения руки девочки задрожали, и она, чтобы скрыть своё волнение, стала нервно поправлять одежду. Однако вышло ещё хуже. Из-под одежды выпала истрёпанная тетрадь. Соня нагнулась, чтобы поднять её, однако старая колдунья мгновенно отреагировала. Она молниеносно бросилась вперёд и, проворно опередив девочку, схватила тетрадь.

— Что это? — удивлённо проскрипела Гангремена, внимательно перелистывая пожелтевшие страницы.

— Моя тетрадь. Она досталась мне по наследству.

Старуха с интересом посмотрела на Туманову, потом на тетрадь.

— Где я видела эту тетрадку? — задумчиво произнесла старуха.

Ребята удивлённо переглянулись. Колдунья задала вопрос, но непонятно кому, то ли ребятам, то ли спрашивала у себя.

— Так что вы решили? — прервала её размышления Соня.

Умная женщина понимала, что медлить нельзя, но что-то сдерживало её, и она никак не могла принять верного решения. Однако это могло только показаться со стороны.

— Я могу спасти только, — ведьма сделала выжидательную паузу, от которой в избушке воцарилось неимоверное напряжение, — только одну тебя, — сухо произнесла старуха, глядя на девочку.

Туманова удивлённо и даже непонимающе захлопала длинными ресницами. Предложение, сделанное ведьмой, никак её не устраивало. Девочка посмотрела на мальчишек, которые молча стояли в стороне, и твёрдо произнесла:

— Благодарю вас за вашу заботу обо мне, однако я не могу покинуть своих друзей.

Мальчики восхищённо засопели. После такого смелого и благородного заявления Тумановой они обрели какую-то силу и вдохновение и готовы были сразиться со своими преследователями.

— Как ты похожа… — чуть слышно произнесла старая женщина, но ребята так и не услышали на кого.

Гангремена задумчиво и с каким-то тревожным любопытством посмотрела на Соню Туманову. Девочка не мигая смотрела на хозяйку.

Дети застыли в ожидании, понимая, что в данную минуту решается не только их судьба, но и судьба Золотого Глаза, а с ним весь уклад жизни, да и само существование Параллельного мира.

Сам Самыч остановился перед избушкой Ган-гремены и злорадно усмехнулся. После долгих поисков и погони он слегка устал, но мысль о Золотом Глазе согревала его чёрную душу и придавала сил. Кот Обромот находился рядом и, согнувшись в три погибели, тяжело и громко дышал, свесив длинный язык на впалую волосатую грудь.

— О зловонное логово жалкой гадалки! — злобно прошипел маг. — Старая лиса! Я уничтожу этих маленьких негодников, а вместе с ними и тебя, дряхлая гордячка!

Великий маг повернулся к своему слуге, который уже немного отдышался, но ещё плохо соображал от бешеной скачки по лесам и болотам.

— Наконец-то я у цели! — выпрямившись во весь свой небольшой рост, гордо произнёс Сам Самыч.

— Давно пора, — пробормотал усатый факир и чуть слышно добавил недовольным тоном: — Я уже валюсь с ног от усталости, чёрт подери.

— Что ты сказал? — не расслышал маг.

Кот моментально сменил тон и по-лакейски улыбнулся грозному хозяину.

— Ничего такого, — стал оправдываться Обромот, — кроме восхищения гениальностью ваших великих замыслов и всемогущих способностей!

Маг был польщен, но сделал равнодушный вид.

— Ладно, котище, — фыркнул он, — до осуществления моих великих планов осталось рукой подать. Сейчас ты войдёшь в эту лачугу дряхлой старухи.

— Я? — испуганно переспросил Обромот.

Сам Самыч пренебрежительно посмотрел на своего подручного, который изменился в лице и затрясся. И было отчего: кот оказался между двух огней, прекрасно понимая, что, войдя в избушку старой ведьмы, он может оттуда уже никогда не выйти или выйти не котом, а вылететь летучей мышью или выпрыгнуть мерзкой жабой. Однако не пойти было равносильно смерти.

— А кто, я? — злорадно усмехнулся Великий маг, устремив немигающий колкий взгляд на своего раба. — Неужели ты думаешь, что я опущусь до того, чтобы переступить порог какой-то жалкой лачуги?!

Сам Самыч сделал угрожающий шаг в сторону Обромота. Тот мгновенно вскинул лапы вверх, давая понять хозяину, что готов на всё и не собирается перечить ему.

— Нет, нет! — взмолился факир. — Я готов! Я всё сделаю, что вы прикажете.

Злой волшебник медленно повернулся и стал всматриваться в окошко избушки, словно хотел заглянуть внутрь помещения. А кот тяжело и громко засопел, как бы желая привлечь внимание Сам Самыча к своей скромной особе.

— Чего сопишь? — спросил маг.

— Я вот думаю, — начал издалека хитрец, — эта Гангремена очень большая мастерица по части обмана. Боюсь, как бы она меня не надула. Вот если бы вы были рядом со мной, она уж точно не выкрутилась бы!

Сам Самыч закивал головой, понимая, что Гангремена после всех причинённых ей бед постарается насолить ему даже во вред себе. Однако Сам Самыч не зря был могущественный маг и большой пройдоха, чтобы не понимать таких вещей. Карлик повернулся к котообразному существу и хитро подмигнул.

— Ты прав, котище, — сказал волшебник, — дурак ты порядочный, но это неважно.

— То есть… — воскликнул обиженный факир, которого задело замечание хозяина. — Это вы к чему?

Волшебник не обратил внимания на обиженный тон Обромота: он был погружён в коварные мысли.

— Ты будешь не один, — сообщил карлик.

Известие обрадовало кота, и он облегчённо вздохнул. По крайней мере, старая карга в присутствии хозяина ничего с ним не сделает.

— Это здорово! — воскликнул факир. — Вдвоём мы быстро расправимся с ними!

От восторга кот даже потёр лапы. Однако его восторг и веселье были преждевременны.

— Ты будешь моими глазами, — загадочно произнёс маг.

— Как «глазами»? — с долей тревоги спросил факир, для которого любое известие хозяина никогда не сулило ничего хорошего.

— Я буду всё видеть через твои зрачки, — коротко сказал Сам Самыч. — Уверен, что Гангремена не заподозрит моей маленькой шалости.

Злой волшебник истерично рассмеялся. Кот хотел было возразить, но злой маг не слушал его и, взмахнув руками, произнёс заклинание. В глазах Обромота сверкнули искры, и он почувствовал, что в них застряли соринки. Факир стал протирать лапами глаза, но неприятное чувство не проходило.

— Ой, — заканючил Обромот, — я ничего не вижу!

— Не стони, — приказал хозяин, — это маленькое неудобство ненадолго. Как вернёшься от старухи, всё моментально пройдёт само собой. — Сам Самыч подтолкнул кота вперёд. — А теперь ступай и внимательно осмотри всё в избушке. Крути головой на все триста шестьдесят градусов. Я уверен, что они должны быть там!

— Понял, — отчеканил Обромот и поплёлся к избушке старой ведьмы, молча проклиная тот день, когда он вышел на арену цирка.

Сам Самыч с нетерпением смотрел на своего помощника, который, по его мнению, очень медленно шёл к цели. Однако могущественный маг постарался унять своё нетерпение: ведь остались считаные минуты, и он станет обладателем Золотого Глаза, а следовательно — самым могущественным волшебником в Параллельном мире!

Кот Обромот стоял посреди избушки и виновато покашливал, стараясь привлечь внимание хозяйки, которая склонилась над кипящим котлом и что-то колдовала. Гость успел обшарить глазами убогую лачугу, но ничего подозрительного не заметил: беглецов нигде не было.

— Кхе-кхе, — в который раз кашлянул факир, подавая знак колдунье о своём присутствии. — Уважаемая Гангремена…

Наконец старая ведьма, закончив колдовать над котлом, соизволила повернуться к гостю. На её лице изобразилось неподдельное удивление при виде «нежданного» гостя.

— Обромот? — словно не веря своим глазам, тихо воскликнула старая ведьма. — Чем обязана?

Кот неловко топтался на одном месте, подбирая слова. Детей не было видно в помещении.

— Уважаемая Гангремена, — в который раз начал гость, — простите, но я по поручению своего господина…

Старая колдунья недовольно нахмурилась:

— А где же он сам?

Обромот завилял хвостом и развёл лапы в стороны.

— В трудах, — солгал кот. — У себя в замке.

Гангремена сделала вид, что поверила обманщику: она чувствовала, что Сам Самыч где-то рядом, но никак не могла понять где.

— И что ему нужно на сей раз? — зло усмехнулась ведьма.

Кот вдохнул полной грудью затхлый воздух и вдруг заметил табуретку, которой раньше не встречал у старухи.

— Обновка? — ехидно улыбнулся гость.

— Старьё, — недовольно проворчала хозяйка, — этому табурету лет сто уже, если не более.

— Разрешите присесть, — удивляясь своей наглости, произнёс Обромот. У кота было такое чувство, что язык сам говорит за него, не подчиняясь его собственной воле.

— Присядь, — разрешила старуха, но по её виду было заметно, что дала она своё согласие с большой неохотой. — Хотя это и нежелательно для твоей задницы.

Обромот с готовностью опустил свой жирный зад на табурет и нервно заёрзал на нём. Если бы факир знал, что он сел не просто на табуретку, а на превращённого Гангременой Витьку Трошкина, то не поступил бы так опрометчиво. Огромная потная задница неприятно елозила по лицу бедного мальчика, и юный техник не знал, как от неё избавиться.

Петру Ларину также было не сладко: он висел на гвоздике вверх ногами в виде старого веника. Однако при виде мучений своего друга по-жухнувшие листочки веника едва заметно задрожали от смеха.

«Бедный Витька, — подумал про себя Ларин, — как он ещё не задохнулся!?»

В лучшем положении оказалась Соня Туманова, которая красовалась серебряным гребешком в жёстких волосах старой колдуньи. В отличие от Ларина, девочке было не до смеха, и она с замиранием сердца следила за происходящим.

«Только бы Трошкин не выкинул чего-нибудь такого, что могло бы нас выдать!» — подумала Соня.

Туманова как в воду смотрела! Не успела она подумать о Витьке, как тот, не выдержав нагрузки и газовой атаки кота, с силой укусил Об-ромота за толстую ягодицу.

— А-а-а! — подпрыгнув чуть ли не до потолка, истошно заорал кот. — Караул — зарезали!!!

— Кого? — невинным тоном спросила старая колдунья.

— Меня, — вопил Обромот, держась за ягодицы и бегая вокруг табурета. — Что за чертовщина!?

— Я тебя предупреждала, — произнесла ведьма. — И перестань придуриваться, — стараясь подавить смех, сказала Гангремена. — Знаю я твои выкрутасы.

Факир вдруг остановился и достал из тела огромную занозу, которая причиняла ему невыносимую боль.

— Выкрутасы?! — воскликнул кот, показывая хозяйке занозу. — Вот доказательства, чёрт подери!

Обромот с силой ударил ногой по табурету, угодив Витьке прямо под глаз, отчего у того перехватило дух, табуретка развалилась, и он потерял сознание.

— Ты чего дебоширишь? — строго вскрикнула ведьма и со всего размаха дала увесистую оплеуху разнузданному гостю. — Да я тебя сейчас на мелкие куски порву!

Обромот от неожиданной затрещины с шумом отлетел в угол и затряс лапами.

— Простите, — извинился кот, — это от стресса! — тараторил испуганно факир. — Виноват, мадам!

— Смотри, усатый сморчок! — пригрозила ведьма. — Мне всё равно, от стресса, — зло проворчала она, — или от беса! Быстро выкладывай, зачем пожаловал, пока я тебя не вымела из своего дома.

Вид у старухи был решительный, и кот, слегка заикаясь, постарался как можно скорее сообщить о цели своего столь позднего визита.

— Мы, — начал кот, но тут же осекся на полуслове, — то есть я ищу детей: Петра Ларина и его друзей. Вы не видели их?

Ведьма равнодушно пожала плечами, словно первый раз слышала о существовании детей.

— Нет, — коротко ответила старая колдунья. — Никого я не видела и даже ничего не слышала.

Кот тоже был пройдоха ещё тот и не поверил старухе: чтобы она да ничего не видела, а тем более ничего не слышала! Его глаза снова стали рыскать по углам, и вдруг он увидел чемоданчик, о котором Гангремена в спешке забыла.

— А это что? — победоносно спросил Обромот, указывая на дипломат Витьки Трошкина.

Гангремена чуть-чуть стушевалась, но тут же как ни в чём не бывало, спокойно ответила:

— А ты что, не видишь? Чемодан какой-то! Филимоша принёс недавно: он у меня любитель стащить что плохо лежит.

Филин глухо заухал, подтверждая слова хозяйки. Однако кот не поверил ни филину, ни тем более вредной старухе. Обромот почувствовал фальшь в голосе хозяйки. Но больше всего поразило кота то, что его словно кто-то подталкивал, направляя его взгляд и мысли в нужном русле.

«Никак Сам Самыч колдует!» — подумал факир и завертел головой с новой энергией, высматривая и вынюхивая новые улики.

— Ты чего вертишься как уж на сковородке? — с беспокойством спросила старуха.

Гангремена за последние пять минут уже в который раз почувствовала присутствие кого-то незримого. Однако она не могла понять, откуда исходит угроза. Колдунья внимательно посмотрела на Обромота, который жадно шарил своими мутными, выпуклыми, словно у рыб, глазами по всем углам.

— Что-то душно у тебя, хозяюшка, — посмотрев на мгновение на старуху, ответил на вопрос кот и тут же отвернулся.

Однако этого было достаточно, чтобы многоопытная и мудрая женщина заметила хитрость злого мага и поняла, что происходит.

— Обромот, — позвала старуха, — поди сюда.

— Зачем? — стараясь не смотреть в глаза колдунье, испуганно поинтересовался факир. Обромот интуитивно ощутил надвигающуюся беду и сделал пару шагов навстречу хозяйке, по-прежнему стараясь не смотреть ей в глаза.

— Хочешь увидеть детей?

— Разумеется, уважаемая! — обрадованно воскликнул плут и посмотрел на Гангремену.

Старая женщина сразу же увидела глаза гостя и заметила, что у него по два зрачка в каждом из них.

— Ага, — беззвучно прошептала колдунья, — никак ты, глупый маг, решил обвести меня вокруг пальца, словно маленькую глупую девчонку. — Считай, что ты добился этого…

На мгновение колдунья задумалась, решая, как поступить с котом и его хозяином. В том, что Сам Самыч был поблизости, у Гангремены сомнений не было, и, следовательно, дети находились в смертельной опасности. Даже если бы старая ведьма и захотела защитить их от коварного и страшного мага, то у неё не хватило бы на это сил. Однако часто выигрывают не сильные, а умные! Победить чёрного волшебника и спасти детей можно было, только перехитрив Сам Самыча.

— Ну, где они? — нетерпеливо прервав размышления старухи, спросил Обромот и вплотную подошёл к хозяйке дома.

Гангремена загадочно осмотрелась вокруг, словно боялась, что кто-то узнает её тайну, потом поманила длинным костлявым пальцем гостя и указала на кипящий котёл.

— Что там? — не понял Обромот.

— Там ты найдёшь ответ, — многозначительно произнесла гадалка.

Кот подозрительно посмотрел на ведьму, потом с опаской подошёл к кипящему котлу и нерешительно заглянул в него. Кроме едких клубов пара и бурлящих пузырьков, любопытный Обромот ничего не увидел.

— Не вижу!

— Неужели твои четыре глаза не видят будущего? — усмехнулась хитрая старуха, намекая коту на проделки его хозяина. — Наклонись ниже, голубок сизокрылый, — посоветовала ведьма, — ниже. И тогда ты всё поймёшь и, возможно, увидишь не только беглецов, но и свою судьбу! А как увидишь — закончатся и твои мучения, бедолага.

Дети с замиранием сердца следили за происходящим, не подозревая, к чему клонит хозяйка. В душе они надеялись, что старуха не предаст их, однако уверенными они себя не чувствовали. К тому же в том состоянии, в котором они находились, с ними можно было справиться без особого труда: хоть в торбу положи, хоть в костёр кинь.

— Ниже, — магическим голосом шептала ведьма, — ниже…

Обромот наклонился ниже, стараясь увидеть беглецов, и не заметил, как ведьма осторожно взяла пригоршню белого порошка из глиняного горшка и бросила его в кипящий котёл. Едкий и зловонный дым мгновенно вырвался из котла и жадно впился в глаза Обромота.

— А-а… — завопил от боли ослеплённый кот и отскочил от котла. — Ведьма! Я ничего не вижу! Помогите!

Четыре зрачка пылали огнём и затянулись плотным туманом. Кот плясал на одном месте, боясь тронуться с места. Гангремена зло усмехнулась.

— Я тебе помогу, — проворчала она и со всего размаха дала гостю пинка под зад. — Получай, негодник! Не забудь моего гостеприимства и больше не сунь своего носа в мои дела!

Обромот пробкой вылетел из хижины Ганг-ремены и уже не слышал всех угроз старой ведьмы. Впрочем, с него хватило и полученного. В таких же мучениях и бессилии катался по земле ослеплённый Сам Самыч. Он ничего не видел, страшно ругался и вопил от боли. В данный момент он был бессилен…

Зато Гангремена не теряла времени даром. Взмахнув костлявыми руками, старая снова вернула детям их прежний человеческий вид. Правда, у Витьки Трошкина под глазом красовался огромный фингал, который посадил ему Обромот.

— А теперь, дети, — произнесла старуха, — быстренько бегите отсюда! Злой маг некоторое время не сможет видеть, а за это время вы должны успеть добраться до города.

Ребята всё ещё не оправились от потрясений. Они молча кивали головами в знак признательности. Даже вечно говорливый и острый на язык Витька Трошкин и тот молчал. Он только сопел и молча потирал ушибленный глаз.

— Спасибо, — наконец вымолвила Соня Туманова, — мы вам очень благодарны!

Старуха недовольно махнула рукой.

— Чему быть, — изрекла она, — того не миновать. Поспешите! Филимоша покажет вам Дорогу.

Беглецы не заставили долго себя уговаривать и отправились в опасный путь.

Глава 6 ПОСЛЕДНИЙ ПРИВЕТ ОТ НОР ДОНА

Филин показывал путь ребятам, летя впереди. Беглецы спешили, но едва поспевали за птицей. Минут через десять-пятнадцать проводник вывел детей из чащи леса. Невдалеке показалась река, через которую был перекинут разводной мост. На опушке леса, где заканчивались владения Гангремены, Филимон уселся на длинный сук дерева и указал крылом в направлении реки, до которой было меньше километра.

— Пришли, — констатировал филин. — Дальше мне нельзя!

Ребята понимающе кивнули головами.

— Спасибо! — поблагодарили они птицу. — Вы и так нам очень помогли.

Филин снисходительно махнул крылом.

— Ладно, — проухал он, — вам хозяйку нужно благодарить. Моё дело маленькое… — Филимоша выпучил жёлтые глаза и, устремив взгляд в небо на бледно-голубой месяц, нервно кивнул крючковатым клювом в сторону реки. — Поспешите, а то скоро будут разводить мосты.

— Да, да…

Ребята и сами понимали, что необходимо спешить. На том и закончился разговор. Птица махнула на прощанье детям и поспешно скрылась в чаще дремучего леса. Ребята также помахали вслед помощнику старой ведьмы.

— Ну что, ребята, — облегчённо вздохнула Соня, — кажется, мы спасены!

Мальчики неопределённо пожали плечами: в отличие от девочки они были не так уверены в благополучном исходе.

— Вот именно — кажется, — вздохнул уставший Трошкин.

Пётр Ларин тоже был в замешательстве, однако, в отличие от друга, старался не терять бодрости духа.

— Не канючь! — оборвал Витьку товарищ. — Давайте поскорее переставлять свои ноги, а то и в самом деле мост разведут.

Беглецы на всякий случай бросили опасливые взгляды в сторону леса, откуда с минуты на минуту могла появиться погоня, и стремглав устремились к бурной реке, через которую был переброшен узкий разводной мост.

— Быстрее, мальчики! — подгоняла Соня, хотя сама едва поспевала за друзьями.

Пётр и Витя во весь опор неслись к спасительному мосту, понимая, что его могут в любую минуту развести и они останутся на этом берегу, где их ждали не только неприятности, но и гибель.

— Сама шевели копытами, — огрызнулся на ходу Витька, с трудом таща свой тяжёлый чемоданчик.

Соня не ответила на грубость Трошкина, а молча заспешила за мальчиками, чтобы не опоздать перейти на другой берег. И она оказалась права: когда дети были уже у цели, бородатый смотритель стал разводить мост.

— Подождите! — в один голос закричали взволнованные дети. — Подождите нас!

Пожилой бородатый мужчина в длинном брезентовом плаще и рыбацкой шапке перестал тянуть рычаг управления, обернулся на крик и удивлённо посмотрел на детей. Его взгляд выражал одновременно и удивление и недовольство. По-видимому, он уже представлял себя отдыхающим в тёплой постели или сидящим перед горящим камином с кружкой добротного кваса, а тут необходимо задерживаться…

— В чём дело? — проворчал бородатый мужчина, хотя прекрасно знал ответ.

— Нам необходимо на другой берег, — последовала дружная просьба.

Бородач громко закряхтел и почесал длинную косматую бороду. Всем своим видом он показывал своё неудовольствие.

— У меня уже закончен рабочий день, — стал отнекиваться разводящий мосты. — Приходите через час, — посоветовал он ребятам, — будет мой сменщик, тогда и переберётесь на тот берег.

Однако ребятам некуда было отступать. Витька скорчил недовольную гримасу, которая выражала презрение. Он никак не мог понять, как это в волшебном мире находятся ещё бюрократы.

— Может, вы ещё и зарплату получаете за свою работу, — съязвил мальчик, — или натуральным продуктом берёте?

Соня Туманова одёрнула товарища, но бородач спокойно отреагировал на замечание Трошкина.

— Нет, — ответил мужчина, — у нас процент от выручки.

— И чем берёте?

— Золотом.

От такого заявления у ребят полезли глаза на лоб.

— Так где же мы вам его возьмём? — изумилась Туманова.

— У вас что, все здесь миллионеры, — повысил голос неугомонный Трошкин, — или через одного?

— Таких не знаем, — последовал ответ, — но все платят золотом.

Бородатый мужчина отвернулся от назойливый клиентов, которые без золота не представляли для него никакого интереса, и снова взялся за рычаг управления. Мост стал медленно подниматься и расходиться в разные стороны.

— Мальчики, что же делать? — чуть не плача, спросила Соня. — С минуты на минуту здесь появится Сам Самыч, и тогда всё пропало!

Витька Трошкин молча пожал плечами и зло засопел. Только Пётр Ларин ещё более или менее сохранял спокойствие и бодрость духа. Он посмотрел на свой золотой перстень, который иногда выручал его, и протянул руку.

— Золотой перстень сгодится? — спросил он у неуступчивого бородача.

Тот равнодушно посмотрел на перстень и тряхнул головой.

— Пойдёт, — вымолвил мужчина. — Дай сюда.

Ребята молча переглянулись. Они прекрасно понимали, что это была слишком большая плата за переход через реку, но, с другой стороны, это была цена их предприятия, а возможно, и жизни. Пётр решительно взялся за перстень и стал снимать его с пальца, однако, к его большому изумлению, перстень словно врос в кость.

— Ну чего ты возишься? — нетерпеливо проворчал Трошкин.

— Тише! — шикнула на него Соня и повернулась к Ларину: — Что случилось, Пётр?

Светловолосый мальчик виновато захлопал ресницами.

— Не снимается! — прошептал он, не переставая дёргать перстень на своём пальце.

— Как это не снимается! — возмутился товарищ. — Ты наслюнявь его, тогда он как по маслу пойдёт!

— Да-да, — подтвердила и Туманова, — я не раз пробовала так снимать колечки сестры.

Ларин последовал совету друзей: засунул палец в рот и, обильно смочив его слюной, попытался снять перстень с руки. Однако, к всеобщему разочарованию, капризный перстень оставался на месте.

— Ну что? — спросила Соня.

— Не снимается, — обессиленно констатировал мученик, у которого уже ныл от трения палец.

— Слабо тянешь, — не выдержал Витька и схватил за палец товарища. — Смотри, как нужно.

Пётр покорно доверился товарищу. Трошкин со всей силы потянул за перстень, и в руке Ларина что-то хрустнуло. От боли мальчик закричал и с силой оттолкнул Витьку.

— Садист! — прорычал Пётр. — Ты что, рехнулся!? Хочешь палец оторвать?

Трошкин сконфузился.

— При чём здесь я, — пробубнил мальчик. — Это просто бракованный перстень. От него пользы что с козла молока. И в волшебстве ничем не помогает, и даже в денежном эквиваленте — ноль!

Ларин скорчил на лице гримасу боли и злости. В эту минуту он готов был врезать своему другу по его физиономии, но сдержался и заметил:

— Сам ты — ноль!

Слова обидели Трошкина, и он недовольно тряхнул кучерявой головой.

— Это ещё доказать нужно, — проворчал мальчик. — И вообще, не вижу никакой пользы ни от тебя, ни от твоего перстня.

— Перестаньте молоть чепуху и ссориться, — сказала Соня, стараясь примирить разгорячённых друзей. — Лучше подумайте, как нам снять перстень.

Неожиданно глаза химика загорелись лукавым огоньком, и он полез в свой чемоданчик.

— А что тут думать, — ледяным тоном произнёс Витька, — сейчас чирикнем палец — и готово! У меня есть пилка…

Ребята с тревогой посмотрели на приготовления Трошкина, который рылся в своём чемоданчике.

— Ты что — серьёзно? — едва выговорил Ларин, непроизвольно пряча руку с перстнем за спину.

— Конечно! — ничуть не смутившись, ответил товарищ.

— Ты с ума сошел, Трошкин, — вступилась за Петра сердобольная девочка.

Витька злорадно усмехнулся и, повернув голову, самодовольно сообщил ребятам:

— Сами вы дураки, если шуток не понимаете! Попробуем распилить перстень.

Пётр с Соней облегчённо вздохнули, однако и этот вариант заключал в себе немало трудностей и опасностей. Да и сколько же времени потребуется, чтобы распилить перстень, ведь погоня должна была появиться с минуты на минуту.

— Мы не успеем, — заметила Туманова.

— Ладно, — горько вздохнул Ларин, готовый на любые жертвы ради спасения друзей и всего Параллельного мира, — режь, садист!

Светловолосый мальчик зажмурил глаза и протянул руку с перстнем. Трошкин всё ещё рылся в своём чемодане, ища пилку. Однако она не понадобилась: к своему большому удивлению и нескрываемой радости, мальчик обнаружил знакомый мешочек, в котором что-то лежало и слегка звенело. Витька осторожно развязал мешочек и высыпал его содержимое себе на ладонь. Золотые монеты заиграли приятным блеском при лунном свете.

— Смотрите! — радостно воскликнул Трошкин и протянул ладонь прямо к удивлённым лицам своих опешивших друзей.

— Золото! — воскликнула Туманова. — Откуда оно?

— От верблюда! — усмехнулся Витька.

— Это ведь золото Нордона! — догадался Ларин.

— Верно.

— Но ты ведь отдал ему его, — непонимающе произнёс Пётр, — я своими глазами видел.

Витька Трошкин самодовольно усмехнулся.

— Разве ты не знаешь этого пройдоху? — с какой-то гордостью за ворона произнёс кучерявый брюнет. — Он же не может спокойно жить, пока не сделает какую-нибудь пакость своим друзьям!

— Пакость не пакость, — вздохнул Пётр, но мы, кажется, спасены!

— Слава тебе, Господи! — воскликнула Туманова.

— А он ничего, — похвалил ворона Ларин, — видно, не совсем конченый.

Ребята одобрительно закивали головами, а Витька загадочно улыбнулся.

— Так он же мой брат до гроба, — многозначительно произнёс мальчик.

Бородатый мужчина, молча наблюдавший за ребятами и особенно за золотыми монетами, вдруг засуетился и, немного откашлявшись, громко спросил:

— Так что, молодые люди, будем болтать или перебираться на другой берег? Время позднее…

— Разумеется, перебираться, — за всех ответила Соня Туманова.

Девочка выхватила у Трошкина мешочек с золотыми монетами и передала его бородачу. Мужчина быстро схватил золото и сунул его в глубокий карман плаща, пока клиенты не передумали. Потом улыбнулся, уверенно нажал на кнопку, и разводной мост стал неторопливо опускаться. Спасение было совсем близко, но, когда две половинки моста готовы были сомкнуться в единую линию, случилось непредвиденное. Две половины застыли в воздухе, а после снова стали медленно подниматься.

— Что такое? — возмутились ребята.

— Секундочку, секундочку… — засуетился бородатый мужчина, — сейчас исправим, — пообещал он.

Дети недовольно посмотрели на мастера, а Витька Трошкин не удержался и возмущённо произнес:

— Ну и дела! Они ещё называют свой мир волшебным — одна халтура! Я думал, только у нас творятся безобразия, а оказывается, бардак везде! Не Параллельный, а перпендикулярный мир!

— Ладно тебе, — успокоил его Ларин и обратился к мужчине, который яростно крутил вентили и ручки: — Скоро почините?

Однако и сам хозяин моста недоумевал и стал дёргать запасной рычаг, чтобы соединить мост, но железная конструкция упорно не хотела подчиняться.

— Чёрт возьми! — выругался бородач, обливаясь потом, — что за причуды!? Ни черта не пойму!

Неизвестно, чем бы закончилась вся эта история, если бы Петра Ларина не укусил комар и он не обернулся назад. Хлопнув себя ладонью по шее, мальчик вдруг заметил, как из лесной чащи на всех парах к ним приближались двое странных существ. К великому ужасу, это были Сам Самыч и Обромот. Ещё немного — и злой маг со своим подручным будут возле моста и настигнут беглецов. Правда, их передвижение нельзя было назвать ни бегом, ни быстрым шагом, а какими-то странными затяжными длинными прыжками, которые становились похожими на мелкие перебежки и короткие остановки. А причиной всему была временная полуслепота, которая ещё не прошла после зелья Гангремены. Злой маг то тёр пухлыми руками воспалённые глаза, то, вскинув вверх руки, посылал заклинания в сторону реки, а факир в унисон своему хозяину семенил то впереди, то позади него и грозился маленькой лапой, перебинтованной грязной тряпкой.

— Смотрите! — вырвалось у светловолосого мальчика, и он указал рукой в сторону приближающихся врагов.

Ребята, а вместе с ними и бородатый мужчина моментально посмотрели в указанном направлении. Вздох ужаса вырвался у всех:

— Это же Сам Самыч!

— Мы пропали! — прошептала побледневшая девочка. — Что же делать? — беспомощно шептали её губы.

Она осмотрелась по сторонам, ища поддержки, но мальчишки и сами были в замешательстве. Мало того, Соня заметила, что среди них нет бородача, который мгновенно испарился с золотом, чтобы не вляпаться в скверную историю.

— Будем защищаться, — решительно произнёс Витька Трошкин и уже было собрался открывать свой чемоданчик, но его остановил Ларин.

— Вперёд! — крикнул вожак и, схватив за руку Соню, побежал с ней вверх по разводному мосту, вернее, по одной из его половинок. — Мы “успеем ещё перепрыгнуть! — крикнул на ходу отчаянный мальчик.

Витька не стал возражать и последовал за друзьями. Позади ребят раздавались угрозы Обромо-та и заклинания плохо видящего мага, однако ребята смотрели вперёд на проём между двумя половинами моста, который с каждым мгновением становился всё шире.

— Не останавливайтесь! — кричал на ходу Пётр. — И сразу же прыгайте! — Ларин непроизвольно взмахнул рукой, на которой блеснул золотой перстень. — Мы сможем преодолеть эту преграду! — заверил беглецов мальчик.

Соня и Витька сомневались в успехе, но иного выхода у них не было. Собрав воедино всё своё самообладание и силу воли, ребята оттолкнулись от края моста и взмыли вверх. Толчок был сильным, но этого оказалось недостаточно, чтобы допрыгнуть на другую сторону. Казалось, что прыгуны обречены. Дети, взлетев вверх, вдруг замерли в воздухе и неминуемо полетели бы вниз, но неожиданно какая-то невидимая сила подхватила беглецов, словно пёрышки, и одним дуновением перенесла на вторую половину моста. Туманова и Ларин приземлились на ноги, едва не покатились вниз, но устояли. Прыжок Витьки, в отличие от товарищей, оказался не настолько удачным и безопасным в приземлении: Трошкин немного не дотянул до заветной цели и едва успел ухватиться за край моста. Друзья бросились на помощь неудачнику.

Коварный волшебник и Обромот видели, как добыча ускользает прямо из рук, но ничего поделать не могли.

— Эх, ушли, гадёныши! — с сожалением воскликнул кот. — Ну что же вы, хозяин… — разочарованно проворчал он.

— Заткнись! — прорычал маг. — Им, видимо, помогает Веравул!

Сам Самыч обессиленно опустился на землю, посылая проклятия на голову волшебника Веравула и всех добрых сил.

— И что теперь делать? — осторожно поинтересовался Обромот. — Неужели мы так и оставим их?!

— Не беспокойся, — успокоил кота хозяин, — ещё не всё потеряно, их ждёт опасность там, откуда они не ждут её!

Сам Самыч поманил пальцем Обромота и стал что-то энергично нашёптывать коту. Ребята не могли слышать, о чём шептались их враги. Они не успели сообразить, как оказались на набережной города. Оглянувшись, беглецы очень удивились. Позади них не было врагов, не видно было даже берега — всё покрылось туманом. Однако ребят такие перемены не насторожили и не взволновали — их переполняли счастье и радость. Теперь все мысли ребят были только об одном — поскорее добраться в университет и вручить Золотой Глаз доброму волшебнику Веравулу. Громко рассмеявшись, молодые люди, окрылённые успехом, с шумом устремились в Параллельный город.

Глава 7 ГЛАВНОЕ ИСПЫТАНИЕ

Когда ребята попали в город, их радость тут же сменилась огорчением. Параллельный город трудно было узнать, он был похож на потревоженный муравейник. На каждом углу и перекрёстке стояли полицейские, а между озадаченными горожанами шныряли ищейки злого мага и кого-то выискивали. Ребята, в отличие от горожан, прекрасно знали, кого ищет полиция.

Пётр Ларин сокрушённо покачал головой и указал на полицейских.

— Смотрите, — сказал мальчик, — наши старые знакомые!

Витька Трошкин усмехнулся.

— Помню, — поддакнул он, — особенно долговязого и толстого, которые гонялись за нами.

Соня тоже вспомнила своих преследователей, но она, в отличие от мальчишек, сразу же перешла к деловому разговору, оставив воспоминания на другое время.

— Что будем делать? — спросила девочка.

— А что делать? — ответил вопросом на вопрос Трошкин. — Так обложили гады, что и мышь не проскочит!

— Мы словно в мышеловке, — вздохнул Ларин.

— А может, воспользуемся твоим перстнем? — неуверенно предложила Соня. — Он же помогал нам иногда.

Пётр Ларин неуверенно пожал плечами и согласился.

— Попробуем, — произнёс он, — но он такой своенравный, что я ни за что не ручаюсь.

Светловолосый «волшебник» взмахнул рукой, однако ничего хорошего из этого не вышло. Пётр повторил несколько раз то же самое, но и следующие попытки не привели к положительному результату. Ребята посмотрели друг на друга. В глазах их было огорчение, но не было страха.

Скорее их взгляды говорили о решимости идти до самого конца.

— Что тянуть кота за хвост, — воскликнул Трошкин, — нужно рисковать!

— Верно, — вздохнула Туманова, — мы уже в таких передрягах побывали, что сейчас останавливаться бессмысленно.

Пётр Ларин и сам прекрасно понимал, что необходимо продолжать путь, но что-то подсказывало ему выждать некоторое время.

— Ну чего ты ждёшь? — нервно воскликнул Витька.

— Подожди…

К своему большому удивлению и радости Петра вдруг среди толпы горожан заметил знакомую детскую фигуру. Он внимательнее всмотрелся и облегчённо вздохнул. Сомнений не было — это был Озар!

— Мы спасены! — прошептал Ларин и, засунув два пальца в рот, оглушительно свистнул.

Соня с Витей недоуменно посмотрели на своего товарища, но через несколько минут всё стало на свои места. К беглецам подошёл знакомый мальчик.

— Привет, Озар! — радостно поздоровался Ларин и пожал руку своему новому товарищу. — Ты как раз вовремя!

— Добрый вечер, — поздоровался мальчик, — а я вас уже целый час ищу. Видите, — указал он на полицейских, — везде сторожевые псы.

— Видим, поэтому и торчим здесь, — ответили ребята. — Как нам добраться к Веравулу?

Озар гордо улыбнулся.

— А я для чего здесь? — произнёс он. — Я проведу вас по дворам, где полицейских не будет.

Только нужно очень быстро передвигаться, потому что Золотой Глаз нужно передать до полночи.

— А ты откуда знаешь, что Золотой Глаз у нас? — спросил Витька и подозрительно посмотрел на Озара.

— Потому что в этом городе все всё знают! — ответил Озар и, не вдаваясь в подробности, юркнул в подворотню.

Ребята молча последовали за своим проводником. Подворотни, заброшенные дворы и разнообразные дырки в заборах мелькали перед глазами детей, и с каждым шагом ребята приближались к намеченной цели, которой являлся университетский городок. Они вышли на набережную и притаились в кустах.

— Теперь осталось только перейти мост, — сообщил Озар.

— Прекрасно, — вздохнули ребята.

— Однако дальше мне идти нельзя, — понурив голову, сообщил мальчик, — ведь я исключён из университета.

— Это несправедливо, — произнесла Соня.

— Верно, — поддержали девочку мальчики.

— Это сейчас неважно, — отмахнулся Озар. — Главное, что вы теперь в безопасности.

Однако радость была преждевременной. Почти одновременно с детьми появились полицейские во главе с Обромотом.

— Куда они могли деться? — кричал на полицейских Обромот. — Вы проверили всех детей?

— Всех, — заверил мордастый страж порядка.

— Мне не нужны все, — нервничал слуга Сам Самыча, — а только один — Пётр Ларин! Приметы мальчика не забыли?

— Нет, — уверенно отчеканил полицейский, — светловолосый, в очках, синие джинсы и светлая куртка.

— Правильно, — произнёс Обромот, — но куда он мог деться? Кроме этого моста, он никак не сможет попасть в университет.

Ребята молча слушали разговор неприятеля и не знали, как им пробиться через полицейский кордон, который возглавлял Обромот.

— Остались считаные минуты, — напомнила мальчикам Соня, — а мы бездействуем.

Вдруг Озар просиял.

— Пётр, снимай свою одежду, — решительно произнёс мальчик.

Ларин хотел было поинтересоваться для чего, но тут же сам сообразил, что задумал его товарищ.

— Но это для тебя опасно, — возразил он.

— Зато полезно для всех!

Другого пути не было. Мальчишки быстро переоделись, и, когда Озар был готов выйти на всеобщее обозрение, Соня остановила его.

— Надень мою шапку, — сказала она, — чтобы они не заметили различий в цвете волос.

— Точно, — согласился Озар, поправляя очки на носу. — Давай!

Мальчик поглубже нахлобучил шапку на голову и, махнув на прощанье рукой, резво выбежал из кустов. Один из полицейских заметил сорванца.

— Смотрите, — закричал он, — вот мальчишка!

Полицейские моментально повернулись в сторону Озара.

— Вот он! — радостно заорал Обромот. — Держи его!

Все сломя голову бросились ловить проворного мальчугана, который уводил преследователей подальше от ребят. Путь был расчищен, и дети, выскочив из укрытия, бросились к мосту…

Мост был безлюден, и ребята бежали со всех ног, но, когда они проделали половину пути, они вдруг заметили сидящего возле наблюдательной будки умирающего старика. Ребята непроизвольно замедлили шаг и остановились.

— Смотрите, — произнесла девочка, — несчастный старик!

— Помогите, — раздался слабый старческий голос.

Дети осторожно приблизились к старику.

— Пётр, помоги мне забраться в сторожку, — попросил Ларина старый человек.

— Ладно, — согласился светловолосый мальчик.

— А откуда вы знаете, как его звать? — с подозрением поинтересовался Трошкин.

— В Параллельном городе все знают нашего избавителя от тирании Сам Самыча, — пояснил старик. — Только, пожалуйста, поскорее помогите, иначе я умру, если не приму лекарство. Да и вам нужно торопиться…

Ребята молча переглянулись, и Пётр Ларин помог старику приподняться и завёл его в скромную деревянную сторожку. Однако когда Пётр оказался внутри, то не поверил своим глазам: всё засияло, заблестело и раздалось в объёме. Дверь моментально захлопнулась, словно в мышеловке, ребята оказались на улице, а Пётр наедине со стариком.

— Что за штучки? — встревожился Ларин.

— Обыкновенные, — усмехнулся старик и вдруг превратился в самого себя. Это был Сам Самыч. — Колдовские!

— Это вы! — испуганно произнёс Пётр и сделал шаг назад.

— Да, я, — рассмеялся злой маг. — Ты думал, что перехитрил меня, но не родился ещё такой человек, который мог победить меня.

Светловолосый мальчик молча наблюдал за волшебником, готовый драться не на жизнь, а на смерть.

— Мне не нужна твоя жизнь, — произнёс Сам Самыч, — я даже могу сделать тебя бессмертным и великим. Ты будешь самым сильным среди всех людей. Тебе будут поклоняться, тебя будут бояться и обожать. И чтобы получить все эти блага, тебе нужно совершить только один пустячок — отдать Золотой Глаз!

При упоминании о Золотом Глазе Пётр крепче сжал своё сокровище и усмехнулся.

— Пустячок? — переспросил светловолосый мальчик. — Отдать Золотой Глаз — значит предать не только своих друзей, но и всех горожан Параллельного города. Это значит потерять совесть!

— А зачем тебе совесть? — оскалился маг. — Многие прекрасно живут и без неё!

Сам Самыч взмахнул рукой — ив помещении появились злые духи. Он начал объяснять, почему мальчик должен уступить ему, и медленно приближался к мальчику. Пётр заметил это продвижение и понял, что пора действовать.

— Я всё. равно заберу у тебя Золотой Глаз, — зло прорычал маг, — а ты сгниёшь в моих подвалах. Решай — или все или ничего!

Пётр Ларин сделал шаг в сторону:

— Я решил…

— Что?..

— Что ты не получишь его! Пусть я погибну, но со мной умрёт и всё зло! — выкрикнул Пётр и бросился к маленькому окошку: — Трошкин, держи!

С этими словами Ларин бросил Золотой Глаз Витьке, который ловко подхватил драгоценный камень в оправе.

— Беги! — отбиваясь от духов, закричал Ларин.

— А ты?

— Беги!

Витька незаметно передал Золотой Глаз Соне, и они разбежались в разные стороны: мальчик побежал в город, а девочка — в университет.

— Держите его! — закричал Сам Самыч.

Однако Ларин что есть силы махал какой-то палочкой, отгоняя духов от входной двери. Сторожка задрожала и вдруг взорвалась. Из неё вылетели духи, злой маг и обессиленный Пётр Ларин…

Глава 8 В УНИВЕРСИТЕТЕ ВЕРАВУЛА

Как всё началось, ребята помнили, но как закончилось, никто не мог припомнить. Всё как-то стихло, и ребята снова оказались вместе. Пётр Ларин с друзьями наконец-то добрались до университетского городка, где, к великой радости детей, их встретил бородатый садовник Барака.

— Вы живы?! — в один голос воскликнули дети. — А нам сказали, что вы погибли!

— Едва не погиб, — скромно ответил великан, — но благодаря вам я остался в живых и теперь с удовольствием провожу вас к профессору Веравулу, который вместе с Добрелой с нетерпением дожидается вас в ректорате университета.

Ребята с радостью приняли предложение Бараки и последовали за ним. По пути они рассматривали университетский городок, который чем-то напоминал их студенческий городок в родном Санкт-Петербурге. У ребят возникло странное ощущение, что они попали домой…

Добрый волшебник Веравул встретил отважных ребят на пороге своего кабинета и пригласил войти. Возле стола стояла миловидная смуглолицая женщина и ласково улыбалась.

— Проходите, дорогие ребята! — пригласил детей профессор и указал на женщину: — Это Добрела!

— А мы уже встречались, — ещё шире улыбнулась Добрела. — Ты не забыл, Пётр?

Ларин кивнул головой в знак того, что вспомнил цыганку.

— Да, я помню, — произнёс мальчик и повернулся к волшебнику: — Уважаемый профессор, разрешите передать вам Золотой Глаз!

Ларин протянул хрусталик в золотой оправе, однако волшебник не спешил взять его у мальчика.

— А ты знаешь, что это не простой Глаз, а волшебный и что ты мог бы обладать великой волшебной силой, оставив его у себя? — многозначительно произнёс Веравул.

— Подозреваю, — вздохнул Ларин, — однако мы с ребятами решили, что вам он больше нужен и больше принесёт пользы людям из Параллельного мира.

— Что ж, спасибо за бесценный подарок тебе, Пётр, тебе, Соня, и тебе, Витя, — поблагодарил по очереди детей профессор. — Вы доказали, что доброту, отвагу и чистоту нельзя победить, и тем самым спасли миллионы жизней.

Профессор ещё много чего хорошего говорил ребятам. Когда же он умолк на мгновение, Трошкин не удержался и задал вопрос.

— Уважаемый профессор, разъясните нам, что же происходит с нами? Допустим, золотой перстень, который на пальце у Ларина, разве он волшебный?

Профессор загадочно улыбнулся.

— Волшебным может стать любой предмет, — сказал он, — только если в вашем сердце и сознании присутствует волшебная сила: доброта, отвага, самопожертвование во имя друга и благородного дела. Только от вас самих зависит сила волшебства.

Веравул ещё долго философствовал, отчего Трошкин так и не понял, где волшебство, а где плод его воображения.

— Я вижу, вы очень устали и вам нужно отдохнуть, — сказал профессор, — а после мы более детально пообщаемся с вами. Поэтому буду краток… ещё раз благодарю вас и хочу сообщить, что вы зачислены студентами первого курса нашего университета!

Добрела зааплодировала, а ребята смущённо переглянулись, не понимая, снится это им или нет.

— Спасибо… А можно, — решился попросить доброго волшебника Пётр, — чтобы вместо меня учился наш друг Озар.

— Да, да, — дружно поддержали Петра друзья, — он заслужил это!

Веравул и Добрела переглянулись.

— Не беспокойтесь, — успокоил детей волшебник, — Озар доказал, что он, как и вы, достоин быть студентом нашего университета.

— Ура! — радостно воскликнули ребята.

К радостным восклицаниям присоединилась какая-то невидимая сила, которая подняла ребят в воздух и начала подкидывать победителей. Сколько времени продолжались чествования, дети не помнили, потому что глаза их слипались от усталости, а голова кружилась от счастья…

Глава 9 ДОМА В САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ

На тумбочке призывно затрезвонил будильник. Он прыгал и дёргался, добросовестно исполняя свою будничную работу. На кровати, накрывшись одним пододеяльником, спал светловолосый мальчик, но при сигнале будильника он зашевелился и, перевернувшись на бок, машинально хлопнул рукой по кнопке часового механизма.'Будильник обиженно затих и застыл в удивлении, отсчитывая ровный секундный такт.

Пётр Ларин медленно и с трудом открыл глаза. Вернее будет сказать, приоткрыл только один глаз, так как второй вздулся и заплыл. Глаз, как и всё тело, сильно болел. Мальчик осторожно перевернулся на другой бок, пытаясь снова заснуть и досмотреть интересный и занимательный сон.

— Ой, — простонал Пётр, с удовольствием потягиваясь в тёплой постели, — и приснится же такое!

Пётр накрылся пододеяльником с головой, стараясь отключиться от реальности и шумов, доносившихся с улицы. Однако спать ему больше не довелось. Неожиданно зазвонил телефон.

— Вот блин, — проворчал Ларин и опять хлопнул рукой по будильнику, однако звонок не прекращался. — Что за чертовщина?

Мальчику пришлось снова открыть здоровый глаз. Будильник мирно стоял на своём месте, показывая половину одиннадцатого утра. Зато телефон разрывался и дрожал от нетерпения, когда мальчик наконец-то соизволит снять трубку.

— Кому это не спится? — недовольно проворчал Ларин и снял телефонную трубку. — Алло…

Звонила Соня Туманова.

— Пётр, здравствуй! — поздоровалась девочка.

— Привет! — буркнул Ларин. — Что случилось?

Пётр услышал, как на другом конце провода Туманова взволнованно задышала.

— Пётр! — закричала в трубку Соня, отчего Ларин поморщился. — Мне такой сон приснился!

У Ларина трещала голова, и он никак не мог сообразить, что от него хочет Туманова.

— Какой сон?

— Как будто бы мы с тобой и с Трошкиным попали на Марс, — радостно сообщила Соня. — И с нами такое приключилось, что если кому-нибудь рассказать, так не поверят ни за что на свете!

— И поэтому ты будишь меня ни свет ни заря? — отчитал Туманову Пётр.

— Нет, — обидевшись, ответила девочка. — Тебе звонил Трошкин?

— Нет.

— Просто позвонил Витька, — сообщила Соня, — и предложил мне пойти на салют.

— Ну и прекрасно!

— А ты пойдёшь?

— Не знаю.

— Пошли с нами, — пригласила девочка.

Мальчик задумчиво почесал затылок.

— Надо подумать, — неопределённо пообещал Ларин и посмотрел в зеркало. Правый глаз был фиолетовым. — Даже и не знаю.

— А чего там знать? — фыркнула девочка и командным тоном чуть ли не приказала: — Ждём на старом месте, на мосту, в двенадцать часов! Всё!

Пётр не успел возразить или дать согласие, как в телефонной трубке раздались короткие гудки.

— В двенадцать часов, на мосту, — машинально повторил" мальчик и вдруг поймал себя на мысли, что уже где-то слышал эту фразу и что именно Туманова уговаривала его пойти вместе встречать праздник города.

Пётр Ларин тряхнул головой и задумчиво потёр виски.

— Интересно, а какое сегодня число? — спросил у себя мальчик и взглянул на настенный календарь.

На календаре был день празднования 300-ле-тия Санкт-Петербурга.

— Что за чертовщина? — растерянно подумал вслух мальчик. Кажется, он уже прошёл!

Пётр стал припоминать, что произошло с ним за последние сутки. Драку он помнил, как пришёл домой, помнил, а потом… Что же случилось потом?

— А-а… — вдруг вспомнил Пётр, — этот дурацкий сон!

Мальчик стал припоминать, что ему приснилось: какие-то волшебники, Параллельный город, Золотой Глаз… При воспоминании о Глазе Пётр снова взглянул в зеркало и увидел огромный фингал.

— Да, — горько усмехнулся драчун, — ничего не скажешь, золотой в фиолетовом обрамлении. — Чепуха какая-то!

Ларин стал дальше вспоминать о своих приключениях.

«Дурацкий сон, — подумал Пётр и задумался: — А если это не сон? Если это не сон, то такой же фингал, а может быть, и побольше должен быть и у Витьки Трошкина! Ведь ему кот Обромот от злости так врезал со всего размаха».

Мальчик вдруг рассмеялся, вспомнив, как Витька высоко взлетел после пинка злого мага.

«Какого мага? — вдруг испугался Ларин, что он сон принимает за действительность. — Странно… И Соня болтала про какой-то космос… Нет, — вздохнул мальчик, — это у меня, наверное, от переутомления».

Ларин улыбнулся, но улыбка вышла какая-то натянутая и неестественная. Что-то тревожно ныло внутри.

— Нужно всё выяснить, пока я окончательно не свихнулся, — произнёс вслух Пётр и решил позвонить своему закадычному дружку Витьке Трошкину.

Мальчик быстро подошёл к аппарату и набрал номер телефона Трошкина, однако Витьки дома не оказалось.

— Вот так всегда! — разозлился Ларин. — Когда нужно, его никогда нет под рукой!

Неожиданно раздался звонок в дверь.

— Интересно, кого это ещё там принесло, — недовольно проворчал хозяин квартиры и медленно побрёл в коридор.

Звонок был протяжный и назойливый.

— Да иду, иду! — зло крикнул на ходу Пётр.

В коридоре было темно, и Ларин едва не упал. Это его ещё больше разозлило, и он резко открыл дверь. На пороге стоял Витька Трошкин.

— Ты чего так долго не открывал? — недовольно проворчал кучерявый брюнет и вошёл в квартиру. — Ты на праздник города собираешься?

Пётр внимательно посмотрел на лицо друга, но в коридоре было темно.

— Проходи в комнату, — пригласил Трошкина хозяин.

Сняв ботинки, Витька прошёл в комнату. Отвернувшись спиной к Ларину, кучерявый мальчик рассматрйвал фотографии на стене.

— Я уже договорился с Тумановой, — продолжал сообщать последние новости Трошкин, — встречаемся на мосту в двенадцать. Обещают классный праздничный фейерверк! Идём?

Пётр молча слушал и ждал, когда же Витька повернётся к нему лицом.

— Ты что, оглох? — повернулся Трошкин. — Я с кем разговариваю?

Ларин даже вздрогнул от ужаса. Под левым глазом у кучерявого мальчика был стопудовый фингал с черноватым оттенком.

— Откуда у тебя синяк? — озадаченно спросил у друга Пётр.

— A-а… Упал и ударился о табуретку, — отмахнулся Витька. — Это всё ерунда по сравнению с сегодняшней ночью.

Ларин насторожился и замер в ожидании.

— А что было сегодня ночью?

— Да какой-то придурок с верхнего этажа полночи стучал молотком, — признался Трошкин, — а мне какая-то птица, вроде дятла, всю ночь снилась.

Пётр нахмурился и поправил Трошкина:

— Может, ворон?

— Точно! — радостно воскликнул Витька и облегчённо вздохнул, словно у него гора с плеч свалилась. — А я всё мучился, но никак не мог вспомнить. Ты же знаешь, снится сон, помнишь его до самых мелочей, а как проснёшься, так память отшибает напрочь и ничего не помнишь, кроме бессвязных отрывков.

— А ворона того, случайно, не Нордоном звали?

Витька неуверенно пожал плечами.

— То ли Гордон, то ли Морган, — стараясь вспомнить, неопределённо ответил кучерявый брюнет, — а может, и Нордон. Кстати, и ты с Тумановой примазался к моему сну. Как будто бы мы в каком-то подземелье лазили и золото искали.

— Золотой Глаз! — подсказал Ларин.

— Не знаю, как золотой, — равнодушно усмехнулся Трошкин, — а фиолетовые мы с тобой нашли стопроцентно!

Витька весело рассмеялся и хлопнул озадаченного товарища по плечу.

— Не переживай, до свадьбы заживёт! — успокоил Трошкин друга и собрался уходить. — Ладно, мне пора, на салюте встретимся. Не забудь, ровно в двенадцать на мосту.

Пётр, казалось, не слышал товарища и думал о своём, но при упоминании о подземелье и о золоте светловолосый мальчик вдруг встрепенулся и вспомнил о своём золотом талисмане, подаренном Добрелой и Веравулом. Ларин посмотрел на свой средний палец правой руки и облегчённо вздохнул: золотого перстня на пальце не было.

— Ну и приснится же, — прошептал мальчик, провожая товарища до двери.

Витька вдруг остановился и повернулся к хозяину квартиры. Он бросил взгляд на правую руку Петра.

— Да, вспомнил, — т- воскликнул Трошкин и громко рассмеялся.

— Что?

— Ты в моём сне махал рукой, — пояснил Витька, — словно волшебной палочкой. Правда, у тебя была не палочка, а, кажется, золотое кольцо.

Трошкин указал взглядом на руку товарища.

— Оно у тебя на правой руке было, — сказал кучерявый брюнет, — прямо на среднем пальце, вон там, где у тебя светлая полоска.

— У меня? — испуганно переспросил светловолосый мальчик.

Пётр Ларин вздрогнул от неожиданности и взглянул на палец, на котором и в самом деле виднелась светлая, незагорелая полоска от золотого перстня.

— И ты знаешь, у тебя это здорово получалось! — с уверенностью заявил гость. — Ладно, до встречи, сонный волшебник!

Витька распрощался и ушёл, а Пётр Ларин вернулся в свою комнату и задумался.

«Странно получается, — подумал светловолосый мальчик, — и Витя и Соня говорят почти одно и то же, но только как о сне, а не о реальности. А мне кажется, что всё это было наяву. Впрочем, чего гадать на кофейной гуще, — вздохнул маленький волшебник, — сегодня в двенадцать часов многое прояснится!»

Пётр Ларин махнул на всё рукой и посмотрел за окно. Стояла прекрасная летняя погода. Город встречал свой юбилей, а у светловолосого мальчика вся жизнь была впереди, так же как и новые невероятные приключения, волшебные сны и загадочная реальность. Настроение у Петра стало улучшаться, жизнь показалась интересной, прекрасной и бесконечно длинной…