Ларин Петр и параллельный мир

Глава 1 ГРОЗА МОРЕЙ И ОКЕАНОВ

Подводный дворец морского владыки Ардина был великолепен в своём величии и роскоши. Царский зал, в котором большую часть своего времени проводил Ардин, был просторным и светлым. Огромные мраморные колонны поддерживали высокий хрустальный потолок, а стены зала были зеркальными.

Днём свет проникал во дворец через хрустальный потолок, а вечером горели небесные светила и морские звёзды. Вместо светильников работали электроскаты, освещая своими разрядами огромное помещение. Убранства царственного помещения состояли из золота, кораллов и всевозможных морских водорослей и лиан.

На возвышении стоял трёхметровый трон из золота, серебра и драгоценных камней. Огромные жемчужины сверкали на свету. Рядом, чуть ниже, находилось ложе, на котором лениво лежал на боку огромных размеров морской царь в серебристом халате, расписанном жемчугом и золотой бахромой. Ардин возлежал нахмурившись, закутавшись в длинную густую и жёсткую бороду из серебра. На седой голове красовалась золотая корона. Морской владыка чем-то смахивал на Деда Мороза, только был больше и взгляд был суровый, от которого у обитателей моря мороз шёл по коже.

Царская свита состояла из многочисленных обитателей водного мира. Были тут и акулы-телохранители, и дельфины-советники, и несколько десятков прекрасных русалок, которые танцевали под звуки раковин. Каракатицы и маленькие осьминоги шныряли возле царской лежанки, корчили рожицы и подпевали русалкам, а прозрачные томные медузы томно вздыхали.

Однако Ардина не слишком радовал весь этот праздничный концерт. Владыка был погружён в мрачные думы, и по всему было видно, что морской царь находился явно не в духе. Грозным окриком и резким движением руки повелитель всех морей и океанов заставил присутствующих подданных замереть.

— Довольно, — произнёс уверенным и сердитым голосом Ардин, — надоели! Пошли прочь!

Все на мгновение замерли, но через секунду заспешили на выход. Единственный, кто остался, так это личный шут Ардина — колючий ёж, иглы которого, так же как и его словцо, были ядовитыми и острыми. Остались также акулы-телохранители да дельфины-советники. Морской царь всегда старался оставаться в такой компании, потому что акулы и дельфины никогда не ладили между собой и всегда имели противоположные мнения почти по всем вопросам.

— Ну что слышно, Шарик, о новых утопленниках? — нетерпеливо поинтересовался царь у своего шута.

Ёж зашевелил своими иглами и издал протяжный вздох разочарования и печали.

— Ничего, мой повелитель, — уклончиво ответил морской ёжик, — есть кое-кто из утопленников, но ничего стоящего. Так, одна мелюзга и мелочь попалась.

Ответ шута не устроил Ардина и он недовольно пустил пузырьки, которые с шумом стали подниматься кверху и становиться большими в размерах.

— Что за царство, — недовольно воскликнул владыка и встал со своего ложа, — ничего новенького! Я скоро от тоски здесь умру!

Ардин взял в руку сверкающий трезубец, символ царской власти, и стал нервно расхаживать вдоль ложа. Маленькая свита царя посторонилась, освобождая место для ходьбы и давая простор своему хозяину. Подданные старались не попадаться под горячую руку Ардину, ибо знали его крутой нрав.

— Что ты, мой шут, можешь предложить своему владыке, чтобы я не зачах в этом болоте? — строго спросил морской царь у Шарика.

Ёж нервно зашевелил своими иглами, скукожился, но вдруг нашёл выход из создавшегося затруднительного положения. Он засуетился и подполз к хозяину. Чуть слышно хихикнув, Шарик подмигнул своему собеседнику.

— Великий повелитель, — многозначительно произнёс царский шут, — если нет утопленников, то необходимо им помочь.

Ардин удивлённо взглянул на ёжика из-под нависших густых бровей. Потом, с силой ударив своим посохом об пол, тряхнул густой серебристой бородой.

— Кому? — не поняв шута, переспросил царь. — Утопленникам? А чего им помогать, если они уже утонули?

— Да не утопленникам, а ещё живым стать твоими подданными, великий владыка, — пояснил шут.

Грозный повелитель укоризненно покачал седовласой головой и скривился в надменной усмешке.

— Чтобы стать моим подданным, — произнёс Ардин, — это ещё нужно заслужить! Сам же говорил, разного мусора и барахла хоть пруд пруди, а стоящего нет ничего.

Шарик покорно закряхтел, выказывая тем самым своё согласие и понимание данного вопроса. Однако не стал сдаваться и попытался убедить владыку.

— Нужно узнать о достойных людях, — предложил морской ёжик и торопливо засопел.

— Так узнай!

— А как я узнаю, — возразил царский шут, — если ты меня ни на шаг не отпускаешь от себя? А где твои дармоеды — раки, крабы и вездесущие рыбёшки? Это их дело доносить, что происходит Еа Большой суше.

Ардин зло ударил трезубцем об пол, отчего раздался оглушительный грохот и зал вспыхнул электрическими огнями.

— А твоё дело помалкивать! — крикнул повелитель на своего верного слугу. — Я и без тебя знаю, кто и что должен делать!

Шарик съёжился в маленький комочек и затрясся от страха. Он уже мысленно расстался если не со своей жизнью, то с внешним обликом. Великий и могущественный царь морей и океанов мог в любую минуту превратить его в песчинку.

— Виноват, — запричитал морской шут, — прости за мою глупость, великий Ардин!

Однако морской владыка хоть и был строг и вспыльчив, но слыл умным и справедливым. Мимолётная вспышка гнева пробежала по суровому лицу Ардина и моментально исчезла. Царь прекрасно понимал, что вины шута нет и ёжик сказал правду. Шарик хоть и злил частенько владыку, но Ардин любил этого отважного и смелого придворного шута, который часто давал дельные советы.

— Ладно, — смилостивился морской царь, — большой вины в сказанном тобой нет, но попридержи свой язычок, а не то, не ровен час, лишишься его!

Ёж облегчённо вздохнул.

— Слушаю и повинуюсь, — покорно произнёс царский шут и советник. — Буду нем как рыба, — пообещал он и обиженно уткнулся носом в пол.

Ардин вдруг неожиданно рассмеялся: по-види-мому, его рассмешила неудачная острота шута.

— Нем как рыба? — переспросил он и ещё громче рассмеялся, приглашая повеселиться окружающую свиту. — Это глупые люди думают, что рыбы не разговаривают. Но мы-то прекрасно знаем, какие они болтушки и сплетницы!

Ардин незлобно погрозил морскому ежу и повернулся к присутствующим, которые внимательно следили за разговором.

— Нет, вы посмотрите, — восхищённо воскликнул царь, — каков хитрец наш шут! Из любого положения выкрутится, Колобок!

Морской владыка в особых случаях называл ёжика Колобком — когда был очень сердит или очень весел. В зале раздался дружный смех. Даже тупоголовые акулы и те надрывались от смеха, хотя и не очень-то понимали, что так развеселило их хозяина. Зато умные дельфины переглянулись между собой и по достоинству оценили двоякий ответ царского шута, да и Ардин был в ударе.

— Так ты какой будешь рыбой, — спросил царь, — той, которую мы знаем, или той, о которой люди судачат?

Царский шут тряхнул своими ядовитыми иглами и уже более уверенным голосом сказал:

— Если Великий Ардин позволит, я бы лучше остался морским ежом и царским шутом.

Ардин устало вздохнул и прилёг на своё ложе.

— Ладно, — смилостивился повелитель, — оставайся самим собой. У меня не так уж и много таких толковых и умных придворных. — Шарик признательно затряс иглами, а царь добродушно махнул рукой. — Ладно, ладно…

Однако добродушное настроение у вспыльчивого царя начало портиться, словно погода на море.

— Но что же нам делать с нашей скукой? — спросил морской повелитель то ли у своих подданных, то ли размышляя вслух. — Ни на кого нельзя положиться.

Дельфины, до этого всё время молчавшие, вдруг переглянулись между собой, и один из них, более опытный и старший, решил обратиться к морскому царю.

— Великий владыка морей и океанов! Дозволь сказать нам.

Ардин лениво приподнял одно веко, потом другое и рассеянно посмотрел на говорившего.

— Ну, говори, Дельф, — разрешил повелитель. Советник Дельф приблизился к ложу царя и, сделав несколько подводных ритуальных реверансов, застыл на одном месте.

— Мы знаем, что ты не очень-то интересуешься земными делами мирян, — начал дельфин, — однако есть интересная новость…

Умудрённый жизнью пожилой владыка пренебрежительно отмахнулся от сообщения дельфина.

— У тебя всегда новости о том, — усмехнулся владыка, — о чём я уже забыл вчера.

Дельф смутился и замолчал, однако на выручку своему приятелю пришёл второй дельфин.

— Это мы знаем, — сказал советник, — но, возможно, вы не захотели обратить внимание на маленький пустячок…

— Что ты мне зубы заговариваешь, Фин? — передразнил Ардин советника. — Неужели ты думаешь, что я не отличу небольшой пустячок от стоящей информации?

— Простите, разумеется, отличите, — извинился Фин, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не прогневить вспыльчивого властелина, — но у вас столько серьёзных дел, что, возможно… — не сдавался настырный советник, — вы просто не захотели…

— Возможно… — недовольно буркнул грозный морской царь, — может быть… Вот именно, — разразился ругательствами Ардин, — меня просто не интересуют эти сухопутные черви!

Ардин и в самом деле не очень интересовался, вернее, не вмешивался в дела землян. Но не потому, что он не хотел этого, а потому, что Судьбой ему было уготовано править и вершить в Подводном царстве. На суше он терял свою волшебную силу и могущество, и там бал правили другие маги, волшебники и колдуны. Однако уж у себя дома на дне морском равных ему не было! Одним взглядом, даже мыслью он мог уничтожить любого обитателя морского дна или непрошеного землянина.

Во дворце воцарилась тишина. Дельф и Фин замолчали, настороженно следя за владыкой и ожидая своего часа. Они знали, что лучше немного подождать, пока гнев хозяина уляжется, и тогда он, возможно, их выслушает до конца. Хотя конец мог быть для них весьма печальный. Царский шут также счёл за лучшее прикусить свой язычок. Только хищные и прожорливые акулы-телохранители с жадностью и злостью оскалились, оголив в безобразной улыбке свои страшные огромные челюсти. Они с нетерпением ожидали приказа, чтобы растерзать любого, на кого укажет хозяин — великий и могущественный царь морей и океанов Ардин.

Однако и у могущественных волшебников и грозных правителей, как и у простых людей, есть большая слабость — все они любопытны и непременно хотят знать больше других. Морской царь, немного поворчав, вдруг небрежно махнул рукой дельфинам.

— Ну и что там у вас за такая новость, — притворным тоном спросил Ардин, — что у меня от вашего писка до сих пор в ушах звенит?

Дельфины-советники молча переглянулись и медленно подплыли к царскому ложу, но на довольно почтительное расстояние, чтобы в случае очередного припадка ярости морского царя ускользнуть от его гнева.

— Великий Ардин, — начал Дельф, — ты прекрасно знаешь о Золотом Глазе, который находится в Пещере Наслаждений.

При упоминании Золотого Глаза морской владыка тяжело и протяжно вздохнул. Кто же не знал об этом волшебном сокровище, которое каждый маг и повелитель хотел бы заполучить в своё распоряжение. Однако Судьба распорядилась так, что драгоценная вещица находилась у того, кто знал многое, но сделать ничего не мог.

— Кто же не знает о подарке наших великих предков, — грустно произнёс Ардин, — прилетевших из Бесконечной Вечности? Золотой Глаз — одна из семи главных реликвий власти на суше.

Дельфины закивали носами:

— Совершенно верно!

— И не только на суше, — встрял в разговор царский шут, — и под водой он имеет не меньшую силу!

— Совершенно верно, — снова подтвердили советники и более энергично завиляли хвостами.

Ардин приподнялся со своего ложа. Он прекрасно почувствовал и понял, что за словами советников и шута скрывается некий смысл, но ещё полностью не разобрался, какой именно. Любопытство стало разбирать морского владыку, ему поскорее хотелось узнать, что задумали его подданные, но гордость и величие не позволяли ему показывать перед своими слугами беспокойство и суетливость.

— Ну и что вы этим хотите сказать? — проворчал Ардин. — Или преподнести мне Золотой Глаз в подарок к празднику? — царь усмехнулся. — Ну что ж, я не буду против принять его от вас, мои умные советники.

Ардин пристально взглянул на дельфинов, но те виновато сконфузились и завиляли хвостами.

— Прости, повелитель, — произнёс Дельф, — мы бы с радостью, да не в наших это силах.

— У нас нет ног, чтобы ходить по земле, и мы не можем долго дышать на поверхности, — добавил Фин.

— Если не можете, — нервно вскочил морской царь, — тогда чего вы суётесь ко мне с разговорами, мутите мою душу и спокойствие? — Ардин в гневе ударил трезубцем об пол. — Специально хотите меня разозлить и покуражиться?

Царские советники затрепетали в страхе.

— Нет, нет, — испуганно взмолились дельфины.

— Тогда к чему весь этот пустой разговор? — грозно заревел морской владыка, отчего сердце обитателей морского дна готово было выскочить на поверхность водной глади.

У Фина и Дельфа задрожали плавники, но на помощь царским советникам пришёл морской ёж.

— Они не могут, — изрёк он, — а человек может!

— При чём тут человек?

— Дело в том, — придя в себя и осмелев, сообщил главный дельфин, — что Сам Самыч…

Дельф не успел закончить фразу, как оказался в цепких и крепких руках Ардина.

— Как ты посмел при мне упоминать имя этого мерзкого коротышки? — в ярости прошипел разъярённый повелитель. — Я же запретил напоминать о его существовании!

— Пи-пи…

Дельф был так сильно зажат в пальцах морского царя, что даже если бы и хотел что-нибудь сказать, то не смог бы пискнуть. Видя такой поворот событий, на выручку своему приятелю пришёл Фин. Объяснять все подробности не было времени, и дельфин, опасаясь за жизнь своего приятеля, сразу же выпалил на одном дыхании:

— Он хочет заполучить Золотой Глаз!

Неожиданное известие ошеломило разъярённого Ардина, и он от удивления широко раскрыл рот. При этом непроизвольно разжал смертоносную хватку. Еле живой Дельф, словно пакет молока, выпал из рук царя на пол и, придя в себя, поспешно ретировался на безопасное от Ардина расстояние.

— Кто? — гневно и угрожающе спросил морской владыка и повернулся ко второму советнику.

— Тот, имя которого вы запретили упоминать в вашем присутствии, всемогущественный и мудрый повелитель, — вместо стушевавшегося и растерявшегося Фина ответил вездесущий маленький острослов. — Ну, этот, дебильный коротышка, — на всякий случай подстраховался оскорбительным намёком царский шут, — который осмелился заявить, что он самый-самый!

— Замолчи немедленно! — грозно приказал Ардин и решительно вскинул руку вверх.

Мало кто знал о давней и непримиримой вражде между двумя могущественными владыками Ардином и Сам Самычем. А началась она очень и очень давно, когда они не поделили реки, озёра и водные каналы в городе. Ардин доказывал, что вода — это его стихия, а Сам Самыч мотивировал тем, что каналы и водоёмы находятся в городе на его территории. После долгих споров, взаимных оскорблений и длительной войны волшебники так и не пришли к договорённости. Между ними возникла ненависть, и каждый не хотел даже слышать имени своего непримиримого врага.

Глава 2 «ЛАЗУТЧИКИ» САМ САМЫЧА

Когда морской царь Ардин немного успокоился и пришёл в себя, он ещё раз обошёл своё царственное ложе и поднялся к трону. Чинно и величественно усевшись в кресло, Ардин взмахнул рукой, давая понять, что готов выслушать всё подробно.

— Значит, этот шут гороховый хочет похитить Золотой Глаз? — спокойным тоном переспросил морской владыка.

— Да.

Владыка усмехнулся:

— И как это он сделает?

Дельфины и ёж переглянулись между собой: ответа они на этот вопрос не знали.

— Как он выкрадет Золотой Глаз, мы не знаем, — ответил за всех шут, — но то, что он замыслил это, — клянусь честью!

— Это точно! — подтвердил Фин. — Нам это точно известно из достоверных источников.

Ардин начал терять терпение и отмахнулся от надоедливых советников.

— Всё это прибойные слухи и глубоководные сплетни! — произнёс повелитель и презрительно хмыкнул. — Не будьте вы подобны моим рачкам, которые услышат звон, да не знают, где он.

Владыка Подводного царства резко встал и решительно зашагал, с грохотом петляя между колоннами. Он прекрасно понимал, что советники и шут говорят правду, но не знают всех подробностей, и оттого его брала досада. А знать, что задумал Сам Самыч, ой как ему хотелось!

— И не дурите мне больше голову, — с притворным равнодушием произнёс царь, чтобы раззадорить своих собеседников, — это был лучший способ заставить дельфинов-советников и ежа-шута соображать ещё лучше.

Морской ёж также начал терять терпение, да и честь водяного шута была задета не на шутку.

— Не сойти мне с этого места, потерять все свои драгоценные иглы и стать водяным колобком, — поклялся Шарик, — но всё сказанное — чистейшая правда.

— Правда, правда, — передразнил слугу царь, — этого мало. А кто знает? — уже более миролюбиво заметил Ардин.

Советники вздохнули свободнее.

— Мы слышали это от придворной камбалы, — признался Дельф и посмотрел на Фина.

— Да, да, — подтвердил тот.

Ардин задумчиво насупился: камбала была хоть и ленива и стара, но всегда находилась в курсе всех дел не только Подводного царства, но и земных. Правда, она иногда что-то путала или забывала мелкие подробности, однако суть новостей всегда была верной.

— От камбалы?

— От неё, — подтвердили слуги.

— Этот старый одноглазый Коврик ещё ползает по дну? — недоверчиво поинтересовался Ардин.

— А что ей ещё остаётся делать на пенсии? — подтвердил вопросом царский скоморох.

Морской царь оживился и, пройдясь по залу, чинно уселся на золотой трон. Присутствующие обитатели дворца сразу поняли, что сейчас начнётся большая суета. Злобные и недоверчивые акулы-телохранители заняли свои места по бокам трона и напряглись, словно готовились к схватке. Дельфины и морской ёж застыли в покорном ожидании.

— Немедленно подать сюда эту старую калошу! — приказал Ардин и стукнул об пол своим посохом.

Придворные советники засуетились и моментально уплыли в разных направлениях.

— Камбалу к Ардину!

— Одноглазую фрейлин требует Владыка!

— Срочно найти придворный Коврик!

Царский дворец морского владыки моментально пришёл в движение, и в помещении было слышно, какая страшная суматоха поднялась за стенами главного здания. Придворные белуги-глашатаи трубили в раковины, рачки-гонцы скакали на морских коньках по всему Затонувшему городу, однако нигде старой придворной камбалы не могли найти. Царский зал постоянно то наполнялся морскими обитателями, то снова становился полупустым. Он был похож на муравейник.

Время шло, а положительных результатов поисков старой камбалы не было. Морской владыка был вне себя от ярости. Он то приходил в бешенство, то впадал в сонное состояние, потом на него находило равнодушие, а затем снова охватывала необъяснимая и неуёмная жажда деятельности. Придворные слуги не знали, чего ожидать от царя в следующее мгновение.

Воды во дворце стали мутными и крутили обитателей дворца в своём вихре. Стоило Арди-ну нахмуриться — ив главном зале дворца становилось сумрачно, словно наступил вечер, и, наоборот, от его улыбки всё начинало сверкать и искриться.

Лакеи и дворцовая челядь постоянно докладывали своему хозяину о поисках Одноглазой, а повелитель нетерпеливо задавал один и тот же вопрос.

— Ну что, — недовольно проворчал Ардин, — где Одноглазая?

Дельфины недоуменно переглянулись и виновато зашевелили плавниками.

— Ищут, — вместо советников произнёс царский скоморох, — но нигде не могут найти.

Ардин был в гневе.

— Она что — вещь?! — воскликнул морской царь. — Почему её не могут нигде найти? — потеряв всякое терпение, вспылил владыка. — Немедленно найти её! Иначе я не знаю, что с вами сделаю!

Присутствующие слуги собрались уже отправиться на повторные поиски, но неожиданно из-под царского ложа раздался сонный скрипучий голос:

— Кого ищем?

Никто сразу не сообразил, откуда доносился голос, но, несомненно, он раздался в главном зале дворца.

— Кто это? — удивлённо спросил Ардин.

— Я, — донёсся всё тот. же скрипучий голос. — Камбала!

Все заглянули под ложе.

— А ну, вылезай! — приказал хозяин ложа.

— Слушаюсь!

Из укрытия как ни в чём не бывало медленно выплыла огромная камбала. Неспешность и леность, с которой вылезла камбала, взбесили и без того разъярённого Ардина. Но больше всего взбесило хозяина то, что камбала всё время была у них под носом, а он так и не заметил этого. Такая оплошность могла негативно сказаться на его репутации провидца и всезнающего волшебника. Морской царь подскочил как ужаленный и грозно топнул ногой и своим трезубцем.

— Ты чего там прячешься? — недовольно спросил Ардин. — Гонцы с ног сбились, разыскивая тебя!

Камбала равнодушно захлопала сонным глазом и, подплыв к своему хозяину, покорно застыла у его ног.

— А чего меня искать? — фыркнула придворная дама. — Я, как и положено, всегда на своём рабочем месте, мой господин, — спокойно ответила камбала. — Меньше шума — больше дела!

Спокойствие и равнодушие придворной дамы вывели царя из себя.

— Ты что, ещё будешь меня учить, негодница? — воскликнул он. — Да как ты смеешь, дрянной половичок, дерзить мне! — вспылил Ардин и с гневом стал тоЪтать камбалу ногами. — Я тебя приучу к порядку, старая калоша!

Владыка старался выплеснуть весь гнев на старой камбале. Он старательно и тщательно топтался по ней, но той, казалось, это наказание только в удовольствие. По крайней мере, Одноглазая не выказывала особых возмущений и протестов. Со стороны могло показаться, что Ардин просто тщательно вытирает свою обувь о коврик.

— Нравится!? — приговаривал Ардин, выплясывая на коврике странный танец гнева. — Чего молчишь?

Старая камбала, возможно, и хотела бы сказать нечто в своё оправдание, но под весом могучего царя у неё настолько сдавило дыхание, что нельзя было ни вдохнуть, ни выдохнуть. Присутствующие молча наблюдали за происходящим, но эта картина для них была не нова: Ардин частенько так наказывал старую придворную, которая в принципе и служила во дворце для этих целей, вроде «мальчика для битья».

— Отвечай, негодная! — рычал царь.

— А что отвечать? — чуть слышно произнесла камбала, давно забыв, о чём её спрашивали.

— Ты ещё смеёшься? — распалился морской владыка и, сойдя со своего «коврика», гневно стукнул волшебным посохом об пол. — Ах так… Ну, держись!

Как только Ардин стукнул трезубцем и что-то прошептал, камбала вдруг стала раздуваться и превращаться в большой круглый шар. Когда она стала похожа на мячик, владыка с силой ударил по ней ногой. Одноглазая пулей взлетела вверх и стала летать от одной стены к другой. Проделав такой замысловатый акробатический трюк несколько раз, импровизированный мячик упал на пол и вдруг, подскочив вверх, взорвался на мелкие кусочки.

— Ну как, — усмехнулся Ардин и щёлкнул пальцами, — нравится или тебе этого мало?

Мелкие кусочки запищали — тонкими голосочками и вдруг, превратившись в маленькие жемчужины, стали со звоном падать на мраморный пол. Но, только дотронувшись до пола, жемчужины превратились в мальков и стали кружить небольшой стайкой перед морским повелителем, который самодовольно потирал ладоши и постоянно что-то шептал и приговаривал.

— Так что, Одноглазая, — спросил Ардин, — будем говорить или вытанцовывать?

Стая маленьких рыбёшек сбилась в кучку, внезапно слилась в единую массу, и камбала снова приняла свой прежний вид.

— Повелитель, — уже более покорным и уважительным тоном произнесла Одноглазая, — ну зачем так расстраиваться по пустякам? Что я такого сделала? И вообще, нервные клетки не восстанавливаются! Не стоит так нервничать. Я могу тебе всё рассказать и без этих твоих волшебных фокусов.

— Ладно, — выпустив нервный пар и успокоившись, проворчал Ардин. — Тогда рассказывай.

— Всё расскажу, — затараторила проснувшаяся камбала, — ио коварном плане, и о несчастных детях, и ещё обо всём, о чём ты захочешь, всемогущественный владыка.

Ардин самодовольно откинулся на спинку кресла и поднял руку, дав тем самым понять болтливой камбале, чтобы она умолкла на время.

— Довольно болтать, — сердито произнёс владыка, — что-то ты разговорилась сегодня.

— Могу и помолчать.

— Разумеется, — усмехнулся хозяин, — но сначала ответь мне на несколько вопросов.

Камбала покорно выпучила свой глаз.

— Слушаю тебя, мой повелитель, — проскрипела придворная рыба и жадно заглотнула мутной воды. — Хотя, по правде сказать, я очень удивлена, что ты наконец-то вспомнил обо мне.

Ардин молча проглотил смелое замечание обиженной камбалы. В принципе, слова, оброненные придворной дамой, были справедливы: раньше морской царь нередко прибегал к услугам старой камбалы, которая всегда знала последние новости и могла дать дельный совет. Но время шло, и камбала состарилась, однако, как показали дальнейшие события, опытная и ловкая плоская рыбёшка не потеряла былую форму.

— Ладно тебе скрипеть, — махнул рукой Ардин, — никто тебя не забыл. Просто надобности не было особой.

— А теперь что?

— Теперь пришло твоё время, Одноглазая.

— Тогда я слушаю тебя, мой владыка, — произнесла камбала и почти слилась с полом.

— Это я тебя слушаю.

— Поняла.

Повелитель морей и океанов обвёл пристальным взглядом своих советников и шута, словно предостерегая их: если он не получит от камбалы нужного ответа или она скажет, что ничего не слышала о планах Сам Самыча похитить Золотой Глаз, то смутьянов его спокойствия ждут большие неприятности.

— Ты что-нибудь слышала о Золотом Глазе? — спросил Ардин. — И не собирается ли его кто-то похитить? А если собирается, то кто? Мне тут мои советники донесли, что ты им много сказок и небылиц нашептала, и они даже меня заинтриговали.

Хитрая и опытная камбала сразу же поняла, о чём пойдёт речь. Она вильнула хвостом и несколько раз изогнулась перед повелителем.

— А-а… — весело протянула придворная рыба, — был такой разговор, был! Твои советники интересовались последними новостями, вот я и рассказала им, что слышала.

Ардин недоверчиво сморщился.

— Интересно, — сказал он, — ты почти не вылезаешь из дворца, а знаешь больше всех. Как это тебе удаётся? — удивился морской царь. — Ума не приложу!

Камбала усмехнулась кривым ртом и лукаво сверкнула своим мутным оком.

— Позволь, владыка, — скривилась ещё больше придворная старая дама, — но пусть это останется моим маленьким секретом. Мне осталось недолго уже плавать… Как соберусь помирать, тогда непременно всё как на духу расскажу тебе!

Могущественный повелитель морей и океанов снисходительно покачал косматой седой головой.

— Думаю, ты ещё многих переживёшь, пока ласты склеишь, — усмехнулся он, но тут же стал серьёзным и строго сказал: — Ну, а теперь о главном… поведай мне, что ты знаешь.

Камбала молча закачалась и, получив разрешение приблизиться к хозяину, подплыла к нему.

— Как известно тебе, великий Ардин, — начала старая рыбина, — Золотой Глаз является одним из семи символов власти. Конечно, на первый взгляд он не самый главный, но думаю, что это ошибочное мнение. Кто обладает знаниями и информацией, тот владеет миром!

Морской царь и приближённые вельможи одобрительно закивали головами в знак согласия.

— Возможно, ты и права, старая лиса, — согласился Ардин, чтобы поддержать разговор, — однако могущества он не придал своему сторожу и хозяину.

Камбала загадочно захлопала своим глазом.

— Золотой Глаз находится в Пещере Наслаждений, — продолжила рассказчица, — и стережёт его Мал Малыч. Но он очень глуп, жаден и озлоблен. А ненависть, как и остальные пороки, делают его, впрочем как и всех остальных, слепым.

Ардин молча сидел на троне и теребил свою длинную густую бороду. Из-под нависших бровей пронзительно сверкали синие глаза, и казалось, ещё немного — и они пробуравят рассказчицу. Камбалу передёрнуло от этого колкого взгляда, и она решила поскорее закончить своё повествование.

— Чтобы полностью единовластно править на суше, — снова продолжила свой рассказ придворная дама, — необходимо иметь семь символов власти. Два противоборствующих мага имеют по три волшебные вещи каждый, и, если кто-нибудь из них заимеет ещё четвёртый — Золотой Глаз, тот станет Первым на суше.

Морской царь недовольно заёрзал на своём троне, словно в заднице у него сидела заноза. Ему были неприятны напоминания Одноглазой о сухопутных магах, с которыми у него иногда случались стычки на границе двух царств.

— Нам это известно и без тебя, — хмыкнул владыка морей и океанов, — ты давай по существу и желательно покороче.

Одноглазая понимающе хлопнула глазом.

— Хорошо, хорошо, — покорно произнесла камбала и продолжила выкладывать новости, которые так заинтересовали жителей подводного мира. — Тот, о котором ты не хочешь слышать, нанял маленьких людей, чтобы они похитили Золотой Глаз у его брата.

Ардин, услышав о маленьких людях, невольно подался вперёд.

— Гоблинов? — спросил он.

— Нет, хозяин, — ответила камбала, — не злых чародеев, а простых ребятишек.

— Разве обыкновенные дети будут помогать злому магу? — усмехнулся Ардин. — По-види-мому, это плохие ребята.

Камбала неопределённо вильнула хвостом.

— Люди разные бывают, — ответила Одноглазая, — как и весь наш мир, начиная на суше и заканчивая под водой.

Морской царь недовольно нахмурил брови. Ему никогда не нравилось, когда кто-то начинал философствовать в его присутствии. Ардину всегда казалось, что за этими разглагольствованиями скрывается намёк на его собственную персону.

— Довольно болтовни, — резко прервал владыка рассказчицу. — Кто они такие и как их звать?

— Вроде бы обычные дети из Большого города, — неуверенно ответила камбала. — Одного из них звать Пётр Ларин, а про остальных ничего не слышала.

— Пётр Ларин? — удивился Ардин и призадумался. — Это имя я уже где-то слышал, но сейчас никак не вспомню. Ты что-нибудь знаешь о них?

— Нет, — чистосердечно призналась придворная фрейлин. — Знаю только то, что Петра Ларина специально вызвали для этого дела из другого мира.

— Так-так-так…

Морской царь повернулся к своим притихшим советникам.

— Вы что-нибудь слышали о Петре Ларине? — поинтересовался Ардин у своих придворных.

Те недоуменно переглянулись между собой и виновато потупили взор. Правда, морской ёж хотел сказать пару слов о мальчике, но был не совсем уверен в достоверности своих знаний и потому также промолчал.

— Дармоеды! — проскрипел Ардин. — И чего я вас только держу при себе во дворце? Гнать нужно таких советников!

Потом владыка перевёл свой взгляд на камбалу.

— Продолжай дальше, Одноглазая, — разрешил Ардин.

— А что дальше? — не совсем поняла придворная дама.

— Как «что дальше»? — зло передразнил Ардин камбалу. — Где эти разбойники моего врага? — крикнул морской царь. — Что делают? Где сейчас находятся эти мерзкие шпионы?

Камбала от грозного окрика опустилась ещё ниже к полу и едва не слилась с ним.

— Откуда мне знать, — тихо прошептала старая дама. — Может, на острове в Пещере Наслаждений, а может быть, уже плывут обратно в замок Тринадцати Голов к своему хозяину с богатой добычей — Золотым Глазом…

От таких предположений владыка морей и океанов аж подпрыгнул на троне. Дыхание внутри спёрло, и казалось, он задохнётся от возмущения и досады.

— Он никогда не завладеет Золотым Глазом! — заверил подданных Ардин и вскочил на йоги. — Срочно ко мне начальника стражи и моих лучших гонцов!

Дворец в мгновение забурлил и снова стал похож на потревоженный муравейник. Всё вертелось вокруг Ардина, который размахивал трезубцем и чётко отдавал приказания своим слугам. По его разгорячённому и воинственному виду можно было понять, что морской царь не на шутку разгневался и так просто Золотой Глаз никому не отдаст.

Глава 3 ПРИТВОРНОЕ МОРЕ

Небольшая лодка под парусом плавно скользила по морской глади, острым носом разрезая волны. Парус был натянут, и шлюпка быстро шла по ветру. Яркими лучами слепило солнце и золотило море, которое сверкало и баловалось шаловливыми волнами. Маленький кораблик держал курс на северо-запад.

Прохладный морской ветер озорно бил в лицо, и ребята с наслаждением вдыхали ветер свободы. Наконец-то они были в нейтральных водах, и теперь не нужно трястись от страха, что какой-нибудь сумасшедший маг или злой тролль неожиданно выкинет неуместную шутку или очередную гадость.

Суетливые чайки, вечные спутники кораблей и морских путешественников, с криком кружились над лодкой, едва не задевая крыльями белый парус. На душе было весело, жизнь была прекрасной в этот солнечный день, и казалось, что впереди ребят ожидают только приятные сюрпризы и открытия.

— Так держать! — скомандовал капитан плавучей посудины. — Идём в правильном направлении, — отметил Ларин и снова устремил свой зоркий взгляд за горизонт, где море сходилось с небом.

— Есть так держать! — зычным голосом ответил маленький черноволосый боцман, стараясь держать парус по ветру.

— Если и дальше будет попутный ветер, — весело произнёс Пётр Ларин, обращаясь к ребятам, — то мы доплывём до острова через несколько часов, а может быть, и раньше.

Витька Трошкин, не отпуская руля, утвердительно тряхнул чёрными кучеряшками:

— Верно, капитан!

— Сомневаюсь я, — недовольно проскрипел ворон, с опаской посматривая на неумелых и безусых юнцов моряков.

Пётр бесшабашно махнул рукой, словно отрезал кусок сладкого пирога.

— Без паники, лоцман! — успокоил невольного пассажира мальчик. — Двум смертям не бывать!

Нордон ещё больше съёжился в комок и покрепче ухватился крыльями за края шлюпки.

— С меня и одной хватит, — буркнул он.

— Да чего это ты раскаркался, Нордон? — насмешливо спросил Витька. — Погода шепчет о другом, и умирать никто не собирается.

— Я тоже собираюсь прожить ещё лет триста, — каркнул Нордон. — Только мы предполагаем, а Он, — ворон оторвал крыло от борта лодки и с серьёзным видом поднял его кверху, — располагает.

— Ты это о ком? — спросил Ларин.

— О ком нужно.

— Не дрейфь, таможня, — благодушно бросил Трошкин, — передохни! Все опасности ещё впереди, — то ли успокоил, то ли предупредил мальчик ворчливую птицу-проводника двух миров. — Береги силы, Нордон!

Ворон ничего не ответил, а только безнадёжно махнул крылом и тут же снова ухватился за борт маленького корабля.

— Салаги, — чуть слышно прошептал Нордон и с опаской осмотрелся по сторонам.

Вокруг было только сверкающее в солнечных лучах прохладное море, которое пыталось успокоить бесшабашных путешественников лёгким покачиванием. Нордон поднял длинный клюв по ветру и недовольно покачал головой.

— Пётр, — прохрипел ворон, — возьми чуть западнее, иначе мы можем пройти мимо острова и выйдем в открытый океан.

— Не волнуйся, лоцман, — успокоил Нордо-на Ларин, — никуда остров не денется, доберёмся без особых приключений.

Однако Пётр был не настолько самонадеян, чтобы не послушаться дельного совета опытного лоцмана, каковым являлся ворон. Ларин повернулся к Трошкину и махнул рукой влево.

— Боцман, — зычно скомандовал капитан, — лево руля!

Неожиданно пронёсся резкий порыв ветра, и Витька не совсем расслышал, что приказал Ларин.

— Что?

— Дай влево на два-три румба, — лихо прокричал Пётр и покрепче ухватился за канат, привязанный на корме.

Трошкин, наконец-то расслышав команду капитана, демонстративно подал знак Ларину кивком головы, что понял команду, и дал влево.

— Готово, капитан!

— Молодец, Витька, так держать!

Соня Туманова молча сидела на корме и с интересом наблюдала за мальчишками и проводником. Девочка была не так благодушна, как эти сорванцы, играющие в морских волков. Она прекрасно понимала, что в море всякое может случиться, на то оно и море. Но больше всего она доверялась своей интуиции, а та на сей раз подсказывала, что все опасности только начинаются и поджидают их впереди.

— Чего невесела? — поинтересовался Трошкин у Тумановой. — Посмотри, как прекрасно вокруг! Я давно мечтал о таком морском путешествии.

Девочка склонила голову набок и посмотрела вдаль.

— Да, красиво, — согласилась она, — тишина. Только эта красота и затишье меня очень беспокоят.

— С чего бы?

— Нехорошее предчувствие, — откровенно призналась Соня. — Как-то неспокойно на душе.

Трошкин весело и озорно рассмеялся, расплывшись в своей белоснежной улыбке. Потом мастерски сплюнул за борт и бесшабашно махнул рукой.

— Туманова, — добродушно произнёс маленький боцман, — посмотри, какая тишь на море. Вечно у тебя предчувствие, — недовольно проворчал мальчик.

Соня тяжело вздохнула.

— То-то и оно, что тишь, — задумчиво сказала девочка. — Затишье обычно бывает перед бурей.

Трошкин скорчил недовольную физиономию. Он прекрасно понимал, что в словах Тумановой есть доля правды, но о плохом не хотелось сейчас думать, особенно после всех передряг, которые выпали на их долю.

— Держи хвост пистолетом, — не найдя ничего лучшего, предложил боцман.

Молча сидевший рядом ворон слышал весь разговор одноклассников и неожиданно повернулся к ребятам.

— Держи хоть пистолетом, хоть трубой, молодой человек, — горячо возразил старый ворон, — но от судьбы далеко не уйдёшь! Девочка права, весьма правильно рассуждает!

Витька недовольно посмотрел на птицу.

— А ты чего каркаешь? — буркнул Трошкин, у которого постепенно портилось настроение. — Видишь ли, правые нашлись!

— Я, молодой человек, не каркаю, — обиженно возразил Нордон, — а констатирую.

— Дома будешь констатировать, пассажир! — грубо посоветовал ворону Витька Трошкин.

Соне был неприятен этот спор, готовый перейти в ссору, и она решила прекратить его, пока спорщики ещё не зашли слишком далеко в своей глупой дискуссии.

— Перестаньте! — резко осекла она обе спорящие стороны. — Море не любит грубости и крика! Ваша глупая болтовня может только рассердить морскую стихию.

Трошкин снисходительно оттопырил нижнюю губу и вызывающе посмотрел на девочку.

— Туманова, что за чушь? — возразил Витька. — Это как же наша, с вашего позволения, глупая болтовня может повлиять на настроение морской стихии или кого-нибудь там ещё?

— Очень просто, — спокойно ответила девочка, — все наши слова и мысли материальны! И то, как мы говорим, что думаем и делаем, передаётся в окружающий нас мир.

— Правильно, Соня, — встрял в разговор говорящий ворон. — И не только в окружающий, но и в потусторонний мир и вообще, — И для пущей важности и убедительности Нордон замахал крыльями, словно хотел охватить всю Вселенную, — неизвестно куда!

Витька Трошкин громко рассмеялся, чем привлёк к своей персоне внимание капитана.

— Ой, не могу, — хохотал боцман, стараясь найти поддержку в лице своего друга Петра Ларина. — Слышишь, капитан, они про какой-то испорченный телефон сказки рассказывают.

Пётр повернулся к ребятам и с интересом посмотрел на спорящую команду.

— Что за шум, а драки нет? — добродушно поинтересовался капитан шлюпки. — В чём дело, полундра?

Витька Трошкин подмигнул своему приятелю, давая понять капитану, чтобы тот не слишком принимал всерьёз разгоревшийся спор и болтовню своих оппонентов.

— Вы послушайте его! — возмущённо каркнул Нордон, указывая на Трошкина. — Он ничему не верит!

— Да не слушай ты их, — отмахнулся Витька, — какую-то несут чепуху! — Трошкин повернулся к Тумановой и Нордону: — Как будто оттого, что скажешь «халва», во рту станет сладко! Я сторонник научных открытий и строгих правил, формул и законов! — с достоинством подчеркнул мальчик и пренебрежительно сморщился, смерив с ног до головы говорящую птицу и давая понять ворону, что разговор окончен.

Нордон от такого наглого объяснения и своеобразной подачи сути спора даже клюв раскрыл.

— При чём тут халва? — возмущённо каркнул ворон и беспомощно посмотрел на Соню, ища поддержки у девочки. — Мы говорим на разных языках, молодой человек. Разве я не прав? — с надеждой в голосе обратился Нордон к Тумановой.

Девочка утвердительно кивнула головой и даже привстала. Её, так же как и ворона, очень рассердил лукавый и пренебрежительный ответ Вити Трошкина. Соня пришла в негодование.

— Не передёргивай факты, Трошкин! — решительно сказала Туманова. — Никто не против науки, однако ты на собственном опыте убедился, что существуют вещи неподвластные человеческому разуму.

— Вот именно, неподвластные человеческому разуму, — парировал молодой научный светило, — потому что человечество ещё не сделало открытий на эту тему и не решило поставленную проблему. Но уверен, что это временное явление и скоро всё станет на свои места.

— И окажется, что волшебство, — язвительно усмехнулась Туманова, — является придатком науки? Например, механики, физики или органической химии?

Такой поворот рассуждений немного сбил с толку Витьку, и он на мгновение призадумался.

— А что, — слегка поразмыслив, произнёс мальчик, — не знаю, как назвать эти ваши волшебные штучки, но уверен, что они являются отдельной наукой, которую со временем человечество сможет объяснить, возможно, и научится управлять волшебной наукой.

Ворон, молча вертевший головой в сторону то Сони, то Вити, наконец-то смог вставить слово.

— Управлять можно, — выкрикнул Нордон, словно это были его последние слова в жизни, а самого его вели на эшафот, — но понять невозможно! Это как бесконечность!

Ребята зашумели, стараясь перебить друг друга и доказать своё понимание данной проблемы. Однако спор перерос в какой-то сумбурный галдёж, где ребята несли всякую ерунду и в конце концов даже забыли, о чём был спор.

Пётр, подключившийся к разговору позже всех, сначала не уловил, о чём речь, а когда до него дошёл смысл импровизированного диспута, он понял, что эта суматоха к добру не приведёт, и решил покончить с возникшим словесным балаганом.

— Кончай шуметь! — громко крикнул Ларин, и его голос звучно разнёсся по морю. — Тишина! Развели тут балаган! — недовольно пристыдил спорщиков мальчик. — Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе…

Морская команда небольшого судёнышка моментально притихла и удивлённо осмотрелась вокруг. Голос капитана прогремел как гром и завис в воздухе. Ветер пропал, море совсем затихло и стало ровным как зеркало. Даже чайки, вечные спутники моряков, и те куда-то внезапно исчезли.

— Что это? — настороженно спросила Соня, с опаской прислушиваясь к пугающей тишине.

Пётр посмотрел на парус, который обвис, как тряпка, и в душе кольнули тревожные позывные.

— Штиль, — озабоченно вздохнул он, — полный штиль!

Витька от негодования чуть было не выругался, но вовремя остановился.

— Черт знает что!.. — воскликнул в отчаянии Трошкин. — Будем теперь болтаться, как банный лист в проруби!

Более спокойным казался говорящий ворон. Он победоносно посмотрел на Трошкина и в укор Витьке спросил:

— Ну что, молодой человек, что теперь говорит ваша наука? Как она прояснит данную ситуацию?

Боцман бросил испепеляющий взгляд на Нордона.

— Вот черт, — воскликнул Витька и замахнулся рукой на ворона, — накаркал, зараза!

Нордон от неожиданной выходки разъярённого мальчика моментально сжался в комок и прикрыл своими крыльями почему-то не голову, а длинный клюв.

— Я не виноват, — взмолился ворон, — моей вины здесь нет. Это провидение судьбы!

Пётр успел перехватить руку Трошкина, который, впрочем, и не собирался бить несчастную птицу.

— Перестань! — приказал Ларин. — Нужно держаться вместе, а не разбираться, кто виноват!

Замечание, сделанное Лариным, было своевременным. Неожиданно подул порывистый ветер, и парус, наполнясь им, сделался пузатым. Ребята недоуменно переглянулись. Соня Туманова, молчавшая до сих пор, вдруг повернулась назад и первая заметила на горизонте серую вертикальную полоску, которая стремительно приближалась, становилась больше в размерах, извивалась и чернела.

— Смотрите! — крикнула девочка и указала рукой на запад, откуда надвигалась беда.

Все дружно повернулись в указанном направлении и вздрогнули от ужаса. Горизонт темнел, становился свинцовым, а воздух набухал и стал каким-то тяжёлым. С запада надвигался смерч.

— Смерч! — воскликнула девочка.

— Надвигается шторм! — с ужасом сказал Витька. — Однако это странно, по логике вещей на этих широтах не должно быть ни тайфунов, ни смерчей.

— Это будет пострашнее урагана, — прошептал побледневший капитан, — а если мы попадём в эпицентр смерча, то… — мальчик не договорил страшную фразу, которую все присутствующие мысленно и обречённо закончили про себя.

— Мы пропали! — едва выдавил ворон, жадно хватая влажный воздух.

На мгновение жуткое оцепенение овладело сидевшими в шлюпке. Первым пришёл в себя Ларин и заорал:

— Трави парус!

Среди нарастающего грохота и шума Витька Трошкин не понял своего капитана. Он отчаянно замотал своими чёрными кучеряшками, а потом приложил к уху ладонь:

— Что?

— Парус убирай, — вместо Петра, ответила Соня, которая скорее поняла, чем услышала, что сказал Ларин.

Ребята дружно убрали парус, и шлюпку стало меньше кренить, однако это было только временное спасение. Гибель была неминуема, но ребята не сдавались и в душе надеялись на чудо.

— Если мы выживем, — произнёс Витя Трошкин, — во что я очень верю, то я поверю и в чёрта, и в колдовство, и в чудеса!

Пётр с Соней промолчали, зато чёрный ворон ответил за них.

— Поздно, голубчик! — в панике произнёс он. — Мы пропали! — твердил Нордон. — Мы утонем! Мы прогневили могущественного бога Ардина, и за это он поглотит всех нас!

— Кто? — спросил Трошкин.

— Нептун по-ихнему, — расшифровал Ларин.

— Спаси и сохрани меня, всемилостивый, — бубнил ворон и щёлкал огромным клювом о свою грудь, — прости мои прегрешения, великий и могущественный Ардин!

У ребят и так было погано на душе, а тут ещё Нордон причитал, словно заживо хоронил.

— Заткнись, Нордон, и без тебя тошно! — раздражённо крикнул Ларин на глупую птицу и посоветовал ворону: — Лучше крепче держись за мачту и береги силы!

Однако совет не подействовал на пернатого лоцмана, и он по-прежнему голосил не своим

_ голосом о том, что Витька накаркал беду и что Ардин заберёт их к себе на дно морское.

— И зачем я связался с вами?! — казнил себя испуганный и обессиленный проводник. — Теперь всем нам крышка!

Витька слушал эти причитания, но потом не выдержал и схватил ворона за шиворот.

— Всё. Нордон, достал! — прорычал разъярённый мальчишка. — Если ты сейчас же не успокоишься, я отправлю тебя в подарок к твоему Арди-ну вместо жертвенного приношения.

— Нет! — защёлкал клювом проводник миров. — Я не позволю! Не имеете права!

— Тогда замолчи и не щёлкай клювом без дела, — грозно посоветовал боцман Нордону.

Говорящая птица и в самом деле испуганно замолчала, однако щёлкать не перестала. Наверное, у пернатых это было своеобразной человеческой икотой. Соня была обеспокоена состоянием ворона, который ошалело вращал глазами и трясся, ухватившись за мачту.

— Перестань, Трошкин! — сказала девочка. — Как тебе не стыдно?!

Возможно, между ребятами снова разгорелся бы спор, а может быть, и ссора, но природа не допустила этого. Небо потемнело до черноты, ураганный ветер налетел как вихрь. Лодку, как ореховую скорлупку, начало кидать из стороны в сторону, потом подбрасывать в морскую пучину. Огромные волны накатывали одна за другой, и лодка готова была пойти ко дну, что должно было стать реальностью через минуту-другую.

— Держись, ребята! — старался подбодрить друзей Ларин, хотя в голосе его уже не чувствовалось ни надежды, ни оптимизма.

И в это время капитан гибнущего кораблика. вдруг вспомнил о своём золотом волшебном перстне, подаренном ему в Санкт-Петербурге. Он ре- ¹ шился на отчаянный шаг, хотя и не совсем верил, что сила золотого перстня может спасти гибнущих ' детей. Здесь распространялась сила морского пове- I лителя Ардина, и вряд ли можно было пересилить его на чужой территории. Но это был последний и единственный шанс хоть как-то повлиять на безнадёжную ситуацию.

Одной рукой держась за канат, Пётр резко взмахнул другой рукой вверх, словно волшебной палочкой.

— Великий Дородел, — прошептал Ларин, — спаси и сохрани нас! Дай нам шанс выпутаться из этой передряги!

Маленький волшебник застыл на мгновение, ожидая, что сейчас произойдет чудо — небо прояс- i нится, а море успокоится. Но он ошибся. Шторм усилился и смерч стремительно приближался. Ребята были мокрые до питки и старались изо всех сил держаться кто за мачту, кто за скамейку, чтобы не выпасть за борт. Они уже мысленно попрощались с жизнью, но неожиданно вихревой столб подхватил лодку как пёрышко, завертел и резко взвил в небеса…

Глава 4 ПОДВОДНОЕ ЦАРСТВО

Если на поверхности моря бушевал дикий шторм и ураган, то на морском дне в Подводном царстве было спокойно и даже уютно. Морские обитатели водного мира были заняты своими повседневными делами, и многих не волновало, что творится за пределами царства.

Мелкие рыбёшки стаями сновали взад и вперёд, создавая суматоху, чем очень сильно раздражали огромного осьминога, стоявшего на страже у ворот великолепного дворца из розовых кораллов.

— Проваливайте, проваливайте, побирушки! — отгонял морской стражник беспризорных рыбёшек.

Рыбная мелочь недовольно косилась на огромного злого осьминога, но старалась держаться подальше от его коварных и цепких щупальцев. Хоть и принято считать, что рыбы немы, но в Подводном царстве такое мнение подняли бы на смех.

— Где хотим, там и плаваем, — обиженно фыркали серебристые рыбки и снова мельтешили перед воротами дворца Ардина.

Осьминог резко выбросил несколько щупальцев, но проворные побирушки ловко уклонились от присосок и, отплыв на безопасное расстояние, начали дразнить обидчика, поворачиваясь к нему хвостом и энергично шевеля им.

— Накось, выкусь! — пищали они и ехидно смеялись.

— Вот я вам! — пригрозил озорникам осьминог и хотел было уже проучить насмешников, но вдруг резко остановился.

Главный сторож царских ворот заметил, как вдали поднялся столб песка, который подняла карета из огромной раковины, запряжённая резвыми маленькими морскими кониками. Блестящая карета была без колёс и полозьев, а у розовых лошадок отсутствовали ножки, однако скоросъ у движущейся процессии была довольно приличная.

Страж ворот, забыв на время про надоедливых рыбёшек, повернулся в направлении конного эскорта и внимательно уставился своими выпуклыми глазками.

— Кого это демоны несут? — задумчиво проворчал осьминог. — Загонят лошадей, черти! — с сожалением подумал он. — Ишь как гонят, словно на пожар спешат!

Морское чудовище, недовольно бубня себг под нос, все же подошло к огромным ворота» и ухватилось своими щупальцами за золото! штурвал. Не спеша, осьминог стал вращать штурвал, и ворота начали медленно подниматься вверх.

— Открывай скорее ворота, старая калоша! — высунувшись из кареты, крикнул на ходу маленький рак-отшельник. — Царские гонцы! — орали рачки, но их крик скорее был похож на писк комара. — Быстрее, быстрее!

Осьминог работал не покладая щупальцев, но массивные ворота поднимались довольно туго. Опытный и бессменный сторож недовольно взглянул на подъезжавших гонцов.

— Успеете, дармоеды! — огрызнулся он. провожая карету недовольным взглядом.

Осьминог недолюбливал царских любимчиков, которые постоянно лебезили перед морским владыкой и вечно кляузничали на морских обитателей. Рачки всё время сновали по морскому дну, а также ползали по речкам и озёрам, всё видели и знали. К тому же они были многочисленны и состояли в родстве с разного рода крабами и всякими ракообразными существами.

Они вечно балаболили, тараторили и делились между собой разной информацией. Но страшнее всего было то, что на одном конце океана, доходила на другой конец океана в искажённом виде. Получалось вроде испорченного телефона, в который дети играли на земле в больших городах и маленьких деревушках. А из-за непроверенной и необъективной информации страдали многие жители Подводного царства, да и всего морского дна.

— Кляузники и подхалимы лживые! — со злостью выдохнул осьминог и подсинил небольшой пятачок перед вратами своей защитной краской. — Чтобы вас всех сварили в огромной кастрюле!

Царские гонцы со свистом проскочили в Затонувший город, смерив старого сторожа мимолётным взглядом, и осьминог, презрительно сплюнув уже тёмно-фиолетовой краской, медленно закрыл главный вход в город. Массивные ворота послушно и намного быстрее опустились, чем поднялись. Однако страж всё равно остался недоволен.

— Шастают тут разные, — проворчал осьминог, — а ворота починить некому!

Страж ворот закончил свою работу и, медленно и устало свернувшись в клубок, с удовольствием опустился на дно. Глаза начали слипаться, и осьминог погрузился в дрёму. Назойливые любопытные рыбёшки немного успокоились и стали негромко перешёптываться.

— Что-то случилось! — многозначительно произнесла одна рыбёшка и вильнула хвостиком.

— Да, — согласилась вторая.

— Разумеется, — твердила третья, — ведь не зря же гонцы Великого Ардина прискакали словно сумасшедшие.

— А может, это как-то связано с детьми с Другого берега? — осмелилась предположить самая маленькая рыбка в стае. — Я что-то слышала от дельфинов о странном мальчике.

— Не может быть! — не согласилась самая главная и крупная рыбка в стае. Ей было обидно и неудобно перед всеми, что такая новость была сообщена какой-то мелочью. — Этого не может быть, потому что все новости первой сообщают мне!

— В нашем царстве всякое может быть! — язвительно возразила её подружка.

В стае началось оживление. Любопытные рыбёшки засуетились, делая свои предположения, что же случилось в Подводном царстве, но так и не пришли к единому мнению.

— Ребята, давайте рванём в царский дворец, — вдруг предложила одна из самых сметливых рыбок. — И чем быстрее, тем лучше. Там всё и узнаем из первых уст.

— Точно, — согласились многие, — давай во дворец!

— Поплыли, братва!

— Плывём!

Наконец-то рыбки пришли к единому мнению и стали искать кратчайший путь в Затонувший город. Конечно, этот путь лежал через главные ворота, но они были плотно закрыты. К тому же рыбёшки боялись грозного стража ворот: тот хоть и дремал, но держал ухо востро. Поэтому они сначала разбежались в разные стороны, ища лазейку в стене, а найдя подходящую, морские плутишки сбились в кучу и с громким визгом устремились в неё.

Дворец морского владыки застыл в ожидании и погрузился в напряжённую тишину. Великий Ардин коротал время на своём царственном ложе. Возле него, как всегда, стояли на страже свирепые телохранители, а по бокам извивались водяные змеи. В центре зала плавно танцевали красивые молодые русалки. Остальные придворные обитатели разместились вдоль стеночек и тихонечко судачили о происходящем в Подводном царстве и на Большой суше. Только Дельф и Фин находились возле царя, да неугомонный морской ёж постоянно нашёптывал Ардину какие-то шутки-прибаутки.

Морской владыка почти не слушал Шарика. Правда, на его измученном грозном лице иногда мелькала улыбка, но тут же исчезала, и Ардин снова становился задумчивым.

— А вот ещё могу рассказать забавный случай из этой серии, — произнёс морской ёж.

Ардин недовольно отмахнулся от шута и устало перевернулся на другой бок.

— Надоели мне твои анекдоты и сказки! — вздохнул морской владыка. — Все они старые, как моя борода.

— Нет, нет, всемогущественный, — возразил царский скоморох, — это совсем свеженький, специально попридержал для такого случая. Кстати, о моём дальнем родственнике.

Царь устало приоткрыл морщинистые веки и, слегка кивнув седой головой, разрешил Шарику попробовать развеселить своё морское величество:

— Ладно, только покороче!

— А ты что, спешишь?

— Не придирайся, — недовольно буркнул Ардин и слегка ткнул посохом в шута.

Шарик съёжился и немного откатился, но тут же расправил свои иглы и как ни в чём не бывало подполз к своему повелителю. Осмотревшись вокруг и не заметив в зале никакого движения, царский любимчик принялся за свою работу.

— Так вот, сказка моя называется «Колобок», — начал свой рассказ шут. — Прибегают к лесному царю Медведю местные звери — сначала Заяц, потом Лиса, а за ней Волк — и жалуются, что, дескать, с Колобком случилось что-то невероятное. Раньше такой безобидный и добренький был, а теперь совсем обнаглел и озверел: Зайца избил, Лису оскорбил, а Волка вообще из лесу выгнал. Найди, говорят, хозяин, управу на этого шалопая!

Шарик сделал небольшую паузу и искоса посмотрел на Ардина, который уже раз сто слышал эту историю, но делал вид, что не знает и никогда не слышал.

— И что Медведь сказал? — как ни в чём не бывало спросил морской владыка.

— А Медведь, мой повелитель, — сдерживая смех, продолжил морской ёж, — медленно поднялся да как загогочет и говорит: «Эх вы, дураки набитые, и не Колобок это вовсе, а мой друг Ёжик…»

— Из тюрьмы вернулся! — громко рассмеявшись, вместо шута закончил анекдот морской царь.

— Правильно! — поддакнул шут и громко рассмеялся в унисон хозяину.

По залу громким эхом прокатился весёлый смех, и все присутствующие поняли, что Шарик снова рассказал Ардину любимый анекдот про сухопутного Колобка.

— Ну ты и стервец! — весело пожурил Шарика царь. — Ну и родственничка ты мне подсунул.

Морской ёж скромно закатил глазки.

— Из песни слова не выкинешь, — улыбнулся шут.

— Послушай, Шарик, я тоже не против иметь у себя такого друга Колобка — намекнул Ардин морскому ёжику.

Царский шут тряхнул своими ядовитыми иглами.

— Так что, сбегать в парикмахерскую? — рассмеялся ёж, хотя смех у него был натужный.

— Не стоит, — махнул рукой развеселившийся владыка. — Придёт время, и я тебя сам обрею! — пообещал Ардин и снова громко рассмеялся.

В зале поднялся общий смех. Главный зал загудел, словно осиное гнездо. В помещении стали раздаваться голоса и колкости в адрес острослова-неудачника. Однако царский шут не обращал на это никакого внимания, а только облегчённо вздохнул: и на этот раз его пронесло. Неизвестно сколько бы ещё длилось всеобщее веселье и смех, но неожиданно раздался звук морской раковины, и в зал влетел на морском коньке усталый рачок-скороход.

Все моментально притихли и обратили свои взоры на долгожданного гонца, который, как и его конёк, едва держался от усталости.

— Всемогущественный владыка морей и океанов, — задыхаясь от волнения и усталости проскрипел гонец, — разреши тебя обрадовать хорошей новостью.

Великий Ардин приосанился и гордо приподнял голову:

— Говори!

— Те, кто тебе нужен, — доложил гонец, — попали в пучину твоих морских сетей.

Вздох облегчения пронёсся по залу, и возникло радостное оживление среди придворных.

— Где утопленники? — нетерпеливо спросил морской владыка. — Где они, подлые похитители?

Рачок склонился в почтительной позе и, шевельнув усиками, откинул клешню в сторону.

— Везут, мой повелитель, — гордо заявил царский гонец. — А я поспешил вперёд, чтобы сообщить тебе радостную весть!

Ардин одобрительно кивнул седой головой. Потом вдохнул полной грудью солёной морской воды и стукнул посохом об пол.

— Молодец! — громко произнёс морской царь. — Наградить его и отпустить на волю!

Гонец почтительно склонился в три погибели:

— Благодарю тебя, Великий Ардин!

Прибывший гонец отплыл в сторону, а морской владыка, выйдя вперёд, поднял вверх руку и громогласно заявил:

— Подготовить всё для приёма непрошеных гостей!

Как только Ардин отдал приказ и скрылся в своей опочивальне, дворец забурлил, словно вулкан. Подводный мир готовился встретить необычных утопленников, которые могли изменить жизнь не только придворных во дворце, но и всех обитателей Подводного царства…

Глава 5 МОРСКИЕ ЗАЛОЖНИКИ

Пётр очнулся от влажного холода, который обволакивал всё его худое тело. Светловолосый мальчик с трудом приоткрыл глаза, но в глазах стояла темень и рябь. Он хотел расправить плечи, которые замлели и сильно ныли, словно после удара, но не смог сделать этого. Мало того, Пётр даже не мог пошевелиться.

«Что такое? — недоуменно подумал мальчик. — Что это со мной?»

Ларин начал силиться, чтобы вспомнить, что же с ним произошло. А за последние несколько дней с ним произошли такие сногсшибательные чудеса, что он в принципе уже ничему не удивлялся. Однако, когда его глаза немного привыкли к сумрачному свету, Пётр стал различать смутные очертания людей, находившихся рядом с ним. Это были Витька Трошкин и Соня Туманова.

Мальчик вдруг вспомнил страшный ураган, неожиданно поднявшийся на море, потом смерч, который подхватил их, словно пёрышко, и, завертев в бешеном вальсе, подбросил высоко к облакам.

«Это что, мы на небесах? — решил про себя Ларин и снова попробовал потянуться и расправить плечи, но и на этот раз ничего не получилось. Было такое ощущение, что он прикован к сиденью. — Что за чертовщина!»

Склонив голову, Пётр увидел, что он и в самом деле привязан какими-то водорослями. Так же как и он, Витька и Соня тоже были привязаны к своим местам.

— Эй, — попытался позвать Пётр своих товарищей и тут же испугался, услышав свой странный голос. Это даже был не голос, а какой-то неприятный глухой гул. — Витька! — постарался как можно громче крикнуть Ларин, чтобы разбудить своего друга, сидевшего напротив.

Звук, разлетевшийся в тесноте, был похож на удар в глухой барабан. Однако голос или нечто наподобие человеческого голоса разбудили Витьку Трошкина. Тот зашевелился, и Ларин облегчённо вздохнул, но радость была временной.

— Витька!

В следующее мгновение светлые волосы Ларина стали медленно подниматься от ужаса. Перед ним был Трошкин и не Трошкин. Мальчик, сидевший напротив, был похож на Витьку, но его голова была огромная и круглая, словно распухший шар. Заспанная физиономия Трошкина выглядывала из какого-то странного прозрачного пузыря, а черты лица друга расплылись и были немного искажены.

— Витька, это ты? — спросил Ларин у приятеля.

Очухавшись, Трошкин также был изумлён и вытаращил от удивления и страха свои глазёнки. Он тряхнул своей странной головой и чуть слышно стонал.

— Я-я-я, — раздалось глухим эхом, словно кто-то крикнул в пустую бочку.

— Трошкин? — переспросил Ларин, не узнавая своего голоса.

— Трошкин, — последовал утвердительный ответ. — А ты кто, Пётр Ларин?

— Ага, — кивнул Ларин и вдруг заметил, что и его голова заключена в какой-то странный прозрачный скафандр, — вроде бы я.

Короткая переброска фразами разбудила и Соню Туманову, которая непонимающе хлопала длинными ресницами.

— Ребята, что случилось? — таким же глухим голосом произнесла девочка. — Почему так темно? Где мы?

— Не знаем, — дружно и растерянно ответили мальчики, и чуть-чуть наклонились к девочке.

У школьной подружки моментально стали округляться глаза и часто-часто нервно заморгали. Соня Туманова неожиданно подскочила и так завизжала, что у мальчишек заложило уши. Они отшатнулись от подружки и часто и глубоко задышали.

— Вы кто? — визжала в истерике девочка, пытаясь освободиться от водорослей. — Где я?

Мальчики попытались успокоить испуганную подружку, однако и сами не очень-то знали, как это сделать.

— Соня, успокойся, — пробубнил Витька Трошкин, — это мы — я и Пётр Ларин.

Пётр в подтверждение правоты друга энергично закивал, как механический маятник.

— Туманова, не бойся, мы с тобой! — поддержал друга Ларин. — Сейчас во всём разберёмся. Узнаёшь нас?

Туманова постепенно начала приходить в себя.

— Да, — едва выдавила девочка. — А что это у вас на голове? Или у меня галлюцинация?

Мальчишки неуверенно пожали плечами.

— А чёрт его знает! — воскликнул Ларин. — Мы и сами толком ещё не знаем!

— Но очень похоже на специальные скафандры, — предположил всезнающий Трошкин.

— Так мы что, в космосе? — удивилась Соня.

— Скорее под водой, — вздохнул Ларин, ощущая влажное и холодное прикосновение морской жидкости к своему телу.

— Но этого не может быть! — воскликнула девочка. — Если бы мы были под водой, что невозможно, то давно бы утонули. А раз мы ещё разговариваем, значит, живы.

Трошкин печально пожал плечами: даже он, всегда опирающийся на научные знания, не находил никаких ответов на происходящее.

— Не может, — вздохнул он, — однако факт остаётся фактом.

Ребята молча переглянулись в полумраке, однако ответа на волнующий всех вопрос никто не знал. Неизвестно, сколько бы продолжалась игра в молчанки, но вдруг сбоку открылось небольшое отверстие наподобие окошка и вместе со светом в него заглянула весёлая рожица.

— Ну что, утопленники, проснулись? — поинтересовалась пучеглазая рыба. — Добро пожаловать в Подводное царство!

Ребята затаили дыхание и, переглянувшись, ошалело втянули головы в плечи.

— Мы в Подводном царстве?!! — в один голос удивлённо воскликнули дети.

— Да, — подтвердила весёлая рожица, — в гостях у великого морского царя Ардина.

— Так мы что, утопленники? — снова переспросили ребята, но в их голосах уже больше звучало не удивления, а недоумения и страха.

Огромная рыба расплылась в омерзительной улыбке.

— Самые что ни на есть настоящие, — пробубнила весёлая рожица, — и, что самое ценное, совсем свеженькие.

Это известие ещё больше запутало ситуацию. У ребят стали заходить шарики за ролики. Пётр, Витя и Соня безвольно откинулись на спинки сидений и недоуменно замотали головами, вернее, тем, что с ними стало…

Золотая карета, запряжённая резвыми акулами, лихо неслась по морскому дну. Эскорт составлял отряд рыб-мечей, которые сопровождали царских утопленников по обе стороны кареты. Огромная рыба с весёлой рожицей была тут же, переплывая и заглядывая внутрь кареты от одного окошка к другому.

Если снаружи всё было чинно и празднично, то внутри кареты царило тягостное молчание, смешанное с некоторым страхом. Понемногу ребята стали отходить от первоначального оцепенения. Правда, от этого суть дела не менялась, но в сознании начали мелькать некоторые мысли и соображения.

— Вот влипли, — первым нарушил молчание Пётр Ларин. — Не ожидал я такого путешествия!

— Хорошо ещё, что живы остались, — вздохнула Соня Туманова.

Витька, самый мрачный из всех, вдруг ни с того ни с сего громко рассмеялся.

— Ну, ты, Туманова, даёшь! — озлобленно воскликнул Трошкин. — Как это утопленники могут быть живыми?

Соня пожала плечами.

— Не знаю, — спокойно ответила девочка, — но и мёртвой я себя не чувствую.

— Бред какой-то, — не мог успокоиться Витька, — живой утопленник!

Трошкин, как бы не веря себе, несколько раз ущипнул себя и понял, что он ещё жив.

— Живой? — с иронией поинтересовался Ларин.

— Не знаю, — буркнул в ответ Трошкин и добавил с досадой: — И чемоданчик где-то посеял.

Соня Туманова укоризненно покачала головой и покрутила пальцем у своего виска.

— Ты, Трошкин, совсем уже… — сказала девочка. — Тут жить, может, осталось всего ничего, а ты о своём барахле сожалеешь.

— И не о барахле, — возразил Витька. — Был бы у меня сейчас чемоданчик, может, придумали бы что-нибудь, чтобы выкарабкаться из этой истории. Я без него как без рук.

Ларин обречённо махнул рукой.

— Безнадёжный номер, — вздохнул маленький волшебник. — Если уж золотой перстень не помог нам, то твой чемоданчик и подавно не поможет.

Соня обхватила свои плечи руками. От прохладной морской воды становилось всё холоднее и неприятнее.

— Чемоданчика и перстень, конечно, жаль, — угрюмо произнесла она, — но больше всего мне жаль ворона. Бедняжка, где он? — искренне посочувствовала добрая девочка и чуть не расплакалась.

Витька ехидно усмехнулся.

— Почему «бедняжка»? — фыркнул мальчик. — Может, он всё это накаркал нам, а сам где-нибудь на берегу валяется. Ты бы лучше о себе побеспокоилась! И вообще мне эта птица сразу не понравилась. Может, эта ворона и подстроила нам все несчастья?

Пётр Ларин отрицательно покачал головой.

— Сомневаюсь я, — произнёс мальчик, — скорее всего это проделки Сам Самыча.

— А зачем ему нужно было нас останавливать, — возразил Витька, — если Золотого Глаза у нас нет?

— Тоже верно, — согласился Ларин.

— Что теперь гадать, — печально вздохнула Туманова.

Ребята уныло опустили глаза, и в водяной тюрьме воцарилось тягостное молчание, которое нарушалось только весёлым криком рачка-извозчика.

— Интересно, а куда нас сейчас везут? — нарушила молчание Соня Туманова.

— На Кудыкину гору, — ответил Витька и отвернулся к окошку, погрузившись в тягостные размышления.

В это время в окошко заглянула весёлая рожица и весело спросила у ребят:

— Как самочувствие?

Трошкин недовольно буркнул в ответ:

— Как на дне морском! И чего ты всё мельтешишь? Лучше бы сказала, куда нас везут.

— На аудиенцию к Великому Ардину! — с гордостью пролепетала пучеглазая рыба.

— А для чего?

— Как «для чего»? — удивилась весёлая рожица. — У нас всегда новеньких на смотрины во дворец везут!

Витька Трошкин схватился за голову.

— Вот так дела, — удивлённо воскликнул он, — тут ещё и дворец есть!

— А как же, — с достоинством ответила сопровождающая карету рыбина. — У нас в Затонувшем городе много чего интересного и красивого есть!

Соня Туманова воспользовалась случаем и спросила собеседницу об участи Нордона:

— Простите, а не подскажете, где ворон, наш четвёртый пассажир, который был с нами в лодке?

— А-а… — весело ответила местная обитательница Подводного царства, — такой грязный, с длинным носом?

— Да, да…

Рыба кивнула головой назад.

— Не волнуйтесь, в багажном отделении, — хихикнула она. — Позади вас находится.

Ребята обрадовались, но тут же удивлённо переглянулись.

— Извините, а почему в багажном отделении? — поинтересовался Пётр Ларин.

Пучеглазая рыба небрежно вильнула хвостом.

— Как и положено утопленнику второго класса, — пояснила весёлая рожица, — вместе с багажом.

— А мы что, утопленники первого класса? — усмехнулся Ларин.

— Нет, высшего!

Ларин грустно усмехнулся:

— Спасибо хоть за это.

— Кстати, насчет багажа, — вдруг спросил Витька Трошкин. — У меня с собой был дипломат… — деловым тоном заметил мальчик и пристально посмотрел на собеседницу. — Где он?

Рыба выпучила глаза, и её рожица стала серьёзной. Она очень испугалась. Сопровождающая придворная рыбёшка содрогнулась от мысли, что она могла что-то не подобрать после кораблекрушения. А ей было строго-настрого приказано, чтобы не пропала ни одна мелочь, принадлежащая ребятам.

— Какой дипломат?

— Ну такой, небольшой, — пояснил Трошкин и показал руками приблизительные размеры своего драгоценного груза, — чёрный, кожаный, с металлической ручкой.

— А-а… — вздохнула рыба с весёлой рожицей и расплылась в улыбке. — Это такой небольшой чемоданчик?

— Ага…

— Всё на месте, — успокоила собеседница Витьку, — как и положено, в багажном отделении.

Трошкин удовлетворённо вздохнул, однако не удержался, чтобы отпустить очередную шпильку.

— Хорошо, что хоть в этом мне повезло, — усмехнулся Еечно недовольный мальчик.

Дав ещё несколько ответов на вопросы маленьких утопленников, придворная дама отплыла от окошка, оставив ребят наедине со своими мыслями.

Пётр Ларин с интересом выглядывал в окошко, потирая свои замлевшие руки, которые совсем недавно были связаны водорослями. Но когда ребята очнулись, маленький и проворный краб своими клешнями быстро разрезал зелёные морские верёвки.

— Красота! — воскликнул Ларин, видя перед собой мелькавшие пейзажи подводного мира.

Морское дно было песчаным и чистым. Казалось, что оно было посыпано золотой россыпью. Потом карета свернула в коралловые рифы и помчалась по разноцветным лабиринтам.

— Великолепно! — забыв обо всём, вздохнул Пётр Ларин, наслаждаясь красотой кораллов, морских водорослей и попадавшихся на пути обитателей водного мира.

Мальчик толкнул друга:

— Витька, посмотри, чудеса!

Трошкин недовольно закусил тонкую губу и нахмурил чёрные брови.

— Ты имеешь в виду наше теперешнее положение, в котором мы оказались? — откинувшись на спинку сиденья, язвительно усмехнулся Трошкин. Он забился в угол кареты и погрузился в невесёлые размышления. — Очень симпатично!

— Да, очень красиво! — поддержала Ларина Соня, которая, так же как и Пётр была очарована красотами Подводного царства. — Смотрите, смотрите, — указала рукой девочка на скопление затонувших кораблей, — настоящее кладбище старинных судов!

Пётр перевёл взгляд в другое окошко, где покоились затонувшие корабли. Каких там только не было судов: и фрегаты, и яхты, и большие каравеллы.

— Скорее это похоже на музей! — восхищённо произнёс Ларин. — Если рассказать ребятам в классе о том, что мы видели на морском дне, ни за что не поверят.

Витька Трошкин снисходительно хмыкнул.

— Если расскаж’ешь, — усмехнулся он, — то, может быть, и поверят, но уж точно посадят в сумасшедший дом.

Пётр переглянулся с Соней. Витька Трошкин, в отличие от своих друзей, был не в духе и никак не мог смириться с произошедшим. Он всю дорогу ворчал и выражал неудовольствие своим положением.

— Чего ты всё ворчишь? — весело спросил Ларин у друга. — Разве ты можешь что-нибудь изменить?

— В том-то и дело, — проворчал Трошкин, — что я ничего не понимаю и ничего не могу изменить!

— Если ты не можешь ничего изменить, — заметил Пётр, — тогда расслабься и положись на судьбу.

Соня кивнула в знак согласия.

— Точно, Трошкин, — философски произнесла девочка, — ты не паникуй! — У меня такое впечатление, что всё ещё только начинается! Я вижу…

Что увидела Туманова, ребята так и не узнали. В окошко кареты заглянула весёлая рожица рыбы, сопровождающей утопленников, и произнесла:

— Подъезжаем, господа утопленнички!

Ребята прильнули к окошкам, и вздох удивления вырвался у них из груди. Перед ними был самый настоящий город: с высокими стенами, огромными вратами, домами, башнями. Правда, напоминал он города, которые были построены задолго до нашей эры.

— Ребята, посмотрите! — изумлённо воскликнула Соня. — Какой красивый и странный город!

— Да, очень странный, — согласился Пётр Ларин, — чем-то напоминает Вавилон…

— Скорее Египет, — поправил друга Витька, — хотя ни на то, ни на другое он не похож.

— А может быть, это Древняя Атлантида? — предположила Туманова и всплеснула руками. — Вот бы кому рассказать в школе, не поверили бы ни за что!

Витька Трошкин в который уже раз сморщился и саркастически заметил:

— Туманова, рассказывать-то кроме как рыбам, некому!

Горькие, но правдивые слова Витьки отрезвили компанию новоиспечённых утопленников, и они замолчали, продолжая смотреть по сторонам. Царская позолоченная карета, миновав главные ворота Затонувшего города, помчалась по безлюдным улицам. Кортеж направился к царскому дворцу, где долгожданных гостей давно и с нетерпением поджидал весь царский двор всемогущественного морского владыки Ардина.

Глава 6 ЦАРСКИЙ ПРИЁМ

Новых утопленников привезли во дворец и отвели в специальную небольшую круглую комнату, похожую на тюремную камеру или, вернее, на огромный хрустальный аквариум. В помещении не было: ни окон, ни дверей, а только один выход — маленькое отверстие в потолке.

В центре стоял огромный круглый стол из розового мрамора, а вокруг него морские ракушки, предназначенные вместо сидений. Больше из мебели ничего не было, впрочем, для утопленников и то, что было, являлось роскошью.

За прозрачными стенами кипела морская жизнь: то и дело проплывали стаи рыб, ковыляли крабы, останавливались медузы. Дети с интересом наблюдали за подплывающими к стенам из хрусталя жителями морского дна. Обитатели Подводного царства, в свою очередь, с любопытством изучали свежих утопленников, о которых быстро разнеслась молва не только по дворцу, но и по всему Затонувшему городу.

Пётр Ларин медленно двигался по аквариуму. У него было довольно странное ощущение: он и не ходил, и не плыл, и не летал, а всё соединилось вместе.

«Наверное, так себя чувствуют космонавты в невесомости, — подумал озадаченный мальчик и сделал ещё несколько плавных кругов в заточении. — В общем-то, даже приятное состояние: усилий не прилагаешь, а свободно движешься».

— Ребята, — также плавно и грациозно передвигаясь в небольшом пространстве, удивлённо воскликнула Соня Туманова и указала рукой, — смотрите, какое странное морское чудище!

Мальчишки повернули головы в прозрачных скафандрах и увидели огромного осьминога, который на пару со скатом остановился возле камеры и с удивлением рассматривал новеньких.

— Смотрите, смотрите, — удивлялась Соня, — да он же в очках!

И в самом деле, было странно видеть осьминога в огромных очках без стёкол и рядом с ним плоского ската в матросской тельняшке.

— Профессор! — усмехнулся Трошкин.

— Точно, — подтвердил Пётр, имея в виду ската, — разоделся, словно в цирке.

Соня и Пётр рассмеялись. Зато Трошкин ещё больше нахмурился.

— Это точно, только не в цирке, — заметил он, — а в каком-то зоо-рыбо-парке. И у меня такое ощущение, что не я пришёл в дельфинарий, а эти морские твари явились посмотреть на меня.

Пётр Ларин согласился с товарищем.

— И у меня создалось такое впечатление, — признался он, — что на этом празднике мы лишние.

Петра начинало раздражать их дурацкое положение. Ларин вдруг скорчил страшную рожу уставившейся на утопленников рыбе-пиле, которая вздрогнула и, недовольно фыркнув, быстро уплыла прочь от морского аквариума.

— Кати отсюда, чтоб я тебя долго искал, ножовка тупая! — крикнул вдогонку Пётр труженице морей и, повернувшись к столпившейся группе медуз, резко вскинул руку с оттопыренным пальцем: — А вы чего столпились, дармоедки?! Заняться нечем?

Ларин прекрасно понимал, что его никто не слышит. Однако на душе стало немного легче, и он, немного поворчав, повернулся к ребятам.

— Ну что, господа утопленнички, — усмехнулся светловолосый мальчуган, — какие планы на сегодня!?

Соня Туманова обвела присутствующих «сокамерников» растерянным взглядом и, пожав плечами, села на морскую ракушку.

— Отдохните, — предложила девочка друзьям. — Всё равно делать нечего.

Ребята осмотрелись и, не зная, чем заняться в данной глупой ситуации, тоже сели за стол.

Никому не хотелось разговаривать; впрочем, и говорить было нечего. Дети находились в полном неведении, если не считать того, что им было известно, что они находятся в Подводном городе в плену у морского владыки Ардина.

— Мальчики, — вдруг нарушила тишину Соня, — так что же будем делать?

Витька Трошкин язвительно усмехнулся.

— Вопрос, конечно, риторический, — вздохнул он. — Думаю, что в создавшейся ситуации нам остаётся только ждать аудиенции у морского царя. Если понравимся, то нас оставят в этом аквариуме развлекать местных жителей, а не понравимся — слопают и не подавятся.

Туманова недовольно надула губки.

— Трошкин, я серьёзно спрашиваю!

— А я серьёзно отвечаю, — надулся Витька. — И ничего хорошего не жду!

— Перестаньте бросаться в крайности, ребята, — заговорщицким тоном произнёс Пётр. — Думаю, не всё ещё потеряно.

Соня и Витька с надеждой посмотрели на Ларина.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Трошкин и придвинулся к Ларину. — Есть план? Выкладывай! — сразу перешёл к делу Витька, который не любил ходить вокруг да около.

Ларин неопределённо покачал головой.

— Не знаю, план это или не план, — задумчиво ответил Пётр, — но я уверен, что здесь мы неспроста.

— План не план! — скривился Витька.

Соня ударила Трошкина по спине.

— Да перестань ты причитать! — пристыдила Витьку девочка и повернулась к Ларину. — Почему ты так решил? — не скрывая своего интереса, спросила Соня.

— Не знаю, но чувствую, — сказал Ларин. — Конечно, мне ещё никогда не приходилось быть утопленником, но, если рассуждать здраво, зачем-то же мы понадобились самому царю.

— Пётр прав, Ардину нужны именно мы или кто-нибудь из нас, — поддержала Соня.

— Давайте рассуждать логически, — предложил Пётр. — Чем мы, простые смертные, можем заинтересовать Ардина?

Трошкин с Тумановой неуверенно пожали плечами.

— Кроме как Золотого Глаза, — предположила Соня, — с нас взять нечего.

— Правильно!

Трошкин недовольно вздохнул.

— Так его ещё нужно достать! — возразил он.

— Вот именно! — воскликнув, подскочил Ларин. — Ещё нужно достать! То есть его у нас нет!

— Не-е-ет, — протянули собеседники. Они никак не могли понять, куда клонит их товарищ. Особенно это злило всезнающего Витьку Трошкина.

— Ты толком говори, — сердито произнёс кучерявый мальчик, — а не загадками!

Пётр добродушно улыбнулся и дружески положил руку на плечо товарища.

— Пока у них нет Золотого Глаза, — хитро подмигнув ребятам, пояснил Ларин, — нас никто не тронет!

— Верно, — облегчённо вздохнула Туманова и почувствовала, как у неё с души свалился камень. — Ведь Веравул говорил, что Золотой Глаз может достать только Пётр.

— Правильно, Туманова!

Трошкин задумчиво почесал затылок.

— Оно-то так, — вздохнул Витька, — складно получается. А если Ардину не Глаз нужен? — засомневался он. — Что тогда?

Пётр Ларин не хотел думать, что будет «тогда». Он махнул рукой и бодро встал с ракушки.

— Что будет, то будет, — бесшабашно махнул рукой мальчик. — Но думаю, что другой причины держать нас в этой стеклянной клетке нет!

Витьке нечего было возразить своему закадычному другу, и он покорился судьбе. Впрочем, другого ему ничего и не оставалось. Трошкин устало потянулся и встал.

— Что ж, утопленнички, — вздохнул он, — будем уповать на судьбу и Золотой Глаз! Посмотрим, кто прав.

— К тому же, мне думается, — сказала Соня, — ждать осталось совсем недолго.

И в самом деле, не успела Соня высказать своё предположение, как над головой открылся люк и в отверстии показалась весёлая рожица знакомой рыбы.

— Принимай багаж, утопленнички, — сообщила опа.

Сверху стал опускаться вниз Витькин чемоданчик, а следом за ним полетело бесчувственное тело их спутника ворона Нордона.

— А это в придачу, — весело добавила рыбина, имея в виду четвёртого пассажира.

Трошкин ловко и радостно поймал свой дипломат-чемоданчик, а Ларин с Тумановой аккуратно подхватили на лету очумелую и мало что соображающую, насмерть перепуганную птицу.

Сбросив ненужный балласт, люк опять закрыли, и ребята снова остались со своими проблемами одни, не считая бесчувственного ворона Норд она.

— Опять эта курица! — недовольно проворчал Трошкин. — От него только одни неприятности! Вечно вы с ним возитесь, как с грудным ребёнком!

— Как ты можешь так говорить о своём товарище! — возмутилась Соня.

— Он мне не товарищ! — возразил кучерявый мальчик.

— Перестаньте! — прервал начинавшуюся перебранку Ларин, и на несколько секунд воцарилось молчание.

Витька первым делом бросился открывать свой любимый чемоданчик, а ребята начали приводить в чувства учёную птицу, однако Нордон был непробиваем и не открывал глаза.

— Что с ним? — взволнованно спросила Туманова у Ларина.

Пётр пожал плечами.

— Очень странно… — вздохнул Ларин. — Пульс есть, — непонимающе ответил он, — а не дышит. Может, в коме?

Витька Трошкин пренебрежительно посмотрел на притворщика ворона, потом, окинув деловым взглядом принадлежности, своём дипломате и убедившись, что всё на месте, радостно улыбнулся:

— Слава богу, всё на месте!

Соня Туманова укоризненно взглянула на мальчика и, покачав головой, пристыдила Трошкина.

— Как ты можешь думать о своём дурацком чемоданчике, когда твой товарищ находится при смерти!? — негодовала сердобольная девочка.

Витька любовно закрыл дипломат с инструментами и разными научными штучками-дрючками и аккуратно отставил его в сторонку.

— Это не дурацкий чемодан, товарищ Туманова, — спокойно возразил техник-изобретатель, — а возможно, наша палочка-выручалочка!

— Сам ты палочка-ковырялочка, — уколола товарища девочка, — бессердечный и жестокий робот! Лучше бы ты помог привести в чувства Нордона.

Витя недолюбливал заносчивого и горделивого ворона. Он сразу не понравился мальчику, и Витька как мог старался подколоть учёную птицу. К тому же мальчик заметил, что Нордон слишком красиво «умирал».

— Ладно тебе обзываться, — обиженно сказал Витька, — мы ещё посмотрим, какая кто палочка! А твою дохлую курицу мы сейчас мигом вылечим.

Витька подошёл к ворону и внимательно посмотрел на лежащего на полу Нордона. Птица не подавала особых признаков жизни. Однако, как только мальчик отвернулся, ворон приоткрыл один глаз и энергично стал им вращать.

— Ну что, — поинтересовался Пётр Ларин и взглянул на Трошкина, который копошился в своём чемоданчике, — жить будет?

— И бегать тоже, — заверил изобретатель.

Мальчишки, в отличие от Сони, давно заметили, что Нордон уже пришёл в себя, но по каким-то необъяснимым причинам упорно не желает вставать. Возможно, ему было лень, а может быть, ворону захотелось, чтобы девочка пожалела его. Йордона можно было понять: в жизни птице не то что не говорили ласковых слов, но даже иногда забывали говорить «спасибо».

— Что ты намерен делать? — с тревогой спросила девочка и с опаской посмотрела на решительно настроенного и грозного народного целителя.

— Электрошок! — спокойно ответил мальчик.

— Электро?.. — недоверчиво переспросила наивная девочка. — А где ты электричество найдёшь на морском дне?

— От аккумулятора или батареек, — даже не покраснев, ответил со знанием дела электрик-самоучка, — или пригласим сюда местного электроската. На пару разрядов, чтобы привести в чувства пациента, наверняка хватит.

— Что за чушь?

Туманова подозрительно посмотрела на Трошкина, потом перевела взгляд на Ларина. Девочка вдруг поняла, что они задумали какую-то очередную каверзу, однако не подала виду.

— Опять темнишь?

Витька Трошкин отрицательно завертел головой, потом незаметно подмигнул Ларину и поманил того пальцем.

— Подойди, поможешь, — сказал он, — а то мне одному не справиться.

Хитрюга ворон Нордон внимательно следил за происходящим, однако вставать не очень-то спешил. Во-первых, чтобы сразу не выдать себя, во-вторых, хотелось немножко продлить время и послушать, как Туманова будет защищать его и жалеть, а в-третьих, бедняжка до конца ещё не понял, что такое электрошок в исполнении великого самоучки Витьки Трошкина.

Мальчик порылся в своём чемодане, но вместо электроразрядного прибора вдруг достал простой молоток.

— Это же молоток! — воскликнула в изумлении Туманова. — Ты что, собираешься гвозди вбивать?

— Нет, наоборот, — вздохнул Витька, — выбивать блажь!

Девочка от ужаса всплеснула руками:

— Молотком?

Трошкин печально вздохнул.

— Жаль, аккумулятор сядет, — сказал маленький хитрец и снова подмигнул Ларину, — придётся проверенным дедовским методом.

— Просто, — подтвердил Пётр, — зато безотказно!

Витя закивал головой и повернулся к Ларину.

— Точно, — произнёс Трошкин и с силой замахнулся на всё ещё лежащего на полу ворона, — держи Нордона!

Однако держать ворона не пришлось, вернее, его нужно было держать, но уже по другой причине. Как только Витька замахнулся молотком, Нордон в ужасе выпучил глаза, резво подскочил на ноги и сорвался с места словно угорелый.

— Убивают! — каркнул во всё горло Нордон и стал бегать по кругу, хотя никто за ним не гнался.

— Ну что я говорил, — усмехнулся Трошкин, указав на спринтера, — старый метод никогда не даёт осечки!

— Зато хоть немного повеселились, — рассмеялся Пётр Ларин.

Даже Соня сначала надулась, но, посмотрев на бегающего Нордона, рассмеялась от души.

— Придурки! — незлобиво пожурила девочка ребят. Потом повернулась к ворону: — А вам некрасиво дурачиться и пугать нас!

Ворон, пробежав несколько кругов и поняв, что его притворный манёвр раскусили, присел на раковину и стал оправдываться.

— Это на нервной почве, — произнёс Нордон.

— Это уж точно, — усмехнулся Витька.

Мысли Петра сейчас были совсем о другом, и светловолосый мальчик равнодушно произнёс:

— Ладно, с кем не бывает! Сейчас есть более серьёзные проблемы.

Нордон глубоко вздохнул и обиженно напыжился.

— Вам хорошо рассуждать, — произнёс ворон, — вас не пинали, как багаж. Ехали втроём, как короли, а я один с какими-то чемоданами и вещами.

Учёная птица ещё много чего говорила о своей нелёгкой судьбе, о своих переживаниях и страхах, во время поездки в багажном отделении.

— Если бы вы знали, — выдавил слезу ворон, — что я слышал, какие оскорбления и угрозы в свой адрес, пока вы все вместе веселились в карете! Если бы вы только слышали, чтб они говорили, особенно эти прожорливые акулы…

Соне Тумановой стало жалко измученную птицу, и она подошла к Нордону.

— Успокойтесь, — сказала девочка, — всё позади. Теперь вы среди друзей, и вас никто не будет больше пугать и оскорблять.

Соня строго посмотрела на ребят, словно требуя от них подтверждения её слов.

Витька равнодушно дёрнул плечом, наводя порядок в своём чемоданчике, где лежали инструменты, загадочные приборы и разнообразные фигушки и запчасти.

— Разумеется, — пообещал Трошкин, стараясь оторвать магнит от железного молотка, — если он не будет больше выкидывать разные кренделя и задаваться.

— Нордон не будет, — пообещала за ворона Соня, — если ты сам не будешь к нему цепляться.

Трошкин пренебрежительно хмыкнул и, аккуратно сложив своё богатство, закрыл дипломат.

— Больно надо, — произнёс Витька, — по мне так эту курицу хоть век не видать!

Нордон не выдержал очередного оскорбления и, резко подскочив на месте, нервно выпятил тощую грудь.

— Снова оскорбления? — запальчиво воскликнул ворон. — Вы слышали? Я этого не потерплю!

Пётр Ларин, молча наблюдавший за пустой перебранкой, вдруг резко топнул ногой и прекратил ненужный галдёж.

— Довольно! — категорически произнёс мальчик. — Почесали языки — и хватит!

В аквариуме моментально воцарилась полнейшая тишина, и даже было слышно, как где-то вдалеке звучала какая-то музыка. Пётр подошёл к ворону и, положив руку на его плечо, серьёзно сказал:

— Всё понятно, дорогой Нордон, всем не сладко.

Ворон печально покачал головой:

— Да, хорошего мало.

Нордон хотел было ещё добавить плаксивых слов, однако Пётр не позволил ему сделать это.

— Понимаю и сочувствую, — перебил мальчик. — Ты мне лучше скажи, о чём они болтали между собой?

Ворон возбуждённо замахал крыльями.

— О чём они только не говорили… — сел на своего конька Нордон, — даже пересказывать тошно!

Ларин в унисон Нордону замахал рукой.

— Я не спрашиваю об оскорблениях и угрозах, — пояснил мальчик ворону, — а хочу знать, почему и с какой целью нами заинтересовался морской владыка.

Ворон хоть и был учёная и говорящая птица, но всё же соображал туговато. Он удивлённо вытаращил глаза и развёл крылья в стороны:

— А я откуда знаю?

Витька Трошкин, давно понявший, куда клонит его друг и что он хочет узнать от Нордона, решил помочь Ларину.

— Ну, пошевели своей головой, — сказал он. — Может, они упоминали о каких-то сокровищах, о Золотом Глазе или богатом выкупе?

Нордон гневно сверкнул взглядом и демонстративно отвернулся от Витьки.

— Если он будет сбивать меня с толку, — пригрозил ворон, — то я вам ничего не скажу!

— Витька, помолчи! — приказал Пётр.

— В самом деле, Трошкин, не мешай, — встряла в разговор Соня, — дай сказать человеку!

Назвав по инерции ворона человеком, Соня слегка замялась, но уже не стала поправляться. Зато Нордону это весьма польстило, и птица от гордости чуть не запорхала вверх.

— Вот именно, не мешайте! — с достоинством произнёс ворон и, заложив крылья за спину, важно зашагал вокруг стола. Со стороны можно было принять Нордона за гениального главнокомандующего армией, который собрал военный совет и вынашивает план победоносного сражения.

— Так на чём мы остановились? — вдруг спросил Нордон у присутствующих ребят.

— Что говорили акулы и остальные, — напомнила Туманова, — когда нас везли сюда?

Нордон вдруг вспомнил всё. Он остановился у стола и присел на ракушку.

— Ах да, — многозначительно произнёс ворон, — говорили они разные гадости…

— Гадости оставим на потом, — попросил Ларин, — давай по существу! Чего им нужно от нас?

Ворон понимающе тряхнул клювом.

— Оставим, — согласилась говорящая птица. — Говорили они о тебе, — Нордон повернулся к Петру, — ругали Сам Самыча, вспоминали ещё других магов и волшебников, но больше всего разговоров было о Золотом Глазе, который вы хотите похитить!

Пётр подпрыгнул от радости.

— А я что говорил! — воскликнул мальчик. — Я был прав: им нужен Золотой Глаз!

— Верно! — согласилась Соня.

В тесном аквариуме воцарилось радостное настроение. Только Витька не разделял общего веселья.

— Мало ли о чём можно болтать, — засомневался Трошкин. — Может, этот Золотой Глаз и не нужен вовсе морскому владыке. Думаю, Ардину и без него живётся неплохо.

— Да что ты понимаешь, — возразила Туманова.

— Может, что-то и не понимаю, — согласился Витька, — но если бы Ардину нужен был Золотой Глаз, то он наверняка бы пригласил нас к себе в гости на обратном пути, когда у нас был бы уже Глаз.

Среди ребят раздался одобрительный шёпот. Доводы Трошкина были весьма весомыми.

— Возможно, ты и прав, — задумчиво согласился Ларин, — не дурак же морской царь!

— Конечно, не дурак!

Ребята повесили носы и притихли.

— Но мыслим мы в правильном направлении, — не теряя присутствия духа, сказала Соня. — Нужен или нет Золотой Глаз Ардину, но всё вертится вокруг этого Глаза.

Ларин устало махнул рукой и опустился на сиденье.

— Ладно, чего гадать на кофейной гуще, — обречённо сказал мальчик, — скоро всё узнаем.

Трошкин не удержался, чтобы не уколоть Нордона, и повернулся к настороженному ворону.

— Прощай, друг ситцевый! — язвительно произнёс мальчик. — Думаю, первой жертвой станешь ты.

Нордон испуганно вытаращил глаза и обвёл присутствующих своим выпученным нервным глазом, который стал как-то неестественно дёргаться и сверкать.

— Что значит «прощай»? — возмутился ворон и посмотрел на Соню, ища у неё поддержки. — И почему первым должен быть я? Я тут ни при чём. Это вам нужен Золотой Глаз!

Однако на сей раз Соня промолчала, она и сама уже ничего не понимала и не знала, что их ждёт впереди.

— И зачем я с вами связался, — не получив поддержки и утешения, громко застонал ворон и нервно заковылял вокруг стола. — Сидел бы я сейчас дома, в своём уютном гнёздышке, так нет, дёрнул меня черт с вами связаться!

— Не будьте таким пессимистом, — в который уже раз посоветовал Пётр, хотя на душе у него самого кошки скребли. — Надежда умирает последней!

— И я о том, — подлил масла в огонь несносный Трошкин, — все умирают.

Нервы у Нордона сдали вконец, и он, не совладав с ними, подскочил, словно петух, к Витьке.

— Перестань, Трошкин! — завизжал в истерике ворон и нервно забарабанил клювом.

Мальчик не ожидал такой прыти от Нордона и в первую минуту даже опешил, но через мгновение пришёл в себя и очень сильно разозлился на разбуянившегося ворона.

— Ты чего раздухарился? — возмущённо проскрипел Витька и оттолкнул Нордона.

Бедная птица отлетела на несколько метров, но тут же поднялась и бросилась в атаку.

— Ах, так! — потеряв всякую осторожность и приличие, каркнул ворон во всё горло. — Избивать меня?! Не сметь!

Нордон попытался клюнуть Трошкина. Неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, но вовремя вмешались Соня с Петром. Они разняли драчунов и оттащили в разные стороны.

— Как вам не стыдно! — возмущённо и гневно воскликнула девочка. — Это же неприлично выяснять отношения таким варварским способом!

— Нашли время, — поддержал Туманову Ларин.

Возникла неприятная и ноющая пауза. Неизвестно, сколько бы она тянулась, но неожиданно наверху раздался шум и открылся люк.

— Ну что, утопленнички! — послышался знакомый голос весёлой рожицы. — Вот вы и дождались. Быстренько собирайтесь! Великий и могущественный владыка морей и океанов призывает вас к себе!

Ребята молча переглянулись, но ничего не сказали. Наконец-то решится их судьба! Единственный из компании кто подал голос, так это был ворон, который от волнения и страха закудахтал, словно курица.

— Всё, пропали, — застонал Нордон. — И зачем я только связался с вами!? Все беды из-за вас!

Витьке Трошкину учёная птица надоела вконец. На душе и так было погано, а тут ещё ворон постоянно ныл над ухом.

— Давай вперёд, мокрая курица! — крикнул Трошкин и подтолкнул ворона.

— Сам петух! — истерично воскликнул Нордон, пятясь назад и пропуская вперёд ребят.

— Вперёд! — рассердился Витька и от злости дал проводнику хорошего пинка под зад. — Не задерживай движение!

Нордон подлетел вверх как мячик. Он хотел возмутиться, но, увидев перед собой хищные оскалы акул, потерял всякое желание не только возмущаться, но и вообще говорить. Ребята по очереди выплыли из люка, где их уже ожидала воинственная личная стража царя Ардина.

Глава 7 НА «КОВРЕ» У ГРОЗНОГО АРДИНА

Царский дворец морского владыки жужжал и шумел как осиный рой. Давненько не было такой суеты и скопления придворных. Обитатели в праздничных нарядах сновали по главному залу. Толстые важные рыбы одеты были в серебристые, плотно облегающие чешуйчатые наряды, которые переливались в лучах света. Кавалеры дельфины были в чёрных смокингах и белоснежных воротничках. Были тут приглашённые и в разноцветных одеяниях, в комбинированных камзолах и даже в костюмах в однотонную полосочку.

— По какому случаю такие приготовления? — спросила жирная тихоокеанская селёдка, случайно забредшая во дворец.

Её дальняя родственница атлантическая сельдь удивлённо выпучила глаза.

— Дорогая, — всплеснула плавниками придворная дама, — разве вы не слышали, что к нам пожаловал один сухопутный маг с волшебным даром?

Собеседница важно надула губы и, чтобы не показаться несведущей в светской жизни царского двора, пренебрежительно выдавила:

— Это я слышала, милочка, однако хотелось бы подробней узнать обо всём. Как его имя?

Придворная родственница тоже была не очень-то осведомлена обо всём происходящем и задуманном морским владыкой, однако и она сделала многозначительный вид, что будто бы всё знает, но это великая тайна.

— Дорогая, — вздохнула придворная дама, — сказать всего не могу, но по большому секрету намекну вам, что зовут его Пётр.

— Пётр?

— Да.

Тихоокеанская родственница знатной придворной дамы напрягла две свои последние умственные извилины, но никак не могла вспомнить никого из сухопутных магов с таким странным и редким для обитателей морей и океанов именем.

— А как его фамилия? — бросив напрягать свою девичью память, спросила она.

Придворная дама забыла, а скорее всего не знала фамилии или прозвища сухопутного мага. Поэтому она сделала глубоко таинственный вид и закатила кверху глаза.

— Ой, милочка, — жеманно воскликнула рыбёшка, — у него такая сложная фамилия… Постой-постой, как это его прозвище… — атлантическая сельдь сделала глубокомысленный вид, будто вот-вот готова была произнести магическое слово, но, вдруг увидев экстравагантную медузу, проплывавшую вдали от них, неожиданно спохватилась и восхищённо вильнула хвостиком.

— Так как его прозвище? — сгорала от нетерпения собеседница. — Как фамилия?

— Какая «фамилия»? — забыв о разговоре, переспросила знатная рыбка. — Прости, милая, не сейчас! Мне необходимо переговорить с придворным модельером.

— Но… — попыталась остановить собеседница свою дальнюю родственницу, однако та уже плыла в направлении стильной медузы.

— После, милочка, — бросила на ходу придворная дама.

Оскорблённая тихоокеанская селёдка обиженно пустила несколько пузырей и, отплыв в противоположном направлении, тихо и злобно прошептала:

— Ну и дура!

Такие пустые светские разговоры или что-то в таком роде проходили почти на каждом пятачке главного зала, впрочем как и за его пределами. Неожиданно на середину зала выплыла белуга (придворный глашатай) и завыла стонущим голосом:

— Его царственное морское высочество владыка морей и океанов Великий Ардин!

В зале сначала возникло шумное оживление, придворные зашептались и тут же поспешили расступиться, чтобы дать пройти царственной особе. В зале воцарилась уважительная тишина, и придворные застыли в покорной выжидательной позе.

— Смотрите, смотрите, — тихонько шептались обитатели морского дна, завидев великого владыку, грандиозно шествующего в окружении телохранителей, — сам великий Ардин.

Морской царь медленно прошёл к трону и неспешно сел на своё законное место…

Пётр Ларин и его компания под присмотром царской стражи прошли по коридорам дворца и остановились перед входом в главный зал. Ребята тревожно переминались с ноги на ногу и молча переглядывались. Всех беспокоил предстоящий приём у грозного морского царя, который во многом должен был решить их дальнейшую судьбу.

— Чего остановились? — спросил шёпотом непоседливый Трошкин у Петра.

Пётр пожал плечами.

— Готовятся, — сказал он.

Ларин задумчиво стоял впереди ребят. Он чувствовал себя неплохо физически, хотя немного и знобило, но скорее не от холода и влажности, к которым он уже немного привык и почти не замечал этих неудобств, а от некоторой неопределённости и волнения перед предстоящей аудиенцией.

— Ой, ребята, — тихо прошептала Соня Туманова, — мне немножко страшно!

Витька скривился в усмешке, словно съел кислый лимон.

— Немножко — мягко сказано, — вздохнул он. — Меня всего передёргивает!

— Главное, не показывать своего страха и волнения, — постарался приободрить друзей Пётр, — мы ведь плохого ничего не сделали, а посему и злиться на нас нет причины.

Трошкин был не согласен, однако не стал спорить со своим товарищем, а только вяло произнёс:

— Чтобы тебя казнили, необязательно быть виновным.

Утопленники молча согласились и посмотрели на ворона, который едва держался на ногах от страха. За всё время, пока их вели по лабиринтам дворца, Нордон не проронил ни единого слова. Он только вздыхал и кряхтел, словно столетний дед. Впрочем, таким ворон и был.

Неожиданно дверь в главный зал отворилась и белуга-глашатай простонала во весь голос:

— Введите в зал новых утопленников!

Ребята переглянулись между собой, словно прощались, и поглубже вздохнули полной грудью.

— С богом! — произнёс Ларин и первым из ребят вошёл в помещение.

Следом за ним потянулись остальные. Странную процессию замыкали стражники, которые находились и позади и по бокам узников-гостей. Ребята вошли в огромный зал, который сверкал огнями и изумлял нарядами придворных дам и кавалеров. Наряды светского общества переливались серебристыми, золотыми и голубыми с зелёным краски.

— Ух! — вырвался вздох восхищения у ребят. — Красотища!

Ребята с интересом вертели головами, любуясь красотами морского дворца и самими его обитателями. Они шли по дорожке, выложенной из чистого жемчуга, в направлении царственного трона, на котором восседал грозный Ардин. По обе стороны столпились придворные особы и глазели на детей.

— Ребята, смотрите, — тихо прошептала Соня, указывая глазами на морского царя, — наверное, это и есть Ардин.

Витька кивнул головой.

— Похож, — согласился он.

— Чем-то напоминает наших Нептуна и Посейдона, — осторожно добавил Пётр.

— Верно, — согласились товарищи.

Ребята прошли ещё несколько метров, и вдруг Ардин поднял руку вверх, сделав знак утопленникам, чтобы те остановились.

— Стойте! — на всякий случай произнесла белуга и, повернувшись к морскому владыке, доложила: — Великий и всемогущественный владыка морей и океанов, по твоему повелению новые утопленники доставлены во дворец!

Морской царь взмахнул рукой, и белуга, вильнув хвостом, отплыла в сторону. Ардин пристально посмотрел на ребят, сгрудившихся в кучку, и громко кашлянул.

— Подойдите поближе, — приказал Ардин.

Кучка утопленников сделала несколько шагов вперёд и молча остановилась перед троном.

— Добро пожаловать в Подводное царство! — поприветствовал Ардин гостей.

Ребята молча кивнули.

— С какой целью пожаловали к нам? — поинтересовался морской царь и впился пронзительным взглядом в своих пленников.

Гости недоуменно пожали плечами. Никто не знал, что ответить на этот вопрос, однако несдержанный Витька Трошкин возьми да и ляпни откровенно:

— Великий Ардин, в принципе мы и не собирались к тебе в гости. Ошибочка вышла!

Ответ не понравился морскому царю, и он гневно нахмурил брови, отчего его лицо стало ещё более суровым и страшным.

— Так, значит, вы тут случайно? — усмехнулся владыка.

Ворон, молчавший всю дорогу, вдруг ни с того ни с сего проснулся и, подскочив на месте, расплылся в глупой улыбке.

— Совершенно случайно, Ваше Великое Подводное Высочество! — воскликнул Нордон. — Поверьте!

Ардин пуще прежнего нахмурился и стукнул трезубцем о мраморный пол. Грозное эхо разлетелось по залу.

— Случайностей в этом мире не бывает! — гневно крикнул царь. — Мало того что вы без моего дозволения решили переплыть мои воды, так вы ещё хотели похитить Золотой Глаз!

Ребята побледнели и вздрогнули от гневных речей морского владыки, а Нордон вскинул кверху крылья и бухнулся вниз.

— Не вели казнить, могущественный Ардин, — взмолился ворон. — Это не я, это всё они! Я проводник и никакого отношения к ним не имею. Они заставили меня…

Ребята недовольно посмотрели на Нордона, который, видно от страха, потерял рассудок. Впрочем, ворон явно не понравился и морскому царю. Ардин гневно сверкнул глазами.

— А это что за птица? — пренебрежительно воскликнул царь. — Кто дал тебе право перебивать меня?

Акула, находившаяся рядом, с силой ударила хвостом ворона, и Нордон, упав на пол, застонал от боли.

— Молчу, молчу!

Пётр переглянулся с Витькой: дело принимало скверный оборот. Однако дельного плана у Ларина не было, и он ждал, что произойдёт дальше.

— Вы — шпионы мерзкого и злобного сухопутного мага, — говорил, словно читал приговор, морской царь, — и за это будете сурово наказаны!

Пётр Ларин понял, что молчать нельзя, иначе их и в самом деле сейчас разделают под горячую руку, даже не узнав ни имени, ни фамилии. Он вздохнул для смелости и сделал шаг вперёд.

— Ну, что скажете в своё оправдание? — грозно спросил морской повелитель и небрежно откинулся на спинку трона. — Говорите правду!

Пётр не стал долго раздумывать, а решил рассказать всё как есть. Он поднял голову и смело посмотрел на грозного Ар дина.

— Великий и всеми уважаемый морской повелитель морей и океанов! — начал издалека светловолосый мальчик. — Разреши, во-первых, поприветствовать тебя и пожелать многих лет мудрого и достойного правления великой морской империей!

Ардин внимательно посмотрел на светловолосого мальчугана, который держался независимо и спокойно, но с уважением к его царственной особе. В отличие от перепуганного и болтливого ворона, мальчик понравился ему, и царь немного успокоился.

— Во-вторых, — продолжал Пётр, — мы благодарим тебя и твоих добропорядочных и красивых придворных особ, — польстил мальчик, — за приглашение посетить ваше прекрасное Подводное царство и за великолепный приём, оказанный нам.

Ларин попал в точку, упомянув придворных и сделав комплимент в их адрес. Особенно это понравилось светским дамам, которые всегда готовы слушать лестные отзывы на свой счёт. Они тихонько зашушукались между собой.

— А он ничего, — поделилась своим мнением с подружкой одна из каракатиц, — довольно милый и воспитанный.

— Да, — согласилась с ней устрица, — наверняка хороший мальчик.

Ардин также был удовлетворён почтением, с каким говорил маленький утопленник, однако не настолько, чтобы забыть, для чего он затащил детей к себе на морское дно.

— Довольно, — прервал он Ларина, — говори о деле.

Пётр покорно склонил голову.

— А в-третьих, — произнёс Ларин, — разреши рассказать тебе нашу историю и спросить твоего совета.

Ардин добродушно кивнул головой: особенно ему понравилось, что у него хотят просить совета.

— Разрешаю, — дал своё согласие морской царь и поудобней уселся на троне, чтобы выслушать гостя.

Пётр Ларин посмотрел на ребят.

— Давай, Пётр, — шепнула Туманова, — теперь от тебя всё зависит.

— Не робей, — пробурчал Витька.

— Великий царь, — выдохнул мальчик, — никто не собирается скрывать от тебя того, что мы предприняли экспедицию на далёкий остров в Пещеру Наслаждений, чтобы достать Золотой Глаз.

Ардин многозначительно усмехнулся, а по залу прошёл неодобрительный гул.

— Разумеется, я всё знаю, — пренебрежительно бросил морской владыка, — я знаю то, чего ты и не подозреваешь.

Мальчик покорно кивнул, давая понять собеседнику, что он ничего не имеет против доводов морского волшебника.

— Я не сомневаюсь, — искренне произнёс Ларин, — но думаю, вы неправильно информированы о происходящем.

Ардин насупился.

— Ты хочешь сказать, что меня обманывают мои подданные!? — взревел морской владыка.

Пётр категорически замахал руками.

— Совсем наоборот, — возразил мальчик. — В честности и порядочности обитателей морского дна никто не сомневается! Это прекрасные и весьма умные подданные.

Ларин для большей убедительности повернулся к ребятам, чтобы те высказали и подтвердили своё отношение к данному вопросу.

— Это вам подтвердят и мои товарищи, — указал на притихших ребят Пётр Ларин. — Можете спросить у них.

Спрашивать у ребят не пришлось, они сами всё подтвердили и знаками, и жестами, и словами.

— Очень порядочные и справедливые! — воскликнула Туманова, словно находилась на классном собрании. — Положительные!

— Нет вопросов, — поддакнул Трошкин.

Но особенно постарался Нордон. Бедняга даже вышел вперёд и лихо вскинул вверх крыло.

— Ты, о великий и могущественный Ардин, и все жители Подводного царства! — запел хитрый ворон, которому впору было служить при дворе. — Самые умные, самые смелые, самые красивые, самые добрые, самые справедливые, самые…

Неизвестно, сколько бы пленённый ворон пел дифирамбы обитателям Подводного царства, но его вовремя остановил морской царь, который устал от лести сухопутного плутишки.

— Довольно, — сказал царь, — вы нас убедили!

— Это просто злые языки сухопутных чародеев специально ввели в заблуждение ваших подданных, — пояснил Пётр Ларин.

— Понятно…

Ардин перевёл взгляд на светловолосого мальчика и кивнул ему головой.

— Продолжай, — произнёс он, — мы внимательно слушаем твой интересный и, надеюсь, правдивый рассказ.

Пётр уже совсем освоился с ролью ведущего торжественного собрания и бодро продолжил повествование необычных приключений, случившихся с ним и его верными друзьями за последние несколько дней.

— Сам я родом из Санкт-Петербурга, — как по нотам рассказывал светловолосый мальчик, — по-вашему это Большой город на берегу Финского залива.

— Знаем, — подтвердил Ардин.

— Так вот, мы с друзьями должны были встретиться на мосту, — тараторил Пётр, — чтобы погулять по ночному городу и увидеть праздничный салют в честь празднования 300-летия города…

В зале воцарилась полнейшая тишина. Впрочем, это было и немудрено, ведь о странной и потусторонней жизни землян многие жители Подводного царства знали только понаслышке, да и то с большими искажениями.

Пётр Ларин, не останавливаясь, рассказывал Ардину и его подданным занимательную историю. Иногда морской владыка останавливал его и задавал вопросы или переспрашивал, и тогда Ларин отвечал на интересующие вопросы.

— Понятно, — поддакивал Ардин или удовлетворённо кивал головой, — это мы знаем…

Пётр рассказал и о Веравуле, и о Сам Самыче, и о Гангремене, и ещё об очень многом. Чем дольше рассказывал Ларин, тем задумчивее становился морской царь.

— И поэтому мы отправились за Золотым Глазом, — наконец закончил свой рассказ светловолосый мальчик и устало вздохнул. — А больше мне сказать нечего.

— Это всё? — уже миролюбивее спросил морской царь интересного рассказчика.

— Всё, великий Ардин, — устало произнёс Пётр, — хочешь — верь, хочешь — не верь. Больше добавить мне нечего, — чистосердечно признался светловолосый мальчик. — Теперь хотелось бы посоветоваться с тобой, что же нам делать дальше?

Ларин с друзьями застыли в выжидательной позе: они прекрасно понимали, что в данный момент решается их дальнейшая судьба. Ардин на мгновение задумался и стал теребить свою серебристую бороду.

— Я так и знал, — тихо проворчал царь себе под нос, — что это проделки несносного и гнусного коротышки!

Морской царь поманил пальцем к себе своих советников и шута. Дельф, Шарик и Фин моментально подплыли к хозяину.

— Ну что скажете? — растерянно произнёс владыка. — Что будем делать с детьми?

— Дело непростое, — затряс иголками ёж.

— Нужно обмозговать, — согласился Фин.

— Да… — задумчиво вздохнул Дельф, — тут много странного и непонятного…

Ардин понял, что не только он, но и его советники ещё не приняли чёткого решения, и поэтому, чтобы выиграть время и не ошибиться, морской владыка подал знак музыкантам, чтобы те продолжили торжественный вечер.

— Отдохните пока, — сказал Ардин ребятам и откинулся в кресле, — скоро вы узнаете о моём решении.

Музыканты заиграли на инструментах, загудели в ракушки, а придворная знать бросилась в пляс. Все забыли о детях, и жизнь двора потекла в обычном русле. Ребята потеснились в сторонку и присели на мягкие сиденья из морских водорослей под неусыпным наблюдением личной охраны морского царя.

— Ну что, отдохнём? — то ли спросил, то ли предложил Пётр Ларин друзьям.

Витька Трошкин посмотрел на грозную стражу, равнодушно махнул рукой и пробурчал:

— А что ещё делать!

Ворон Нордон был ни рыба ни мясо и только энергично хлопал своими выпуклыми чёрными глазами. Единственно, кто ещё не терял надежды, так это Соня Туманова.

— Спокойно, ребята, — тихо приговаривала девочка, словно читала заклинание, — не всё ещё потеряно! Я уверена, что всё будет хорошо и мы будем освобождены.

Ребята молча потупили взоры. Соня, наоборот, стала увереннее и энергичнее. Она повернулась к Петру и сказала:

— Молодец, Ларин, говорил толково, а самое главное — честно! Уверена, что всё обойдётся и мы ещё увидим солнечный свет!

Пётр монотонно покачал своей головой в странном пузыре в знак согласия и стал высматривать Ардина, которого со всех сторон окружили советники. Хозяин отмахивался от назойливых советников, особенно от своего любимца шута, иногда кивал седой головой в знак согласия и вдруг вскочил со своего царственного трона и грозно взмахнул своим волшебным посохом…

Бал продолжался, и казалось, все забыли о присутствии новых и странных маленьких утопленников. Так, в сущности, оно и было для придворных особ. Но не для царя и его приближённых и тем более не для узников, которые сидели как на иголках в ожидании своей участи.

— Золотой Глаз, — сказал морской ёжик, — это один из символов власти, и тот, кто обладает им, становится ещё могущественнее и сильнее.

— Совершенно верно, — подтвердил Дельф, — даже имея только один этот волшебный дар, можно совершить великие дела!

— Зная, что творится в этом мире и ещё будет совершено в будущем, — развивал мысль напарника Фин, — можно стать самым могущественным правителем планеты.

Ардин молча слушал своих советников, нервно почёсывая седую бороду. У него давно возник план, но он хотел выслушать всех, чтобы принять верное решение.

— Нельзя допустить того, — горячился ёжик, чтобы это чудо досталось кому-то другому! Ты должен обладать этим даром!

После долгих споров и разговоров советники уговорили морского царя принять решение. Ардин был готов к такому повороту событий, однако теперь многое зависело не только от его желания, но и от того, как выполнят его волю дети.

— Обладать Золотым Глазом, думаю, никто бы не отказался, — задумчиво усмехнулся Ардин, — но смогут ли простые дети достать это сокровище?

— Тогда им нужно помочь, — сказал добряк Дельф. — Дай им часть своей волшебной силы, чтобы они смогли победить Мал Малыча.

Фин был противником этой затеи, но, чтобы не подводить своего товарища, добавил:

— Только сначала нужно проверить, на самом ли деле они такие способные волшебники, что их отозвали сухопутные маги из Большого города.

Морской ёжик был полностью согласен с Фином.

— Да, мой повелитель, — поставил точку в своих сомнениях царский шут, — если они и в самом деле такие незаменимые, давай их проверим и используем в наших интересах!

Великому Ардину была не по нутру вся эта возня. Однако на кону стоял огромный и ценный приз в виде Золотого Глаза. Искушение было велико, и морской царь дал добро.

— Хорошо, — решительно произнёс владыка, — мы проверим способности этих детей. В любом случае Золотой Глаз не должен попасть в руки моих врагов!

Советники, довольные и радостные, учтиво склонили перед своим повелителем головы, которые согнулись вместе с шеей и туловищем советников.

— Это самое мудрое решение, великий Ардин! — льстиво промолвили советники царя.

Морской царь уныло посмотрел на своих советников и, недовольно вздохнув, устало произнёс:

— Самое обидное, что оно моё, а не ваше, со-вет-нич-ки!

Замечание царя привело в замешательство дельфинов и ежа, они даже попытались покраснеть от стыда, но не получилось: как ни старайся, а морским обитателям по физиологическим параметрам это невозможно.

— Ладно, — снисходительно вздохнул владыка, — приведите детей в мой кабинет! Я, может быть, сам поговорю и подумаю, что с ними делать.

Когда дети покинули зал, Ардину стал в тягость весь этот пышный маскарад, и вечер стал подходить к завершению. Придворные особы, почувствовав перемену настроения морского владыки, стали потихоньку раскланиваться и покидать царский дворец. Через несколько минут главный зал опустел, за исключением ближайшего окружения.

— А теперь за дело, лоботрясы! — устало приказал морской владыка и стукнул посохом об пол.

Советники закивали своими тупоносыми клювами и разбежались в разные стороны исполнять волю хозяина.

Детей отвели в рабочий кабинет морского царя. Это было странное небольшое помещение, сплошь состоящее из водорослей. Если бы не было воды, то можно было бы предположить, что находишься в джунглях Амазонки.

— Снова взаперти, — рассматривая причудливые водоросли, проговорил Витька Трошкин.

— Здесь хоть зелень есть, — невесело произнесла Соня, — намного интереснее и симпатичнее, чем в аквариуме.

Пётр Ларин был согласен с товарищами, однако промолчал и с наслаждением упал в морские заросли. Мальчик чертовски устал, и ему хотелось хоть немного отдохнуть и сосредоточиться.

— Что с нами будет? — дал о себе знать ворон скрипучим и ноющим голосом.

— Скоро узнаем, — ответил Трошкин, усердно копошась в своём волшебном чемоданчике.

Ларин, не поднимая головы, следил за другом, который пыжился и пыхтел над своим чемоданчиком.

— Что ты задумал? — поинтересовался Пётр.

Трошкин, не поднимая головы, тихо пробурчал:

— Вы как хотите, а я не собираюсь тут подыхать!

К Витьке подошла Соня и удивлённо стала наблюдать за его действиями.

— Что ты надумал?

— Бежать, — лаконично ответил Витька.

Соня посмотрела на Ларина, словно это он, а не Витька решился на побег. Пётр, заметив вопросительный взгляд девочки, равнодушно махнул рукой:

— Бесполезная затея!

Трошкин хитро покачал головой и достал из чемоданчика магнит и инструменты.

— Как сказать… — многозначительно возразил юный техник. — Может, и бесполезная затея, но я не буду ждать, пока меня как барана поведут на скотобойню.

Витька так азартно и усердно занимался своим делом, что все присутствующие невольно потянулись к нему и стали внимательно наблюдать за его умелыми действиями. Правда, они пока ещё не поняли, что хотел сконструировать маленький гений, но уверенность, с которой работал Витя, вдохновила и обнадёжила утопленников.

— Что ты конструируешь? — не выдержав, поинтересовалась Соня Туманова и присела рядом с Витькой.

Трошкин загадочно прищёлкнул языком.

— Это наша палочка-щипалочка, — сказал Витька, — самодельный прибор, создающий магнитное поле. Ты, Ларин, помнишь, что разнополюсные тела притягиваются, а одинаковые отталкиваются? Вот и представь, что из этого может выйти.

Пётр с недоумением посмотрел на загадочную конструкцию из нескольких магнитов, каких-то палочек и верёвок.

— Допустим, — произнёс Ларин, пытаясь понять смысл Витькиного изобретения, — только для чего он нам? Хочешь катапультироваться с морского дна на поверхность? Но ты же не железный, чтобы притягиваться и отталкиваться. Не пойму, — нахмурился Пётр, — как ты собираешься с помощью этой штуковины бежать?

Витька весело усмехнулся.

— Соображаешь, Ларин, насчёт железа и катапульта, — сказал Трошкин, — идея неплохая, нужно будет запомнить. Только в данном случае это приспособление создано для другой цели, для одной очень интересной железячки.

— Какой? — спросила девочка.

Витька повернулся к Соне.

— А ты, Туманова, подумай, — хитро прищурив глаз, произнёс Трошкин, — ты же у нас ясновидящая. В чём сила морского царя? Во взгляде, седой бороде или…

Соня хотела обидеться, но вместо этого вдруг поняла, что затеял непоседливый изобретатель.

— Ты хочешь повлиять на волшебный трезубец?! — с ужасом предположила сметливая девочка.

Трошкин одобрительно закивал кучерявой головой и весело улыбнулся.

— А ты, Туманова, — голова, — похвалил мальчик девочку, — не в бровь, а в глаз попала!

Такое авантюрное решение Трошкина привело в замешательство всех присутствующих. Внезапно воцарилась душещипательная тишина, которую нарушил обрадованный ворон. Он подскочил вверх и стал вытанцовывать между ребятами танец, отдалённо напоминающий лезгинку. Потом бросился к Трошкину и, забыв про все обиды, чмокнул его в пузырь, болтающийся вокруг умной головы.

— Гениально! — воскликнул Нордон. — Основная сила Ардина заключена в волшебном жезле, — пояснил ворон. — Это я точно знаю! Без трезубца морской царь будет слаб!

Трошкин, смутившись от проявлений бурной радости своего постоянного оппонента, покраснел, а потом дружески хлопнул Нордона по плечу.

— Совершено верно, — произнёс мальчик, — морской владыка будет слаб, а тот, у кого в руках будет волшебный посох, станет намного могущественнее.

От такой приятной новости ребята запрыгали на одном месте. Ещё бы, ведь это был стопроцентный шанс выбраться пленникам на землю!

— А ты знаешь, как пользоваться волшебным трезубцем? — спросил рассудительный Ларин.

Витька безалаберно махнул рукой, словно всю жизнь махал волшебными палочками.

— А что там «пользоваться», — пренебрежительно хмыкнул изобретатель, — стукнул об пол и загадывай желание!

Ларин с сомнением покачал головой.

— Хорошо бы, — вздохнул Пётр. — А если вдруг не сработает? — предположил он. — Эти хищные акулы разорвут нас на мелкие кусочки, а твоим чемоданчиком закусят.

После таких предположений настроение у ребят резко испортилось, но особенно у ворона, который снова впал в глубокое уныние и пессимизм. Он нервно зашагал, заложив крылья за спину.

— И зачем я только связался с ними! — снова бурчала птица себе под нос. — Всё, хана! Прощай, загубленная жизнь!

Витька тоже был не в духе, однако отказываться от своей затеи не собирался.

— Так, по-твоему, ждать, пока нас не превратят в морских червяков или отвратительных медуз?!! — зло бросил он Ларину.

Ребята повернулись в сторону Ларина, который должен был принять какое-то решение. Было видно, что даётся ему это нелегко. Однако после мучительных и долгих размышлений Пётр пришёл к единственно верному решению. Тряхнув головой, Ларин произнёс:

— Ждать своей смерти мы не будем, не для того мы оказались на этом свете…

Он услышал одобрительный гул присутствующих утопленников, и они твёрдо закивали головами.

— Правильно!

— Конечно!

Пётр не закончил мысль и поэтому поднял вверх руку, прервав всеобщее возбуждение.

— Однако и на рожон мы не будем лезть, — категорически приказал Ларин.

Витька хотел было возразить, но его не поддержали остальные присутствующие.

— Витя, не спорь, — осекла Трошкина Соня. — Пётр прав, неизвестно, что ещё получится.

— Да, да, — поддержал девочку трусливый ворон, — лучше спокойно перекантуемся и не будем лезть в бутылку. Тише едешь — дальше будешь!

Витька гневно махнул рукой и, отойдя от ребят, снова стал копошиться в своём рабочем дипломате.

— Уже приплыли, — воскликнул Трошкин, — ниже некуда!

Сомневающийся во всём Нордон бросил пренебрежительный взгляд на неугомонного кучерявого мальчишку, от которого у него всегда были только одни неприятности.

— Вот именно, — уколол ворон Витьку, — ниже некуда, а ты ещё глубже нас загонишь! От тебя, уважаемый Витя Трошкин, только одни неприятности!

— Никуда он не загонит! — встал на защиту друга Ларин. — В предложении Витьки есть рациональное зерно.

Услышав поддержку авторитетного товарища, Трошкин сразу приободрился.

— Конечно! — воскликнул генератор мыслей. — Это же наша палочка-выручалочка! — начал развивать свою мысль Витька.

— Тише! — прервал товарища Ларин.

Пётр Ларин, заметив, что в кабинет кто-то направляется, подал сигнал ребятам. Витя быстренько убрал чемоданчик и тем самым похоронил в нём до поры до времени свою тайну.

— Идут! — тихо прошептал капитан. — Всё, молчок! Ведём себя как ни в чём не бывало, изобретение используем в крайнем случае! Понятно?

Ребята понимающе кивнули.

— Ясно!

— Всё понял, — радостно согласился Витька.

Ларин помахал пальцем.

— Трошкин, — зло прошипел Пётр, — в самом крайнем случае! Понял, изобретатель!?

Витька небрежно отмахнулся.

— Да понял, понял, — поспешно просипел Трошкин, — не шуми, а то засыплемся!

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Ребята плюхнулись в заросли и прикинулись отдыхающими. Только ворон Нордон вдруг ни с того ни с сего заметался среди водорослей и на нервной почве неожиданно запел во всё горло.

— Ля-ля-ля, — сипел он и, вращая выпуклым глазом, косо посматривал на дверь, которая вот-вот должна была отвориться…

Могущественный владыка Ардин словно чувствовал подвох со стороны детей и не явился в кабинет, а возможно, потерял интерес к утопленникам или был не в духе, но, может быть, задумал какую-то хитрость. В общем, как бы там ни было, вместо себя морской царь послал своего шута — морского ёжика.

Шарик явился к пленникам вместе с советниками Ардина. Ребята были взволнованны и насторожены, они готовились к худшему и решили не сдаваться. Но случилось то, чего не ожидали дети. Шут не стал долго разглагольствовать, а сразу перешёл к делу и объявил волю морского владыки.

— Великий и могущественный Ардин отпускает вас, — громко сообщил Шарик. — Но за свою жизнь и свободу вы должны доставить ему Золотой Глаз!

Ребята облегчённо вздохнули и молча переглянулись. У каждого из них сейчас было только одно желание — поскорее выбраться на свежий воздух, а там уж… О том, что будет дальше, детям не хотелось думать. Главное, что их жизнь и приключения продолжаются!

Морские жители Подводного царства, известив «утопленников» о волеизъявлении грозного Ардина, мгновенно исчезли. А ребят вдруг завертело, закружило, и они пробкой вылетели из помещения…

Глава 8 СВЕЖИЙ ВОЗДУХ

Летнее солнце ярко светило на голубом небе. Белогрудые чайки нежились в лучах тёплого солнца и весело кричали. Они то высоко взмывали вверх, то стрелой бросались вниз, выхватывая добычу из воды. Рыбёшка трепетала и дёргалась в их крепких когтях и острых клювах, но потом замолкала и переставала сопротивляться, становясь лакомым кусочком для прожорливых птиц.

Ничего не нарушало спокойствия чаек, однако неожиданно они были чем-то напуганы до предела. Из морской пучины, словно пробки из бутылок, один за другим выскочили четыре странных головастика. Они перевернулись в воздухе несколько раз, пузыри с треском взорвались, и ребята снова упали в воду.

— Спасены! — раздался счастливый возглас девочки.

— Кажется, живы, — тяжело дыша и барахтаясь в воде, проворчал Витька Трошкин.

Рядом с ним, работая руками, держался на воде Пётр Ларин и осматривался по сторонам.

— Все на месте? — поинтересовался Пётр у товарища.

— Вроде бы все, — неуверенно ответил Трошкин и завертел головой.

Однако не все так хорошо плавали, как мальчики. Соня была неплохим пловцом, но, видно, очень устала, и ей с трудом удавалось держаться на воде. Хуже всех пришлось ворону Нордону, который отчаянно барахтался в воде, чтобы снова не пойти ко дну.

— Спасите! — нахлебавшись воды, крикнул Нордон и начал погружаться под воду.

— Ребята! — крикнула Соня. — Помогите бедняге.

Ларин моментально бросился на помощь тонущей птице, которая готова была полностью погрузиться под воду.

— Опять этот балласт на нашу шею навязался, — недовольно проворчал Трошкин, однако последовал за Петром на выручку ворону. — Только и знай, что спасай этого крикуна!

Ребята подоспели вовремя и спасли обессиленного Нордона. Поддерживая бедолагу одной рукой, а другой слегка подгребая, ребята искали глазами какое-нибудь пристанище, чтобы передохнуть. Однако, к большому несчастью детей, они были в открытом море, и на горизонте не было видно не только очертаний земли, но даже какого-нибудь маломальского брёвнышка.

— Ребята, — испуганно произнесла подплывшая к мальчишкам Соня, — я не вижу поблизости земли.

— Похоже, мы в открытом море, — вздохнул Ларин, из последних сил поддерживая обмякшее тело Нордона.

— Нет, — возразила Соня и запрокинула голову, — видите чаек? Значит, земля близко.

— Да, — согласился Ларин, — значит, есть шанс.

Витька Трошкин был не столь оптимистичен, как его друг. Помогая Петру поддерживать ворона, он с трудом передвигался и тяжело дышал.

— С этим балластом? — усмехнулся мальчик. — Похоже, что нам снова придётся идти в гости к великому Ардину, — скептически заметил Витька, — если мы не избавимся от ненужного багажа.

Обидные, а самое главное грозные слова Трошкина, что необходимо бросить птицу на произвол судьбы, сразу же привели Нордона в чувства. Он энергично забарахтался в воде, отбиваясь от Трошкина.

— Не смей! — повернувшись к Витьке, закаркал Нордон. — Отстань от меня! Ты мне не товарищ! Вот они, — ворон указал длинным носом на Соню с Петром, — они мои настоящие друзья! Они не бросят товарища в беде.

Нордон с надеждой посмотрел на Петра.

— Не волнуйся, — успокоил Ларин взволнованную птицу, — никто тебя не бросит! А Витьку ты не слушай, он специально зубоскалит, чтобы позлить тебя!

— Позлить? — возмущённо воскликнул ворон. — Это меня-то, с моим инфарктом, в моём критическом состоянии? — негодовал Нордон. — Ты, Трошкин, бесчеловечный человек!

— В самом деле, Витька, — сердито произнёс Ларин, — перестань дёргать Нордона!

— А кто его дёргает? — как ни в чём не бывало удивился Трошкин. — Он по жизни нервный и дёрганый!

Птица не могла больше выдерживать нападок со стороны грубияна Трошкина.

— Опять!? — застонал ворон и, потеряв равновесие, медленно пошёл ко дну.

Ребята заметили это, и несносный Трошкин первый подхватил бедную птицу под крыло.

— Держись, орёл, — крикнул мальчик, поддерживая на плаву птицу. — Не хватало ещё, чтобы меня за какую-то ворону пропесочили!

Пока ребята барахтались с Нордоном, Туманова заметила тёмную полоску на горизонте. Сначала ей показалось, что это облака, но, присмотревшись внимательнее, девочка поняла, что это земля. Радости не было предела, и Соня громко закричала:

— Земля! Мы спасены!

Ребята от неожиданности выпустили птицу из рук, и Нордон снова стал погружаться под воду.

— Где?

— Вон там, — указала рукой глазастая девочка.

Мальчишки одновременно пытались поддержать ворона и найти глазами долгожданную полоску земли. Неожиданно Нордон сам вынырнул из-под воды и жадно заглотнул свежего воздуха.

— Где земля? — очумело каркнул ворон.

— Впереди, — сказала Соня.

Известие о близости суши придало сил уставшим путешественникам. Особенно это подействовало на ворона.

— Тогда чего мы не плывём? — засуетился Нордон. — Тащите быстрее меня на берег!

— Ишь ты, — усмехнулся Витька, — размечтался!

Однако Трошкин всё же одной рукой подхватил птицу, а другой начал грести в сторону тёмной полоски.

— Сам умирай, — усмехнулся Пётр, плывущий по другую сторону ворона, — а товарища выручай.

— Правильно, — заметил Нордон.

Витька не стал терять силы на ненужные разговоры, а только недовольно буркнул Нор-дону:

— Греби, курица!

Дружная компания медленно поплыла в направлении своего спасения. Любопытные чайки кружили над усталыми пловцами, подбадривая своими криками. Однако, как ни старались пловцы грести, а чайки подбадривать смельчаков, полоска земли почти не приближались.

Теперь уже Соня Туманова начала выбиваться из сил, не говоря о мальчишках, которые тащили с собой Нордона.

— Не доплывём! — то и дело бормотал ворон. — Чувствую, братцы, не доплывём до берега!

— Брось каркать! — недовольно выдохнул Трошкин. — А то точно не доплывёшь!

— Что ж, — заныл Нордон, — брось меня, брось…

— Да заткнёшься ты когда-нибудь или нет? — разозлился Витька и ущипнул надоедливую птицу.

Нордон ойкнул, но не стал больше всхлипывать и ныть. Пётр Ларин тяжело пыхтел, но молчал. Положение было катастрофическим, и мальчик прекрасно понимал, что им вряд ли удастся добраться до земли.

— Хоть какое-нибудь брёвнышко попалось бы на пути, — мечтательно произнесла девочка, — хоть передохнуть минутку.

— Где ж его возьмёшь, — вздохнул Ларин. — С неба же оно не свалится!

Нордон посмотрел на небо, которое было чисто-голубым и жизнерадостно сияло летним солнышком.

— Чудеса! — вздохнул ворон. — Такая красота, и на тебе, приходится так глупо погибать!

Болтовне Нордона никто особо не придал значения, но сметливый Трошкин вдруг повернулся к ворону. В его словах было нечто стоящее, что подсказывало выход из создавшегося затруднительного, почти безнадёжного положения.

— Что ты сказал?

— Хоть и пожил я немало на свете, — уныло вздохнул старый ворон, — а погибать не хочется!

— Я не про то, — фыркнул Витька, — стараясь вспомнить, что же его так кольнуло в сознании. — Что ты там ещё молол?

Нордон растерянно вытаращил глаза. Ничего такого он не говорил, чтобы Трошкин так наседал на него и заставлял вспомнить всё дословно.

— Я сказал — чудеса!

— Точно! — вдруг радостно воскликнул мальчик и обратился к другу: — Ларин, а как насчёт чудес?

Пётр удивлённо посмотрел на товарища.

— Каких?

— Ну, ты же вроде как-никак маг или волшебник, — пояснил Трошкин. — Сотвори чудо!

Пётр печально и виновато покачал светловолосой головой.

— Так волшебный перстень не действует, — вздохнул Ларин, — ты же сам знаешь.

Витька загадочно улыбнулся.

— Правильно, — согласился Трошкин, — не действует под водой!

— Ну.

— Что «ну»? — передразнил товарища Витька. — А мы сейчас где находимся? Под водой или над водой?

Глаза у Сони Тумановой загорелись, и она поняла, что хотел сказать Трошкин. Девочка радостно брызнула водой на Ларина, который всё ещё находился в недоуменном состоянии, и воскликнула:

— Пётр, мы ведь не в Подводном царстве!

Только теперь до Ларина дошёл смысл сказанного, и он в порыве счастья с силой ударил себя рукой по лбу.

— Точно! — заорал на всю округу очумелый мальчик. — Мы ведь почти дома! Я совсем голову потерял с этими морскими выкрутасами. Мы ведь можем заказать себе лодку.

— Лучше катер, — посоветовала Туманова.

— Да не всё ли равно что? — занервничал Трошкин. — Любую посудину, чтобы только поскорее добраться до берега.

Нордон непонимающе хлопал своими выпуклыми глазами, не очень-то соображая, о чём идёт речь.

— Какая лодка? — оживился он. — Где катер?

Пётр Ларин выставил руку, на котором блестел золотой перстень.

— Палочка-выручалочка!

Ворон, до которого всё доходило позже всех, наконец-то понял, в чём причина радости детей. Он тут же завопил как резаный. От его страшных воплей содрогнулось если не всё Подводное царство, то некоторая его часть. По крайней мере, вода забурлила под пловцами, а любопытные чайки, кружащиеся над ними, вдруг исчезли как по мановению волшебной палочки.

— Так чего ты тормозишь!? — негодующе заорал Нордон на Ларина. — Ты что не видишь, я тону!

— В самом деле, — нетерпеливо буркнул Трошкин, — не тяни кота за хвост! Подавай морской экипаж!

— Да, Пётр, — измученным голосом простонала Соня Туманова, — поскорее, пожалуйста!

Ларина не пришлось долго уговаривать. Он и сам чертовски устал. Единственное, чего он боялся, это того, что золотой перстень и на сей раз не сработает. Светловолосый волшебник зажмурил глаза и взмахнул рукой, прислушиваясь к плеску волн. Сердце его замерло в страхе, но не оттого, что он испугался остаться в открытом море, а потому, что он может подвести своих товарищей.

Неожиданно взрыв радости раздался над самым ухом Ларина.

— Ура!

— Мы спасены!

— Молодец, Ларин!

Пётр приоткрыл сначала один глаз, потом другой. Сердце сперва замерло, а затем бешено заколотилось от счастья. Прямо по курсу к ним медленно подплывала их лодка под парусом. Вздох облегчения вырвался у маленького доброго мага. Ребята переглянулись и, забыв об усталости, рванули что есть сил наперегонки к своему плавучему ковчегу.

Глава 9 ДОЛГОЖДАННЫЙ ОСТРОВ

Маленькие путешественники в скором времени подплыли к небольшому острову, похожему на неприступную крепость. Берега острова были крутые, и причалить к земле на маленьком судне было практически невозможно. Это был небольшой кусок скалистой земли, покрытый густой зелёной растительной массой. В центре острова возвышался огромный вулкан.

Ребята очень устали, но пределу счастья не было конца. Правда, и особых сил выразить свои положительные эмоции также не осталось. Путешественники молча вздыхали и радостно переглядывались, наслаждаясь диковинными красотами острова.

Соня Туманова, самая чувствительная и тонкая натура среди всей компании, раскрыла свои огромные глаза и слегка закачала русой головкой.

— Как красиво! — восхищённо воскликнула она.

Пётр Ларин также был поражён экзотической природой острова, его ландшафтом и странной конфигурацией острова, чем-то напоминающего плавучий корабль-крепость.

— Да, великолепно! — согласился светловолосый мальчик, стараясь охватить взглядом весь небольшой остров. — Очень причудливый остров!

Ворон Нордон, уже пришедший в себя от сильных нервных потрясений путешествия, гордо вскинул голову и пренебрежительно выразил своё мнение.

— Остров чудесный, — заметил он, — но в нашем мире всё прекрасно, хотя это и не самый яркий и достойный образец красоты. Если бы вы побывали на остальных островах, возможно, пришли бы в ещё больший восторг и восхищение.

Единственный, кто не выразил общего восторга и радости, хотя в душе ликовал, это был вечно недовольный Витька Трошкин.

— Нашли чему радоваться! — недовольно буркнул кучерявый мальчишка. — После таких приключений и морского гостеприимства у грозного царя Ардина вам и пустыня Сахара покажется раем!

Нордон недовольно посмотрел на Витьку.

— Вы ничего не понимаете в красоте, — с долей обиды произнёс уязвлённый местный абориген. — Впрочем, от такого грубияна и ожидать нечего.

Трошкин бросил надменный взгляд на птицу.

— Может, я и грубиян, — произнёс он, — зато не такой тямтя-лямтя, как некоторые гусаки.

— Что? — чуть ли не подскочил на полметра Нордон, отчего лодка качнулась, накренилась и едва не перевернулась. — Снова оскорбления? Вы слышали!

Все слышали, однако их больше волновало другое.

— Перестаньте, — зло воскликнул Ларин, — надоели!

— В самом деле, — держась за борт лодки, поддержала капитана Соня Туманова, — ваши ссоры начинают очень раздражать!

Пётр разозлился на товарищей и не на шутку завёлся. Ларин, всегда спокойный и воспитанный, вдруг вспылил и выдал спорщикам по пятое число.

— Что вы как маленькие дети? — закричал на Витьку и Нордона капитан. — Как вам не стыдно? Мы отправились в опасное путешествие, а вы здесь цирк устраиваете!

Трошкин кивнул головой на ворона:

— Это он!

— Нет, это ты, Трошкин! — встал на защиту своего достоинства и чести самолюбивый ворон.

Пётр не выдержал и топнул с досады ногой по дну лодки.

— Молчать, блин! — крикнул Ларин. Глаза его вдруг засверкали огнём, а кулаки сжались. — Если ещё услышу хоть одно бранное слово из ваших уст, — пригрозил маленький волшебник, — то превращу тебя, Трошкин, в электрическую лампочку, чтобы ты светил, но молчал, а тебя, Нордон, — Пётр повернулся к притихшему ворону, — я превращу…

Ларин на секунду задумался, как пострашнее напугать болтливого Нордона, а вместе с ним затаили дыхание и все остальные попутчики. Ворон застыл от страха, а Витька и Соня — от любопытства, стараясь узнать, что уж такого оригинального придумает их товарищ.

— А тебя… — выдохнул мальчик и вдруг заметил странные взгляды, устремлённые на него со всех сторон.

— А его в кого или во что превратишь? — не выдержала долгого молчания одноклассника Соня Туманова.

Пётр недовольно посмотрел на девочку и безнадёжно махнул рукой и на ворона, и на всех остальных.

— Сам помрёт! — чтобы отвязаться, буркнул Ларин и отвернулся в другую сторону, рассматривая, где бы можно было пришвартоваться.

Ответ не удовлетворил присутствующих.

— Спасибо, друг ситцевый. Это мы и без тебя знаем, чародей недоученный, — произнёс Трошкин, которому стало вдруг обидно, что его собираются превращать, а Нордон просто умрёт. Да и интересно было, в кого превратится его соперник. — Лучше скажи, фокусник, — с долей иронии произнёс Витька, — а в какую такую шмакодявку ты эту курицу превратишь?

Пётр Ларин не стал отвечать, а Туманова, чтобы как-то сгладить впечатление и примирить разозлённых ребят, весело рассмеялась и как ни в чём не бывало добродушно напомнила:

— Друзья, если мы ещё немного постоим на рейде, тогда мы уж точно все станем букашками и какашками без всякого волшебства.

— Это точно, — согласились ребята.

Казалось, что инцидент исчерпан, но тут свой клюв всунул заносчивый ворон.

— Чего это я вдруг помру? — возмутился чёрный старый ворон. — Ложь! Я ещё вас всех переживу!

Туманова погладила по плечу разгорячённую птицу.

— Переживёшь, переживёшь, — успокоила девочка ворона, — это у тебя на роду написано, дорогой!

— Ну, это, если вернёмся обратно, — скептически заметил Трошкин. — С нашим ходом и медлительностью мы так и простоим тут до конца жизни.

— Разумеется, вернёмся, — осекла Витьку Соня и повернулась к Ларину: — Капитан, бунт на палубе! Какие будут приказания?

Слова Тумановой отрезвили начальника экспедиции. Ларин сразу же собрался с мыслями.

— Нордон, — обратился Пётр к ворону, — а это тот остров, который нам нужен?

Ворон обиженно вытаращил глаз:

— Обижаешь!

— Точно?

Нордон стал в позу.

— Я триста лет нахожусь на службе, — закаркал проводник двух миров, — и никто ещё не посмел оскорбить меня подобными подозрениями в некомпетентности!

Ворон отвернулся и чуть не всплакнул. От недоверия Нордон так расстроился, что даже Витьке стало жаль бедную птицу.

— Этот остров или не этот, — пробурчал Трошкин, не переваривающий душещипательных сцен, — однако давно пора бросать якорь, отдохнуть и подкрепиться.

— Не мешало бы, — мечтательно вздохнула Туманова, и при воспоминании о вкусненькой еде у неё потекли слюнки и засосало внутри. — Мальчики, я, кажется, целую вечность не ела и не отдыхала.

При упоминании о еде и ворон не остался равнодушным. Он сглотнул подкативший комок и сказал:

— На острове много разнообразных и вкусных плодов. Всем хватит на сто лет!

Девочка всплеснула руками.

— Так чего же мы ждём? — воскликнула она. — Или вы, господа, голодовку объявили?

— Не знаю, как кто, — согласился Трошкин, — а я в герои не набивался и не записывался! И от здоровой и вкусной пищи отказываться не собираюсь.

Витька толкнул друга и вопросительно взглянул на него. Пётр Ларин понял всё и больше не стал долго размышлять и спорить с ребятами. Он указал рукой вперёд, вдоль острова и решительно отдал приказ своей команде.

— Поднять парус! Вперёд, Витька! — бойко произнёс светловолосый мальчик. — Обойдём остров вокруг и посмотрим, где можно причалить к берегу. Не может быть такого, чтобы мы не нашли удобной бухты для швартовки.

Команда сразу оживилась, и лодка, распустив парус, медленно поплыла вдоль берега.