Ларин Петр и параллельный мир

Глава 1 В ОЖИДАНИИ ГОСТЕЙ

Маленького роста маг в блестящем серебристом костюме и чёрной маске веселился как ребёнок. Впрочем, в Пещере Наслаждений и взрослые забывали о возрасте и оттягивались по полной программе. Здесь были предусмотрены такие развлечения, которые детям и не снились.

Мал Малыч, накатавшись вволю на лихих горках, каруселях и качелях, перешёл к следующему аттракциону. Он сходил в тир, пострелял птичек и зверюшек и, насладившись стрельбой, отправился в бассейн. Когда маг напрыгался с вышки и вдоволь наплавался, он залёг в своей спальной комнате на огромной мягкой кровати, одновременно включив с десяток телевизоров.

— Подать обед! — приказал хозяин Пещеры Наслаждений. — И побольше, я сегодня голоден как волк.

Сопровождающий хозяина здоровенный пещерный человек понимающе кивнул лохматой головой и громогласно крикнул:

— Обед Мал Малычу!

В лабиринтах пещеры сразу же засуетились. Не прошло и нескольких минут, как маленький официант в белоснежной униформе привёз тележку, на которой были фрукты, овощи и соки, а также различные конфеты, йогурты и мороженое.

— Прошу ваше волшебное высочество отведать даров природы, — склонившись в реверансе, произнёс официант и покорно застыл в сгорбленной позе.

Маг с жадностью набросился на еду, быстро поглощая фрукты, сладости и соки. Он был так прожорлив, что съел почти столько же, сколько весил сам.

— А где пирожные? — недовольно промычал с набитым ртом чародей.

Официант тут же достал из холодильной камеры пирожное и подал ненасытному коротышке.

— Прошу отведать! — расплывшись в почтительной улыбке, предложил слуга Мал Ма-лычу.

Дело спорилось. Когда у Мал Малыча живот стал как у бегемота, маг удовлетворённо вытер рукавом жирные губы и с трудом отвалился на спину.

— Убрать, — только и хватило сил распорядиться прожорливому хозяину.

— Спасибо, что отведали нашей стряпни, — поблагодарил официант своего хозяина.

Маг нехотя махнул рукой. Официант тут же уцепился за ручку тележки и вывез её из спальни могущественного хозяина. Мал Малыч, полежав несколько минут без движений, вдруг поднял руку, и к нему бесшумно подошёл его личный лакей Гнус. Согнув в три погибели своё длинное худое тело, лакей тихонько спросил:

— Что изволите?

Мал Малыч приоткрыл один глаз.

— Что известно о лазутчиках? — едва шевеля ватным языком, промямлил хозяин. — Есть новости?

— Кроме того, что эти нахалы хотят выкрасть ваше сокровище, — склонившись в почтительной позе, доложил слуга, — пока никаких.

— Так куда они пропали? — недовольно спросил Мал Малыч. — Они уже давно должны были прибыть на остров.

Гнус понимающе закивал головой, подтверждая правоту своего хозяина.

— Совершенно верно, — ответил лакей, — но есть предположение, что их перехватил морской владыка и они, видно, очень понравились морскому царю.

— Откуда такие сведения?

— Это не точные сведения, — уточнил лакей-советник, — а так, болтают…

Мал Малыч многозначительно усмехнулся.

— Наш «перпендикулярный» мир — сплошная бакалейная лавка и базар. Не успеешь громко чихнуть, и уже на другом конце света знают. Впрочем, в этом тоже есть свои плюсы, — удовлетворённо заметил коротышка, надув толстые губы. — Ардин своего не упустит! — сказал маг. — Он их в своём Подводном царстве сгноит.

— Тем лучше для нас, — усмехнулся Гнус, — меньше забот и волнений для вашего величества.

Маг устало вздохнул.

— Верно, нет людей — нет проблем! — констатировал чародей. — Хотя мне интересно было бы поиграть с этими наглыми детьми в кошки-мышки. Да и было бы приятно насолить моему ненасытному братишке! — Коротышка приподнялся и перевернулся на бок. — Ишь чего захотели! Золотой Глаз выкрасть!

— Негодяи!

— А за всем этим стоит мой брат, — развивая свою мысль, никак не мог успокоиться несчастный волшебник. — Видишь, ему всё мало, мало! Отобрал у меня все силы, а теперь и последнее сокровище хочет прикарманить!

Гнус укоризненно кивнул головой.

— И не говорите, ненасытный и подлый у вас родственничек! — осудил советник старшего из братьев-близнецов.

— Я лучше сдохну, чем отдам ему Золотой Глаз! — пообещал хозяин Пещеры Наслаждений.

Мал Малыча даже заколотило от гнева и злости. Гнус, видя состояние своего хозяина, быстро подал магу успокоительного сока. Такие припадки случались постоянно, когда маг вспоминал о своём брате.

— Выпейте, Мал Малыч, — попросил лакей-советник, — сразу же и полегчает.

Маг взял хрустальный фужер и залпом выпил его красноватое содержимое. Жидкость потекла внутрь, коротышка несколько раз дёрнулся и облегчённо вздохнул.

— Полегчало? — заискивающе поинтересовался Гнус.

— Кажется, — неопределённо ответил злой чародей и снова прилёг на кровати.

— Вот и хорошо!

Долговязый лакей-советник накрыл пуховым одеялом хозяина и выключил телевизоры.

— Гнус, — пролепетал Мал Малыч, — я немного подремлю..

— Как вам будет угодно, хозяин.

— Если появятся новости о подлых шпионах моего брата, немедленно сообщи мне!

Гнус склонился в почтительной позе.

— Не беспокойтесь, — заверил советник Мал Малыча, — будет исполнено, мой господин! Я сразу сообщу вам о прибытии негодников. Только думаю, что вряд ли они доберутся до нашего острова.

— Думать буду я, — недовольно сквозь сон пробурчал обиженный судьбой волшебник, — а твоё дело добросовестно выполнять мои приказы. Смотрите выставьте посты, чтобы обнаружить их заранее и как следует подготовиться к приёму.

— Слушаюсь.

Лакей подобострастно ухмыльнулся и утвердительно закивал головой.

— Разумеется, мы всё сделаем, как вы велите, всемилостивейший и могущественный хозяин Пещеры Наслаждений, — на всякий случай ещё раз заверил слуга своего покровителя.

Дождавшись, когда Мал Малыч заснёт, старый и долговязый лакей-советник зашторил окна и бесшумно, словно ямря. выскользнул из покоев.

Глава 2 ВЫСАДКА ДЕСАНТА

Команда Ларина плыла уже почти целый час, а подходящего места для высадки нигде не было. Берега всё время были отвесные, и не то чтобы пришвартоваться к ним, но даже вскарабкаться на них было бы трудно.

Ребята начали терять терпение, но их упорное желание покорить остров наконец-то сбылось. Маленькое судно искателей приключений вошло в небольшую красивую бухту с песчаным берегом. Это был фантастический золотой пляж. Ребята вытащили лодку и тут же упали на горячий песок.

— Ничего милее земли я не встречал! — устало вздохнул Ларин. — Если бы мне это сказали раньше, то никогда бы в жизни я не поверил, что такое может быть!

— Всегда ценишь то, что теряешь, — пояснила Туманова.

— Но особенно, когда находишь, — добавил Трошкин.

Дети, распластавшись на песочке, зажмурили глаза от усталости и яркого солнца. Они по настоящему оценили всю прелесть жизни и несказанно были рады всему, что видели перед собой: маленьким белым облачкам, иногда пробегавшим по голубому небу, яркому летнему солнышку, пышным зелёным деревьям, птичкам, поющим в густых зарослях, и даже друг другу.

Через несколько минут непоседливый и деятельный Трошкин приподнялся и с наслаждением потянулся. В животе урчало и хотелось есть.

— Что будем делать? — спросил Витька у ребят.

Пётр на правах главного махнул рукой, дав понять другу, чтобы тот не суетился.

— Лежи! Немного отдохнём, — сказал Ларин, — и отправимся на поиски Пещеры Наслаждений.

— Как хорошо! — прошептала Туманова. — Мне кажется, что я уже на пляже Наслаждения. Лежи и ни о чём не думай. Всё же здесь хорошо, ребята!

— Хорошо-то хорошо, — проворчал Трошкин, — да уж больно жрать охота!

— Да, — согласился Пётр, — на сытый желудок и думается лучше!

— Так надо сходить и насобирать, — предложил Нордон. — Тут всего навалом.

Ларину очень не хотелось вставать, но пришлось оторвать пятую точку от земли.

— Кто со мной за провиантом? — поинтересовался капитан, однако на его призыв не откликнулся никто. Пришлось принимать волевое решение. — Витька, — окликнул Ларин друга, — хватит нежиться, не на курорте. Вставай, пошли нарвём фруктов.

Витька, не открывая глаз, недовольно ответил:

— А чего это я? Пусть ворон сбегает, он меньше всех работал на воде, так пусть послужит на суше.

Нордон сделал вид, что не слышит Витьку.

— Слышишь, Нордон, — окликнул Трошкин птицу, распластавшуюся в сторонке в тени кустарника, — давай ноги в руки и вперёд!

Нордон понял, что ему не отвертеться от назойливого Трошкина, однако всё же попытался улизнуть от тяжёлой работы.

— Витя, с радостью, да не могу, — ответил ворон.

Трошкин приподнялся и посмотрел на собеседника.

— Почему?

— Почему? — переспросил ворон, стараясь побыстрее придумать какую-нибудь важную причину.

Ворон скривился в ухмылке, напрягая свою фантазию, но, так ничего и не придумав, сказал первое, что пришло на ум.

— А у меня, в отличие от вас, нет ни рук, ни ног! — привёл он довод, а для пущей убедительности добавил стонущим голосом: — К тому же, друзья, я больной!

Ответ был настолько прост, а желание ворона сачкануть таким явным, что ребята, вместо того чтобы обидеться и рассердиться, вдруг дружно рассмеялись.

— Открыл Америку! — усмехнулась Туманова. — Хорошо, что хоть голова есть.

— И чем же ты болен, лодырь? — улыбаясь, поинтересовался Пётр Ларин у своего лоцмана.

— Какой-то неизвестной болезнью, — тяжело вздохнул Нордон и громко застонал.

— У нас это называется ленью! — пристыдила ворона Соня и укоризненно помахала пальцем Нордону.

Нордон глупо и виновато улыбнулся.

— Возможно, — грустно согласилась говорящая птица, — мне даже лень спорить с Витей.

Трошкин многозначительно кивнул головой и повернулся к своему другу.

— Убедительный аргумент! — миролюбиво поделился своим впечатлением Витька. Потом повернулся к птице: — Ну ты, Нордон, и сачок! Наглый и бесстыжий!

— Ладно, Витька, пошли, — махнул рукой Пётр другу, — чего с лодыря возьмешь. в данный момент я не против такой гибридизации, где можно найти, чем набить свой желудок.

Единственный, кто не возмущался и не удивлялся, это был Пётр Ларин, который давно уже понял, что находится в волшебном мире и что все законы, оставшиеся дома, тут не играют главной роли. Он спокойно собирал овощи и рвал фрукты.

— Чудаки, — улыбнулся светловолосый мальчик, — вы же не забывайте, куда мы попали. Тут всё по-другому, кроме нас и нашей дружбы!

— Верно, Пётр, — произнесла Соня, — срывая на ходу спелый оранжевый мандарин, — это словно во сне. Я до сих пор не могу привыкнуть к нашей действительности.

Витька весело усмехнулся и, сорвав гроздь винограда, стал отщипывать ягодки и класть их по штучке в рот. Виноградины были крупные и сладкие.

— А может, это и не действительность, — как всегда, засомневался Трошкин. — Может быть, это и не мы совсем, а, скажем, наш дух или сознание?

Пётр Ларин расхохотался.

— Ну ты, Трошкин, горазд трепаться! — весело сказал мальчик и вдруг вырвал у товарища гроздь винограда. — Вкусно! — произнёс Ларин, закидывая в рот одну за другой виноградинки. — Сладкие и сочные!

Витька сначала не понял манёвра друга. Он удивлённо посмотрел на Петра, а потом сильно рассердился и закричал:

— Ты что, рехнулся?

— В чём дело? — как ни в чём не бывало спросил Ларин у товарища, с удовольствием поглощая спелый виноград.

— Как в чём? — возмутился Трошкин. — Тебе что, фруктов не хватает? Вон бананы, ананасы, даже клубника под ногами растёт, а ты выхватываешь у меня из рук виноград.

— А зачем он тебе?

— Как зачем? — растерялся Трошкин и посмотрел сначала на Петра, а потом на Соню, которая старалась подавить смех. — Хочу есть!

Этого признания Пётр и дожидался. Он победоносно вскинул руку вверх.

— Слышали, — громко и отчётливо спросил он у друзей, — что сказал этот… — Ларин специально сделал паузу и продолжил: — Этот дух или как там его?

— При чём здесь дух? — засопел Трошкин, начиная понимать, куда клонит приятель. — Просто есть хочется.

Ларин подмигнул Соне Тумановой. Потом повернулся к Трошкину и смерил его недоверчивым взглядом.

— Впервые вижу, чтобы ничто хотело есть, — загадочно произнёс мальчик.

— Не передёргивай!

Соня погрозила пальчиком Вите.

— Это ты, Витя, не передёргивай, — сказала девочка, — ведь ты противоречишь науке!

— Почему?

— Если ты это не ты, а какой-то дух, сон или что-то в этом роде, — пояснила она, — то и питаться ты должен не материальным, а духовным. Но если ты материален и это на самом деле ты, тогда другое дело! Тогда ешь и пей на здоровье!

— Вот именно, — поддержал девочку Пётр, — и не дури нам голову своими сомнениями, догадками и предположениями! У нас и у самих голова идёт кругом от всей этой сказочной чехарды и путаницы!

Витьке нечего было возразить, хотя странные и глупые доводы не убедили его. Он не стал спорить, а, как всегда, отмахнулся и пробурчал:

— И всё равно вы меня не убедили!

Он хотел ещё что-то добавить к сказанному, однако Пётр неожиданно навалился на него и зажал ему рот рукой. Рядом с ними улеглась перепуганная Туманова.

— Тсс! — приставив палец к губам, тихо просипел Ларин и указал взглядом в сторону.

Витька машинально перевёл вопросительный взгляд в указанном направлении. Зрачки его вдруг расширились и стали внимательными до предела. Он оттолкнул Ларина и, не говоря ни слова, чуть слышно прищёлкнул языком.

— Ну что скажешь теперь, — едва слышно прошептал на ухо другу Пётр, — это тоже духи или реальность?

Витька ничего не ответил, а всё пристальнее всматривался в странных существ, собиравших в низине фрукты и овощи в огромные корзины. Они были похожи на людей маленького роста, словно дети, но лица у них были морщинистые и старые. Одеты аборигены были в рваные платья и костюмы.

— Кто это? — не выдержав, спросила Соня.

Ларин неопределённо пожал плечами.

— А кто их знает, — тихо ответил мальчик, — наверное, аборигены, местное население.

Витька засомневался в предположениях Ларина. Ему показалось странным, что они одеты не подходящим для местных климатических условий образом.

— Сомневаюсь, что это аборигены, — возразил он. — Вы посмотрите на их одежду.

— А что одежда? — сказал Ларин. — Рваная и грязная, как у рабов на плантациях в Америке.

— А то, что в таких платьях и костюмах обычно ходят в городе, а не бегают по джунглям.

Девочка была согласна с тем, что эти маленькие люди были какие-то неживые.

— Какие-то они странные и замученные, — вздохнула сердобольная Соня, — словно роботы какие-то.

— А может, они попали на этот остров после кораблекрушения? — предположил Ларин. — Вот и маются бедолаги теперь.

Витька недоверчиво замотал головой.

— Слишком много Робинзонов, — напрягая свою фантазию и практический ум, сказал Трошкин. — Соня правильно подметила, они тут какие-то неживые, словно роботы. — Витька почесал затылок. — Нет, тут дело нечистое!

Светловолосый капитан, наблюдая за коротышками, снисходительно заметил:

— Что дело тут нечистое, это и козе понятно!

— Тише! — вдруг прервала все разговоры Туманова и указала рукой на скалистые выступы по сторонам низины. — Смотрите, мальчики, там ещё кто-то!

Ребята повернулись и посмотрели сначала в одну сторону, потом в другую и даже присвистнули от изумления.

— Ни черта себе! — прошептал Ларин.

— Вот так влипли, блин! — согласился Трошкин.

В принципе было чему удивляться. По сторонам стояли железные роботы с увесистыми дубинами и хлыстами. Они внимательно следили за карликами, которые собирали фрукты и различные съедобные плоды. Трудяг, которые уклонялись от работы или собирали некачественные продукты, железные охранники стегали плётками и били дубинками.

— Ой, мальчики, мне страшно! — с дрожью в голосе произнесла девочка.

Ребятам тоже стало не по себе, хотя они и старались не подать виду, что не на шутку перепугались.

— Думаю, Пётр, — вздохнул Трошкин, — что нам пора делать отсюда ноги! И уверен, чем быстрее, тем лучше для нашего здоровья и настроения.

Ларин понимающе кивнул в знак согласия, однако произнёс совсем иное, что думал:

— Лучше, но мы останемся на месте!

— Зачем? — тревожно прошептала Туманова.

— А для чего мы прибыли на остров? — вопросом на вопрос ответил светловолосый мальчуган.

Ни Трошкин, ни Туманова не стали отвечать, прекрасно понимая, что хотел сказать их капитан.

— Думаю, что это рабы Мал Малыча, — предположил Ларин, — которые работают на хозяина Пещеры Наслаждений. Мы проследим за его людьми и без труда найдём вход в пещеру.

Предложение Петра не обрадовало его друзей. По их мнению и страстному желанию, лучше было бы вообще убраться восвояси с острова, пока не случилось беды.

— А что дальше? — поинтересовался Трошкин у товарища, но задал вопрос скорее для проформы.

Пётр не стал отвечать на поставленный вопрос, а, повернувшись к ребятам, откровенно и честно сказал:

— Я никого не заставляю идти со мной. Я прекрасно понимаю, чем всё это грозит, но я не могу отступить. Вы можете вернуться к Нордону, и в этом ничего зазорного нет. Вы не военнообязанные и клятву верности не давали.

Соне Тумановой стало совестно, а Витька Трошкин даже посинел от злости, что Пётр о нём такого мнения. Мальчик нетерпеливо тряхнул своими чёрными кучеряшками, словно готовился к смертельному бою.

— Ты за кого нас принимаешь, — ответил за двоих Трошкин, — за дешёвок?

— Ни за кого я вас не принимаю, — простодушно ответил Ларин.

— Вот это и плохо, — вступила в разговор Туманова, — что ты нас считаешь за пустое место. Думаешь, мы испугались? Да, испугались немножко, но это не даёт тебе права считать нас трусами.

Ларин растерянно пожал плечами и поправил от волнения свои очки.

— Я не считаю вас трусами.

— Тогда выкладывай план действий, — сурово произнёс Витька. — Мы пойдём с тобой до конца.

Соня Туманова воодушевлённо кивнула головой.

— Правильно, Витя, — поддержала товарища девочка. — Оставь его, так он тут ещё дров наломает!

Пётр Ларин озадаченно почесал затылок. Конечно, он знал, что друзья его не бросят одного, но не думал, что его так пропесочат и пристыдят. Светловолосый мальчик поднял руки кверху.

— Ладно, сдаюсь, — улыбнулся мальчишка. Ларин протянул руку для рукопожатия.

— Мир?

— Ладно, мир, — сказала девочка и протянула открытую ладонь для рукопожатия.

Витя сделал то же самое, однако не преминул ворчливо заметить своему другу:

— В последний раз.

Руки троих друзей крепко сплелись в единый кулак. Да разве могло быть иначе! Ребята посмотрели друг другу в глаза и тихо рассмеялись.

— Ладно, — облегчённо вздохнул Ларин, — слушайте, что я придумал…

Троица отважных путешественников, наблюдая за работающими и охранниками, тихо вырабатывала дальнейший план действий. Когда все детали были уточнены, ребята застыли в ожидании окончания работ, зорко следя и изучая своих будущих соперников-роботов и, возможно, новых товарищей среди усталых лилипутов.

Оставшийся в одиночестве ворон был не рад, что отказался пойти с ребятами. Бурча и ругаясь, он ходил взад и вперёд в ожидании своих товарищей. Прошёл не один час, а питерских сорванцов всё не было. Нордон начал терять терпение, разозлился, а потом затосковал. Тоска стала переходить в тревогу, а тревога в страх.

— Что же с ними случилось? — задавал себе один и тот же вопрос ворон. — Может быть, их схватили и они попали в беду? Тогда что же мне делать?

Нордон был не настолько сообразителен, чтобы придумать что-нибудь стоящее, к тому же он был ещё и трусоват.

— Ну и дела! — воскликнул ворон и дёрнул себя за хвост. — Вот так попался!

Однако, как ни страшно было Нордону, он всё же решил отправиться на поиски пропавших ребят, но чуть попозже. Когда? Он этого ещё не решил, главное то, что он решился на отважный поступок ради друзей и, разумеется, ради себя самого.

— Эх, была не была! — простонал Нордон, словно прощался с жизнью.

Проводник двух миров решительно подошёл к чемоданчику Трошкина и открыл его. Нордон подумал, что в этом чемоданчике может найтись какое-нибудь волшебное оружие для нападения, а главное для самообороны. Однако, перерыв всё содержимое, ворон не нашёл ничего подходящего для своих целей и, захлопнув дипломат, присел на него в печали и задумчивости.

Глава 3 КОВАРНЫЙ ПЛАН

Коварный Гнус стрелой ворвался в опочивальню своего хозяина. Правда, сделал это он довольно аккуратно. Мал Малыч беззаботно и сладко храпел на своей огромной кровати, на которой можно было играть в футбол. Чтобы не испугать своего повелителя, долговязый лакей нажал на кнопку, и в помещении заиграла музыка. Потом он подошёл к окнам и поднял жалюзи. Поток дневного света хлынул в комнату, и в ней стало светло.

— Мал Малыч, — прошептал Гнус над ухом коротышки и радостно сообщил: — Они прибыли!

Хозяин пещеры недовольно перевернулся с боку на бок и не стал просыпаться.

— Мой господин, у нас гости! — чуть громче произнёс советник и дотронулся рукой до плеча Мал Малыча. — Просыпайтесь, пора вставать!

Однако и это не возымело никакого действия на спящего мага. Потеряв терпение, Гнус отважился на последнее средство, которое всегда безотказно действовало на хранителя одного из семи чудес волшебства.

— Где Золотой Глаз? — закричал лакей. — Пропал, пропал!

Магические слова сразу же привели Мал Малыча в боевую готовность, и он, быстро вскочив с постели, гневно уставился на своего советника.

— Что пропало? — в страхе воскликнул Мал Малыч.

Маг был бледен, его трясло и даже перекосило от волнения. Однако лакей, а по совместительству советник (а может быть, и наоборот) виновато склонил голову и успокоил своего хозяина.

— Пропало настроение.

— Что? — не понял маг. — Какое к чёрту настроение?

— Моё.

— К чёрту твоё настроение, — заорал волшебник. — Где мой Золотой Глаз?

Гнус, подняв руки кверху, энергично замахал ими, стараясь успокоить разволновавшегося не на шутку Мал Малыча.

— На месте, — поспешно произнёс лакей-советник. — Золотой Глаз, мой повелитель, как и положено, под неусыпной охраной на своём прежнем месте.

— На месте? — недоверчиво переспросил маг.

Да.

Мал Малыч вытер выступивший на лбу холодный пот, который стал пробиваться даже через маску, и устало опустился на краешек огромной кровати.

— Фу, — облегчённо выдохнул чародей, — а мне показалось, что кто-то похитил Золотой Глаз. — И приснится же такое средь бела дня! — простонал коротышка.

Он потянулся и хотел снова улечься спать, однако советник не дал ему этого сделать.

— И похитят ваше сокровище, — сказал советник, — если не предпринять соответствующих мер предосторожностей.

Мал Малыч остановил движение тела на полпути к сладкой и мягкой подушке и подозрительно взглянул на собеседника, который говорил загадками.

— Ты на что это намекаешь? — недовольно спросил маг. — А ну, выкладывай всё как на духу!

Гнус понял, что Мал Малыч полностью проснулся и готов принимать верные решения.

— Они прибыли! — сообщил собеседник.

— Кто?

— Наши гости, — пояснил Гнус, — Пётр Ларин со своей отчаянной командой.

Это известие, хоть и было ожидаемым, всё равно возбуждённо подействовало на хозяина Пещеры Наслаждений. Он подскочил и быстро зашагал мелкими шагами по комнате, что-то прокручивая в своей голове.

— Так, так, так, — несколько раз повторил волшебник. — И давно эти злодеи прибыли на остров?

— Только что, — командным голосом произнёс долговязый советник. — Об этом доложила патрульная служба.

Мал Малыч с тревогой и некоторым удовольствием потёр пухлые холёные ладошки.

— Прекрасно, — воскликнул он, — будет теперь чем заняться. А то я тут с этими лодырями и сам скоро раскисну вконец! — пожаловался Мал Малыч.

Хозяин острова ещё несколько раз прошёлся мимо застывшего долговязого советника. Мал Малый думал, как лучше встретить незваных гостей. Конечно, у него давно был выработан план действий, но маг ещё раз хотел просчитать все ходы и не ошибиться в своих расчётах. Если бы это был простой набег на его сокровища, особых хлопот не было бы, но явился тот мальчик, о котором было написано в колдовских книгах и о котором было столько разговоров и фантастических слухов…

— Какие будут приказания? — поинтересовался лакей-советник у своего господина.

Мал Малыч перестал ходить и остановился возле Гнуса. Он поднял голову и непонимающе посмотрел на своего советника, который прервал ход его мыслей.

— Что?

— Я спрашиваю, какие будут приказания, — повторил вопрос советник. — Схватить и доставить к вам?

Мал Малым снисходительно посмотрел на своего преданного лакея и тяжело вздохнул. Если бы всё было так просто в этом волшебном мире: схватил, пытал, казнил… Однако здесь были свои особые законы и даже у каждого мага и волшебника, не говоря уж о простых смертных людишках, своя особая карма или, как говорили в народе, судьба.

Маг бросил пренебрежительный взгляд на Гнуса.

— Всё у тебя легко и просто, словно помочиться перед сном! — недовольно прогамзил Мал Малым. — Тут покумекать необходимо. Просчитать всё до мелочей.

— А что думать? — удивился советник. — Вы же сами говорили: нет человека — нет проблемы!

Мал Малым зло махнул пухлой ручонкой.

— Пётр Ларин не просто человек, — пояснил маг, — а избранный Судьбой.

Гнус не понимал, куда клонит собеседник.

— И что?

— А то, что такие избранники бывают покруче многих волшебников, — сказал маг. — Не обладая большим даром магии и волшебства, они намного могущественнее настоящих чародеев, потому что за ними стоят иные волшебные силы и Судьба!

Долговязому советнику не совсем была понятна философия Мал Малыча, однако тревога, с которой говорил маг, заставила с некоторым уважением посмотреть на простого мальчика, пожаловавшего к ним на остров.

— Так что делать? — растерянно произнёс Гнус.

Мал Малыч нахмурился, и было видно, как в прорезях его чёрной маски беспокойно блестят маленькие глазки. Однако он вдруг обрадованно воскликнул:

— Мы погубим его не силой, а хитростью!

— Хитростью?

— Да, — сказал маг. — Он сам откажется от Золотого Глаза!

Мал Малыч задумал что-то каверзное, и от этого настроение у злого мага резко поднялось.

— Пётр ещё ребенок, — усмехнулся чародей, — а все дети одинаковы: им бы баловаться, есть мороженое да прогуливать уроки!

Мал Малыч хитро посмотрел на собеседника, и до подлого Гнуса вдруг дошёл смысл задуманного злым магом.

— Великолепно! — воскликнул советник. — Вы, Мал Малыч, самый мудрый и самый могущественный волшебник!

Чародей в вечной маске зло оскалился.

— Никто ещё не выходил из Пещеры Наслаждений! — проскрипел колдун.

— Никто! — самодовольно подтвердил лакей.

— Тогда готовься к приёму дорогих гостей! — произнёс Мал Малыч и жестом приказал Гнусу удалиться.

Долговязый слуга почтительно склонился и, пятясь задом, выскочил из покоев своего господина. Мал Малыч, забыв о существовании всех проблем, сосредоточился только на одной. Этой проблемой был не кто иной, как простой мальчик из Санкт-Петербурга Пётр Ларин со своими верными и смелыми друзьями.

Глава 4 САМ ПОГИБАЙ, А ТОВАРИЩЕЙ ВЫРУЧАЙ

Прихватив с собой чемоданчик Витьки Трошкина, четвёртый пассажир опасной экспедиции неохотно двинулся в глубь острова на поиски пропавших ребят. На душе скребли кошки, и Нордон вздрагивал при каждом скрипе и шорохе.

— Где их теперь искать? — недовольно бубнил себе под нос старый и больной ворон. — Сгину тут ни за что, и никто не вспомнит о бедном Йордоне! — стонала учёная птица.

Так причитая, как старая вековая бабка, и ругая всех, и себя в том числе, ворон шаг за шагом углублялся в дремучие дебри. Озабоченный ворон неожиданно встретил ребят на полпути к месту высадки на остров. Неизвестно, чем бы закончились приключения птицы, если бы горе-путешественника не заметила глазастая Туманова.

— Смотрите, кто идёт! — воскликнула девочка.

— Да это же наш лоцман! — удивился Пётр Ларин и указал на ворона своему другу.

Витька скептически уставился на ворона.

— Не знаю, Нордон это или нет, — язвительно и беспокойно заметил кучерявый мальчик, — но то, что у него мой чемоданчик, так это факт!

— Эй, Нордон! — окликнул ворона Пётр Ларин. — Далеко ли собрался, дружище?

— Ой! — в испуге воскликнул ворон.

Нордон очень обрадовался неожиданной встрече с друзьями и чуть не всплакнул от радости. Он так расчувствовался, что в первое мгновение потерял дар речи.

— Вы… — хватая свежий воздух длинным клювом, с трудом выдавила говорящая птица.

— Мы!

— Так куда ты направляешься с моим чемоданчиком? — поинтересовался Трошкин. Может, и ты нанялся на работу к Мал Ма-лычу?

Нордон ничего не ответил, а только замотал головой. Он был несказанно рад! Даже вечный забияка и грубиян Витька Трошкин вызвал у старого ворона тёплые чувства.

Увидев состояние Нордона, Соня всполошилась.

— Что с тобой, Нордон?

Ворон выдавил улыбку:

— Ничего!

Ребята ничего не понимали. Они обступили своего товарища и внимательно посмотрели на него.

— Заболел или кто обидел? — предположила девочка.

— Нет.

— Тогда чего ты такой кислый? — возмутился Пётр Ларин.

Витька забрал свой чемоданчик у Нордона и не преминул съязвить:

— Наверное, он испугался!

Пётр с Соней зашикали на Трошкина.

— Как тебе не стыдно, Трошкин! — пристыдила товарища сердобольная девочка, у которой один вид ворона Нордона вызывал сочувствие и жалость.

Ларин также встал на защиту члена своего экипажа:

— Негоже, Витя, так подшучивать!

Однако слова Трошкина не обидели Нордона. Он глубоко и протяжно вздохнул и наконец-то обрёл дар речи.

— Не ругайте его, — миролюбиво произнёс старый ворон, — я и в самом деле испугался.

Витька Трошкин был счастлив, что утёр нос товарищам своей правотой и предчувствием относительно старой заносчивой птицы.

— Ну и что, — возразила ему Соня, — да и ты недавно на героя не был похож! Особенно в замке… Или уже забыл?

Витька недовольно шмыгнул носом.

— Нашла с чем сравнивать!

— А я и не сравниваю, — усмехнулась Соня, — а просто говорю, что страх — это естественное чувство в экстремальной ситуации.

Пётр Ларин решительно тряхнул светловолосой головой в знак согласия с Тумановой и постарался придать Нордону уверенность. Он даже похлопал ворона по плечу, как старого друга:

— Всё нормально!

Ворон Нордон виновато улыбнулся и, пока его никто ещё не успел перебить, постарался как можно поскорее закончить свою начатую мысль.

— Да я не за себя испугался! — воскликнул ворон.

Ребята ошарашенно посмотрели на проводника миров.

— А за кого? — раздался дружный вопрос.

— За вас!

— За нас?

Нордон утвердительно кивнул головой.

— А за кого же, — обиженным голосом произнёс ворон. — За тебя, Соня, за тебя, Пётр, и за тебя, Витя! Столько времени прошло, а вы всё не возвращаетесь. Я думал, что с вами случилось несчастье, вот и решил идти к вам на выручку.

Ребята стыдливо потупили глаза. Ворон оказался намного преданнее и смелее их.

— Спасибо, Нордон!

— Я всегда верила в тебя, миленький Нордон, что ты самый лучший из всех воронов! — в душевном порыве воскликнула русоволосая девочка и горячо чмокнула пернатую птицу в длинный клюв. — Молодчина, дорогой!

Вечно издевающийся над старым вороном Витька никак не ожидал, что у старика окажется такое благородное сердце.

— Да… — покраснев до кончиков ушей, невнятно промычал кучерявый мальчик. — Не ожидал, старина!

И, не найдя ничего лучшего, чтобы выразить своё уважение, Трошкин открыл свой бесценный чемоданчик и достал оттуда блестящее колечко.

— Держи, Нордон, — сказал Витька. — В хозяйстве пригодится.

— Что это?

— Подарок, — смущённо ответил мальчик и пояснил: — Это вроде медали за храбрость!

Нордон с благоговением принял дорогой подарок. Всем известно, что вброны в недалёком родстве с воронами и сороками, а те, как известно, страсть как любят всё блестящее. Бедняга Нордон так разволновался и расчувствовался, что слёзы сами собой брызнули из его выпуклых старческих глаз.

— Витя, друг мой золотой, — простонал, обливаясь слезами, ворон, — спасибо!

Витька смутился ещё больше.

— Да ладно…

— Нет, не ладно, — решительно возразил Нордон и гордо выпятил тощую грудь. — Теперь мы с тобой друзья неразлейвода, друзья навеки, до гроба.

Витька Трошкин отошёл на шаг назад от возбуждённой птицы и кивнул чернявой головой в знак согласия, а про себя вдруг подумал: «Не знаю, как навеки, а до гроба нам всем точно осталось не очень далеко!»

Побратавшись, повеселившись и выплеснув свои чувства, ребята от радужных мыслей снова вернулись к делам и заботам повседневным.

— А теперь, когда с одним вопросом решили, — серьёзно произнёс Пётр, — пора решить и основной вопрос, ради которого мы сюда прибыли.

— Ав чём дело? — насторожился Нордон. — Есть проблемы?

— Есть.

— Какие?

— Ну, об этом мы поговорим на стоянке, — ответил сухопутный капитан. Подкрепимся, отдохнем, а заодно и поговорим.

Нордон не стал больше ничего выяснять у ребят. По их лицам, неожиданно ставшим серьёзными и задумчивыми, опытный и много чего повидавший на своём веку ворон вдруг понял, что дело — не сахар. Он грустно вздохнул и поспешил догонять ребят, которые тащили на себе богатые дары местной природы.

Глава 5 ГЕНИАЛЬНЫЙ ПЛАН НОРДОНА

Начинало смеркаться, однако ребята всё ещё сидели возле небольшого костра и никак не могли прийти к единому мнению, как действовать дальше в создавшейся обстановке.

Соня Туманова предлагала договориться по-хорошему с Мал Малычем.

— Я думаю, — сказала девочка, — что, возможно, мы сможем решить этот вопрос мирно.

Витька Трошкин так покатился со смеху, что едва не угодил в пылающий костёр; хорошо, что Ларин вовремя успел схватить неосторожного друга за шиворот пиджака.

— Ой, не могу, Туманова! — катался по земле Трошкин и ржал, как молодой жеребец. — Договоримся по-хорошему, по-мирному…

— А что, — защищала свою точку зрения Соня, — не все же такие, как ты, недоверчивые и колкие!

Трошкин покрутил пальцем у виска.

— Нет, Туманова, ты точно пыльным мешком пришибленная! — произнёс мальчик. — Где это видано, чтобы злой маг добровольно отдал своё сокровище?

— Сам ты пришибленный и больной на голову! — ответила Соня и обиженно отвернулась в сторону.

Девочка, конечно, понимала, что Мал Малыч вряд ли отдаст Золотой Глаз, но, возможно, он захочет обменять его на что-нибудь. Хотя что могли обыкновенные дети предложить волшебнику взамен? Конечно, если бы у них был ковёр-самолёт, сапоги-скороходы или волшебная палочка…

— И всё? — усмехнулся Трошкин. — Я так и знал, что на большее тебя не хватит!

И вдруг Соню осенило. Глаза у неё загорелись, и она, повернувшись к Ларину, вдруг предложила:

— Пётр, а что если обменять твой волшебный перстень на Золотой Глаз?

— Перстень?

— Да.

— Я не знаю… — растерянно произнёс Ларин.

О таком обмене Пётр как-то не думал, потому что был почти уверен, что Мал Малычу его перстень и задаром не нужен. Зато Витька отвёл душу по полной программе и снова рассмеялся.

— Да этот волшебный перстень работает через раз, — ехидно заметил мальчик, — да и то по выходным! Ты бы лучше свою тетрадку магу предложила, — подколол Трошкин, — было бы больше толку!

Соня надула губки.

— Если это необходимо, — согласилась девочка, то пожалуйста, я готова отдать тетрадь.

— Да кому она нужна! — махнул рукой Трошкин.

— Ладно тебе, умник, — недовольно сказал Ларин и повернулся к Тумановой: — Я бы тоже отдал перстень, но, во-первых, он не снимается с пальца…

— А ты вместе с пальцем, — всунул словечко кучерявый брюнет. — Мал Малыч тебе за это Золотой Глаз отдаст, а может, и свой в придачу.

Трошкин достал всех, и Ларин не сдержался и дал подзатыльник своему языкастому товарищу.

— Заткнись! — приказал Ларин. — Достал уже!

— Правильно, — поддержала Ларина Туманова, — так ему и надо! Только паясничать и болтать и умеет! Ему, видишь ли, ничего не нравится.

Трошкин хотел дать сдачи, но передумал. Да и Ларин был прав. Витька всё прекрасно понимал, однако всё же обиделся.

— Сами достали своей глупостью, — огрызнулся Трошкин и отвернулся от ребят.

— Витька в чём-то прав, — стал объяснять Пётр относительно перстня, — эта вещица весьма странная. Да и Золотой Глаз не ровня моему перстню. К тому же я даже не знаю, мой ли он или временно болтается.

Соня понимающе вздохнула.

— Я понимаю…

Витька не выдержал телячьих нежностей, которыми обменялись Пётр с Соней и громко рассмеялся.

— Да ни черта вы не понимаете! — констатировал он. — Несёте какой-то вздор, один дурью мается, а второй лечит его!

Пётр Ларин повернулся к другу и смерил того уничтожающим взглядом.

— Ладно, Витька, хватит ржать! — постарался утихомирить друга Пётр. — Что ты предлагаешь?

Витька вдруг перестал смеяться и чинно уселся у костра, скрестив и подложив ноги под себя, как индеец, собирающийся выкурить трубку мира. Однако о мире в его предложении не было ни единого слова.

— Что я предлагаю? — собираясь с мыслями, задумчиво переспросил отчаянный мальчик. Он на мгновение замолчал. — А то и предлагаю, — вдруг взорвался мальчуган и быстро затараторил: — Вдарить по этому Мал Малычу со всех орудий, чтобы пыль пошла!

— Это как же, — съязвила обиженная Соня, — из рогатки или из двух пальцев?

Трошкин посмотрел исподлобья на Туманову.

— Туманова, когда мужчины говорят о делах, — проскрипел мальчик, — девочкам нужно играть в куклы, а не вмешиваться в серьёзные деловые разговоры старших!

— Ой, старший нашёлся! — всплеснула руками Соня. — Всего на полтора месяца старше, а форсу на целый год! Серьёзные разговоры, — выразительно, почти как Витька, передразнила девочка мальчишку. — Да ты сам-то несерьёзный и безалаберный тип!

— Кто, я?

— А кто же?!

— Перестаньте устраивать базар! — приказал Пётр.

Однако остановить разгорячённых спорщиков было не так-то легко. Витька схватил свой чемоданчик и стал вытряхивать оттуда свои изобретения.

— Значит, я несерьёзный! — возмущённо воскликнул парень и вдруг сунул прямо под нос Соне пистолет или что-то наподобие огнестрельного оружия. — А это что?

— Самопал! — изумлённо воскликнул Ларин и потянулся к оружию. — А ну-ка, дай посмотреть!

— Дай уехал в Китай! — дерзко ответил Трошкин, который был зол на всех, кто посчитал его болтуном.

Туманова испугалась и отклонилась от опасного предмета в сторону.

— Убери эту гадость!

— Это не гадость, — гордо заметил изобретатель, — а самопал моей конструкции.

Ворон Нордон, всё время сидевший молча и слушавший ребят, был спокоен. Но когда Витька выхватил своё изобретение, а потом так бабахнул в воздух из самопала, что у всех на несколько минут заложило уши, старик Нордон потерял покой на долгое время. Он подскочил, как ошпаренный и нервно забегал возле костра.

— Вы что, сбежали с сумасшедшего дома?! — завопил ворон. — Или у вас там в Санкт-Петербурге все такие больные на голову? Стрелять, взрывать, воевать! — Нордон замахал крыльями, изображая взрывы, катастрофы и ещё какие-то непонятные для ребят катаклизмы. Потом остановился и тихо спросил: — Неужели нельзя просто зайти и взять этот проклятый Золотой Глаз?

Ребята внимательно взглянули на ворона, который, сам того не желая, предложил новый вариант действий.

— Украсть? — переспросила Соня Туманова и на её милом личике мелькнула пренебрежительная улыбка. — Это недостойно, господин Нордон!

Нордон спокойно кивнул клювом.

— Одолжить на время, — уклончиво ответил ворон, но тут же нервно и громко добавил: — А если вам угодно, то и украсть! Неужели это хуже, чем взрывать, убивать и ещё там чёрт знает что?

— А что, старик Нордон где-то прав, — твёрдо высказал свою позицию Трошкин, — на войне как на войне! Или мы их, или они нас! Из двух зол выбираем меньшее!

Нордон приободрился после откровенного высказывания Трошкина и уже увереннее стал излагать свою точку зрения на поставленный вопрос, требующий немедленного решения.

— Правильно, Витя, — одобрил ворон мальчика, — я всегда считал тебя самым умным среди нас!

— Нужно быть не только умным! — возразила Туманова.

Витька был оскорблён намёком.

— Что ты хочешь этим сказать?

Пётр Ларин, слушавший своих товарищей, решил положить конец всем спорам:

— Хватит демагогии! Ничего мы красть не будем! Если Золотой Глаз добыть нечестным путём, то он потеряет силу, вернее, не станет в наших руках волшебным, а будет обыкновенной простой вещицей.

— Тогда что делать? — потребовал ответа Трошкин. — Просить милостыню у этого куркуля?

Ларин отрицательно мотнул головой.

— И просить мы не будем!

— Тогда какой выход? — спросила Соня.

— Не знаю, — честно признался светловолосый волшебник и с досады, махнув рукой, бросил сухие ветки в костёр. — Но хотел бы знать!

Неожиданно в костре как-то странно вспыхнул огонь. Вверх взвились языки пламени, стали извиваться и вдруг превратились в красных змей.

Ребята в ужасе отшатнулись от костра, а возникшие змеи обвили Петра Ларина и стали шипеть, что-то нашёптывая маленькому волшебнику на ухо.

— Что это? — заикаясь, пробормотал побледневший от страха чёрный ворон. — Колдовство!

Соня сразу догадалась.

— Перстень, — выдавила девочка, — он действует!

— Тогда нам конец, — почему-то пришёл к такому выводу трусливый ворон Нордон.

— Не каркай, Нордон, — грубо осёк птицу Трошкин и на всякий случай нащупал увесистую палку, чтобы хоть как-то обезопасить себя от красных тварей.

Присутствующие с нескрываемым страхом смотрели на красных змей, которые ласкались и тёрлись возле их товарища, а Пётр Ларин сидел как ни в чём не бывало и задумчиво смотрел на огонь.

— Пётр! — окликнул друга Трошкин, сжимая палку. Он встал и приготовился защищать и себя и всех остальных. — Ты живой?

Красные змеи словно испугались окрика Трошкина и моментально исчезли. Только дрожащие красные языки пламени отдалённо напоминали о недавнем присутствии загадочных видений.

— Ларин, — окликнула товарища обеспокоенная девочка.

Светловолосый мальчик вдруг встрепенулся и удивлённо обвёл присутствующих непонимающим взглядом.

— Что случилось? — спокойно спросил Пётр.

— Это мы тебя хотели спросить, — произнесла Соня Туманова.

— Ничего, — ответил светловолосый мальчик, — просто задумался. Несколько хороших мыслей посетили меня.

Витя Трошкин отложил палку в сторону, но на всякий случай недалеко от себя и присел возле костра.

— Ничего себе мысли! — поддел друга кучерявый брюнет. — В следующий раз маши своим перстнем в другую сторону.

Ворон, снова почерневший и немного пришедший в себя, закивал головой в знак согласия.

— Да-да, Пётр, — посоветовал осторожный Нордон, — нужно аккуратнее обращаться с золотым перстнем. Мысли — это прекрасно, но вдруг по ошибке ты превратишь кого-то из нас в каких-нибудь чудовищ.

Ларин не совсем понял, о чём говорят его товарищи, так как был всё ещё поглощён своими мыслями. Он только машинально махнул рукой, отчего все отшатнулись от него.

— Это всё ерунда, — задумчиво произнёс неопытный волшебник. Лучше вернёмся к нашему разговору.

Ларин встал и обошёл костёр. Потом вернулся на прежнее место и медленно присел.

— Думаю, на этот вопрос не сможет ответить даже никто из самых уважающих магов. Я знаю только одно: мы должны положиться на судьбу и на месте определиться, как нам быть. Хотите верьте, хотите нет, но что-то подсказывает мне, что нужно идти этим путём.

Витька сердито забубнил:

— Мы-то знаем, кто тебя надоумил. Но пока мы будем полагаться на случай, нас Мал Малыч схватит и отправит на небеса к нашим предкам.

Ворон поддержал Трошкина.

— В самом деле, Пётр, — произнёс ворон, — Мал Малыч не будет церемониться с нами. Как только он узнает, что мы здесь, он тут же пошлёт стражу, и тогда нам уж не только Золотого Глаза, но и друг друга не увидеть!

Светловолосый мальчик многозначительно поднял вверх руку и медленно помахал пальцем.

— Думаю, что тот, кто обладает Золотым Глазом, — вздохнул Ларин, — уже давно знает, что мы здесь.

— Если он знает, — удивился Витька, — тогда чего он ждёт?

Пётр неопределённо пожал плечами и машинально подбросил сухих сучьев в догорающий костёр.

— Вот и я хотел бы это узнать, — задумчиво произнёс мальчик. — По-видимому, здесь кроется какая-то тайна, которую нам предстоит разгадать. Волшебные вещи нельзя просто так украсть или купить!

— Вечные ребусы, загадки… — вздохнул Витька.

Пётр беспомощно и даже виновато развёл руками.

— Жизнь полна загадок, — усмехнулся светловолосый мальчик. — Разгадав тайны, уготованные нам Судьбой, уверен, мы добудем Золотой Глаз.

Сил у ребят на споры не осталось. В принципе и спорить было не о чём. Решили, как стемнеет, проникнуть в пещеру, а там действовать по обстановке.

— Не знаю, что нас ожидает, — признался Пётр, но необходимо быть готовым ко всему. Возможно, придётся и милостыню просить, а может быть, и воевать!

Витька с готовностью кивнул кучеряшками и демонстративно приставил руку к голове.

— Всегда готов!

Ларин одобрительно покачал головой и окинул пристальным взглядом остальных участников опасной экспедиции:

— А как вы?

Туманова решительно выдохнула:

— Я как все!

— Хорошо!

Пётр перевёл взгляд на Нордона, который что-то высматривал на потемневшем небе и, казалось, к происходящему разговору да и вообще к экспедиции не имел никакого отношения.

— Нордон, — вернул Ларин на землю парящую в облаках задумчивую птицу, — а как ты? Готов на подвиги?

Ворон вздрогнул и повернулся к ребятам, которые подозрительно смотрели на растерянную птицу.

— Я готов, — уверенно произнёс Нордон.

Ребята облегчённо вздохнули.

— Молодец! — не поскупился на похвалу Трошкин. — А я-то думал, ты сдрейфишь и откажешься от операции.

— Никогда!

— Тогда все вчетвером выступаем через полчаса, — сообщил Пётр Ларин и поднялся на ноги.

Все основные вопросы были решены, и ребята последовали примеру своего командира, однако в планы ребят внёс коррективы глупый вопрос вечно сомневающегося и осторожного Нордона.

— Как «вчетвером»? — удивился ворон. — А кто здесь останется?

Дети удивлённо посмотрели на ворона.

— А зачем кому-то оставаться? — изумилась Соня.

Опытный пройдоха ворон, услышав вопрос девочки, состроил такую возмущённую рожицу, что ребята даже немного растерялись.

— Как «зачем»?! — негодующе воскликнул Нордон. — А кто будет прикрывать тылы?

Ребята опешили.

— Какие тылы? — вдруг взорвался Витька Трошкин, наконец поняв, куда клонит дезертир. — Хочешь слинять?!

Трошкин был уверен, что его обвинение подействует на трусливого ворона. Оно подействовало и ещё как, однако не так, как себе представлял мальчик. Ворон обиженно сверкнул глазами и встал в гордую позу.

— Не ожидал я таких упрёков, — сказал Нордон, — и особенно от тебя, Витя Трошкин.

Трошкин скривился в пренебрежительной ухмылке.

— Интересно, почему?

— Ты, как человек почти военный, должен понимать, — стал разъяснять мальчику старый ворон, словно старшина новобранцу, — что при выполнении опасного задания всякое может случиться.

— Разумеется.

— Правильно, — продолжил Нордон. — Если с вами что случится, от кого ожидать помощи?

Соня Туманова обречённо вздохнула:

— Не от кого!

— Вот именно, — победоносно воскликнул стратег, — не от кого, кроме как от меня. Я буду вашим тылом и резервом, который бросится в бой, когда враг будет думать, что всё кончено и он победил!

Трошкин недовольно сплюнул на землю, тем самым выразив отношение к доводам плутоватого ворона, который больше думал о своей шкуре, чем о товарищах.

— Всё понятно! — усмехнулся Витя и, небрежно махнув рукой на птицу, стал собираться в опасный путь.

Нордон понял, что не убедил ребят, и привёл последний, самый убедительный аргумент.

— И последнее, — решительно и с долей превосходства в понимании военной тактики и стратегии заметил новоиспечённый полководец. — Допустим, вы достали Золотой Глаз. И что дальше?

Соня простодушно ответила:

— Сядем в лодку и поскорее уплывём с острова.

Нордон в который раз принял геройскую позу, но уже не полкового командира, а генералиссимуса.

— Лодка! — многозначительно растягивая магическое слово, воскликнул главный стратег Параллельного мира и приподнялся на цыпочки, словно хотел продлить свою мысль. — Вот ключ всей моей стратегии!

Дети удивлённо переглянулись, стараясь понять, куда же на этот раз заведёт демагогия ворона.

— Какой ключ?

— А такой, — хитро прищурив глаз, пояснил Нордон. — Вы убегаете от погони, за вами гонится сотня преследователей, вы мчитесь сюда, на берег, к лодке, и…

Многоопытный и хитрый лис сделал многозначительную таинственную паузу, величаво и грациозно вскинув одно крыло к небу, а второе сильно прижав к груди.

— И… — повторил ворон.

— И что? — одновременно сорвался с уст заинтересованных детей один и тот же вопрос.

Ворон Нордон снисходительно посмотрел на растерянных ребят, словно строгий школьный учитель на двоечников, опоздавших на урок в очередной раз, и назидательно произнёс:

— А лодки-то и нет!

— Как нет? — испугались ребята.

И все разом с ужасом повернули свои затуманенные вороном головы в направлении лодки, вернее, туда, где она, по их мнению, должна была находиться. К радости членов экипажа маленького судна, лодка с парусом была на прежнем месте. Дети облегчённо вздохнули и вытерли со лба лёгкую испарину, выступившую от волнения.

— Так вот же она!

Нордон расплылся в самодовольной улыбке и удовлетворённо покачал длинным, сверкающим от счастья клювом.

— Правильно, вот она, дорогая, на месте! — мягко, но с долей иронии произнёс ворон. — А почему?

— Почему?

— А потому, — гордо стукнул себя в грудь кулаком ворон, — что она была под моим неусыпным оком!

Теперь ребята поняли весь «гениальный» план хитреца и, весело улыбнувшись, покачали головами. Единственный, кому было не очень весело, а даже немножечко обидно, что его почти целый час водили за нос, как малого ребёнка, был, естественно, Витька Трошкин.

— А ты не дурак, Нордон!

— Голова! — согласилась Соня Туманова и подмигнула Петру Ларину, который с любопытством смотрел на весёлую компашку.

— Верно, — усмехнулся Трошкин, — однако эту голову и кое-что ещё также придётся засунуть в пещеру вместе с остальными ребятами.

Ворон не ожидал такого поворота событий, он был уверен, что спокойно отсидится в тылу, не рискуя своей драгоценной задницей.

— Как! — испуганно воскликнул Нордон. — Я же всё вам объяснил!

— Прости, друг ситцевый, — с издёвкой произнёс Трошкин, — но мы не поняли, мы ведь такие тупые!

Нордон беспомощно посмотрел на светловолосого командира, от которого теперь зависела его дальнейшая судьба, а возможно, и сама жизнь.

— Петруч-чио, — на итальянский манер вдруг закаркал испуганный ворон, вымаливая себе место в безопасной зоне.

Пётр Ларин всё прекрасно понял. Мальчик также понимал, что лучше оставить трусливого Нордона на берегу, всё равно он может подвести друзей в решающую и трудную минуту.

«По крайней мере, хоть лодка будет цела, — подумал мальчик. — Да и не всем же быть героями».

Пётр подошёл к ребятам и серьёзным тоном произнёс:

— Как старший нашей экспедиции, назначаю Нордона ответственным за сохранность лодки до нашего возвращения.

Тон, которым произнёс свой приказ юный светловолосый командир, не давал повода для сомнений и возражений. Витька только молча и зло сплюнул в очередной раз, а бедолага Нордон благодарно улыбнулся и опустился от счастья на землю, теряя последние остатки своего мужества и самообладания.

Глава 6 РАЗВЕДКА БОЕМ

На закате солнца ребята осторожно пробрались к Пещере Наслаждений. Косые лучи солнца пробивались сквозь густые заросли деревьев и освещали узкий вход во владения злого мага Мал Малыча.

Дети в нерешительности остановились перед заветным входом и стали из зарослей наблюдать, оценивая обстановку и советуясь друг с другом. А посоветоваться было о чём. Самое странное, что ожидаемой стражи у входа в Пещеру Наслаждений не было.

— Вот так дела, — тихо прошептала Туманова. — Я-то думала, что пещера охраняется, а тут как проходной двор: хочешь — заходи туда, хочешь — выходи обратно.

Пётр был иного мнения.

— Заходи, пожалуйста, — задумчиво проговорил светловолосый командир, — а вот выйдешь ли обратно — это вопрос спорный.

Витька Трошкин поддержал товарища.

— Если тут не охраняют вход в пещеру, — согласился кучерявый брюнет, — значит, есть внутренний усиленный пост охраны.

Ларин закивал головой в знак согласия.

— Не нравится мне это затишье, — проворчал проницательный мальчик. — Это мне напоминает мышеловку для простачков: вкусно пахнет, да ничего нет. Несомненно, Мал Малыч что-то задумал и ожидает, когда мы ошибёмся.

Витька сильно нахмурил лоб, лихорадочно соображая, в чём же тут загвоздка, в чём секрет.

— А может быть, здесь скрытая система наблюдений? — предположил юный техник.

Соня и Пётр неуверенно пожали плечами.

— Нужно проверить, — предложила девочка.

— А как?

Туманова фыркнула, словно для неё это было плёвое дело, как закутать куклу в пелёнки.

— Очень просто, — ответила Соня. — Вы, мальчики, возьмите по нескольку камней размером с куриное яйцо и бросьте недалеко от входа.

— И что тогда?

— Тогда и получим ответ на наш вопрос, есть ли скрытая система охраны, — мило улыбнулась симпатичная девочка, сверкнув ровными белыми зубами.

Мальчишки незадачливо почесали затылки и смущённо посмотрели друг на друга.

— А Туманова права, — сказал Пётр.

— Конечно, права, — нехотя признал инженер-самоучка. — Я и сам думал…

Ларин добродушно улыбнулся и потрепал товарища по плечу.

— Индюк тоже думал, да бедняжка в суп попал! — незлобиво подковырнул Витьку командир.

— Сам ты чучело пернатое! — огрызнулся кучерявый гений.

— От такого слышу!

— Тише, мальчики, — не поворачивая головы, прошептала девочка. — Сходите лучше и принесите камней.

Мальчишки, не говоря ни слова, пятясь задом, покинули свои наблюдательные посты. Соне Тумановой пришлось недолго ждать. Минут через пять, тяжело сопя и дыша, появился Ларин, а следом за ним Трошкин.

— Принесли?

— Принесли.

— Тогда рассредоточьтесь и бросайте по моей команде туда, куда я вам говорила, — сказала девочка.

Ларин ничего не ответил, а только молча кивнул светловолосой головой. Зато Витька не удержался и, отползая в противоположную сторону, недовольно буркнул:

— Командирша нашлась!

Бросив взгляд по сторонам и убедившись, что ребята на местах и готовы выполнить её приказ, Соня скомандовала. Как только она подняла правую руку, камень бросил Трошкин, левую — Ларин.

Сначала девочка ничего подозрительного не заметила, было тихо и спокойно. Но неожиданно глазастая Туманова увидела, как возле входа в пещеру что-то сверкнуло в лучах заходящего солнца. И самое интересное было то, что это был оптический глаз, который вращался и реагировал на каждый шорох и движение.

— Понятно, — радостно прошептала смышлёная девочка. — Теперь нужно проверить, на что он быстрее реагирует.

Соня подняла две руки одновременно.

— Давай! — в азарте крикнула девочка и впилась глазами в пучеглазую точку.

Ребята бросили почти одновременно, но грохота было больше у Трошкина, который попал камнем в какую-то железяку. Оптический прибор сначала хотел развернуться на звук летящего камня, пущенного Лариным, но тут же перестроился и повернулся на более громкий и продолжительный шум, созданный камнем Витьки.

Соня Туманова была удовлетворена.

— Всё понятно, — самодовольно усмехнулась девочка, — слабая техника, устаревшая, реагирует только на один объект. Двадцатый век!

Туманова махнула рукой, дав тем самым понять ребятам, что эксперимент закончен и они могут вернуться обратно. Мальчики не заставили себя долго ждать и тут же оказались возле своей подружки. Ребятам не терпелось узнать результаты их работы.

— Ну что, Туманова, результат есть? — в один голос спросили мальчишки. — Чем порадуешь?

Девочка подмигнула мальчикам и многозначительно улыбнулась своей очаровательной улыбкой.

— Порадую, — пообещала Соня и указала на прибор слежения, замурованный в скале над входом в пещеру.

Мальчишки устремили взгляды в указанном направлении, но, как они ни напрягали своё зрение, ничего не смогли увидеть над входом в скале.

— Видите вращающийся шарик над входом в пещеру? — нетерпеливо спросила Туманова, указывая рукой на смотровой глазок.

Возникла небольшая пауза.

— Нет, — произнёс Пётр, — я ничего не вижу. А ты, Витька?

Трошкин недовольно засопел, он тоже, как ни старался, ничего не смог заметить в скале.

— Ни черта не вижу!

Возможно, мальчишки ещё не скоро увидели бы замаскированную хитрую штучку, если бы не парочка маленьких птичек, пролетевших возле входа в пещеру и усевшихся поворковать на ветке дерева по соседству. Глазастый сторож моментально повернулся в их сторону и застыл. В это же время почти бесшумно в пещеру вползла змея, но прибор почему-то не прореагировал на ползучую тварь.

— Видели?!! — вскрикнула Туманова и толкнула кого-то из мальчишек в плечо.

На сей раз ребята успели заметить хитрую штучку.

— Видели, — сказал Ларин. — Странно, а почему он не зафиксировал змею?

— Может, не заметил, — неуверенно предположила девочка.

Витька задумчиво покачал чернявой головой.

— Это что-то вроде прибора ночного видения, — пояснил юный техник, — только другой комбинированной системы. Там, ко всему прочему, вмонтирован чувствительный элемент, реагирующий на шум. — Трошкин сделал небольшую паузу. — Только странно, почему он реагирует на более громкие звуки, а на мелкий шорох не обращает внимания.

Пётр Ларин немного подумал и высказал своё мнение.

— А может, он действует по принципу капкана, — полушутливо-полусерьёзно сказал мальчик, — улавливает в первую очередь крупного зверя.

— Или человека! — вдруг добавил Трошкин.

— Ну конечно же, так оно и есть! — убеждённо затараторила Туманова. — Мал Малыч может опасаться только людей. Поэтому ему хватает и такой допотопной техники.

— Верно, — согласился Ларин. — Значит, есть шанс пробраться незамеченными внутрь пещеры. А для нас это очень важно, мы сможем получить больше информации, осмотреться и подготовиться к встрече с Мал Малычем.

Всем было понятно, что можно проникнуть в пещеру без особых проблем, однако Соня хотела всё выяснить до конца.

— Да, оно-то всё так, — произнесла девочка, — но кто будет делать отвлекающий манёвр, пока двое остальных постараются незаметно, как уж, проскользнуть вдоль стены?

Пётр Ларин посмотрел на Соню, и его взгляд был красноречивее всяких слов. Шансов у Тумановой не было никаких!

— А ты как думаешь? — из вежливости поинтересовался светловолосый мальчик и отвёл взгляд, давая понять, что в пещеру должны идти мальчишки.

— Нет, я не останусь! — запротестовала Соня.

— Но кому-то же нужно остаться здесь! — решительно ответил юный командир.

Соня Туманова решила отстаивать свои права, а Пётр Ларин и слушать не хотел о них. Неизвестно, чем бы закончился спор двух упрямцев, если бы рассудительный Трошкин не нашёл единственно верное решение.

— А зачем кому-то из нас оставаться здесь, — усмехнулся Витька. — Никто здесь не останется, пойдём втроём.

— А как же шум? — спросила Туманова.

Витька с некоторым ехидством и наслаждением напомнил ребятам:

— А на что тыловики? Думаю, Нордон тут такой шорох наведёт, что всё пещерное королевство на уши поставит.

— Точно, — воскликнула Туманова, — как это мы про него забыли!

— Главное, чтобы он о нас не забыл, — усмехнулся Трошкин.

Ребята тихонько рассмеялись и, посоветовавшись, отправились за Нордоном, который должен был совершить отвлекающий манёвр, изображая диверсионную группу.

Глава 7 МЫШЕЛОВКА ДЛЯ ПРОСТОФИЛЬ

Мал Малыч был в нервном напряжении и не находил себе места в своих покоях. Маг ожидал гостей с минуты на минуту, но эта долгожданная минута оттягивалась и перерастала в часы.

— Где Гнус? — спросил коротышка у своего телохранителя, который молча стоял у двери.

Волосач неопределённо пожал широкими покатыми плечами и виновато почесал огромной ладонью волосатую грудь.

— Не знаю.

— А что ты знаешь? — недовольно взвизгнул маг и сел на кровать. — Впрочем, тебе это знать и необязательно!

Мал Малыч задумался.

«Куда же подевались дети? — мысленно задавал себе вопрос хозяин. — Они давно уже должны были войти в пещеру! Не приплыли же они только для того, чтобы полюбоваться моим островом и убраться восвояси!»

Однако, как бы там ни было, все планы злого мага были расстроены окончательно, и оттого он метал грозные взгляды и посылал всяческие проклятия в адрес детей, своего брата и многих других пришедших на ум особ.

Мал Малыч подошёл к селектору связи и нажал кнопку.

— Позвать ко мне моего советника Гнуса! — приказал маг.

Отдав приказание, коротышка в чёрной маске плюхнулся на кровать и замер в ожидании своего лакея-советника.

— Разбудишь меня, когда прибудет Гнус, — отдал приказ Мал Малыч своему верному телохранителю.

Пещерный человек кивнул косматой головой.

— Угу, — промычал Волосач.

Однако ждать пришлось недолго, и хозяин Пещеры Наслаждений не успел даже задремать. Через несколько минут в опочивальню явился удивлённый советник.

— Вызывали? — склонившись в почтительной позе, удивлённо спросил долговязый советник.

Мал Малыч сразу же подскочил на кровати и, размахивая короткими пухлыми ручками, подбежал к Гнусу.

— Ты где пропал, подлый Гнус? — недовольно закричал хозяин. — Я тут весь издёргался, а до сих пор никаких известий от негодных воришек!

Долговязый советник непонимающе развёл руками.

— Нет известий, — согласился лакей, — поэтому я и не тревожил вас, мой господин. Как только дети появятся в пещере, я тут же вам доложу.

Сообщение не только не успокоило мага, но ещё больше разозлило. Он грозно взглянул на Гнуса, словно тот был во всём виноват.

— Нет известий, — передразнил советника хозяин, — но я чувствую, что они должны быть! Они должны попытаться проникнуть в Пещеру Наслаждений!

Гнус испуганно, втянул голову в плечи.

— Но их не заметили возле входа в пещеру, — оправдывался лакей перед своим покровителем. — Возможно, они испугались и передумали похищать Золотой Глаз.

Проницательный маг укоризненно покачал головой, выразив тем самым своё негативное отношение к сказанной советником глупости.

— Болван, — произнёс Мал Малыч. — И чего я ещё держу такого дурака в своих советниках? Кто откажется от цели, находясь от неё в нескольких шагах?

Мал Малыч посмотрел на Гнуса строгим взглядом, от которого у того побежали мурашки по коже.

— Ты бы отказался от сокровища, которое почти в твоих руках? — спросил маг.

— Наверное, нет…

Мал Малыч удовлетворённо хмыкнул.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся маг, но тут же стал серьёзным и деловым. — Так что, никого не было за всё это время?

— Нет, — уже менее уверенно сообщил долговязый советник, — за исключением одного придурка.

Хозяин пещеры на мгновение замер и вопросительно посмотрел на советника. Что-то в словах Гнуса показалось Мал Малычу тревожным.

— Какого такого придурка? — настороженно переспросил маг долговязого лакея-советника.

Гнус ехидно рассмеялся.

— Да какая-то глупая ворона как сумасшедшая бегала возле входа, — пренебрежительно сказал советник, — пела дурацкие песни и корчила рожи.

Это известие подействовало на Мал Малыча как гром среди ясного неба. Маг так и подскочил на месте, словно его ужалила ядовитая змея. Он подбежал к сгорбившемуся в раболепной позе советнику, на лице которого блуждала глупая ухмылка.

— Тупица! — в гневе заорал писклявым голосом коротышка. — Это ты придурок! Это не ворона, а ворон Нордон, который прибыл с ними на остров.

От грозного окрика Гнус вытянулся в струнку.

— Да я… — хотел было оправдаться советник, но тут же умолк под свирепым взглядом разгневанного хозяина.

— Корчил рожицы, — прорычал маг, и схватив резиновую дубинку, со всей силы ударил по спине лакея. — И правильно сделал, он издевался над тобой, а заодно и надо мной!

— Не может быть!

— Может, тупица, — повысил голос Мал Малыч, — он просто отвлекал внимание, а те проходимцы, по-видимому, прошмыгнули под этот шумок в пещеру!

— А как же наш сторожевой наблюдательный радар? — удивился Гнус. — Он же должен был заметить детей!

Мал Малыч безнадёжно махнул рукой.

— Да эту старую рухлядь давно пора заменить на новую технику! — произнёс волшебник. — Весь мир оснащён современной техникой, только мы плетёмся в хвосте научных и колдовских открытий!

— Я бы с радостью, — промямлил советник, — да где найти новые приборы? Да и со специалистами туго, — пожаловался Гнус. — Даже старые агрегаты и те некому починить.

— А ты на что? — заорал хозяин на лакея, хотя прекрасно понимал, что тот бессилен что-то изменить, особенно в плане технического перевооружения. — Так, для статистики!

— Так точно, — грустно согласился лакей-советник, у которого было всего несколько классов образования, да и то начальной школы.

Мал Малыч понял, что нельзя терять ни минуты. Быстро сообразив, чем грозит внезапное проникновение в пещеру Петра Ларина и его друзей, маг стал отдавать чёткие распоряжения.

— Усилить посты у камеры Золотого Глаза, — приказал маг. — Послать дополнительный наряд на поиск диверсантов.

Долговязый советник машинально задёргал головой и сложился пополам, чуть не касаясь лбом пола:

— Понял!

Он собрался уже покинуть покои своего недовольного хозяина, но тот вдруг остановил его.

— Подожди, Гнус, — сказал маг, — я иду с тобой. Иначе опять чего-нибудь напортачите, а расхлёбывать придётся снова мне.

— Хорошо.

— Зайдём в мой рабочий кабинет и попробуем запеленговать непрошеных пришельцев по внутренним радарам, — предложил Мал Малыч. — Не могут же они быть невидимками! — Неожиданно маг остановился. — Хотя от Петра Ларина всего можно ожидать, ведь он наделен волшебной силой. Но, к нашему счастью, он не может полностью использовать свой дар.

Гнус молча помогал переодеваться своему хозяину. Однако неожиданно ему пришла в голову дельная мысль, и он поделился озарением с господином.

— Уважаемый Мал Малыч, — вкрадчиво, как это могут только придворные льстецы и заграничные дипломаты, произнёс пещерный советник, — а почему бы вам не спросить у Золотого Глаза, где находятся эти подлые ребятишки?

Волшебник надменно посмотрел на советника.

— Видно, ты считаешь меня идиотом, — проворчал Мал Малыч, — если думаешь, что я забыл о своём сокровище. Я ещё загодя смотрел в него!

— И что?

Злой коротышка негодующе проскрипел зубами, и из прорези чёрной маски брызнула слюна.

— Золотой Глаз не открывает свои тайны! — гневно пробурчал озлобленный волшебник.

Гнус не понял, что этим хотел сказать волшебник. Он удивлённо выпучил свои покрасневшие от бессонницы глаза, и на его физиономии застыла маска глубокой озадаченности.

— Как? — растерянно произнёс советник. — Чудо, которое не только видит всё в этом и других мирах, но и может вернуться в прошлое и предсказывать будущее, не может найти каких-то захудалых сопливых ребятишек из Большого города?

— Во-первых, — они не такие уж сопливые, а даже очень симпатичные, — а во-вторых, Золотой Глаз не хочет говорить о том, что будет именно с ним! Это его прихоть, и узнать дальнейшую судьбу, кроме него самого, никому не дано!

Мал Малыч смерил презрительным взглядом с ног до головы своего помощника и, вздохнув, безнадёжно махнул на него рукой:

— Теперь понял?

— Понял!

— Тогда больше не задавай мне дурацких вопросов! — приказал волшебник. — А лучше займись поисками этих паршивцев.

Советник подтянулся и встал по стойке «смирно».

— Так точно!

— И запомни, дурак, — тихо, но очень серьёзно произнёс злой волшебник, — мы можем их убить, но только в самом крайнем случае. Мы должны их победить хитростью, иначе за Золотым Глазом могут прийти новые искатели приключений, и тогда уже мы вряд ли сохраним своё сокровище. Понял?

Гнус решительно замотал своей плешивой головой, словно лошадь, которая отмахивается от назойливых мух и оводов.

— Понял, — гаркнул лакей-советник, но тут же чуть тише добавил: — Однако не совсем.

Мал Малыч устало покачал головой. Гнус достал его за сегодняшний день своей тупостью. Волшебник поманил своего помощника пальчиком и, когда тот наклонился, тихо прошептал советнику на ушко:

— Золотой Глаз — волшебная вещица, которая на базаре не продаётся! И завладеть ею можно только добровольно и только тому, кто имеет на то право. С волшебными вещами нужно обращаться по законам волшебства и магии, иначе можно не только потерять Золотой Глаз, но и всю свою колдовскую силу!

Больше Мал Малыч ничего не сказал долговязому советнику и, гордо вскинув голову, вышел из опочивальни. Только теперь немного дошла до Гнуса сложная система взаимоотношений между волшебными чудесами и их хозяевами. Хотя если немного пофилософствовать, то неизвестно, кто являлся рабом, а кто хозяином?

— Чудеса! — ошарашенно прошептал советник. — Это же надо…

Гнус так и не договорил, а только затряс головой и быстренько помчался за своим хозяином.

Дети осторожно пробирались по узким лабиринтам пещеры. Впереди всех шёл с фонариком Витька Трошкин, за ним Соня Туманова и замыкал компанию Пётр Ларин. Дети удачно проникли в пещеру с помощью ворона Нордона, который сначала наотрез отказался делать отвлекающий манёвр, но, когда Пётр Ларин пригрозил ему, что в тылу вместо него останется Витька Трошкин, испуганный пр'оводник миров скрепя сердце согласился.

И уж если говорить откровенно, с такой трудной задачей вряд ли бы кто справился лучше, но не потому, что ворон был талантливее и добросовестнее ребят, а потому, что его случайно ужалила в одно место огромная оса. Бедный Нордон, корчась от боли и держась крыльями за больную задницу, не находил себе места и метался среди зарослей. Ребята давно уже были в пещере, а птица добросовестно нарезала круг за кругом возле пещеры и никак не могла остановиться от зудящей боли.

Только когда ворон окончательно выбился из сил, он упал на землю и затих на несколько минут. Отвлекающий манёвр был проведён блестяще, и ворон, потирая раненное в боях мягкое место, уныло поплёлся охранять пост у лодки.

Ребята, конечно же, не знали всей правды и весьма лестно отзывались об актёрских способностях Нордона и его смекалке. И даже хитрый Гнус был введён в заблуждение, думая, что ворон специально дразнится и корчит рожицы от нечего делать.

Но как бы там ни было, дети давно уже были в пещере и забыли и о подвигах Нордона, и даже о его существовании. Команда продвигалась медленно, с большими предосторожностями и опаской. Хоть у Петра Ларина и была приблизительная карта Пещеры Наслаждений, однако доверяться полностью ей нельзя было. К тому же Витька Трошкин делал какие-то зарубки и что-то химичил на своём пути, постоянно доставая из своего чемоданчика взрывпакеты, петарды, хлопушки и какие-то аппараты.

— Что ты делаешь? — то и дело спрашивала Витьку Соня, однако всегда получала один и тот же ответ:

— Ничего!

Пётр Ларин, тоже заметил, что Витька что-то задумал и в очередной раз копошится в своём чемоданчике. Светловолосый мальчик подошёл к нему сзади и заглянул через плечо. Юный техник аккуратно ставил самодельную мину.

— Что ты опять химичишь? — недовольно спросил Ларин.

— Страхуюсь!

Пётр усмехнулся:

— Ничего себе страховочна! Ты кого это хочешь взорвать, химик?

— Никого, — отмахнулся Трошкин. — Это так, на всякий случай, если вдруг понадобится.

— Это какой такой случай? — удивилась Соня Туманова. — Воевать никак собрался?

— Может, и воевать, — уклонился от ответа Витька, заканчивая закладывать очередной сюрприз. — Да мало ли что нас ожидает впереди, — пояснил Трошкин и повернулся к командиру: — Нужно быть готовым ко всему! Сам же говорил об этом.

Пётр Ларин не стал возражать и спорить. Он только махнул рукой и подтолкнул диверсанта вперёд.

— Ладно, давай вперёд, — приказал командир.

— Давай-давай, — огрызнулся Витька, — а куда? — Трошкин указал на три узкие расщелины, ведущие в разных направлениях. — Опять направо?

— Ив самом деле, очень странно, — испуганно произнесла Соня. — Куда нам идти, Пётр?

Ларин растерянно пожал плечами, но вдруг вспомнил странный гипнотический рассказ Сам Самыча о Золотом Глазе. Правда, не все моменты повествования были отчётливыми и остались в памяти мальчика, однако кое-какая информация сохранились. Он пошарил по карманам куртки и достал небольшой клочок бумаги, на котором были начертаны какие-то иероглифы и указатели. Пётр вспомнил, как его всунул в карман куртки злой маг. Это был план Пещеры Наслаждений, правда составленный со сбивчивых слов одного из путешественников, случайно забредших сюда лет сто назад. Но в данный момент и это было большим подспорьем в затруднительном положении.

— Посвети! — попросил командир своего друга, разворачивая самодельную карту. — Тут и так ни фига не понять, а ты батарейки жалеешь. На разную ерунду только горазд потратиться!

— Сам ты ерунда! — возразил Трошкин и заглянул в карту. — Лучше говори, куда нам топать.

— Спокойнее, мальчики!

Возникла небольшая пауза, и все трое склонились над нацарапанными каракулями.

— Какие-то непонятные значки и стрелки, — недовольно произнесла русоволосая девочка, — ничего не разобрать. И это карта называется!

— Каракули не хуже, чем в твоей тетради, — резко парировал Пётр, — а может, даже и получше!

Витька Трошкин устало вздохнул и примирительно произнёс:

— Соня, чем богаты, тем и рады!

— Ну и чему радоваться? — не могла успокоиться Туманова. — Что тут нарисовано, куда идти? Ничего не пойму!

Пётр вдруг цыкнул на Туманову.

— Тише, не мешай думать!

Девочка замолчала, но было слышно, как она нетерпеливо вздыхает.

— Витька, посмотри, — пригласил Ларин товарища на совет. — Мне кажется, что это лифтовые шахты, а это какие-то огромные помещения.

Трошкин одобрительно кивнул головой. Посовещавшись, «экскурсанты» двинулись дальше. Немного поплутав, ребята оказались в небольшой пещере с огромными цистернами. Между ними стояли приборы и узкие высокие шкафчики. За ними выглядывали стеллажи, на которых хранились железные детали и запчасти. Помещение напоминало склад. Любопытные путешественники хотели осмотреть помещение и отдохнуть. Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как послышалось бряцанье железа и грохот.

— Замри! — прошептал Ларин.

Ребята прижались к холодной стене и замерли. Впереди показались железные роботы, которые шли чётким шагом.

— Роботы, — произнесла девочка.

— Видим, не слепые, — недовольно прошептал Витька.

Они подходили к цистернам и вставляли себе в отверстие в области сердца резиновые шланги. Что-то шумно булькало и замирало.

— Что они делают? — удивилась Туманова.

— Думаю, заправляются маслом или ещё какой-нибудь дрянью.

— Маслом?

— Ну не сиропом же!

— А неплохо бы, — заметил Пётр Ларин, — я что-то проголодался и не прочь бы тоже подкрепиться.

— Как бы эти роботы не угостили нас своими дубинками, — съязвил Витя.

— Дубинки тебе, Трошкин, — улыбнулся командир, — а нам с Соней остальное.

Ребята еле слышно засмеялись, прикрывая рукой рты. А железные солдаты, заправившись, так же дружно покинули свою «столовую».

— Ушли, — облегчённо вздохнула Туманова.

— Что ж, — произнёс Пётр, — тогда давайте немного передохнём и решим, как действовать дальше.

Дети вышли из укрытия и осторожно подошли к цистернам. Они не ошиблись: в цистернах было масло, однако в других резервуарах была вода.

— Я так и знал! — воскликнул Трошкин, — что они заправляются машинным маслом!

— А для чего вода? — спросила Соня.

Трошкин неопределённо пожал плечами.

— Кто его знает, — неуверенно сказал он и усмехнулся: — Может, для бодрости, после утренней зарядки.

— А мне думается, — высказал свою гипотезу Ларин, — что для наказания…

Товарищи Петра не сразу поняли командира, но, как показали дальнейшие события, Пётр оказался недалёк от истины. Любопытные искатели приключений облазили весь склад и чего тут только не обнаружили! Здесь были и запасные части для роботов, разные корпуса и даже полностью собранные, но несмазанные роботы. Ребята поняли, что попали в запретную секретную зону…

Глава 8 «СЛАДКИЙ» ПЛЕН

Маленького роста зловредный маг нервно расхаживал в своём рабочем кабинете. Это было небольшое тайное помещение с компьютерами, пультом управления и огромным экраном на всю стену. Посреди кабинета стоял стол и возле него стул. В этом кабинете иногда любил работать Мал Малыч. Правда, работа его заключалась в просмотре своего хозяйства по мониторам.

Аппаратов слежения было немного, но все они были установлены в особо важных местах Пещерного королевства. Хозяин Пещеры Наслаждений с нетерпением переключал каналы. На одной из картинок были непрошеные гости.

— Вот они, в машинном отделении! — радостно воскликнул Мал Малыч и, схватив микрофон, громко закричал: — Охрана, живо схватить детей! Быстро в машинное отделение!

Пронзительная сирена известила боевую тревогу, и пещера наполнилась шумом, криком и топотом железных подков…

Дети не ожидали нападения и были захвачены врасплох. Они даже не успели оказать ни малейшего сопротивления, как железные истуканы скрутили их и доставили к своему повелителю.

К удивлению ребят, Мал Малыч встретил их радушно, с улыбкой на устах. Он решил перехитрить доверчивых детей. Посреди комнаты стоял праздничный стол, уставленный всевозможными яствами.

— Добрый день! — приветливо и по-дружески поздоровался маг с задержанными. — Проходите, будьте гостями. Простите за меры предосторожности, — болтал без умолку коротышка, не давая вставить ни единого слова ребятам, — но многие приходят нарушить покой и счастье наших детей, которые здесь отдыхают.

— У нас и в мыслях не было обижать детей, — наконец произнёс Пётр.

— Верю, верю, — улыбнулся хозяин, — я сразу понял это, как только увидел вас. Прошу вас, будьте моими гостями1 Присаживайтесь, угощайтесь. Думаю, вы проголодались…

— Есть немножко, — признался Витька Трошкин.

— Тогда прошу за стол, — пригласил Мал Малыч и указал пухлой ручонкой на угощение. — Надолго к нам и с какой целью?

Ребята не знали, как вести себя в сложившейся обстановке, что говорить. После такого радушного приёма им было стыдно признаться, что они пришли похитить Золотой Глаз.

— Мы хотели… — нерешительно произнёс Пётр, — у вас есть…

Видя затруднительное положение своих гостей, хитрый маг мгновенно перевёл разговор на другую тему.

— Впрочем, о делах ни слова, — сказал он. — Сначала вам необходимо отдохнуть в Пещере Наслаждений, осмотреться, а уж потом можно будет и об остальном поговорить.

Ребята сели за стол, но под пристальным взглядом хозяина и его свиты аппетит пропал. Понимая, что детей тяготит его присутствие, Мал Малыч встал, чтобы уйти. Хитрый маг добился того, чего хотел, а именно ввёл гостей в заблуждение.

— Не буду вас утомлять своим присутствием, — как можно доверительнее произнёс хозяин. — Покидаю вас. Когда вы поедите и немного отдохнёте, мой помощник, — маг указал на Гнуса, — проведёт с вами экскурсию по нашему маленькому острову.

Мал Малыч кивнул головой и удалился из помещения. Следом за ним вышла вся его свита. Ребята переглянулись, но промолчали. Мысли путались, а в животе голод играл барабанный марш.

— Ну и что вы думаете? — спросила Соня у мальчишек.

— Странно и подозрительно… — ответил Пётр.

— А я ничего не думаю, — произнёс Трошкин, — потому что голоден как собака! А когда я так голоден, то соображать не могу. — Ис этими словами он набросился на еду.

— Смотри не переборщи, а то будет как в замке, — напомнил Ларин товарищу о вечеринке.

— Сам не лопни!

— Ладно, давайте перекусим, — потянувшись за ананасом, сказал Пётр, — а потом решим, как действовать дальше.

— Правильно, — согласился Трошкин, запихивая в рот очередной красный помидор, — на сытый желудок и жизнь кажется краше.

Соня также проголодалась и принялась отведывать угощения, но, в отличие от мальчишек, спокойно и рассудительно. Разговоры стихли, и блюда стали постепенно опустошаться.

После сытного и обильного застолья Гнус повёл гостей на экскурсию. Разумеется, он показал ребятам только то, о чём мечтают все дети: разнообразные аттракционы, плавательный бассейн, спортивные площадки, карусели, детскую железную дорогу, миниатюрный ипподром с маленькими пони и многое другое. Мороженое, соки и конфеты сами просились в рот…

— Вот это наша страна, — гордо произнёс Гнус и указал рукой на огромный зал, где веселились дети. Проходите и веселитесь!

У Петра и Вити глаза разбежались в разные стороны. Они не могли выбрать, с чего начать, но в конце концов один бросился на футбольное поле, а второй забрался в маленький паровозик. Соня Туманова пошла в магазин модной одежды.

— Прекрасно! — потирая руки от удовольствия, прошептал Гнус. — План удался! Теперь им не до Золотого Глаза, и они останутся в Пещере Наслаждений до конца своей жизни! Пойду доложу хозяину, что наш план сработал!

Гнус удалился, полностью уверенный, что гости уже никуда не денутся и дальнейшая судьба их предрешена. А ребята и в самом деле забыли обо всём на свете. Да и как тут было не забыть, когда мечта становилась реальностью. Они готовы были не спать день и ночь, а играть, играть и ещё раз играть вместе с остальными детьми.

Неизвестно, чем бы закончилась вся эта история, если бы не Соня Туманова. Девочки в юном возрасте намного ответственнее мальчиков, а потому, как ни хорошо и весело было в парке развлечений, Соня решила побродить по всему острову и присмотреться к жизни местных обитателей. К тому же у неё разболелась голова и ей захотелось побыть одной.

Охраны в Парке Наслаждений не было, да и зачем она была нужна, ведь только сумасшедший мог покинуть это райское место. Соня спокойно вышла из-за ограждения и стала подниматься по ступенькам вверх, стараясь найти тихое местечко. Бродить пришлось недолго, однако девочка нашла не то, о чём думала. Это было огромное помещение, похожее на заводской цех.

— Что это такое? — широко раскрыв от ужаса глаза, прошептала Соня. — Это же кошмар!

В цеху стоял грохот и шум. Огромные печи пылали жаром. Десятки маленьких рабов таскали тяжёлые ноши, а железные сторожа хлестали их нагайками. Спины маленьких детей были исполосованы кровавыми рубцами, которые обильно кровоточили. Рабы были худые и чумазые. В помещении стоял тошнотворный запах гниющего мяса…

Туманова не выдержала и побежала вниз по лестнице, стараясь взять себя в руки.

«Так вот почему нас приняли, как дорогих гостей! — подумала девочка. — Нужно срочно вытаскивать из беды ребят!»

Соня быстро спустилась вниз и как ни в чём не бывало зашла в парк, стараясь поскорее найти своих товарищей. Наконец среди огромной толпы она заметила Витьку и Петра, которые катались на маленьких пони. Туманова бросилась к ним.

— Пётр! Витя! — позвала мальчишек Соня. — Идите скорее сюда.

Ни Ларину, ни Трошкину не хотелось слезать с маленьких лошадок, но настырная Туманова силой стащила их с пони.

— Ну чего тебе, Туманова? — рассердился Трошкин.

— В самом деле, Соня, — буркнул Ларин, — сама не отдыхаешь и другим не даёшь!

— Бессовестные! — пристыдила их Соня. — Мы что, сюда отдыхать приплыли?

— Да мы только чуток покатаемся и всё, — пообещал Пётр. — А потом…

Туманова чуть ли не силой отвела ребят в сторонку и рассказала о том, что видела наверху. Друзья не поверили ей.

— Да разве это возможно? — в один голос воскликнули они.

— Это нетрудно проверить, — спокойно произнесла девочка и кивнула головой в сторону лестницы, которая вела в гору. — Следуйте за мной, но только на расстоянии и поодиночке!

Мальчишки не стали спорить и, выждав паузу, по одному последовали за Соней. Когда они увидели то, о чём рассказывала им девочка, то потеряли дар речи. Увиденный кошмар подействовал на ребят как ушат холодной воды, иллюзии моментально испарились, а мозги стали работать в нужном направлении. Они посоветовались и единогласно приняли отчаянное и рискованное решение…

Глава 9 ОРЁЛ ИЛИ РЕШКА?

Наученные прошлым опытом, ребята не стали бурно проявлять своё отношение к действительности. Они старались общаться неброскими жестами, короткими фразами, понимая, что за ними могут следить. Они научились понимать друг друга с полуслова. Дети спокойно вернулись в Парк Наслаждений а затем с почестями отправились спать.

Когда везде были погашены огни и остров погрузился в глубокий сон, ребята осторожно поднялись и вышли из своей комнаты. План был прост: необходимо было похитить Золотой Глаз и под покровом ночи улизнуть из Пещеры Наслаждений. По самодельной карте ребята определили, где находится сокровище. Память у Ларина понемногу стала восстанавливаться. Пётр вспомнил рассказ и советы Сам Самыча, где и как достать Золотой Глаз. Оставалось только тихо и быстро проделать задуманное.

Операцией руководил Ларин. Для начала он предложил обезоружить роботов. Дети поменяли шланги у цистерн, понимая, что, заправившись водой вместо масла, железные роботы начнут ржаветь, а для них это — гибель. Дальше надо было без шума снять охрану.

— Стража меняется каждые два часа, — объяснял товарищам командир. — Нам необходимо тихо устранить её в этом промежутке.

— Легко сказать, — усмехнулся Трошкин, — а как это сделать?

Соня не представляла, как можно обезвредить охрану без шума.

— Это невозможно! — возразила девочка. — Они начнут сопротивляться, поднимется шум…

— Шум нам ни к чему. — прервал Соню светловолосый мальчик. — Сделаем всё тихо и красиво.

— Но как?

Ларин повернулся к Трошкину и указал на стеллажи, где находились запасные части.

— Три экземпляра собрать сможешь, конструктор? — намекнул на свой план командир. — Нам же нужно хорошо выглядеть перед часовыми!

Витька на секунду задумался, но тут же понял мысль друга.

— Гениально! — воскликнул Трошкин. — Мы надеваем железные панцири и сменяем караул!

— Так точно, — улыбнулся Пётр, — только минут на десять раньше, чем должны их сменить настоящие роботы.

— За это время мы похищаем Золотой Глаз… — подхватила мысль товарищей Соня.

— И плывём обратно в Параллельный город к профессору Веравулу, — закончил Ларин.

— Великолепно!!! — ещё раз похвалил Трошкин задуманный план, и ребята принялись осуществлять задуманное.

План Оыл хорош, однако часто наши желания не совпадают с нашими возможностями или в наши планы вмешивается Судьба. Искатели приключений осуществили свой план отлично, и долгожданный и заветный Золотой Глаз наконец-то был в их руках.

Пётр Ларин с трепетом держал небольшой хрусталик в золотой оправе.

— Вот он! — радостно прошептал Пётр, вынимая из оправы чистую как слеза хрустальную сердцевину.

— А на вид совсем обыкновенный, — удивился Витька, поднимая с пола валявшиеся на полу стекляшки, похожие на Золотой Глаз, только без золотой оправы.

— Осторожней, — предупредила Соня, — смотри не разбей хрусталик!

— Не волнуйся, — заверил светловолосый мальчуган, — теперь-то я не выпущу его из своих рук!

— Тогда бежим отсюда, — предложила Туманова, — пока не вернулась охрана.

— Да, — согласился с девочкой Трошкин, — нам здесь больше нечего делать. Игра закончилась!

Ребята повернулись к выходу, чтобы покинуть волшебную комнатку, но неожиданно проход загородил разъярённый Мал Малыч в сопровождении многочисленной охраны.

— А мне кажется, — зло просипел маг, — игра только начинается.

Дети опешили, а Пётр чуть не выронил Золотой Глаз из рук.

— Как вам не стыдно!? — возмущённо воскликнул хозяин Пещеры Наслаждений. Я принял вас, как самых дорогих и близких друзей, а вы вот чем отблагодарили меня! Украли моё сокровище!

Мальчики не нашлись что ответить, зато Соня Туманова отыгралась за всех, вместе взятых.

— Это нам-то стыдно? — возмущённо воскликнула девочка, сжимая от негодования кулачки. — Это мы мучили детей и сделали из них рабов? — Соня говорила и медленно продвигалась вперёд. — Приняли, как дорогих гостей? А для чего? Вы хотели затуманить наше сознание, бросив в Парк Наслаждений, чтобы мы веселились, забыв о несчастьях и всех проблемах. А потом, когда мы погрязли бы в развлечениях и лени, превратили бы нас в таких же безмолвных рабов, которые тысячами умирают в ваших цехах? Это вам должно быть стыдно!

Возразить Мал Малычу было нечего, да и не считал он нужным оправдываться. Ему давно стало ясно, что ребята разгадали его план и «раскусили» его самого. Впрочем, и это мало его волновало, главным было — Золотой Глаз! Он, конечно, мог бы силой отобрать его у детей, но тогда не было гарантии, что Золотой Глаз будет обладать тем же могуществом, как и прежде. Чтобы он представлял из себя ценность и обладал волшебной силой, надо было заполучить хрустальное сокровище хитростью, без кровопролития и войны.

— Возможно, мне и стыдно, — спокойно ответил злой маг, — однако дело не в том.

— Ав чём?

— В игре, которая ещё не закончена, — пустился на хитрость злой волшебник.

— Какой?

— Любой, — усмехнулся маг, — выбирайте сами: домино, карты или кости. Однако на кону должен стоять Золотой Глаз! Кто выиграет, тот и будет обладать им.

Железные роботы стали плотным кольцом сжиматься вокруг детей, и тем ничего не оставалось делать, как согласиться.

— Хорошо, мы согласны, — твёрдо произнёс Пётр. — Но только будем играть в шахматы, потому что у тебя домино краплёное, а в колоде восемь тузов!

— Как ты плохо обо мне думаешь! — фыркнул маг, изобразив на своей физиономии обиду. — Разве я похож на шулера?

— Не знаю, — ответил Ларин, — но я буду играть только в шахматы…

— Или в кости! — вдруг вставил Витька Трошкин.

— Согласны! — в один голос сказали Мал Малыч и Гнус. — Ловим на слове — играем в кости.

Ларин опешил и посмотрел на друга.

— Нет! — вырвалось у Ларина. — Ты что, с ума сошёл!? — прошептал он. — Да у них всегда выпадают шестёрки! Мы непременно проиграем!

— Не волнуйся и положись на меня, — заверил приятеля юный талант. — Это наш шанс. Они сами и пострадают от своего коварства.

— Мы принимаем вызов! — ответил Трошкин за Ларина.

— Прекрасно, — воскликнул маг, — назад поворота нет!

— Нет! — согласился Трошкин. — Только поклянитесь, что если вы проиграете, то Золотой Глаз остаётся у нас и вы отпускаете нас.

Мал Малыч был уверен на 100 процентов, что выиграет у детей в кости, ведь он из миллиона раз всегда выбрасывал миллион шестёрок.

— Я согласен, — торжественно произнёс хитрый плут, — клянусь Золорадом, если я проиграю, то отпущу вас…

— Сегодня! — поспешно добавил Гнус, предварительно посмотрев на часы. Стрелки приближались к полночи.

— Хорошо, — взял на себя инициативу уверенный в успехе Трошкин, — договорились! Только нам нужно минут пять потренироваться, а то Пётр давно не бросал кости.

Мал Малыч и Гнус переглянулись, и дети заметили, как они усмехнулись.

— Согласен, — ответил маг, — даю вам пять минут. Потренируйтесь, пока я выпью стаканчик сока за ваш успех.

Коварный коротышка рассмеялся и вышел с Гнусом из комнаты, оставив детей в окружении своей железной гвардии.

Первым бросал Ларин. Хитрый маг уступил ему первенство как гостю. Пётр Ларин перекрестился и выбросил кости. Все с трепетом посмотрели на число, выпавшее на двух кубиках. Одновременно раздались вздохи огорчения и радости. На кубиках была единица и двойка, что в сумме составляло три очка.

— Это конец! — прошептала Соня Туманова. Пётр Ларин побледнел и негодующе взглянул на кучерявого брюнета, однако Витька был спокоен.

— Ваша песенка спета! — надменно произнёс Гнус и подал кубики своему хозяину.

— Что ж, гости дорогие, — усмехнулся Мал Малыч. — Не забудьте об уговоре и своей клятве.

Пётр с Соней промолчали, и за всех ответил Трошкин:

— Мы помним, но и вы не забывайте!

— Маги дважды не повторяют! — высокомерно ответил Мал Малыч и небрежно бросил кости на столик, уверенный в своих двенадцати очках.

Кубики запрыгали на столике, долго вертелись и наконец затихли. Десятки глаз впились в них. К великому изумлению и бесконечному удивлению, на костях выпало два очка — по единице на каждом кубике.

Вздох облегчения вырвался у детей.

— Вы проиграли, господа, — по-деловому сообщил Трошкин, — крепитесь и держите данное слово! Всего хорошего, благодарим за приём!

Гнус и Мал Малыч сидели за столом с открытыми ртами и выпученными глазами. Они всё ещё не могли поверить, что вместо волшебных двенадцати очков выпало два. Ребята тем временем поспешно выходили из комнаты, оставив разгадывать ребус любителям игры в кости. Время поджимало — до полночи оставалось пять минут, наступали следующие сутки, а значит, злой маг имел полное право задержать детей и вернуть Золотой Глаз обратно.

— Что ты сделал? — всё ещё не веря в успех, спросил Пётр у друга.

Трошкин ничего не ответил, а показал приятелю магнит. До Ларина сразу же всё дошло.

— Я слегка покрыл металлической пыльцой единички, — усмехнулся народный умелец, — а магнит сделал остальное.

— Молоток! — похвалил товарища командир. — Однако нужно поскорее убираться отсюда.

И счастливая троица стремглав бросилась к выходу из Пещеры Наслаждений. Через несколько минут раздались дикие вопли отчаяния и злости. За беглецами началась погоня.

Глава 10 В ПУТЬ

Едва бесконечно счастливые искатели приключений успели вскочить в лодку и поднять парус, как на берегу появились роботы. Они бежали к беглецам, но с каждым шагом их бег замедлялся. Железные роботы скрипели, как несмазанная телега, и спотыкались. Было видно, что проделка ребят с цистернами удалась.

— Счастливо оставаться! — крикнули напоследок гости и помчались в открытое море.

Парус был полон ветра, и лодку гнало по водной глади, словно пёрышко по воздуху. Уставшие, но счастливые путешественники с надеждой вглядывались в даль, ожидая увидеть землю.

— Послушай, проводник миров, — сказал Витька, — а слабо тебе перекинуть нас домой!?

Ворон Нордон, возможно, и мог это сделать, однако он не сделал то, о чём его просил чернявый мальчик. Почему он не смог или не захотел сделать это, для ребят осталось загадкой. Возможно, он не хотел расставаться с друзьями и оставаться один, возможно, на это были другие причины.

— Нет, не могу!

Витька махнул рукой.

— Вот именно, — зло произнёс Трошкин. — Трепло! Ничего ты не можешь!

— Я не могу? — обиделся Нордон, отчего у него защёлкал клюв. — Да я…

Ворон не закончил своей речи и замолк. В лодке возникла неловкая пауза. Неожиданно по правую сторону показались очертания берега.

— Земля! — воскликнула Соня.

— Опять этот Параллельный город, — без энтузиазма заметил Трошкин.

Однако на этот раз мальчик ошибся.

— Не похож, — всматриваясь в золочёные шпили, произнёс Пётр Ларин. — Это Санкт-Петербург! — радостно воскликнул он.

— Питер? — не веря своим глазам, изумился Трошкин и вдруг подпрыгнул вверх. — Ура! Мы плывём домой.

От веселья лодка закачалась и едва не перевернулась, но через минуту вновь приняла устойчивое положение.

— Поздравляю вас, — вздохнул Пётр.

— Что значит твоё «поздравляю»? — не понял вздоха товарища Трошкин. — Ты что, не рад, что закончились наши скитания?

— Ваши, — уточнил светловолосый мальчик. — Я высажу вас, а сам с Нордоном поплыву обратно!

— Как? Почему? Ты с ума сошёл!? — посыпались вопросы и обвинения в сторону Ларина.

— Нет, я не сошёл с ума, — горько вздохнул Пётр, — но без Золотого Глаза погибнет Параллельный город. Я должен помочь несчастным людям.

Ребята были в смятении. Соня и Витька понимали, что Ларин прав, но до родного берега оставалось рукой подать. И всё же дружба взяла верх.

— Ты за кого нас принимаешь? — вызывающе произнесла Туманова. — Мы друзей не бросаем в трудную минуту!

— Вот именно, — согласился с ней Трошкин и добавил: «Наверное, один хочет орден получить. Не выйдет, дорогой товарищ, придётся делиться славой.

Друзья обнялись и рассмеялись.

— Спасибо ребята, — поблагодарил товарищей Пётр. — Что бы я делал без вас!?

Старый ворон смотрел на детей, и на его глазах наворачивались слёзы. Правда, неизвестно отчего: то ли от умиления, то ли от усиливающегося ветра. Мореплаватели в последний раз посмотрели на свой родной город, но вместо него увидели тёмную приближающуюся полосу. Надвигался шторм!

— Смотрите, ребята, — указала девочка на опасность. — Шторм!

— Убрать парус, — скомандовал Пётр.

— Как убрать?! — истерично закаркал ворон. — При чём здесь парус? Это Ардин требует Золотой Глаз! Выбрось его в море, пока мы все не погибли!

Пётр оказался в затруднительном положении. Отдать Золотой Глаз морскому владыке, значит, всё, что они пережили, оказалось напрасными трудами. Значит, предать людей, которые ждут их и верят. Но, с другой стороны, он не мог рисковать жизнью своих товарищей. Ларин вопросительно посмотрел на друзей. Ребята поняли немой вопрос своего предводителя.

— Рискнём, — вздохнула Туманова.

— Не для того я в подвалах скитался и на краю смерти ходил, — ответил смуглолицый паренёк, — чтобы такие подарки делать! Рискнём!

— Рискнём! — твёрдо произнёс Ларин.

— Да вы с ума сошли!!! — схватился за голову Нордон. — Второго посещения Подводного царства я не вынесу!

Огромная волна накрыла отважных мореплавателей, лодку как пёрышко бросало то вверх то вниз, однако ребята не сдавались, и случилось невероятное: неожиданно море успокоилось, словно несколько минут назад и в помине не было никакого шторма.

— Чудеса! — воскликнул Нордон. — Чудеса!

— А я думаю, — произнесла девочка, — что Ардин услышал нас.

Мореплаватели молча кивнули в знак согласия, понимая, что только добрая воля морского владыки спасла их от неминуемой гибели. Судьба и на этот раз была благосклонна к детям. Впереди маячил материк.

— Земля! — крикнул кто-то из ребят, и все налегли на вёсла.

Однако не успели они проплыть и милю, как услышали слабый крик. Мореплаватели прекратили грести вёслами и внимательно вгляделись в водную гладь, откуда доносился крик о помощи.

— Смотрите! — заметив первым кого-то, громко крикнул Нордон. — Человек за бортом!

И в самом деле, невдалеке от них из последних сил держался на плаву человек. Лодка взяла курс навстречу тонущему человеку. Каково же было удивление ребят, когда в несчастном они узнали старого знакомого — опухшего Гошу.

Спасатели осторожно вытянули бедолагу из воды и, когда он пришёл в себя, набросились на него с расспросами, как и почему он оказался здесь. Гоша был счастлив, что опять встретил своих новых друзей. Он поведал им, как после обвала его достали из-под груды камней и, решив, что он мёртв, выбросили в реку, а течением его вынесло в море.

— А что с тем бородатым великаном? — поинтересовалась Соня?

— Погиб, — с сожалением сообщил мальчик, и на его и так постаревшем лице появилась ещё одна морщинка.

— Очень жаль, прекрасный был человек!

Почтив минутой молчания погибшего спасителя, мореплаватели причалили к берегу.

— А вы достали Золотой Глаз? — спросил Гоша.

Ребята утвердительно кивнули.

— Тогда его срочно нужно отдать Вераву-лу, — посоветовал мальчик, нервно потирая свои пухлые ручки.

— Разумеется, — согласился Пётр, — но сначала сделаем небольшой привал: разожжём костёр и отдохнём, иначе мы не осилим дальнейший путь.

— Что ж правильно, — согласился Гоша. — Вы отдохните, а я разожгу костёр и поищу в лесу ягод, грибов или чего-нибудь съестного.

Путники не стали возражать и свалились от усталости на землю…

Глава 11 КРУШЕНИЕ ВСЕХ НАДЕЖД

Ребята проснулись со странным чувством неудовлетворённости и растерянности. Петру приснился весьма нехороший сон, где за ним по полю, словно за зайцем, гонялся кот, а потом случилось обратное, и в роли зайца оказался его преследователь…

Ларин полез в карман, и в глазах его застыл ужас. Ребята непонимающе и с опаской посмотрели на своего товарища.

— Глаз!

— Что «глаз»?

— Его нет!!

Ребята были в шоке. Возникла тягостная пауза, сменившаяся криком.

— Неужели это Гоша? — не веря в то, что сказала, задала себе вопрос Туманова.

— Конечно, он, — воскликнул Нордон. — Это шпион Сам Самыча!

Шум усилился, но Ларин не замечал ничего, думая о мучившем его всю дорогу ребусе. Пётр наконец вспомнил, где он видел эти пухлые руки, как две капли похожие на руки Мал Малыча.

— Нет, — твёрдо произнёс командир, — это не Гоша, это был он сам!

— Кто «сам»? — не поняли ребята.

— Сам Самыч!

Ребята от удивления, отчаяния и безысходности широко раскрыли рты, а Нордон от такого известия обомлел и упал на землю — потерял сознание или, по крайней мере, хотел, чтобы так показалось собравшимся.