Ласковый хищник

6

За несколько дней до презентации нового процессора суета последних недель сменилась в «Ситрониксе» деловой сосредоточенностью. Шли последние, наиболее тщательные проверки оборудования для демонстрации возможностей прибора, по сотому разу тестировали стенды, пересматривали файлы с рисунками, схемами, чертежами. Все должно пройти идеально, чтобы никакая, даже самая ничтожная помарка не вызвала нареканий и чтобы у конкурентов не осталось ни единого повода для придирок или сомнений. «Ситроникс» готовился стать мировым лидером на рынке сотовой связи, а Джон с удовольствием осознавал важность своего вклада в будущий взлет компании. Волнение вызывала доставка опытного образца из Гонконга, где у «Ситроникса» была промышленная линия, но время в запасе еще было.

— В конце концов, я чувствую себя спокойнее, зная, что наш процессор под надежной охраной, — обмолвился как-то в разговоре с Джоном начальник службы безопасности «Ситроникса». — В Гонконге наши предприятия разве что ниндзя не нанимают. Чем позднее прибор прибудет в «Ситроникс», тем меньше будет у нас забот. Охранять его от любопытных глаз здесь куда сложнее.

— Не волнуйтесь, я уверен, что все пройдет великолепно, — сказал Джон, но все же сплюнул через левое плечо, изрядно повеселив этим главного охранника.

Прямо в понедельник Джон после работы отправился в соседний городок, чтобы посетить ювелирный магазин. Кэролайн оказалась занята вечером, сказала, что готовится к рассмотрению очередного иска по патентному праву. Сожаление по поводу того, что они не встретятся, Джону скрасила радость, что у него будет время не торопясь выбрать для любимой кольцо.

Джон привык покупать женщинам подарки и не скупился в тратах, но сейчас, когда он стоял перед витриной небольшого магазина, разглядывая выставленные в ней украшения, ему казалось, что все это было в какой-то другой жизни. Тогда он с легкостью отдавал деньги, даже не взглянув на драгоценность, покупал почти первое, что попадалось на глаза, или то, на что указывал изящный пальчик его спутницы. Такие презенты он считал неизбежной платой за то, что женщины не требовали от него душевных затрат. Они неплохо проводили время, но его чувства это нисколько не затрагивало, разве что гордость иногда поднимала голову, когда приятели отмечали, как эффектно выглядит его спутница. Сейчас все было по-другому. Джон любил Кэролайн, и даже самые прекрасные ювелирные творения казались ему просто кусочками металла, которые не достойны сопровождать те слова, которые он собирался сказать Кэролайн.

Джон рассеянно смотрел на изящные кольца, разложенные перед ним на бархатных подушечках. Молодая симпатичная продавщица с энтузиазмом рассказывала ему про каждое украшение, демонстрируя тонкую гравировку или переливающиеся холодным светом камни, искусно оправленные в металл.

— Для помолвки я посоветовала бы вам вот это, — сказала она, показывая Джону неширокое кольцо с глазком бриллианта, окруженного тонким плетением. — Оно называется «Верность». Видите это плетение? Это венецианская вязь, рисунку сотни лет. Когда-то купцы в Италии делали на окнах в комнатах своих молодых жен витражи с такими же рисунками, считалось, что они предохраняют молодых венецианок от оскорбительных взглядов праздных прохожих.

Девушка явно произносила давно заученные слова, которые вряд ли были правдивы, но кольцо действительно было прекрасным. Джон поднес его к свету небольшой лампочки над прилавком. Бриллиант вспыхнул слепящим огоньком и заискрился, как лунная дорожка на водной зыби. Джону вспомнился океан, его тяжелое дыхание, сливающееся со стонами Кэролайн.

— Я, наверное, возьму это кольцо. А вы не могли бы примерить его? Хочу взглянуть, как смотрится на руке.

— А это все-таки кольцо для помолвки? — спросила продавщица.

— Да, именно так.

— Тогда я не буду примерять.

— Отчего же? — Джон улыбнулся девушке одной из тех улыбок, перед которыми в прежней его жизни не могла устоять ни одна женщина. — Я очень прошу вас.

— Это плохая примета, предвещает разлуку, — тихо ответила продавщица.

— Ерунда, — отмахнулся Джон. — Я в приметы не верю, и моя невеста тоже.

При слове «невеста» девушка за прилавком хихикнула. Должно быть, Джон в свои почти сорок казался ей не совсем подходящим на роль жениха, а уж невест такого возраста девушка и вовсе не представляла. Уступив желанию покупателя, продавщица примерила кольцо. Бриллиант играл всеми гранями при малейшем движении руки. Джон попросил подобрать украшению достойную упаковку и полез в бумажник за пластиковой картой.

Джону очень хотелось вручить кольцо немедленно, и он решил позвонить Кэролайн на мобильный, надеясь, что у нее найдется хотя бы полчаса свободного времени. Но телефон Кэролайн молчал, а оставлять сообщение на автоответчике Джону не хотелось. Он специально сделал крюк, чтобы проехать мимо дома любимой, но тут же поймал себя на том, что даже не знает, в какой квартире живет Кэролайн, куда выходят ее окна. Интересно, она работает дома или допоздна засиживается на работе? Может быть, встретить ее у выхода из офиса и отвезти в ресторан? Но и здесь Джон признался себе, что не сможет отыскать юридический отдел той фирмы, где работает Кэролайн. Она никогда не показывала ему, где работает. Однако все эти странности ничуть не смущали Джона, ведь у них с Кэролайн находились куда более интересные темы для разговоров. Он уже смирился с тем, что ему придется провести вечер в одиночестве, когда в кармане завибрировал телефон. К великому его разочарованию, это звонила не Кэролайн, а один из давних приятелей, Том Бишоп, программист из «Нью электроник».

— Привет, старина! — услышал Джон бодрый голос. — Что поделываешь?

— А у тебя есть предложения?

— Сегодня в баре у Сэма как-то пусто, может, заглянешь?

— При одном условии, Том. Ты не будешь мне рассказывать, как хорошо живется тем, кто работает в «Нью электроник».

— Клянусь, что весь вечер буду жаловаться на безнадежно низкую зарплату.

— Хорошо, я еду.

В баре, где обычно Джон бывал с друзьями, действительно было немноголюдно. Он быстро нашел Тома, который с равнодушным видом потягивал у стойки виски. Мужчины переместились за столик, Джон тоже заказал выпивку.

— Возьму потом такси. Глупо сидеть тут с тобой и не выпить, — сказал он, делая хороший глоток.

— Готовишься к триумфу? — ухмыльнулся Том.

— Если ты намерен говорить о работе, я вызову такси прямо сейчас, — пригрозил Джон.

— Да нет, просто во всем этом паршивом местечке только и разговоров, что о вашем новом изобретении. Все болтают, от программистов до официанток.

— Ты все еще специализируешься на официантках? — подколол приятеля Джон.

Том всегда заглядывался на хорошеньких девушек в кафе и ресторанах. Но дальше комплиментов дело никогда не шло, хотя Тому нравилось, когда его считали ловеласом. На самом же деле он уже почти десять лет как был женат, любил свою Люси, но ревновал бедняжку к каждому встречному.

— Я давно и безнадежно женат, ты же знаешь, — вздохнул Том.

— Давай-ка выпьем по одной за то, что твоя женушка еще терпит тебя, и я поеду домой. Кстати, мне есть что отметить. — Джон тоже вздохнул. — Похоже, и я попался. Женюсь!

— Уж не на той ли симпатичной шатенке, с которой тебя видят у Джованни?

— Это не город, это какое-то студенческое общежитие… — простонал Джон, заказывая еще виски.

— Кто же эта особа, которая смогла покорить моего легкомысленного друга? — ухмыльнулся Том.

— Кэролайн юрист. Кажется, специализируется на патентном праве.

— Надо же! А наши ребята говорили, что видели ее в лабораторном корпусе, в университете. Ты же знаешь, новые лица у нас редкость, сразу вызывают любопытство.

— Возможно, где-то в университете расположен ее офис. Там легко заблудиться, особенно новичку, — пожал плечами Джон.

Добираясь домой, Джон никак не мог отделаться от неприятного ощущения, оставшегося после разговора с Томом. Ему был досадно, что он и Кэролайн стали предметом для местных сплетен, но кроме этого в душе предательски поднимало голову необъяснимое чувство сомнения. Почему Кэролайн так тщательно оберегает от его взгляда некоторые детали своей жизни? Или он напрасно придумывает сложности там, где их нет? Дома Джона ждало сообщение на автоответчике от Кэролайн, которое тут же развеяло все мрачные мысли. Она говорила, что свободна завтра вечером, и предлагала поужинать. Джону показалось, что его сердце пропустило пару ударов. Завтра, все решится завтра.

Джон выбрал для встречи небольшой ресторан аргентинской кухни за городом. Там подавали великолепное вино и нежнейшее филе ягненка с печеной картошкой в изумительном соусе. Он был уверен, что Кэролайн понравится кухня, и не ошибся.

— Это просто невозможно, — вздыхала она, отрезая себе еще кусочек сочного розового мяса. — Я с тобой безобразно растолстею! Завтра же отправлюсь в спортклуб сгонять лишние килограммы.

— У тебя нет ничего лишнего, — улыбнулся Джон.

— Ты уверен?

— Ну, на мой вкус, пожалуй, одежда, но без нее тебя бы сюда не пустили. В этой стране ходить в рестораны голым считается дурным тоном, представляешь?

— Хорошо, что есть еще места, где можно отдохнуть от глупых условностей! — Кэролайн лукаво улыбнулась и протянула бокал, чтобы Джон подлил ей вина.

Когда с ягненком было покончено, Джон сделал знак официанту, и тот поставил на стол два бокала и ведерко со льдом, в котором была соблазнительно запотевшая бутылка шампанского.

— Шампанское? — удивилась Кэролайн. — Я пропустила какую-то дату? Семь недель и два дня нашего знакомства? Или твоя знаменитая презентация состоялась, а я пропустила?

— Нет-нет! Туда я тебя позову непременно, презентация через неделю. Но сегодня совсем другой праздник.

Джон вдохнул, набираясь решимости произнести самые главные слова. Как же легко все когда-то произошло с Хелен, и как робел он сейчас. Казалось, время в шутку перевернуло его жизнь, и те тревоги, которые он должен был пережить в молодости, настигли его сейчас. Он будто снова стал молодым и делает сейчас первое в своей жизни предложение руки и сердца.

— Я хотел просить тебя, Кэролайн… — начал Джон. — Просить стать моей женой.

Уф! Джон достал из кармана бархатный футляр с кольцом, открыл и протянул его Кэролайн. Та сидела молча, сжав в ладони тонкую салфетку. Джону показалось, что, как в сказке про Спящую красавицу, все вокруг них замерло в один миг: официанты с подносами, вино, льющееся в бокалы, посетители за соседними столиками. Он почувствовал, как дрогнула его рука, держащая коробочку с украшением. Но тут Кэролайн протянула ему ладонь.

— Я согласна, — тихо сказала она, и в ресторанном зале вновь стало оживленно, будто слова Кэролайн сняли заклятие.

Джон, чувствуя одновременно неизмеримое счастье и неловкость, достал кольцо и надел Кэролайн на палец. Бриллиант сверкнул, и словно тысячи мелких звездочек рассыпались по столу. Джон разлил шампанское по бокалам.

— За нас, — только и смог сказать он.

Кэролайн подняла бокал.

Следующим утром Джон разбудил Кэролайн нежным поцелуем и поставил перед ней небольшой поднос с двумя чашками чая и горячими тостами.

— Кажется, мне понравится быть твоей женой, — улыбнулась она, сладко потягиваясь.

— Каждый день такого не обещаю, — поспешил откреститься от будущих обязанностей Джон.

— Так я и думала, — вздохнула Кэролайн. — Что ж, буду пользоваться, пока есть шанс.

Она взглянула на часы.

— А с чего это мы поднялись в такую рань?

— Я подумал, что надо отвезти тебя домой переодеться. Или ты предпочитаешь явиться на работу во вчерашнем платье?

— Нет, это будет уже чересчур. Коллегам и так на целый день хватит разговоров о моем кольце. — Кэролайн вытянула руку и еще раз полюбовалась тонкой работой ювелира.

Джон уже допил чай и скрылся в ванной. Кэролайн с неохотой тоже поднялась с постели.

— Прости, — сказал Джон, когда они подъехали к знакомому подъезду, — но на этой неделе мне даже в выходные придется работать, а тебе придется поскучать без меня.

— У меня будет чем заняться, — улыбнулась Кэролайн. — Составлю список приглашенных.

— Куда?

— На нашу свадьбу, разумеется. И Браунов включу туда непременно. Может, еще посоветуюсь с твоей мамой.

— О нет… — простонал Джон. — Давай поженимся где-нибудь в Мексике, в качестве свадебного наряда предлагаю джинсы и футболку с надписью «Я люблю Джона!».

— А у тебя что будет написано? — поинтересовалась Кэролайн.

Джон в притворном смущении опустил глаза.

— Можешь не говорить, пошляк! — Кэролайн открыла дверцу машины. — Ну, пока!

— Сразу после презентации мы обязательно поедем куда-нибудь и как следует все отпразднуем, — пообещал Джон, удерживая Кэролайн за руку.

— После презентации ты будешь героем! А супергерои не отдыхают. Кто же без них будет спасать мир? — съехидничала Кэролайн.

— Мир подождет, — ответил Джон. — И ты подожди совсем недолго, хорошо?

— Ладно, я же сказала, что найду чем заняться, — ответила Кэролайн. — Я уже давно обещала навестить свою старую подругу, она живет здесь недалеко. И должна же я позаботиться о том, чтобы у невесты была подружка!

— О-о-о… — простонал Джон. — Мне казалось, со свадьбой все решено! Кстати, ты никогда не говорила про подругу. Кто она?

— Кэтрин — совершенно восхитительное создание, я ее очень люблю. Мы вместе учились в школе. Послушай, мне все же пора, — тихо сказала Кэролайн.

— Иди, любимая, — нежно произнес Джон, целуя руку Кэролайн. — И не забудь пригласить свою подругу на свадьбу!

Кэролайн была в полном смятении. Джон сделал ей предложение, теперь она его невеста. Это просто не укладывалось в голове. Нужно немедленно рассказать все Кэтрин. Скинув в коридоре туфли, Кэролайн прошла в комнату, включила компьютер и принялась за письмо.

«Дорогая Кэтрин, даже не знаю, с чего начать. Я в полной растерянности. Джон сделал мне предложение, и я его приняла. После нашей поездки не могло быть иначе. Но теперь все так запуталось и осложнилось. Я люблю Джона, но и бросить то, ради чего я жила последние годы, тоже не могу. Помоги мне, Кэт, посоветуй, как быть! Твоя счастливая, несчастная Кэролайн».

Ответ пришел почти мгновенно. Короткий и ясный:

«Кэрри, ты всегда была умницей. Думаю, и сейчас поступишь так, чтобы потом не сожалеть о сделанном. Вспомни мое замужество и действуй, как задумала с самого начала! Жду от тебя хороших новостей. Люблю тебя. Кэтрин».

Кэролайн улыбнулась. История замужества Кэтти и правда была забавной.

Вокруг Кэтрин всегда было много мужчин, но она никак не могла сделать выбор. Один был не хорош тем, что курил трубку, другой любил выпить, третий недостаточно ее баловал. В общем, подружка Кэролайн долго жила одна. Чтобы не заскучать, она завела себе маленькую собачку, Лолу. Очень смешной пуделек, который вскоре стал лицом, вернее прелестной мордочкой, ее магазина. Кэтрин, не жалея животинку, испытывала на бедной Лоле новые краски для волос, кремы для загара и лаки для ногтей.

В одно прекрасное утро Кэтрин позвонила Кэролайн очень взволнованная и попросила срочно приехать. Оказалось, что она договорилась о свидании с очередным претендентом на ее руку и совершенно забыла, что в этот же день должен прийти парикмахер, чтобы сделать Лоле какую-то умопомрачительную прическу. Кэтрин упросила Кэролайн, чтобы та посидела с Лолой и дождалась прихода мастера. При этом она довольно неопределенно высказалась по поводу того, какую прическу нужно сделать Лоле. Она заявила, что мастер настолько хорош, что сам все сделает как надо, и даже лучше. Единственное, на чем упорно настаивала Кэтрин, это чтобы мастер использовал не свой, а Лолин личный инструмент: ножницы, фен, расчески.

Кэтрин упорхнула на свидание, а Кэролайн с Лолой остались ждать чудо-мастера. Ровно в полдень раздался звонок, и Кэролайн пошла открывать дверь. Она не знала, кого ожидала увидеть, но явно не высокого подтянутого мужчину в дорогой кожаной куртке. Как-то его вид совсем не ассоциировался с профессией собачьего парикмахера. Он удивленно смотрел на Кэролайн, а та пыталась удержать гавкающую и извивающуюся у нее в руках Лолу.

— Отпустите Лолу, — почти скомандовал парикмахер. — А где наша хозяйка? — обратился он к пуделихе, которая радостно виляла хвостом, приветствуя гостя.

— Наша хозяйка ушла на свидание. Я за нее. Проходите, у нас все готово, — сказала Кэролайн.

— Да? — мастер на секунду замялся. — Ну что ж, раз вы за нее…

Мужчина прошел в квартиру, скинул куртку, привычным жестом повесил ее на вешалку, так, словно проделывал это здесь чуть ли не ежедневно. Кэролайн направилась в ванную, включила яркое освещение, поставила посередине специальный складной столик для Лолы и достала ящичек с инструментами.

— Кэтрин оставила вам каталог, но сказала, что вы можете действовать по своему усмотрению. Прошу. Рабочее место готово. Лола! Бегом стричься!

Лола уселась на пороге ванной комнаты. Всем своим видом она говорила о том, что предстоящая процедура ее мало радует.

— Я Пол, — представился парикмахер. — Так, значит, наша хозяйка на свидании?

— Ну да. А почему это вас волнует? Я сама смогу подержать Лолу.

Пол открыл ящик с инструментами.

— Так как будем стричь? — Он задумчиво застыл над притихшей Лолой с большими ножницами в руках. — Подстрижем помоднее.

С этими словами мастер решительно захватил одной рукой прядь шерсти на спине у пуделя и лязгнул ножницами. Сквозь коротенькие кудряшки стала просвечивать розовато-серая кожица. Лола поджала короткий хвостик. Кэролайн стало ее очень жалко, но перечить мастеру она не посмела. Пол же, казалось, сам удивился получившемуся эффекту и отстриг вторую прядь, чуть правее первой.

— Значит, Кэтрин на свидании? — в третий раз спросил он. — Интересно с кем? — Он орудовал ножницами все решительнее и решительнее, так что вскоре вся Лолина спинка стала почти лысой.

— Кажется, он владелец автозаправки, — механически откликнулась Кэролайн.

— Налаживает личную жизнь. — Пол уверенно отстриг еще клок шерсти на боку.

Лола стала напоминать птенца-подростка, еще не оперившегося окончательно. Кое-где на худенькой спине торчали неровные клочки шерсти, кое-где просвечивали трогательные лысинки. Бока были подстрижены почти «под ноль», а на пузе кудряшки остались прежней длины.

— Подержите ее, — скомандовал Пол. — Надо живот подстричь и лапы. Потом уж возьмусь за уши и голову. Личная жизнь, личная жизнь… — задумчиво повторил он. — А вы как думаете, Кэтрин собирается выйти замуж?

Кэролайн удивилась, конечно, такому интересу к личной жизни клиента. К тому же ей очень не понравились расспросы Пола, поэтому она ляпнула:

— Да, Кэтрин сейчас с женихом. Он ее очень ценит, надеюсь, у них все сложится хорошо. А как называется эта прическа? — поинтересовалась Кэрри, чтобы сменить тему.

— Видите ли, мы сегодня ее не закончим, — задумчиво произнес Пол. — Вот эти участки, — он показал на одинокие кустики шерсти, оставшиеся местами на худом тельце, — эти участки надо было бы покрасить в разные цвета. Тогда получился бы хит сезона — «Весенняя радуга». Но я пока могу только подготовить шерсть, красить сегодня нельзя.

С этими словами он отрезал на ушах Лолы несколько торчащих прядей и разом отстриг почти всю шерсть на затылке, оставив нетронутой только маленькую челочку над лбом.

— Все! — подытожил мастер. — Приду через неделю. Покрасимся.

Отпустив Лолу, которая тут же исчезла в комнате, он вымыл руки и направился к выходу. Взяв деньги, которые оставила Кэтрин, Кэролайн протянула их Полу.

— Нет, через неделю возьму за все сразу, — сказал он и вышел.

Едва за Полом закрылась дверь, как снова раздался звонок. За дверью стояла молодая женщина в ярком плаще и с чемоданчиком, похожим на тот, что носят врачи «скорой».

— Здравствуйте, — быстро поздоровалась она. — Мне здесь раздеться? — Женщина кивнула на вешалку и принялась снимать пальто. — Где наша собачка?

— Тут. — Кэролайн указала на дверь комнаты, где после тяжких испытаний Лола мирно спала в своей корзинке.

— Что с ней? — Женщина застыла на пороге.

— Мы ее подстригли. Но она просто еще не покрашена, а так будет прическа «Радуга», весенняя, кажется.

Женщина подошла к Лоле и осторожно, как тяжелобольную, взяла собачку на руки.

— Кто ее так? — сочувственно спросила она. — И зачем вы вызывали меня? Тут уже ничего нельзя сделать, только если налысо побрить.

— А вы кто и кто вас вызывал? — Кэролайн чувствовала себя полной идиоткой.

— Я стилист, — гордо ответила женщина и добавила: — Собачий парикмахер, лучший в городе. — Женщина поднялась, положив Лолу в корзинку. — Я высокооплачиваемый специалист, мое время стоит больших денег.

— Да-да, конечно! — Кэролайн протянула мастеру деньги, от которых отказался Пол.

— В следующий раз ничего не трогайте, — строго сказала женщина, подхватила свое пальто и удалилась.

Когда вернулась Кэтрин, Кэролайн не знала, куда деваться от стыда. Увидев Лолу, Кэт чуть не расплакалась, а когда подруга рассказала, что произошло, Кэтрин долго не могла отсмеяться. Оказывается, Пол — один из ее кавалеров, а Кэролайн выложила ему все про свидание с другим. Правда, все обернулось к лучшему. Пол вдруг понял, что его могут обойти на пути к сердцу Кэтрин, и на следующий же день сделал ей предложение. А Лола быстро обросла.

Вот такая была история. Вспоминая ее, Кэролайн не могла не улыбнуться. Кэтрин права, решила она. Все образуется.

Явившись в офис раньше обычного, Джон энергично взялся за работу, смущая сотрудников своим энтузиазмом. Все казалось ему замечательным, он то и дело хлопал по плечу кого-нибудь из коллег, бодро приговаривая:

— Все отлично, а?

Коллеги удивленно переглядывались, а молоденькая лаборантка Полли робко поинтересовалась:

— У вас сегодня день рождения, мистер Войтович?

— По-моему, он просто неплохо провел вчерашний вечер, — заметил один из программистов.

— Это точно, — кивнул Джон. — Лучший вечер в моей жизни.

Ему все время хотелось позвонить Кэролайн, но он сдерживался. Нелепо отвлекать ее от работы только для того, чтобы шепнуть в трубку о своей любви. Хотя влюбленные делают много глупостей, а уж счастливые влюбленные и того больше. Джон напоминал себе, что возраст у него уже неподходящий для подобных выходок. К тому же через каких-то пять-шесть дней он сможет часами повторять слова любви Кэролайн, не отвлекая ее от работы. Только пять-шесть дней, и его счастье станет абсолютным!

Джон и Кэролайн решили пока не сообщать родителям и Рут о своем решении пожениться. Кэролайн настаивала на том, чтобы устроить им сюрприз, забрав Рут из школы и организовав маленький семейный праздник после презентации. И Джон согласился. Ждать оставалось совсем недолго.