Лаура и тайна Авентерры

24 Сокровищница

Перси украдкой бросил взгляд на часы. Почти половина первого. «Отлично, — подумал он. — Скорее всего Лаура и ее друзья уже в сокровищнице!»

Доктор Шварц и Ребекка Таксус, похоже, ничего не заподозрили. Им как будто и в голову не пришло, что Мэри Морган и Перси Валиант приняли их приглашение на ужин только ради того, чтобы дать возможность Лауре беспрепятственно пробраться в подземелье замка и спокойно найти там кубок.

Перси в душе ликовал. Он потихоньку толкнул мисс Мэри коленом под столом, подмигнул ей и, пока никто не видел, показал большой палец. Все получилось!

Лицо учительницы на мгновение просияло. Она тоже была рада, что им удалось провести Темные силы и отвлечь их внимание от Лауры.

Ужин проходил гораздо лучше, чем Перси и Мэри на то рассчитывали. Доктор Шварц оказался на редкость радушным хозяином, он весь вечер развлекал гостей приятными разговорами и даже отчасти заразил их своим воодушевлением и прекрасным расположением духа. Ребекка тоже неожиданно проявила себя с лучшей стороны. Выяснилось, что она может быть умной, обаятельной собеседницей, готовой поддержать разговор на любую без исключения тему, так что Перси и Мэри были немало удивлены, ведь в педагогическом коллективе и среди учащихся интерната учительница математики пользовалась дурной славой как раз за склонность к злословию и вечно плохое настроение.

Мисс Мэри, конечно, попыталась проникнуть в мысли Ребекки Таксус и доктора Шварца, но в них не было ровным счетом ничего подозрительного. Если бы только Мэри не была абсолютно уверена, что эта парочка состоит на службе у Темных сил, то, возможно, после этого вечера ее отношение к ним изменилось бы в лучшую сторону — не исключено даже, что оно переросло бы в настоящую дружбу.

Но больше всего удивило гостей угощение. Перси едва ли мог вспомнить, чтобы еда когда-либо доставляла ему такое удовольствие. Он даже не поверил доктору Шварцу, который заявил, что все эти отменные кушанья и яства приготовлены им самим специально по случаю вечера. Искусно составленному меню позавидовал бы шеф-повар любого, даже самого лучшего ресторана. Правда, Квинтус наотрез отказался открыть гостям секреты своих рецептов. Он только сообщил, что это его фирменные блюда, но больше из него не удалось вытянуть ни слова. Да Перси и не настаивал, он с большим удовольствием предавался дегустации вин, которые, надо признать, были еще лучше блюд.

Осушив свой бокал, Перси приветливо улыбнулся новоиспеченному директору:

— Не сочтет ли наш дорогой хозяин за непростительную бестактность с моей стороны, если я попрошу у него разрешения отведать еще глоточек этого восхитительного нектара?

Мэри Морган сначала хотела отказаться, когда Перси вопросительно взглянул на нее, но потом подумала, что если им удастся еще хотя бы на полчаса отвлечь внимание Темных сил, то Лаура и ее друзья успеют, наверное, за это время все сделать и вернуться обратно. Поэтому решительно протянула бокал исполняющему обязанности директора.

— Да, пожалуйста. Вина у вас отменные.

Когда все бокалы были наполнены, Квинтус встал и окинул собравшихся, можно сказать, торжественным взглядом.

— Дорогие друзья, — произнес он, и голос его звучал сердечно, в нем не было ни капельки фальши, — позвольте поднять этот бокал за удавшийся вечер. За по-настоящему удавшийся, чудесный вечер, если только я как хозяин вправе об этом говорить.

В какой-то момент Перси показалось, что он слышит издевку, но скорее всего это ему только показалось. Он поднял бокал и сделал добрый глоток. Терпкий вкус красного бургундского приятно горчил. Едва Перси успел поставить бокал обратно на стол, как ему вдруг стало дурно. Голова закружилась, а в глазах потемнело.

С мисс Мэри тоже было не все в порядке. На лбу у нее выступила испарина, а лицо вдруг смертельно побледнело. Она раскрыла рот и отчаянно пыталась сделать глубокий вдох.

Тут Перси заметил победоносные, издевательские улыбки на губах доктора Шварца и Ребекки Таксус. В тот же миг ему стало ясно, что они угодили в западню.

Оцепенев от ужаса, Лаура смотрела вниз, на сгнившие останки троих мужчин. То, что это были мужчины, было понятно только по одежде, так как трупы уже успели разложиться. Несчастные, похоже, уже очень давно стали жертвами устроенной в подземелье ловушки.

Тут наверху показались Лукас и Кая, осторожно заглядывающие в колодец. Брат посветил фонариком вниз.

Осознав всю критичность положения Лауры, Кая испуганно всплеснула руками и зажмурилась.

— Помогите! — простонала Лаура. — Пожалуйста, помогите!

— Держи меня как можно крепче! — попросил Лукас Каю, отложил в сторону фонарик и лег на землю.

Рыжеволосая подружка Лауры крепко ухватила его за ремень и изо всех сил уперлась ногами в пол, в то время как Лукас свесился в колодец и протянул руку сестре.

— Лаура, дай мне руку!

Лаура вдруг почувствовала, что силы покидают ее. Пальцы онемели и страшно ныли, так как острые края крохотного каменного выступа больно врезались в них.

— Не могу, — проговорила она сдавленным от напряжения голосом.

— Можешь, ты можешь! — закричал Лукас. — Дай мне руку!

Лаура попыталась высвободить правую руку, чтобы протянуть ее брату, но в тот момент, когда она разжала пальцы, левая рука соскользнула еще больше вниз. Теперь ее тело висело только на кончиках пальцев. Наводящие ужас железные копья на дне колодца устрашающе торчали навстречу, и до смерти перепуганной девочке казалось, что они за это время стали еще длиннее и острее.

— Руку, Лаура, дай мне руку! — снова закричал Лукас. — Черт возьми! Ну хотя бы попробуй!

Лаура тяжело дышала. Страх и напряжение исказили ее лицо. Она собрала те немногие силы, что еще остались, и вытянула вверх правую руку. Сантиметр за сантиметром ее пальцы приближались к ладони брата. До спасения оставалось уже совсем немного. Лаура предприняла последнюю отчаянную попытку дотянуться, но тут ее пальцы окончательно соскользнули с выступа, и она потеряла опору.

— Не-е-е-ет! — в ужасе закричал Лукас и бросился вниз за сестрой.

В последний момент ему удалось схватить ее за руку. Но вес ее тела увлек его за собой и протащил еще дальше вниз. И хотя Кая изо всех сил упиралась ногами в пол, ей было не вытащить друзей обратно, так что все трое стали медленно сползать в колодец. Девочка старалась как могла, но силы ее были не беспредельны, а вес слишком велик. Как Кая ни напрягалась, она не могла удержать друзей. Ее ноги скользили по покрытому песком полу, и Лукас опускался все ниже и ниже. Он уже почти по пояс скрылся в колодце, и Кая вдруг поняла, что настал момент выбирать: или она продолжает держать Лукаса, и тогда брат с сестрой в конце концов увлекут ее за собой в пропасть и она полетит вместе с ними на кошмарные железные копья, или же она отпускает его, но тогда у них с Лаурой не останется никаких шансов на спасение.

В панике Кая отчаянно озиралась кругом — должен же быть какой-нибудь выход, — а ноги подвигались все ближе и ближе к краю пропасти. Груз, тянувший вниз, становился все тяжелее и тяжелее. Девочку охватил ужас, она поняла, что на спасение нет никакой надежды. Ни для нее, ни для Лауры, ни для Лукаса.

Все пропало! Эта мысль вдруг с чудовищной очевидностью отпечаталась у нее в голове. Это конец!

От страха она закрыла глаза. Но внезапно послышавшийся за спиной скрежет заставил ее снова открыть глаза. Кая обернулась. Над ней склонялась огромная фигура. Портак примчался на помощь друзьям. Не мешкая ни секунды, он решительно ухватил Лукаса за ремень и вытащил его вместе с Лаурой из колодца с такой легкостью, как будто они были тряпичными куклами.

Портак даже не запыхался. Он спокойно поставил брата и сестру рядом с Каей и недовольно покачал головой:

— Так вести себя негоже, ну на что это похоже?

У детей на лицах было написано огромное облегчение. Они тяжело дышали, обмениваясь красноречивыми взглядами и постепенно приходя в себя. Лукас начал отряхивать одежду от пыли, а Лаура с благодарностью посмотрела на великана.

— Спасибо, Портак, — тихо пробормотала она. — Большое вам спасибо, вы спасли нам жизнь.

Портак снова недовольно покачал головой, затем подошел к груде обломков и выбрал там самую длинную деревянную балку. Подняв брус с такой легкостью, как будто речь шла о декорации из папье-маше, он вернулся назад к ловушке и положил его поперек разверзнутой пасти колодца. Затем еще несколько раз пошевелил рукой, проверяя надежность переправы.

— Боюсь, что мне здесь не пройти, сломаю мост я по пути, — объявил он и с этими словами отошел в сторону, освобождая дорогу.

Лаура смущенно вздохнула. Девочка знала, что они у великана в неоплатном долгу. «Без него нас бы сейчас уже наверняка не было в живых», — больно кольнуло у нее в сердце.

Портак угрюмо смотрел на друзей.

— Не тратьте время зря, идите и кубок обязательно найдите! — наставительно буркнул он.

— Да-да, конечно, — поспешно согласилась Лаура, и, прежде чем сделать первый шаг по самодельному мостику, она еще раз обернулась к своему спасителю. — Спасибо вам, Портак, большое спасибо!

Но великан только небрежно махнул рукой и побрел прочь.

Спустя всего лишь несколько минут Лаура, Лукас и Кая остановились у перегораживающей коридор сплошной каменной стены. Дальше идти было некуда. С бесконечным разочарованием на лицах друзья переглянулись.

— О нет! — простонала Кая. — Только не это!

Лукас тоже недоуменно качал головой:

— А мне казалось, что по плану здесь должен быть вход в сокровищницу.

Лаура достала из кармана куртки план, развернула его и посветила фонариком на чертеж. Лукас был прав: судя по карте, именно в том месте, где они сейчас находились, должен быть вход в сокровищницу Раймара. А на самом деле — ничего, лишь голый камень.

Не может быть! Они начали осторожно простукивать стену в поисках пустоты или какого-нибудь спрятанного в ней углубления, но вскоре друзьям стало совершенно ясно, что они стоят перед настоящей сплошной скалой. Никакой сокровищницы здесь и в помине не было.

Лаура первая поняла, что это значит.

— Они нас просто обманули, — сказала она, и вид у нее при этом был самый жалкий. — Перси и профессор Моргенштерн тоже попались на эту уловку.

— Думаешь? — недоверчиво спросила Кая.

— Увы! — ответила Лаура. — План — это просто искусная подделка, он служит для того, чтобы заманивать людей в западню. Мы с вами только что сами в этом убедились. Перси и Аврелиусу еще повезло, что они поверили липовому завалу и вовремя повернули назад.

— Звучит правдологично! — согласился с сестрой Лукас. — Вопрос только: что нам теперь делать? — добавил он, вопросительно глядя на нее.

— Не знаю, — призналась она. — Никаких идей.

— Как знать, может быть, этой сокровищницы вообще не существует, — предположила Кая.

Лаура замотала головой:

— Нет, Кая, этого не может быть. Если бы ее вообще не было, как бы тогда Темные силы спрятали там кубок. А они спрятали его именно в сокровищнице — я ведь прочла мысли Квинтуса Шварца.

— Лаура права, — подтвердил Лукас. — Я просмотрел массу старинных источников, и во всех упоминается сокровищница, которая находится именно в подземелье замка. Так что скорее всего она действительно существует.

— Вот именно! — воскликнула Лаура. — В этом нет никакого сомнения. Проблема только в том, что мы понятия не имеем, где ее искать.

— Есть и еще одна проблема, — сказал Лукас, взглянув на часы. — Уже начало второго. Нам давно пора быть у себя в комнатах. Перси и Мэри, наверное, беспокоятся.

У Перси Валианта и Мэри Морган действительно был серьезный повод для беспокойства, правда никак не связанный с Лаурой и ее друзьями.

Вся троица была совершенно измотана и разбита, когда ввалилась в вестибюль интерната и, как всегда, прежде чем разойтись в разные стороны, остановилась у старинной картины. Даже Лаура, которую почти никогда не покидало присутствие духа, казалось, потеряла последнюю надежду. Правда, она изо всех сил старалась не показывать виду.

— Завтра же утром поговорю с Перси и Мэри, — сказала она с вымученной улыбкой на лице. — Может быть, они придумают, что нам делать дальше.

— Мало вероятно, — тусклым голосом заметил Лукас. — Если бы у них были еще какие-то идеи на этот счет, то они бы наверняка тебе о них уже рассказали.

«Лукас прав, — подумала Лаура, — если бы у них была какая-нибудь стоящая идея, то они бы уже давным-давно сами нашли кубок Озарения, без посторонней помощи».

Но тем не менее она все равно ободряюще похлопала брата по плечу:

— Как знать! Иногда спасительная идея приходит в голову именно тогда, когда на нее меньше всего рассчитываешь.

— Да, конечно, — буркнул он в ответ, — особенно в сказках. В общем, желаю вам обеим спокойной ночи.

— Спасибо, — ответила Кая, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть. — Тебе тоже.

Лаура кивнула брату на прощание и уже собиралась развернуться и направиться в женское крыло, как вдруг услышала тихое всхлипывание. Удивленная, девочка застыла на месте. Кто это плачет? Может быть, снова Сильва?

Подняв глаза на картину, Лаура поняла, что не ошиблась в своих предположениях, — у женщины в белом по щекам катились крупные слезы.

— Ах, Сильва, не говорите только, что вы опять плачете из-за меня! — расстроенно воскликнула Лаура.

— Лаура, с кем ты разговариваешь? — спросила Кая, и в голосе ее слышалось удивление.

Этот вопрос, казалось, интересовал и Лукаса. Он вернулся и подошел к подругам. Водрузив на нос свои профессорские очки, он внимательно посмотрел на сестру.

Лаура уже собиралась поведать друзьям о загадочных превращениях, происходящих с картиной, но в этот момент Сильва повернула к ней голову и заговорила:

— Увы, Лаура, это ты заставляешь меня проливать горькие слезы. Ты ведь не хочешь понять главного. Сколько раз можно тебе повторять, что истина часто бывает сокрыта от наших глаз, она далеко не всегда лежит на поверхности. Но ты никак не можешь сделать из этого правильный вывод!

Тут женщина в белом замолчала, печально покачала головой и разразилась душераздирающими рыданиями.

— Ах, Лаура, Лаура, — всхлипывая, причитала она. — Неужели нет никакой надежды?

Сильва скосила на девочку глаза. Огромная слеза скатилась по ее бледному лицу и капнула Лауре на щеку. Потом женщина в белом приняла привычную позу и застыла. Слезы перестали капать, щеки, как по мановению волшебной палочки, высохли, и уже в следующую секунду картина снова выглядела как обычно. Молча и неподвижно, женщина в белом смотрела вдаль, у ее ног мирно лежал большой черный волк.

Лаура с раскрытым ртом ошарашенно смотрела перед собой. Потом провела рукой по еще влажной щеке.

— Лаура, что случилось? — поинтересовался Лукас.

Но сестра не отвечала. Она была где-то далеко и, казалось, не замечала ничего вокруг. Словно загипнотизированная, Лаура шевелила губами и бормотала себе под нос какие-то непонятные слова.

— Истина часто бывает сокрыта от наших глаз… она не всегда лежит на поверхности… на поверхности. — Лаура вдруг замолчала, ее лицо просияло. — Ну конечно, конечно! — воскликнула она. — Как я сразу не догадалась!

Лукас и Кая обменялись изумленными взглядами.

— Эй, помогите мне снять картину! — скомандовала Лаура.

— Что?! — почти одновременно воскликнули Лукас и Кая.

— Пожалуйста, помогите мне снять картину со стены!

— Господи, Лаура, что ты еще придумала? — запротестовала Кая. — Я до смерти устала и хочу спать.

А вот Лукасу непременно сначала хотелось узнать причину столь необычной просьбы.

На какую-то долю секунды Лаура недовольно поморщилась, но ее лицо тут же снова приняло выражение жгучего любопытства.

— Умоляю тебя, не спрашивай ни о чем, — нетерпеливо потребовала она. — Просто помоги мне снять картину.

Лаура поспешно пододвинула к стене два стула, быстро забралась на один и обернулась к брату:

— Ну же, Лукас, пожалуйста!

Лукас не выносил, когда сестра начинала им командовать. Упрямо скрестив руки на груди, он демонстративно застыл на месте. Хотя чутье подсказывало ему, что Лаура напала на верный след. Ну и пусть! Все равно он не двинется с места! Пусть знает, как строить из себя командира!

Кая, скорчив Лукасу недовольную рожу, взобралась на второй стул, взялась за край рамы и помогла Лауре снять картину со стены. Она оказалась очень тяжелой.

— Осторожно, Кая, осторожно… — попыталась предупредить подругу Лаура, но было уже поздно — картина выскользнула у Каи из рук и полетела на пол.

— Смотреть же надо! — закричал Лукас. Он, к счастью, успел вовремя подставить руки — обычная его молниеносная реакция выручила и на этот раз, — так что ему в последний момент удалось поймать картину и спасти ее от удара о каменные плиты, благодаря чему она не пострадала.

— У-упс! — выдохнула Кая и с виноватым выражением лица добавила: — Простите.

Лаура ничего не ответила, испуганно глядя на картину. «Что сталось бы с Сильвой, если бы картина разбилась? — подумала она. — И с ее черным волком?»

Но любопытство все-таки взяло свое и уже в следующее мгновение прогнало тревожные мысли. Едва они успели бережно отставить картину в сторону, как Лаура подбежала к стене и стала внимательно изучать кирпичную кладку. Очертания картины были хорошо на ней видны. Там, где она висела, камни были немного светлее, чем остальные. На первый взгляд в них не было ровным счетом ничего необычного, и тем не менее девочка нашла, что искала.

— Ага! — победоносно прокричала Лаура, сжимая кулаки.

— Что там? — поинтересовался Лукас.

— Вот — посмотри!

Лаура указала брату на кирпич, находившийся как раз в центе поверхности, которую раньше занимала картина. И тут Лукас тоже заметил: в центре камня виднелся небольшой круглый рельеф — печать тамплиеров! Крохотная, всего каких-нибудь два сантиметра в диаметре, она все равно отчетливо проступала на гладкой поверхности кирпича.

Лаура быстро подвинула к этому месту стул и с силой надавила большим пальцем на печать. В тот же миг стало ясно, что она не ошиблась, — как и в прошлый раз в гробнице, послышались скрежет и грохот. Звук приближался и становился все громче и громче. Словно тяжелый шар катился к ним по дорожке для боулинга. Когда грохот подкатился совсем близко, часть кладки вдруг, как под напором чьей-то невидимой руки, отъехала назад, и в стене образовался небольшой проход, открывший взорам друзей разинутую пасть темного узкого коридора.

Лаура сразу же поняла, что это такое, и запрыгала от радости. Наконец-то нашли — вот он, путь к сокровищнице Раймара фон Равенштайна!

С сияющим от счастья лицом она повернулась к друзьям:

— Идем!

Несколько мгновений спустя все трое исчезли в темном проеме.

Парк замка Равенштайн дремал, погруженный в кромешную мглу. Плотные тучи заволокли небо и скрыли луну. Кругом не было ни души, только ветер завывал в пустынных аллеях, клоня голые деревья и кусты к земле. На какой-то миг облака вдруг рассеялись, пропустив на землю немного лунного света и открыв взору необычную картину — по тропинке парка ползла какая-то тень.

Призрачное существо совершенно бесшумно плыло по дорожке, ведущей из парка к главному порталу замка. Оно выглядело как тень высокого, статного мужчины, только вот что странно — никакого мужчины поблизости и в помине не было. Как будто тень, оставив своего хозяина, преспокойно разгуливала по парку сама по себе.

Прежде чем выбраться из парка, тень ненадолго остановилась и осмотрелась. Потом быстро прошмыгнула по двору к лестнице парадного входа и, пригнувшись, бесшумно заскользила по ступеням.

На верхней ступени она выпрямилась и застыла на месте, глядя на массивную дверь. Выглядело это так, как будто ее смутило, что дверь оказалась закрытой. Потом она стала озираться по сторонам — во всяком случае очертания ее головы на фоне каменной площадки перед входом производили именно такое впечатление. Через мгновение она как будто нашла то, что искала. Подойдя к входу, тень, ни секунды не задумываясь, поползла вверх по вертикальной стене. Без всякого труда она поднималась все выше и выше, и, хотя стена была густо увита плющом, не было слышно ни единого звука.

Привидение ползло на третий этаж, к окну с приоткрытой форточкой. Несколько секунд спустя оно достигло рамы. Просочившись сквозь узкую щель, призрак исчез в здании интерната.

Портак, успевший к этому времени снова превратиться в колонну, естественно, стал невольным свидетелем таинственного ночного происшествия — на лице его было написано замешательство и совершенное недоумение.

В вестибюле интерната тень тихонько поползла вдоль стены. Заметив стоявшую у стены картину, она, опешив, застыла на месте. Затем обнаружила проем, открывающий вход в сокровищницу, и бросилась к нему. Она, казалось, была уже готова исчезнуть в темноте узкого коридора, но в последний момент передумала. Вернувшись обратно, тень заползла под лестницу, ведущую в женское крыло, и притаилась там. Призрак полностью растворился в темноте, только сверкающие хищные глаза ночного животного выдавали присутствие прятавшегося там таинственного существа.

Лаура, Лукас и Кая без каких бы то ни было приключений добрались до сокровищницы Раймара. Осветив помещение карманными фонариками, они поняли, что оно было приблизительно таких же размеров, что и склеп в старой гробнице. Так же как и там, здесь в стенах виднелись многочисленные ниши.

Но от драгоценностей, которые Раймар фон Равенштайн якобы наворовал во время крестового похода, там не было и следа. Освещенные лучами света, ниши зияли вызывающей пустотой, так что Лукас не смог удержаться от разочарованного замечания.

— Господи! — простонал он. — И это называется сокровищница!

Лаура тоже, казалось, была неприятно удивлена.

— Похоже, не всех удалось ввести в заблуждение фальшивым планом, — предположила она. — Большинство кладоискателей оказались гораздо умнее, чем рассчитывал архитектор Раймара.

— А что если сокровищ вообще никогда не было? — вмешалась Кая. — Может ведь быть и так, правда?

— Может, конечно, но это, на мой взгляд, было бы противозаконологично, — отозвался Лукас. — Доподлинно известно, что Раймар приказал построить сокровищницу после возвращения из Второго Крестового похода. Непонятно, зачем ему было делать это, если только он не привез с собой драгоценности, которые хотел надежно спрятать от воров?

И в эту минуту прозвучал полный изумления возглас Лауры.

— Нашла, нашла! — радостно закричала она.

Лукас и Кая удивленно обернулись к подруге, которая стояла посреди сокровищницы и как завороженная смотрела в одну точку.

— Вы что, не видите? — настороженно поинтересовалась она.

Лукас и Кая посмотрели в ту сторону, куда был направлен луч света Лауриного фонарика, и увидели там — кубок.

Огромный кубок.

Он выглядел точно так же, как и копия Святого Грааля, найденная ими в старой гробнице. Кубок стоял в темной нише и, освещенный тусклым светом карманного фонарика, сверкал и переливался золотом и драгоценными камнями так, как будто на него светило самое яркое полуденное солнце. Рубины и изумруды, которыми он был густо усыпан, блестели один ярче другого.

— Кубок Озарения! — с благоговейным трепетом в голосе прошептала Лаура. — Наконец-то — наконец-то мы его нашли!

Друзья обнялись и запрыгали от восторга. Окрыленные радостью, они закричали что было сил.

Лауру охватило ощущение полного, безграничного счастья, какое она еще ни разу в жизни не испытывала. Ее бросало то в жар, то в холод, а мысли с бешеной скоростью проносились в голове. Наконец-то она нашла кубок с живой водой! Первый серьезный шаг к выполнению своей миссии она уже сделала. Волшебный эликсир вылечит Хранителя Света. Теперь все будет хорошо — и профессор Моргенштерн не умрет.

Осталось только найти Магические врата — и тогда Свет снова одержит победу над Вечной Пустотой.

Кубок оказался гораздо тяжелее, чем Лаура предполагала. Руки дрожали от напряжения, когда она осторожно несла его вверх по лестнице в свою комнату. Чтобы не выдать себя, они с Каей не стали включать в холле свет. И прежде чем пойти к себе наверх, уничтожили, само собой, все следы ночного происшествия: потайная дверь была закрыта, а картина снова водружена на прежнее место.

Изо всех сил стараясь не шуметь, Лаура тихо ступала по лестнице, напряженно глядя на кубок. Золотая крышка сидела неплотно и при каждом шаге тихонько позвякивала. Живая вода плескалась внутри из стороны в сторону. Но Лаура не решалась приподнять крышку и заглянуть внутрь. Для нее это было все равно что осквернить святыню, и к тому же она ужасно боялась пролить драгоценные капли чудодейственного эликсира.

Кая шла рядом с Лаурой и тоже не сводила глаз с кубка.

Ни одна из девочек не заметила длинную, высотой в человеческий рост, тень, которая медленно вылезла из-под лестницы и тихонько заскользила вслед за ними. Только она не шла по ступенькам, а бесшумно ползла вверх по стене.

Вдруг Лаура остановилась и, отставив кубок в сторону, прислушалась.

— Что случилось? — спросила Кая, испуганно глядя на подругу.

— Какой-то шорох.

— Шорох? Какой еще шорох?

— Не знаю. Наверное, показалось.

Девочки двинулись дальше. Добравшись до четвертого этажа, они свернули в коридор, ведущий к их комнате.

— Осторожно, порог! — зашептала Кая подруге взволнованным голосом.

— Знаю! — ответила та и перешагнула через него, не отрывая глаз от кубка. Жутковатые очертания рыцарских доспехов, призрачными силуэтами выглядывавшие из темных ниш по обеим сторонам коридора, ее совершенно не интересовали. А вот Каю, напротив, при виде их тут же бросило в дрожь.

Девочки были уже на полпути к своей комнате, когда за спиной у них послышались гулкие шаги. Удивленные, они остановились и обменялись испуганными взглядами.

— Что это? — прошептала Кая, вслушиваясь в приближающийся грохот.

Лаура только пожала плечами.

Шаги становились все громче, пол ходил ходуном под ногами. Еще секунда, и в конце коридора показалась огромная темная фигура — каменная статуя Жестокого Рыцаря собственной персоной!