Лаура и тайна Авентерры

3 Проклятие меча

В огромном тронном зале Геллиниата царило молчание. Был слышен только тихий гул горящих факелов, закрепленных в металлических кольцах на стенах, да в большом камине потрескивали дрова. Элюзион, Хранитель Света, сидел в кресле напротив камина и отрешенно смотрел в огонь. Отсветы пламени плясали на его морщинистом лице, нос щекотал приятный пряный запах горящей смолы.

Но старик, казалось, не замечал его. Точно так же, как не замечал он и украшавший зал прекрасный букет алых цветов, стоявший в вазе на комоде рядом с высоким окном. Элюзион выглядел очень усталым. Долгие годы жизни оставили глубокие следы на его лице и окрасили волосы и длинную бороду в пепельно-белый цвет. Хранитель Света был облачен в скромный белый наряд, на шее его висела простая цепочка с медальоном тонкой, искусной работы, изготовленным из чистого золота и представлявшим собой стилизованное колесо с восьмью спицами.

Несмотря на то что старик сидел совсем близко к огню, холод пронизывал все его тело. Он слегка поежился и чуть заметно вздохнул. Несколько часов назад им овладело какое-то странное беспокойство, мысли лихорадочно роились в голове, не давая покоя. Поэтому вечером он, вопреки обыкновению, не пошел в спальню, а остался сидеть в тронном зале, прекрасно понимая, что в эту ночь ему не заснуть.

А ведь рыцарь Параваин заверил его, что нет никакого повода для беспокойства. На всех башнях удвоена охрана, повсюду в крепости расставлены стражники. Ни одной живой душе не удастся незаметно пробраться в Геллиниат. Но Хранитель Света напомнил командующему своей лейб-гвардией, что не далее как тринадцать лун назад Темным силам все-таки удалось проникнуть в лабиринт крепости и выкрасть оттуда кубок Озарения с живой водой.

— Это была досадная случайность! — воскликнул Параваин. — Кроме того, вы же знаете, господин, что, не заведись в наших рядах предатель, им никогда бы не удалось осуществить свой коварный план!

Хранитель Света смерил рыцаря долгим спокойным взглядом и заметил:

— Ничто в этой жизни не бывает случайно, мой верный Параваин. Все, что происходит, имеет свой смысл, даже если нам не сразу удается его разгадать. А от подлости и предательства пока еще нет заговора!

Старик печально покачал головой. Это правда. Сколько раз в своей жизни он сталкивался с предательством! Сколько раз до него доходили слухи, что один из его воинов не смог устоять перед посулами врага и тайно переметнулся на другую сторону. Такие люди — самое опасное оружие Темных сил, ведь гораздо легче бороться с явным врагом, чем с мнимым другом, в сердце которого поселилось предательство. Вот почему Темные силы идут на любые уловки, чтобы перетянуть кого-нибудь из рыцарей крепости Грааля на свою сторону.

Несмотря на все свои усилия, слугам Тьмы до сих пор так и не удалось одержать победу над силами Света. И хотя в последнее время стычки между ними происходили все чаще и чаще, в бесконечной борьбе Добра и Зла судьба постоянно склонялась на сторону Света! При этой мысли лицо старика прояснилось и его усталые, поблекшие от старости глаза заблестели, как у юноши. Да, да, он все еще в состоянии справляться со своими обязанностями, возложенными на него с незапамятных времен! И все-таки, все-таки, может быть, пора задуматься о преемнике…

Еще прежде чем распахнулась дверь, Элюзион почувствовал опасность. Он вскочил, и в тот же миг створки двери разлетелись в разные стороны от бешеного удара. В зал ввалилась толпа Черных рыцарей во главе с Борбороном. В руке Повелитель Тьмы держал наготове свой острый меч, клинок которого, почти по самую рукоятку залитый кровью, зловеще блестел в свете огня камина.

Увидев страшное оружие, Хранитель Света пришел в ужас. Ему слишком хорошо была известна дьявольская сила этого меча, который неспроста называли Проклятым. Выкованный в давние-давние времена по ту сторону вулкана кузнецами Темных сил, заколдованный фурхурсами, их жрецами, и наделенный сверхъестественной адской силой, он был единственным оружием, которое могло причинить Элюзиону вред. И надо же случиться, что именно в тот момент, когда ему впервые за столько лет снова угрожает серьезная опасность, рядом с ним нет его верной охраны.

Повелитель Тьмы быстро окинул тронный зал свирепым, огненным взором. Когда он понял, что, кроме Хранителя Света, там больше никого нет, на его мертвенно-бледном лице заиграла отвратительная самодовольная улыбка.

— Рад видеть тебя, Мастер Света! — проговорил он ядовито и размашистым шагом быстро направился к старику. Его низкий, гортанный голос, казалось, звучал из самой преисподней.

Черные рыцари рассредоточились по залу.

Элюзион был в западне. В страхе он попятился назад. На спасение не было никакой надежды, Борборон стремительно приближался.

В этот момент распахнулась вторая дверь, и в зале появились тринадцать Белых рыцарей. В белых доспехах, с обнаженными мечами в руках. Их вел за собой молодой рослый рыцарь Параваин. Ему достаточно было одного лишь беглого взгляда на своего господина, чтобы сразу же оценить всю опасность его положения.

— Именем Света приказываю остановить их! — скомандовал он.

Белые рыцари, обнажив оружие, двинулись на черных воинов, а Параваин бросился на выручку Хранителю Света. Но, по-видимому, слишком поздно, так как Повелитель Тьмы уже приближался к Элюзиону, а командующий лейб-гвардией был еще слишком далеко, чтобы помешать ему. Мало того, путь ему преграждал огромный круглый стол, стоявший посреди зала.

Повелитель Тьмы обеими руками высоко вскинул меч и со словами «Вот и настал твой смертный час, старик!» со всего размаху опустил его на голову Элюзиону. Клинок, казалось, вот-вот коснется головы старика, как вдруг Борборон покачнулся и застонал. Что-то с бешеной силой ударило его в спину, он потерял равновесие, и меч просвистел в волоске от Хранителя Света.

Радостная улыбка озарила лицо рыцаря Параваина, когда он увидел, что стул, запущенный им в Борборона, спас господину жизнь. Одним прыжком он перемахнул через стол и с высоко поднятым мечом бросился на Повелителя Тьмы.

Борборон, уже снова крепко стоявший на ногах, успел вовремя выставить навстречу Белому рыцарю свой меч и отразил его удар. Затем сам перешел в наступление, но не успели они еще как следует скрестить свои клинки, как ему стало ясно, что он имеет дело с равным противником, несмотря на то что тот был гораздо моложе, а значит, и не имел за плечами такого опыта. Бледное лицо Борборона перекосило от злости, а дьявольский огонь в глазах разгорелся еще сильнее, когда он увидел, как ловко Параваин отражает его удары и в ответ наносит свои. Между ними завязалась беспощадная схватка. Ни один из них не хотел уступать, каждый знал, что бьется не на жизнь, а на смерть, и готов был стоять до конца.

Рыцари тоже вступили в жестокий бой. Зал наполнился криками атакующих, звоном клинков и стонами раненых. Тут и там рассыпались снопы искр, когда мечи с размаху налетали друг на друга. Одно за другим с глухими предсмертными стонами валились на пол окровавленные тела, но оставшиеся в живых дрались еще решительнее и ожесточеннее. Черные рыцари яростно сопротивлялись, однако им лишь недолго удалось сохранять свое преимущество. За короткое время Белые рыцари сразили стольких врагов, что Повелителю Тьмы не осталось ничего другого, как признать, что на победу больше нет шансов.

— Назад! Всем назад! — приказал он своим воинам, и в голосе его отчетливо слышалось раздражение.

Черные рыцари тотчас же повиновались, а сам Борборон попытался нанести противнику последний, смертоносный удар. Стоило Параваину лишь на долю секунды отвлечься, чтобы бросить короткий взгляд на Элюзиона, как Повелитель Тьмы занес над его головой свой Проклятый меч. К счастью, Белый рыцарь вовремя успел отразить удар, так что Борборон снова остался ни с чем.

— Рано радуешься, щенок! — прорычал Борборон. — Скоро я вернусь и прикончу тебя! — С этими словами он развернулся на каблуках и вслед за своими рыцарями покинул зал.

— За ними! — скомандовал Параваин своим гвардейцам. — Проследите, чтобы ни один из них не остался в Геллиниате!

Белые рыцари бросились вслед за врагом, чтобы окончательно очистить от него крепость. А их молодой командир вернулся к камину, где, прислонившись к стене, стоял Хранитель Света. Видно было, что старик все еще не оправился от испуга, — он весь дрожал, а лицо было пепельно-серым.

Параваин вложил меч в ножны.

— Не понимаю, как…

— Туман! — резко оборвал его Элюзион. — Они пришли с востока под прикрытием Шепчущего тумана. Разве ты не предупреждал о нем своих людей?

— Предупреждал, и не раз! Но, видимо, они не отнеслись к моим словам с должной серьезностью. К сожалению, до сих пор лишь немногим из них доводилось иметь с ним дело.

— А между тем он может быть очень и очень полезен тому, кто умеет с ним обращаться, — задумчиво проговорил Хранитель Света. — Завтра утром напомни об этом еще раз своим людям!

— Конечно, мой господин. Не сомневайтесь.

Параваин поднял глаза на Хранителя Света, и тут кровь отхлынула у него от лица.

— О нет! — в отчаянии простонал он, округлившимися от ужаса глазами глядя на старика.

— Да-да, я знаю, — проговорил Хранитель Света сдавленным голосом. — Он меня ранил.

Он провел рукой по левой щеке и показал Параваину ладонь. Она была красной от крови. Потом повернул голову, и рыцарь увидел у него на щеке небольшой, размером всего в пару дюймов, порез.

Параваин слишком хорошо знал, что это значит. Раны, нанесенные Проклятым мечом, никогда не заживают. Тот, кто получил даже самую незначительную царапину, был обречен на медленную мучительную смерть. Единственное, что могло помочь, — это доставленная вовремя живая вода из кубка Озарения. Только живительный эликсир мог теперь спасти жизнь его господина. Но кубок был у врага. Темные силы спрятали его где-то на планете Людей. И никто не знает, где именно. Параваин почувствовал, как в нем зарождается страх. Страх, постепенно превращающийся в панику.

— Это только царапина, — попытался успокоить его Хранитель Света, но в тот же миг покачнулся, колени его подогнулись, и, не успей рыцарь вовремя подставить ему свое плечо, он точно повалился бы на пол.

Слезы выступили на глазах у Параваина. Склонившись к Хранителю Света, он тихо прошептал:

— Все кончено, мой господин! Нет никакой надежды!

— Что ты говоришь, Параваин? — с упреком взглянул на него Хранитель Света. — Надежда остается до тех пор, пока не иссякнет вера!

Крестьянин Дитрих оказался прав. Ночью над городом разыгралась настоящая буря. Температура всего за несколько часов резко повысилась. Ветер завывал между домов, бил двери, колотил ставнями и звенел черепицей. На небе собрались черные грозовые тучи, и на Хоенштадт обрушился сильнейший ливень, так что некоторые улицы города на какое-то время полностью оказались затопленными водой.

Ничего этого Лаура не слышала. Крепко и спокойно спала она в теплой постели в ночь перед днем своего рождения. Ее даже не разбудил звон башенных часов, которые только что пробили двенадцать.

Полночь.

Вдруг девочка сквозь сон услышала чей-то голос, громко и четко повторяющий ее имя: «Лаура!» А потом еще раз: «Лау-у-у-ра-а-а!»

Она тут же проснулась, открыла глаза и огляделась. Несмотря на то что в комнате было очень темно, она сразу узнала высокую худощавую фигуру рядом с кроватью — это был папа!

Лаура чуть не задохнулась от счастья.

Папа! Неужели это он!

Мариус Леандер был высокий мужчина с целой копной непослушных черных волос и добрым лицом, с такими же, как и волосы, темными глазами. Ласково улыбаясь, он смотрел на дочь.

— С днем рождения, Лаура, — тихо сказал он.

У Лауры не было слов.

— Папа! Но как… как?.. — затараторила она запинаясь, во все глаза глядя на отца.

— Тсс! — Мариус приложил указательный палец к губам. — Скоро ты все узнаешь! Сегодня ты пойдешь на праздник Тринадцати. Со дня твоего рождения прошло ровно тринадцать раз по тринадцать месяцев. Настал тот день, когда тебя посвятят в стражи Света.

Лаура молчала, от изумления она была не в состоянии вымолвить ни слова. Что все это значит? Как отец оказался в ее комнате? Мысли, как пчелы, беспорядочно роились в голове.

— Дело в том, Лаура, что ты родилась под Знаком Тринадцати! — объяснил Мариус. — Поэтому на тебя возложена особая миссия — ты должна найти кубок! Сможешь ты это сделать или нет — зависит только от тебя, от твоей смелости, воли и веры в себя.

На лбу у Лауры выступили капельки пота. Мысли еще быстрее закружились в голове. Под Знаком Тринадцати. Страж Света. Особая миссия. Найти кубок. Да что все это значит?! Она замотала головой:

— Я… я ничего не понимаю, папа. Какая еще миссия? И вообще… откуда ты взялся?

— Всему свое время, — ответил Мариус, с нежностью глядя на дочь. — Спроси профессора Моргенштерна, он тебе все объяснит. И разыщи Ворчуна — это Шепчущий туман. Я как раз успел спрятать его в библиотеке, перед тем как они меня схватили.

Тут Мариус заметил на письменном столе цепочку с медальоном. Перед сном Лаура достала ее из коробочки, чтобы еще раз рассмотреть. На лице отца появилась улыбка.

— Вижу, ты уже и сама о ней вспомнила, — сказал он, взял в руки цепочку и, печально глядя на медальон, добавил: — Это очень ценная вещь, Лаура. Колесо Времени когда-то принадлежало твоей бабушке. Береги его, оно еще сможет тебе пригодиться, когда ты…

Тут он вдруг испуганно замолчал. Потом вздрогнул, сгорбился, и лицо его исказилось от боли.

— Нет! Нет… нет! — кричал Мариус.

В ужасе Лаура заметила, что тонкая рубашка на спине у отца вдруг начала лопаться, словно от невидимых ударов, и на коже в местах разрывов появлялись длинные кроваво-красные рубцы. Его как будто хлестали кнутом. Только вот самого кнута не было видно. Того кнута, которым кто-то беспощадно избивал отца. Снова, и снова, и снова!

Только сейчас она обратила внимание, что одежда Мариуса была очень грязная и потертая, как будто он не снимал ее с того самого дня, как исчез. Кроме того, на нем не было ботинок, и его босые, измазанные грязью ноги тоже, казалось, уже давно не видели воды.

Теперь кнут стегал его по лицу, оставляя на щеках глубокие кровавые рубцы. Отец застонал и вдруг на глазах у Лауры в одно мгновение растворился в воздухе. Только что он был здесь, и вот его уже нет, он испарился — так внезапно гаснет свеча от дуновения сквозняка.

Лаура так и осталась стоять с раскрытым ртом посреди комнаты, растерянно глядя в пустоту.

— Папа? — робко прошептала она.

Какое-то время она была не в состоянии ни думать, ни шевелиться. Потом медленно опустилась на кровать, и в голове снова вихрем закружили мысли.

Только теперь это был настоящий торнадо.

Через некоторое время, измученная вконец, она закрыла глаза и забылась глубоким сном.

Наутро Лаура чувствовала себя отвратительно. Как будто ночью ни на минуту не сомкнула глаз. За завтраком она сидела бледная, с пустыми глазами. Молча жевала, сама не зная что, а от первого глотка какао ее чуть не стошнило.

Мысли постоянно возвращались к отцу. Она вспоминала, как он стоял у нее в комнате, с искаженным от боли лицом, а потом вдруг исчез, и она теперь не знает ни где его искать, ни как все это объяснить.

Но так ведь не бывает, чтобы человек взял и растворился в воздухе! Этого просто не может быть!

— Послушай, Лаура, все это тебе просто приснилось, — обратился к ней Лукас, с аппетитом уминая бутерброд.

На губах у него сохранились следы красного мармелада, а к подбородку прилипла крошка сыра. Бутерброды с клубничным мармеладом поверх мягкого сыра были его излюбленным блюдом на завтрак.

— Это был только сон, — повторил он с набитым ртом. — Прецизионно! Точно так же, как и вчерашняя история с рыцарем и кубком!

— С каким еще кубком? — поинтересовалась Заэль.

Лаура пропустила вопрос мачехи мимо ушей и упрямо замотала головой:

— Ничего подобного. Никакой не сон.

Она была в этом абсолютно уверена. Будь это просто сон, медальон остался бы на прежнем месте. А его там нет. Он бесследно исчез.

— Папа был ночью у меня в комнате, — продолжала настаивать Лаура, — я это точно знаю.

Заэль опустила на стол чашку с кофе и посмотрела на девочку с состраданием.

— Бедная моя девочка! — проговорила мачеха таким жалостливо-плаксивым голосом, как будто разговаривала с трехлетним ребенком.

Лаура терпеть не могла этот тон. Ей начинало казаться, что она маленькая, глупенькая и ее никто не воспринимает всерьез. Она бросила на мачеху негодующий взгляд, но Заэль не обратила на него никакого внимания.

— Ты же прекрасно знаешь, что этого быть не могло, — продолжала она в том же духе. — А значит, тебе все это приснилось. Ты так часто представляла себе в мечтах сцену возвращения отца, что эта картина просто засела у тебя в подсознании, и ты теперь внушаешь себе, что это произошло на самом деле.

— Ерунда! — Лаура начинала терять терпение. — Можно подумать, я сама не знаю, что я видела, а что нет!

Заэль ничуть не смутилась:

— С точки зрения человеческой психологии это легко объяснимо. Во-первых, ты, что вполне естественно, всегда мечтала о том, чтобы отец вернулся. А во-вторых, у тебя, как и у твоего брата, чрезмерно развито воображение, в чем отчасти виноват и сам Мариус, который буквально с пеленок пичкал вас своими сказочками, историями и легендами!

— Может быть, ему следовало читать нам перед сном экономические новости? — мрачно поинтересовалась Лаура.

— Это было бы гораздо полезнее, — убежденно ответила Заэль. — Чем раньше дети начинают привыкать к суровой правде жизни, тем лучше. А от ваших сказочек да побасенок, к сожалению, мало пользы.

Лаура скроила постную физиономию и посмотрела на Лукаса. У него между бровей появились морщинки. Но ни один из них не проронил ни слова. Им было прекрасно известно, что это бесполезно.

— А в-третьих… — продолжала Заэль, и в голосе у нее послышались слезливые нотки, — в-третьих, ты, конечно, очень переживаешь и никак не можешь смириться с тем, что каш дорогой, горячо любимый Мариус смылся, бросив жену и детей на произвол судьбы!

Лаура вскочила. Ее чашка затряслась, и какао расплескалось по столу.

— Папа нас не бросил! — в ярости закричала она. — Ты прекрасно знаешь, что он нас не бросал. И никакой это был не сон, я видела его своими собственными глазами!

Заэль закатила глаза:

— Сядь, пожалуйста, на место и успокойся.

Лаура села, глубоко вздохнула и посмотрела на Лукаса, надеясь найти в нем поддержку. Но Лукас старался не встречаться с ней глазами — он ей не верит, она уже давно это поняла.

— Папа жив, — сказала Лаура тихо. — Только он почему-то не может вернуться. Поверьте.

— Ты выдаешь желаемое за действительное, — завела Заэль старую пластинку. — Это всего лишь игра твоего больного воображения. Мариус сбежал, вот и все. Все уже смирились, кроме тебя.

— Нет, не сбежал, — ответила Лаура, изо всех сил стараясь оставаться спокойной. — И я это докажу, можешь быть уверена, докажу.

— Что ты говоришь? — ехидно заметила Заэль. — Даже полиции не удалось найти никаких следов, и детектив, которого я наняла, не смог обнаружить ровным счетом ничего. Никакого, даже самого ничтожного намека. Ни единой зацепки. И теперь ты собираешься одна распутать эту головоломку? Не слишком ли много ты на себя берешь, деточка?

Лаура сощурила глаза и наградила Заэль полным ненависти и презрения взглядом.

— Если бы ты любила папу так же, как я, ты бы мне верила, — процедила она сквозь зубы.

Заэль с такой силой ударила ладонью по столу, что посуда на нем подпрыгнула и затряслась.

— Ну это уж слишком! — закричала она на падчерицу сорвавшимся от волнения голосом. — Ты думаешь иногда, что говоришь?

Глаза ее влажно заблестели, казалось, из них вот-вот хлынут потоки слез. Она опустила руку в карман, достала оттуда бумажную салфетку и шумно высморкалась.

Все трое молчали.

Было слышно, как бьется об оконное стекло муха, звук радио за спиной вдруг стал невыносимо громким. Заэль машинально кусала тост. Лукас тоже продолжал жевать бутерброд с мягким сыром и клубничным мармеладом.

Лаура взяла ложку и принялась за хлопья. Ей они даже неожиданно показались вкусными.

— А еще он сказал, что я родилась под Знаком Тринадцати, — упрямо продолжала Лаура в тишине. — И что я одна из стражей Света, и что у меня особая миссия.

— Что еще за стражи Света? — удивленно спросил Лукас. — И какая еще миссия?

— Не знаю, — пожала плечами Лаура. — Об этом я должна спросить у профессора Моргенштерна, так он сказал.

— Ну конечно, кого же еще! — прыснула со смеху Заэль. — Профессор Аврелиус Моргенштерн такой же фантазер, как и твой отец. А то еще и почище! Не пойму только, как это старого ротозея до сих пор не сняли с должности директора интерната? Загадка, и только! И как он до сих пор не развалил весь интернат, тоже ума не приложу!

Лаура промолчала. Она не понимала, за что мачеха ненавидит профессора и почему постоянно говорит о нем гадости. Но сейчас был не самый подходящий момент это выяснять.

— Послушай моего доброго совета, Лаура, — снова обратилась к ней Заэль, — оставь свои глупости и займись чем-нибудь серьезным. Чтением, например, или… — Внезапно она замолчала и хлопнула себя ладонью по лбу. — О господи, совсем забыла! — С этими словами она вскочила и выбежала из кухни.

Вскоре снова появилась в дверях с двумя плоскими нарядными свертками в руках и протянула их Лауре.

— С днем рождения, Лаура! — проговорила она с натянутой улыбкой.

Лаура внимательно посмотрела на свертки. «Значит, все-таки не забыла, — подумала она про себя. — Наверное, опять книги! Скорее всего, физика и математика. Тоже мне подарки!»

— Спасибо, — серьезно сказала она мачехе. — Но мне не нужны подарки. Я хочу только одного, чтобы папа вернулся, больше ничего.

Заэль задохнулась от возмущения. Она нахмурила брови и наморщила лоб. Казалось, что сейчас она разразится бранной тирадой, и, хотя Лукасу нечего было опасаться, он все равно поежился и втянул голову в плечи. Лаура, наоборот, спокойно смотрела мачехе прямо в лицо. Может сколько угодно кричать и топать ногами — ей, Лауре, все равно!

И Заэль, видимо, это поняла, потому что закрыла рот и стиснула зубы так, что они даже тихонько скрипнули. Затем ее лицо прояснилось и на губах заиграла улыбка.

— Хорошо, — спокойно сказала она. — Как хочешь.

Она повернулась и равнодушно бросила книги на сервант. И хотя внутри у нее все клокотало от злости, она успокаивала себя мыслью о том, что Лаура скоро узнает всю правду. Но тогда будет уже поздно. Заэль ехидно усмехнулась и тут же поспешила прикрыть рот рукой. Дети не должны раньше времени ни о чем догадаться. Эти паршивцы всегда думают, что все знают. А на самом деле ни о чем не догадываются.

Ровным счетом ни о чем!

Она уже предвкушала, какое будет у Лауры лицо, когда ей наконец откроется правда.

Вся жестокая, страшная правда.