Лайфстиллер

Глава 7

Спустя несколько часов блуждания во мраке, мы, наконец, были вознаграждены - промерзшая зона пошла на убыль. Но радоваться ни у кого уже не было сил, все были настолько измучены и устали, что не хватало усилий даже на простейшие эмоции. Просто брели на автомате, заставляя себя делать каждый шаг. Периодически делали остановки - меня уже не держали ноги, и требовалось некоторое время, прежде чем я смогу тащить Соина дальше. Инноэ, все это время освещавшая нам путь и тащившая запасные факелы, выглядела теперь, наверное, лучше нас, так как что Муар, что я, теперь все время с натугой и сипло дышали, буквально заставляя легкие качать воздух. Паршиво было не то слово, вспомнились школьные годы, когда физрук объявлял пробежку, и потом приходилось с вытянутым языком, держась за бок, еще минут двадцать прохаживаться взад-вперед, пока организм не восстанавливался. Сейчас было хуже, в разы.

Очередная пародия на старческую немощь заставила колени опасно содрогнуться - ясно, пора делать привал. Осторожно сгрузив все еще бесчувственного ездока наземь, устроил его под росшее рядом дерево, и примостился неподалеку сам. Тело не просто ныло, а почти билось в истерике, желая только одного - упасть и лежать, не двигаясь, где-то дня два-три, может, больше. Привыкшие уже к моим остановкам, Инноэ и Муар без разговоров опустились рядом, им был нужен отдых не меньше моего, только первым брал его я, все-таки дохлик весил не так уж и мало. Когда тянувшееся молчание слишком затягивалось, Соин опять оказывался у меня на спине, и мы продолжали шествие, медленно, размеренно и устало. Время тянулось медленно, неспешно, заставляя каждую минуту превращаться чуть ли не в вечность, что становилось сродни муке. Казалось бы, худющий, хоть и высокий, эльф должен был полоскаться в воздухе, подобно накидке поверх плаща. Но эта сволочь, мало того что без памяти, так еще и в весе прибавляла каждый час, естественно, все это мне лишь казалось, но легче от этого не становилось. Так и брели, от одной остановки до другой. Со временем я уже даже не оборачивался посмотреть, как они там, сам еле ноги переставлял.

И в какой-то момент вдруг понял - все, не могу больше, этот облик себя исчерпал. Подломившиеся колени бросили тело к земле, Соин мягко сложился с боку, так и не произнеся ни звука, а я продолжал наблюдать, как мучительно медленно приближается земля. Сразу стало понятно - это последнее, что вижу этими глазами, удар просто запустит трансформацию, сменяя обессиленный лик на более свежий. И потом все, все станет бессмысленным, останется только убить их, или попрощаться с Лагерем и возвращаться к реке, зная, что рано или поздно обо мне узнают. И что тогда, додумать я не успел. Чьи-то ладони подхватили под грудь и потянули в сторону, меняя траекторию и вжимаясь все сильнее и сильнее. Я уже почти чувствовал, еще немного, и тварь во мне увидит свет, и даже не хотел думать о том, что будет дальше. Мягкий толчок в бок, голова мотнулась, фиксируясь на чьей-то руке, и... все отступило. Как близко, как невероятно близко. С облегчением выдохнул - единственное, что было пока в моих силах, тело слишком выдохлось, полностью выкладываясь за последние часы, ему нужен отдых. Скосил вверх глаза - Инноэ смотрела как-то устало, обреченно, в глазах тоска и совсем уже нет надежды. Сдалась? По-видимому, да.

Но я-то не сдался, я выживу в любом случае. Даже при худшем раскладе, здесь останется только Соин, а эти двое дойдут, хоть и много позже, чем рассчитывали. Или же мое тело опять преподнесет сюрприз и все пойдет по иному пути, и мы успеем. Но загадывать глупо, пока что трудно даже рукой пошевелить, не то, что двигаться, волоком таща на себе еще кого-то. Вон и Муар сидит, тот еще бедолага, лицо осунувшееся, глаза позападали, дышит натужно. Впрочем, эльфийка сипит не намного лучше.

- Расскажи об этих, ваших, Ста скольких-то, - произнес я, ситуация как нельзя кстати располагала к выуживанию информации.

Она удивленно моргнула, надо же, на это силы еще остались, значит, жить будет.

- Ста? - машинально повторила девушка.

- Гм, про них, - пролепетал приглушенно.

- Разница есть, - она покачала головой, - ладно, слушай.

Я кивнул, побуждая продолжать.

- Это очень давняя легенда, кто-то даже считает ее мифом, но отголоски той эпохи сейчас окружают нас со всех сторон, - невесело улыбнувшись, эльфийка обвела взглядом начавший просыпаться лес, понемногу светало.

- По преданиям, на земле тогда еще жили боги, покровительствующие тем или иным народам, помогая им, защищая и все в таком духе. Все они были разные, но у всех у них было и кое-что общее - какой бы расе не покровительствовало божество, оно перебирало часть ее сути, проникаясь ее стремлениями и желаниями. И чем большему количеству живых покровительствовало божество, тем сильнее оно становилось. В итоге образовалось нечто вроде пантеона, и когда самые сильные сущности ответили на призывы своих народов - началась война.

Ионнэ замолчала, переводя дух. Вот так-так, выходит, здесь не только средневековье, но еще и сказка? С богами, с магией, еще с какой-нибудь хренью? В голове медленно ворочались шарниры, шурупчики и прочая дребедень, переваривая и раскладывая по полочкам просто невероятные вещи. Можно сказать, я был ошарашен, хотя пока что все это подается как некая старая легенда, но где гарантии, что это так? Уже столько всего насмотрелся, что пора бы верить во что угодно.

- Масштабы кровопролитий тех дней были поистине ужасны, народы гибли почти до последнего живого, землю корежили жуткие землетрясения и извержения, а наводнения смывали целые города. Видя тщетность своих усилий, и не желая более терять паству, самые могущественные из богов решили пойти иным путем - они стали создавать воинов, и война кардинально переменилась. Ведомые созданиями богов, народы, до той поры проливавшие реки крови, ужаснулись тому, что стало происходить, и отвернулись от своих божеств.

- Даже голос поменялся, - вставил три копейки.

Девушка скривилась:

- Так все описано в книгах, что, не нравится?

- Да нет, увлекательно, продолжай.

Она покачала головой.

- Это не сказка, Нефер, многие верят в это.

- А ты?

- А я не хочу ошибиться, мне продолжать?

- Да, - пришлось заткнуться.

- Потом был создан альянс, и самые могучие маги, объединив усилия, нашли способ остановить этих воинов. По сути, те были просто чудовищами, наделенными особыми силами, свойственными своему божеству-создателю. Но просто убить их было нельзя, не в силах смертных перечить богам, тогда был найден другой выход. Твари были развоплощены и заточены в некое подобие тюрьмы, из которой не могли выбраться. Но на этом дело не закончилось, еще многие десятилетия спустя тюрьма продолжала укрепляться все новыми и новыми заклятиями, усилия, потраченные на все это магами тех времен, были поистине колоссальные, но иначе было никак. Что бы сдержать божественных воинов, требовалось что-то равноценное их совокупной мощи. А потом еще потомки тех магов вносили год за годом свой вклад, создавая живую преграду и населяя ее стражами, обязанными никого не впускать, и не выпускать. И вроде бы все складывалось удачно, войны прекратились, сплотив народы против общего врага, началась эпоха мира и торговли, строились новые города, развивались искусства, но не все оказалось так гладко.

Повернув слегка голову, я обнаружил, что Муар тоже внимательно слушает, периодически кивая и что-то бубня себе под нос. Кивнув на него эльфийке, спросил:

- Что с ним?

- Это он давал мне читать об этом, и он знает эту легенду куда лучше меня, - девушка слегка улыбнулась, - Муар, продолжишь?

Тот покачал головой.

- У тебя хорошо получается, - заверил ее.

- В общем, полностью смирить заточенных оказалось невозможно, и на протяжении многих веков правящие ковены замечают непонятные всплески сил, периодически вырывающихся из тюрьмы и теряющиеся в глубинах этого леса.

Стоп, стоп, стоп, это что же получается - неожиданная догадка вихрем ворвалась в сознание:

- Инноэ, а сама тюрьма, как она выглядела?

- Тюрьма? Насколько известно, никто ее воочию не видел. Единственное упоминание есть только в самой легенде, и в ней говорится об огромной, искусственно сделанной насыпи. Но никто так до сих пор и не смог этого подтвердить, да и не пытался, своя жизнь всегда дороже.

Я почти ощутил, как начинаю холодеть изнутри, от сердца во все стороны брызнуло волной тревоги, нарастающей по мере усвоения сказанного. Это просто дурдом какой-то. Получается, я выбрался из этой самой мифической горы, то есть насыпи, а сам являюсь... кем? Стражем? Воином бога? Хотя стражи не сидят на цепи, разве что только чтобы не разбежались. Волнение потихоньку достигло отметки "ну что за хрень", а девушка, тем временем, продолжала:

- Со временем ужасы, описываемые в легенде, стали забываться, сплоченность рас претерпевала изменения, появились желающие подзаработать в очень опасном, и не менее прибыльном деле - так появился Лагерь охотников. Очень сильный спрос на части обитающих в Темном лесу чудовищ породил закономерное предложение, которое и по сей день только растет. Вот, в принципе, и все.

- Постой, - чуть заплетающимся от волнения языком пролепетал я, - а что насчет Ста?

- Так это и есть божьи воины, их было около сотни, - она вздохнула, - и теперь мы находимся именно там, где наши великие предки их запечатывали.

- Что, прямо здесь? - как-то не вяжется.

- Ну, не прямо здесь, но если ты не понял, то все эти чудовища и есть стражи заточенных, а лес - их среда обитания, своего рода забор, не позволяющий, ни приблизиться к тюрьме, ни выбраться из нее во внешний мир.

Глаза устало закрылись. Нет, нет, нет! Ну, вот нахрен мне такое?! Смею надеяться, на лице это никак не отразилось, потому как внутри бушевала настоящая буря чувств. Из всего этого выходило два очень пренеприятнейших для меня вывода. Первое - я и есть одна из тех тварей, против которой, если о ней узнают, объединяться все, кто только можно. И второе - если нас было сто с лишним, то когда все остальные вырвутся наружу, а они вырвутся, так как это уже началось, в этом мире, если верить легенде, начнется кровавый хаос. Не думаю, что среди моих, так сказать, товарищей, будет много сторонников за мир во всем мире. И далее - из всего этого следует, что мои старые догадки абсолютно верны. Стражи здесь живут и плодятся, следовательно, их меньшие и большие экземпляры в достатке раскиданы и бродят по этим лесам. А вот попадавшиеся мне в единственном экземпляре особи, придется это признать, являлись моими братьями по заключению. А значит тот слизень, волк-медведь и шерстяной кентавр были ни кем иными, как... Нет, плащ-то на мне из шкуры другого шерстяного, значит, а ничего не значит, если побеги из тюрьмы продолжаются уже много веков, судя по тому, что рассказала Ионнэ, то одна и та же тварь могла воплощаться несколько раз. Логично? А хрен его знает. Тогда уж, если конкретизировать, все редко виденные мною монстры подпадают под категорию бывших заключенных. И тот дымный гад, я ведь воочию не видел, сдох он тогда или нет, да и на поле с червем не могу быть полностью уверен, слышал ли именно то, о чем подумал. Вот же ж хрень, уже четыре братца нарисовалось, и с двумя даже успел поцапаться.

На лоб легла холодная ладонь, виски сдавили тонкие пальцы. Что за? Дернувшись, резко поднялся, и еле удержался на трясущихся руках, чтобы не завалиться назад.

- Ты чего? - Ионнэ удивленно уставилась на меня.

- Прости, - с трудом, опираясь на непослушные конечности, подполз и умостился справа от нее.

- Чего дернулся-то?

- Да, так, не обращай внимания, - ну что ей еще сказать, - просто неожиданно.

Она вздохнула.

- В диком лесу, дикое чудовище...

- О чем это ты? - я насторожился.

- Есть такая поговорка, не обращай внимания.

- Смешно, - я кивнул, вызвав у нее вялую улыбку, - ладно, что там дальше?

- Дальше? А дальше такие вот, как мы, пытаются добраться до Лагеря, и большинство из них гибнет, если идет без каравана.

- Да нет, я про легенду.

- Понравилась?

Кивнул:

- Хорошая сказка.

- Это не сказка, Нефер, не ляпни такое при ком другом, - устало протянула она.

Пришлось опять кивнуть.

- Нет там больше ничего интересного, - наконец продолжила девушка, - остались только чужие домыслы и выдумки, по первоисточнику я все рассказала.

Да уж, не густо. Взор упал на свернувшегося калачиком Соина - сколько он так уже, в беспамятстве, это явно ненормально.

- Он спит, - перехватила мой взгляд Ионнэ, - просто сон очень глубокий, - добавила потом печально.

Я ничего не понял: тело валяется кулем на не самой теплой поверхности и не подает никаких признаков жизни. Это тут считается сном? Ладно, дело ваше, родственник тоже ваш, сказала, спит, значит спит. Еще раз взглянув на дохлика, невольно поежился, но ей явно было виднее, было бы что можно и нужно сделать, не сидела бы так в сторонке.

- И что, все так боятся этих воинов?

- Страх просто так на голом месте не появляется, - она покачала головой.

- Ну почему же, - собственная немощь раздражала, а новости о себе лишь усугубили ситуацию, - разум просто обожает себя пугать, выдумывая всевозможные страшилки.

- Оглянись вокруг, нигде больше нет такого леса, таких тварей, такого... - Инноэ не смогла подобрать фразу, и лишь развела руками, словно охватывая все вокруг, - это все появилось не само по себе, разве не понятно?

Я пожал плечами.

- Может, и так, но тогда возникает другой вопрос - что будет, если все это действительно правда, и узники скоро вырвутся?

Инноэ тут же сделала жест, очевидно, оберегающий от зла.

- Если это случится, мир может снова ввергнуться в пучину кровавого хаоса, а учитывая, что нынешние ковены не чета старым, то выжить мы уже, вполне возможно, просто не сможем.

- И что, ваши главные ничего не предпринимают по этому поводу?

- Нам все равно об этом никто ничего не расскажет, - вмешался Муар, - простым обывателям совсем не обязательно вникать во все это.

Ну да, ну да, все, как и везде, я молча кивал, а сам прислушивался к собственным ощущениям. Что-то явно происходило, организм, до этого никогда так не выматывающийся, включил новый режим, что ли? Ни слабость, ни легкая дрожь в конечностях, ни ломота в спине никуда не делись. Все это присутствовало, во всех красках и тонах нагружая организм и не давая расслабиться, ежесекундно напоминая о том, как же мне хреново. Но теперь добавилось нечто новое, встряска оказалась своего рода толчком, запустившим процессы, суть которых мне была неизвестна. Но я их ощущал, и притом весьма четко. Черт, что за?! В животе будто клубок червей зашевелился, извиваясь и пытаясь вырваться наружу, свиваясь кольцами и так же быстро распрямляясь. Сопровождавший все это жар нарастал, поджаривая и опаляя нутро. Начало становиться больно. Вот же!! Спазм стер мысли и заставил согнуться к коленям, спина заныла, но это было несущественно, в сравнении с тем, что вышло на первый план. Повторившийся спазм был значительно сильнее и болезненнее предыдущего, горло напряглось, пытаясь исторгнуть хоть какой-нибудь звук, но тщетно. С уголка губ закапала слюна, глаза стало просто выдавливать из орбит. Вот и все, мелькнула мысль, а потом сознание померкло.