Лед как пламя

28 Мира

Джессе ждет нас в настолько тесном и захламленном кабинете, что наша встреча вызывает у меня еще большее любопытство. В такой комнате не встречают чужеземных сановников, властью и экстравагантностью в ней не поразишь. Это самый настоящий рабочий кабинет, заваленный пергаментами и потрепанными приходно-расходными книгами.

Если бы у меня оставались хоть малейшие сомнения в том, что Джессе связан родственными узами с Тероном, то сейчас они бы развеялись. Кабинет пестрит произведениями искусства: груда масок в углу, гобелен, свернутый в рулон на полу, прислоненная к стене картина. Эта комната так сильно напоминает покои Терона в Битае, что мне чудится, будто я вот-вот увижу его самого. Однако в кабинете нас ждет один Джессе, и когда за нами захлопывается дверь, он вздрагивает и резко разворачивается.

— Королева Мира! — восклицает он и роняет книгу учета на бархатистую зелень ковра.

Похоже, Джессе сделал это намеренно, потому как, позабыв о книге, тут же кидается к кипе бумаг на столе.

— Не ожидала от короля Вентралли такого пренебрежительного отношения к книгам, — замечаю я.

Дендера тихонько шипит на меня, однако Джессе, по-видимому, не услышал моих слов.

— О нет, это бесполезно. — Отбросив взятые бумаги и невнятно что-то бормоча, он берет свиток.

— Король Джессе? — обращаюсь я к нему.

Вздернув голову, он недоуменно моргает. Его взгляд перемещается к двери и поочередно останавливается на Дендере, Нессе, Коннале, Гарригане и мне. Джессе тяжело и неровно дышит.

— Им можно доверять? — спрашивает он, постукивая пальцем по свитку. — Конечно, можно. Они — твои люди. Ты спасла их.

— Я не понимаю…

— Королева Мира, мне нужна твоя помощь.

Джессе выходит из-за стола и пересекает кабинет.

Он складывает руки за спиной и выпрямляет спину, принимая королевскую осанку. Корона на его бедре посверкивает серебром.

— Понимаю, что это необычно и странно, но я хочу заключить с тобой союз.

От потрясения я таращусь на него так, что даже маска на лице съезжает.

— Ты хочешь заключить со мной союз?

Джессе кивает, и Дендера радостно ахает.

— Ты освободила себя, своих людей, — объясняет Джессе, и его плечи никнут. — Ты низвергла великое зло. Мне нужно сделать это. Мне нужна… помощь.

Мое потрясение тут же сменяется настороженностью.

— Что именно тебе нужно?

Джессе отмахивается, не понимая моего беспокойства.

— Нет, нет, не волнуйся, я тебе обязательно отплачу. Дам все, что ты пожелаешь. Все. Я просто… — Его взгляд утыкается в пятно на полу. — Все зашло слишком далеко. Моя жена. Ее нужно остановить.

У меня вырывается судорожный вздох.

— Ты хочешь свергнуть жену?

Посмотрев мне в глаза, Джессе кивает. Я вспоминаю нашу короткую встречу с Раэлин. Она не показалась мне ужасной, но мы находились в одном помещении всего каких-то пару минут. Она показалась мне надменной и отчужденной. Но это же Вентралли, их культура зиждется на скрытности и тайнах.

— Ты король, — говорю я скорее для того, чтобы напомнить себе, что Джессе — самый влиятельный в этой стране человек. — Зачем ты просишь о помощи королевство Сезонов? Разве ты не можешь просто потребовать развода?

Джессе отрицательно мотает головой.

— Думаешь, я не пытался решить дело мирным путем? Раэлин обладает поддержкой. Большой поддержкой. Ее поддерживает даже моя мать. Знаешь, чем я занимался до твоего прихода? Пытался разобраться с перепиской и понять, какие союзники у меня остались. Но мне нужна ты. Ты одолела Ангру. Ты разбираешься в этих вещах.

— Я одолела его в кровавой войне и дорогой ценой, а не посредством политических игр. Почему ты не объединишься с Корделлом?

Внутри у меня все переворачивается. Король Гармонии чуть ли не на коленях молит о союзе, а я его отвергаю. Но у меня нет ресурсов, чтобы помочь ему в том, в чем он нуждается. И все, что я могу ему предложить, будет косвенно идти от Корделла.

— Я просил Корделл о союзе. — Вернувшись к столу, Джессе рассеянно перебирает лежащие на нем бумаги. Когда он вновь поднимает на меня глаза, в них нет прежнего отчаяния. — Боюсь, влияние моей жены на Корделл уже довольно велико. Она хочет отрезать мне все пути отступления, чтобы единственным моим союзником осталась она сама.

Я шагаю к нему.

— Что ты имеешь в виду, говоря о том, что ее влияние на Корделл велико?

— Я позвал тебя так внезапно, потому что Раэлин сейчас на встрече с Тероном. Мне нужно было увидеться с тобой прежде…

Он продолжает говорить, а мой мозг заклинивает.

Раэлин… и Терон? Так он отправился в Вентралли к ней, а не к своему кузену? Точно! Финн с Гриром говорили, что фактически королевством правит Раэлин. И кому из них мне довериться? Я не знаю ни Джессе, ни Раэлин. Однако логичнее заключить союз с обладателем накопителя, ведь именно его линия крови всегда будет властвовать. Если только он не умрет и корона не перейдет к его новорожденному сыну. Тогда до совершеннолетия наследника королевством будет править Раэлин. И она станет еще более свирепой в своем всевластии. Она именно такая? Джессе, похоже, считает, что да. Я поражаюсь самой себе. Кажется, я лучше начала разбираться в политике. Не знаю, правда, стоит ли этим гордиться.

Джессе, склонившись, перебирает лежащие на полу бумаги и все еще говорит:

— …люди, находящиеся на западе и хранящие мне верность.

В этом королевстве меня окружают не только красота и великолепие, но и жаркое пламя политики. Я поворачиваюсь к Дендере, и, к моему удивлению, она кивает.

«Принять его предложение?» — одними губами шепчу я.

Она снова кивает. Но меня что-то тревожит. Похоже, тревога стала моим постоянным спутником.

— Почему сейчас? — спрашиваю я Джессе.

Он отрывается от бумаг, чтобы посмотреть на меня.

— Мне тоже нужны союзники, король Джессе. И если мы объединимся, то поддержка мне понадобится в ближайшее время. Почему ты ищешь союзников для борьбы со своей женой прямо сейчас?

Его лицо бледнеет.

— Потому что она… — Его голос затихает, подбородок подрагивает.

Я напрягаюсь всем телом. Охватившее меня предчувствие чего-то непоправимого бередит память.

Мне было всего четыре или пять лет. Я была такой маленькой, что воспоминания о том времени состоят из смутных обрывочных образов, которые могут быть как настоящими, так и выдуманными. Лесной полог из тяжелых и влажных листьев в Элриджском лесу, обнимающие меня руки Элисон, разведенный костер, громкий и резкий треск ломающейся ветки.

Ничего необычного — в Элриджском лесу ветви ломались постоянно. Но этот звук запомнился мне как самый громкий и пугающий, потому что спустя миг Элисон сбросила меня с коленей и упала на распластанное и неподвижное тело Генерала. Он так долго не шевелился, что казалось, прошли не секунды, а дни.

Наконец, Генерал перевернулся и шепнул, что его напарника убили солдаты Ангры. Я смотрела на него, на склонившуюся над ним Элисон и суетившихся вокруг людей, а в ушах стоял треск ломающейся ветки, на которую наступил Генерал, упав у костра. Долгие годы потом при хрусте веток мне становилось страшно, а взгляд метался в ожидании надвигающейся смерти.

Стоя сейчас в кабинете вентраллианского короля, я точно так же слышу звук, предвещающий нечто ужасное. Не треск ломающейся ветки, но звук такой же заурядный. Он возвещает о том, что грядет нечто неподвластное мне.

Стук в дверь. Я разворачиваюсь, а Джессе подскакивает и с болезненно посеревшим лицом бросается распахивать дверь.

Стоящий за ней Лекан поднял кулак, чтобы еще раз постучать. Его лицо блестит от пота. Увидев Джессе, он вздрагивает и резко отшатывается.

— Мне нужна королева Винтера, — скривив губы, говорит он.

Джессе загораживает дверь.

— Где Кэридвен? Ты видел ее? Ты можешь…

— Мне нужна королева Винтера, — повторяет Лекан и отталкивает Джессе.

Отталкивает вентраллианского короля! У меня даже рот открывается от изумления. Я знаю, что Джессе был в отношениях с Кэридвен и что Лекан ее друг, но… вот это наглость! Я хмыкаю про себя, вспомнив, как заперлась в кабинете корделлианского короля.

— Мне нужна ваша помощь, — впивается в меня взглядом Лекан.

— Сегодня я нарасхват, — шучу я.

— Где она? — не отстает Джессе.

Я искоса смотрю на него. Стоило ему увидеть Лекана, как он пристал к нему с вопросом, где Кэридвен. Но… между ними же что-то было? Почему он не знает, где она? Что-то случилось? Поэтому он так срочно ищет союзников?

«Она хочет отрезать мне все пути отступления, чтобы единственным моим союзником осталась она сама».

Снег небесный! Раэлин чем-то навредила Кэридвен? Она не трогала ее несколько лет, но, возможно… возможно, теперь она в конце концов предприняла какие-то действия против любовницы своего мужа?

— Конечно, — киваю я Лекану.

Джессе сдавленно стонет, разрываясь между желанием, чтобы я помогла Кэридвен, и желанием, чтобы я помогла ему. Но он почти сразу уступает.

— Пожалуйста, королева Мира, — молит он, поймав мой взгляд. — Обдумайте мое предложение. Мы можем обсудить его после того, как…

Он тянется к висящему на стене мечу. Узор на ножнах и драгоценные камни на рукояти практически кричат: «Украшение». Да и сам Джессе совершенно безоружен. Это говорит о том, что он не боец.

— Это тебя не касается, — рявкает Лекан. — Оставайся здесь. Ничего не делай. У тебя это лучше всего получается.

Джессе, сжавшись, прячет лицо в ладони. Прежняя Мира оценила бы дерзость Лекана, королеву же Миру душит смех.

— Он — король Вентралли, — фыркаю я.

Лекан хватает меня за руку:

— Ничего, переживет.

Мы бежим прочь, оставляя Джессе с накопителем, бесполезно болтающимся на бедре.

Коридоры дворца Донати ужасно длинны. Я раздеваюсь прямо на бегу, и, когда влетаю в свою комнату, Коналл с Гарриганом захлопывают дверь, а Дендера кидается к дорожному сундуку. Она поспешно вытаскивает из него одежду, более подходящую для поисков кого-либо. Несса выхватывает вещи из ее рук и пихает меня за ширму для переодевания.

— Она любит его, — говорит Лекан.

У меня сжимается сердце.

— Уже четыре года. Нет, больше. Она полюбила его еще до того, как он женился на Раэлин. Но это не важно. Она пошла к нему сразу после официальной встречи в тронном зале. Сказала, что с нее хватит, что она хочет покончить с этим. Кэридвен не раз пробовала порвать с ним, но в этот раз она была настроена очень серьезно.

— Чем этот раз отличался от других? — спрашивает Дендера.

— Тем, что королевство Вентралли начало продавать людей ее брату.

Я наклоняюсь вперед, ухватившись рукой за ширму. Вентраллианец, которого убили в винном погребе. Его смерть должна была огорчить меня не только чисто по-человечески, но и с политической точки зрения. Я знала, что лишь Яким и Спринг продают людей Саммеру, но не придала этому значения, так как моя голова была забита другими мыслями.

Кэридвен следовало рассказать мне о том, что происходит в Саммере. Что ее останавливало? Гордость? Или я постоянно говорила о собственных проблемах и в этом все дело?

— Он предал ее, — вздыхает Дендера.

Ее слова больно задевают меня, и я закрываю глаза, словно отгораживаясь от них. Мне не нужна прозорливость Дендеры, чтобы понять, сколь мы с Кэридвен схожи. Обе вовлечены в обреченные отношения с королевскими особами Гармонии.

— Вряд ли, — фыркает Лекан. — Я думаю, все подстроила его жена. Она умеет манипулировать и не погнушается ничем, чтобы поднять экономику Вентралли. Джессе не бездушен. Он слаб, но не бездушен. — Лекан тяжело вздыхает. — Кэридвен не послушала меня. Она пошла поговорить с ним, и больше я ее не видел. Но слуги сказали, что она вскоре вернулась, переоделась и… взяла оружие. Так вот почему Джессе так всполошился. Кэридвен порвала с ним, рассказала о согласии его жены продавать подданных Вентралли в Саммер и ушла.

Несса складывает снятое мною платье. Я вновь в своей обычной одежде, которую носила в Саммере: черных штанах и белой рубашке. В кармане ключ, по-прежнему завернутый в ткань, на спине — шакрам. Я выхожу из-за ширмы, поправляя ремни чехла.

— Мне известно, куда она пошла, — сообщаю я.

Лекан подается вперед.

— Что? Откуда?

— Я знаю, как бы поступила сама, если бы мое сердце было разбито, — объясняю я. — А мне начинает казаться, что мы с Кэридвен во многом схожи.

Я бы пошла войной! Именно этого жаждет моя душа с тех самых пор, как я приняла себя такой, какая я есть, — королевой-воином. Я хочу встречаться лицом к лицу с трудностями, а не прятаться от них.

Мы должны продолжать искать ответы. Но если я оставлю близкого мне человека в беде, то в любом случае проиграю.

Я бы сделала то же самое ради Нессы, Мэзера или Генерала. Так поступила бы моя безрассудная часть — осиротевшая девчонка-солдат Мира. Та, которая действует импульсивно, но всегда с добрыми намерениями.

Я помогу Кэридвен и своему королевству. Я могу спасти всех.

Я могу спасти всех.

Так-то!

Меня затопляет холодом, и я удивленно моргаю, глядя на Лекана. Я знаю, какой вопрос задать магии накопителя. Но я без труда задвигаю эту мысль в глубь сознания. Сейчас главное — помочь Кэридвен.

— Но куда она пошла? — спрашивает Лекан.

Мое лицо каменеет.

— Останавливать брата.

Коналл с Гарриганом возражают, когда я приказываю им разделиться. Гарригану я велю остаться с Дендерой и Нессой, на случай если что-либо произойдет в мое отсутствие, а Коналлу — сопровождать меня и Лекана. Коналл спорит, что меня должен охранять Гарриган, так как у него самого беда с рукой — пусть это и не перелом, а растяжение связок. Именно поэтому-то я и хочу, чтобы с женщинами остался Гарриган. Он сможет защитить Дендеру и Нессу. А у меня теперь есть шакрам. Большей поддержки мне и не нужно.

Несса машет нам рукой, и мы выскальзываем из комнаты, бесшумно ступая по мраморному полу. Лекан знает, где расположились саммерианцы, поэтому, когда мы выходим из дворца, он устремляется вперед по извилистым булыжным улочкам Ринтиро. Он одет в просторные рыжие штаны и грубый коричневый плащ и совершенно безоружен. Надеюсь, он готов к тому, что нас ожидает. Ну а приготовления Коналла заключались лишь в снятии маски.

Я бегу за Леканом по аллее, залезаю на стену, спрыгиваю с другой стороны на соседнюю улочку. Может, нам следовало бы собрать побольше людей на помощь Кэридвен? Не ее ли сопровождали по меньшей мере с десяток разбойников, когда мы впервые встретились с ней в Джулае? Не одного же Лекана она взяла с собой в путешествие? Но если она не собиралась идти против брата, то, возможно, не взяла с собой всю свою свиту.

Нас всего четверо против десятка-двух или бесчисленного множества солдат. И это напоминает мне еще об одном важном деле: вопросе, который я хочу задать магии накопителя.

Вместе с Леканом и Коналлом мы петляем по пестрым улочкам и паркам, проходя мимо вентраллианцев, которые закупаются на базарах, подметают веранды и набирают воду из колодца под полуденным солнцем.

Этот вопрос неотступно преследует меня, и я не понимаю, почему не задала его раньше. Я лихорадочно прокручиваю в сознании нужные слова и осторожно выталкиваю их одно за другим в трепещущий внутри комок льда и магии.

«Как мне всех спасти?»

Потому что я хочу спасти мир, а не один только Винтер. Я хочу, чтобы все в Примории освободились от Ангры, магии и зла, чтобы мы имели хоть какой-то шанс на победу.

Может, магия подскажет, как спасти Кэридвен от людей ее брата? Может, подскажет, как обойтись без ордена в спасении Винтера? Может, она все исправит, потому что я задала верный вопрос? Я всей душой ощущаю, что это верный вопрос. Я все делаю правильно.

Магия слышит меня. Я чувствую, как она пробуждается от моих слов, мягко мне поддаваясь. Ответ приходит так, словно я всегда его знала — внезапным осознанием, поглощающим все остальные мысли.

Я останавливаюсь, придавленная тяжестью ответа. Ответа, который я так жаждала услышать…

Нет. Нет, я этого не хочу. Не хочу.

Я падаю на колени и хватаюсь за голову руками, будто могу залезть в свой мозг и вытащить знание наружу.

Ханна спросила, как спасти свой народ, и магия сказала ей, как спасти Винтер. Ханна позволила Ангре сломать накопитель и убить ее, потому что хотела разделить магию со своим народом. Она пожертвовала собой, не понимая, что нужно было задать другой вопрос, что пожертвовать нужно было гораздо большим.

Я чувствую ладонь Коналла на своей руке, слышу голос Лекана, который говорит, что мы недалеко от цели нашего пути. Мое тело двигается само по себе, голова идет кругом от проносящихся мыслей, и я бегу, бегу, бегу по Ринтиро.

В магии все зависит от того, что ты выбираешь. Использовать магию или подчиниться ей. Взять ее из магического источника или выпустить на волю, сломав накопитель. Самая могущественная магия — это сам выбор. А самый страшный выбор, какой кто-либо может сделать, — самопожертвование. Люди взяли магию из магического источника. И так же, как никому не приходило в голову подчиниться своему накопителю, никому не приходило в голову вернуть магию обратно. Самый невозможный выбор для всех — отдать накопитель магическому источнику. Стать обычным, слабым человеком. Предпочесть безопасность мира собственному могуществу. Лишь акт бескорыстного пожертвования — возвращение накопителя магическому источнику — приведет к его разрушению и исчезновению магии. А поскольку Распад тоже является магией, то и он полностью исчезнет. Ничего сложного для обладателя накопителя, желающего спасти мир: найти источник, бросить туда накопитель и выйти в новый мир.

Но накопитель Винтера — я.

И чтобы уничтожить магию, я должна по собственной воле броситься в бездонный источник энергии и силы. В источник, который убивал людей, если они слишком близко к нему приближались. Я должна буду умереть.

Лекан останавливается у стены, и я понятия не имею, где мы оказались. Где-то в закоулках Ринтиро. Солнце ярко светит над головой, и я не вижу ничего, кроме его слепящих золотых лучей. Тут тепло. Не так удушающе жарко, как в Саммере, но достаточно для того, чтобы я вспотела. Хотя, может, меня бросило в пот не от жары, а от ужаса.

Лекан всматривается в мое лицо:

— Вы в порядке?

Я не могу сформулировать ответ. Все мои мысли поглощены полученным знанием. В это мгновение я так ненавижу Ханну. Мне хочется рухнуть на дорогу и стереть из памяти слово «умереть», потому что только его я теперь и вижу. Ханна хотела позволить мне умереть ради Винтера. И чтобы спасти всех в Примории я опять же должна умереть.

Если бы Ханна не задала накопителю неправильный вопрос, если бы она не позволила Ангре сломать накопитель, убить ее и превратить меня в накопитель Винтера, то у меня бы все получилось. Я бы смогла спасти всех и себя, и мое сердце не разрывалось бы сейчас от боли.

Я прислоняюсь спиной к ближайшей стене. Шероховатые камни задевают рукава, когда я закрываю лицо ладонями. Я хочу жить. Хочу найти способ спасти всех и ЖИТЬ. Неужели я так многого желаю?

Лекан тянет мои руки вниз, убирая от лица. У него теплый взгляд, брови печально опущены.

— Караван находится прямо за углом, — кивает он в сторону. — Я понимаю, это не ваша война, королева Винтера, но мне необходима ваша помощь.

Караван. Кэридвен. Я должна ей помочь. У нее гобелен… Где-то скрывается орден. Может быть, Искупителям известен другой способ спасти всех. Может быть, им известно то, что может мне помочь. Может быть, может быть, может быть. Больше я не буду терять время на разные «может быть». Хватит с меня. Хватит. Единственное, в чем я сейчас уверена, — в том, что Кэридвен нужна моя помощь. И это затмевает все. И тяжесть нового знания. И магию, таящуюся внутри и жаждущую освободиться после того, как я подчинилась ей. Нет. Больше я ей не подчинюсь. Я не принимаю ее ответ.

На глаза наворачиваются слезы.

— Хорошо, — говорю я Лекану.