Ледяная пустошь

Глава 3 Маршрут в преисподнюю

Поселок Винтерхол выглядел грязным и тусклым. Выпадший недавно мокрый снег размесил болотистую почву в сплошную грязную жижу. Дороги здесь были не мощеные, по ним постоянно двигалась тяжелая строительная техника. Только вдоль домов стелились самые настоящие деревянные мосточки, неслыханная роскошь в цивилизованный мирах. Здесь же их сооружали из отходов многочисленных лесопилок. Низкое серое небо, казалось давило в самую душу, временами из несущихся облаков сыпало снежными зарядами. Фадеева запахнулась поглубже в теплую парку и уверенно прошла по гуляющим доскам мостков. Выбора у них не было, в Винтерхоле, последнем оплоте цивилизации в этих местах, существовал только единственный гостевой дом.

Их уже ждали и девушку сразу провели в лучший здесь номер. Шарапов и остальные участники рейда еще занимались на станции канатной дороги распаковыванием машин и оборудования. Светлана быстро скинула одежду и полезла в душ, дорога совершенно оставила ее без сил. Два дня в раскачивающейся гондоле дирижабля, и еще один день они пережидали на маленькой станции, пока наверху бушевала снежная буря. От станции вообще осталось впечатление, как от ужасно холодного места, в котором можно промерзнуть до костей.

Под горячими струями массажного душа этот жуткий холод начал отступать, и девушка смогла, наконец, расслабиться. Она завернулась в махровый халат и скомандовала автомату подать ей горячий кофе. Только через минуту Фадеева сообразила, что здесь нет никакой автоматики и надо звонить на стойку, а делать это было совершенно неохота. Под эти мысли ее и сморило, в комнате было тепло и сухо. Что еще можно желать на краю света?

Георгио закинул вещи в двухместный номер и сразу отправился в местный бар. Где еще стоило добывать свежую информацию? Большой бар был освещен весьма скупо, на улице уже темнело, а яркие лампы здесь, по всей видимости, не жаловали. Посетителей было немного, то ли все ужинали не в этом местечке, то ли постояльцев было немного.

— Хей, Пулос, это ты? — раздался от стойки звонкий голос. Георгио повернулся и увидел худосочного чернявого мужчину, чем-то смутно ему знакомого.

— Хуан?

— Помнишь, бродяга!

Они обнялись, Хуан показал на свободное место, весело улыбаясь. Не часто в этих краях можно увидеть старых знакомцев.

— Ты какими судьбами?

— Да так, есть одно дело.

— Ага, очень симпатичное и молодое — подмигнул весельчак.

— А, ты про барышню? Она просто заказчица.

— Не узнаю старого ловеласа — покачал головой Хуан — Ну, дело твое. А сейчас надо выпить, мы же, сколько не виделись? Года два? Я очень рад тебя снова встретить, брат.

— Извини — покачал головой Георгио, внимательно озирая бар — Завтра мы выступаем.

— Тогда, может, просто по стопке другой местного бальзама? Это только для укрепления здоровья!

— По стопке можно.

Они поднялись и двинулись к бармену заведения. Он был очень необычен даже для подобного места, высоченный и накаченный здоровяк. Пулос прикинул, что бицепсы этого парня будут, пожалуй, толщиной с бедро обычного человека.

— Кто этот парень? — спросил он Хуана, когда они опрокинули по одной и сидели в ожидании мясного салата.

— Богдан Митич, местная достопримечательность. Был великим лесорубом, но… Богдан — Хуан называл имя с ударением на первый слог, как принято у балканцев — Богдан, покажи ногу!

Бармен приподнял свободно висящую штанину, нога ниже колена была протезирована, а по бедру шли глубокие шрамы.

— Что случилось?

— Попал на медведоволка — голос бармена был хриплым, видимо и горло повреждено, только сейчас Георгио заметил шрамы и на шее силача.

— И кто кого?

— Как видишь, я — кивнул криво в сторону Богдан, а Пулос обернулся. На стене висела огромная шкура местного хищника, такого же косолапого, как земной медведь, но повадками более похожего на волка. Бармен добавил, подавая тарелки — В этих краях их много. Так что держите всегда в одном из ружей бронебойный патрон.

— Хм, спасибо — качнул головой Георгио — Наши парни взяли в основном ударные ружья.

— Нет, от них в наших краях толку мало. Если увидите животное здоровее вас, сразу бейте бронебойным. У этих тварей толстые шкуры и крепкий череп. Местные хищники отличаются даже от тех, кто живет на перевалах Великого Леса.

— Спасибо за совет — поблагодарил Пулос, не верить такому человеку не стоило.

— А ты работаешь с парнями из ФБ? — в свою очередь поинтересовался Митич.

— С фронтирщиками? — оживился тут же Хуан — Ах вот зачем здесь эта красотка! Богатая девочка решилась прогуляться по диким местам.

Пулос махнул еще стопку замечательного бальзама, нахмурился, но решил все выложить напрямую, в этих местах не любили недоговоренности.

— Да, она наняла ФБ и меня для одного дела. Мы идем на Ледяную Пустошь.

Хуан после этих слов поперхнулся заботливо поданным чаем, а в глазах бармена появился огонек интереса.

— Вы с ума сошли! Хотите там и остаться?!

— И я был бы благодарен любой информации по маршруту в сторону Северного.

Богдан подал еще по стопке бальзама и нагнулся к Пулосу: — Парень, я, конечно, уважаю ребят из ФБ, они одни из немногих, кто помогает не только из-за денег. Но… вы все и в самом деле сумасшедшие. На улице осень, скоро грянут настоящие холода.

— У нас нет выхода — вздохнул Георгио — Да и я уже бывал там, на Пустоши.

Глаза Хуана расширились еще больше, а бармен о чем-то задумался.

— Ну, ты даешь, бродяга. Я знал, что ты человек отчаянный, но чтобы так — старый знакомец качал головой — Извини, я ничем не могу тебе помочь, практически не вылезаю из шахты. Кстати, Богдан, этот парень также отличный горный инженер, один из лучших.

— Я уже понял, на чужака он не похож.

— Да — вспомнил вдруг Георгио — Богдан, там, в номере девушка. Нельзя принести ей горячего кофе?

— Кофе у нас не водится — покачал головой Богдан — могу отправить ей нашего Карского чаю.

— Отлично!

Бармен подозвал к стойке немолодую официантку, и та ушла в сторону номеров с полным подносом. А сам Митич повернулся к мужчине и тихонько просипел: — Попробую тебе помочь, парень. Не буду допытываться подробностей, но обычно парни из ФБ ерундой не занимаются. Кого-то спасаете?

Георгио на прямой вопрос бармена ничего не ответил, но по глазам опытный лесовик понял намного больше. Он взял со стойки большой бокал, налил туда какой-то пшеничного цвета напиток, затем отошел в дальний угол. Только сейчас Пулос заметил, что за небольшим столиком сгорбился высохший старичок.

— Он поговорит с вами — Богдан кивнул головой в сторону старика.

Друзья переглянулись, взяли свои стаканы, и перешли к угловому столику. Старик поднял мельком глаза на присевших напротив его мужчин, но все также молчал, уткнувшись в стакан с пойлом. Он, не торопясь, сделал два хороших глотка, закашлялся, затем проницательно уставился на Пулоса. Бледные, выцветшие глаза, казалось, смотрели откуда-то изнутри; они были напрочь лишены любопытства к этому миру, будто бы рассматривая его из уже другого, потустороннего. Георгио от этого взгляда даже пробил легкий озноб.

— Как вы попали на Пустошь, молодой человек? — как ни странно, но голос старика был еще крепок.

— Я… — Пулос замялся, но затем собрался и отвечал прямо — Мы поднялись с берега, по языку ледника, затем прошли через Южные ворота. Ну ана самом плато у нас сломалась машина.

— Машина — иронически кивнул головой старик — кто ж в такие места на машине прет. Эх, молодежь, молодежь.

Он замолчал на минуту, сделал еще один глоток. В это время бармен подал три тарелки горячего — густого мясного гуляша с корешками и травками. Старик с удовольствием вдохнул ароматный запах.

— Олень?

— Ага — весело кивнул головой Митич, его массивная туша комично смотрелась на фоне сгорбленного и высохшего старика — Вчера бурильщики привезли. Их стада начали миграцию на юг.

— Значит, зима совсем близко — задумчиво покачал головой старик.

— Скажите, уважаемый — не удержался импульсивный Хуан — а вы собственно кто?

Позади их раздался громыхающий смех Богдана, Георгио удивленно обернулся.

— Я, молодой человек, Мэг Коннор — с достоинством ответил старик и степенно приступил к гуляшу.

Хуан с минуту остолбенело таращился на старика, а потом с придыханием произнес: — С ума сойти! Ну и денек сегодня! А я думал, что вы давно мертвы — старый приятель повернулся к Пулосу — Это самая примечательная личность к северу от Большого перевала, легенда всех лесовиков и горцев.

Георгио задумчиво наблюдал за стариком, в его голове начали вспыхивать где-то слышанные старинные истории, здесь явно что-то не стыкуется — Вы тот самый Коннор, которые открыл Кабаний пролив?

— Да, это было давно — кивнул головой старик.

— Быть не может! Тогда вам должно быть более ста лет.

— Мне сто одиннадцать, если быть точным.

В голове молодого инженера все смешалось, сидеть за столом вместе со старинной легендой, это уже выходило за рамки ординарного вечера в окраинном баре. Но он тут же осознал, что в этом старом человеке находитсяпоистине драгоценная кладезь знаний обо всем севере их материка.

— Так вы и открыли Ледяную Пустошь? — заворожено прошептал он.

— Хм, спасибо за предположение, это мне льстит, но совершенно против истины — Коннор сидел полностью выпрямившийся, в глазах заиграли животворные блестки — Ее открыли кочевники северо-западной тундры на сто лет ранее. Да как открыли, все уже было снято с космоса при географическом изучении Дроада, они лишь первыми из людей побывали там.

Старик замолчал, видимо проигрывая в голове воспоминания, а друзья его не торопили. Когда тебе за сто лет, сложно что-то упомнить во всех подробностях.

— Кочевники тогда же рассказали об особенностях того проклятого места, и что не каждому дано в него войти. Но я был молод и неимоверно силен — Коннор кивнул в сторону бармена — И я использовал транспорт кочевников.

— Так вы отправились на собаках? — опять удивился Хуан.

— Конечно же, парень! Это самый лучший вид транспорта в тех краях. Они отлично видят дорогу, запоминают ее, помогают охотиться, едят себе спокойно в пути сушеную рыбу, да и свежую также. Собачки это лучший охранник и помощник в наших северных краях. Это сейчас — старик сплюнул — без техники ни шагу сделать не могут.

— Зато она помогла освоить эти пространства — решил оспорить его утверждение Георгио. Коннор только зыркнул в ответ и устало махнул рукой.

— А нужно ли осваивать здесь все? Вам мало освоенных и загаженных планет? Боюсь, что мое поколение последнее еще видевшую эту планету во всей своей прекрасной невинности. Да, она достаточно сурова к нам, пришельцам, здесь могли жить лишь самые крепкие, настоящие люди. Может это и правильно.

— Может — согласно кивнул головой Георгио — Мне самому не всегда нравится наше излишнее вмешательство. Вот в южных морях присутствие людей почти незаметно. Там тебя могут запросто сожрать и на море, и на суше.

— Ты бывал в южных морях? — в глазах старика появился искренний интерес.

— Да, только как неделю оттуда.

— Всегда хотел туда отправиться, но сначала и здесь дел было полно, затем уже старый стал.

— Вы еще вполне крепкий мужчина — влез в разговор Хуан.

— Не говори ерунды, парень! — отмахнулся старик — Мои деньки уже сочтены, а тут вы с таким вопросом. Он будоражит мне кровь — Коннор поднял глаза, они уже горели огнем, и дело было не в выпивке — Это было самое странное приключение в моей жизни. Слушаете:

Мы отправились на полуостров втроем, четыре повозки, одна запасная. Двигались не торопясь, останавливались на охоту, в тех местах она знатная. На перешейке полно озер, там и сейчас отличная рыбалка, а в те времена рыба просто выпрыгивала из воды. Мы коптили и вялили мясо, сушили рыбу, наши собачки здорово откормились, их шкуры лоснились. Мы были молоды и веселы, купались в ледяной воде, бегали за болотными кабанами с одними метательными копьями. Ну, вы лучше себе представляете рвение молодости: это показать себя и выплеснуть через чур накопившееся здоровье наружу. Таковы мы все в эти годы, а если это не так, то ты уже старик с рождения.

Мы дождались начала осени, в это время здесь на удивление наступает короткое второе лето, только листья начинают желтеть и по ночам прохладно. Но главное, нет дождей и стоит сухая погода. Наши сани легко прошли через болота перед подъемом на плато. Ты, парень, вошел в Пустошь через южные ворота, а мы через Западные. Это две огромные скалы, венчающие две сходящихся вместе скальных гряды. Такого мрачного места я больше нигде не видал. Ни капли растительности, только черно-бурые скалы и камни под ногами. По совету кочевников мы запасли нашим собачкам специальную мягкую обувку на лапы, иначе они бы там не прошли, поранившись до мяса. В начале Пустоши есть место, где вся поверхность покрыта вулканическим стеклом, здесь надо внимательно смотреть под ноги. Но самое страшное случается по ночам. Мы никак не могли выспаться. Время от времени собаки ночами поднимали жуткий вой, они принимали сторожевой круг и со страхом смотрели туда, в темноту.

— Там водятся какие-то страшные звери? — уставился немигающим взглядом на старика Пулос.

— Не знаю. Во всяком случае, мы никого не видели. Да и что там жрать то? Сначала одни камни, потом сплошной лед. Один из наших, старый охотник взял с собой несколько оптических приборов, в том числе и способный видеть в темноте. Но они ничего не показывали, а псы все-равно каждую ночь устраивали нам концерты.

— А нам по ночам снились кошмары — задумчиво добавил Георгио.

— Кошмары? — остановились на нем глаза старика — Они потом мне снились полгода. Жуткое было время.

— А мне грезились два месяца.

— Гляжу, ты, парень, тоже успел кое-что там пережить? Тогда поймешь меня лучше. А то вот эти неслухи только насмехаются! — Коннор ворчливо покачал головой — Мы двигались неделю по Пустоши, прошли в самый ее центр и уже видели два ледяных столба, высотой метров по пятьсот, они манили нас своей изумительной белоснежностью и буквально горели на солнце. Ничего красивей и привлекательней я в своей жизни не видел!

— Вы дошли до них?

— Нет. Мы дико устали от недосыпа, буквально падали на ходу. Можно вытерпеть стужу, снег, расстояние, но когда ты каждую ночь несколько раз просыпаешься от леденящего душу воя, а затем пытаешься успокоить животных и снова заснуть …Мы здорово вымотались, а затем … затем тот парень-охотник провалился в ледяную камеру.

— Что это?

— Иногда в теле ледника появлялись полости, как воздушные пузыри. Собачки обычно чуяли их заранее, но тут, видать, у них и самих от усталости притупилось чутье.

Старик замолк, полностью погрузившись в воспоминания восьмидесятилетней давности. Наконец его глаза сфокусировались на янтарном напитке, он сделал большой глоток и продолжил: — Нам стоило полдня времени и массу трудов достать его оттуда. Этот проклятый пузырь висел над другими, и стоило охотнику пошевелиться, как лед начинал подозрительно скрипеть и стонать. Да и хорошо, что он сам не потерял сознание и смог себя привязать. А мы наверху соорудили из глыб вырезанного льда и саней подъемное устройство и вытащили бедолагу из ледяного плена. Он сломал ногу и несколько ребер, вот поэтому нам и пришлось повернуть обратно. Мы бросили там одни из саней и часть груза. Собаки и так еле тащились, пришлось их часто менять, чтобы они могли везти раненого. Из разломанных саней мы сделали для него шины, затянули ребра, у нас были лекарства и целебные травы. Кончалось только топливо. Чтобы парень не мерз, приходилось часто кипятить чай.

Уже перед самыми воротами нам самим приходилось впрягаться в сани, половина собак пала от перенапряжения, их мясом мы кормили остальных. И что примечательно: псы не хотели поначалу есть своих сородичей. Понимали твари …

О-хо-хо! Это был тяжелый переход. Мы ожили только, когда пересекли ворота. Там у нас находились в схроне четвертые сани, а также припасы еды. Так обычно поступают все путешественники, не тащат все с собой, а делают временные лабазы. Нами было оставлено несколько таких баз, пару из них растащили местные зверюги. Мы вышли на перешеек и натолкнулись на рыбаков, те помогли вызвать с этого поселка спасателей. Мы бы и сами дошли, но парня было жалко, остался бы тогда без ноги.

— Вот это приключение — протянул потрясенно Пулос, предстоящий маршрут уже начал здорово пугать его.

— У меня было несколько подобных путешествий, потом завел семью и рисковал уже меньше — кивнул головой Коннор, затем внимательно посмотрел на Георгио, спросил — Зачем тебе снова туда идти?

— Не могу рассказать — криво усмехнулся горный инженер — Да и, честно говоря, и сам всего не знаю. Мне должны сказать только здесь, перед самым выходом. Я еще могу отказаться.

— Ты сумасшедший! — воскликнул Хуан, он уже здорово надрался, жуткая история заставила его выхлебать два стакана крепкого напитка.

— Да нет, он понятливый парень — усмехнулся только глазами Коннор — Богдан намекнул мне, чтобы идешь с ребятами из Фронтир Безопасность.

— Да, мой наниматель взяла в рейд их.

— Знавал я Ван Бастена в свое время, лихой был мужичок. Если он набрал себе в команду таких же толковых ребят, то у вас есть шанс. Да и идете вы, скорей всего, не по прихоти, а по срочному делу. Так что дам я вам несколько дельных советов. Есть карта?

Хуан начал было доставать из своего портфеля рабочий планшет, но старик оттолкнул его руку и принял от Георгио обычный кристаллический складной. Тонкую трубку расстелили на столе, инженер провел по ней своей рукой и начал манипулировать значками на появившемся цветном изображении. Подобные простые планшеты были намного надежнее электронных, легко подзаряжались прямо от дневного света и не боялись влажности. Затем старик перехватил управление планшетом и увеличил участок местности: — Здесь в этот год река разлилась широко, видимо прорвало плотину выше по течению. Наши умники завезли туда земных бобров и те беспределят на местных речках. Так что обходите воду вот в этом месте, здесь возвышенность, правда потом придется пройти по длинному болоту. На чем идете?

— Хорошие вездеходы, я их видел в деле.

— Ладно, проехали — старик легко согласился — Вот здесь лучше пройти ближе к морю, я тебе навтыкаю точек, маршрут будет извилистым, зато идти на машинах легче, там сухие каменистые возвышенности. Потом углубляетесь в перешеек, несколько невысоких гряд, проходы сами поищите, на плато подниматься лучше здесь. Как пойдет сплошной лед, берегитесь трещин и пузырей. Привалы лучше устраивать под прикрытием скал или других возвышенностей, под утро может подняться ветер.

— Спасибо — Георгио был безмерно благодарен за бесценную информацию.

— Да не за что, парень, сам бы пошел, да уже здоровье не то.

— Выглядите хорошо.

— Не говори ерунды — махнул рукой старик — Вон у Богдана здоровье! Была бы еще нога…

— Так вроде сейчас биопротезы не проблема.

— Он слишком здоровый, на него у нас не делают. Вот и мается бедолага без охоты и рыбалки. Он же лесовик с детства!

— Пожалуй, я смогу ему помочь — задумчиво пробормотал Пулос.

— Если поможешь, парень, то у тебя в наших краях появится очень большой друг.

— Спасибо вам! — Георгио встал — Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Найдите того парня, или кого вы там ищите — Коннор смотрел опять изнутри — А я очень устал, пойду, прилягу.

К позднему вечеру бар оказался забит под завязку. В уютном уголке помещения засели и члены спасательной экспедиции, рассматривая и изучая пометки, сделанные Коннором, а также сведения, полученные от дрона метеорологов. Франц с довольной миной уткнулся в кружку с чаем. Встречу с местной легендой он счел отличным знаком! Спасатели вообще были людьми суеверными, тем более что эта встреча принесла и кучу интересной информации.

На ужин вышла и Фадеева, удостоившись пристального внимания в основном мужского здесь общества. Она весьма холодно отшила нескольких подвыпивших приставал, кое-кто из них уже начал было заводиться, но был остановлен мощным рыком Митича. Девушка после ужина прошла за стойку и подошла к Богдану вплотную.

— Спасибо за помощь.

— Не за что — здоровяк совершенно глупо улыбался, он уже давно и сам не видел таких красивых и молодых девушек. Винтерхол давно стал просто перевалочным местом.

— У вас проблема с ногой? Присядьте — повелительно сказала девушка.

— Вы доктор?

— Нет, он вам сейчас не нужен — что-то было такое в голосе девушки, что заставляло здоровенного мужчину чувствовать себя маленьким щенком. Фадеева задрала штанину и внимательно осмотрела ногу и протез — О боже! Как можно прилепить сюда такую дрянь! — в сердцах выругалась она, затем взглянула на притихшего Богдана — Я дам вам ногу, настоящую ногу, это моя работа.

— И я смогу нормально ходить? — мужчина вдруг поверил, что подобное дело в силах для этой на вид хрупкой девушке.

— Вы будете бегать, как местный олень — улыбнулась Светлана — Я конструирую самые лучшие во Вселенной протезы и для вас сделаю особенный.

— Да я, да — Митич задохнулся от слов благодарности, но потом замер, вспомнив, куда она отправляется и испытывающе посмотрел на девушку — Он вам очень дорог, тот, за кем вы идете? Это очень опасное место.

— Я знаю — глаза у Светланы сразу стали грустными.

— Не задумываясь, пошел бы с вами, но … — грустно улыбнулся — сейчас я только обуза.

— Богдан! — раздалось сверху, на стойку облокотился очередной здоровяк — А ты у нас верткий парень, такую девушку закадрил!

— Янош, иди к дьяволу! Будешь буянить, выкину в окно!

— Все понял, девушка занята.

Митич хотел, было добавить еще пару крепких словечек, но вдруг что-то вспомнил: — Янош, у тебя остались еще те собачки?

— Собачки? — округлое лицо здоровяка пыталось собрать пьяные мысли вместе — Да, вот собираюсь отправлять на днях, здесь покупатели кончились.

— Отдай мне Волка, Кузьмича и Палевого.

— Ого! Губа не дура, самых лучших просишь.

— Это для меня лично. Ты меня знаешь, в долгу не останусь.

— Для тебя? — глаза Яноша стали совершенно трезвыми — Для тебя дам, Богдан. Вот кому другому, нет! Думаешь, я забыл, как ты меня тогда по лесу тридцать камэ тащил на себе? Можешь хоть сейчас забирать!

— Спасибо, друг — Митич похлопал здоровяка по плечам через стойку и обернулся к Фадеевой — Ждите меня в номере. Не смотрите так, без собак вам там не выжить. А это лучшие псы на всем Побережье!

— А в номере зачем? — удивленно посмотрела на него девушка.

— Будут с вами спать, привыкать к запаху новой хозяйки. Не бойтесь, это умнейшие псы, а теперь и самые лучшие ваши телохранители.

Фадеева только кивнула головой, от подобных презентов не отказываются. Она вспомнила, что рассказывал о собаках Побережья по дороге сюда Франц, как восхищенно он описывал эту местную породу.

Аарон Аарсон, механик спасательной партии, высокий рыжеволосый любитель пошутить толкнул в бок Прохоревича, водителя второй машины.

— Ты глянь, наша хозяйка и бармена приручила. Вот Бой-баба!

— Именно бой — пробурчал круглолицый крепыш и потер грудину, именно сюда прилетел достаточно сильный удар, который нанесла девушка во время спарринга.

Дворжич распорядился перед самым выездом времени зря не терять и проверить в спортзале их бойцовые навыки. Все члены полевых партий обязаны были знать один из видов рукопашного боя. С ними в зал напросилась и Фадеева. Минут десять она разминалась, затем захотела спарринг. Один из бойцов Луки вызвался немножко проучить зазнавшуюся красотку, женщина не может быть везде сильной. За свое высокомерие этот верткий парень вскоре и поплатился.

Светлана с легкостью ушла от его хитрых ударов, ее техника выглядела весьма странной. Затем она резко присела, отодвинувшись на согнутых почти до пола ногах в сторону, избежала крепкого удара ногой, и резко рванув вперед, перевернула бойца, тут же оседлав его сзади и нанеся два болевых. Хоть удары и были приглушены защитой, но парень так и остался лежать на матах. Зал тут же стих, бойцы охраны и рейнджеры ошеломленно смотрели на хрупкую девушку.

— Русский старый стиль — одобрительно покачал головой Дворжич — Я очень мало видел людей, владеющих этим видом единоборств. Кто вас учил?

— Были мастера — коротко бросила Светлана, стараясь успокоить дыхание.

— Еще? — ернически кивнул в ее сторону глава отдела безопасности ФБ.

— Почему бы и нет, можно и тяжелей весом. Большая дура громко падает!

Парни засмеялись, здесь любили людей с юмором. А за своего сослуживца решил заступиться Иван Прохоревич, мастер по боксу и спортивному рукопашному бою. Бой начался уже не в таком быстром темпе. Иван осторожно ходил вокруг девушки и примерялся, стараясь понять, где ее слабое место. Дальнейшие его выпады показали, что рассчитал он все верно. Пару раз Фадеева пропустила достаточно чувствительные удары, но боль переносила стоически, чем заслужила одобрительные выкрики собравшихся вокруг сотрудников ФБ. Она и сама несколько раз нападала, заставив Ивана тратить много энергии на защиту. Все уже приготовились к схватке на выносливость. И вот Прохоревич решил навязать бой вплотную, где он был традиционно силен, намереваясь достаточно быстро отправить наглую соперницу в нокдаун. Благо, кулаки у него и в самом деле были железными. Но Фадеева в очередной раз обманула самонадеянного мужчину и упредила того ошеломительным ударом в грудь. Неизвестно какой он силы был, но в глазах у Ивана потемнело, поплыли круги, ноги сами подогнулись, и он упал на маты.

В зале воцарилось гробовое молчание. Суровые мужики еще могли понять обманный прием, использование силы противника, но здесь эта русоволосая, достаточно тонкая в кости девушка победила чисто на мужском поле. На Арене Силы, грубой физической силы. Только Дворжич опять удовлетворенно кивнул головой, он то знал намного больше, чем его подчиненные.

Солнце едва пробивалось сквозь туман, еще с утра задул мерзкий северный ветер, неся холодный воздух, а здешние болота обильно отдавали ему свою влагу. Благодаря советам старого путешественника и данным с дрона Францу удалось составить самый оптимальный маршрут, и он сейчас с удовлетворением вылез на сухой участок поверхности. Их спасательная партия удачно обошла разлив рек, на оптимальной скорости, экономя батареи, прошла по седловинам между многочисленными болотами. Даже небольшой перегруз в виде трех собак и их корма им не помешал. Франц хоть и не был опытным собаководом, но всю пользу от этих монстрообразных псин увидел заранее. Он еще раз осмотрел площадку и громко крикнул: — Привал!

Тут же из машин посыпались люди и начали обустраивать лагерь. Фадеева полезла на свою машину и выпустила собак на волю, они ехали в открытой клетке, здешний холод им был нипочем. Три здоровенных пса с радостью выпрыгнули наружу и запрыгали вокруг новой хозяйки. Светлане до сих пор было жутковато, когда они спокойно вставали на ее плечи и ласково облизывали лицо.

Когда в первый раз псов привели в номер, она просто оторопела. Еще бы! Три здоровенных псины, в холке высотой выше ее талии, мощные передние лапы, широкие челюсти, густая бело-серая шерсть. Она почувствовал себя девочкой из старой сказки, которую хотел съесть волк. А тут три больших волка! Но собаки оказались на редкость послушными и незлобивыми. Бывший хозяин быстро научил девушку необходимым командам, а по остальному коротко бросил: — «Они понятливые». И в самом деле, псы быстро понимали, что требует от них хозяйка. Они в первый же день обнюхали всю команду партии и теперь четко представляли, что это «свои». А вот чужакам бы тут не поздоровилось, хватки у этих зверюг была волчья.

Светлана подбросила собачкам остатки от разделки двух оленей, стадо которых они случайно встретили утром. Северные земные олени здорово прижились в местном климате, даже подвинув кое-кого из местной фауны. Рейнджер Милош Корман показал высокий класс стрельбы, мигом завалив двух откормленных бычков. Мужчины тут же сноровисто освежевали животных, часть мяса замариновали и вот сейчас жарили на разожженном огне. Если есть дрова, зачем тратить энергию батарей? Тодор Виденов, завхоз партии был мужиком прижимистым и всегда приветствовал подножный корм. Вот и сейчас он шевелился у решетки с мясом, поливая мясо маринадом. Решил, видимо, зажарить все сразу, чтобы завтра с завтраком не возиться. Хотя в Винтерхоле они благодаря бармену Митичу отлично затарились и копченым мясом, и сушеными травами, орехово-ягодными энергетическими брикетами и местным чаем. Все-таки промышленные концентраты по вкусу сильно уступают натуральным продуктам.

— Светлана, идите ужинать! — ее постоянный ухажер Георгио уже приготовил раскладной стульчик с раскладным же подносом. Очень удобно в дороге. Спасатели даром, что бродят по диким местам, но о комфорте не забывают. В дикость они еще всегда успеют погрузиться!

— Спасибо — девушка поблагодарила наклоном головы. Свежайшая оленина с подобием овощного салат, разве можно об этом мечтать на краю света? Фадеева не знала, что большая часть зелени росла вот тут же рядом на полянке или в соседнем болотце. Корман часто бывал на приполярном севере и разбирался в местных растениях.

— Очень вкусно — похвалил ужин Пулос — не хуже, чем в роскошном ресторане.

— Спасательная экспедиция не повод убивать свой желудок, лучше потратить время на готовку, чем потом маяться животом — Виденов разворошил угли — Перед подъемом на плато заложим продуктовую базу. Там и разряженные батареи оставим, нам наверху лишний вес ни к чему. Если у кого есть лишние вещи, то думайте уже сейчас, что можно оставить.

— Вот тоже любитель оружия? — присел рядом Франц, он связывался с базой геологов, которая стояла на побережье, а сейчас кивнул в сторону Шарапова, в который раз проверяющего свое странную на вид винтовку.

— Этот карабин явно не из стандарта и в открытой продаже его нет — сузил глаза Корман.

— Он из разведки, зачем ему разрешение — усмехнулся начальник партии.

— Ствол для огнестрела, другой для энергоимпульса, вариоприцел для обычной и ночной стрельбы.

— Не завидуй, тебе такого не продадут — засмеялся Виденов.

— Его и возить то с собой нельзя без разрешения, это оружие спецназа — Корман повернул черноволосую голову в сторону девушки, та отрешенно смотрела в сторону заходящего солнца. Спасатели ехидно улыбались, они уже поняли, что девушка и ее сопровождающий из людей непростых. Ну что ж, они к таковым также привыкли.

Георгио пребывал в задумчивости. Перед самым отъездом из Винтерхола ему доложили о настоящей цели экспедиции. Он был весьма удивлен и не только тем обстоятельством, что спасаемый это отец Фадеевой. Сообразительный инженер сразу связал свои прошлые приключения на Пустоши и нынешнюю операцию. Отец девушки явно искал ту же вещь, что и его бывший начальник. И у того и другого ничего не получилось. Так что же их ждет там, наверху, в стылом ужасе Ледяной Пустоши?

— Геологи сообщают, что впереди два дня хорошей погоды — заявил Франц, в руках он держал кружку с местным травяным чаем — Так что, парни, надо поднажать и выйти на сам полуостров.

— А чего нет, скорость пока держим — к ним уже присоединился Аарсон, он расставлял на третьей машине небольшую палатку, пока была возможность они, чтобы не тесниться спали по двое в машине. Три человека залезали в раскладную палатку.

— Дойдем — пробурчал Яннис Испиланти, самый старший и опытный водитель в их группе. Он уже считался ветераном ФБ, начав работу на заре зарождения компании — Главное, чтобы нас никто не съел.

— Да кому нужны твои старые кости, Яннис.

— Мои нет, а у вот тебя мяско молодое и вполне сладкое.

У костра засмеялись, а Светлана тревожно обернулась. Уже свечерело, при ярком огне костра все вокруг казалось темнее, чем было.

— Не бойтесь, Света — по-простому обратился к ней Корман — Ваши собачки сами кого хочешь загрызут!

Все снова засмеялись, а Франц насмешливо кивнул в темноту.

— Ваша тень каждый день так и будет ставить свои датчики?

— Что поделать — девушка дернула плечами — Это его работа, не доверяет он моим собачкам. Но спасибо за угощение, а мне надо отойти, да и спать пора.

— Вас сопроводить? — дернулся было, с места Франц, но рядом с девушкой, уже сделавшей несколько движений в темноту, появилась огромная голова полярной собаки.

— У меня есть сопровожатый.

— Оружие при вас?

Девушка молча стукнула по открытой кобуре с мощным пистолетом ближнего боя, но все-равно к ней подошел Корман и протянул тяжелую палку.

— Возьмите, пошелудите ею сначала по кустам и траве, здесь много чего непонятного водится.

— Ну, спасибо, успокоили — улыбнулась девушка.

— И вам доброй ночи.

— Дела — Франц мрачно смотрел на протоку между озерами — Об этом нам не сообщили.

— Видимо не знали — Испиланти пнул кусок обгрызенного дерева — опять проделки наших земноводных грызунов.

— Возможно. Народ — начальник партии обернулся к остальным — готовимся к переправе. Водители меняйте конфигурацию колес, все лишнее наверх. Пулос и Виденов, срубите начисто вот те кусты, здесь берег более пологий.

Георгио прихватил ухватистый топор, в экспедиции не использовали зря энергетический инструмент, и отправился к берегу. Он уже успел срубить два раскидистых куста и начал ровнять пеньки, как из воды на него кинулось какое-то серо-синее бревно. Инженер успел только увидеть оскаленный рот с несколькими рядами острейших зубов. Кричать было некогда, он машинально отклонился в сторону и сунул в рот зверюге часть отрубленного ствола дерева. Пасть захлопнулась, разломив дерево на мелкое крошево, а Георгио в этот момент с ужасом понял, что оставил свой пистолет у машины, ему мешал пояс с кобурой.

А серый обрубок снова прыгнул в его сторону. Мужчина успел схватить лежащий на траве топор и вонзил его прямо в выкатившийся глаз неизвестного зверя. Он уже слышал крики людей и рев псов, бегущих на помощь, но сейчас все решали секунды. Тварь стряхнула вонзившийся в нее топор и обратила взгляд оставшегося целым глаза в его сторону. Убежать Пулос уже не успевал. Зверюга снова прыгнула и внезапно разорвалась в воздухе кровавым фонтаном. Кровь у нее оказалась густого темно-красного цвета.

— Ты как? — проорал кто-то над ухом, Георгио подняли с земли, и повели к машине. Фадеева гневными командами отгоняла собак от останков водяного чудовища. Шарапов напряженно держал в руках свое необычное оружие, именно он и разнес зверя на куски.

— Что это было? — спросил Георгио, уже сидя у машины и держа в руках чашку горячего чая.

— Не знаю — Франц заканчивал его осмотр, ища раны или царапины — Ваша тень разнесла тварь на мелкие кусочки.

— У меня есть запись — совершенно спокойно произнесла Фадеева и показала изображение схватки на планшете.

— Никогда такого не видел.

— А я говорил — пробурчал проходивший мимо Испиланти — что здесь водится всякое.

— Да мы уж поняли — отмахнулся с недовольным видом Франц, переправа из-за инцидента задерживалась — С тобой, Георгио, все в порядке, легко отделался. Пистолет только больше не забывай.

Командир партии сразу умчался к реке, помогать готовить место входа в воду. Теперь двоим из рейнджеров приходилось стоять с ружьями по бокам рабочей площадки.

Пулос уже полностью пришел в себя и, оглядываясь на псов, спросил — А почему они не среагировали на опасность?

— Они то среагировали, но вы были слишком далеко.

К их разговору прислушался один из водителей, Прохоревич. Он закрывал очередной люк перед переправой и задумчиво произнес — Значит, надо будет на всех привалах ваших песиков пускать по периметру. Как это сделать, спросите у Кормана, он местный и эту породу знает.

Фадеева кивнула головой, она еще слабо разбиралась в характере этих здоровенных псин. Поэтому девушка, не откладывая в долгий ящик, тут же пошла спросить совета у старого рейнджера. Учиться полезному никогда не зазорно.

Вечером этого же дня собачки сполна отработали свою рабочую пайку. Люди уже заканчивали с ужином, когда лежавший на большом камне полярный пес грозно зарычал и бросился на открытое место, ему на помощь уже спешил пес, сидящий у прохода между костром и машинами. Они оба набросились на что-то темное, стремительно вынырнувшее из густого кустарника, росшего в низине. Третий же пес со странной кличкой Кузмич, дежуривший у склона с другой стороны, также грозно рычал, продолжая всматриваться в темноту.

— Волк! — заорал Корман, выхватывая винтовку, хотя и без его команды все уже стояли с оружием в руках. Шарапов нырнул в темноту, куда смотрел третий пес и вскоре там сверкнули несколько вспышек. А двое дерущихся псов выволокли из кустов большого зверя. Тот еще пытался трепыхаться, но его быстро успокоили метким выстрелом. Фадеева отогнала псов, с любопытством уставившись на местного хищника.

Он не был похож на земного волка, хищных животных на чужие планеты обычно не завозили. Местный же волк больше походил на земную гиену, большая грудная клетка, длинные передние лапы, и характерные для здешних хищников широкая пасть и множество зубов. Жили эти волки небольшими прайдами и охотились из засад.

— Там было еще два — сказал подошедший Шарапов.

— Мы, получается, всю их семейку укокошили — оживленно заговорил Корман — Где-то еще детеныши с молодняком должны быть. Странно, что волк вообще на нас напасть решил.

— Мы далеко на севере — ответил Франц — Они в этих местах еще не пуганные.

— И то, правда. Дайте песикам оленьего мяса — обратился Корман к Светлане — Они сегодня заслужили.

Продолжавший сидеть у костра Аарсон, сердито пробормотал: — Могли бы и обычной сигналкой обойтись, меня эти кровавые собачьи морды пугают сейчас не меньше.

— Сигналка! — сплюнул в сердцах Корман — Да куда она против животного инстинкта!

— Зато жрать не просит!

Люди заулыбались, пикировка двух рейнджеров продолжалась каждый вечер. Вскоре Франц скомандовал отбой. Он еще раз оглядел лагерь, затушил последние угли старым проверенным охотничьим способом и полез в машину. Псы сегодня ночью спали на крышах машин. Начальник партии выглядел довольным, пока его спасательная партия работала, как хорошо смазанная машина, и продвигалась вперед.

Машину встряхнуло, они шли сейчас на колесах по каменистой возвышенности. Гранитные валуны здесь были покрыты мхом и какой-то мелкой растительностью. Проклятое большое болото осталось далеко позади. Чтобы обойти его, пришлось бы сильно завернуть к западу, а время терять не хотелось, поэтому они прошли прямо по нему, используя колеса-бочонки. На этом болоте, в местах, где находились участки стоячей воды, их пару раз пытались атаковать те же «прыгающие бревна». Но видать машины им по вкусу не пришлись, но весьма здорово разозлили Аарсона. Одна из тварей откусила вращающийся фонарь, вторая довольствовалась помятым кузовом.

— Ваши собаки устроили знатный концерт наверху — улыбнулся Франц Фадеевой.

— Это их натура — флегматично ответил женщина.

— Скажите — начальник экспедиции замешкался — а зачем вы вообще подошли к Митичу и пообещали ему новую ногу? Это реально, поставить такой здоровый протез?

— Знаете — Светлана поморщилась — мне больно было смотреть, что такой сильный и одаренный человек прозябает в таком месте.

— Да, это Фронтир, там уважают силу, а он ее потерял.

— Слишком жестоко.

— Так уж заведено.

— Не знаю — упрямо дернула подбородком девушка — Богдан создан для широкой и вольной жизни, стены его давят. Мне будет очень приятно еще одному человеку в этом мире вернуть возможность почувствовать всю полноту человеческого существования.

— Вот вы какая! — бросил искоса взгляд Франц, на пути пошли рытвины и увалы, поэтому он со всем вниманием вглядывался вперед, его очередь была быть ведущим — Скажите, а эти ваши чудо-протезы и в самом деле так хороши?

— Они бесподобны! — улыбнулась Светлана и протянула правую руку к пустому контейнеру от химического топлива. Затем девушка без видимых усилий смяла защитную упаковку из крепкого металла в небольшой блин.

— Впечатляет — хмыкнул Стефан, затем ехидно добавил — Теперь я понимаю, что у Ивана в спортзале шансов не было.

— Иногда вас, мужчин, надо ставить на место — открыто взглянула на начальника экспедиции его заказчица.

Светловолосый крепыш захохотал, сверкая белоснежными зубами. А сидящий у левой дверцы Шарапов сумрачно смотрел на веселящуюся молодежь, ему не очень нравилось, как вела себя его подопечная. Хотя была ли она и ее отец их подопечными или…? На этот вопрос также стоило поискать ответ.

Самое низкое место перешейка заполнило огромное мшистое и сухое болото, больше напоминающее степную зону. Спасатели быстро переключились на бочонки-шары и машины стремительно двинулись дальше, чуть колыхаясь на мягких кочках. Воды в этих местах не было, только вдалеке виднелись стада оленей, спешащих на юг. Изредка из-под машин выскакивали какие-то мелкие зверьки, псы наверху принимались азартно лаять, долго еще смотря вслед ушедшей добыче.

Наконец колонна пошла наверх, взбираясь по пологой стенке плато. В одном месте спасателям пришлось выйти из машин и построить подъемную лебедку, стена пошла уже практически отвесно, а обходить далеко не было смысла, эти десять метров они преодолеют без проблем. Мощные двигатели взвыли, затаскивая наверх первую машину, затем пошла вторая. В конце вездеходы, стоящие уже наверху подняли третьего своего собрата.

На ровной каменистой площадке плато было ветрено. Франц оглядел окрестности в визир и махнул в сторону северо-запада: — Там залив океана, уже почти белый. Зима идет!

Люди сумрачно смотрели на север, уже совершенно отчетливо просматривались отроги высокого плоскогорья. Они также местами были белыми. Солнце, перекрываемое время от времени тяжелыми свинцовыми тучами, клонилось к закату. Из одной из них щедро сыпануло снежной крупой. Рейнджеры зябко повели плечами и полезли в машины за теплой одеждой, впереди их ждал лютый холод и не менее лютые испытания.

Светлана Фадеева, руководитель лаборатории Х, и по совместительству член Совета Избранных остановилась у края лога, рядом с ней смирно встали два здоровенных пса, третий дисциплинированно дежурил у вездеходов. Девушка с надеждой озирала окрашенные розовым скалы, она все еще верила в лучшее.