Ледяная пустошь

Глава 4 Холодные врата

Холод, холод. Он пронизывал до костей, он безудержно съедал последние остатки тепла, беззастенчиво влезал под одежду, гасил последние остатки надежды, заваливал твои следы белым и жутко холодным снегом. Он разукрашивал твои щеки мерзлым и мертвенным узором. Светлана вскочила от ужаса, странные сновидения стали посещать их, как только они вступили наверх, в белую пустыню ледника.

— Что приснилось? — рядом заворочался Франц. На холоде пришлось спать в машинах всем, стало несколько теснее, зато тепло. Химические катализаторы согревали двигатель и кабину, даже не приходилось зря тратить энергию батарей. Только полярные псы всю ночь бегали вокруг вездеходов, охраняя покой людей.

В первую же ночь, как спасательная партия достигла ледника, псы не дали людям выспаться. Время от времени они поднимали ужасный вой, заставляя дежурную пару выскакивать из нагретой кабины и с оружием в руках всматриваться до боли в глазах в темноту. Псы скалили зубы, глухо рычали, но держались рядом с людьми. Было видно, что им и самим страшно, очень страшно, но животные сдерживали себя, готовясь грудью встретить неведомую опасность. Так уж они были воспитаны с детства, суровые дети Фронтира. Затем по протоколу из машин выскакивали остальные рейнджеры, ярко загорались мощные прожекторы, включались датчики, люди обшаривали детекторами все пространство вокруг. Но ни разу за ночь ничего не мелькнуло ни на экране, ни в свете фар, ни в очках ночного зрения.

Спасатели чертыхались, похоже, им предстоит судьба той экспедиции, в которой участвовал старик Коннор. Не выспавшиеся и злые люди прямо в машинах принимались за завтрак из рациона, еще раз чертыхаясь на невкусную, хотя и весьма питательную пищу. Ситуацию спасла Фадеева, она подозвали трех псов и, глядя в глаза, что-то пыталась им объяснить, ласково гладя каждого из здоровенных хищников по голове. Собаки преданно смотрели женщине в глаза, тихонько подвывая. Спасатели деловито готовились к выезду и только посмеивались, поглядывая на эдакое «шаманство».

Но на следующую ночь «ложные тревоги» прекратились, дежурные отметили утром, что собаки иногда беспокоились, вглядываясь с темноту, но молчали. Работники Фронтир Безопасность к многочисленным талантам их заказчицы добавили еще один. Как уж она смогла так приручить этих злобных тварюг, даже Корман не смог объяснить.

— Черт знает что — Франц устало протирал глаза — Связи со спутником нет, а он должен сейчас быть прямо над нами. Ну, и как тут ориентироваться в этой белой мгле?

С утра на ледник, поднимающийся наверх, упал плотный туман, совершенно скрыв высящиеся по бокам маршрута черные скалы. Две сходящиеся гряды поднялись еще вчера с северо-запада и востока, партия шла к Западным воротам Пустоши. В этих местах лед еще не полностью покрывал базальтовые поля плоскогорья. Временами перед вездеходами возникали одинокие черные останцы или невысокие гряды из бордовых горных пород, под колесами шуршал щебень. По этой причине маршрут партии получился несколько извилистым. Водители чертыхались и чаще сменяли идущего впереди.

По крошащемуся льду легче было идти на бочонках-шарах, но в некоторых местах шла сплошная чересполосица из каменного крошева или из достаточно мягкого снега. Аарсон замысловато ругался, частая смена колес на шары изнашивала механизм, поэтому каждый вечер ему приходилось их тестировать.

— Дерьмо! Извините, леди — начальник партии яростно ударил по рулевому колесу — Похоже, заело подъемник второго правого бочонка. Привал!

Вездеходы встали в защитный треугольник, Светлана сразу же полезла наверх, выпускать собачек, уже вечерело. Они были намного ближе к полярному кругу и ночи наступали все раньше и раньше. Только в этом месте единственный, вытянутый вдоль тропиков материк планеты сильно выдавался на Север. Основные города и селения Дроады расположились в достаточно теплом климате, южнее гор. А южное полушарие почти целиком занимал великий Южный океан, там царил не такой устойчивый, но более жаркий климат.

Девушка оглянулась, у сломавшейся машины уже возились водители и механик. Скоро ночь, а они только вползли на очередной ледяной язык, не самое лучше место для ночлега. В ногу ткнулся мохнатый нос, Светлана машинально почесала пса за ухом, им так очень нравилось. Она нагнулась, взяла широкую морду в руки и взглянула в преданные собачьи глаза. Эх, все бы люди были такими честными перед тобой!

— Света, не отходите далеко — рядом остановился Шарапов, пес чуть рыкнул, почему-то охранник-тень не очень ладил с собаками.

— Я буду осторожна — не стала пререкаться Фадеева — Как думаете, где мы?

— Недалеко от ворот. Становится все холоднее, чувствуете настоящее ледяное дыхание? Это дует оттуда, с Пустоши. В этих местах лед еще тает летом, много следов от ручьев, промоины.

— А вы очень наблюдательны.

— Такая работа — флегматично ответил Шарапов. Он не расставался со своим многофункциональным оружием, удобно лежащем на левом плече, а за спиной висело короткое огнестрельное ружье, как знала Фадеева, туда были заряжены бронебойные пули, на поясе мощный, полицейский пистолет. Бывший оперативник разведки Флота еще раз оглянулся, почему-то это место ему очень не понравилось, и он вызвался дежурить в первую смену.

Мощный звериный рык, злобный заливистый лай, затем звук тяжелых ударов о землю, кто-то большими прыжками продвигался в сторону лагеря. Рычание собак перешло в беспрестанный лай, затем раздался чужой, наводящий ужас рев. Противно заверещали датчики сигнализации. Люди в кабинах моментально проснулись, но дежурные не спешили выскакивать наружу. Их пугала необычность ситуации, а неизвестную опасность стоило встречать всем вместе.

— Что там? — Светлана сунула ноги в теплые штаны и бахилы, затем накинула парку, на ходу ее застегивая, руки сами потянулись к закрепленному на стене кабины автоматическому карабину.

— Непонятно — отрывисто ответил Франц, его пальцы сноровисто бегали по панели управления машины. Шарапова в кабине уже не было, из соседних вездеходов раздавались встревоженные вскрики — Ваши собачки кого-то засекли и, похоже, уже дерутся. Точно, сканеры показывают пять передвигающихся тел. Твою… — Стефан осекся — Откуда здесь подобные гиганты? Всем! Заряжаем только бронебойные, по моей команде включаем свет!

Наверху ярко вспыхнули прожекторы, осветив на десятки метров прилегающую к временному лагерю территорию. Фадеева заранее зажмурила веки, поэтому, стремительно выкатившись из кабины, не потеряла зрение и ориентацию. Люди расположились тройками, контролируя друг друга. Девушка, оставшись у машины, попыталась оценить ситуацию. В тридцати метрах от поставленных в треугольник машин возвышался небольшой холмик, с их стороны имеющий отвесный сколотый неведомым катаклизмом склон, в северную сторону начинался очередной участок не растаявшего льда и снега. Рычание же и злобный лай раздавался с южной стороны, туда же и дул ветер. Значит, неведомые хищники подготовили свою атаку заранее. Но кто это?

Фадеева прильнула к окуляру вариоприцела и в свете прожектора и заметила своих псов. Два из них прыгали около какого-то большого и лохматого зверя. Тот дергано огрызался, пытаясь достать собак своими длинными лапами, но это ему никак не удавалось. Псы были намного проворнее, время от времени покусывая хищника за бока. Третий пес по кличке Палевый из-за оттенка его шкуры, пытался на передних лапах отодвинуться от второго зверя, лежавшего на большом темном валуне. Неведомая зверюга еще пыталась поднять голову и сама сдвинуться вперед, но на ее шкуре уже расплывались темные пятна крови от прямых попаданий из ружей. Вот еще одна бронебойная пуля попала прямо ему в голову и зверь окончательно замер.

— Светлана, справа! — раздался чей то крик рядом, девушка обернулась в сторону темневшей в пятидесяти метрах от временного лагеря впадины. Место для него и в самом деле получилось не самое удачное. Фадеева замерла, в ее сторону, косолапо передвигая длинными лапами, несся еще один неведомый хищник. Бурая шкура с белыми проплешинами переливалась в свете яркого прожектора.

Слева от Фадеевой послышался стук наколенной защиты, почти сразу же раздался грохот выстрела. Зверь дернулся, но продолжал свое движение вперед. Светлана заворожено наблюдала перебирание ужасающих лап, затем встрепенулась, и в ее мир снова вернулись краски и звуки этого мира. Она отбросила накатившийся вдруг морок и навела прицел карабина прямо на широкий лоб хищника, бывшего уже в двадцати метрах от нее, только несколько секунд разделяли девушку от смерти. Армейское, запрещенное для гражданского использования оружие и в этот раз сработало безотказно, несколько синих, коротких лучей врезались в мощный лоб зверя, исковеркав его черепную коробку и взорвав изнутри мозг. Туша неведомого хищника прямо на ходу с грохотом свалилась на камни.

— Справа! Огонь туда! Они за валунами — от соседней машины раздавались крики и заполошная стрельба. Еще два хищника, только размером меньше, пытались подобраться к людям незаметно. Но и они легли, растерзанные мощными пулями, и отправленные неумолимой человеческой волей в страну «вечной охоты». Послышалось шипение разрядов и с южной стороны, где самого мощного зверя сдерживали псы, оттуда раздался воскрик — Готов! Фадеева узнала голос Шарапова, таким торжествующим она его еще не слышала.

— Ты как, Света? — девушка обернулась, оказывается, все это время рядом с ней находился Пулос. Глаза молодого инженера блестели, голова была не покрыта, в руках ружье с мощным стволом.

— Нормально.

От соседней машины к ним уже подбегали люди, впереди Франц.

— Все в порядке? — начальник спасательной партии зло сплюнул- Это еще что за твари и откуда они здесь взялись? — затем он посмотрел на Пулоса и стукнул того по плечу — Молоток, парень, вовремя заметил эту тварь! Мы, честно говоря, ее прошляпили. Что за хрень тут вообще творится? Сканеры врут, датчики отказывают, и вдобавок ко всему какие то злыдни хотят нас сожрать.

— Поэтому спасибо собачкам — проворчал Корман.

— Палевый! — вскрикнула отчаянно Фадеева и, подобравшись, побежала в сторону большого камня.

— Вот чертова девка! — ругнулся Корман и рванул за ней.

Франц посмотрел им вслед и начал раздавать указания. Следовало осмотреть поле боя, оценить ущерб и последствия.

Пока женщина его осматривала, пес спокойно лежал, уткнувшись головой в передние лапы.

— Что с ним? — Корман в это время осмотрел хищника, убедившись, что он окончательно мертв.

— Перебита левая задняя. Чуть шкуру попортили.

Светлана огляделась, два остальных пса Кузмич и Волк, тяжело дыша, все еще стояли у самого большого зверя, сейчас бездыханно темнеющего большим пятном в ярком свете прожекторов. Они больше не рычали и вглядывались в темноту, опасность миновала. Внешне они не пострадали, только на мордах запеклась чужая кровь.

— Шарапов, осмотрите их и подгоните к машинам, а мне принесите мою аптечку — резко скомандовала девушка, закинула карабин за спину и вынула из кармана гигиенические салфетки.

Корман молча наблюдал, как девушка достала из принесенной сумки какие-то инструменты, затем раскладывала хитрую конструкцию из металлических гибких стержней, заматывала легкой тканью раненую лапу пса, при этом тихо что-то мурлыча под нос. Палевый все это время лежал тихо, скорбно поглядывая на хозяйку. В обычной природной среде он стал бы уже кандидатом на очередную жертву эволюции, выжить в этом диком мире было достаточно сложно. Девушка закончила операцию и скомандовала Палевому встать. Пес не сразу исполнил команду хозяйки, неуверенно ступая на сломанную ногу, находившуюся сейчас в странном каркасе. Корман с удивлением наблюдал за движением собаки, она сейчас практически не хромала, хотя по идее вообще не должна была работать.

— Шарапов, отведите Палевого в корзину — Фадеева устало обернулась и тут же получила чашку чая из рук подошедшего к ним Франца.

— Спасибо.

— Лихо вы его, совсем не хромает.

— За него работает протез, он биометрический — Фадеева обвела их лагерь взглядом — А кто на нас напал?

— Пещерные медведи, так их называют на побережье — устало ответил Корман. Франц в свою очередь обернулся к нему и удивленно присвистнул.

— Я думал, что это очередная байка фронтирщиков.

— Пять здоровенных баек сейчас валяется у нашего лагеря.

Фадеева заинтересованно взглянула на старого рейнджера: — А чем они тут питаются, на вид это достаточно большие твари?

— Скорей всего горными козлотурами — бросил Корман и прошел к лежащему телу неведомого зверя.

Разговор они продолжили уже утром, у костра, который разжег рейнджер из мелких стволов низкорослых деревьев, нанесенных во впадину весенними ручьями.

— Это же Фронтир, девочка — Корман ловко поджарил на огне купленную в Винтерхоле копченую оленину. Он уже успел снять с двух самых здоровых медведей шкуры, зачистил их и развесил на палках у огня, чтобы слегка подсушить. Ловкие руки рейнджера достали из туш зверей печенку, тут же скормленную псам. «Очень полезное целебное средство» — пробормотал рейнджер. Остальное мясо и туши были засыпаны камнями во впадине. На вездеходах для этой работы имелись небольшие складные отвесы. Прохоревич ловко подцепил начинавший осыпаться склон, и люди оставили за собой очередную могилу. Хотя, если быть честными, в этот раз не они первыми начали. Таков здесь закон жизни — побеждает сильнейший!

— Да, это Фронтир, граница между цивилизацией и диким миром, много чего неизведанного и непонятного таится в здешних местах — рейнджер передал очередной кусок мяса Георгио, который заслужил в ночном сражении полновесное уважение команды, смело, встретив опасность лицом к лицу. Не каждый сможет вот так, глядя в грозный оскал огромного зверя, хладнокровно нажать на спусковую скобу.

— Неужели такие огромные зверюги выпали из поля зрения исследователей?

— Парень, какие исследователи? Мы молодая колония, у нас нет возможностей для изучения всего и вся. Даже ваши горнопромышленные корпорации еще ни черта не изучили, а у них то средств намного больше нашего. По слухам эти пещерные медведи обитают у побережья, охотясь на морского зверя. Живут в прибрежных пещерах, за что и получили такое название. Зверь осторожный, как мы видели, охотится группой и весьма замысловато. Они же нас с трех сторон обложили и шли против ветра. Не будь собачек, пришлось бы нам туго.

— А на леднике то они на кого охотятся? — Георгио ловко соорудил сендвич из двух лепешек, куска горячего мяса и консервированных овощей. Фадеева, глядя на него, смастерило нечто подобное, оказалось очень вкусно.

— Козлотуры, олени.

— Мы тут никого не видели, да и здесь почти и не растет ничего.

— Значит, где-то растет. Выше вполне себе могут оказаться ровные участки, а там и луга и кустарники. Эти бревнышки откуда-то ведь принесло? Да и смотреть вы не умеете. Вот это что? — Корман подцепил палкой какой-то темный комок и сунул под нос Пулосу.

— Тьфу! Это же дерьмо!

— Ага — рейнджер захохотал — его полно было на нашем пути. Похоже, что звери мигрируют весной наверх, а сейчас, осенью вниз, на перешеек. Ну и мишки идут за ними. Им не повезло этой ночью только в выборе добычи.

— Ага, если бы не собачки — к костру подошел Аарсон, вытирая на ходу руки.

— А если бы их не было? — с интересом посмотрела на механика Фадеева.

— Такие здоровяги могли нам чего и попортить, хотя в машины все-равно бы не залезли. В этой проклятой местности наши сканеры забарахлили, датчики врут и связь с навигационным спутником ненадежная. Недаром сюда никто и никогда и не совался.

— Неладно тут, не место людям — согласился Корман, вглядываясь в серую мглу, окружавшую их, а Георгио неожиданно вскочил с места и начал шумно втягивать воздух своим крючковатым носом.

— Парень, что случилось?

— Мы рядом, я узнаю этот запах ледяной смерти! — молодой инженер смотрел вперед, вверх по склону. К нему подошла и Фадеева, также пытаясь впредрассветных сумерках разглядеть их дальнейшую дорогу на Ледяную Пустошь.

— Осторожно! — Иван аккуратно вывернул руль, обходя спрятавшийся в снегу валун, вездеход только слегка качнуло. Георгио тут же сунул руку в держатель, он уже привык к обычно молчаливо ведущему машину.

Прохоревичу. Если тот что-то говорил, значит, обстоятельства и в самом деле серьезные.

— Заметил, с самого утра идем по льду и снегу? — повернулся к Пулосу Корман, их машина сейчас шла первой.

— Скоро Западные ворота — утвердительно кивнул тот.

— Хм — старый рейнджер привык во всем сомневаться, но сейчас промолчал. Сегодня он увидел воочию, из какого теста сделан этот молодой парень, атаку монстра наблюдали все. И, кстати, не все из опытных спасателей действовали также хладнокровно, как этот инженер, некоторые даже ни разу не выстрелили. Иван искоса взглянул на обоих и внезапно остановил машину.

— Это не они там впереди блестят?

Сотрудники спасательной секции Фронтир Безопасность высыпали наружу и ошарашенно уставились вперед. Многие из них побывали в самых необычных местах Дроады, но наблюдающийся в данный момент вид потряс всех. Длинный подъем по льду заканчивался и в полукилометре от него возвышались две вершины. Поначалу казалось, что они сотканы из сплошного ледяного узора, и только потом становилось понятно, что сами скалы такого же багрового оттенка, как и остальной местный камень. Голубой блеск им придавали застывшие на бегу, многочисленные ручьи и водопады, которые видимо в летний период ниспадали с высоты вниз. Люди заворожено наблюдали, как под вышедшим, наконец, солнцем заиграла созданная причудливым гением холода ледяная паутина.

Два гигантских надолба продолжались в стороны отвесными скальными грядами, которые далее терялись в дымке. А в сторону восточного моря виднелось свободное от снега и льда узкое плоскогорье, на большом расстояние были даже заметны зеленые островки деревьев. Похоже, что идущая от теплого течения влажность выливается именно в тех местах, давая горной природе дополнительную живительную влагу.

— Это и есть Западные ворота? — выступил вперед Франц, он внимательно изучал предстоящую им дорогу в многофункциональный визир.

— Похоже, что да — утвердительно кивнул Пулос, а Фадеева не отрываясь, смотрела вперед.

— Аарсон и Виденов, выгружайте дрон.

— Командир, на нем лучше высоко не подниматься — вопросительно посмотрел механик.

— Нам и не надо, обследуем трассу до ворот и чуть дальше, главное посмотреть: есть ли трещины и измерить глубину льда.

— Понял.

Спасатели тут же занялись привычными делами. Время было уже послеобеденное и перед дальнейшим маршрутом следовало подкрепиться. Корман и Испиланти скинули с машины, заготовленные утром дрова, и сноровисто разожгли огонь, пусть химтопливо пока экономится. Прохоревич притащил закопченный донельзя казан и налил воды. Светлана выпустила на волю двух здоровых псов и начала внимательно осматривать поврежденную лапу Палевого. Пес пару раз жалобно рыкнул, но девушке не мешал, не помешал он и болезненному уколу. Георгио внимательно наблюдал за девушкой и отметил, что действует она подчеркнуто профессионально, это сразу бросается в глаза.

Шарапов и Франц развернули антенну и пытались поймать сигнал спутника, вскоре им это удалось, и они с радостью нанесли на планшеты точный маркер их присутствия. Не все из команды поняли, что это было самое настоящее географическое открытие. Спутниковые и аэрокарты этих мест оказались достаточно неточными, видимо за время после съемки рельеф несколько сместился, или мешало непонятное излучение. Во всяком случае, имея сейчас самые точные координаты, им будет легче потом ориентироваться. Планшеты спасателей не зависят полностью от спутников, а имеют дополнительную и достаточно сложную ориентацию от геомагнитных полюсов планеты. Эту достаточно дорогую технологию Ван Бастен купил давно и первым на планете.

— Есть добавка? — высокий Аарсон встал с места, обедали они на свежем воздухе, похоже, что в последний раз на ближайшие дни. Люди выглядели возбужденно, с аппетитом поедая растертую кашу с мясом и овощами. Это было намного вкуснее стандартных рационов.

— Вот уж не думал, что ты обжористей Ивана — засмеялся Корман, но вывалил черпак разваренной крупы в подставленную чашку — Наедайтесь, парни, впрок. Сегодня вечером у нас будет только питательный бульончик. Не так ли, Тодор?

Завхоз экспедиции, плотный и смуглый Виденов только ухмыльнулся: — Ты, старый пердун, явно никогда не бывал в космосе. Да наш паек это просто объедение по сравнению с тем, что едят пассажиры экономичных рейсов.

Все спасатели засмеялись. Видать это была часть старой, развлекающей людей на привалах пикировкой.

— А чего я там не видал! — охотно принял эстафету Корман — По мне уж лучше здесь, во льдах болтаться, чем в проклятой железной бочке и в пустоте вокруг. Они неделями дышат собственным потом и моются очищенной мочой. А уж чем их кормят, даже не хочу упоминать.

— Ты об испражнениях? — довольно гыкнул Виденов — Нет, это уже на огромных станциях. Это там все собирают в специальные баки и дают переработать бактериям, затем этим дерьмом уже кормят водоросли, а уж из них выпускают искусственное мясо и салаты.

— Фу! — Прохоревич опустил чашку — Обязательно об этом говорить за столом?

— А где ты видишь стол? — сделал невинные глаза старший рейнджер. Спасатели опять грохнули дружным смехом.

Оживленную беседу прервал подошедший к костру Франц, он только что приземлил четырехлопастный дрон обратно на багажник второго вездехода.

— Что там, командир?

— Нормально. Впереди остаточно плотный лед, за воротами видимость хуже, так что заканчивайте и выдвигаемся. Постараемся до темноты пройти как можно дальше.

— А может, подождем до утра?

— Вы забыли, что у нас спасательная экспедиция? — кивнул в сторону Фадеевой начальник партии.

Первая ночевка в Ледяной Пустоши прошла относительно спокойно. Дежурили сразу экипажем машины, подбадривая друг друга разговорами. Псы так и остались в своей корзине, прижимались друг к другу, и сумрачно посматривая вокруг. Иногда они жалко поскуливали и вообще выглядели несколько испуганными. Фадеева пару раз за ночь залезала наверх, гладила собак и щедро сыпала им запасенной еще в Винтерхоле сушеной рыбы.

Проснулись люди в итоге не совсем выспавшимися и поэтому несколько разбитыми. Утренняя гигиена свелась к обтиранию салфетками, здесь наверху не было воды и ее приходилось уже экономить. Виденов распарил сушеные лепешки и залил горячую воду в пакеты с сублимированными продуктами. Спасатели доели остатки зажаренного мяса и с кривыми ухмылками впихали в себя питательный концентрат.

Вообще было непонятно: почему вполне вкусные и удобоваримые ингредиенты содержимого пакетов на фабрике превратились во что-то достаточно мерзопакостное на вкус. Ладно хоть кофе всегда получался хороший, ФБ не пожалела кредитов на отличный походный агрегат. Для экономии горячий напиток сразу разливали в термоса, которые висели в кабине в специальных держателях. Спасательная партия несла еды и топлива на две недели автономного пути, то есть в два раза больше, чем было задумано на операцию. Все должно быть в поисковой экспедиции с запасом. А перед началом подъема на плоскогорье они устроили дополнительную базу, где оставили лишнее оборудование и запас еды, там же осталась складная лодка и лишние батареи.

Франц в этот день решил вести партию сам. Пару часов они еще смогли передвигаться на колесах, но дальше ледяная корка перешла в свежий мягкий снег и машины «переобулись» на бочонки-шары. Движение по этой причине несколько замедлилось и стало менее комфортным. Поверхность плато была не очень ровной, временами приходилось обходить невысокие заснеженные холмы, или бурые одиночные скальники.

Видимость впереди не превышала километра. Осень здесь, это время туманов. Насыщенный водяными парами воздух еще не замерзшего моря сталкивался с ледяным дыханием наступающей зимы. И поэтому в атмосфере постоянно висела некая туманная взвесь, резко ограничивая прямую видимость.

— Черти что! — ругнулся на очередной рытвине Франц и попросил — Светлана, можно еще кофе?

Фадеева потянулась за термосом и заправила кружку-непроливайку, затем полезла в бардачок за энергетической плиткой, себе и их командиру. На обед они решили не останавливаться, поэтому перекусывали брикетами из орехов и сушеных ягод, залитых сладким сиропом. Вещь вкусная и необычайно калорийная. Желающие перекусить плотнее доставали консервы и галеты.

— Какие планы, командир? — оглянулся Шарапов, он следил за сканерами и сейчас указал две отметки, обозначающие стоящие впереди высоты. Сканер и прочие приборы работали здесь со сбоями, неизвестных помех стало еще больше.

— Придется остановиться, посмотреть — ответил угрюмо Стефан. Начиналась самая сложная стадия экспедиции, непосредственные поиски группы Фадеева-старшего. Пока они никаких следов пребывания на пустоши людей не обнаружили.

— Странное место — пробормотал Корман, еще больше запахивая капюшон. Он мрачно разглядывал две белых горы, вставших им по пути, с восточной стороны просматривалась группа невысоких возвышенностей, а с запада так и стояла непроницаемая белая мгла.

Люди сумрачно оглядывались вокруг, не нравилось им здесь, совершенно чуждое для человека место. Холод всеми путями старался забраться под одежду, под ногами вместо земли находился снег и лед, только буро-коричневые голые скальники иногда вносили разнообразие, в общем то, унылый пейзаж. Спасатели были опытными спецами, но в таких условиях работы пребывали в первый раз. Горы, лес, джунгли южных островов, все это было как-то привычнее.

Франц, Фадеева и водители с интересом рассматривали трехмерную проекцию, составленную бортовым компьютером головной машины на основе последней информации.

— Судя по меткам, нам как раз в сторону этих белых громадин. Южные ворота где-то в той стороне, и уже там мы начнем целенаправленный поиск. Поздравляю всех, мы первые настоящие исследователи Ледяной Пустоши. Колониалы теперь от премии не отмажутся!

— Что показывают карты? — мрачно спросил Испиланти.

— Да ничего не показывают! — рассмеялся Франц — Я же сказал, что мы первые их и нарисуем. Сам посмотри, ни на снимках с космоса, ни с планетолета этих гор нет, все смазано. Мы перед воротами умудрились поставить настоящую официальную метку и сейчас имеем более, менее точную привязку к географическим координатам. Бортовой всю ночь информацию молотил, зато сейчас мы точно не заблудимся. Пулос, вы точнее можете припомнить приметы местности у тех ворот?

— Да примерно те же … Много рытвин, опасные и глубокие трещины.

— Значит, лед там намного толще — задумался начальник партии.

— Да — Георгио вскинул глаза на окружающих — место до которого мы дошли очень странное.

— Хм, удивил — скорчил мину Корман.

— Там плато пересекают гряды из очень черного камня.

— Из черного, говоришь? — сузил глаза Франц.

— Да. Я не успел толком их рассмотреть, мой друг провалился в трещину. Но сейчас припоминаю, в чем мне тогда показалась их странность. Они походили на лабиринт, так были расположены. Высотой метров тридцать, не больше и не покрыты снегом.

— Вы были там летом — задумался Франц — снег на черном тает лучше, а это плато явно вулканического происхождения. Только если судить по твоим словам, как-то странно потоки в том месте шли

.

Рядом раздалось радостное тявканье, псы слезли с машины и с явным удовольствием скакали по свежему снежку, кувыркаясь и играя друг с другом. Даже Палевый, пусть и более осторожно, но довольно подпрыгивал. Люди невольно залюбовались этими мощными созданиями природы, вдобавок еще и дружественными человеку.

Корман указал рукой на псов и пробормотал: — Хороший знак, они не ощущают смертельной опасности.

Видимо и на остальных спасателей собачьи игры также произвели приятное впечатление. Люди начали улыбаться, предстоящая тяжелая дорога уже не виделась им в таком мрачном свете. Ведь в подобных страшных для человека местах им помогают только взаимная выручка и мужество предводителей. Только благодаря таким качествам люди смогли подняться над другими созданиями Природы.

— Тогда решено, идем этим маршрутом. Аарсон, что с машинами?

— Порядок, тестирование не показало неисправностей.

— Первым сейчас идет Прохоревич, в ста метрах впереди группы. Двигаемся еще четыре часа. За час до заката проведем дежурный облет, и будем искать место для ночлега. Всем все понятно?

Члены партии согласно закивали головой. У всех из них было право высказать свое мнение или обжаловать решение командира. Таковы были правила в спасательных экспедициях, рисковать то собственной шкурой приходилось одинаково всем.

Сугроб приподнялся, с него осыпался лишний снег и явственно проявились очертания человеческого тела. Жуткий синий свет обрисовал заиндевевшую голову, проявил мертвенную бледность кожи. Неожиданно глаза замерзшего человека открылись, и мертвец повернулся ней. Это был ее отец. Он пытался разлепить смерзшиеся губы, в его глазах читалось желание что-то прокричать. Закричала Светлана, вскочив в ужасе с водительского сиденья. Она с минуту ошеломленно озиралась, пытаясь понять, где был сон, а где явь.

— У тебя тоже началось? — раздался тихий шепот, Фадеева повернулась назад и увидела сидевшего на спальном месте Шарапова. Он с Францем устроился на менее удобном заднем лежаке.

— Ужас — только и смогла прошептать девушка и потянулась к термосу. Она накинула на себя спальник, но никак не могла унять дрожь.

— Сегодня многие не выспятся — зевнул бывший разведчик — Значит, приближаемся к этому проклятому месту.

Светлана уставилась в лобовое стекло. Темнота не была абсолютной, видимо звезды или луна все-таки просвечивали через этот постоянный слой тумана, а белоснежный налет отлично отражал свет. Поэтому абрис предметов и скал был неплохо заметен. В соседней кабине зашевелился дежурный, оттуда чуть слышался звук разговора, наверху тревожно заскулили собаки. Девушка вдруг поняла, что с момента их заезда на Пустошь, они ни разу не лаяли. Чего же они так сильно боятся?

— А что снилось вам, Рахмон?

— Хм — Шарапов свесил ноги и присел — Был у меня в начале карьеры случай, когда наш планетоид врезался в строящуюся станцию слежения. Половина катера оказалась разрушена, все кто там были, погибли. И изредка мне снится, что я остался на той половине, перед аварийно закрывшейся дверью отсека. Это ведь дело случая. Только за минуту до столкновения я вышел из кабины пилота.

— Вы все-таки фаталист.

— Не совсем. Но я верю: что-то незримо управляет нашей судьбой, ну, или кто-то.

Фадеева бросила удивленный взгляд в сторону этого сухопарого и странного человека. А ведь она его совершенно не знает! Хотя опять же, в обычной обстановке люди так не раскрываются.

Встали еще до рассвета. Этой ночью многим приснились кошмары, только Франц был энергичен и бодр. Остальные спасатели с неохотой принялись за свои дела: проверяли машины, осматривали крепеж оборудования или готовили завтрак. Фадеева к обычной сушеной рыбе добавила сегодня консервированный паштет. Псы с урчанием набросились на лакомство и сразу повеселели.

— Смотрите, даже Палевый прыгает — восхищенно смотрел на собак Прохоревич — Светлана, а как вы так быстро его вылечили?

— Он еще не полностью здоров, лапа будет еще с неделю побаливать, просто сейчас она пронизана нановолокнами, они и помогают ему спокойно передвигаться. Как только природные ткани восстановятся, волокна выйдут из него сами.

— Здорово! Нам бы такой девайс в экспедиции, цены бы им не было.

— Все возможно, мой друг, все возможно — прошептала девушка.

Движение вперед сильно замедлилось. «Как же тут лаву то вспучило» — бормотал Франц, обходя очередную рытвину. Поверхность была очень неровной, толстый слой льда видимо повторял неровности застывшей некогда породы. К этому обстоятельству добавились еще и ледяные трещины. Но хоть их то сканеры вездеходов просекали заранее, как и торчащие изо льда каменные надолбы. Туманная взвесь понемногу приподнялась, и сейчас сверху лил мягкий и достаточно яркий свет, что придало всем фронтирщикам сил. Мутная полутемь здорово действовала людям на нервы. В эфире раздались смешки, шутки, пошли разговоры, когда неожиданно раздался крик Кормана — «Стой!».

Из второй машины резво выскочил старший рейнджер и побежал к небольшому возвышению. Там он нагнулся, внимательно вгляделся и подал знак рукой.

— Что там, Милош? — осторожно подошел Франц.

— Сами смотрите, командир.

— Ох, ты!

К ним быстро подошла Фадеева и остановилась, как вкопанная. Из-под снега торчала лыжа, обычная походная лыжа. Рядом виднелись какие-то обертки, уже вмерзшие в лед.

— Надо раскопать — покачал головой Корман и двинулся к машине.

Они смогли добыть только кусок лыжи, почти пустой рюкзак и несколько оберток от походного рациона. Пока шли раскопки, старший рейнджер самостоятельно обследовал округу и нашел еще один след пребывания здесь человека — оброненную рукавицу.

— Такие были в партии вашего отца?

— Возможно — задумчиво проговорила девушка — Мне такие подробности не известны.

— Этот парень шел оттуда — Корман показал рукой вперед — Видать сильно спешил, все бросил и побежал к тому холму.

— Можно проследить за его маршрутом?

— Сейчас, а он шел летом, свежего снега еще не навалило. Надо только настроить сканер.

Немного позже вездеходы повернули к востоку и остановились через четверть часа пути. Человек был мертв, по меньшей мере, несколько недель мертв. Он уже начал понемногу вмерзать в ледник, оставшись лежать здесь навечно. Его голова оказалась непокрыта, а руки были без перчаток.

— Всем стоять! — скомандовал Франц и кивнул Корману. ФБ имел лицензию на расследования, то есть свершение правосудия в местностях, где отсутствовали органы местной власти. Поэтому старший рейнджер достал стереокамеру и зафиксировал сам труп и все вокруг. Франц и Шарапов поставили свои электронные подписи под материалом. Остальные спасатели этим временем осматривали окружающую местность. В метрах ста была обнаружена вторая перчатка и больше ничего.

— Как он умер? — начальник партии перехватил камеру и снимал допрос-интервью.

— Видимых повреждений нет, не выглядит истощенным, потеряна часть одежды. Странно, мы же проследили часть его пути, такое впечатление, что он в панике от кого-то убегал. Может, впопыхах запнулся, упал и потерял сознание, а затем попросту замерз.

— Не повезло парню — мрачно пробасил Испиланти, затем обошел труп и удивленно пробормотал — А я ведь его знаю. Корман, очисти нижнюю часть лица. Точно! Он работал в «Путешествие на заказ»! И я бы не сказал, что это новичок. Что же его так сильно напугало?

— Ты подтверждаешь на камеру, что знаешь его — спросил Франц, записал ответ и удовлетворенно выключил запись — Все, формальности соблюдены.

— Стефан, а что делать с телом?

Начальник поисковой экспедиции оглядел вопрошающие лица сотрудников. У фронтирщиков были свои неписаные законы.

— Похоронить мы его здесь не сможем. Тогда поступим так: Корман, возьми генетические пробы, остальные подготовьте саркофаг, увезем на третьей машине, там, на крыше еще имеется место. На Пустоши постоянный минус, так что довезем до перешейка в сохранности.

Мужчины закивали головами. Потом тело предадут земле в местности, в которой можно точно отметить точку захоронения. При желании родственники смогут заказать экспедицию для перезахоронения. У них же не было с собой необходимого оборудования для бальзамирования. Но и так уже не плохо. Человека нашли, исчезла тянущую душу неопределенность.

— Что же его так напугало? — прервал молчание Корман, он запаковывал материал в герметические тубы и сумрачно озирал ледяные холмы.

— Не знаю — покачал головой Франц — Природный катаклизм? Так еще и сейчас снежные бури не начались, здесь вполне устойчивый климат, мы на пути не видели следов бурных потоков или схода снежных лавин. Животные? Очень сомневаюсь, медведей мы встретили еще на подъеме. Вы все видели горные луга над приморской равниной, хищники шли оттуда, обычная осенняя миграция. Здесь им делать нечего.

— Может, неизвестная форма жизни?

— Ты про мифических ледяных червей, Иван? А кто их видел? И чем они могут питаться здесь? Я допускаю, что под глубоким льдом могут быть озера, но вряд ли там жизнь пошла дальше мелкого планктона. Жизнеформа не может питаться гранитом или льдом.

— Непонятно — почесал отрастающую бородку Аарсон — Командир, ты клонишь …?

— Да. С этого момента у нас «красный режим». Меньше трех на лед не выходить, даже по нужде. Светлана, вас это также касается, кроме собак берите в сопровожатые нашего сотрудника. Обедаем только в машинах, на ночь ставим полный периметр, дежурство целым экипажем. Все понятно?

Люди молча закивали головами, они уже ощущали, что подступили к чему-то по-настоящему таинственному. Но никто из них не высказал признака страха или паники. В поисковые партии шли люди отчаянные, готовые к приключениям, знающие, что такой настоящий Фронтир.

— Подождите! — Фадеева вышла вперед и привлекла общее внимание — Сегодня ночью вы все почувствовали психические изменения в своем сознании. Не спорьте, я это знаю, и поэтому предлагаю помощь — девушка вынула из набедренной сумки пузырьки с желтыми таблетками — Вот эти лекарства вам надо будет пить каждый вечер. Они затормаживают отделы мозга, ответственные за наши сновидения и переживания. Но я советую дежурным глотать таблетки после смены, они все-таки немного притупляют внимание.

— Нам надо сейчас быть настороже.

— А вот для этого у меня имеются и вот такие препараты — Фадеева достала капсулы с голубыми таблетками — Они как раз обострят ваши рецепторы и повысят внимание. Ешьте их за завтраком, но старайтесь не злоупотреблять. Разбирайте, не бойтесь. Я магистр медицины второй степени и знаю о чем говорю.

Спасатели задумчиво переглянулись, но таблетки взяли. Что эта странная девушка соображает в медицине они убедились еще на примере Палевого. Пес вполне себе спокойно бродил вокруг лагеря, совершенно не хромая. Георгио посмотрел на прозрачные капсулы и сунул их в нагрудный карман, затем подошел к Светлане вплотную и произнес: — У вас слишком много талантов для относительно юного возраста.

Светлана обернулась на недавнего любовника и смешливо произнесла: — А какие из них особенно понравились тебе?

Черноволосый красавчик в первый раз не знал, что ответить женщине. Странное ощущение неожиданно оформилось в интересную мысль: — Ты старше, чем выглядишь! Где были мои глаза?

— Твои глаза вдохновенно рассматривали мои прелести, дорогой Георгио. Разве они выглядят такими уж старыми?

Пулос задохнулся от ее ответа, а Фадеева легко повернулась на пятках и пошла к своей машине. Молодой инженер еще некоторое время смотрел ей вслед, а затем встряхнул головой. Без головного убора уши невероятно замерзли, он запоздало потянулся к ним и начал массировать. Хоть так можно отвлечься от видения ночного кошмара, в котором эта женщина выглядела сексуальным монстром. Или это в нем бродят воспоминания о той сумасшедшей ночи? Да, черт побери, кто она такая?!