Ледяная пустошь

Глава 6 Сердце Пустоши

— Морские дьяволы! Это что еще такое? — Франц резко затормозил вездеход, рядом же остановились и остальные машины спасательной экспедиции ФБ.Пораженные удивительным видением люди уставились в лобовые стекла. Утренняя морозная взвесь поднялась в воздух, и яркое заходящее солнце осветило два огромных пика, блестевших на солнце, как хорошо обработанные алмазы. Они имели странную колоннообразную форму и расходились друг от друга под небольшим углом. Клубы морозного тумана еще оставались внизу, на Пустоши, поэтому казалось, что эти колонны вырастают прямо из них.

— Вы видели что-то подобное? — раздался чей-то голос в эфире.

— Очень странные штуки.

— Старик Коннор рассказывал о них — послышался взволнованный голос Пулоса — Правда, я представлял их несколько иначе …

Его прервала Фадеева — Я одна подумала…

— Что это не природное создание?

— Корман, сняли с языка. Вот что искали …

— Что искали? — всунулся в разговор Аарсон, а Франц многозначительно посмотрел на девушку. Фадеева выключила общую связь и уселась поудобнее на сидении.

— Не смотрите так, Стефан. Про эти блестящие чудовища мне ничего неизвестно, хотя догадки есть.

— У меня тоже — командир экспедиции посмотрел назад, там, на задней койке лежал Шарапов. Выглядел бывший разведчик неважно. Этой ночью они все не выспались, многим снились ужасные кошмары, собаки то и дело волновались и устраивали лай. Фадеевой пришлось и им скормить успокаивающие таблетки. А Рахмон утром неожиданно признался, что игнорировал эти лекарства уже как два дня, для сравнительного эксперимента. В итоге на побудке с ним произошел нервный срыв, пришлось Светлане вколоть своему телохранителю чудовищную дозу седативного.

— Ну, как вы, экспериментатор х…? — Франц еле удержался от крепкого словца.

— Спасибо, уже лучше — Шарапов также уставился на скалы, только глаза зажмурил, солнце поднялось выше, заливая окружающие их белоснежное пространство ярчайшим светом. Хорошо хоть на стекле была встроенная фильтровальная защита — А вы не смейтесь, я вот проанализировал свое состояние и выяснил кое-что интересное.

— Что же? — холодно обратилась к нему Фадеева.

— Эти, так называемые «панические атаки» имеют свою достаточно четкую амплитуду. Сейчас я выпью кофе и составлю их график.

— Любопытно. Но вы были слишком самонадеянны!

— Нет, Светлана. В свое время я проходил специальную психофизическую подготовку. Меня очень сложно вывести себя.

Франц иронично посмотрел на попутчиков, и, показав пальцем на стекло, спросил: — Можно прервать вашу весьма интересную научную беседу? Посмотрите ка лучше вперед.

Заказчица спасательной экспедиции и ее верный помощник заворожено уставились вперед. Туман полностью рассеялся, и их глазам предстала поистине фантасмагоричная картина. Белоснежное пространство представляло собой картину замерзшего вмиг моря. Волны, между ними вспученные как острова возвышенности, неровные и извилистые гряды настоящих торосов.

— Это дело надо заснять, ничего подобного в жизни не видел — раздался чей-то голос в эфире.

— Командир, не могу понять, как далеко стоят эти два «алмазных пика» — неожиданно дал название колоннообразным скалам Корман — Приборы практически не работают, как только мы спустились вниз, пошли страшные помехи. Даже наше автономное позиционирование затруднено.

— Сколько там за бортом?

— Двадцать два в минусе. Думаешь, запустить дрона?

— Доедем вот до той возвышенности и запустим. В этом хаосе будет сложно в ручном режиме найти подходящий маршрут.

Дрона пришлось запустить раньше. На втором вездеходе возник неожиданный сбой в бортовой аппаратуре, и пришлось встать на ремонт. Франц решил времени зря не терять, и они совместно с Корманом полезли на крышу третьей машины, включили разогрев защитного бокса, и через полчаса летающая роботизированная машинка взлетела вверх. Свободные члены экипажей наблюдали за ее полетом, надев солнцезащитные очки.

Франц с трудом удерживал дрон, по экрану сплошным потоком лились помехи, летающий работ потряхивало на воздушных потоках, но эта машинка имела внутренний автономный режим и вполне справлялась с удержанием себя в воздухе. Хотя все равно начальник партии рисковать не стал и далеко не залетал. В итоге, когда второй вездеход был готов двигаться дальше, у спасателей имелся примерный маршрут движения. Примерный, потому больше всего сейчас их движение напоминало походку сильно пьяного человека. Водители снова сменили колеса на шары-бочонки, и яростно крутя рулевые штурвалы, обходили вспученные волны льда, торосы и изредка попадающиеся покрытые снегом каменные валуны. В итоге пару десятков километров они шли три часа.

Начинало темнеть, и Франц начал задумываться о месте для ночлега. Судя по показаниям приборов центр Пустоши, откуда торчали «алмазные пики», находился в тридцати километрах. При такой скорости нереально достичь их сегодня. Уже начало вечереть, когда колонна остановилась в небольшой низинке, хоть как-то защищающей от поднявшегося к ночи ветра.

— Командир — обратился Аарсон — надо утром менять батареи.

— Они совсем выжаты?

— Чуть-чуть останется, возьмем с собой, в тепле это даст сто лишних километров ходу.

— Тогда меняй. Корман, мороз крепчает, ставь гигиеническую палатку, нечего задницы морозить.

Старший рейнджер задумчиво кивнул головой, что-то смутно тревожило его с самого утра. Чувство опасности не отпускало опытного спасателя ни на миг. Он угрюмо вглядывался в сверкающие пики, закатное солнце сделало их совершенно багровыми, мрачными порождениями чуждого людям мира.

— Что на ужин, Тодор? Опять рагу из приморских крыс? — спросил, посмеиваясь Прохоревич. Он любил подколоть обидчивого завхоза экспедиции.

— Ты еще не ел настоящих крыс — поддержал розыгрыш Корман, он только что опробовал утепленный раскладной «домик для удобств» и выглядел весьма довольным.

— Тебе приходилось?

— Вполне ничего, особенно если зажарить в соусе до хрустящей корочки.

— Тьфу, Милош, не к ужину будь сказано!

— Сам начал, молодежь. Иди лучше, достань собачкам корм, надо его также разогреть.

Иван засыпал в термочан сушеную рыбу, добавил туда пасту из большой консервной банки и включил химический обогрев. Он с опаской разложил полученное содержимое перед собаками. Проголодавшиеся псы с нетерпением ожидали ужина, жадно набросившись на простую, по сути, кормежку. Белки, минеральные элементы, витамины. Что еще нужно зверю?

Светлана проглотила мясное рагу, разогретое в упаковке, и молча созерцала последние солнечные отблески, играющие на «алмазных пиках».

— Вы думаете то же, что и я?

Женщина обернулась к Шарапову: — А что думаете вы?

— Корабль, за которым охотился ваш отец, шел скорей всего к этому… хм… скорей всего звездолету.

— Вы серьезно так считаете?

— А что, эта штука похожа на какое-то природное явление? Зуб даю, что большая часть экспедиции думает то же самое.

— Это совсем не та ситуация, которую мы ожидали.

— Все думаете о секретности, Светлана?

— Какая тут к черту секретность, полковник!

— Эти ребята не олухи, калачи тертые, будут молчать. Ван Бастен подобрал отличный персонал. Я в нем не ошибся, старая школа.

Пахнуло холодом, и в машину ввалился Франц. Он сразу скинул верхнюю одежду и обувь, затем обернулся к Шарапову: — Вы обещали показать любопытный график.

— Он уже в бортовом, командир.

Франц удовлетворенно кивнул и включил экран, несколько минут внимательно озирая полученный материал: — Получается, что эти помехи больше похожи на искусственно созданный сигнал, прослеживается четкая рядность и математически выдержанные промежутки времени.

— Да.

— Думаете это «пики»?

— Они здесь и есть аномалия, командир.

— Интересно — Стефан замолчал, ему предстояло принять непросто решение.

Общее молчание прервала Фадеева: — Считаете, что с нас хватит? Говорите прямо, я пойму. Мы же не представляли изначально, с чем нас придется столкнуться.

— Не представляли … — задумчиво повторил Франц — Тем более тогда нам стыдно отступить именно сейчас. Мне кажется, что мы на пороге великого открытия.

— У вас неплохая интуиция, командир — повернул к нему голову Шарапов. Темные круги под глазами, высохшее лицо, обострившиеся широкие скулы, выглядел разведчик после своего эксперимента неважно.

— Что есть, то есть — усмехнулся Стефан.

— Тогда вы понимаете, что скоро сюда нагрянут ведущие специалисты нашей цивилизации? И что на всю эту пустошь сразу наложат лапы Служба Внеземного Контроля и разведка Флота.

— И что? Доставлять и охранять же их кому-то будет нужно? Вы верите, что здесь хорошо сработают чужие? Одни уже попробовали — Франц бросил косой взгляд на Фадееву.

— А вот здесь я с вами соглашусь, ФБ будет далеко впереди всех конкурентов — Шарапов быстро перевел разговор на другую тему, также скосив глаза на девушку.

— Мужчины, не надо меня жалеть, я сильней, чем вы думаете — Светлана подняла потухшие глаза — Я уже не верю, что найду отца живым. Это и в самом деле проклятое место! Но я хочу узнать, как и ради чего он погиб.

— Мы найдем его, Света — ответный взгляд Франца был таким же прямым, как и его ответ.

Поспать после того, как Фадеева заново провалилась в сон, вскочив в темноте от очередного кошмара, не удалось. В дверь гулко постучали.

— Командир, у нас обогрев отключился — раздался голос Кормана — возьмете к себе еще одного человека?

— Конечно — Франц протер заспанное лицо и разблокировал дверь — Еще помощь нужна?

— Нет. Аарсон сейчас поставит химпечку, чтобы машины не выстыла к утру напрочь. Я с Иваном буду в соседней машине.

— Ладно, Георгио, полезай к нам, потеснимся.

— Зачем? — привстала Светлана — Ложись на мое сиденье, ногами ко мне.

— Тогда тоже ладно — от девушки не ускользнула легкая ухмылка их командира — Всем спать!

Светлана проснулась от продолжительного и громкого рычания. Снаружи все еще царила ночь, только сменившая совсем уж мрачные чернила на темную синь. Девушка привстала с места, спать уже не хотелось, а хотелось и очень в другое место.

— Тебя проводить? — поднял взлохмаченную голову Пулос.

— Да, спасибо.

На улице царил настоящий мороз за тридцать. Похоже, что это место Пустоши работало, как настоящий аккумулятор холода. Плотный туман не давал ничего разглядеть, видимость не превышала и пятидесяти метров. От машины отделился Палевый. Псы ночевали вместе, тесно прижавшись, друг к другу рядом с относительно теплым вентиляционным выхлопом.

— Замерз бедненький — нагнулась к собаке девушка.

— Да ну, эти собаки выращены на севере, им такие морозы ни почем.

— Все равно им холодно — Фадеева вставила в химпечку элемент отопления и зябко поежилась. Ей почему-то сейчас казалось, что из-за тьмы за ней наблюдают. Они живо юркнула в небольшую палатку, служащую в лагере местом для «слива отходов». Георгио, перехватив удобнее карабин, начал вышагивать вокруг, деликатно создавая хруст погромче.

Кто-то из команды отделился от вездеходов, в толстых парках и косматых шапках было трудно узнать человека сразу.

— Ты что ли, Георгио? — раздался веселый голос Прохоревича — Занято? Понятно, пока прогуляюсь.

Через пару минут он удивленно вскрикнул: — Да дьявол его возьми! Я обо что-то споткнулся! Георгио, иди сюда, посвети фонарем. Это же нога!

— Какая еще нога?

— Знаешь обычная, человеческая. Опа, да тут у нас целый мертвяк, парни.

Мужчины начали споро откапывать так неожиданно нашедшееся тело чужого человека. Странно вообще, что они не увидели его еще вчера.

— А что он тут делает? — озадаченно спросил Иван.

— Ну-ка — Пулос обратил внимание на закопошившегося рядом пса — Здесь под снегом кабель.

К ним присоединилась Фадеева, она перевернула мертвеца и внимательно его осмотрела. Разбуженный срочно Франц включил прожектор, быстро сбегал в «палатку» и присоединился к расследованию.

— Он, похоже, и управлял стартом сигнальной ракеты — подошел к ним Пулос — Я нашел немного дальше стартовую площадку. Странно, что они использовали кабель.

— Чего странного — Франц также взялся что-то раскапывать — на этой проклятой Пустоши постоянные помехи, или может, у них прибор запуска поломался.

— Он поэтому и погиб — Фадеева встала с места — кабель был короткий, и его отбросило воздушной волной. Голова пробита, умер сразу.

— Вот беда — протянул Прохоревич и, не смотря на мороз, стянул шапку. Подошедшие к ним спасатели сделали то же самое. Дань человеку, пожертвовавшему свою жизнь для остальных.

Пока Виденов раздавал суточный рацион, члены экспедиции захоронили неизвестного кусками напиленного льда, воткнув сверху спасательный буй. У них не было возможности увезти с собой его тело, единственный саркофаг уже был занят. Спасатели грохнули пару залпов из карабинов, постояли немного и разошлись по своим делам.

Корман с мрачным видом упаковывал генетический материал погибшего. Не нравилось ему все это. Похоже, что и у их спасательной партии начало заканчиваться везение. Опытный рейнджер оглянулся. Все три пса стояли у крайнего вездехода и смотрели в сторону «пиков». Здоровенных и смелых животных пробивала дрожь, за всю свою жизнь Корман не видел этих свирепых хищников в подобном ужасе. Понемногу страх начал обуревать и человека. Внезапно у него подкосились ноги, и сперло дыхание в горле.

— Что с вами? — рядом с ним упала Фадеева и начала доставать что-то из внешнего подсумка — Сейчас, расстегните куртку!

Рейнджер почувствовал укол и начал понемногу приходить в себя. Он закашлялся, и его неожиданно вывернуло.

— Что с ним?

— Похоже на паническую атаку, с собаками также нелады. Мы то все находились в кабинах, а они снаружи. Стефан поддержите его и тащите в машину, сразу дайте сладкого чаю.

С псами пришлось повозиться, они еще долго дрожали и жалобно скулили, тыкаясь мокрыми носами в теплые руки девушки. Виденов посмотрев на их мучения, расщедрился на три банки разогретых консервов, куда Фадеева добавила успокоительное.

Солнце поднималось все выше, и все выше уходил уже привычный людям ночной туман. В один миг впереди ярко засверкало, это показались верхушки ледяных пиков. Франц удивленно хмыкнул: — Хм, а они теперь кажутся намного ближе.

— Оптический обман.

— Здесь все обман. Что же с ними случилось? Черт, еще и Корман выбыл из игры, а нам его нюх сейчас ой как нужен!

— Вы о чем? — посмотрела на командира экспедиции Фадеева.

— Этот парень запускал сигнальную ракету и в самом удобном для этого месте. Смотрите, что дальше пошло: сплошные торосы и трещины. Ах, дьявол!

Машину повело, передний правый бочонок-шар попал в открывшуюся из-подо льда трещину, но остальные колеса синхронно развернулись и сработали вбок, выведя машину из опасной зоны.

— Вот как в такой местности найти хоть кого-то!

— Вы думаете, они рядом? — глаза девушки расширились.

— К гадалке не ходи. Саму ракету доставили на мотосанях, парни нашли их чуть дальше, даже батарея еще не сдохла, мы их закинули в третью машину.

Светлана беспомощно оглядела окружающий их ледяной хаос.

— Мы идем самой удобной дорогой — взглянул на нее Франц — ваш отец, скорей всего, двигался именно здесь. Их вездеходы также хороши, сам крайне удивлен их работоспособностью. А вот сейчас нас немного потрясет, держитесь!

Следующий час и в самом деле весьма жестко испытывал вестибулярную систему людей. Машины неистово трясло, колесам-бочонкам то и дело приходилось менять конфигурацию, поворачиваясь во все стороны. Металл и пластик скрипели, что-то внутри машины подозрительно трещало, а содержимое желудков просилось наружу. Наконец вездеходы подошли к ледяной стене, высотой в пять метров, которая как барьер пронизывала Пустошь поперек.

— Это еще что? — Франц нагнулся к стеклу, чтобы лучше рассмотреть блистающий на солнце склон — Всем, из машины. Боевой порядок.

Люди попрыгали наружу, тут же вставая в патрульные тройки. Франц и Шарапов выдвинулись вперед, подойдя вплотную к стене.

— А она прозрачная, там дальше камень — обернулся командир экспедиции.

— Что будем делать?

— Снимать трусы и бегать! — загоготал Прохоревич.

— Кому-то сейчас будет наряд на рытье нужника — Франц повернулся к Испиланти — Заберемся?

— А чего нет? Где-то тут должно быть более удобное место. Наверняка те парни прошли поблизости.

— А что, это идея. Сани на ходу?

— Обижаешь, командир — поспешил к третьему вездеходу Аарсон — Я разогрел батарею, сейчас заведем.

Механик быстро достал принайтованные к машине мотосани и вскрыл его механический отсек.

Минут через пятнадцать неспешного поиска спасатели обнаружили проход. Видимо не так давно снег со льдом в этом месте образовали козырек, который затем обвалился, а уже на его основе получился похожий на пандус подъем. Сейчас на нем отчетливо наблюдались следы зубатого и толстого колеса.

Люди обрадовались, они были на правильном пути. Вставшее уже высоко солнце разогнало в душах людей ночную хмарь, а также надоевший до чертиков туман Пустоши. Машины «переобулись» на обычные колеса и двинулись вверх. К приятному удивлению спасателей там им открылась относительно ровная заснеженная равнина. Только далеко впереди в неясной дымке виднелись какие-то холмы и за ними торчали острия «алмазных пиков».

Но вместе с открытым пространством пришло и чувство липкого страха. Собаки опять заволновались, даже в кабине было слышны их повизгивания и повышенная суета в корзине.

— Вы все ощущаете это? — Франц был бледен и сосредоточен, он уже понял, что наступает решающая стадия их беспримерной экспедиции.

— Да. И Это идет не волнами. Рахмон, ваше мнение?

— Похоже, что излучение усилилось. Командир, нам надо где-то остановиться.

Но остановка случилась уже в который раз по неожиданной причине. Приборы показали впереди трещину и вскоре спасатели заметили поднятый высоко зад чужого вездехода.

— Отец! — Фадеева уже накидывала парку и хотела выскочить из кабины, но была остановлена сильной рукой Шарапова.

— Спокойно! Всем! Встаем треугольником, боевой порядок. Светлана, вы позади нас. Не сметь лезть вперед!

Спасатели осторожно придвинулись к застрявшей в трещине машине. Рядом с ней стоял самодельный блок, виднелись обрывки тросов, ее явно пытались поднять.

— Кто пойдет? — командир экспедиции кивнул в сторону вскрытого багажника.

— Я самый легкий из вас — Шарапов прошел впереди с видом человека, не терпящего возражений. Он отдал винтовку, снял лишнее снаряжение, затем к встроенной в парку подвеске прицепил страховочный фал. Бывший разведчик ловко заскочил в багажник, попрыгал на нем. Чужая машина заскрипела и начала крениться вперед.

— Надо закрепить, командир.

Люди работали быстро, их цель найдена, осталось решить последнюю задачу. Мощный трос приковал чужой вездеход к поверхности и в его чреве исчез разведчик. Вскоре в эфире раздались слова Шарапова: — Здесь полный кавардак, видимо вещи вытаскивали в страшной спешке. Иду в переднюю часть машины.

Его слова часто прерывались шумом помех, даже усиление сигнала не помогало. В этом проклятом месте в эфире стоял постоянный треск, прерываемый временами жуткими воплями. Наконец снова появился голос Шарапова: — Перед кабины смят, здесь два мертвых человека.

— Можно их достать наружу? — Франц был напряжен.

— Нет, командир, они зажаты.

— Понятно, осмотрись еще и вылезай.

Начальник партии повернулся к Фадеевой: — Их было точно восемь?

— Планировалось восемь, по четыре на машину.

— Так — Франц задумался — один с лыжами, один у ракеты, здесь двое. Судьба четверых неизвестна.

Он выглядел разочарованным, экспедиция пока не достигла своей цели. А из багажника чертыхаясь, появился разведчик. Он выпрямился в полный рост и подошел к Фадеевой.

— Светлана — девушка подняла потухшие глаза, в них уже возникло понимание — Примите мои искренние соболезнования, один из погибших ваш отец.

— Это точно?

— Да, я его осмотрел. По всей вероятности он погиб от удара, сломанные ребра проткнули легкое. Машина провалилась вниз, но была остановлена ледяным уступом, тот и пробил кабину насквозь.

Девушка сразу сникла и отошла в сторону. Мужчины переминались с ноги на ногу, что они могли еще сделать в этой ситуации? Они честно пробивались вперед через многочисленные препятствия, мужественно противостояли стихии и диким зверям, и не их вина, что экспедиция опоздала. Судя по останкам, люди были мертвы уже не меньше двух недель.

Только Пулос отделился от остальных и подошел к заказчице экспедиции, обняв ее за плечи. Наконец девушку прорвало, и она уткнулась в грудь молодому мужчине, дав выход накопившимся слезам. Уж за слезы то женщин никто никогда не упрекал.

— Что будем делать, командир? — Корман выглядел неважно, но держался.

— Есть у кого идеи, как будем поднимать вездеход? — Франц оглядел свою команду: обветренные лица, запекшиеся губы, но впавшие от недосыпа глаза горят тихой решимостью. «Нравятся мне эти парни» — подумал он, и вперед выступил Аарсон: — Машина зажата, просто буксиром не поднять.

— Что ты предлагаешь?

— Пустим по обшивке ток, она нагреется и начнет растапливать лед.

— Ага, получится что-то вроде смазки. У нас хватит батарей?

— Мы еще не перешли черту невозврата, три четверти заряда на работающих и еще по паре запасных батарей.

— Тогда за работу парни! Я хочу сегодня же повернуть обратно.

Спасатели споро взялись за дело. Потянулись провода, защелкали клеммы, зарычали моторы. Прохоревич и Корман начали возводить подобие блоков для лебедки, а два вездехода встали друг за другом. Через полчаса чужая шестиколесная машина оказалась наверху. Ее передок был распорот и совершенно смят, наружу торчали провода и части двигателя. Спасатели осторожно достали погибших, а Фадеева самолично взяла их генетический материал.

— Как будем хоронить?

— Я хочу, Стефан сжечь тело отца и прах доставить домой, у меня для этого имеется специальная урна.

— Вы готовились к худшему?

— Но надеялась на лучшее. Спасибо вам и всем ребятам, вы и в самом деле лучшие.

Ее глаза все еще было затуманены, и Франц просто коротко кивнул и отошел в сторону.

Погребальный костер соорудили из горючего содержимого погибшего вездехода и химических элементов отопления. Девушка сама собрала прах отца, а останки второго человека забрал Корман. Он имел в данной ситуации официальный статус следователя, поэтому все это время им велась съемка и протокол под запись. В найденной машине также нашелся бортовой самописец, он и штурманский радар были сняты и опечатаны. Солнце еще стояло высоко, когда все участники экспедиции собрались у машин. Даже собаки присели рядом, со вниманием прислушиваясь к людям.

Первым слово взял Шарапов: — Вы формально выполнили все условия нашего контракта. Отец Фадеевой найден, судьба экспедиции в целом выяснена. Вряд ли четверо оставшихся выжили в этом ледяном аду. Но мы волею судьбы оказались недалеко от цели их поиска. Там, у этих блестящих пиков нас ждет самое необычное приключение в вашей жизни. Там нас ждет поистине неизведанное. Ни один живой человек еще не дошел до их тайны. Но вам решать.

Люди мрачно смотрели перед собой. Казалось, что их силы уже на исходе. Волны ночного ужаса, физическая и психологическая усталость, все это вместе наложилось на мужественные лица спасателей, прочертив под кожей кожи некие застывшие маски, не сминаемые даже мимикой.

— Не знаю, как вы, но я за продолжение маршрута — взял слово Корман — Это будет моя последняя экспедиция, и я не хочу потом жалеть весь остаток моей жизни об упущенной возможности.

— Я тоже за — Прохоревич был взволнован, его щеки ярко раскраснелись.

— Ребята, дальше будет только хуже — мрачно посмотрел в сторону пиков Испиланти.

Аарсон же приплясывал от волнения и также проголосовал за, а вот Виденов воздержался.

— Понимаю, что большая часть команды за — Франц был сосредоточен, сейчас именно он решал судьбу экспедиции. С одной стороны впереди полная неизвестность и неведомая опасность, а с другой …Кто из людей, выбравших опасную, по сути, профессию и проводящий в диких местах намного больше времени, чем в уютных городах, откажется от подобной возможности? — Решено, выдвигаемся, постараемся достичь пики до темноты.

А задача то оказалась не из легких. После часу пути водители решили перейти на обычные зубатые колеса. Лед на этом участке был относительно ровен, как будто застыл над горным озером. Но время от времени его пересекали длинные трещины, многие из них были опасны, и их приходилось объезжать. Хотя все-равно скорость движения получалась в целом неплохой. Хмарь впереди еще больше раздвинулась и люди увидели находящийся там небольшой подъем. На этом возвышении и находились «алмазные пики» и что-то еще, более темное и мелкое.

— Что там впереди? — Шарапов прильнул к визиру, тут же сканируя объект своими приборами, которые он установил еще вчера наверху кабины.

— Вы что-то видите, Рахмон? — Фадеева подалась вперед, ее глаза блестели. В этот раз она прошла дальше отца и сейчас очень хотела закончить его поиск.

— Странно, в оптику его видно, а приборы показывают черте что.

— Держитесь! — закричал Франц, и все почувствовали, как их здорово тряхнуло, спереди, с левого бока послышался неприятный хруст и вездеход встал. Наверху яростно залаяли собаки, в эфире зашуршало. Связь между машинами пропала еще полчаса назад.

— Попали — почесал за ухом Аарсон, солнце немного разогрело воздух, и он сдвинул шапку назад — передний левый блок всмятку.

— На шарах сможем пройти?

— Придется повозиться, снять колеса и выбить держащие пальцы.

— Время?

— Часа два.

— Плохо — Франц задумался, ночевать в этом ледяном аду не хотелось, и так было жутко до усрачки. Кругом них только блестящий на солнце лед, как будто в мире ничего больше не осталось, а впереди две громады непонятно чего. Он принял решение — Ты остаешься с третьей машиной, а я пойду на второй. Оставлю тебе Прохоревича в помощь.

В кабине сразу стало тесно, Фадеева и Корман залезли назад и молча принялись за поздний обед. Никто уже не жаловался на невкусный концентрат и не требовал свежезаваренного кофе. Люди сумрачно разглядывали две «алмазные» громадины. До них оставались не более пяти километров, и теперь можно было точно сказать, что их высота не меньше восьмиста стандартных метров. Вездеход уже поднялся на возвышенность и сейчас бойко продвигался вперед по прочному насту.

— Стой! — Корман и здесь оказался глазастей. Люди высыпали наружу, собак с собой не брали, и столпились вокруг нескольких заметенных снегом тел.

— Три — мрачно констатировал Франц — Светлана, возьмите пробы, Милош, протокол, Георгио, вешай отвал, захороним их здесь. Я пока подготовлю буй.

— Есть, что сказать? — спросил Франц, когда они снова двинулись дальше.

— Они умерли от ужаса.

— Корман ты меня удивляешь.

— Стефан, я отчетливо разглядел их лица, и они остались на видео.

— Понятно. О, дьявол, это еще что? Он чернел издалека?

Вездеход затормозил, и все уставились вперед. Они объехали склон пригорка и теперь оказались перед относительно плоской равниной. На ней, в метрах пятистах совершенно отчетливо наблюдался большой звездолет, судя по всему, приземлившийся аварийно.

— Это все видят? Светлана, это то, что искал ваш отец?

— Возможно.

— Двигаем дальше, всем внимание! — командир экспедиции осторожно перевел рычаг движения вперед, машина тихонько тронулась с места, чуть наклонившись носом вниз.

Люди внимательно рассматривали космический корабль черного цвета, невесть каким образом попавший сюда. Он не выглядел чужеродным, хотя и сильно отличался от знакомых им очертаний. Первым не выдержал Пулос: — Как он сюда попал? Звездолеты обычно не садятся на планеты.

— А ты не видишь, что это была аварийная посадка?

— Не знаю, Стефан — пробормотал задумчиво Шарапов — может и не аварийная.

— Ты о чем?

— Посмотри на эти ажурные изгибы, как плавники. Я видел уже нечто подобное.

— Чего замолчал? — повернулся к бывшему разведчику Франц — Раз начал, заканчивай, мы и так по уши в секретах.

— Я видел подобные штуки на испытательном полигоне. Это генераторы гравитации. С ними можно посадить на планету даже такие гигантские корабли.

— О как? Так это кто-то из наших?

— Нет — покачал головой Шарапов — До такой технологии нам еще далеко.

Пулос закрутил головой: — Мы что-то не знаем?

Фадеева вздохнула и доходчиво объяснила: — Это корабль нашей цивилизации, только из далекого прошлого. Ты ведь слышал о пропавших пятой и шестой волны Экспансии?

— Что-то припоминаю. Но откуда …

— Они не пропали, а провалились в прошлое и развивались отдельно от нас.

— Получается, что это они первые нашли Дроаду.

— Именно так.

— Теперь мне понятно, почему его так упорно искал ваш отец.

Молодой инженер с интересом уставился вперед. Громада звездолета быстро вырастала. Стало заметно, что его передняя часть врезалась в ледяной холм, видимо, посадка пошла не совсем штатно. Люди с напряжением рассматривали отсеки, отстоящие друг от друга, как и на привычных им земных кораблях. Сейчас уже было отлично видно, что они немного деформированы, на ажурных переходах накопилась многолетняя «шуба» изо льда, что сразу отметил Франц: — Корман, надо бы заснять эти натеки. Лед намерзает слоями, и мы сможем определить, сколько же лет этот красавец здесь находится.

— Постараюсь командир.

— Я помогу — также кивнул головой Шарапов — Мои приборы достаточно чувствительны, можно сделать исследования, не выходя из машины.

— Интересно, а где в нем вход?

— Там же, где везде, один у шлюза, аварийный позади жилого отсека.

— Рахмон, вы считаете, что они строили так же, как мы?

— Традиции живучи, Светлана.

И в самом деле, они нашли вход в задней части отсека, находящегося в середине звездолета. Сюда обычно и помещали жилые помещения. Передняя, командная часть неизвестного корабля видимо застряла в ледяной коре Пустоши, когда этот скиталец совершил аварийную площадку. Сейчас уже были отчетливо заметны многочисленные повреждения корабля, и то, что он лежит в этом месте достаточно давно. Опорные «ноги» полностью вмерзли в лед, часть конструкций проржавела, оболочка пошла микротрещинами. Космические скитальцы не приспособлены к планетарным условиям существования.

— Раз, два! Не идет — Франц сдвинул назад шапку, он уже изрядно употел, а дверь так и не поддалась. К нему поднялся Корман, чуть пошатнувшись на пути.

— Ох, опять волна прошла! Мне кажется что они усиливаются. Держи крюк, мы установили блок.

Франц защелкнул карабин на аварийном стопоре двери и вскоре канат натянулся, это заработала лебедка вездехода. Со скрипом и скрежетом, но дверь начала поддаваться. Спасатели и взялись за нее только потому, что она была не под запором. Иначе пришлось бы просто взрывать. Шлюз с основным входом находился под снежным завалом, а времени на раскопки у них не было.

Чужой звездолет встретил их зловещей темнотой и тишиной. Люди даже не поняли, что это была не акустическая тишина, а просто из их головы исчезла гнетущая людей тяжесть смертного ужаса, постоянно посылаемая волнами неизвестного излучения.

— Ох, как хорошо! — Пулос прислонился к стене узкого коридора.

— Всем хорошо? — оглянулся Франц, Корман и Фадеева согласно кивнули головами. Шарапов остался в вездеходе, сканируя звездолет и записывая показания своих многочисленных проборов — Тогда осторожно продвигаемся дальше.

— Однако узко тут — Корман остановился к развилки, дальше коридор разтраивался.

— Так — Франц достал планшет — судя по расположению корабля, нам скорей всего налево.

Но через двадцать метров путь поисковой партии преградила закрытая диафрагма.

— Отсек изолирован — Фадеева внимательно осмотрела запорный элемент — Любопытное устройство, и очень эффективное. Они и в самом деле впереди нас по технологии.

— Я, кажется, нашел проход — Пулос стоял около неширокой двери и светил внутрь. Еще более узкий проход куда-то вел, резко понижаясь — Стоп! Там кто-то лежит!

— Давай я — Франц осторожно пролез дальше. Он присел у мумифицированного мертвеца, давным-давно заиндевевшего на морозе. Высушенное тело оставляло страшное впечатление, только ткань комбинезона и пшеничного оттенка волосы, казалось, остались нетронутыми.

— Видимо он хотел пролезть к выходу.

— Может, он и открыл его. Не повезло, бедняге.

— Что же тут случилось? — Франц встал — Сейчас мы все-равно не узнаем. Нужна большая комплексная экспедиция. Давайте так: Корман и Фадеева осмотрите мертвого, возьмите образцы ткани и волос, а также одежды. Пулос, я по пути видел, что-то похожее на распределительный блок, попробуй его отвинтить, или отпилить. Нам нужен образец технологий. Я пока подтяну кабель. Всем всё понятно? Тогда за работу!

Через двадцать минут командир поспешил к людям.

— Срочно собираемся. Шарапов сообщает, что волны усилились, теперь они проникают даже сквозь защиту вездехода.

— Мы закончили — Корман аккуратно сложил боксы с пробами в сумку, затем помог Светлане выйти в коридор.

— Тогда валим, до заката еще четыре часа, может, успеем дойти хотя бы до седловины!

Этот путь с сотню метров до машины они будут, наверное, помнить всю жизнь. Как только спасатели ступили на снежный покров, их накрыло очередной «волной ужаса». Только сейчас она буквально сбивала людей с ног. Фадеева упала на колени, ее согнуло в судороге, стало трудно дышать, глаза налились краснотой. Девушка судорожно сделал несколько глотательных движений, пока не сработали защитные рефлексы древней дыхательной гимнастики. Она с трудом растолкала качающегося на коленях Георгио, и они оба встали. Хуже всего пришлось Корману. На полученную еще утром нейропсихическую травму наложились еще одна, и он лежал без сил.

Светлана подскочила к Францу и прямо через одежду сделала тому инъекцию подстегивающего препарата. Через несколько минут они уже тащили старшего рейнджера за специальные лямки к вездеходу.

Силы оставили их уже на подходе, когда в к ним выскочил Шарапов. Он поднял свой карабин и закричал: — Волна на подходе! У кого еще есть с собой импульсное оружие?

Франц, покачиваясь на ногах, встал рядом с разведчиком и также поднял короткий обрубок своего оружия. Теперь и он воочию наблюдал приближающуюся к ним волну, которая больше всего напоминала облачко мошкары, стремительно несущееся в их сторону.

— Поставь минимальный уровень и работай частыми очередями. Огонь!

Мужчины стреляли и стреляли в сторону этого неизвестного излучения и прямо на их глазах, «волны ужаса» разбивались на части и становились заметно меньше. Когда их все-таки накрыло и согнуло в приступе боли, Пулос и Фадеева уже затащили Кормана в машину. Франц и Шарапов пришли в себя и также поспешили к кабину. Им и в самом деле удалось уменьшить болевое воздействие этого неведомого оружия или скорей всего охранной системы корабля чужаков.

— Мы подошли слишком близко и, видимо, там что-то включилось! Будет только хуже — Шарапов с напряжением смотрел в сторону «алмазных пиков» — Надо срочно уезжать отсюда!

— Сейчас — Франц уже включил батарею и передвинул рычаг хода. Машина стронулась с места и начала потихоньку ускоряться — А что такое звенит?

— Я врубил защитный фон, не знаю, насколько его хватит, у меня с собой слабая аппаратура — Шарапов обеспокоено обернулся — Молодежь, как вы там?

— Я их вырубила — Фадеева выглядела неважно, глаза запали, губы ссохлись. Корман и Пулос лежали на спальниках — Мы не знаем побочного воздействия чужого излучения. Не знаем и кто эти неведомые хозяева «алмазного звездолета».

— Хм, нашла, о чем думать! — ее телохранитель чуть не завыл от боли, «ужас» сейчас начал проявлять формы уже физического воздействия. Их машина только что вышла из-под защиты увала и выскочила на ровную поверхность, и люди опять попали под действие излучения.

Дальнейшее бывший разведчик Космофлота, а также сотрудник СВК помнил плохо. Фадеева вырубилась на второй волне, Франц мог только удерживать педаль скорости, а штурвал держали они вместе. У Шарапова в памяти остались только слова: «Держись, скорость, скорость держи. Еще немного». Глаза застилал разноцветный туман, в кабине пахло паленым, это сгорела самодельная защита, и воздействие волн стали сильнее. Рахмон увидел впереди остальные машины экспедиции, а дальше только темный провал.

Светлана размежила веки и в глаза брызнул сумрачный свет. Она заворочалась и понемногу осознание происходящего начало возвращаться. Девушка повернула шею и уткнулась носом в хорошо знакомый, поросший густым волосом затылок. Она достала из-под спального одеяла руку и погладила его. Какой же он все-таки хороший и добрый мальчик. Знал бы, что на двенадцать лет ее младше. Но … и так ничего.

Так, а где это она?! Фадеева подскочила и чуть не ударилась в близкий потолок кабины, и тут же наткнулась на заинтересованный взгляд Ивана Прохоревича. Он сидел за рулем, впереди виднелись горящие габариты второго вездехода.

— Ну, как ты? Кофе будешь?

Страх отступил, и девушка уверенно слезла на переднее сиденье, верхней одежды на ней не было.

— Кофе, пожалуй, сейчас не надо, а вот кое-что принять — Она огляделась и увидела свою рабочую сумку, деловито покопалась в ней и нашла искомое. Прохоревич с любопытством наблюдал, как девушка сделал себе инъекцию.

— Ничего особенного, Иван, это успокоительное, одновременно со средством, повышающим работоспособность. Остальные где?

— Распределили по машинам.

— А что вообще произошло?

— Мы увидел ваш пляшущий вездеход, потом он внезапно остановился, мы заметили дым и поспешили на помощь. Вы все, значит, лежите в отрубоне, пахнет горелой проводкой, наверху какая-то аппаратура дымит. Сами испугались! А потом нас обдало ужасом, собаки с ума посходили и знаешь, мы так быстро зашевелились, даже на учениях такого не припомню. Рванули на всей скорости обратно, только на перекате, когда спустились, очухались. Вы все спите, у Кормана в сумке свежие контейнеры с материалом, а у твоего инженера какой-то непонятный ящик. Вот и решили валить обратно, как можно быстрее, даже батареи не экономя. Благо маршрут уже знаком.

— Понятно — Светлана потянулась к термосу, остро захотелось кофе — А где мы сейчас?

— Перед седловиной, хотим сегодня хотя бы наверх подняться. Мочи уже нет, этот ужас терпеть.

— А мы успеем? — девушка обеспокоено смотрела в окно, солнце уже уходило за горы.

— В темноте закончим, лишь бы уйти за горы. Ты разве не чувствуешь этот страх, я даже есть из-за него не могу. Мы с ума сойдем, если отсюда не уберемся.

— Я — Светлана прислушалась к себе — Знаешь, нет. Странно. Может, это реакция нашего организма, мы то были очень близко к источнику.

— То-то и видно. В зеркало на себя взгляни.

Фадеева подозрительно кинула взгляд на водителя и полезла в сумочку.

— Боже мой! Я похожа на эту… страшилку из сказок.

— Бабу-Ягу? — ехидно бросил Иван.

— Вот честно, в другой ситуации я бы тебе крепко врезала, но сейчас — девушка прильнула к Ивану и поцеловала его — Не отвлекайся! Мы подъезжаем, а с внешним видом позже разберемся.

Их вездеход остановился, дверь распахнулась и показалась голова Аарсона. На морозе его тонкая кожа раскраснелась, а глаза стали еще ярче. Он удовлетворенно взглянул на Фадееву и кивнул в сторону своей машины, где лежал Шарапов и Франц: — А их будить не пора?

— Не стоит, пожалуй — ответила девушка — Я Георгио и Милошу вколола препарат, и, кажется больше меры, ну а командир и Рахмон перенесли слишком большую нервную встряску, пусть отдохнут.

— Понял. Иван, идем вверх на колесах, сразу выдвини шипы на максимальный и держи безопасную дистанцию.

Прохоревич только кивнул головой, он обеспокоено смотрел на затухающие отблески последнего света.

Подъем команде дался очень тяжело, в некоторых местах пришлось ставить блоки и подтягивать вездеходы на лебедках, а рабочей силы в машинах поубавилось. Франц и Шарапов так и не проснулись. Фадеева сделала им дополнительные инъекции, проверила давление, пульс и частоту дыхания, сказала не беспокоить.

Поэтому спасатели справлялись оставшимися силами и устроились на ночлег сразу за перевалом, на первой попавшейся ровной площадке. Давление неизвестного излучения здесь почти прекратилось, даже собаки успокоились, робко тыкаясь мокрыми носами в горячие руки девушки. Она нашла в себе силы накормить бедных животных, остальные люди заснули сразу, без ужина.

Первым проснулся Пулос. Он долго тряс головой, все еще не веря своим глазам. Напротив его в сумрачной полутьме ночного тумана сидела Светлана, только ее глаза поблескивали таинственно. Она протянула руки, и молодой человек сразу устремился вперед. Они слились в долгом поцелуе.

— Мы где? На том свете? — он, наконец, отвлекся от ее ссохшихся, но все еще желанных губ.

— Ну, если на том свете есть такие храпуны, как Иван, тогда да — девушка улыбалась, а Георгио осмелел и залез рукой под кофточку, затем нащупал ее грудь и ласково сжал ее.

— Ого! Мо рыцарь ожил — она еще раз поцеловала его и игриво посмотрела в глаза — Ты хочешь меня прямо здесь?

— Конечно.

— Хм, значит ты в полном порядке — взгляд женщины стал холоден, и она отодвинулась от него. Только сейчас Георгио осознал, где он и что с ним было. Сразу нахлынули воспоминания о произошедшем в центре Пустоши, и резкая боль сжала обручем голову.

— Где мы? — он ошарашено закрутил головой.

— Успокойся. Мы за перевалом, на ночевке. Все спят.

— Как же…

— Я не стала никого будить, чувствую себя вполне бодрой, поэтому дежурю. Кофе в термосе, энергопаек в правом бардачке.

В импровизированном лагере было все также тихо, только собаки иногда шуршали лапами по снежному покрову. Фадеева немного слукавила, дежурила она все-таки не одна. Георгио подкрепился, и ему стало лучше. Он сидел с сумрачным видом и бросал взгляды в сторону девушки.

— А что ты мне вколола?

— Смотрите ка, ты помнишь?

— Наверное, это последнее мое воспоминание.

— Ну ладно хоть про меня — Светлана улыбнулась, потом быстро ее лицо стало серьезным — Только благодаря этому препарату ты себя чувствуешь не так, как недавно.

— Ты про боль в голове?

— Да, иначе она бы сейчас у тебя просто раскалывалась. Наши рецепторы на рассчитаны на подобные перегрузки.

— Ты предвидела?

— Нет, конечно же. Вообще этот препарат предназначен для другого, но параметры схожи, и я подумала, что он будет не лишним, и, как видишь, оказалась права.

Мужчина покачал головой: — Ты полна тайн, странная женщина из странной русской колонии.

— Ты обвиняешь меня, Георгио? Совсем недавно у тебя по отношению ко мне были совершенно другие намерения.

Светлана сидела вполоборота к нему, прижав обтянутые трико ноги к телу. Волна возбуждения снова пробежала по телу мужчины. Да что такое с ним происходит!

— Не переживай, возможны побочные воздействия. Тебе дать успокаивающего?

— Ты дьяволица! — Пулос полез за верхней одеждой.

— Прогулки тоже полезны.

Женщина смотрела ему вслед, зябко поводя плечами. Она бы тоже сейчас не отказалась от некоторых разновидностей физических упражнений, но не здесь же и не в это время! Хотя была бы она, как и выглядела, юной девой, то подобные обстоятельства ее бы совершенно не смутили. Светлана неожиданно с горечью поняла, что безмятежная молодость осталась позади, и не вправе портить жизнь этому молодому мужчине. Она и так лишилась самого дорогого ей человека, ей еще предстоит оплакать и похоронить его, а также ответить на множество неприятных вопросов от не самых приятных ей людей. И что на самом деле это опасное приключение так и останется в памяти самым ярким воспоминанием в ее жизни. Только здесь она почувствовала безудержную свободу, здесь ей помогали настоящие мужчины, профессионалы своего дела и просто хорошие мужественные люди. Только такие могли успешно выживать на Фронтире, месте, в которое она безудержно влюбилась.

Исполнительный директор корпорации Роботроник, руководитель лаборатории Х, и по совместительству член Совета Избранных, член наблюдательного совета планеты Руза, почетный профессор Восточно-Европейского биологического университета, а также признанный авторитет в области бионики и биопротезирования Светлана Фадеева-Глушко стояла под незнакомыми звездами и поклялась себе еще раз сюда вернуться. По эту сторону горной гряды обычный для ночи туман неожиданно улетучился, открыв над спящей экспедицией яркое звездное небо. Женщина постояла еще немного и двинулась к первой машине, надо было разбудить Шарапова. Им предстояло много о чем переговорить. Да и верных собачек неплохо бы накормить. Кстати, а можно их вывезти на Рузу?