Легенды Гарсариона: Искра (СИ)

XXIII

Делан

Минуты тянулись словно часы, часы — словно дни. Хуже пытки он уже не представлял себе. Ждать — самое ужасное! Почему они не убили его сразу, вместе с Эрмиром, чья голова все ещё лежала перед ним, бледная, с пустыми расплывшимися глазами. Пара мух полазала по ней, залезая в ноздри, пробираясь среди бороды. Делан вспоминал их первую встречу, когда ничего не подозревающий отец привез свою дочь посмотреть на Летнюю ярмарку в Алекорн. Если бы Делан не решился тогда подойти к Илиене, если бы не увидел ее, то и ее отец, и сама девушка были бы живы. Не было бы Мятежа, не было бы тех тысяч смертей.

Хотя, с одной стороны, Мятеж увенчался успехом, ведь Алсогон был свободен. Но то, как это в итоге произошло…

Нет, хватит думать об этом. Все уже закончилось, Делан ушел со сцены истории. Хоть какое-то время он и будет на устах простых людей, которые, в сущности то рады освобождению, но очень скоро о нем забудут. Знать объявит его вне закона, преступником, и люди в это поверят.

Но так ли важно это? Они свободны от Талла, от Жатв, теперь они могут называть себя алсогонцами, и гордо поднимать знамя своей страны. Пусть они не благодарят Делана, пусть забудут его, но ему бы не хотелось, чтобы они забыли ту цену, которую пришлось заплатить тысячам алсогонцев, простых людей, которые умерли за свободу. Этого он не хотел.

А его матушка…

Ее смерть окончательно лишила его жизнь смысла. Привело в состояние полной пустоты. И погибла она из-за предательства, из-за удара в спину. Проклятые ублюдки, знатные выродки, уничтожили Матарис и всех, кто поддерживал Далана. Как бы он хотел вернуть время! Вернуть время, чтобы всадить меч в башку подонка Кармира Мивона, нового королька Алсогона!

Мысли его не обошли и Герина с Войцеком, двух его лучших друзей. Он вспоминал их улыбки, их совместные вечера за кружкой пива, свадьбу Герина. Интересно было бы увидеть его и Истру через десяток лет. Какую бы замечательную жизнь они прожили бы вместе… Но всех забрала война и предательство.

Ближе к вечеру дня казни Эрмира, Делан дошел до того, что стал перечислять имена всех, кого знал, всех, кто погиб в этой войне. Начиная с той небольшой группы храбрецов, отправившихся с ним в Дарон, заканчивая резней в Ваттаве. Лица его друзей улыбались, он не представлял их ладными трупами, он видел их живыми. Они все были счастливы, их семьи были рядом, они занимались повседневными делами. Такими он и хотел их застать сразу после своей смерти. В чертогах Истины, если ему позволено будет войти в них. Там он встретится с Илиеной и со всеми своими близкими. Они отправятся домой, в Алекорн. И будут жить там вечно.

Сразу после казни тестя, Делан хотел убить себя. Просто повиснуть в колодках так, чтобы они его задушили, и уже почти сделал это, когда вдруг понял, что не так он хочет умереть. Да, он хотел уже наконец все закончить, но ему пришла в голову мысль, что он должен пройти этот путь до конца. Все его близкие дошли до конца честно, прошли весь отведенный им путь. А он собирался трусливо сойти с дороги? Нет, он не доставит такой радости своим врагам, не покажет своей слабости. Как и Эрмир, он не закричит, когда его будут пытать, он вытерпит все и гордо поднятой головой примет смерть. Пусть таллийцы запомнят это. Пусть запомнят его честным человеком. Честным с собой, с жизнью, с друзьями и врагами. Пусть помнят, кто сражался с ними, кто развалил их поганую империю.

Ночью он собрал все свои силы, все, что осталось. И решил выстоять. Холод осенних ночей был самым трудным из всех неудобств, но и его можно было перетерпеть. Все это было ерундой, в сравнении с той болью, которая рвала его изнутри.

Нужно было держаться…

Не сдаваться… не сдаваться…

С каждой минутой было все труднее. Мысли о быстрой смерти выглядели все более притягательно.

Когда боль от холода и клятых колодок начала пересиливать любые попытки отвлечься, Делан вдруг услышал крик и звон мечей. На мгновение перед глазами всплыли эпизоды битв, реки крови и трупы. Но он вернулся в реальность быстро. Стража, весьма большая, которая стояла у эшафота, не слышала этих звуков. Они были заняты выпивкой и игрой в кости.

— Ты сказал, что это последние твои деньги! — ругался один из стражников. — И я поставил все! Ты, сучья рожа, обманул меня!

Откуда был этот звон? Что за крик? Делан напряг слух, пытался вычленить из шума ветра, лая собак, разговоров стражи и тысяч других звуков большого города, тот звон стали. А может ему показалось? После всего, что он пережил, наверное, слышать звуки битвы постоянно — нормально.

Но все оказалось куда интересней. Не думал он, что его ещё что-то может удивить.

На площадь из-за домов выбежала девушка, она будто бы была напугана.

— Помогите! — закричала она. Делан тут же узнал этот голос, а позже увидел и водопад каштановых волос. Это была принцесса Саннэфея. — Помогите мне!

Стража, охранявшая эшафот, взбудоражилась.

— Что случилось? Принцесса⁈ Вы что тут делаете⁈ Что произошло⁈

— Там! — показала она на те дома, откуда она прибежала. — Там… бандиты!

Стражники тут же сорвались и побежали в направлении, куда указала принцесса. Но не все, человек пять остались на месте.

— Так что там случилось? — спросил один из них. И почему вы не в замке в такое время? Идем, мы проводим вас.

— Не нужно, — принцесса сразу же поменялась в лице. — Все в порядке. Знаете… я думаю, что было бы неплохо нам всем сейчас найти укромный уголок.

— Что?

— Ну знаете, — Саннэфея улыбнулась. Делан заметил, что она постоянно бросает взгляды куда-то за спины стражников. — Я была бы совсем не против отдаться вам всем прямо сейчас.

— Принцесса, что вы такое говорите? — стражник взял ее под руку. — Идём в замок.

Она всеми силами старалась удержать их внимание на себе. Девушка перехватила руку стражника и положила себе на грудь.

— Разве вы не хотите? — постаралась она изобразить игривость. Но на лице ее все равно читалось волнение. — Смотрите, от чего отказываетесь!

— Нет, прошу вас, прекратите, — стражник выхватил руку. — Что вы творите…

И вдруг из-за спины на них выскочили несколько человек. Завязался короткий бой, оказать сопротивление успел только один из стражников, остальные были убиты в спину. После этого, нападавшие забежали на эшафот.

— Ну здравствуй, — услышал Далан бас. Это был Тальмаган Йеин. Его отец.

Он рубанул по колодкам своим огромным мечом. Парня освободили, и он тут же свалился на землю без сил. Единственным, что мог бы его унести, был Тальмаган, так что он взвалил Делана на плечи и вся компания налетчиков стремглав побежала с площади. Рядом была и Саннэфея.

Но их быстро обнаружили, ведь они бежали всей гурьбой через открытую площадь. Прозвучал сигнальный рог, послышались крики, а через несколько мгновений зазвенели колокола. Сначала маленькие, а потом забили и сигнальные набаты по всему городу.

К тому моменту налетчики успели скрыться среди домов, но им предстояло ещё выйти за пределы города. Делан ещё не мог до конца поверить в происходящее, ему казалось, что это все скорее предсмертный бред, чем правда. Откуда тут взялся Тальмаган? Он, как и все его войско, не должен был пережить резню в Ваттаве.

Они бежали, стараясь держаться подальше от широких улиц, которые были хорошо освещены фонарями. Приходилось пробираться по темным, заваленным хламом улочкам, местами извилистыми. Пару раз на них накинулась собака, а один из налетчиков едва не упал, запутавшись в сушившимся белье.

— Эйвирик, демоны тебя! — выругался кто-то.

— Я не заметил!

Вскоре они выбежали к воротам, где собралось небольшое количество людей. Все они были одеты в чёрное, а на земле валялись трупы таллийцев, но были среди них и пару человек в черных одеждах.

— Не все было гладко, — заявил один из них Тальмагану. Лицо этого человека показалось Делану знакомым. — Вы спасли его! Господин, мы рады вас видеть!

Делан хотел было спросить, кто они такие, но сил на это не было. Вдруг из-за домов показался отряд городской стражи, вооруженной копьями и щитами. Увидев противника, они помчались к ним.

— Лошади готовы, — заявил тот, чье лицо было знакомо Делану. — Там, где договорились. Спасите его, мы задержим их.

Тальмаган выбежал из города, вместе с той небольшой группой, которая его спасла. Что удивительно, принцесса все ещё была здесь. Странно это. Почему она помогает спасти его? Она — таллийская принцесса, помогает спасти врага Талла номер один.

Налетчики вышли в пригород, и нашли лошадей, заранее приготовленных для отхода. Далана усадили в седло, с которого он едва не рухнул. Но все же как-то собрался с остатками каких-то сил. И зачем он это делает? Его ждала смерть, наконец-то, а он от нее снова уходит. К чему это?

— Я хочу остаться, — заявил Делан, еле открывая рот. Голос его был хриплым.

— Тебя казнят, — покачал головой Тальмаган, вскакивая на свою лошадь, которая пошатнулась под его весом.

— Я хочу умереть, — выдавил Делан.

— За тебя погибли люди, пытаясь спасти тебя, — пробасил ардонец. — Верные тебе люди, твои солдаты, верившие в тебя и шедшие за тобой от самой Ваттавы. Ты хочешь, чтобы они умерли зря? Нет, парень, ты не такой человек. Так что держи поводья и не смей падать из седла!

Это была правда. Хоть Делан и не понимал до конца, что все таки происходит и кто пришел его спасать, жертвы людей, погибших ради его спасения он видел собственными глазами. И не хотел, чтобы они были напрасны.

Оседлав лошадей, налетчики погнали их по тракту на юг. Делан едва держался в седле, ноги отказывали, руки еле сжимали поводья, а голова жутко кружилась. Так они скакали ещё долгое время, пока Тальмаган не свернул с большака и не увел отряд в лес. Они скрылись в овраге, который находился на приличном удалении от границ леса.

— Здесь какое-то время будет безопасно, — выдохнул Тальмаган, привязав бедного коня, который едва стоял на ногах после такого веса. — Они не рассчитывали на такую наглость, потому нам повезло. Ghud ner daha… Они пустят погоню, очень большую, ты враг Талла номер один, Делан.

Он не отвечал. Он присосался к бурдюку с водой, который ему сунул молодой светловолосый парень.

— Дело сделано, — сказал другой, с растрепанной рыжей бородой и такими же волосами. — И слава богам.

— Господин Делан! — выпалил ещё один, на вид, не старше тридцати. Крепкий парень, с широким лицом с россыпью веснушек. — Мы так рады! Я из вашего войска, мы шли за вами из самой Ваттавы.

— Он правду говорит, — подошел ещё один, взрослый, с кучей морщин и тяжелым взглядом. — Я Юрган, сотник вашего войска. Нам не доводилось говорить лично, так что меня вы не помните, но Эрмир хорошо помнил. Да хранят его боги.

Делан только часто дышал, откинув голову на корень дерева, торчащий из земли. Это было настоящее безумие.

— Зачем? — спросил он наконец, хриплым голосом. — На кой ляд вы меня вытащили оттуда?

Повисло молчание, никто не решался начать первым.

— У всех свои причины, — вдруг пробасил ардонец.

— Вы наш командующий, — сказал сотник Юрган. — Мы не могли вас бросить. После предательства, после того, что случилось в Ваттаве… Господин, мы должны вернуться, собрать новые силы и ударить…

— Хрена с два! — рявкнул Делан, сам не ожидая от себя такого. — Без меня! Нет уж! Я мертв! Я умер ещё в Ваттаве, умер снова в Эль-Тайене, и плевать, что я ещё дышу и говорю, нет меня больше! Нет больше Делана-Мятежника, забудьте!

— Господин, разве вы можете позволить…

— Ещё как могу! Это была не моя война! Не должно было это случится! Все это какая шутка богов!

— Но мы не добились…

— Добились, и вполне! Алсогон теперь свободен от Талла, я сделал все, что мог, дальше это уже не моя забота.

— А эти подонки, которые вырезали наши семьи? — лицо сотника исказилось в гневе. — Вашу семью? Которые ударили нам в спину?

— Это больше не мои заботы, — процедил Делан, смотря в глаза Юргану. Парень с веснушками, сидевший рядом, казалось услышал что-то такое, что сломало его мир.

Сотник поднялся.

— Я не могу позволить, чтобы виновные в гибели стольких людей остались безнаказанными, — заявил он. — Чего бы мне это не стоило. А насчет вас, господин Делан, я был большего мнения.

— Мне плевать, — покачал головой бывший командующий Мятежа. — Моя роль в этой войне закончилась.

— Погибли двенадцать человек, чтобы спасти вас.

— Да никто не просил вас это делать! — крикнул Делан, пытаясь подняться, но тут же упал обратно. — Я жаждал смерти! А вы украли ее у меня! Я на свободе, полюбуйтесь, их жертвы не были напрасны, но я не вернусь к этой войне! Она закончилась.

Сотник ещё немного смотрел на Делана, думая, что можно сказать, но в итоге отвернулся, хлопнул по плечу парню с веснушками, который с глазами полными отчаяния смотрел на Делана, и оба они ушли, забрав с собой лошадей.

— Резко ты с ними, — попыталась разрядить обстановку Саннэфея, которую до этого Делан не замечал.

— А ты что тут делаешь? — спросил он.

— Тебя спасала.

— Ещё один человек, который почему-то подумал, что меня надо спасать.

— «Спасибо» было бы достаточно, — обиженно заявила принцесса.

— Оставьте нас в двоем, — сказал Тальмаган тихо, опустив голову. — Эйвирик, Энтон, Таллар, заберите принцессу и оставьте нас.

— Как скажешь, — сразу же поднялся светловолосый парень. — Идём, принцесска.

— Я… да… — растерянно говорила она, кидая взгляды то на Делана, то на Тальмагана. — Да убери ты руки, придурок! Я и сама могу пойти! Ну и пойду!

Четверка поднялась из оврага и удалилась. Ещё слышны были недовольные возгласы Саннэфеи:

— Помогли ему, а он ни слова благодарности! Его там унижали и пытали, убить хотели…

А потом наступила относительная тишина. Тальмаган не поднимал голову, наверное придумывал, что сказать Делану. Но парень решил не тянуть. С недавних пор ему стало плевать абсолютно на все, так что…

— И куда ты ушел? — спросил он. — Почему бросил нас?

Тальмаган тут же поднял голову и уставился на Делана, таким взглядом, что казалось, это он потерял недавно все на свете.

— Значит, она сказала тебе, — пробасил он.

— Как только ты появился в Матарисе.

— Она была там? — выдохнул ардонец. — Почему… а, проклятие, я мог догадаться, furgar nurdar…

— И что это значит? — поднял брови Делан.

— Не самое лучшее выражение на ардонском. Не бери в голову.

Он снова опустил голову. Потом резко встал, принялся расхаживать по оврагу.

— Она погибла в Матарисе, — наконец заявил он.

— Да.

Тальмаган громко вздохнул, сжал и разжал кулаки.

— Я должен тебе рассказать все.

— Что? — простодушно спросил Делан, пожав плечами. — Что ты бросил нас с мамой, ушел, а потом появился, словно снег на голову, ничего не сказав, решил драться за меня… ты решил так наверстать годы отсутствия? Не помогло, поверь.

— Я знаю, — выдохнул ардонец. — Но не о том я хотел тебе рассказать. Знаю, что ты пережил многое, и не самое приятное…

— Не самое приятное⁈ — воскликнул Делан. — Да уж, ты мастер приуменьшать! Я потерял все! Слышишь ты меня⁈ Все! Мать, жену, друзей, всех, кого я знал и любил! А ты теперь забрал у меня возможность умереть уже наконец!

— Ещё не время…

— А когда будет время⁈

— Я тебя понимаю…

— Да нихрена ты не понимаешь!

— Да послушай же меня! — рявкнул Тальмаган. Его голос был громче и грубее, почти что рык. — Просто послушай, что я тебе скажу! Ты обязан это знать!

Делан успокоился. Все равно он ничего не потеряет, если выслушает этого человека. Он наотрез отказывался думать о нем, как об отце.

— Когда мне было восемнадцать лет, — начал уже спокойней Тальмаган, — твой возраст, я жил на Ардоне. Тебе знакомы хоть какие-то обычаи нашего народа?

— Твоего народа, — поправил Делан.

— Видимо нет. Мое Gutteg varb, фамильное имя — Йеин, но это не настоящее имя. Йеин — имя изгоя, оно дается любому, кто будет изгнан с Ардона. Я происхожу из рода Мондурбранд, древнего рода королей, ещё со времен рассвета Авиранской империи правившей народом ардонцев. Мой отец был королем, правил Скарагбрандом, уже когда началась междоусобица. И он погиб во время сражения с соседями, пытавшимися низложить его. Мой брат и я подняли последние силы и обороняли наши земли от узурпаторов, но те оказались сильнее. Нас разбили. Я тоже, Делан, потерял все, что знал и любил. Семью, дом, друзей…

Тальмаган сел на поваленное дерево, рядом с сыном.

— Мондурбранды всегда правили Ардоном, но нас свергли, а мне пришлось бежать, чтобы сохранить последние частицы нашего великого рода. Я ушел на Гарсарион, скитался долгие годы и наконец прибился к деревне, которая называлась Дескор. Там меня приняли как своего, я работал на них, таскал тяжести, обрабатывал поля. И тогда я впервые столкнулся с демонами.

Делан усмехнулся.

— Это правда, парень, они существуют. Может спросить у своей подружки принцессы, ее чуть не сожрали на озере Тере-Тайен. Те демоны уничтожили деревню, убили всех. Меня не было рядом, но когда вернулся, все были мертвы. Но тварям тем тоже не удалось уйти, их настиг орден тенегнетов, двое человек, к которым я примкнул. Уже не было даже надежды вернутся и сражаться за трон, но месть, переполнявшая меня, вырвалась на этих порождений тьмы. Так я стал тенегнетом. Я бродил по Гарсариону и убивал этих тварей везде, где только мог найти. А потом, я забрел в Алекорн, где встретил твою мать…

Делан был настолько поражен этим рассказом, что не знал, что ответить. Вся эта история с троном Ардона, родом Мондурбрандов и демонами никак не укладывалась в голове.

— Я… — пытался продолжить он, — в общем… не думал надолго задерживаться.

— Отличная позиция, — буркнул Делан.

— Я не годился ей в мужья, — покачал головой Тальмаган, сморщившись. — И тебе в отцы. Изгнанник без гроша за душой, охотник на демонов, который…

— Достаточно было того, чтобы ты просто был, — выдохнул Делан.

— Я не мог остаться. Она заслуживала большего, но, как оказалось, ее любовь ко мне была настоящей… Я ушел, оставив тебе меч, который я выковал сам, специально для тебя, с которым ты прошел через всю свою войну. Когда я только прознал о мятеже, и что его возглавляет выходец из Алекорна, я решил узнать, ты ли это. И я оказался прав. Твои рост и сила, меч и черты лица… я сразу понял, что это ты.

— Почему не сказал?

— Мне было стыдно, — признался он. — Я не мог оправдать свое отсутствие. Но хотел сражаться с тобой. Твои принципы, твоя сила, твоя честь, вот что сплотило вокруг тебя столько людей. И ты привел их к победе.

— Это была не победа, — невесело усмехнулся Делан.

— Так или иначе, благодаря тебе Алсогон свободен от Талла. И когда я видел тебя в бою, когда… я понял, что ты можешь вернуть роду Мондурбранд былую славу…

Делан рассмеялся, под взгляд Тальмагана, в котором таяла надежда.

— Нет, — заявил парень. — Это уже не смешно, ни капли. Сначала по воле судьбы я поднимаю мятеж, потом алсогонцы пытаются меня короновать, что приводит к жуткой резне в Ваттаве и гибели тысяч. А теперь ты мне заявляешь, что я наследник трона Ардона? Да все издеваетесь, мать вашу! Идите вы все к демонам! Проклятие! Сволочи! Да что ж это такое!

— Хочешь ты того, или нет — это правда, — кивнул ардонец. — Наш народ…

— Твой народ.

— Нет, это наш народ. Ты крови Ардона, пусть и наполовину. Ты последний из рода Мондурбранда, а наша земля погрязла в кровопролитии и междоусобице. Ты потерял все здесь, Делан, но, может, на то воля богов…

— Да пошел ты! — парень вскочил, пошатнувшись, указал на Тальмагана. — Ты и все… вы! Идите в задницу! Я не хочу больше слышать ничего! Убирайся отсюда! Я не хочу тебя видеть в своей жизни, мне не нужен такой отец, который меня бросил! И Ардон твой проклятый не нужен! Мне плевать!

Тальмаган медленно опустил голову, вздохнул, не спеша поднялся.

— Теперь ты знаешь правду, — сказал он. — Ты рождён от крови великих ардонских воинов, и ты это уже доказал. Что делать дальше — решать тебе.

— Это уж точно! — рявкнул Делан.

Тальмаган расстегнул на груди застежку, снял ремень, висевший через его пояс. За его спиной висел двуручный меч.

— Это меч нашего рода, он выкован из эриндрила, самого прочного и дорогого металла. Ему уже несколько сотен лет.

Тальмаган молча положил меч на поваленное дерево, на котором он сидел.

— История повторяется, — усмехнулся Делан. — Снова ты бросаешь меня, оставив меч.

— На это есть причины, и тогда они были.

— Да ладно?

— Черный Странник, — сказал Тальмаган, перейдя на шепот.

Это имя ни о чем не говорило Делану, но, судя по всему, этого человека боялся даже Тальмаган.

— Тебе не понять, — покачал ардонец головой. — Но этот… это существо, чрезвычайно опасно. Он играет судьбами целых королевств, и Ардон пал по его вине. Я должен его найти.

— Кто тебе сказал, что ты что-то должен?

— Один человек, с два десятка лет назад. Его имя — Кайден, но это неважно. Важно то, что Странника нужно остановить, иначе весь мир будет уничтожен. Я надеялся узнать о нем в пожаре Мятежа, думал, что и тут он замешан, но оказалось, что здесь замешан мой сын.

Ардонец замолчал, посмотрел по сторонам, вздохнул.

— Скоро будет светать. Я думаю, тебе стоит бежать подальше отсюда. А мне пора идти своей дорогой. Ты знаешь правду, и знаешь, куда ведет тебя твоя судьба. Принять ее или нет — выбор за тобой. Но ты должен помнить, что она тебя догонит, так или иначе.

Делан молчал, прикидывая, что можно сказать. Но в этой ситуации сказать было нечего, от слова совсем.

— Удачи тебе, сын, — кивнул ардонец. — Береги себя.

С этими словами Тальмаган отвязал коня и поднялся из оврага. Делан остался совсем один. Только меч из эриндрила да лошадь остались с ним.

Человек-никто.

И в то же время, человек, определивший судьбу целого материка.

В овраг никто не вернулся, даже принцесса. А тем временем, уже наступило утро.

Теперь перед Деланом, которого прозвали Мятежником, стоял выбор — принять судьбу или остаться на месте, ждать, пока его найдут и убьют.

Все его существо говорило о том, что нужно остаться, да так он и хотел сделать. Закончить эту историю одной кровавой точкой.

Но когда солдаты Талла нашли овраг, то ни лошади, ни Врага номер один там уже не было.

Эрена Борхэ была вся не своя, узнав, что к ним в Алостед прибыл гость, которого она не ждала так рано. Известия о том, что девочку нашли и везут к ней приободрили ее, но она не успокоится, пока эту стерву не запрут в кандалы в подземелье.

Статная, с суровым взглядом, тонкими губами и четкими линиями лица, однако тронутыми морщинами, госпожа Алостеда стремительно шла в приемную, где ее ждал ее гость.

Сколько времени она потратила на поиски этой девчонки! Столько сил и средств! Пришлось даже пойти на сделку с главой картеля, позор! Но игра стоила свеч, как она считала. Могущество, которое она могла получить для себя и своего сына, будущего эрла Алостеда, было сравнимо с могуществом древних Авиранских императоров.

Войдя в приемную, она обнаружила, что здесь не хватает света. В центре комнаты сидел человек, закутанный в плащ, тяжело дышавший.

— Господин, — поздоровалась Эрена, легко кивнув.

— Борхэ, — прохрипел человек. — И снова я говорю с тобой. По правде говоря, мне это приятней, чем говорить с семейством Эстерли из Талла. Нынче отпрыски у них не очень, ставки на них падают.

— Мне приятно слышать это. — Эрена старалась не показывать волнение. Перед ней сидел человек… нет, существо, способное свергать королей, давать им власть, рушить целые государства.

— Прознав о появлении авира-Истока, — продолжил тихо хрипеть незнакомец, — я дал поручение любыми средствами найти ее.

— После ее побега дом Борхэ приложил все усилия…

— И ее ведут к вам?

— Да, ведут, вскоре она будет здесь.

— Не будет. — Эрена услышала скрип. Будто бы ногтями скребли по дереву. — Ваши люди уже мертвы, девчонку забрали.

— Кто⁈ — не выдержала эмоций женщина, едва не свалившись с ног. — Как⁈

— Тот же, кто вытащил ее из Фархена, куда она бежала от вас. Некий наемник, имя которому Кайден, или же Кайдерандин, если называть его полным именем, по-авирски. Он приплетен к этой истории не просто так, дорогуша, верь мне. Ещё бродят по Гарсариону силы, толкающие людей идти путем Нуррэ, нашего врага. Кайден преследовал меня долгие годы, именуя Чёрным Странником, а теперь, преследовать его буду я.

— Я… — замялась Эрена, — ничего не понимаю, как… о ком…

— Тебе и не надо, овца, ничего понимать, — голос гостя стал грубее, походил теперь больше на рык. — Тебе нужно делать то, что я говорю. Я обещал тебе возвышение твоего рода, как я некогда возвысил род Эстерли в Талле. Но они не оправдали моих надежд, слишком долго они проводили раскопки, на которые я собирал им людей на, так называемой, Жатве. Что с ними стало тебе известно. Не хочешь ли ты повторить их судьбу? Пасть на самое дно? О, будь уверена, от них вскоре ничего не останется.

— Н-нет, господин, я не хочу.

— Хорошо, я так и думал. Я отправлю за девочкой свои силы, которые смогу привести. Если и это не сработает, мы пойдем другой дорогой.

— Что требуется от меня? — Эрена склонила голову.

— Вскоре ты это узнаешь. А пока, отправь на юг людей. Пусть ищут их, девчонку и этого наемника. С ним у меня личные счеты, так что убивать его я запрещаю. Все равно вам это не удастся.

— Будет сделано в лучшем в…

— Нужно просто сделать. И смотри, Борхэ, второй раз я не прошу. По воле судьбы и великих Господ наших, тебе выпал шанс возвысится над Нордримом, а может, и всем Гарсарионом. Упустишь шанс — погибнешь.

— Я все сделаю, обещаю. — Эрена ещё сильнее склонила голову.

Гость коротко кивнул, после чего повернулся и заговорил с птицей, вороном, сидевшим все это время на подоконнике. Она не заметила его.

— Найдите их. Собери всех, кого сможешь, в этих краях. Все наши братья должны отправиться по следу авиров.

Ворон тихо каркнул, после чего взлетел.

— Близок час, — сказал гость, — когда великие Господа наши пересекут горы. Час нашей победы, час новой эры. Вскоре, Гарсарион будет нашим, а с ним, и весь мир.

Гарнизон Северная застава, горы Эльдихор.

Дрек провел на службе в гарнизоне уже шесть лет. Он был пятым ребенком в семье, так что такая судьба была вполне ожидаема. Его отец отправил его в Северную заставу добровольцем, и как и все здесь, он принял присягу сроком на тридцать лет. Что хорошо, за это его семье заплатили. Предлагали пожизненную присягу, дабы увеличить сумму, но на это Дрек не согласился. К тому же, здесь было больше шансов остаться живым, ведь не нужно идти рекрутом в войско элукара или эрла, и помирать на его войне, хрен знает за какие цели.

По крайней мере, в это верили долгое время.

Так и было. Прошло что с лишним лет после Авиранской катастрофы и падения Скараграса — земель за горами Эльдихор, родины авиров. Тень с тех пор не переваливала горы, а демоны успокоились уже давно. Несмотря на то, что эти твари были более чем реальными, более того, весь материк кишел ими в самых отдаленных от человека местах, очень многие люди не верили в их существование. Пока сами не сталкивались. Дрек тоже не верил, пока лично не встретился со снорком, который оставил шрам на его руке. Да, до недавних пор, даже в Дождливых землях демоны были редкостью. Но события последних месяцев заставили встрепенуться даже бывалых Стражей гор.

Недавно, в конце лета, поступила информация о тварях, которые бродят где-то в лесу, не так далеко от Фархена. Тогда командующий Северной заставой Борел Кривой, прозванный так за вывернутую в другую сторону руку, собрал людей для поиска демонов. Дрек, на его счастье, не участвовал в той вылазке. Из восьмидесяти человек остались только двадцать пять, Борел погиб, а с ним ещё два командира соседних застав. Однако задачу они выполнили, выследили и убили демонов. Оказалось, что их было больше, десять тварей разных пород: стрыксы, калибаны, был даже леший.

После этой вылазки в Северной заставе началась суматоха, выбирали нового командующего, и чуть не дошло до стычек. Но все как-то утряслось, даже никого не убили.

Началась осень, а в этих краях осень означала полную задницу. Погода сходила с ума, то лютый дождь, то снег, то все вместе. Сухой день был настоящим праздником. И эта чернота, которая висела по ту сторону гор и закрывала половину, не то, что неба, а половину мира. Дрек привык, что с одной стороны постоянно была сущая тьма, стеной уходившая высоко в небеса.

В один из дней, кажется, это была середина месяца Натари, Дрек и ещё три человека были назначены в патруль. Командиром отряда у них был Ховур, старый, но довольно бодрый мужик, знающий местность, как свои пять пальцев. Он был одним из тех, кто принял пожизненную присягу. Дрек часто принимал разные разнарядки, потому что недавняя вылазка, унесла сорок с лишним человек их гарнизона. Людей просто не хватало. А ещё начались перебои с продовольствием и обеспечением. Поговаривали, что это все из-за постоянных войн между королевствами, и какого-то мятежа, вроде в Алсогоне.

Да, проблем хватало, но Дрека это мало волновало. Он думал только о ближайшем отпуске, на который ему выделят жалование. Он, как и все порядочные солдаты гарнизонов, спустит это все на дешевых дам и выпивку в ближайшем к ним городке — Альвуде, или просто Шлюшьем поселке. Он находился довольно далеко, возле крепости Горхольд, которая существовала как узел обеспечения горных гарнизонов. Добираться туда долго, но оно того стоило.

Итак, Дрек вместе с Ховуром и Альвером, зелёным новобранцем, прослужившим всего два месяца, отправились в патруль. Из маршрут был обычным, они должны были пройти по долине на запад, поднялся на горные ступени и проверить, как всегда, не произошло ли чего на их участке патруля. Заканчивался этот участок границей с Тенью.

Дрек уже видел эту дрянь дважды. Каждый раз, когда он находился рядом, ему было не по себе. Его обуревало отчаяние и желание поскорее убраться подальше. О страхе и говорить было нечего. Животный страх, когда даже не знаешь, чего ожидать. А ведь в любой момент из черного бархатного тумана могли выскочить твари.

— Если корольки не угомонятся, — бурчал Ховур, когда они шли уже третий день по каменистой долине, где прижились только самые стойкие деревья, да и те были голыми. — То может случится бунт! Говорю вам, юноши, бунт!

Ховур не славился мягким нравом, он скорее был скрягой, который то и дело был постоянно возмущен.

— Вот в сто первом году был бунт, — продолжал бубнить он. — Газнизоны не получали ни еды, ни необходимых вещей, и чем закончилось? Мы взяли под контроль Горхольд!

— Ты участвовал в том бунте? — поднял брови Альвер.

— Ещё как! Быстро потом корольки все вернули как было.

— Ага, — встрял Дрек. — Только тогда вас быстро усмирило войско Нордрима.

Ховур опешил.

— Тогда… вообще-то мы год удерживали крепость!

— Ободрали Альвуд да и только, — усмехнулся Дрек. Ему нравилось злить хрыча.

— Но бунт все таки принёс плоды! А теперь что? Настроения волнительные, люди возмущены!

И так продолжалось весь их поход, который занял неделю. С чем Дрек мог согласиться, так это с тем, что провианта и правда не хватало. Они взяли с собой довольно скудные запасы, которые, скорее всего, закончатся за три дня до того, как они вернутся в Северную заставу.

Все время шел снег, иногда к нему добавлялся дождь. Альвер то и дело возмущался, но парень ещё не успел пережить зиму в этих краях. Ховур и Дрек уже были знакомы с этой погодой, так что им было проще.

К концу недели они добрались до конечной точки своего патрулирования. Они поднялись по склону горы, обошли ее по уже давно вытоптанным тропам. И тогда Дрек впервые понял, что его постоянное ощущение неестественности, будто что-то было не на своем месте, получило оправдание. Хотя он не сразу понял, в чем дело.

Троица патрульных добралась до границы с Тенью. Это было поистине впечатляющее зрелище, но каждый, кто видел это, хотел бы забыть. Стражи гор вышли на широкий карниз, который образовался отколовшимся куском скалы. Справа от них был крутой обрыв, слева стена скалы. А перед ними была граница, за которой начинались владения Тени. Это была сплошная черная стена, уходившая далеко вверх, настолько, что невозможно было определить ее высоту. Может, она достигала облаков, а может, была куда выше. Это был туман, непроглядно черный, извивающийся, словно пар, только гораздо более густой.

Дрек, как обычно, испытывал жуткие ощущения. Но он к ним привык, в отличие от Альвера, который видел Тень впервые так близко.

— Ну и дерьмо, — вырвалось у него. Парень заворожено и с омерзением смотрел на черный туман. — Мне не по себе рядом с этой дрянью.

— Так всегда, — простодушно пожал плечами Ховур. — Ладно, парни, прошлись и обратно. Ничего необычного…

— А это считается? — дрожащим голосом спросил Альвер, смотря на груду камней у самого основания горной стены.

Дрек тоже взглянул, и на первый взгляд ничего необычного не заметил. Но когда присмотрелся, то понял. Там лежали не только камни. Он подошел ближе и увидел белый череп и кости, припорошенные снегом и покрытые льдом. Помимо этого внимание привлекла одежда, затрепанная, изорванная.

— Быть не может, — удивился Ховур, который тоже присел рядом с Дреком. — Неужели…

Он потянулся к одежде и вытащил некогда блестящий амулет, ныне покрытые слоем ржавчины и коррозии. Это был амулет бога Тильда, такой носил только один человек, который мог здесь погибнуть. Радагор, один из группы патрульных, пропавших почти пол года назад.

— Вот, где они, — прошептал Дрек.

— А мы думали, они дезертировали, — покачал головой Ховур. — Надо бы поискать остальных, заберём останки, похороним как следует.

Дрек кивнул. И толко теперь мысль, терзавшая его все это время, обрела очертания. Они находились на карнизе, который некоторые называли Седьмым привалом. Это место никогда не было так близко к Тени. И как он раньше не додумался⁈ Тень слишком близко! Она должна быть на пару километров дальше!

— Ховур! — воскликнул он. — Надо уходить!

— А как же остальные парни?

— К демонам все! Тень! Как мы раньше не увидели это!

— Что…

И тут лицо старика приобрело вид ужаса. Он подскочил, повернувшись к черному туману.

— Какого демона она тут делает? Она не должна быть тут… Флажки стоят гораздо дальше…

— Что происходит? — взволновался Альвер.

— Уходим, надо доложить. — Дрек уже развернулся, чтобы уйти с карниза и выйти на тропу.

И тут земля будто бы ушла из под ног, как если бы скатерть вырвали из под посуды. Дрек упал на спину и хорошенько ударился, в том числе затылком. Дыхание сбилось, все вокруг поплыло.

— Помогите! — услышал Дрек. Он повернулся, все ещё стараясь вздохнуть.

Альвер взлетел в воздух, его ноги и руки беспорядочно болтались. Вокруг его пояса что-то было. Присмотревшись, Дрек увидел, что из тумана на высоте пяти метров торчит огромная, длинная сегментирования конечность темно-зеленого цвета. В диаметре она была не менее полуметра, а заканчивалась клешней, как у скорпиона.

Альвер исчез в чёрном тумане, не успев второй раз крикнуть о помощи. Только безумно вопил. Его голос смолк полностью, когда он пропал за чертой Тени.

Дрек тут же пришел в себя, откатился за ближайший валун, тяжело дыша.

— Даракут! — услышал он возгласы и выглянул.

В метрах десяти ближе к Тени за ещё одним валуном, только поменьше, лежал Ховур, безумными глазами смотревший в пустоту. — Даракут, Даракут! Быть не может!

— Ховур! — махнул ему Дрек, стараясь говорить потише. — Давай валить! Чего ты там сидишь?

— Боги, боги, боги! Даракут!

— Твою то мать! — выругался Дрек. — А ну иди сюда!

Тут он заметил в черноте тумана силуэт. Это было существо не меньше шести-семи метров высотой, тощее сегментированное тело, похожее на богомола. Голова его тоже походила на богомолью, но только с огромной пастью с тысячью извивающиеся отростков. Дрек вспомнил, как изучал все виды демонов в первые годы своей службы. Это был Даракут, первородный демон. Против него было бесполезно из оружие, так что единственным шансом спастись был побег.

Но потом он увидел, как по полу двигаются извивающиеся плети, словно змеи. Только были они толще, а на нижней их стороне были острые отростки. Они подбирались к валуну, за которым безумствовал Ховур.

— Дурак! А ну иди сюда! Мать твою!

Старик мало-помалу пришел в себя, его взгляд поймал Дрека. Тогда он подскочил и помчался к нему. Парень обнажил меч и тоже выскочил из-за валуна. В тот же миг отростки стремглав кинулись к Ховуру, схватили его за ногу, и опрокинули его. Острые шипы впились в плоть, старик закричал от боли. Дрек кинулся к товарищу, схватил его за руку и потянул. Но щупальца были сильнее, они тащили старика вместе с парнем, а остальные плети вились рядом. Ещё этот силуэт в тумане…

— Помоги! — вопил старик, смотря на товарища безумными глазами. — Помоги же! Не хочу! Отпусти, тварь! Не хочу, не хочу!

Дрек понял, что Ховура ему не спасти.

— Прости, — парень отпустил его и кинулся бежать.

Без оглядки. Не думая ни о чем.

— Нет! Нет! Стой! Помоги-а-а-а!

Крик Ховура стих через пару мгновений, когда Дрек уже мчался по тропе.

Тень наступает. Твари охотятся.

Похоже, что это конец.

Нужно всех предупредить.

Нужно бежать.